Некромантия - не моё

Пролог

Всё исчезло. Буквально. Я словно находилась в… вакууме. Оглушающая тишина. Притом я собственного тела не ощущала. Вообще! Хотя… даже при прыжке с парашютом ты чувствуешь сопротивление воздуха. А тут… пустота и… безмолвие. И так долго…

Странно, что сознание сохранилось. И… я могу думать. Ну вот… а говорили: «Я мыслю, значит, существую». Врали! Как можно существовать, если нет тела? Могу ли я к примеру, слышать? Чем?

Только я удивилась и почему-то разозлилась от осмысления подобного… появились… звуки. Они словно кружили вокруг, то приближаясь, то удаляясь. Крики… вопли… плач. И смех… Смех почему-то был детский и звучал особенно жутко и инфернально.

Затем постепенно проявились тени. Чуть светлее, чем всепоглощающая мгла вокруг. Они проносились мимо и, кажется, издавали те самые звуки. Они то появлялись, то исчезали, как и сопровождавшие их звуки. Уж лучше бы прежнее безмолвие, чем начавшаяся какофония.

А меня стало словно вытягивать в сторону каждой проносящейся субстанции. Буквально на разрыв. Но что-то удерживало, не давая влиться в общее движение. Я не вынесла и заорала сама, но… почему-то не услышала собственного голоса.

Затем последовал удар! Сильный. Приложилась всем, чем могла. Я почувствовала каждую косточку и мышцу. Стало очень тихо. И адски больно! Думаю, в тот момент я просто отключилась.

Очнулась вновь в непроглядной темноте. Но сейчас я определённо ощущала себя. Вернее, дискомфорт в районе мочевого пузыря с позывами его облегчить. Но, если меня так приложило, несчастную тушку должно скрючивать от боли. Ан нет. Словно и не происходило ничего.

Затем появилось осознание… что я… лежу. И дело не только в вестибулярном аппарате. Под спиной я чётко ощущала что-то твёрдое. Медленно и осторожно сжала пальцы на обеих руках. С удивлением обнаружила, что, кажется, в левой у меня бумажный стаканчик. Потрясла им и услышала небольшое бульканье. Свободной правой рукой пощупала под собой. Простыня. А под ней… дерево? А где матрас? Что за спартанские условия? Интересно, далеко ли до края… кровати?

Протянула пустую руку вбок, одновременно попытавшись сесть. Чёрт! Ладонь почти тут же упёрлась в стенку, а я с размаху стукнулась обо что-то лбом.

Сердце предательски забилось у самого горла… я же аккуратно ощупала преграду над собой… выше… ниже... дальше вбок…

Не может быть! Я что, лежу в гробу? Прекрасно, Женя. Просто прекрасно! Допрыгалась. Хотя…

Попыталась медленно, урывками вдохнуть. Удалось. Странно, значит, не мертва. Трупы не дышат. Да и пахло тут… фиалками… и чем-то… горелым. Что за?.. Юрка у меня получит, шутник!

Рядом послышался тихий голос:

– Извините, вы тут надолго?

– А-а-а-а!!! – заорала я и… окуталась ярко-голубым пламенем.

Сразу стало светло. Что вообще происходит?! Я буквально… горела. Но всё, что ощущала, – это странное покалывание по всему телу и необычное шевеление в животе, словно газики бурлили.

Рядом с моей головой на подушке лежал… череп. Гладкий, будто отполированный. С зачем-то нарисованными бровями. Изогнув одну, он… выразительно смотрел на меня… пустыми глазницами и словно… ухмылялся. В остальном гроб был абсолютно пустым. Не считая меня.

Прекратив орать и уткнувшись спиной в боковую стенку, начала постепенно успокаиваться. Правда, сердце всё ещё билось где-то в районе гортани. Лепестки голубого пламени стали медленно уменьшаться, унося с собой и свет.

– Так вы некромантка… – тихо произнёс… череп? – Будьте поосторожнее с силой, пожалуйста… И только не нужно снова кричать, – услышала я, едва лишь сделала глубокий выдох, действительно собираясь заорать вновь… и мне улыбнулись… отсутствующими губами.

В ответ я только часто дышала, словно загнанный зверёк, и таращилась на… собеседника.

– Если вы сконцентрируетесь только на руке, то так будет удобнее, – заявил череп.

Интересно, как он умудряется говорить. У него же нет ни голосовых связок, ни рта…

– Магия, – вновь услышала я и осознала простую вещь: голос раздавался прямо у меня в голове.

– Вы читаете мои мысли? – переспросила я, а череп мимикой возмутился моей тупости.

– Так вы надолго тут? Если да, то мне придётся переселяться. Не люблю соседей, знаете ли, – заявил мой новоявленный согробник.

Глава 1

Заходить в подъезд совершенно не хотелось. И дело было даже не в том, что я жутко устала на работе. Это-то как раз привычно. А вот подработка, устроенная Юркой, коллегой с шилом в одном месте, напрягала. Даже обещанные большие деньги не стимулировали.

Блин! Не нужно было брать предоплату. Ну выплатила бы я остаток кредита чуть медленнее. Ничего бы не случилось. А теперь… отказаться не получится. Хочешь не хочешь, а идти придётся. Просто в первый момент заказ мне показался такой легкотнёй… вот я и растрынькала все деньги.

Всего лишь нужно было оцифровать старую библиотеку, доставшуюся клиенту в наследство от двоюродного деда. Заказчик собирался выслать по несколько первых страниц перекупщикам. Вдруг что-то раритетное имеется. Не таскать же туда-сюда сами книги.

Ну а Юрка дополнительно попросил сделать полный скан того, что покажется очень старым или необычным. Наверняка попробует сбыть файлы на сетевых ресурсах. Он мог бы, конечно, и сам всем этим заняться… Но, во-первых, новая пассия ревновала его даже к столбу, и любые задержки сопровождались истериками, а вести неадекватного человека в чужую квартиру – так себе идея. А если что-то порвёт ему назло? Кто платить будет? Во-вторых, именно я – художник-реставратор и имею опыт работы с дряхлыми бумагами, так что точно ничего не испорчу. Правда, давно уже перешла на цифровой формат работы. Многие старые фотографии, к примеру, после ретуши легче заново распечатать, чем восстановить. А вот менеджеру по продажам тут точно делать нечего.

Мне выдали ключ и попросили не затягивать. Всё равно, кроме книг и полуразвалившейся мебели, в квартире больше ничего не осталось. Можно было, конечно, взять накопившиеся отгулы и сидеть тут сутками, пока не закончу. Но смысл так напрягаться? Вот я и приходила в эту «библиотеку» после работы, сканировала допоздна и, переночевав на диване, отправлялась в офис.

В первый вечер всё было нормально, и я даже спала спокойно. А вот на второй день… начались странности. Вначале мне показалось, что глючит телефон и при выключенном экране прокручивается какой-то ролик. Проверила. Нет, с этой стороны было всё нормально. Затем грешила на громкий телевизор соседей. Так что включила музыку в наушниках и вернулась к делу. Ночью тоже крутилась и постоянно просыпалась, всё мерещились голоса за стеной.

Сейчас же я брела с пакетом из маркета с готовым ужином для микроволновки и большим стаканом холодного латте с двойным молоком. Но идти в это место мне не хотелось. Вообще.

Раздался писк мобильного, и я дёрнулась. Плюнув, вытащила телефон из сумочки и ответила:

– Чего тебе? – вот и приснопамятный коллега.

– Ну что, Жекуль? Не видел тебя сегодня… что-то интересное нашла?

– Заноза, отстань! Если бы что-то было, я бы тебе уже написала, – произнесла устало.

– Просто забыл сказать… клиент уточнил, что в нижнем ящике письменного стола лежат разрозненные бумаги. То ли были одной книгой, то ли отдельные листы… В общем, отсканируй их полностью. Вдруг что-то стоящее.

– Но все ящики стола заперты, – нахмурилась я, так как точно проверяла.

– Ключ в пасти льва. Там нужно зверю на уши нажать одновременно.

– Хорошо… – выдохнула я устало. – Проверю.

– Давай, Жек… поторопись! Долго возишься! Заказчик недоволен.

Мне хотелось выругаться в ответ, но гад положил трубку, так что я просто зло выдохнула и, вернув телефон в сумочку, переложила пакет в другую руку. Хорошо, стакан с крышечкой и не разлился. Вечером без кофеина голова переставала соображать.

Прикрыв глаза, выдохнула пару раз и направилась к подъезду. Все звуки – это бред и скопившаяся усталость. Учитывая, с каким контингентом я сталкиваюсь на работе… мне просто нужно отдохнуть. Всё! Решила! Получу остаток денег – и полечу на море.

Квартира встретила тишиной и… пылью. Хозяин после вхождения в наследство не удосужился нанять уборщицу. Я же тут даже не разувалась. Лишь слегка потоптавшись на сухой тряпке, прямо в обуви прошла на кухню по старому дубовому паркету. Сначала ужин!

Разогрев ризотто с мясом, поела, уткнувшись в телефон. Смешные рилсы отвлекали от зловещей тишины. Помыла единственную ложку, что использовала, и, сложив контейнер в принесённый пакетик, повесила на ручку входной двери. Утром выброшу, по дороге на работу.

Завтра придётся забежать домой, переодеться. Хоть я и принимала ежедневно душ в этом доме, одежду уже стоит сменить. Ну что ж… Приступим!

Прислушиваясь, раздаются ли снова голоса, подошла к массивному столу, стоящему почти по центру комнаты, что представляла из себя помесь кабинета с библиотекой. На нём как раз я и устроила импровизированную мастерскую, разложив свой ноут, спецлампы и сканирующий блок. Благодаря высоко поднятой камере тот спокойно оцифровывал даже крупные фолианты и не повреждал при этом корешок. Просто чудо современной мысли и искусственных технологий.

Сбоку, на дальней части стола, лежал лев. Вернее… бронзовая фигура царя зверей, примерно сантиметров тридцать в длину. Он был очень тяжёлым, так что я не смогла его снять, когда обустраивалась, а просто аккуратно передвинула, стараясь не поцарапать столешницу. Благо под ним имелась бархатная подкладка. Если не знать, что уши двигаются, и тем более лишь одновременно, то их никак нельзя было заподозрить в использовании вместо замыкающего механизма. Всё выглядело монолитно.

После щелчка нижняя челюсть льва сместилась вперёд, и я аккуратно вытащила длинный, но тонкий ключ. Странно, но при своей толщине он оказался очень плотным и тяжёлым. Присев в кресло, аккуратно провернула ключ в замке и выдвинула ящик. В этот момент что-то хлопнуло.

Чёрт! Ну кто же так бумаги хранит?! Убить за такое мало! С десяток старинных пергаментов валялось кое-как. Частично разрушившиеся, на некоторых я даже заметила следы плесени.

Безостановочно матерясь, я аккуратно вынимала содержимое ящика и бережно перекладывала на стол. Строго говоря, прежде чем что-то с ними делать, их следует деликатно очистить и законсервировать, дабы избежать дальнейшего разрушения. Но… это не архивные документы, а частная коллекция. Правда, непонятно, почему так безалаберно хранилась, вся же остальная библиотека в идеальном порядке. Даже классифицирована и рассортирована.

Глава 2

Голубые лепестки стали истончаться, и только подумав, что останусь в темноте с говорящим черепом, я вновь вспыхнула.

– Вас что, не учили работать с вашим даром? – недовольно раздалось у меня в голове.

– Вы о чём? – спросила, разглядывая свою пылающую ладонь.

– Просто сконцентрируйтесь, произнеся про себя формулу, и пламя будет сосредоточено только на ваших пальцах. Из какой глуши вы переместились?

– Кстати говоря… а где я? – спросила, оторвав взгляд от руки. – Далеко отсюда до трассы?

– Это Аштарис. А ваш городок Трасса, видимо, в вольных герцогствах. Я о таком и не слышал.

– Э-э-э-э… – это всё, что я смогла произнести.

– Мэррита… хоть вы и обладаете силой некро, долго находиться под землёй вам всё-таки не стоит, – заботливо добавил череп.

– Меня зовут Женя, – зачем-то представилась я.

– Мэррита Жэнйа, – повторил он, – я ощущаю, как из вас утекает сила. Либо выбирайтесь отсюда, либо окукливайтесь.

– А как я выйду? Над нами минимум метр земли, – ответила недоумённо.

– Фунта два, не более. Призовите своих умертвий… или зомби. Чем вы уже повелеваете?

– Ничем… – произнесла растерянно, словно оправдываясь.

– О, Тьма изначальная… – простонал череп, нахмурив брови. – И как таких неучей стали выпускать? Лучше бы уж запечатали силу.

В этот момент я почувствовала, как гроб начал шевелиться, покачиваясь из стороны в сторону. Минут через пять, что прошли в полной тишине, крышка потихоньку съехала вбок, а надо мной открылось яркое звёздное небо. Я такого никогда и не видела в своей жизни.

Миллиарды светящихся точек переливались на иссиня-чёрном небосклоне. И я бы даже восхитилась увиденным, если бы не три луны, выстроившиеся над макушками ближайших деревьев. Одна из них имела немного красноватый оттенок.

– Где мы? – ошарашенно спросила я, даже и не думая вставать из гроба.

– Я же уже ответил вам, мэррита Жэнйа, мы в Аштарисе, – нетерпеливо заметил собеседник.

– А какая планета? Это ведь явно не Земля… – пробормотала, не отрывая взгляд от лун.

– Из земли я вас достал, раз сами не смогли… – недовольно заметил череп, – а мир наш зовётся Эйранор. Вы точно учились, мэррита? Задаёте странные вопросы.

– Боюсь, то, что я учила, тут мало мне пригодится, – произнесла я с горечью. – Кажется, меня забросило к вам из другого мира.

– Почему вы так уверены, мэррита? – с сомнением спросил собеседник.

– У нас точно нет трёх лун… да и магии нет. Вообще… – подчеркнула обречённо.

– Кхм, кхм… – видимо, череп думал, что мне ответить. – Тогда… Добро пожаловать в Аштарис, мэррита Жэнйа, – выдал он в конце концов.

– И как мне теперь попасть домой? – вопросила, не надеясь, впрочем, на ответ.

– И главное… боюсь, здесь почти любой захочет вас убить.

– Это почему? – я с удивлением повернулась к своему соседу.

– Ну… некромантов здесь немного недолюбливают. По объективным причинам.

– А что по поводу «вернуться домой»? – напомнила про более животрепещущий вопрос.

– У нас есть, конечно, блуждающие разрывы, но куда именно вы попадёте, никто не гарантирует. Оттуда ничего, кроме монстров, обычно не появляется.

– Очешуеть!.. – произнесла я и села. – Ну, Аштарис, привет. Приятно познакомиться.

Просидев несколько минут в тишине, вспомнила про свой кофе и сделала глоток. Б-р-р-р. Молоко с привкусом мазута. Гадость!

– Вам стоит пойти в деревню. Вы не выживете в лесу одна, мэррита. Правда, о своей силе не стоит распространяться. Наймитесь к кому-нибудь. Скоро сбор урожая, дополнительные руки всем нужны будут.

Я потихоньку встала, скрипя как несмазанное колесо. Пару раз присела и подвигала телом. Резко напомнил о себе мочевой пузырь, но делать свои дела под взором черепа почему-то было неловко. Так что я сосредоточилась и спросила:

– А в какую сторону идти-то? Может, тут где город рядом?

– В город вам в таком виде нельзя, мэррита Жэнйа, – произнёс череп, немного покачиваясь.

– А что не так-то? – спросила, разглядывая модные рваные джинсы и хлопковый свитшот.

– Вас примут за побирушку. Встречаться же со стражей вам совсем не стоит, пока не научитесь контролировать свою силу. А ближайшая деревня от вас налево, через небольшой лесок.

– М-да… – я повернулась в нужную сторону.

«Небольшой лесок» был мрачен и состоял из исполинских деревьев. Порою скрюченных, местами голых, словно обгоревших. И тот явно простирался не менее чем на пару километров. От одного только взгляда на него бросало в дрожь.

– У меня аллергия на хорроры, – заявила я, вернув взгляд на согробника.

– Да, кстати… вам это пригодится, – заявил он и вдруг подпрыгнул, завис на уровне моего лица, а из его глаз полился зелёный туман.

– Что это? – отскочила я подальше, чуть не навернувшись на холмике.

– Мы с вами общаемся мыслесловом. Но с другими вы так не можете. И раз вы из другого мира, то, боюсь, никого не поймёте. Соберите эту эссенцию и вдохните.

– Какая же это эссенция? На смог похоже… – пробормотала я, с опаской приближаясь к черепу.

Но всё-таки, поборов страх и брезгливость, подставила руки и приблизила лицо. В словах этого хоть и первого встречного… черепа… был смысл. И пока ничего плохого от него я не увидела. Наоборот, он позаботился вытащить меня на воздух, иначе бы я скоро там задохнулась.

– Чем я могу отблагодарить вас? – спросила через пару минут, когда череп закончил выделять туман и медленно опустился обратно в гроб.

– Меня зовут Фэликас, – почему-то сейчас представился мне он.

Я недоумённо хлопала ресницами, пытаясь понять, что он хочет этим сказать.

– И этого достаточно, – заявил тот. – Идите… надеюсь, к рассвету доберётесь. Вас сопроводят, так что не бойтесь. Просто смотрите под ноги.

Кивнув, я аккуратно спустилась с пригорка. Ничто не напоминало, что тут может быть захоронение. Просто небольшая поляна. А вокруг запах прелости и сырой земли. Обернулась, чтобы ещё раз попрощаться, но сзади было пусто. Ни гроба, ни раскопанного грунта, только колосящаяся от небольшого ветерка травка. Словно и не было ничего. Выбрав ближайшие кусты, я наконец освободилась от лишней жидкости и, зачем-то сжимая в руке стакан с уже несъедобным латте, глядя под ноги, поплелась в лес. Как ни странно, но этот внушающий ужас бор я прошла спокойно. И хоть вокруг что-то шипело, кряхтело и ухало, но мне было необычайно комфортно и благостно.

Глава 3

Что интересно, нападать на меня мужик не стал, наоборот, прижавшись спиной к стене, он бочком-бочком придвинулся к окну и сиганул в него со всей прытью. Как только пролез так быстро? Благо выбивать там было нечего, просто ничем не забранная дыра.

М-да… нехорошо получилось. Я-то рассчитывала совсем на другое. Прикрыв глаза, прислонилась к стене. Спать хотелось со страшной силой. А ещё кушать. В ответ на подобные мысли утробно заурчал живот, а оживлённая мною курица нервно дёрнулась и спряталась.

– Чего трясёшься то? Тебя бы и так съели, – недовольно проворчала я, отвернувшись.

Было слышно, как снаружи разрастаются крики.

Какое-то время я просто стояла, размышляя над произошедшим, но решила, что стоит побыстрее покинуть сие негостеприимное место. И хоть они меня явно боятся… но ведь и подпалить сарай могут.

Огляделась вокруг: вдруг удастся разжиться хоть каким-нибудь оружием для защиты. Печально констатировала полное фиаско. Нет… железок-то там было много, и разных. Одних вил штук пять разных форм и размеров. Но пользоваться ими я не умела, да и зачем они мне в лесу? А вот ножичков никаких не нашла. Может, топор? Через пару минут натужных попыток вытащить тот из кровавого чурбака бросила это дело. Явно не по моим куцым силам.

Беспрепятственно покинув помещение, я вышла во двор, а затем и на улицу. По периметру села уже собралась толпа. Они не нападали, но преследовали меня на достаточном отдалении, словно чего-то выжидали, поглядывая на выход из деревни.

Медленно, стараясь контролировать, чтобы никто резко не зашёл за спину, я двинулась на выход. И когда до околицы осталось буквально два дома, из-за поворота на лошадях вылетели двое мужчин. Вывалившись из сёдел, они преградили мне путь.

– Стой на месте, ведьма! – громко заявил один из них и вытащил из кармана какой-то предмет, отдалённо похожий на наручники.

При виде него что-то во мне всколыхнулось невероятной яростью. В груди заклокотало. Захотелось разрушить всё вокруг. И покарать этих жалких людишек, что не дали мне и шанса. Я ведь спокойный и добрый человек. Мухи не обижу…

От раздирающей боли раскинула руки, и по мне побежал уже знакомый голубой огонь. Земля немного задрожала. Послышался шорох и скрежещущие звуки. То тут, то там медленно вспухали холмики, из которых выбирались всевозможные животные разной степени разложения.

Народец прыснул во все стороны, подальше от эпицентра событий, а прискакавшие мужчины напряглись. Второй из них начал впопыхах ощупывать свои карманы в длинном плаще с нашивками, смотря на меня с нарастающим беспокойством.

– Лучше покорись! – кричал первый, явно бывший у них за главного, и сделал шаг вперёд.

Я же в офигевании наблюдала, как ко мне со всех сторон шли, ползли и катились всевозможные останки. Притом я даже не понимала, как вдруг всех их оживила. Своих заступников. Да, да… я отчётливо ощущала исходящее от них желание защитить. Меня…

– Штефар! – закричала какая-то женщина и, повернувшись, я заметила, как одна из селянок, удерживаемая другими, пыталась кинуться в нашу сторону.

Она тянула ладони… к лесу. А оттуда появился местами обглоданный товарищ весьма непрезентабельного цвета.

М-да. И что, он голыми руками тут воевать собрался?

Зомби после этой моей мысли внезапно споткнулся, остановился и, оглядевшись вокруг, вырвал с корнем небольшое близлежащее дерево. Помахав туда-сюда, взял его наперевес, словно дубину, и вновь мрачно попёр в нашу сторону.

Отвлекшись на него, не заметила, как второй из приехавших наконец закончил рыться в карманах своего плаща и бросил что-то в меня. Я резко обернулась, когда краем глаза заметила летящий предмет. Но не успела среагировать.

К моему удивлению, это был не нож или какое-то другое оружие. Лишь небольшой камушек в верёвочной оплётке. Он стукнулся об меня и упал рядом. Не поняла… он меня местными украшениями закидывать будет? Не похоже, что их у него много, это еле нашёл.

Но в груди неожиданно всё сжалось. По спине пробежал холодок ужаса. А от лежащего рядом камушка завибрировал воздух. Мне показалось, что мир вдруг взорвался. Накатила ужасная слабость. Словно вынули все кости. Я ещё стояла какое-то время только на силе воли, но потом медленно опустилась, больше не имея сил сопротивляться. Глаза сами закрылись. Кажется, падать в обморок уже входит в неприятную привычку.

Придя в себя, я не торопилась открывать глаза. Подозреваю, ничего хорошего там не увижу. Вокруг пахло соломой и немного навозом. Я вновь лежала, но, судя по ощущениям, руки мне всё-таки сковали. Плюс ко всему на сердце ощущалась какая-то тяжесть. Давило и не хватало воздуха. Но ветерок, треплющий мои волосы, намекал на то, что мы всё-таки на улице. Шум в голове немного утих, так что я стала воспринимать гомонящих вокруг людей не как фон, а различать, что именно они говорят.

Рядом со мной спорили. Грубый мужской голос настаивал на компенсации. Юношеский… возмущался. А тот, кто требовал у меня покорности, предлагал обратиться в Совет.

– Тогда я отправлю рапорт лорду Ардалю. Он как раз сейчас с проверкой в Башне. Думаю, лорд способен решить ваш вопрос, – раздражённо произнёс старший из прибывших всадников.

– Ну зачем же сразу беспокоить лорда-протектора… – грубый голос вдруг стал сочиться патокой. – Думаю, с Башней стражей мы сможем всё решить и потом, после его отъезда. Наоборот, мы так вам благодарны… что сразу бросились к нам на помощь…

Послышался скрип колёс и плач. И они всё приближались. Это заставило замолчать спорщиков.

– Как он оказался в лесу, без погребения и освящения? – теперь уже недовольно спросил представитель Башни.

– Не знаю. Просто пропал пару месяцев назад, – ответил грубый и тяжело выдохнул. – Сплетня была, будто нашёл себе бабу помоложе в городе и сбёг. Вот и не искали.

Видимо, телега в этот момент проезжала мимо, так как я вдруг чётко ощутила присутствие чего-то родного. А затем услышала… нет, не голос… мысли.

Глава 4

Пока второй молодой человек взбирался на лошадь (хм… у первого явно больше опыта в этом деле), пока ждали возничего, что пошёл отлить (а то кто телегой править будет, с моим преступным телом?..) наглый мужичок появился вновь.

– Мэрриты стражники! Стойте! – Тот нёсся с криками, размахивая руками. – Там это… – заявил он, согнувшись пополам, восстанавливая дыхание и показывая пальцем на свой дом в центре села.

Не став тратить время на выяснение, оба стражника поскакали в том направлении. Плюнув, мужчина разогнулся и, придерживая рукой печень, бодро засеменил за ними. Неужто и курицу решил сдать? Хотя… я бы на его месте есть такую поостереглась.

Через почти десять минут представители Башни возвратились неспешным шагом. Лошадиным. Ага… значит, часть времени убили на то, чтобы младший взгромоздился на своего коня. А на почти вытянутой руке старшего в какой-то переливающейся, видимо, магической сфере находился мой кофейный стаканчик.

– Это твоё? – спросил он, поглядывая на меня с недоверием.

– Да, – призналась чистосердечно.

– И что это? – поинтересовался он, нахмурившись.

– Латте, – ответила, пожав плечами, и принялась взбивать солому, чтобы было удобнее в дороге.

Стражники переглянулись. Они явно не поняли мой ответ.

– Для чего он предназначен? Зачем ты его там спрятала? Ты планировала туда вернуться или зелье активируется и без присутствия ведьмы? – застрочил вопросами старший, будто пулемёт.

Хмыкнув, я улеглась в телегу, закрыла глаза и даже откинула назад руки, принимая позу поудобнее. Пусть мучаются догадками.

Не знаю почему, но меня захлестнуло странное чувство пофигизма. Словно это не у меня проблемы, а я кино смотрю. Даже какая-то бравада появилась.

Через полчаса размышлений над этим под покачивание телеги мне пришла мысль, что в этом могут быть повинны наручники. Приподняла их на уровень глаз и принялась разглядывать.

Они были не железные, а словно из какого-то камня. Серого с розовыми прожилками. Довольно прикольные, если бы не вызывали в груди отголоски ярости и тяжесть на сердце. Немного добавить стразиков, перьев… и любая цаца с руками оторвёт.

– А вдруг она сможет от них избавиться? – неожиданно подал голос младший.

– Их даже архимагистры не могли снять, Брант, – немного нервно заявил старший.

Я повернулась к едущему слева младшему стражнику и страстно улыбнулась.

– Любите сковывать подружку перед ночью любви? – спросила я томным голосом, облизывая губы и слегка натянув свитшот на груди.

Брант подавился воздухом и закашлял. С ужасом он переводил взгляд с меня на своего начальника и пытался что-то сказать, но лишь чуть не подавился.

– Отстань от него, ведьма! – со вздохом произнёс старший, не отрывая взгляд от сферы.

Он то убирал её в седельную сумку, то доставал и крутил в руках, пытаясь рассмотреть получше. Особенно его притягивали буквы. Мелкий технический шрифт и крупные – моё имя, написанное ручкой. Откровенно сказать… надпись так себе, словно курица лапой. Но мужчина поворачивал сферу то туда, то сюда… и что-то еле слышно шептал.

Я честно пыталась заснуть, правда, чувство голода не давало. И хоть в глаза словно песка насыпали… болевые ощущения в желудке не позволяли провалиться в царство Морфея.

Наконец, не выдержав, я развернулась к старшему и спросила:

– У вас есть что-то съестное? – Постаралась придать себе самый безобидный вид. – Я очень голодна.

Мужчина долго моргал, словно не веря в подобную возможность. Затем повернулся к своему подчинённому и произнёс только одно слово: «Дай». Тот какое-то время смотрел на него обиженно, и только после твёрдого «Брант!» полез копаться в свою сумку и извлёк оттуда тряпичный узелок. Затем, помедитировав над содержимым, кинул в меня одним пирожком.

Не став привередничать, села и, понюхав предложенное (мало ли, вдруг тухлятиной травить будет) осторожно откусила. Хм… вполне приличный пирожок с капустой. Слегка перебор с перцем, на мой взгляд, но смысл привередничать? Так что, угомонив желудок, я уснула.

Проснулась от рывка и осознала себя висящей на высоте двух метров над землёй, а вокруг…

В поле рядом с грунтовкой, по которой мы передвигались (скорее не дорога, а так, колея), в воздухе светилась… щель. Словно пространство разорвали как материю и раздвинули немного. И от неё веяло чем-то жутким и потусторонним. По коже прошли мурашки, и все волоски поднялись, наэлектризовавшись. Но самое гадкое, меня туда тянуло. Не в том смысле, что мне хотелось вприпрыжку бежать к, как понимаю, пространственному разрыву (да-да… я вполне начитанная особа), а физически. Словно что-то пытается втянуть меня внутрь. И это бы произошло, если бы Брант не держал меня за ногу одной рукой, а второй не обжимался с деревом.

Старший в этот момент что-то монотонно напевал, раскидывая вокруг камешки в разные стороны. Прям как сеятель, госзаймы в лице Папанова.

– Остановись, ведьма! – заорал Брант, подняв ко мне голову, и ещё сильнее впился пальцами в щиколотку.

– Ты дебил? – спросила, проморгавшись. – Я ничего не делаю! – И хотела развести руки, но наручники не позволили.

В этот момент старший стражник закончил швырять камни и что-то резко выкрикнул, забросив последний в сторону разрыва. Я не увидела, но ощутила волну, что понеслась вперёд. Разбросанные камни одновременно вспыхнули, сплетясь в странную фигуру, и щель, сверкнув напоследок, исчезла, оставив после себя запах тухлого болота и небольшие бегающие молнии, как во время грозы.

Я, естественно, тут же свалилась сверху на Бранта. Делая вид, что собираюсь встать, попихала его локтями и коленками. Достал, обвинитель хренов. Старший стражник всё испортил, резко приподняв меня и поставив на ноги.

– Ведьма не может магичить в наручниках, Брант, – хрипло произнёс мужчина.

Видимо, произошедшее отняло у него немало сил, так как он немного пошатывался.

– Мэррит Кан! – бросился к нему младший, но тот лишь остановил его ладонью.

Глава 5

Сознание почему-то возвращалось урывками, будто я пару дней не спала и вот теперь навёрстываю. Я застонала и попыталась пошевелиться. Всё тело ныло, особенно виски.

– Осторожно, лорд, – донёсся до меня голос Кана, – она приходит в себя!

– Ага… – прохрипела в ответ, открывая глаза, – и очень об этом жалею.

Надо мной склонился мужчина в длинном чёрно-серебристом плаще, накинутом на тёмно-фиолетовый камзол. Лицо немного бледное, с заострёнными скулами, кажется, пару дней не брился. Но от этого отвлекали глаза цвета полированной стали. Каштановые волосы до плеч были немного взлохмачены, но он выглядел так, будто сошёл со страниц глянцевого журнала, перед этим проведя полдня у визажиста. Если бы не усталость во взгляде, что портила впечатление.

Чуть сбоку от его лица в воздухе завис небольшой светящийся шар. Благодаря ему комнатка, куда меня заселили (тесная клетушка, если начистоту), была хорошо освещена. Да и мне удалось так хорошо рассмотреть новое действующее лицо.

– Думаю, это действие лигаров… – задумчиво произнёс лорд, разглядывая меня.

– Каких лигров? – ошарашенно переспросила я. – Меня что, волшебным тиграм скармливали?

– Это наручники, что сковывают вашу магию, – ответил повелитель тестостерона, но мне сие совершенно не понравилось.

Мужчина задумался и спросил у Кана через пару минут:

– В Башне же должно быть помещение, наполненное силой Светлого Творца и не пропитанное лиеном… сможете перевести её туда?

– Но лорд… – возмутился стражник. – Там нет решёток!

– Так поставьте! – припечатал мужчина и вышел.

Кан какое-то время с недовольством смотрел на меня, затем тяжело вздохнул и тоже удалился.

Я же вновь закрыла глаза и постаралась поудобнее устроиться на куцем продавленном матрасе. Хорошо хоть тот не вонял. Насколько я успела рассмотреть его при «вселении», чехол был достаточно чистым (во всяком случае, странных пятен не заметила) и даже отдалённо пах травами. Скорее всего, был набит свежескошенным сеном.

Лежало это чудо гостеприимства на деревянных нарах, что стояли у узкого оконца, забранного решёткой. Вот и все удобства. Ах, да! Ещё имелся горшок в углу. Пустой. Но с душком.

Из-за дикой головной боли я так и не поняла, сколько прошло времени, когда за мной пришли. Эти мужчины были мне незнакомы, смотрели с осторожностью и держали наготове камушки в оплётке, что мне ещё в деревне не пришлись по вкусу.

Шли недолго. Коридор, три лестничных пролёта с заворотом и снова коридор. Идущий впереди стражник остановился перед длинной решёткой, что пересекала всё довольно большое помещение, и открыл дверцу. Сам он заходить не стал, лишь приглашающе махнул головой.

Тяжело выдохнув, я вошла под заинтересованным взглядом лорда, что сидел за небольшим столом. Он так пристально наблюдал, что я остановилась, перешагнув порог, и вопросительно обернулась вокруг. Хмыкнув, мужчина указал мне ладонью на табурет напротив себя и опустил взгляд в лежащие перед ним бумаги.

Когда через пару минут я вновь потянулась пальцами к вискам, он наконец обратил на меня внимание и, вытянув вперёд руку со светящимся предметом, приложил её к моим оковам. Пресловутые лигары с глухим щелчком распались и соскользнули в мужскую ладонь.

– Спасибо! – глухо произнесла я, тяжело выдохнув.

Реально, такое чувство, что мне стало легче дышать. Словно убрали давивший на тело груз. Да и мигрень, сжимавшая голову, постепенно отступала.

– Надеюсь, вы меня не разочаруете, мэррита, – произнёс лорд, даже не глядя на меня.

Он всё ещё что-то упорно выискивал в документах, так что я позволила себе немного осмотреться. Хм… ну что сказать, не «Хилтон», конечно… но получше той конуры, что была до этого. Начнём с того, что эта раз в пять просторнее. Плюс ко всему, «уголок задумчивости» был отделён небольшой ширмой, что прибавило радости. Нары не отличались от предыдущих, а вот сверху более пышного тюфяка лежало сероватого цвета покрывало. Видимо, местный тюремный люкс.

– Итак… – изрёк наконец мужчина, оторвавшись от чтения. – Кто вы?

– Евгения Сангусовская, – представилась я, вызвав у собеседника обильное моргание.

– Хм… – лорд недоверчиво уставился на меня. – Вы претендуете на родство с домом Сангус?

– Не знаю такого дома, – пожала я плечами. – Я у вас недавно.

– А откуда вы? – заинтересованно постучал он чем-то, похожим на карандаш. – Давно я не встречал обладателей силы некро без печати.

– Вы всё равно не поверите… – устало пробормотала я, безразлично уставившись в зарешеченное окно.

– Ну почему же… – улыбнулся лорд и махнул рукой, предлагая излагать.

– Дело в том… что я, по-видимому, из другого мира… перенеслась к вам совершенно случайно… будь неладен этот манускрипт…

– Ах… вот как… – с улыбкой ответил мужчина, – а говорите как уроженка Аштариса.

– Да… – махнула я рукой, – это Фэликас помог…

– Кто?! – резко привстал лорд и приблизился, уперевшись в стол.

– Череп… – быстро забормотала я. – Я при переносе попала к нему в гроб. Он вытащил меня и отправил в деревню.

– Отпустил? Фэликас? В деревню? – недоумённо хмурил брови мужчина. – Чепуха какая-то!

– А что нужно было? С ним в гробу жить? – устало спросила я. – Он не любит соседей…

– Ну да… он всегда был нелюдим… И вы научились языку?.. – предложил он мне продолжить.

– Вдохнула какую-то гадость, что полилась из его глаз, – ответила, пожав плечами.

– А что за ритуал вы использовали для прорыва в наш мир? – резиново улыбаясь, вопросил лорд через какое-то время, обдумав услышанное.

Вздохнув, как могла детально описала сам манускрипт и произошедшее при его активации.

– Странно, что вы не назвали мне слова, – с усмешкой заявил красавец.

– По правде говоря, я их не помню, – заявила с самым честным видом.

Хмыкнув, мужчина что-то стал старательно записывать, изредка косясь на меня.

– Теперь понимаю, почему вы не реагируете на силу Светлого Творца и почему у вас аура, не запятнанная убийствами. Нонсенс для ведьмы.

Глава 6

Ночь в новой камере прошла спокойно. Для меня. Охранники же с камушками наперевес прохаживались мимо примерно каждые полчаса.

Меня боятся… Не скажу, что эта мысль доставляла удовольствие, но грела душу.

А вот упоением для тела было то, что исчезла тяжесть и выровнялось дыхание. Вы не представляете, какое это облегчение – спокойно дышать полной грудью.

После ухода лорда вернулся Кан – проверить крепость решётки. Странно посматривал на меня, крутя круги вокруг своего лица. Воздух будто реагировал на эти движения и слегка подёргивался переливающейся волной. Я наблюдала сие явление улыбаясь и пыталась поймать его рукой. Стражник же заторможенно наблюдал за происходящим.

Следующие пару раз Кан (со всё теми же камушками в руках) наблюдал, как мне передавали еду. Просто сквозь просветы решёток. Открыть дверцу так никто и не решился.

И только наутро меня в сопровождении десятка охранников вывели из камеры, надев наручники, и, проведя на несколько этажей вверх, ввели в просторный зал. В центре находилось небольшое огороженное пространство, в которое и завели, усадив на табурет.

Ждать пришлось довольно долго. Неожиданно по периметру на уровне двух метров от пола стали появляться пузыри. Они переливались разноцветным блеском, словно мыльные. На восьмом в помещение вошёл лорд, через те же двери, что ввели и меня, и остановился в сторонке.

Когда же пузырей стало двенадцать, они загорелись ровным белым светом. И на их поверхности начали проявляться лица. Все в основном довольно почтенного возраста. Преимущественно мужчины. Двоих я отнесла к женскому полу, хоть и выглядели они немного стрёмно. Слишком уж кисло и недовольно при вполне красивых чертах, что портило впечатление.

– Совет Аштарис в сборе… – услышала я голос, что лился с потолка. – Мы слушаем вас, лорд Ардаль. В чём причина собрания?

– У нас иномирное вторжение, – сообщил лорд, выдвинувшись вперёд.

– Странно… – произнёс кто-то другой. – Неужели вы забыли, как нужно действовать при появлении монстров на территории королевства?

Я крутила головой, чтобы понять, какая из присутствующих «голов» говорит в этот момент.

– Нет, – хмыкнул красавец, – я не забыл… просто хочу поинтересоваться… вы хотите, чтобы я собственноручно сжёг сидящую здесь милую мэрриту?

Поднялся шум: это совет стал переговариваться между собой.

– Ты хочешь сказать, Ардаль, – заявила голова в центре, – что из разрыва вышла сия дева?

– Нет, лорд Баршон, не из разрыва.

– Зачем ты морочишь нам голову, протектор? – спросила одна из женщин. – Неужто Башни в этом году недополучили что-то из казны? – И рассмеялась.

– Нет, мэррита Гра, всё было доставлено вовремя.

– Так к чему эти сказки? – вновь задал вопрос лорд Баршон.

Лорд Ардаль выдохнул и вкратце рассказал историю моего появления в этом мире и захвата меня стражниками Башни. На имя Фэликас Совет отреагировал весьма бурной руганью. Хм… интересно, кем он был при жизни, что и после остался пугалом для всего королевства.

– Ты хочешь сказать, что она обладает даром некро? – поинтересовалась мэррита Гра.

– Снимите с неё лигары, – повелел Ардаль и охранники весьма неохотно приложили к моим браслетам светящийся камушек.

Я с наслаждением выдохнула и растёрла запястья. Жуткие оковы. Прикопала бы изобретателя.

Глаза всех голов из пузырей были уставлены на меня. Через пару минут раздались смешки.

– Что за розыгрыш, Ардаль? – недовольно проворчал Баршон.

Лорд хмыкнул и запустил в меня небольшим шариком огня. Красного. Несмотря на размеры, на меня дыхнуло нестерпимым жаром. За ограждение выйти не получилось, оно ощущалось навроде силовой стены. Охрана бросилась врассыпную, а я заорала, зажмурила глаза и прикрылась руками. Всё-таки этот гад решил меня сжечь, хоть и не на костре. С его файерболом и дровишки не нужны.

Почувствовала знакомое бурление в животе. Хм… жара не было. Боли тоже. Зато я сама горела привычным ровным голубым пламенем. Словно огромная свеча. Оглядевшись, заметила, что огонь лорда стекает по силовому ограждению на каменный пол и затухает.

Услышала, как лорд Баршон произнёс странную тарабарщину. Из нескольких камней в углах брызнули лучи, что, соприкоснувшись со мной, растаяли.

– На ней нет печати! – взревел Баршон и пошёл красными пятнами.

– Об этом я и говорю, – с улыбкой произнёс лорд Ардаль.

Участники Совета загомонили. Все разом. Из-за их крика я почти ничего не понимала.

– Кроме того, – вновь заговорил Ардаль, и все затихли, – дева претендует на родство с домом Сангус, что может вызвать вопросы.

– Убить! – рявкнула вторая женщина, с ненавистью глядя на меня.

В этот момент вновь поднялся гвалт, но Ардаль подошёл к моему ограждению, что-то прошептал и потыкал снизу ногой, а я словно оглохла. Я видела, с каким жаром головы что-то выкрикивают. Но стоявший рядом со мной мужчина оставался спокойным и даже иногда чему-то улыбался. Затем поднял голову и начал говорить. Я не слышала, о чём, но Совет постепенно успокаивался. Они стали смотреть на меня менее агрессивно. Некоторые даже заинтересованно.

Наконец Баршон произнёс какую-то длинную речь, и шары по одному стали бледнеть и схлопываться, достигнув прозрачности.

Уставший красавец рядом потёр ладонями лицо и, повернувшись ко мне, разблокировал сферу.

– Моё имя – Каэль из рода Ардаль. Я член младшего совета Аштарис и лорд-протектор. И теперь вы – моя ответственность.

Я нахмурилась, без объяснений всё это выглядело как-то странно.

– Это звучит, как «я усыновил сумасшедшую», а не как «я спас прекрасную даму в беде», – произнесла, пристально его разглядывая и стараясь заметить подвох.

– Поверьте, мэррита, вы исключительно проблемная особь, учитывая ваш дар.

– Благодарю. Но от меня как-то это мало зависело. Будь моя воля, ноги моей никогда бы не было в вашем злосчастном мирке.

– Но вы же сами активировали ритуал переноса… – удивлённо возразил Каэль.

Глава 7

Оказалось, всё не так плохо, как я ожидала. Убивать меня сейчас никто не будет. Это как тратить весьма ценный ресурс, даже не попробовав его использовать. Правда, увы… накладывать печать на не обученного управлять своим даром мага нельзя. Так что меня ждёт учёба в местном образовательном учреждении. Естественно, в данный момент меня никто туда не отправит, не подготовив. Да и конец учебного года…

Ведь остальные приходят либо после домашнего обучения, либо после приюта. И это касается не только чтения и письма (и если говорила и понимала я местный язык отлично, то вот с письменным оказалась полная засада). Плюс все будущие студенты умели мало-мальски обращаться с собственным даром. Как минимум его контролировать. А многие так и магичили помаленьку. Но я в этом отношении была полным профаном.

Так что лорд Каэль Ардаль, член младшего совета Аштарис и лорд-протектор (чтоб у него резина полопалась, зараза такая) рано утром, не дав мне даже позавтракать, усадил в карету и, запрыгнув на соседнее сиденье, повёз в свой родовой замок… обучать.

Мне это казалось очень странным. Читать-писать я в состоянии была бы и в Башне научиться, благо даже младшие офицеры тут оказались выпускниками различных академий. Могли бы репетиторством заняться… хоть бы и по приказу. Притом не думаю, что это займёт у меня много времени, даже если придётся вспомнить деньки молодые… и заниматься сутками напролёт. Всё-таки за плечами уже имеется высшее образование, не деревенская дурочка.

Но нет… уважаемый лорд-протектор беспокоился за сохранность Башни (всё-таки некромантов тут опасаются… как у нас – налоговую, то есть видели бы их там же), так что решил сам обучать меня… основам тёмных сил. Что странно… обладал он совершенно другим направлением дара.

Так что я мучилась, прикидывая варианты. Ну уж точно не от красоты моей неземной… вернее, не эйранорской он покой потерял. Так-то я на бомжа сейчас больше смахивала.

В дороге мужчина почти постоянно молчал. Как в самом начале, обложился различными бумагами, время от времени вынимая их из огромного кофра, что поставили у его ног подчинённые. Так и сидел всё время, уперев взор в документы.

В середине дня мы наконец остановились у придорожной таверны. Туалет и еда! Ура!!!

Даже на мой придирчивый взгляд тут было вполне прилично. Чистый пол и столы, не пахло помоями или тухлятиной. Уличный сортир, правда, воздух не озонировал, но нельзя же, чтобы во всём было хорошо… На мою просьбу помыть руки перед едой лорд хоть и приподнял бровь, но потребовал принести большую миску с чистой водой и полотенце.

Подавальщица при этом смотрела на меня весьма выразительно. Ну да… выглядела я не очень. А что вы хотите, сначала гроб, потом ночная прогулка по лесу, затем вообще казематы. Волосы я кое-как в туалете расчесала пальцами и заплела в подобие косы, а вот всё остальное… Приходилось себя постоянно сдерживать и не принюхиваться. А тут ещё и санитарных условий никаких.

Потерев руки в воде, я состроила (как мне казалось) милую мордашку и попросила мыло. Обслуживающая нас женщина аж задыхаться стала от этих слов. Но Ардаль отрезал:

– Подайте мэррите мыло! И смените воду.

Да, пока я их усиленно тёрла, та аж посерела.

Лорд какое-то время напряжённо меня разглядывал и, покачав головой, отвернулся.

– Что? Не есть же грязными руками. Это негигиенично! – возмутилась я гневно.

– Когда приедем… нужно будет купить вам что-нибудь из одежды… – задумчиво проговорил мужчина, а я осеклась и еле слышно поблагодарила.

Воду после меня убрали, а стол протёрли от случайных капель. Подали нам запечённую птицу с различными овощами. Ардаль отрезал кусок и, положив на себе на тарелку, приступил к еде. Я же сидела растерянно. Своего ножа у меня не было, а на столе лежали лишь ложка и двузубая вилка.

М-да… ну ладно… не живали вы в общаге… тогда тоже постоянно хотелось есть.

Приподнявшись, я под ошарашенным взглядом лорда и сидевших за другим столом его сопровождающих придвинула блюдо к себе поближе. Воткнув вилку в птицу и придерживая её этим, принялась концом ложки елозить по сочленениям, чтобы отделить кусок.

– К-хм… – прокашлялся мужчина. – Вы могли просто попросить, мэррита Ежения…

– Евгения… – поправила я его сердито. – Только ежей мне в жизни ещё не хватало.

Мужчина отобрал у меня ложку и положил рядом с тарелкой. Сам же вернул птицу на место, придерживая за ту же вилку. Затем аккуратно нарезал несколько кусочков и положил мне.

– Благодарю, – буркнула я и вернула себе столовый прибор.

Есть одной вилкой было неудобно. Пачкать только что отмытые пальцы совершенно не хотелось. Так что я пыхтела и удерживала еду на тарелке при помощи то ложки, то кусочков хлеба.

Один из сопровождающих подошёл к лорду и что-то шепнул ему на ухо. Тот хмуро кивнул.

– Возьмите, мэррита, – произнёс мужчина, обращаясь уже ко мне, и протянул небольшой ножик на вытянутой ладони.

Я расплылась в счастливой улыбке и рассыпалась в благодарностях, что он аж покраснел.

Есть теперь стало заметно удобнее. Правда, лорд подозрительно поглядывал, словно проверяя, не нападу ли я на него, обзаведясь таким грозным оружием.

Затем снова в путь. И что странно, сейчас меня не клонило в сон. Хотя карета и была подправлена магически, мотало нас по колдобинам изрядно. Лучше бы дорогу нормальную сделали, колдуны хреновы. Еда в желудке держалась на честном слове.

Но ближе к вечеру мотать перестало, и я выглянула в окно. Там простирались предместья с пасторальным видом. Вскоре остановились и шагом пересекли купол, а затем проехали ворота.

– Нужно выйти для проверки, – заявил лорд и первым выпрыгнул из кареты.

– Даже вам? – удивилась я, последовав за ним.

Как помню, в нашем мире аристократы не любили, чтобы их досматривали. А тут ещё и маг не из последних. Странно.

– Да, – ответил Ардаль, хмыкнув. – Только Их Величества освобождены от подобного.

Глава 8

Поместье Ардаля стояло на высоком холме, почти на противоположной стороне города, и напоминало сказочный готический замок, где каждое окно выглядело словно красочный портал в другое измерение. Пока мы подъезжали, я не отрывала от него взгляд, находя всё новые моменты для восхищения – начиная от высоченных шпилей, заканчивая статуями в открывшейся части сада.

Как только карета остановилась, двери дома распахнулись, и к нам вышел высокий подтянутый мужчина неопределённого возраста. Ему могло быть как сорок, так и шестьдесят. От лба назад шла широкая залысина, а волосы на висках припорошены сединой.

– Приветствую вас дома, мой лорд, – произнёс он, сложившись почти пополам, но затем вытянулся в струнку, словно лом проглотил.

– Добрый вечер, Герхорд, – ответил Каэль, вылезая из кареты.

Лорд огляделся, но почему-то руки мне не подал. Я запыхтела и стала пытаться выбраться самостоятельно. Вместо ручки рядом с дверью была приделана кожаная петля, так что, вцепившись в неё, я постаралась «выплыть» наружу как можно грациознее.

Скорее всего, в глазах Герхорда я была похожа на беременную каракатицу, но он молчал, наблюдая за мной. Ни единый мускул не дрогнул на лице. Лишь зрачки ещё больше расширились. Каэль уже успел насмотреться ещё у таверны, так что не обращал внимания.

– Всё ли сделано по моему распоряжению? – спросил лорд Ардаль.

– Да, хозяин. Комната для мэрриты готова, – ответил… скорее всего, дворецкий, а может, и управляющий… мне его так и не представили.

Мужчина усердно смотрел в лицо лорда, стараясь не скашивать на меня взгляд.

– Проводи и устрой, – бросил ему Каэль и быстрым шагом скрылся в доме.

Герхорд какое-то время рассматривал меня, стараясь не кривиться. Видимо, не мог понять, как ко мне относиться. Или даже обращаться.

– Прошу вас… мэррита, – наконец изрёк он и сделал приглашающий жест рукой.

Ну что сказать… внутри этот небольшой готический дворец был столь же впечатляющ, как и снаружи. Ажурные нервюрные[1] крестовые своды начинались уже в фойе. Несколько опорных колонн были украшены тонким растительным узором. И мне даже ненадолго показалось, что каменные листья немного движутся. Но скорее всего, привиделось от усталости.

Воспользоваться центральной лестницей мне почему-то не предложили, а повели влево. Впрочем, даже боковая товарка была красиво декорирована и украсила бы собой любой дворец.

Меня привели на третий этаж, открыв дверь первой же комнаты. Она оказалась уютной, несмотря на мрачные ковры, тяжеловесную мебель и старинное зеркало, по которому время от времени проходила рябь, словно оно вздыхало.

– Добро пожаловать в ваше временное пристанище, – сообщил Герхард, указывая на аккуратную обстановку. – Постарайтесь не разрушить ничего. Особенно мебель. Хоть её и заговаривала ещё бабушка хозяина, но, учитывая ваш дар… Надеюсь, тут не поселятся неупокоенные духи…

– Уже поздно, – буркнула я. – Кровать кашлянула, когда я вошла.

Герхард аж вздрогнул и скосился на названный предмет мебели.

– Шучу… – выдавила я, хлопнув напыщенного мужчину по плечу. – А ванна тут есть?

Дворецкий (буду считать, что всё-таки он был им) тяжело вздохнул и подошёл к аккуратной двери, что была красиво облицована под стиль боковой стены и, если не приглядываться, почти с ней сливалась. За ней обнаружилось искомое помещение.

Внутри оборудование было почти похоже на привычное мне. Медная ванна вполне соответствовала своему предназначению. Как и резной деревянный стул… с дыркой посередине.

Герхард показал, как действует местная водяная система. Смесь механики и магии, чтобы даже не владеющий оной субъект мог вполне успешно пользоваться.

Но больше всего меня поразили стеклянные баночки с пробковыми крышками. Мужчина по одной прикасался пальцем, рассказывая, что делает указанная субстанция. М-м-м… да меня ждёт настоящее спа!

В принципе, после этого я пропала минимум на час. А может, и больше. Во всяком случае, лежала я в ванне не менее получаса и только грубой силой заставила себя подняться и мыть голову.

В санузле тоже находилось зеркало. Не столь впечатляющее, как в комнате, но зато хотя бы не рябило. Значит, без магии. Закутавшись в пушистый халат, я разглядывала отмытую себя и размышляла, получится ли спать в нём, или лучше голышом устроиться под одеялом.

Там отражалась вполне приятная женщина слегка за тридцать. Правда, все говорили, что я на столько не выгляжу. Но я-то свой возраст знаю. Да и фигурка стандартная, без выдающихся верхних и нижних форм. Не цепляющая…

А вот волосы были моей гордостью. Они тёмной густой волной разливались по плечам, спускаясь ниже лопаток. На что я без зазрения совести тратила заработанное, так это на разные маски, сыворотки и гели. И оно того стоило! Но!!! Здесь я всего лишь вымыла волосы (которые, честно говоря, уже стали походить на грязную паклю) приятно пахнущей субстанцией, и они стали переливаться, словно подсвеченные.

Вернувшись в комнату, обнаружила на кровати длинное тёмно-зелёное нечто… что на поверку оказалось закрытой донельзя ночнушкой. К-хм… хорошо, что я застирала свои вещи и развесила на бортике ванны. Надеюсь, к утру подсохнет.

Перед сном, когда я уже немного просушила волосы и разместилась в кровати, в комнату без стука зашёл Ардаль. Он выглядел усталым.

– Совет решил дать тебе шанс. Под моим надзором. Это значит, ты не можешь покидать поместье. И не должна использовать магию во вред, а постараться взять её под контроль.

– Да я её и так использовать не умею. Разве что постоянно загораюсь от испуга.

Он протянул мне небольшой медальон из тёмного камня с серебряными прожилками.

Глава 9

Разбудил меня еле слышный скрип двери и лёгкие шаги. Кто-то пробрался в ванную и принялся там шебуршать. Я аккуратно соскользнула с кровати, подвязала длинную ночнушку повыше, чуть прикрыв бёдра, чтобы она не сковывала движения, и, вооружившись канделябром, пинком открыла дверь в санузел. Та с грохотом врезалась в стену.

Горничная (а судя по внешнему виду, это была именно она), крепко сбитая женщина средних лет, собирала в корзинку мою ещё влажную одежду и разглядывала её (эх… жаль, не использовала вчера вечером Ардаля вместо сушилки для вещей, с волосами он быстро и ловко управился). При моём эффектном появлении та вскрикнула и, схватившись за сердце, медленно сползла по стеночке, закатив глаза. Корзина при этом выпала из её ослабевших рук, и трусы с лифчиком распластались по полу.

– Чёрт! – воскликнула я и, поставив канделябр на небольшой столик в углу, кинулась на помощь.

На тряску горничная не реагировала, выволочь её из ванной ввиду различия в телосложении и весе я не смогла, хлестать по щекам… постеснялась. Звать на помощь лорда?.. К-хм… не успела заехать в его дом, как сразу труп организовался. Так что пришлось воспользоваться водой как крайним вариантом, предварительно убрав из «зоны обстрела» своё бельё.

– Мэррита?!.. – пробормотала женщина, открыв глаза.

– Ты кто и чего крадёшься словно вор? – спросила, присев рядом на корточки, и чтобы не смущать, прикрыла голые ноги.

– Я Аллин… приставлена к вам в помощь… мэррита… – шептала горничная, с ужасом пялясь на мою макушку.

Я потрогала голову рукой, но, ничего не найдя, поднялась и повернулась к зеркалу.

– Да чтоб тебя! – воскликнула в сердцах.

Мои волосы стояли дыбом и «танцевали» в ярких языках голубого пламени. Приминание руками не помогло… так что я прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Потом вспомнила про медальон и, схватившись за него, принялась размеренно дышать. Через минуту дыхательной гимнастики медленно приоткрыла глаз. Отлично! Пламя исчезло, волосы на месте.

– Зачем ты кралась и испугала меня? – повернулась я к женщине, решив начать с обвинений.

– Хотела убрать тут до того, как вы проснётесь, мэррита… – пробормотала та.

– Не делай так больше, – упрямо заявила я и, протянув руку, помогла горничной встать.

Та поднялась, быстро закивала и, прижимаясь к стене спиной, поспешила покинуть помещение.

Уже рассвело, страшно хотелось есть, да и стоит начать учёбу, пока из этого дворца не попросили… так что я вынуждена была сама застелить кровать и разложить одежду для просушки в комнате, приоткрыв окно. В ванной она будет долго сохнуть, там окон не имелось.

Пришлось облачиться в банный халат на голое тело. Двигаться в ночнушке было совершенно неудобно. И отправиться разыскивать Герхорда. Во-первых, желудок уже сводило (что странно, никогда так не страдала от голода на Земле), во-вторых, нужно что-то решить с одеждой. Хоть Ардаль и обещал мне прикупить платьишек, но, когда это ещё случится? Мужчины на свои обещания страдают избирательной памятью…

Дворецкий, естественно, нашёлся на кухне. Дорогу туда я отыскала исключительно по запаху. И даже не плутала. Благо дверь в служебную часть была открыта.

– К-хм… к-хм… – громко покашляла я, привлекая внимание.

И добилась своего. Все служащие кухни обернулись, скрестив взгляды на разрезе моего халата. Кто-то даже уронил медный сотейник, который со звонким стуком покатился к стене.

– Мэррита!!! – с негодующим возгласом ко мне бросился Герхорд и с разбега попытался выпихнуть из помещения. – Вы не одеты! Где Аллин?

Своим телом он постарался прикрыть меня от любопытных глаз, пока не закрыл дверь на кухню.

– Что вы здесь делаете, мэррита, да ещё в таком виде?! – продолжал голосить мужчина и аккуратно вывел меня в холл.

– В чём дело, Герхорд? Что за шум? – в фойе вышел Ардаль с документами в руках.

Он что, никогда с ними не расстаётся, что ли? Даже спит с кофром в обнимку?

– Хочу есть! – заявила, повернувшись к лорду. Он какое-то время ошарашенно моргал, рассматривая мои оголившиеся ноги, так что я добавила: – И надеть мне нечего!

– Герхорд?! – с трудом перевёл взгляд с меня на дворецкого Каэль.

– Модистка прибудет к десяти часам, господин, – склонился в поклоне мужчина.

Лорд Ардаль кивнул, медленно развернулся и, прижимая к себе бумаги, скрылся за дверью.

– Вернитесь к себе в комнату, мэррита… – развернув меня за плечи и подталкивая в нужном направлении, раздражённо зашептал дворецкий. – Сейчас вам доставят завтрак!

– Надеюсь, он будет более обильным, чем ужин? – не сопротивляясь, но повернув голову, поинтересовалась я, препровождённая таким образом к боковой лестнице.

– Идите! – глухо выдохнул Герхорд и скрылся в служебной части дома.

Я вернулась в комнату и ошалело уставилась на происходящее в ней. Простыня проветривалась перед широко раскрытым окном, трепыхаясь, словно парус, подушки взбивались, небольшой смерч скользил по полу, вбирая в себя всю скопившуюся пыль.

– Хм… зачем ему тогда нужны слуги, если он может делать так? – удивлённо пробормотала я, рассматривая творящуюся магию.

– Вы чем-то недовольны, мэррита? – произнёс соткавшийся посредине комнаты призрак.

– Ты кто? – спросила, сев от неожиданности в кресло.

– Не знаю… – заметила призрачная девушка и огляделась. – Я недавно осознала себя… и занялась привычным мне делом… – с этими словами она с надеждой посмотрела на меня.

М-да… видимо, утром в момент испуга я случайно её пробудила.

– Если ты закончила…, то можешь отдохнуть… спасибо… – прохрипела, иногда косясь на дверь и молясь, чтобы никто сейчас не зашёл.

Простыня вернулась на место, как и подушки, и покрывало аккуратно застелилось сверху. Я почувствовала себя на съёмках «Мойдодыра»… закрыла глаза и потрясла головой. Пыльный смерчик вылетел в окно, а влажная одежда на моих глазах разгладилась и отпарилась. Я бы даже сказала призраку спасибо, но эта… эта… «умная эктоплазма»… заштопала модные разрывы на джинсах. И в некоторых местах даже наложила заплатки. Закономерный фейспалм прервал готовый вырваться мат. Одежда медленно опустилась на кровать, и призрак, поклонившись, исчез.

Глава 10

Призрак с модисткой какое-то время рассматривали друг друга. Призрак – недовольно, модистка – слегка ошалело. Затем обе повернулись ко мне и произнесли одновременно.

– Мэррита – ведьма? – уточнила женщина.

– Без декольте никак, госпожа! – утверждала эктоплазма.

Затем они снова уставились друг на друга, теперь уже обе хмурили брови.

– Я декольте не люблю. Мне там нечего демонстрировать, – я со вздохом взглянула на свою «двоечку». – И да… я обладаю даром некро. Вас не предупредили? Это что-то меняет?

Дама расплылась в широкой улыбке и, фыркнув в сторону призрака, чуть ли не рыбкой нырнула в чемодан. Через пару минут она разогнулась с целым ворохом одежды. Мне продемонстрировали парочку тёмных накидок разной степени длины, несколько чёрных блуз очень консервативного фасона в паре с юбками всевозможных форм и рейтузы черничного оттенка. Последние я буквально выхватила из рук модистки, не веря своему счастью.

А вот представленное мне нижнее бельё никак не впечатляло, так что пришлось демонстрировать собственное, которое недавно с меня снимали и заинтересованно разглядывали. Я честно призналась, что платить мне нечем, но я бы очень хотела иметь что-то похожее на смену.

Меня уверили, что лорд Ардаль в средствах не стеснён и заранее распорядился обеспечить меня всем необходимым. Так что новое бельё мне доставят через несколько дней. И насколько известно мадам Даню (так она представилась), вечером должен прибыть сапожник с вариантами обуви, что подгонят сразу на мой размер.

Я со вздохом взглянула на свои ноги. Многострадальные балетки ещё держались, но могли лишить меня своей «поддержки» в любую минуту.

В этот момент мадам Даню достала из своего чемодана огромный кожаный пояс, больше похожий на корсет, настолько он был широк. Это оказался весьма специфический аксессуар со множеством внутренних кармашков. По словам модистки, настоящий ведьминский прибамбас.

Одетая в выбранный мадам наряд, с причёской, которую мне соорудила призрачная камеристка (учитывая объём её знаний и умений, она явно не была простой служанкой), я преобразилась. Из зеркала теперь на меня смотрела изящная аристократка. И мне вновь показалось, что отражение пошло рябью и послышался вздох.

Первым моим новым образом был сражён Герхорд. Чопорный зануда вошёл в комнату, едва удостоив себя негромким стуком. Окинув взглядом комнату, он остолбенело уставился на меня… затем прокашлялся и, обозначив поклон, спросил:

– Лорд Ардаль отбыл по делам… мэррита будет обедать в столовой или у себя?

– У себя… и… я надеюсь, мы можем предложить уважаемой мадам Даню разделить со мной трапезу? – приторно улыбаясь, поинтересовалась у дворецкого.

Модистка зарделась, начала отнекиваться. Я же не сводила вопросительного взгляда с мужчины.

– Конечно… – наконец снизошёл до ответа Герхорд и стремительно вышел.

За обедом мы приятно болтали. Я же получила небольшой урок по местному этикету и основным правилам поведения. Они мало чем отличались от земных середины девятнадцатого века. Правда, были и свои подводные камни в виде определённых магических традиций.

Эктоплазма бесцеремонно грела уши, но блюла некоторые нормы, так что её едва было видно.

Увы… долго уделять мне время мадам Даню не могла. Имелись клиенты, у которых она должна была ещё сегодня появиться. Расстались мы в весьма дружеских чувствах.

Посетив санузел, я какое-то время посвятила изучению своей комнаты, но вскоре мне наскучило. Пришлось вновь искать Герхорда и просить о возможности либо осмотреть дом, либо выйти на прогулку. Увы… в библиотеке мне пока делать было совершенно нечего, а то могла бы с пользой провести время.

– Вы не можете покидать пределы усадьбы, – надменно напомнил дворецкий, открывая мне дверь. – Изгородь зачарована. Если вы попробуете сбежать, то получите ощутимый магический удар. Да и лорд будет весьма недоволен.

Меня распирало от желания рассказать ему всё, что я думаю о его хозяине… но сдержалась.

Выйдя на свежий воздух, я с удовольствием вдохнула, пытаясь распознать ароматы. Я уже видела что-то наподобие роз, когда мы подъезжали, но сейчас вокруг ощущались и другие запахи.

Перед фронтальной частью дома имелся аккуратный сад с кустами, клумбами и статуями. Но я заметила узкую дорожку, что огибала здание и вела в более тенистую заднюю часть усадьбы.

И вот, попав туда, я ахнула. Здесь был разбит великолепный парк с прудом и несколькими беседками, обвитыми чем-то вроде плюща. Он перекидывался на стоящие рядом деревья и образовывал дополнительный навес.

Место казалось по-настоящему сказочным. Высокие арочные окна беседок вообще придавали какой-то эльфийский колорит, как его обычно показывали в фильмах.

К небольшому пруду спускалась каменная лестница. И повсюду… буквально повсюду цвели цветы. Разных форм и размеров. Вот откуда доносился этот манящий аромат.

Когда-то за этим местом постоянно ухаживали. Но видимо, сейчас руки у садовника доходили только до близлежащей к дому части. Чуть дальше уже наступало запустение.

Запах цветов кружил голову. Выбрав небольшой свободный пятачок, я села на траву и закрыла глаза. Пришло умиротворение. Меня больше не мучил постоянно зудящий в голове вопрос: «Как вернуться домой?». Не тревожило прошлое и не страшило будущее. Наступило странное состояние покоя и расслабленности. Отринув всякие задние мысли, я легла на землю, широко раскинув руки.

Не знаю, сколько я так лежала, пока не услышала странный шум. Такое чувство, что кто-то ломился сквозь изгородь. Я приподнялась на локтях и уставилась на кусты. Герхорд не предупреждал ни о каких животных, так что, скорее всего, мне нечего бояться. Плюс я ощущала странное спокойствие, будто знала, что мне не причинят вреда.

Наконец листья под напором раздвинулись, и на меня уставились два чёрных минуса в янтарной окантовке. Я аж икнула от неожиданности. Куст зашевелился, и оттуда появилась голова… с рогами. И она мекнула!

Глава 11

– Вы надо мной потешаетесь? – уточнила я у Каэля, сощурив глаза. – Эта га… этот гад столкнул меня в пруд! Как он может быть моим фамильяром?

– Но я вижу вашу связь… – пожал плечами мужчина. – Притом добровольную…

– Не было ничего такого! – воскликнула я и уставилась на… козла, сощурив глаза.

Когда это мы успели какие-то там «связи» организовать? Когда он меня боднул?

– Ничего я тебя не бодал! – услышала я весьма недовольный голос. – Ты сама упала!

И я села… на ступеньки перед входом, уставившись на эту скотину лупающими глазами.

– Я шёл к тебе… познакомиться… а ты почему-то сбежала. Ведь при единении нужен телесный контакт. Я постарался быть первым, когда ты открылась! У тебя такая красивая аура…

– М-да… – протянул лорд, разглядывая… моего фамильяра. – Я скажу, чтобы ему отвели место на конюшне… надеюсь, от него не будет проблем… и запаха…

Козёл взглянул на Каэля недобро и весьма осуждающе мекнул.

– А вам, Евжения, следует привести себя в порядок. Надеюсь, мадам Даню подобрала не одно платье?.. – поинтересовался он у появившегося за моей спиной Герхорда.

– Сначала мне надо отмыться… – задумчиво произнесла я, не расслышав ответа дворецкого.

– Постарайтесь не затягивать. Нам нужно будет сегодня посетить приём у баронессы Лаэрии. Туда прибудет Его Величество. Он желает с вами познакомиться. Вы первая на нашем веку особь, появившаяся из-за кромки миров.

– Мне кажется… или мною уже пытаются манипулировать? – поинтересовалась недовольно, пытаясь отковырять с платья уже начинающую подсыхать грязь.

Лорд в ответ лишь хмыкнул и, не ответив, скрылся в доме. Я же продолжила сидеть на ступеньках, пока не услышала покашливания Герхорда.

В ванной комнате меня ждала наполненная горячей водой лохань. При появлении призрачной камеристки я даже не вздрогнула. Она лучше меня разбиралась в местной косметике, так что несколько разных баночек поплыли ко мне одновременно. Что-то вылилось мне на голову, а что-то – прямиком в ванну, от чего в воздухе поплыл приятный аромат.

Я повернула голову на протяжный выдох и увидела, как Аллин бочком выбирается из комнаты, не отрывая взгляд от призрака, что вдохновенно мыла мои волосы, что-то напевая.

Как бы мне ни хотелось, банные процедуры продлились недолго. Волосы мне немного подсушили и собрали в невысокую бабетту, чтобы было удобнее одеваться.

В небольшой гардеробной уместились все мои наряды. Поразмыслив, выбрала чёрное платье с тонкой серебристой вышивкой. Призрачная помощница (нужно будет дать ей имя) уговорила использовать корсет и даже не сильно его утянула. Так что носить его стало… почти удобно.

Я сидела на пуфике, пока камеристка трудилась над моей причёской, и рассматривала свои босые ступни. Мои размышления о том, удобно ли ехать к целой баронессе босиком, прервал стук в дверь, и в сопровождении Герхорда в комнате появился упитанный мужчина в весьма экстравагантном костюме. Не знаю как местным, но мне подобная попугайская расцветка резала глаз. Сапожник (ага, вот такой вот) не обладал таким же чемоданом, как мадам Даню, но его кофр тоже внушал уважение. Да и в отличие от модистки он мог заставить выбранную пару сесть под размер сразу на ноге. Хотя… мадам тоже не выбирала… может, ей для подобного даже не нужно было надевать платье на заказчицу?

Как бы то ни было, пока сапожник колдовал над моими ступнями, голову постепенно сжимал стальной обруч боли. То ли давление, то ли нервы… нашли время! Аж хотелось кричать…

Но в этот момент из угла от тени гардины вышел… козёл! А на голове у него стоял стакан.

– Выпей… – услышала я, а гадкое животное едва не вылило жидкость прямо на меня.

– Что это? – поинтересовалась, аккуратно снимая стакан с «доставщика». – И как ты тут оказался? Лорд ведь запретил… – И я обернулась в сторону двери, а та была закрыта.

– Мне не нужна дверь, если моему человеку требуется срочная помощь, – хмыкнул козёл.

– И как ты прошёл? Через окно? Но тут же третий этаж! – усомнилась я.

– Через тени… – удивлённо ответило животное, с сомнением посмотрев на меня. – Ты же некромантка, – заявил он как маленькой. – А я твой фамильяр…

– И-и-и?.. – протянула, всё-таки отпив из стакана.

Там оказался довольно терпкий напиток, правда, голову прямо сразу начало отпускать.

– Ты некромантка… я твой фамильяр… тени теперь для меня свободны…

– Ну… ты прямо… Князь Тьмы… – со смехом подначила я козла.

– Спасибо за имя, хозяйка! – Животное с достоинством опустило голову, слегка припав на переднюю ногу.

– В смысле? – опешила я. – Теперь придётся всегда так называть? Может, я думала тебя Веней назвать… или Кузьмой. Что за кличка для козла – Князь Тьмы? Не слишком ли пафосно? Шерсть не облезет? Рога не обломаются от помпезности?

– Нет… меня всё устраивает… – ответил он на полном серьёзе и кивнул.

– Бред какой-то… – помотала я головой и взглянула на сапожника, что с интересом за нами наблюдал. – Вы закончили, любезнейший? – спросила я раздражённо.

Я стояла в фойе и ожидала лорда. По словам Герхорда, тот был готов, но решил провести время за документами, пока я одевалась. И вот дверь открылась… В тёмной одежде и белом шейном платке, с перчатками и тростью, Каэль выглядел на редкость аристократично. Даже ухмылка у него была какая-то… породистая.

– Ты готова?! – спросил он, оглядев меня с ног до головы и удовлетворённо кивнув.

– Готова… к чему, собственно? – уточнила, пытаясь не думать о том, что каблуки не были моей любимой обувью и о том, как я буду себя в них чувствовать на булыжной мостовой.

– Приём у баронессы Лаэрии. Его Величество… светская болтовня… жуткие закуски. Всё как женщины любят.

– Я не люблю ни одно из этих слов, – скривилась, опираясь на подставленный локоть.

– Тогда тебе будет особенно весело, – усмехнулся мужчина, выводя меня на улицу.

Карета, ожидающая нас перед входом, напоминала реквизит для театральной сцены. Большая, блестящая, внутри же всё было обито тёмным бархатом. Даже окна затянуты занавесями с тяжёлыми серебристыми подхватами. В общем… дороХо… боХато…

Глава 12

На третью перемену блюд Ардаль не уследил, и мне на тарелку официант положил что-то странное и склизкое. Рядом разместили «цветок», собранный из кусочков розового мяса. Оно оказалось довольно безвкусным, а слизь я попыталась незаметно спрятать в салфетку. Выяснилось, что это важная часть блюда, отвечает за «призыв вкуса». Именно так утверждал слуга, холодным голосом объяснивший, что «угощение требует объединённого приёма». Мне пришлось покорно, под внимательными взглядами соседей, погрузить кусочек «цветочка» в слизь... и съесть.

К-хм… теперь он приобрёл довольно экстравагантный вкус. И долгое послевкусие…

Разговоры за столом не утихали. Сплетни, слухи, завуалированные угрозы. Ардаль периодически бросал короткие реплики, иногда колкие, иногда пугающе точные. Но всегда с совершенно каменным выражением лица. Его внимательно слушали.

– Кто он вообще такой? – спросила я шёпотом одну из дам в шёлковом одеянии сбоку от меня.

– Вы не знаете? Разве вы не с ним? – удивлённо поинтересовалась она, но, увидев мой заинтересованный взгляд, продолжила. – Это же лорд Ардаль. Лучший Протектор Аштариса. И самый жестокий из них. Слухи ходят, что он держит принудительные договоры с большинством семейств. А многие их дочери чуть ли не ежедневно пишут ему любовные письма.

– Романтик… – хмыкнула я, вспомнив охапку постоянно сопровождающих его бумаг.

– Или коллекционер. Тут граница тонка… – с ухмылкой прошептала дама.

Ужин близился к завершению, я теперь благоразумно отказывалась от любых блюд, так что Ардаль увёл меня на балкон. Там под красноватым светом трёх лун он заявил:

– Ты пока справляешься... не без катастроф… но, надеюсь, что выдержки хватит.

– Я чувствую себя музейной редкостью, – ответила раздражённо.

– И произвела впечатление. Некоторые начали интересоваться твоими силами. Это хорошо… и опасно.

– А что ты? Защитишь меня своим сарказмом? Или есть что потяжелее?

– Сарказмом и… кое-кем посильнее. Его Величество прибыл и ждёт.

Он подал мне руку. Я посмотрела на него, на город, что расстилался перед нами, на звёзды над ним – и вдруг почувствовала, что что-то происходит. Совсем рядом. Меня аж передёрнуло.

– Ладно. Обещаю. Дома я скажу Герхорду подать тебе что-нибудь жареное и не слизкое.

Я не приняла шутки и уставилась в сад. Там нарастал какой-то шум. Послышались крики и топот. Затем на освещённое место возле одной из беседок выбежал… козёл. Он перемахнул через куст, что изображал собой оградку клумбы, и притаился. Следом из темноты появилась небольшая свора довольно крупных собак. Кажется, штук пять. Она пронеслась мимо. Затем пробежали несколько человек. Животное повернуло голову и посмотрело прямо на меня.

– Надеюсь, это не твой фамильяр… – холодно поинтересовался лорд.

– Боюсь, что он… – ответила, наблюдая, как свора спешит обратно, тщательно всё обнюхивая.

– Он устроил гонки и прятки с придворными псами? – продолжал осведомляться Ардаль.

– Ну не революцию же он замышляет… – ответила с надеждой.

В этот момент дверь на балкон открылась, и мужчина в золотистой ливрее что-то прошептал Каэлю на ухо. Тот кивнул и потянул меня внутрь. Судя по шуму ломаемых кустов, собаки нашли «лёжку» козла, но не его самого, так как вместо звуков драки я почувствовала азарт от игры.

Нас ожидали в небольшом зале с высокими окнами, открытыми нараспашку. Цветовое убранство соответствовало общему декору, правда, тут оно разбавлялось кроваво-красными аксессуарами. По центру в кресле с высокой спинкой восседал мужчина лет пятидесяти с глазами, как ледяные иглы. У стены на небольшом диванчике расположилась женщина в синем платье, напоминающая сову, слишком юная для сопровождения, слишком надменная… с пламенеющими глазами. Несколько типов, каждый из которых вызывал стойкое желание лечь под стол и прикинуться ветошью, рассредоточились в разных углах комнаты. Не сомневаюсь, что они контролировали каждое моё движение.

– Вы утверждаете, что не знали, что манускрипт является артефактом прорыва?! – заявил мужчина ледяным голосом, даже не удосужившись поздороваться.

– А вы всегда храните древнее зло в ящике стола между другими документами? – спросила я раздражённо.

Вечер и так был совершенно испорчен, а тут ещё наезды ни за что.

– Вы говорите с Его Величеством, – зачем-то уточнил Ардаль.

– Это было понятно по хамоватости и нежеланию предложить даме даже присесть, – ответила я, с вызовом глядя на монарха.

– Почему ритуал сработал на вас? – спросил король мягче, видимо, не желая дальше развивать неудобную тему.

Всем и так было ясно, что никакого трепета перед его величеством я не испытываю.

– Может, у меня хорошая дикция? – этот разговор мне всё больше и больше не нравился.

– Кто вас послал? Вы не похожи на иномирную сущность, да и говорите на аште без акцента, – монарх нахмурился, его подобное поведение явно бесило.

– У вас есть список претендентов? – спросила, приподняв одну бровь, а Каэль с силой сжал моё предплечье.

– На ней след сильнейшей магии, – вставила женщина в синем. – Иной магии... очень древней. Так что, скорее всего, она не врёт.

– Это объясняет всё… и ничего, – заключил Ардаль. – Как я и говорил: она останется под моей ответственностью. Я ограничу её магический канал до минимума. Если проявится нестабильность – сообщу. Но пока не вижу никаких поводов для беспокойства.

В этот момент в дверь тихонько постучали. Один из мужчин, контролирующих помещение, подошёл к входу и открыл её. Послышался шорох. Затем к королю приблизился человек в ливрее и что-то эмоционально зашептал.

Монарх выгнул бровь, с интересом взглянул на меня и хмыкнул. Прибывший достал из кармана мутный шар, и тот засветился матовым светом. Король уставился на него, что-то разглядывая. Затем перевёл взгляд на меня и пошевелил губами.

Глава 13

Долго нежиться в постели с утра мне не дали. Аллин разбудила рано… пыталась выволочь из комнаты козла за рога. Видимо, мои вечерние нравоучения о подобающем поведении не прошли даром. Князюшка не бодался, не мекал, просто с поразительным упорством, при такой разнице в массе, не давал себя вывести.

– Объясни этому лорду… что я – фамильяр, – заявил он, повернувшись, заметив, что я проснулась и села на кровати.

– Думаю, он прекрасно это осознаёт… – уточнила, открывая двери гардеробной.

Постоянно ходить в чёрном по традиции некромантов не хотелось, но в связи с модой более яркие цвета были представлены слабо. Подозревая, что сегодня со мной всё-таки начнут заниматься, предпочла простое тёмно-лавандовое платье, что можно было носить без корсета.

– Почему же не даёт быть рядом с тобой, а пытается запихнуть в стойло?

– Не в стойло, а в конюшню… – уточнила я, а выбранное одеяние выскользнуло из рук и спланировало на кровать, аккуратно разглаживаясь.

– Разве есть разница? – животное воспользовалось замешательством служанки при виде призрака и резко высвободилось из захвата. – Я – Князь Тьмы!

– Но ты же… козёл… – уточнила я с непонимающим видом. – Тебе нужны… условия…

– Я – фамильяр, – гордо заявил он. – Защитник и оберег, и должен быть рядом!

– Выйди, пожалуйста, я переоденусь… защитник, блин… а кто с собаками играл?

– Зачем выходить? – удивлённо переспросил он и вновь был пойман служанкой, что оперативно среагировала на мои слова. – Я часть тебя!

– Ты – козёл! – выдохнула я. – А значит, мужского пола… – решила уточнить, почувствовав волну обиды. – Переодеваться при тебе неприлично!

– Ах… если смотреть с этой стороны… – отметил Князюшка и позволил себя вывести.

Марго (именно так я решила назвать призрачную помощницу) знала своё дело отлично, так что буквально через четверть часа я спускалась в столовую на завтрак. Что интересно, лорд Ардаль был уже там… читал свои любимые документы… а может, любовные письма… как утверждала та дама.

Завтракали мы молча. Снова каша, но другая. Вновь различные фрукты и малюсенькие канапе. Интересно… они нормальные бутерброды сделать не в состоянии? Правда, рядом с лордом стояла тарелка с нарезкой, похожей на мясо, и он довольно бодро её поедал, игнорируя мой взгляд. И не подавился, зараза этакая!

Закончив есть, я какое-то время смотрела в сад, ожидая, будут ли у меня сегодня занятия… и не ошиблась. В кабинет, как и думала, мы не отправились. Нас ждала библиотека.

Огромная… уставленная стеллажами по периметру. Но видимо, места не хватило, и все стены до самого потолка были покрыты полками. Благо имелось несколько перекатных лестниц для облегчения доступа. Правда… маги наверняка и телекинезом владеют. Хотя… как тогда быть тем, кто ещё не научился… как я?

То тут, то там стояли мягкие удобные кресла, в которых можно было утонуть. Рядом располагались небольшие столики для удобства. Но мы направились к письменному столу почти у самой стены. Здесь уже высилась небольшая стопочка книг, вероятно для меня.

Ну что ж… начнём грызть гранит науки… с основ. Увы... Легко мне не было. Хотя полученные на Земле знания немного облегчили восприятие и понимание.

Алфавит… То, что я, разглядывая чёртов пергамент, приняла за клинопись, сейчас, при более детальном изучении, мне показалось больше похожим на смесь акадского языка[1] и деванагари[2]. Верхняя черта последнего при этом обзавелась небольшой концевой или начальной стрелкой. Что привело в сильнейшее изумление. Естественно, это был не наш «классический» деванагари, что используется до сих пор во многих странах, но он отчаянно походил на него.

Около полусотни букв. После первого же урока голова пухла и обещала взорваться от полученной информации. Мне, привыкшей к другому алфавиту, тяжело было перестраиваться. Кроме того, всё портило то, что я понимала и воспринимала язык как «русский».

То есть не «слышала» другие звуки и слова. И не пыталась их осознанно произнести. Они уже были в моём сознании, но ассоциировались совершенно с другими буквами.

К концу первого дня обучения я чувствовала себя так, будто по мне проехался каток. А Феликаса я постоянно поминала недобрым словом. В кровать я завалилась, даже не посмотрев на ужин. Меня конкретно тошнило и хотелось обложиться льдом.

Ночью, несмотря на все ухищрения Герхорда, фамильяр пробрался в мою комнату и, положив голову на кровать, с тоской наблюдал за мучениями.

– Может, принесёшь какой-нибудь отвар, как вчера? – спросила с надеждой.

– Увы… – жалобно проблеял он и тяжело выдохнул: – Спи, я рядом.

Через пару дней моего мучительного битья головой о гранит знаний, когда я уже плакала от отчаяния, а у Каэля дёргался глаз, как ни странно, Князюшка нашёл выход из положения.

– Тебе нужно пойти со мной, – заявил козёл, когда я, словно выброшенная на берег морская звезда, распласталась на кровати.

– Куда? – спросила, не открывая глаз.

Голова болела так, что даже свет причинял мучения, потому освещение давали только луны.

– Встань! – потребовал фамильяр.

Не знаю, почему я послушалась. Стоять с открытыми глазами было неприятно, и я их закрыла.

– Так даже лучше, – заявил этот злостный издеватель. – Держись за мой рог и медленно иди.

Хмыкнув, сделала первый шаг, затем ещё. Сбоку я ощущала тепло козлиного тела и даже немного на него опиралась. Затем снова шаг, повинуясь его движению вперёд. Снова и снова.

Мы шли… странно, но мне становилось легче. Боль отступала. Приходило облегчение.

Затем появилась мысль… как я могу так долго идти по прямой, учитывая размеры комнаты? Осознав это, я рывком распахнула глаза. Твою ж… резко остановившись, попыталась осознать, где я. Всё пространство вокруг находилось будто в серой пелене. Сквозь неё неясными чертами проступали предметы. Словно в мареве.