Некромант и Я. Мастер

Часть 1. Страсти. Глава 1

От автора. Уважаемые читатели. Данная история – отредактированная версия книги “Некромантия. Задачи и упражнения". Увлекательных вам открытий.

Глава 1

Вдова За́нушка оставила жалобу на назойливое умертвие, которое жрать никого не жрало и даже не пыталось, однако достало до икоты, а нервы не железные.

Умертвие принадлежало когда-то жившему в селе пьянчужке и ловеласу. Пить он после своей неожиданной смерти и не-смерти уже не мог, а вот волочиться не бросил и даже взялся за это дело ретивее, чем при жизни.

Жила Занушка не совсем в селе, на хуторке в десяти минутах. Все в округе друг друга знали и дверей не запирали даже на ночь. Обнаружив в своей давно одинокой постели истлевшего практически до костяка кавалера, вдова сильно и громко удивилась. Врезала по лысому черепу подушкой, метнулась к печке и, ухватив ухват, вытолкала ночного гостя за порог. Благо дверь тот оставил нараспашку. Заперлась и так, с ухватом в обнимку, вполглаза продремала до утра на кушетке под печкой.

Утро принесло хлопоты, день — еще хлопоты, про гостя вдова вспомнила уже когда стемнело. Попросив предков о защите, Занушка улеглась спать. И хоть дверь на засов закрыла, ухват оставила рядом с койкой.

Гость пришел, как луна взобралась повыше. Пошуршал под дверью, ткнулся, сообразил, что заперто, пошарахался по двору, вернулся к двери и до рассвета гремел об нее мослами и издавал непристойные звуки. Непонятно только чем.

Наутро вдова поднялась, как обычно, но в крайне дурном настроении, что в полной мере ощутили на хребтах козы. Гусям досталось меньше: хворостина плохо стегала по плотным белым перьям. Зато белье отстиралось на славу.

Легла. Спала полночи, пока тьмой проклятая тварина не начала скрестить в окно. Разъяренная с недосыпа вдова воздвиглась в проеме всем своим обильным телом. Умертвие, увидев объект страсти, принялся оглаживать себя по ребрам, характерно вихлять нижними мослами и заунывно-призывно подвывать.

Едва рассвело, а во дворе стало спокойно, вдова рванула к старосте и пинками заставила его вызвать по единственному имеющемуся в селе магфону темного мага, благоразумно умолчав о причине.

Я явилась на пятый день от начала визитов, выслушала предысторию и дождалась сумерек. Хотя осень уже перевалила за середину, днем было ужасно жарко и рыть землю на солнцепеке не хотелось. Лучше уж по холодку.

Гость основательно наследил по двору, так что место его последнего пристанища я нашла быстро. Копала и хихикала, вспоминая подробности из рассказа Занушки.

Ужаленный гранью мертвый хорошо взрыхлил землю, лопата ходила легко, но костяк не стал ждать, пока я до него докопаюсь и вылез сам.

Встреча случилась теплая и немного печальная. Все закончилось как-то очень быстро. Я метнула в него упокоением, сожгла останки останков, зарыла обратно, прочла положенное над пологим холмиком и удобрила нейтрализатором. Скука смертная.

Зато под углом дома вдовы обнаружился слабенький молодой темный источник, о чем я в обязательном порядке сообщила хозяйке. Но вдова только пожала мощными плечами и сказала, что съезжать не станет, а в том углу квас хорошо настаивается. И была права. Насчет кваса.

Я проваландалась в селе до следующего вечера, прикупила в дорогу деревенских вкусностей, переночевала у вдовы и по утренней прохладе отправилась дальше. В Нуэль.

На въезде к поселку внезапно заработал магнет. Меня присыпало сообщениями, сообщениями о сообщениях и звонках и рассылками, отделаться от которых не помогают ни кодовые фразы, ни проклятия на операторов, ни народно-популярные слова.

Разбирать весь этот стог, сидя на ящерке́, я не стала. Упрямая скотина мстила мне черной местью за то, что я не дала ему вдоволь вываляться в болотине, мимо которой мы проезжали.

Солнце шпарило, словно в июне в Лучезарии. Я давно избавилась от всего, от чего можно было избавиться, не слишком нарушая приличия. Ящеро́к нарочно плелся, как не-живой и, казалось, спал на ходу, но стоило чуть ослабить поводья и потянуться за магфоном, тут же сворачивал к обочине и норовил улечься в прохладную траву. Я и сама бы там полежала, но некроманта — а им, как вы поняли, была я — ждали в отделении надзора еще вчера.

Биографическая справка. Я Ми́тика Лукреция Ливи́у, некромант-практик, полгода назад получила диплом и теперь отрабатываю свою непрошено свалившуюся от фонда Холина стипендию по направлению.

Направление мне выбрали не сказать, чтоб неверное, но в бытовом плане жутко неудобное. Я всю сознательную жизнь прожила в городе, а меня послали на подневольный выгул в места, не испорченные цивилизацией.

Провинция Кор-Нуэль была именно такой. Забудьте про стабильный магнет и повсеместный магопровод. Из десяти магзаправок пять не работают, а в трех блоки-накопители пустые и печати поменять некому. Поэтому ящерки надежнее.

Нуэль — поселок большой, но штатного некроманта там не было. Всеми околомагическими делами занимался один темный с основательным уклоном в природничество. Он отзывался на прозвище Садик и развел вокруг здания участка жутковатые гибриды кустов с мухоловками. Но совсем не любовь к садоводству послужила причиной для подобного имечка, а скверный даже среди темных характер.

Глава 2

Я караулила пикси.

По работе и так. Твари повадились шкодить в поселке едва не каждую ночь ту тут, то там. Пока чаша народного терпения не переполнилась и представители, потрясая испорченными вещами, не явились в местный участок надзора.

К гадким летунам у меня были свои счеты. Я намеревалась спросить с них за каждую проеденную дыру в моей рабочей некромантской мантии.

Подмокшая и недосушенная хламида отчетливо попахивала подвалом, я вывесила ее проветриться, забыла на веревке во дворе, и начарованная ткань конечно же привлекла пикси.

Смеркалось. Из оврага подо мной тянуло сыростью, туман стелился по склонам, молочным киселем перекатывался внизу. Когда я шевелилась, чтобы размять затекшие руки-ноги, сонные светлячки, которые прятались в траве, принимались отчаянно мигать, отчего казалось, что там вот-вот начнется отвязная вечеринка.

Ловить пикси поодиночке — все равно что отмахиваться лопатой от комаров, поэтому я затаилась на краю оврага, прямо над скрытой в тумане лежкой, и выжидала тот самый час перед пробуждением, когда сон у гадкой мелочи особенно крепок.

Стая прикочевала пару недель назад. Днем они валандались по округе, а вечером собирались в овраге, где совсем недавно проклюнулся слабенький магический источник, темный.

Везет мне на них или просто осень урожайная?

Было сонно. Голова ткнулась носом в траву, распугав светлячков, а на меня бесшумной тенью бросился вампир.

Когда большое тяжелое тело придавило к земле, я дрыгнулась, высвобождая руку, и двинула локтем назад и вверх, усилив удар сложенными в «биту» пальцами.

Мигнуло, озарив поляну синевой. От импульса силы, направленной в обратную положенной сторону, локоть и предплечье мгновенно онемели, но и стукнутому пришлось несладко.

— Ифтефифка! Футь фуф не фыфила! — откатываясь, взвыл представитель одной из долгоживущих рас, обеими руками удерживая отбитую челюсть.

Под его пальцами расплылся и тут же начал таять синяк.

— Дан? — удивленно, но по возможности тихо, чтоб не разбудить выводок пикси, удивилась я. — Что ты тут делаешь?

— А ты? — в голос поинтересовался плечистый ловец.

— Не ори! Распугаешь. И я первая спросила.

Тот понятливо покивал, сунул пальцы в рот, проверяя пострадавшую гордость, и только потом снизошел до ответа:

— Хм… работаю. Меня из надзора как бы… ушли. За неуставные отношения.

— Сожрал кого-то?

— Ну, так, надкусил, — похабно засиял клыками вампир, вытягиваясь рядом на траве и пытливо заглядывая в таинственные глубины оврага.

— Про чужой каравай слышал?

— Слышал, а еще видел, осязал и… — Взгляд обратился на меня.

— Обойдемся без «и».

— Как это обойдемся? После «и» как раз самое интересное. — Дан, поблескивая глазами, пристроился практически вплотную, подперев голову одной рукой, а вторую… Вторую я вовремя перехватила.

— Ты в детстве головой не падал?

— Падал. Всем подряд, — жизнерадостно проговорил вампир. — Начитался древнючих сказок и поверил, что вампиры оборачиваются летучим мышом. Мышов я не очень люблю, но главное было, что летучим. — Он потянулся потереть когда-то отбитый филей, напомнивший о себе фантомной болью, и вдруг громогласно воскликнул: — А что это я все о себе и о себе?

Эхо рухнуло в овраг. Отожравшаяся и уже основательно приснувшая в низине стая пикси, всколыхнув туманный кисель, встрепенулась, стала на крыло и с гудением умотала в сторону болота.

— Глядь, — от души выдала я, — опять все насмарку!

Шипя и ругаясь, поднялась и, подсвечивая себе дорогу светляком, направилась к поселку. Дан увязался следом. Ступал он неслышно, но принялся насвистывать про кентавра и русалку. Мне было не до песен. Как представлю, что торчать тут еще день…

Туман выбрался из оврага и растекся по окрестностям. Мы стояли у старого сарая с провалившейся крышей. Низкая луна подсвечивала внутренности постройки. Белесые мутные комья клубились у потемневших стен и вяло шевелились внутри, обдуваемые ветерком. Косой забор чудом держался на двух покосившихся столбиках.

Упершийся в грудь зубоскала палец был мало похож на человеческий. Дан попятился:

— А можно без запредельной страсти?

— А можно было не орать? Что ты тут забыл?

— Люди не пропадали? На внезапные приступы беспамятства и потерю сознания никто не жаловался? — вопросом на вопрос ответил вампир, отодвигая мою уже нормальную руку от себя подальше. И сам отодвинулся. Почти вплотную к забору.

— Тебя конкретно люди интересуют? — уточнила я. — Тут таких двое на сотню всяких прочих смесков. Местные, пока я тут, точно не пропадали, а приезжие никого не интересуют. Особенно те, кто не задерживается. Спросил бы в надзоре. Ты же свой.

— Я теперь на клан работаю. Сама понимаешь, все тихо и неофициально. Про запойных слышала? — Дан оценил мое недоумение, подмигнул и пояснил: — Секретики у всех свои. Иногда нашим башню рвет, — продолжил он, — особенно тем, кто натурпродукт любит. И им уже хочется не из лавки и холодненькой, а теплой и напрямую от… хм… производителя. А это чревато привыканием и неконтролируемой жаждой. Вот клан таких тишком отлавливает и на принудительную реабилитацию. А кто сопротивляется или после лечения сорвался, того того…

Глава 3

Дан вполне по-человечески захрапел, едва его голова коснулась подушки. Моей. Кровать в комнате была одна, а мое желание видеть в ней кое-кого другого ровным счетом ни на что не влияло. На отправленное в день приезда «Скучаю. Где ты?» ответа не было. Задавила вновь зарождающуюся девчачью обидку и вернулась на улицу.

Судя по следам, пес потоптался у крыльца гостевого дома и вновь направился к старосте.

Сре́зала через чей-то огород, погремела брошенным на дорожке ведром, перемахнула через невысокий забор и оказалась на параллельной улице, как раз у дома старосты. Мужик сидел на крыльце и вымученно смотрел на назойливого гостя.

— Ваша собака? — спросила я, облокотившись на калитку.

Староста вздохнул.

— Что случилось?

— К родичам в Нортику ездил, ночью стал в подлеске, а его тварь какая-то куснула. Сразу вроде ничего, с утра нормальный был, только все пить просил, как жарой придавило — сомлел. Я его у обочины зарыл. А он вона, теперь каждый раз наново приходит. Садик его уже сколько раз покоил, да и вы, госпожа магнад, тоже. Что ж ему не лежится?

— Воды принесите, — посоветовала я.

Староста сходил в дом, вернулся со старой деревянной миской с погрызенным краем. Не-мертвый пес тут же ткнулся жутковатой мордой в посудину. По плешивому телу и выглядывающим в разрывы шкуры ребрам судорогой пробежало серебристо-синее свечение. Дохнуло тухлятиной. Костяные лапы подогнулись.

— Сам я, — сказал мужик, когда я потянулась к лопате.

Я не настаивала, использование этого орудия по прямому назначению по-прежнему не вызывало у меня восторга. Протянула старосте пакетик с нейтрализатором и развернулась уйти.

— Вот как оно, — донеслось мне в спину, — иногда бывает, что любовь посильнее всякой магии.

Бывает. Абсолютно и точно. Я, Марек и, возможно, канувший в призрачных водах Бездани Ясен, точно об этом знаем. А мы с Маром еще то, что черномаг с новосозданным ритуальным клинком может подчинить тень некроманта за гранью и вернуть его обратно, несмотря на привратную ленту. И выдернуть его оттуда еще раз, отдав взамен часть ведьмачьего дара, позволяющую превращаться.

В мире живых мои крылья были серые и мягкие, совиные, на пороге и за ним — опасные и хищные, с костяными перьями и острой жемчужной кромкой. Теперь их нет, зато есть мое чудовище. Не жалею ни секунды, а вот то, что мы так глупо разминулись…

Холин велел молчать о том, как я его вернула, но инквизиторы все равно пометили язву-некроманта еще раз. Привратная печать теперь не только обнимала его лентой под грудью, но и тянулась вдоль туловища вверх, хищно наползая на левую щеку, растекалась щупальцами на боку. На руках появилось еще по одному татуированному браслету.

На меня тогда тоже косились, но статус ученицы, отсутствие диплома и магстат, уверяющий, что смески ниже уровня магистра не способны самостоятельно ходить за грань, говорили против особых знаков внимания. Хотя, наверное, это было бы даже красиво.

Случайно оброненные слова старосты привели к тому, что я распахнула дверь в свою комнату с твердым намерением выставить вампира пинками и основательно прореветься. Но Дан мне все испортил. Опять!

Во-первых, он не спал, во-вторых, перекопошил мое снаряжение, а в-третьих — развел бардак. Достал мою алтарную доску, бессистемно свечек натыкал, запачкал мелом и кровью покапал. Помимо этого в комнате невыносимо воняло жжеными перьями и еще какой-то дрянью.

— Что за шаманское камлание? Я его как человека поспать пустила, а он свалку устроил!

— Обижаешь! — Развалившийся на стуле вампир совсем не походил на обиженного, на усовестившегося, впрочем, тоже. — Проверенная временем ритуальная вампирская магия, поиск по крови.

— Зря делилась.

— Не зря, но твоя в этом деле не пригодилась бы.

— Почему?

— Слишком… живая. Дашь? — Вперед подался и лыбится призывно.

— Если только лопатой. Зато от души. И это тебя отправили заблудших ловить?.. Пьянь!

— Не пьянь, а ценитель и дегустатор, — заржал неугомонный, но очарование прикрутил, и я чуть расслабилась.

Не люблю эту магию, чересчур сильно реагирую, а долгоживущие почти все ею владеют: сирены, эльфы, драконы, которых в Нодлуте нет совсем, вампиры вот.

— Я беглеца искал. У меня есть образец его крови, но дело это недолговечное. Судя по всему, здесь он нашкодить не успел, ты его хорошенько шуганула, так что до утра подожду и дальше искать. А ты?

— Мне еще пикси ловить.

— Забей. Офонарел ваш Садик в конец. Держит дипломированного некроманта за стажера общей практики. Надо было сразу вопросом под ребро, что ты только по специальности. Иди прямо с утра, пусть отмечает, где нужно, и я тебя тогда на магмобиле подвезу.

— А ящерок?

— Скажи, что сдох.

— А вещи? Потом на себе переть? А если не подпишет?

— Посмотришь на него страшным глазом, как на меня. Я же впечатлился?

Затем Дан свалил, так и не прибрав бардак. Только кровь. Я посопела, но сопением вещи по местам не раскладывались, а руками было лень. Забила, как Дан советовал, и выключилась.

Глава 4

Центр провинции Кор-Нуэ́ль, городок Корре́, оказался небольшим, зато тут находилась одна из старейших в Нодлуте аэростанций. Улочки были живописные, но узкие, а планировка отвечала всем стандартам муравьиной кучи — тесновато, темновато и настроено непонятно как.

Ответ на мое «скучаю» нагнал у границы города: «В Корре до пятницы. Отель „Золт“. Десятичасовым в Йелин. Дольше ждать не могу».

И вот пятница, почти десять, а мы только-только приехали. Дан отвез прямо к аэростату и свинтил.

Пассажиры поднимались по высокому, в несколько пролетов, трапу к площадке с пришвартованным летающим монстром. Присутствие Мара я почувствовала раньше, чем различила его одетую в форменный черный фигуру.

Точно не знаю, чем именно Марек занимался в управлении, но его вечно гоняли в разные места с инспекциями. Сначала я обрадовалась, думала, будет легче пересечься. Где там. Стою, ворона-вороной, задрав голову, жду, что обернется.

Обернулся. Неловко качнулся обратно к лестнице, но словно постеснялся своего порыва. Да и грузная дама, шедшая следом, была вполне себе препятствием.

Холин протянул контролеру свой посадочный талон, снова посмотрел.

Плотный поток воздуха коснулся моей щеки и шеи, словно теплая ладонь погладила. В сознание ткнулось воспоминание о последней совместно проведенной ночи, и меня обдало жаром, долей сожаления и ощущением тающей на языке лимонной карамели.

Мар махнул рукой. Ветер растрепал челку, набросав черных прядей на лоб. Он постригся. Мне больше нравились длинные волосы, но в эти тоже было удобно запускать пальцы, когда мы…

Все, ушел. Вот и увиделись.

Я запихала горькие сожаления поглубже и направилась в местный надзор, представила себя любимую пред очи главы и на неделю поступила в их полное распоряжение.

Без сомнительных подарков не обошлось.

— Магистр Есмал, какая неприятная встреча.

— Мисс Ливиу, а я, наоборот, несказанно рад. Тут был ваш наставник.

— Странно, что вы в сознании.

— Остроумно… Но непрофессионально. Наслышан о ваших талантах.

— Не верьте слухам, все гораздо хуже.

— И все же Холин нашел вам применение, — осклабился магистр, покосившись на кольцо Марека, а я поняла, что неделя легкой не будет.

Как в воду смотрела — мне сразу же выставили ночное дежурство.

Но было и приятное. В отеле «Золт» меня ждал оплаченный на неделю номер, а перед отелем — черный выпендрежный магмобиль и записка. Мне весьма щедро и великодушно разрешили заправить и пользоваться. Аккуратно и исключительно вне города. Паразит. Так и слышу его подколки про отвратительные круги… Выдохнула и пошла обживать номер.

Через час явился непонятно где таскавшийся Дан и с порога спросил:

— Как Холин?

Я шваркнула дверью у него перед носом. Бесцеремоннее вампиров только цыкане, но цыкан тут не было, значит, все лавры Дану.

Он выждал полминуты и вошел.

— Дашь порулить?

— Только через твой труп. Исчезни.

— Попозже. Сделаешь кое-что для меня по старой дружбе?

— Когда это мы дружили?

— Тогда по моей с Маром старой дружбе. И я отвяжусь. — Достойно выдержав мой испытующий взор, вампир продолжил: — Запроси в надзоре скан по следу воздействия. Часиков на... на вечер. Плевать на деньги, у меня есть. Поиск по крови в таком шумном месте, как Корре, словно гадание на кофейной гуще, а след от твоего пинка на беглеце может и обнаружат.

Объяснить ему про особенности смешанного дара, который не лоцируется на магсканере до воздействия наивысшего уровня? Или дать спустить на благо города пару сотен чаров?

Решила не поощрять свою темную натуру, поделилась, и вампир привял. Как и цветочек, темно-красный, почти черный бутон розы на коротком стебельке с одним колковатым зубчатым листочком.

— На капоте магмобиля лежал, — пояснил вампир, положив цветок на подлокотник кресла, в которое я забралась с ногами. — Когда это Холин стал таким романтичным?

— Понятия не имею, — проговорила я, протягивая над бутоном руку.

Казалось, дотронусь — и край листа обожжет порезом, словно под лезвием ножа разойдется кожа, набухнет капля и рубиновой искрой скатится по острой грани.

У иной формы на пальцах этой руки нет кожи. Я резко проткнула бутон костяным когтем, и тот распался прахом.

Нежданный дар фонил смертью, холодом бездны и… моей собственной силой.

— Что за дрянь? — спросил вампир. — Или у вас, некромантов, так принято, оставлять подарки с проклятиями?

Дан сел поодаль. Не специально, просто номер был большой. Гостиная, спальня, шикарная ванная, отделанная темным и палево-розовым кафелем. Сантехника в тон и полированные серебристые краны с массивными четырехлепестковыми вентилями, ложащимися в ладонь так, словно другой руки касаешься. Представила его ладонь, пальцы, умеющие быть и жесткими, и нежными…

— Ночью помечтаешь, — прервал меня Дан.

Глава 5

— Что же сподвигло вас к диалогу, уважаемый? — поинтересовалась я.

— Андрзедж Пеша Пити́во, леди мажиния, к вашим услугам. Вы не стали кастовать с порога.

Тьма хранящая… Мажиния, кастовать… Сколько веков назад он жил? И что он такое? Железные ворота и охранный контур отсекали любые эманации со стороны кладбища и я даже не пыталась прощупать.

Ладно, парочку говорящих складно не-живых я знаю, да и старые призраки любители поболтать…

— Я, леди мажиния, лич. Ведь вы наверняка сейчас гадаете, а железо не дает посмотреть.

Я хлопнула глазами. И представилась. А то неудобно было. Ощущение фарса усиливалось тем, что Дан, вернув глазам нормальный размер, похлопал себя по карманам, извлек из внутреннего фляжку и со вкусом приложился. Терпкий запах выдавал вампирский «Ред-бульк».

— О, Ливиу! — обрадовалось моему ответу существо по ту сторону ограды. — Но разве это не ведьмачий род? Хотя, погодите, был такой Хоран Ливиу, темный маг и рунолог, мастер щита. Служил королю Ионелу Второму Клодиу… Простите, история — моя страсть. К тому же так редко удается поговорить.

— Мм… господин Питиво…

— Магистр и мастер-некромант, с вашего позволения, мажиния Ливиу.

Ага. Теперь понятно, отчего он такой бодрый тут бегает. Привратной лентой нашу братию придумали украшать что-то около четырех сотен лет назад, а раз он тут в виде лича, значит, еще при жизни приготовился. И ничего ему не помешало.

Раритетный экспонат, однако. Слышал бы его Холин, уже на слюну бы изошел и мацать полез. Да что Холин, тут бы вся кафедра некромантии хороводы водила бы с ректором во главе.

— Магистр, — поправилась я. — Так, о чем вы хотели поговорить?

— Исключительно о перенаселении. Нас тут давно много, а все везут. А это чревато разного рода казусами. Накопление некроэнергии, особенно такое, как здесь, долговременное и равномерное, способствует образованию темных врат. Ситуация усугубляется тем, что на территории начал вызревать магический источник. И тоже темный. А если, извините, рванет?

У меня было достаточно личного опыта, чтобы примерно вообразить последствия. Картина впечатляла.

— А вы не пробовали как-то обратиться к местным темным?

— Пробовал, и неоднократно. Даже письма оставлял. И ровно столько же раз меня пытались упокоить. На лицо явный упадок системы образования. Обычного не-мертвого от лича отличить не могут. — Питиво удрученно вздохнул. — Днем сюда приходят исключительно в целях захоронения, а ночью сами понимаете.

— Но кто-то же был? Надзор обязан проверять состояние контура не только днем.

Из-за ограды донеслось скептическое хмыканье.

— Этот забавный мальчик? Такой важный и серьезный? Он сильный, но почти не слышит иное. Как и все из новых семей. Другое дело старые.

— Это Есмал забавный мальчик? Вот уж не сказала бы. И при чем здесь старые семьи?

— Все старые темные, и не только, фамилии словно корни мира. Алтарные камни, напоенные кровью родичей, не что иное, как стабильные источники. Когда прерывается род, разрушается камень, мир стремится восполнить потерю, и новообразований становится больше. К сожалению, я могу только предполагать, опираясь на прошлый опыт, и все мои выводы без новых данных результат голого теоретизирования, но в последнее время не случалось никаких магических катастроф? Я какое-то время спал. Мог пропустить.

— Случалось. И сейчас вы попросите, чтобы я вас выпустила и позволила нам всем помочь?

— О нет, прозорливое дитя, — мягко рассмеялся древний некромант, — может, пару сотен лет назад я бы так и поступил, но теперь меня вполне устраивает мой склеп. Поговорите со своими старшими. Это все, о чем я хотел просить. Ну, может, забегайте поболтать.

— Я проездом здесь, магистр Питиво, но постараюсь.

— Еще одна вещь… Утолите на прощание мое любопытство. Во время вашего краткого визита за ограду я уловил весьма занятные маркеры силы. Не имеете ли вы отношения к славным фамилиям Нери или Холин.

— Имею, — насторожилась я. — К Нери. И к Холинам, одному, в некотором роде.

За воротами воцарилась тишина. Я даже решила, что лич удовлетворился ответом и отправился в свой склеп.

— Вы уже получили свой темный клинок, мажиния Ливиу? — заговорил он. — Он проявлен в мире живых? Как он выглядит?

Я машинально потянулась рукой к груди, где хранила под рубашкой две дорогих мне вещи от дорогих мне людей.

— Ключ. Это ключ. — Мне казалось, что я шепчу, но меня все равно услышали.

— Где он впервые пил кровь и силу?

— За порогом…

Мне казалось, с той стороны врат мой невидимый собеседник прижался мумифицированным лбом к створке, ладони — вплотную, а тонкие пальцы, похожие на ломкие ветки или паучьи лапы, касаются начарованного железа. Неподвижна впалая грудь, ведь он молчит, воздух нужен ему, только чтобы издавать звуки. Воздух и много магии.

Нет, не казалось. Я видела. Старомодный костюм с широкими фалдами провисает на ссохшемся теле. Пожелтевшая рубашка и шелковый шейный платок, шляпа забавная… Я приподнялась и положила свои ладони точно там, где руки Питиво касались ворот.

Глава 6

Раннее утро и отсутствие прохожих соблазнили меня опробовать магмобиль. Храбрости и упрямства хватило ровно до ближайшей стоянки.

Выйдя из «Мартон Астина» на трясущихся ногах, я присела на скамеечку. За моей спиной была кофейня. На двери, вяло пошевеливаясь, висел лист с меню. За ажурной перегородкой дожидались своего часа плетенные из лозы кресла и столики.

Магмобиль был под стать хозяину, так и норовил рвануть с места на полном ходу либо упирался, взбрыкивал и отказывался повиноваться. Нет, определенно, вождение — это не мое.

Пришлось рыться в сети в поисках карты Корре, ибо я весьма условно представляла, в какой стороне находится мой отель, а спросить было не у кого.

В новостной ленте выпала статья о каком-то семинаре, Марек попал в кадр. Полюбовалась на поджатые упрямые губы и фирменное семейное выражение. Магфото оказалось статичным, но ракурс был хорош. Создавалось впечатление, что подбородок вот-вот приподнимется и черные глаза кольнут снисходительным превосходством.

Так замечталась, как было бы здорово решиться набрать номер и услышать спокойный голос, что, когда прямо в руках завибрировало и запело, я едва не выронила аппарат.

Это был стандартный рингтон модели, а значит, такого контакта у меня в списке не имелось.

— Светлого утра, лапочка, — невероятно очаровательно пропели мне. — Надеюсь, уже не слишком рано и я не лишил тебя самых сладких минут сна. Позволишь пофантазировать и представить, как я касаюсь губами…

— Альвине? — прервала я поток красноречия.

Вот уж кто не надоедал вниманием. Хотя до моего отъезда из Нодлута от договорного жениха было не отделаться. Или эльфа просто наличие конкурентов мотивирует?

— Да, моя прелесть, скучаю безмерно, но решил, что тебе стоит отдохнуть от старых связей, вдоволь насытиться новыми впечатлениями, не беспокоил.

— А сейчас?

— А сейчас только ты одна в силах мне помочь. — И вздохнул так, что тут же возникло желание мчаться на край света с миссией спасения, но я прекрасно знала, как этот дивный умеет морочить окружающих.

— Перестань дурака валять.

— Сердишься. Все-таки разбудил?

Пришлось признаться, что еще не ложилась, заодно пожаловалась на козла Есмала. Мне так искренне посочувствовали, что я почуяла подвох.

— Солнышко, вынужден просить тебя побыть моей дамой. Думаю и даже уверен, что свое приглашение и прилагающиеся инструкции ты вскоре получишь. В такие гости принято являться парами, причем парами подходящими. А поскольку факт помолвки известен, тебе придется меня капельку спасти. Странно только, что дом Фалмари нас сразу вместе не пригласил. Это все шуточки Халатира, не иначе. Он тот еще провокатор.

Болтать можно было и по пути, и я оставила скамейку, бросив прощальный взгляд на припаркованный у кофейни «Мартон Астин».

Оказалось, что мне вовсе не далеко, а Дан, скотина, вез в надзор какими-то закоулками, так ему холинский магмобиль полюбился. Можно подумать, он его раньше не видел.

— А что за повод? — поинтересовалась я у Альвине, попутно уточнив по карте, в какое из ответвлений раздвоившейся улицы мне сворачивать.

— Праздник осеннего урожая, моя радость. О, не заморачивайся, это наша исконно эльфийская забава, все скучно и однообразно из года в год, но кто первый раз — тому нравится. Ночные променады по цитрусовым садам, дегустация молодого апельсинового вина и ликеров, балы, фейерверки, водные прогулки по заливу и пикники.

— Что-то раньше меня не приглашали.

— Раньше ты не оказывала личных услуг одному из старейшин дома Фалмари. Лучезария — их исконная территория, пользуйся случаем. Но… Глупо было не попросить кого-нибудь уладить дела с этой жуткой отработкой.

— Не страшнее стажировки в отделении, — поддела я и рассмеялась, вспомнив, как едва не пустила восторженные слюни, столкнувшись с эльфом-комиссаром на крыльце 2-го Восточного.

— Наша встреча была нечаянной, но я никак не мог предположить, что твой свет тронет мое сердце, Митика Ливиу, — вдруг совершенно серьезно произнес Эфарель и прервал звонок.

Сообразив, что мне вот прямо сейчас признались если не в любви, то в чем-то очень на нее похожем, я замерла.

Кто-то налетел со спины, толкнул, я сделала несколько шагов вперед, чтоб не упасть, и обернулась. Тень юркнула в проулок.

Денег, во всяком случае, суммы, достойной заинтересовать кого-нибудь с длинными руками и без мозгов, я при себе не носила. Пытаться грабить некроманта, настолько явно возвращающегося ранним утром с работы?.. Ну, не знаю. И не ошибешься, ведь на мне, поверх привычной одежды, выданная по требованию форменная надзоровская мантия.

В промозглых сумерках осеннего рассвета одежка была совсем не лишней. За ночь каменная мостовая и дома Корре выстыли, из подворотен сквозило.

Беззлобно наслав на толкнувшего почесун, пошла дальше.

Признание Альвине не шло у меня из головы. Я вовсе не собиралась сломя голову мчаться вручать ему всю себя, но, согласитесь, услышать в свой адрес подобное очень приятно. Только как теперь избавится от ощущения, что я задолжала ему ответ? Интриган ушастый.

Глава 7

Время, которое я могла бы провести в уютной постели, прошло в почти бесцельном рысканье по улицам. Мы так и не нашли неуловимого клиента Дана, но нам удалось отыскать жертву.

— Фу-у-у, — сказала я вампиру и малодушно сунула в нос фильтры, — сам его осматривай.

— Это я тебя нанял и тебе же уже не воняет! — бодро заявил уже не слишком бодрый вампир.

Тело свешивалось головой в недра утилизационного бака с давно нерабочими печатями на заднем дворе ресторана средней руки. Тело было вполне себе живое и теплое. Телу было хорошо. Оно просто спало. И пахло.

Фильтры, побеждающие ядреный запах бальзамирующего состава и амбре псевдоплоти на крайней стадии разложения, оказались не в силах справиться с отходами кухни и прочими отходами, щедро оставляемые посетителями данного заведения либо вместо чаевых, либо как выражение своего отношения к качеству обслуживания.

За какой надобностью тело полезло в бак, не ясно. Ясно было, что коварный сон сморил на полдороги. И к уже имеющимся запахам прибавился еще один, свидетельствующий о любви тела к дешевому крепленому пиву.

Последним знанием поделился Дан, я была далека от тонкостей различения марки спиртного по выдаваемому наутро выхлопу.

— А вы за какое место обычно кусаете? — спросила я. — Не хотелось бы это целиком осматривать.

— А вы?

— Некроманты не кусаются, — сказала и почувствовала, что краснею. К счастью, Дан смотрел не на меня.

— Вампиры тоже. Адекватные. Я бы к такому не подошел даже в крайней степени истощения.

— Знаешь, думаю, что неадекватный тоже вряд ли бы полез в бак, чтобы быть поближе к его шее, — заметила я. — Куда проще воспользоваться, частью, которая над.

Часть дернула растущими из нее ногами, с левой свалился ботинок, и аромат заиграл новыми красками.

Выдержка у вампиров железная, а обоняние куда острее человеческого. Дан стал еще бледнее, чем был, и, сдавшись, попросил фильтры.

Выбираясь на охоту, я прихватила с собой пояс с частью расходного снаряжения. Помимо фильтров там имелись перчатки. Ими тоже одарила.

— Зачем? — удивился Дантер.

— Ты голыми руками собираешься с него штаны снимать?

— Я? Гарпия, я тебе деньги плачу. Не маленькие.

— Холин, кол, не спина.

Вампир натянул перчатки и, надеясь на лучшее, сначала задрал рубашку. Потом душераздирающе вздохнул, поддел пояс штанов и потянул вниз.

В правом верхнем полу… шарии, словно следы от инъекций, алели два аккуратных прокола.

— Фиксируй, — скомандовал Дан, и я послушно сделала пару магснимков.

Пояс вернулся на место, вампир пошарил у тела по карманам и с ликующим воплем извлек обрывок листовки.

— Точно мой! — почти с гордостью заявил он и продемонстрировал мне корявенькие прыгающие буквы.

«Прастити, было сильна нада», — прочла я.

И вынесла вердикт:

— Дан, ты…

— Снова скотина?

— Нет, все куда хуже, ты идиот, а это не лечится. Возвращаемся в отель, покажу кое-что. А этому… Дежурную бригаду целителей вызвать, что ли?

— Вот любите вы, некры, над живыми издеваться. Пусть люди работают спокойно. Ничего ему не станет.

Вернулись в «Зорн». Когда, изучив послание внезапной страсти и проржавшись, Дан успокоился, я задала возникший у меня в момент обнаружения «жертвы» вопрос:

— Слушай, а если вампир из такого надегустированного тела крови возьмет, его развезет? Или нет?

Славный представитель славного клана Атрай покрутил пальцем у виска, явно на что-то намекая. Понятия не имею на что, потому как вспомнила, что Вельта как раз в эту прекрасную семью выдалась замуж, и стала пытать вампира о личном и дорогом.

— Да не знаю я! — отпихался он, отвел глаза и внезапно предложил ловить извращенца на меня.

Раз сгорающий от страсти поклонник таскается «па питам», я гуляю в тихое безлюдное место на виду, а Дан — по кустам и подворотням — за нами обоими.

Прогулки — дело утомительное и нервное. Я запаслась на кухне отеля бутербродами, и только после этого сообщила, что готова.

К обеду мы были в парке.

Ноги гудели, сделалось жарко. Я поискала лавочку в тени и счастливо на ней развалилась. Дан пошебуршился в полуоблетевших сиреневых кустах и затих. Вспомнила о бутербродах, достала и только примерилась куснуть...

— Дай, — заунывно провыли в странной тональности, и мне отчаянно захотелось почесать череп изнутри.

Стараясь не делать резких движений, медленно повернулась на голос.

Стоящий в шаге от скамейки вздыхающий воздыхатель был похож на манекен, сбежавший из лавки старьевщика. Тощие плечи в коротковатой, но широкой, женской блузе в тюльпаны вздрагивали. Из невнятного цвета штанов с пузырями на коленках торчали тщедушные курьи щиколотки. Один ботинок был коричневый, второй — пронзительно-оранжевый.

Глава 8

Следующие полчаса я безуспешно пыталась дозвониться Вельте, потом искала по справочникам номер ее домашней сети и снова звонила. Там тоже было глухо. Стала искать новости о происшествиях в лабораториях и медицинских центрах. Прохладные пальцы Дана вынули магфон из моих рук.

— Не ищи. Все, что успело просочиться в сеть, вычистили, а официальная версия вот, если интересно. — Он быстро нашел нужное, потому что знал, что искать.

Я уткнулась в экран и сразу принялась возмущаться. Три с половиной предложения о взрыве магопровода, оказанной помощи и фальшивой радости, что в выходной день посетителей не было, а персонала по минимуму. Заметке было больше двух месяцев.

— Почему мне никто не сказал?!

— Потому что никто ничего не знает. Дела клана решаются внутри клана.

— Что с Вельтой?

— Не нашли. Ни ее, ни Га́рвера. Кто-то из сотрудников, когда пришел в себя, вспомнил об этом вот красавце, который был у Гарва вроде домашнего питомца. Как же он его назвал?.. Зырь? Глядь? Видь!

Красавец свернулся компактным клубком на скамейке и посапывал, трогательно сложив ладошки под щеку.

— Что там было, Дан?

— Темный всплеск. Короткий, но мощный. И взрыв был тоже. Охранка коротнула, а в подвале как раз техбригада печати меняла на распределительной колонке магопровода. Понимаешь, да? Пострадавшие были. И много. Там не только вампиры среди персонала. Хорошо, что отсекатели сработали и другие корпуса не задело. Старший Марта́йн до сих пор в обмороке. От сына с женой ни следа. Оборудования на хреналион чаров погорело…

— На кой мне врал? — перебила я.

— Не врал. Меня действительно турнули из надзора, у меня действительно было только устное описание, магскан и образец крови сомнительной свежести, и он и в самом деле наследил. Такое ощущение, что пацан в этой лаборатории всю жизнь провел, никакого понятия о правилах.

— Что делать с ним будешь?

— Сдам в добрые руки, пусть сами разбираются. Мое дело было изловить.

Изловленный продолжал сопеть. Мои глаза тоже норовили закрыться. Нужно вернуться к себе и доспать. Уверена, сегодня опять ночное дежурство.

— Контракт выполнен? — сухо спросила я, поднявшись и протянув Дану руку, но тот насупился и молчал. — Что ж, в любом случае всего доброго.

Выйдя из парка, я вызвала такси и, как могла, описала нужное мне кафе, возле которого оставила “Мартон Астин”. Мобиля там не было, но заметившая меня в окошко хозяйка передала штрафную квитанцию за парковку в неположенном месте и чек за аварийную транспортировку. В бумажках стояло не мое имя, а значит…

— Копать! — рявкнул магфон.

Вот тьма! Я, конечно, была безумно рада звонку, но повод…

— Кофе? — поинтересовалась женщина, оценив мой удрученный вид.

— Лучше яду.

— Яду так яду. — И подмигнула.

— Мар, я нечаянно, — выпалила я вместо приветствия, падая на случившееся рядом плетеное кресло.

— Что «нечаянно»? — осведомился он, меня обсыпало мурашками восторга, а я запоздало поняла, что я сама себя выдала. — Если ты про штраф, то это было ожидаемо. Что случилось?

— Почему сразу случилось?

— Было бы странно, если нет. С тобой все время случается. Честно говоря, я без этого почти скучаю… Итак?

— Вельта пропала, и тут Есмал!

— Вельта. Взрыв в лаборатории генетики? Добавить совершенно нечего, знаю только то, что было в новостях. А Есмал… Кажется, теперь я понял, почему утром глава управления был так щедр на комплименты в мой адрес и грозил повторной инспекцией. Докладная твоих рук дело?

Отвечать было бессмысленно, и так все ясно.

Мне как раз принесли чашку кофе, щедро сдобренную шоколадным ликером. Я хлебнула, дыхание сперло — ликера в чашке было больше, чем кофе.

— Могла бы придумать менее экзотичный способ дать понять, что хочешь меня видеть, — спокойно продолжил Холин, а мне сразу представились наглые черные глаза и самодовольная мина, так и врезала бы лопатой. Потом. Наверное.

— Если закончила представлять, как швыряешь в меня предметы с твердыми и острыми краями, просто послушай совет старшего коллеги и наставника. Не связывайся с Есмалом и сиди тихо. Работать по инструкции, поняла? Ты в курсе, что он в отместку уже накропал в инквизицию, чтоб тебя досрочно аттестовали на категорию? Нет? Ну, теперь в курсе. Просил же некроформу не светить.

— Ты бы видел, что тут творится!

— Видел. Когда никто не видел. — Ухмыльнулся. — И даже внутрь заглядывал. Днем. С изнанки. Выглядит плохо, но стабильно, никаких прорывов не намечается. Спонтанных всплесков здесь нет, слишком мало темных источников в округе.

— Теперь есть. И прямо на кладбище.

— Фоновое излучение замеряла?

— Мар! Какое замеряла?! Там кладбище живое… тьма! Не-живое! Причем они скоро сами петиции писать начнут, как им там тесно! Чуть за ворота успела выскочить.

— Ну вот при случае заскочи обратно и проверь, вместо того чтобы панику разводить, — невозмутимо продолжил Холин. — Только не ночью и не одна.

Глава 9

Ночное дежурство? Ха! Сутки! И не придерешься. День отдыха у меня был, и никого не волнует, что я предпочла сну ловлю трепещуев в парке.

Бальзамом на душу легла сумма, упавшая на счет от клана Атрай. Дан закрыл контракт и прислал мне копию. Выгодное это дело — дела с вампирами. И хоть я нынче девушка с приданым, свое карман не жмет.

Я не слишком обижалась, что славный сын семейства Лодвейн не посчитал нужным сказать «пока», он был осведомлен о некромантских приметах, да и явился без «здрасте».

Вялость после неурочного сна прекрасно ликвидировалась ужином и бодрящим зельем, а еще сообщением от Холина с воплем «Мика!» и копией квитанции за просроченный платеж на штраф-стоянке. И что не так? Он знал, кому магмобиль оставлял.

До надзора прошлась пешком и была встречена у турникета его мерзейшеством Кае́ном Есмалом с хронометром в руке.

— Вы опоздали, — с сиропной улыбочкой сообщил он.

— А вас уже в дежурные перевели, магистр Есмал? Можно занять ваш кабинет?

От огороженного угла дежурного, где топтались двое патрульных, раздался надсадный кашель. Святые люди! С такой жуткой простудой на работу вышли.

— Вычту из перерыва на еду.

— Какая прелесть! А давайте я совсем без перерывов поработаю, и через трое суток мы с вами счастливо расстанемся?

— Ну что вы, мне так приятно ваше общество.

— Разве? Отчего же вы меня на ночь дежурить приглашаете, а сами домой?

Простуда постепенно принимала характер пандемии, и Есмал предложил побеседовать без свидетелей.

— Не удивлен, — заявил Каен устраиваясь в помпезном кожаном кресле, — с Холином смог бы работать только такой же, как он, либо кто-то еще более… упертый.

— Вы позвали меня о Холине говорить? — Я проигнорировала все имеющиеся стулья и устроилась на краешке стола. Пусть лучше считает меня взбалмошной малолеткой с покровителем за спиной.

— Нет. Исключительно о том, как вам не испортить рекомендационный лист и завершить отработку в оговоренные фондом сроки. А еще напомнить о профессионализме и субординации. Последнее — особенно, если вы собираетесь продолжить карьеру в надзоре.

— Не собираюсь.

— Чем же станете обеспечивать себя?

— А мне не обязательно. Буду заниматься любимым делом в свое удовольствие.

— Когда нашим делом начинают заниматься в свое удовольствие, Митика, обычно это плохо заканчивается.

Внезапно доброжелательным видом Есмала я не обманывалась, чуяла нутром его змеиную суть, и выражалось это зудящим желанием вломить. И как Мар столько времени терпел?

— Не судите по себе… Каен. И разговоры ни к чему. Тандема в профессиональном плане у нас не выйдет, вы мне неприятны.

— Я вправе приказать. Это включает в себя работу в тандеме в том числе. И личные предпочтения здесь особой роли не играют, только необходимость.

Ответить на это мне было нечем. Посчитав разговор логически завершенным, я отправилась в свой закуток. Отчасти Есмал был прав, я на его территории, можно было не хамить. Но докладную я составила по всем правилам, и не жалею. Пусть разгребает. Он здесь отвечает за то, чтоб всё лежало, где зарыли.

Когда он уехал, дышать определенно стало легче. Интересно, его мама с папой не учили силу в общественных местах глушить? Мне-то ничего, а вот неодаренным или светлым бывает неуютно.

На столе лежала папочка с разнарядками на следующий после рабочей ночи рабочий день. Ничего такого, обычный плановый осмотр захоронений, обновление охранных контуров и печатей, просто этого было много, и большая часть находилась в месте упокоения магистра Питиво. Все равно собиралась туда «заскочить» с портативным магсканом.

В зале стало шумно.

Я уже как раз дозрела выглянуть, когда на служебный магфон пришел вызов от дежурного.

Источником паники оказался гном средних лет. Из-под пиджака утиным хвостом торчала рубашка, брода всклокочена и глаза по чару.

Дежурный, отчаявшись вразумить посетителя, радостно перевел стрелки на меня.

— Крысы! — завопил пострадавший.

— Оскорбляете или жалуетесь?

Гном подзавис, а я краем глаза поймала в одном из экранов дежурки свою фигуру и сообразила, что неосознанно копирую что холинскую позу, что его выражение лица и интонацию, когда он из своего кабинета являлся.

— Жалуюсь! — наконец определился горожанин. — Как хлынули! И все живые!

— А вы уверены, что не ошиблись специалистом? Я с живыми не очень.

— У-уверен, мастер-некромант…ка. И мертвые тоже бежали. И костяками, и тушками. Чуть сердце не встало.

Держателю бакалейной лавки с мясными копчениями и колбасами, господину Рафику не спалось, и он решил обойти владения. Начал с торгового зала, а завершил подвалом-складом, где хранилась продукция. Там-то его и ждал сюрприз.

Шебуршение за дверью он поначалу принял за эхо от своего шумного дыхания. Годы брали свое, а лестница в подвал была в меру длинна, да и ступеньки высоковаты, под человеков.

Глава 10

Лестница в подвал началась неожиданно — гном оставил люк в полу открытым. Так что спустилась я, можно сказать, с ветерком и с круглыми от своей стремительности глазами.

Остановилась, шмякнувшись всем телом о распахнутую дубовую дверь в хранилище. Отклеилась, шагнула вперед и едва не сползла по косяку, как хозяин лавки, — волна сырой силы прошлась наждаком по нервам.

Волосы вздыбились, заныли зубы и все остальные кости разом. Экранироваться было поздно, осталось только переждать, пока схлынет.

Расслабилась, дышала на счет и воображала бабочки с цветочками. И старалась не обращать внимания, как наливается тяжестью ключ под рубашкой.

Темный источник. Молодой. И очень сильный. Если это эхо с кладбища, туда теперь даже днем соваться не следует. Как только у почтенного гнома тут колбасы с окороками не ожили от такой мощи?

А крысы просто сбежали. Мертвые тоже. И значит это — не эхо. Эхо их в лучшем случае пробудило бы, да и внешний контур на ограде был цел, не должно было просочиться. Он же не только по ограде протянут, уходит в землю, и прилично.

Волна спала, и я поспешно навертела вокруг себя щит-экран в три слоя. Честно говоря, идти дальше мне совсем не хотелось, но магскана у меня с собой не было. Единственный способ сделать выводы о стабильности источника — просчитать периодичность и мощность выбросов на глазок, используя в качестве скана собственно себя.

Светляки пришлось лепить новые. Предыдущие размазались по потолку и так пятнами оттуда и светили. Слабость отпускала, я двинулась внутрь длинного помещения, сглатывая слюну. Пахло по-прежнему вкусно.

По обеим сторонам прохода высились лари с уже неактивными печатями свежести (еще бы, так шарахнуло!), висели на вбитых в деревянные балки крюках связки колбас.

Я взмахом послала светляки в самый конец склада и замерла. Сложенная из обтесанных камней стена была в инее и поросла тонкими обсидиановыми иглами. Они расходились из центра возмущений и изгибались от него наружу, напоминая цветок астры.

Дохнуло холодком и пришла волна. Щиты легли почти сразу. Полопались, как пузыри. Три отменных, идеально выполненных статичных щита-экрана. Снова мучительно заныли кости. Грудь обожгло, на изумруд в кольце было больно смотреть — он был полон под завязку.

Я села. Закрыла глаза. Вдох и выдох. Три, два, один... Вдох. И выдох. Все. Схлынуло.

Уши ныли. Пять минут между выбросами. Новые щиты были на отражение воздействия третьей категории. Не выдержали. Значит, вторая. Была бы первая — меня бы уже вынесло за грань. Ладно, делаем два на третью снова и крайний к себе на вторую, силы — вагон, аж трясет, самой бы выдержать…

Третья раз, третья два, вторая… Вторая категория — это проход…

— Статика для анализа не подойдет, нужен динамический вибрант на якоре… Доброй ночи, мажиния Ливиу.

— Магистр Питиво? — выдавила я.

Гротескная фигура лича собралась из лоскутков тьмы, и выглядел он точь-в-точь, как я себе и представляла. Даже шляпа эта нелепая с узкими загнутыми краями, которую он, чуть поклонившись, приподнял надо лбом тросточкой присутствовала.

Я, кажется, слишком резко встала, в глазах заплясали искры, а через мгновение меня поймали под локоть, ловко прислонили к ближайшему ларю и тут же отпустили.

Восставшая смерть стояла в двух шагах от меня и вежливо улыбалась.

Под рубашку потекло… Пот? Я мазнула рукой по шее, и в нос ударил железистый запах крови. Теперь понятно, почему так звенит. Не в голове, в ухе.

— Что же вы, детка, аналитику совсем прогуляли? Скучное, понимаю, но не пришлось бы над собой измываться.

— Не прогуляла. Не было у нас никакой аналитики, два обзорных занятия, конспект и практическое на симуляторе. Вот и приходится на голой… интуиции работать, потому что на все управление один портативный магсканер, который я не взяла.

Я, не моргая, следила за Питиво, особенно меня беспокоили его пергаментно тонкие ноздри, вздрагивающие от малейшего моего движения, и мерцающие угольками глаза.

— А что, выходит, контура на ограде нет? — как могла спокойно поинтересовалась я.

— Стоит еще, — ответил лич и скользнул по сухим губам шершавой лентой сероватого языка. — Я воспользовался направленным выбросом источника на кладбище. Это не сложнее, чем за порог шагнуть, просто этот путь для живых закрыт. Не этот мир и не тот, между. О, я вижу вы в курсе, как это… Сейчас будет выброс.

Первые два щита уже были готовы, только поднять, третий, что ж воспользуемся советом, никакой статики, а самый простой из вибрантов — вуаль, только вместо световых волн, мы будем отражать энергетические. И якорь. Из кольца Холина всегда выходил хороший якорь…

О, тьма! Вот это удар! Два звучных чпока, и… от отката на якорь рука едва не отвалилась, но меня больше не ломало от потока.

Грань дышала в спину, а значит, я уже немного не я. Шевельнула костяшками и расправила плечи. Стало легче, свободнее и опаснее — мне могло снести крышу от избытка силы так же легко, как Питиво от запаха моей крови.

Итак, снова пять минут. Выброс на грани второй категории с четко направленным вектором. По спине прошелся озноб, и грань ни при чем.

Глава 11

— Мои соседи по месту упокоения не слишком сообразительны в основном, — ворковал Питиво, перебирая пальцами по трости. — Пройдет достаточно времени, прежде чем они поймут, что ограда больше их не сдерживает.

— Достаточно для чего?

— Чтобы успеть подготовить им несколько сюрпризов по пути. — Лич улыбнулся, показались редкие желтоватые зубы с заметно выдающимися клыками.

— Как бы вас самого за сюрприз не приняли… Что собираетесь делать?

— Ничего особенного. Немного старой доброй ритуальной магии и рунологии, толика фантазии и щепотка проклятий на крови. У вас не найдется мела, костного порошка, пары-тройки алых свечей и…

— Крови?

Сотрудничество сотрудничеством, но я была еще вполне в своем уме, чтобы не делиться кровью с личем-некромантом.

— О, нет, этого добра полно в холодильном шкафу в лавке. Я собирался просить пожелать мне удачи, мажиния Ливиу. Кстати, у вас очень изящная некроформа, я бы даже сказал, красивая, но ей словно чего-то не хватает. И вы зря сдерживаете себя сейчас. Я же вижу, как вам тесно в обычном облике.

— Я не слишком хорошо владею собой, когда перехожу, слишком все… ярко и легко.

Я повела плечами. Иногда казалось, что совиные крылья все еще со мной, словно чья-то ладонь придавливает спину между лопатками, проводит костяшками пальцев по позвонкам и тут же отпускает.

— Ярко? Но как же вы научитесь, если не станете пробовать?

Я призадумалась, но это не помешало моим рукам собрать пакет для Питиво. Села в магмобиль. На рычаг управления легла рука с просвечивающими сквозь тонкую кожу голубоватыми фалангами, на большом пальце изумрудной звездой полыхал камень. Хм… Может он и прав?

— Магистр Питиво, — окликнула я лича, направляющегося к кладбищу прогулочной походкой, — а как у вас с иллюзиями?

— Отличная идея, — отозвался он и подмигнул тлеющим угольком глаза.

Вряд ли лич сохранил возможность оборота после трансмутации, но, уверена, прекрасно помнит свой иной облик. А гранью от него тянет так же как и от любого сильного некроманта в боевой форме.

Заурчал магмобиль, я нервно дернула вверх. Надеюсь, там, куда я направляюсь, будет достаточно места для парковки.

— Не слишком-то вы торопились.

Есмал сидел на перевернутой бочке у заброшенного ангара. Судя по размеру строения и полустертой шильде, там когда-то ремонтировали аэростаты. Вон и парковочная башня. Лестница проржавела и поскрипывала, когда ветер пробовал конструкцию на прочность.

Вид у Каена был слегка скучающий. Его костюм и пальто смотрелись рядом с ангаром так же уместно, как стоящий в лопухах пижонский магмобиль Холина.

На коленях надзоровца лежал цилиндр магскана. Мужчина чуть придерживал тлеющий болотным светляком прибор за рукоять.

Ключ снова нагрелся и потяжелел, шнурок впивался в шею. Артефакт настроился на новый источник и пульсировал в такт со сканом. Перед тем как выйти, я наглухо застегнула куртку, чтобы камень не светил сквозь рубашку.

Проявленные в реальности ритуальные клинки из мертвого железа — вещь не слишком популярная и даже опасная. Мой еще и формы презанятной. Марек хоть и не баловал частыми звонками, а наставнический долг старался исполнять даже на расстоянии, время от времени присылая очередной скрупулезно оцифрованный раритет. Вряд ли подобное чтиво можно было найти в открытом доступе.

Лучше бы чем другим порадовал, зануда.

— А где?..

— Там, — сказал некромант и махнул рукой на распахнутый зев ангара, но я спрашивала не про источник, я слышала его и так.

— Где все? — уточнила я.

— Со мной были ловец и двое патрульных, отправил их помогать с эвакуацией. Я разобрал про кладбище. Здесь небольшой штат, потому что мало одаренных, а одаренных темных по пальцам пересчитать можно. Тихий город. Был. — Есмал посмотрел так, словно я из вредности и собственноручно натыкала источников по Корре, а потом уставился на мою обтянутую курткой грудь. Наверняка чуял клинок, не мои же не слишком выдающиеся прелести так его впечатлили. — А я считал эти слухи очередной надзоровской байкой.

— О чем это вы?

— О Гарпиях, предвестницах магических катаклизмов и... Выброс!

Магскан полыхнул, озарив пространство перед ангаром густым красным. Наученная горьким опытом, я отгородилась модернизированной вуалью, Есмал выбрал динамику на два такта, скривился от отдачи и списал у меня мою вуаль. Успел кое-как достроить до того, как один из его щитов сложился.

— Это Холин вас так по матричному конструированию натаскал? — поинтересовался Каен, промокнув рукой испарину со лба.

— Нужда заставила, добрые люди помогли советом, а может, и Холин, вам какое дело? — огрызнулась я.

Этот выброс был странный. Четко обозначившийся вектор словно размазался в пространстве, и по нервам ударила вибрация, до озноба похожая на дыхание рунного круга, получившего жертву.

Источник почти заткнулся, а пульс — нет. Ключ сделался из горячего холодным и продолжал обжигать, но уже иначе. Невыносимо тянуло перейти.

Глава 12

Мой блок сбил проклятие лишь частично, но шагнувший из-за грани некромант справился с остатком сам, использовал «зеркало». «Тлен» усвистел в сторону, и в ангаре стало на одну дыру больше.

— Какая теплая встреча.

— Простите, магистр, я не предупредила коллегу, что вы можете появиться.

Я узнала лича исключительно по трости, правда, теперь она выглядела почти как посох, да и вообще весь внешний вид древнего некроманта живо напоминал старинные хроники и гравюры — вычурный доспех, развевающийся плащ, лицо, скрытое жуткой маской. Так он когда-то выглядел в иной форме?

— Не стоит беспокойства, милая. — Голос остался прежним, предельно вежливым, мягким и слегка снисходительным, будто с детьми разговаривает. — Уважаемый, мне кажется, вы нуждаетесь в помощи. У вас там, простите, не-мертвые вот-вот разбегутся. То, что я им нарисовал, конечно, сдержит…

— Это ещё кто? — Есмал, чуя что теряет авторитетную позицию, дулся, но попыток напасть снова не предпринял.

— Мой друг, магистр Питиво. Он здесь проездом. И вероятно, знает о теории потоков побольше нашего.

— Вы шли гранью? Тёмные вне категории обязаны регистрироваться в надзоре по прибытии.

— Тьма, Каен! Нашли время правила вспо… О-о-о, мрак!

Меня словно под дых ударили. Воздух стремительно покинул легкие и возвращаться категорически не захотел.

Мгновение паники, звон в ушах. Я машинально цапнула перстень Холина…

Там, за порогом…

Тени…

…соткался(лась) из мрака, расплывшейся в пространстве рукой сорвал(а) с себя подобие лица и швырнул(а) в меня. Ошметок давно сгинувшей сути залепил глаза, и я увидела огромную аметистовую друзу со сбитой верхушкой. По краю ровной поверхности проступила рунная вязь, в глубине камня засияло, фиолетовое проросло золотом мельчайших молний. Вспыхнуло, вырвав из полумрака контуры лиц и бордовые мантии, и кристалл рассыпался. Осталось только черное ложе породы, в которой он рос веками. Чтобы разбить обычный камень было достаточно одного…

…чьи-то руки собрали осколки и куски и унесли прочь. Вновь мелькнула бордовая мантия. Старый дом приосел, дрогнули опорные балки…

…запряженные ящерками подводы спешно покидали двор. Позади, как кусок льда на солнце, оплывал и таял двухэтажный особняк с полуколоннами по фасаду и барельефами из оскаленных горгульих морд. Блеклый морозный рассвет дохнул ветром в сторону дома, смешал серое с сыплющимся с неба мелким редким снегом…

Вдох.

— Как долго? — выдавила я, выныривая из морока.

— И минуты не прошло. Митика, детка, сойдите с порога, тут и так отовсюду… сквозит, и ваш коллега нервничает.

Иллюзорный облик Питиво не вязался с голосом никак. От кольца Мара по руке и дальше расползалось спокойствие, будто он стоял позади, поддерживал под локоток и вот-вот над ухом заурчит. Ощущение лежащих на плечах пальцев было настолько явным, что я обернулась.

Никого. И сквозит — это еще мягко сказано. Я прикрыла веки, и моими глазами стал мамин черный изумруд с одной риской.

Источник дробил импульс на четыре потока. Два уходили в стороны, два били вверх и вниз под углом, смыкаясь со встречно направленными импульсами-близнецами от других источников и образуя редкую в магическом матричном построении треугольную бипирамиду. В центре клубком сворачивалось силовое ядро.

— Мы крепко встряли, маджен Андрзедж?

— Похоже на то, Митика. Что бы сейчас ни произошло снаружи, мы не сможем вмешаться, но, будучи внутри системы, можно попробовать найти слабое место.

— Это чей-то умысел? Подобное не происходит само по себе, — проговорил Есмал.

Представляю, как странно ему сейчас. Влип по брови в компании с недоучкой невнятной категории и неизвестно откуда взявшимся незнакомым матерым темным.

— О, юноша, вы удивитесь, сколько всего происходит без всякого умысла. Идемте, нам в любом случае нужно быть ближе к этому, чем бы оно ни было.

Есмал отстал на полшага, пытался добиться взаимности от магфона. Бесполезно, магнет и от обычного выброса провисает, а тут такое поле, что на уши давит. Правда, без рывков. Если бы дергало, находиться внутри силового каркаса было бы невозможно.

Натянувшийся шнурок натер кожу на шее едва не до крови и ощущался тянущим ко дну пульсирующим якорем. Мне представилась колеблющаяся на ветру паутина, в которой я была центром, откуда расходятся нити-связки, а Питиво и Есмал — каплями осевшей росы.

Нити-основы уходили к источникам, эластичные. Я двигалась, центр смещался, но они тянулись…

Питиво, прищурившись, смотрел на меня. Иллюзорная маска дрогнула, рта сложилась в гротескную улыбку.

— Мажиния Ливиу, полагаю, коллега не в курсе всех ваших способностей.

— Никто не в курсе, даже я сама. А если вы про «поспать на пороге», так это весьма сомнительное качество.

— Я не понимаю… Это противоречит законам распределения магэнергии, — подал голос Есмал. — Три сильных источника так близко друг от друга… Первый появившийся поглотил бы более поздние соседние. Должен был поглотить…

Глава 13

Я плюнула на правила и, запихнув стилус обратно за пояс, вычерчивала опорный знак когтем.

Есмал закончил со своей частью схемы и, перепрыгивая линии, едва не смазал мне угол. Я рявкнула. Каен прихлопнул затлевший рукав, но промолчал. Он, видимо, что-то решил про себя, перестал нервничать и вернул человеческий облик.

Характер характером, но опыта у Есмала куда больше, чем у меня. Марек тоже не переходил до последнего, разве что нужно было кого-то впечатлить. Или попугать, как меня на первом практическом занятии. Я же оставалась в иной форме. Так было проще, чем отвлекаться, удерживая ее внутри, — слишком сильно фонило.

То, что мы изображали, не было похоже ни на что. Одна сплошная интуиция или дурь, что кому ближе. Но дурь, подкрепленная парой сотен лет опыта. Еще одна замкнутая матрица внутри уже существующей. От попыток осознать создаваемое у меня мозг впадал в благоговейный ужас. Питиво и Есмал — в основном, конечно, лич — мне просто тыкали, что куда рисовать.

Но самое страшное было то, что основой конструкции буду я. Так лич сказал. Из-за моего родства с Крево.

Сначала нужно расшатать систему, нарушить связи между источниками, используя предельно простой способ — вбросить вагон силы и тут же резко отнять. Важно: вбрасываемый вагон не должен быть связан с уже накопленной энергией. Исключительно личный резерв и все, что можно потянуть из-за грани за один прием.

Потянуть придется много. Поэтому мы и изображаем этот дикий якорный знак на три опоры. Чтоб нас откатом не размазало. Много чего уже изобразили. Как могли быстро и точно, не имея под рукой измерителей. А еще нужно придумать, куда потом девать такую прорву сил.

— Все это очень красиво, — завелся Есмал, — но я сильно сомневаюсь в эффективности. Подвижный якорь — невообразимая чушь.

— Ну, отчего же, вообразимая, мы с вами это даже начертали, и весьма неплохо. Самая устойчивая система противовесов — на три опорные точки, а подвижный, как вы сказали, якорь — обычный матричный стабилизатор с переменными по пропускной способности резерва. У вас, уважаемый коллега, первая категория и волна, вы самый стабильный, но даже у вас будет разброс по пропуску от двадцати до полутора сотен единиц. Стресс, бессонная ночь, внезапно зачесавшийся нос… Мажинию Митику еще не аттестовывали, и там может быть что угодно, вплоть до внекатегорийного каскада, явный поток и, предполагаю, пульс, учитывая родословную. Я — вообще отдельная тема…

— Хотелось бы поподробнее…

— Я закончила, — вклинилась я, иначе это грозило затянуться.

— По-прежнему настаиваю на тандеме, — не унимался Есмал.

Меня, как и в первый раз, когда он предложил, передернуло даже от тени мысли, что кто-то (не Мар!) коснется моего сознания и что мне придется коснуться чужого сознания в ответ, стать, пусть на время, одним.

— Это проверенный и продуктивный способ работы с…

— От насилия над сутью продуктивности не будет, — перебил Питиво.

— Женщины-некроманты — сущий кошмар, к выдающимся способностям в обязательном порядке идут чрезмерная эмоциональность, неизменный импринтинг на первый удачно срезонировавший тандем и невозможность работы с гранью начиная с ранних сроков беременности.

— А вас что больше волнует, магистр Есмал: эмоциональность, импринтинг или беременность, что вы так упорствуете? — Я сложила руки на груди, в спину дохнуло холодком, и под ногами зашевелились тени.

— Вот об этом я и говорил, — закатил глаза Каен. — Меня в первую очередь волнует, как побыстрее разобраться с ситуацией с минимальными потерями.

— Я, — напомнила я, — закончила!

Я едва сдерживалась, разлитая вокруг мощь будоражила и кружила голову. Стоило прикрыть глаза, я видела тянущиеся ко мне нити. Мертвое железо на груди по ощущениям прожгло кожу до ребер, но это было даже приятно. Невыносимо хотелось сжать рукоять и наотмашь… чтобы алое росой на паутине, чтобы лопаток снова коснулась ладонь, а на запястья легли чуткие пальцы. Пусть незримо…

…вот…

— Тогда приступим, — спокойно и чуть улыбаясь отозвался лич, и мы чинно расположились каждый в своем углу. — Как задумали. Разбалансировка, обрыв связей, блок на ядро, смена фокуса, сброс накопленного.

— И куда же? — криво ухмыльнулся Есмал и перешел в боевую форму.

— За грань, — ответила я, чувствуя затылком дыхание, а телом — дрожь предвкушения, страха, силы, желания.

…как…

— У нас отличная команда. Страж Порога, Привратник и вечно-не-мертвый. — Питиво чуть склонил голову, пошедшая трещинами маска осыпалась.

— Лич! — вскинулся Каен, но кто-то решил…

…сейчас.

Там, за порогом…

Вброс. Ядро, разбухший ком, размазанный между слоями реальности, выпер из-под земли, разом увеличившись вдвое. У Есмала цвет силы — пепельно-синий, и эти слои не смешиваются. Мой — синий с изумрудными бликами, и кромешная тьма — у лича.

Резерв мгновенно опустел, одновременно со всеми я вдохнула в себя тьму оттуда.

Где ты?

“Иду…”

Глава 14

На зубах скрипел песок, снова пошла кровь ухом. Меня мотало между той формой и этой. Кожа вспыхивала и тут же гасла, по венам плескало то синим, то зеленоватым.

Есмал тер виски, щеку дергало тиком, а левая рука висела плетью. Только на Питиво, что неудивительно, откат внешне никак не повлиял. Правда, морока больше не было. И старомодного костюма с забавной шляпой. Жаль, она ему так очаровательно шла. Лич скромно драпировал свое иссохшее тело тьмой. Надо у Есмала пальто отжать, что ли… О чем я вообще думаю?..

Кашлянула на пробу. В горле будто ежи катались.

— Вышло? — просипела я, с трудом поднимаясь на ватные ноги.

Видела я плохо, словно сквозь плохую линзу, только перед собой, а по краям все расплывалось и тонуло в мельтешении темных точек.

— Вышло, но, похоже, немного не то, что мы планировали, — сказал лич, подходя поближе.

Фокус бипирамиды был мертв, как и все три источника, породившие его. Щелястый переход за грань втянул последние трещины и растаял. Мы переглянулись.

Я не помнила, как закрывала дверь. Но это еще ни о чем не говорит. Есмал, теоретически, мог, если напрячься. Но он не из тех, кто напрягается. Значит, Питиво. Лич старался не смотреть на мою испачканную в крови шею, но красные бусинки зрачков то и дело к ней возвращались.

— К нам делегация, — сказал вечно-не-мертвый, глядя куда-то за меня.

— Гнать меня в отвал! Ты?! — раздалось сзади.

— Я, — протянула я, обернулась и, отвесив челюсть, уставилась на гнома-некроманта с близнецами, ошеломленно разглядывающими нашу весьма потрепанную компанию.

На некотором отдалении маячила высокая темная фигура. Сердце екнуло. Но нет, его бы я услышала иначе. Это был Дан.

— А великий и ужасный где? — настороженно поинтересовался гном, прикипев глазами к Питиво, и начал ненавязчиво разворачиваться боком.

Я не совсем поняла, кого имел в виду Став: то ли про Холина спросил, то ли на Есмала намекал. Но Есмал вон, сидит на земле, перебирает пузырьки с зельями целой рукой. Судя по прозелени на лице, его еще и мутит. Меня, впрочем, тоже.

— Временно недоступен.

— Непорядок, тут такой бедлам, а он не при делах, — выдал Став (все-таки про Холина), при этом его коротковатые пальцы уже что-то выплетали.

Лич подмигнул мне, соскользнул в тень, а я бросилась к гному на шею, сбивая направление удара и прерывая каскад готовящихся чар.

— Гарпия! Ведьма твоя мать! Совсем вагонеткой поехала? Ты бы еще под отбойник лег…

— Мастер Став! Я так вас не видела давно!

— Давай без объятий, — отпихался от меня гном, — вон Тинка с Ладом иди обнимай, они с радостью тебя помацают, если не забоятся.

Близнецы смутились, но всем своим видом выражали готовность и отсутствие боязни. Став посмеивался в отросшую бороду, а глаза оставались серьезными.

— Что встали истуканами? — оглянулся он на учеников. — Пойдите магистру Есмалу помогите встать. Вон как его приложило — любо-дорого смотреть.

Парни отошли, а Став обхватив жесткими, словно чугунными, пальцами мое запястье, в два приема окатил меня «диагностом» и «малым восстановлением», порылся по карманам пальто, добыл полплитки завернутого в фольгу шоколада:

— Карамелек не держу, но давай грызи. В голове небось звон, будто кайлом по рельсе.

Точнее и не скажешь. После пары проглоченных, растаявших на языке горьковато-терпких долек перестало мутить и звенело уже не так оглушающе.

— Куда твой не-мертвый приятель девался? — издалека начал Став. — Поздоровался бы. Для приЛИЧия.

— Так и вы не торопились, мастер Став. А «тлен» за здрасте не сойдет.

— Что бы ему стало?

— Ничего, но все равно не вежливо.

— Любишь ты всякое де… диковинное вокруг себя собирать. Не дергайся, видел я в Ливиу твоего смотрителя. Посмотрел тоже. И на него, и на его жену. И на этого приЛИЧного тоже поглядывать буду, и даже помолчу, пока он живых жрать не пойдет. Давненько я про таких не слышал… Ох ты ж!

Став подхватил меня под руки, потому что коленки внезапно подломились. Я вцепилась в каменное плечо. В нос ударил запах курительной смеси, кисловатого дыма, жженой плоти и железа. Кровь всегда пахнет железом. От меня, полагаю, тоже не фиалками веяло. Сразу захотелось в отель и в ванную.

Пришлось довольствоваться задним сиденьем потрепанного магмобиля.

Над пустырем брезжило, занималось… Как-то так говорят про рассветы? Мне было до бездны, радовало, что эта дикая смена закончилась. Я расплылась по сиденью. Если закрою глаза, вырублюсь и, чтобы меня поднять, нужен будет кто-то рангом не ниже маджена Питиво.

Став облокотился на крышу магмобиля и поглядывал то на меня, то на близнецов, исследующих наши с Есмалом и личем художества.

— Как вы здесь очутились так быстро? Мой сигнал не приняли, а Каен «общую побудку» трубил всего пару часов назад.

— Не знаю, кто там чего у тебя не принял, а я как раз смену закончил, воспитательных пинков раздал. Только собирался из конторы дернуть, я же там теперь, в ваших новых копях, как демоны принесли самого старшего Холина. А что «вечный дед» сказал, все то сразу и делают. Часть персонала из Бездани сдернули, несутся сюда на всех парах. Меня с ребятами и еще парочкой непугливых гранью вели. Сам-то я не ходок. Вон мои два костыля твои рисунки разглядывают. Каждый по отдельности не ахти какой вояка, а вместе и с тобой потягаются. Хорошо ваших не-мертвых бегунов потрепали. Первых еще до нас чем-то приложило, от чиха легли. Зато вторая волна — красавцы на подбор просто, матерые, лет по полсотни. Загляденье. И где столько наплодилось?