Некромантка и Вампир, или Отбор понарошку?

Пролог

Лето в этом году выдалось жарким. В замке даже с открытыми окнами стояла духота. И если бы не артефакты рода Крэт, задохнулись бы от жары. Лорго – дневное светило – только начало подниматься, раскрашивая небо в разноцветные оттенки. На траве блестела роса, которая наверняка уже через полчаса высохнет. Садовник начал поливку цветов и овощей, не забывая ухаживать за фруктовыми деревьями. На ветке огромного дерева завел свою песню соловушка.

Я лежала в кровати и слушала звуки природы и происходящего в замке. Но долго медитировать мне не дали. В распахнутые двери ворвались четверо служанок во главе с мамой. Последняя всплеснула руками.

– Милая, ты еще в кровати? Срочно пора вставать и собираться.

– Мамуль, семь утра. Ну куда нам торопиться? Бал начнется не раньше четырех, – сморщилась, так как хотелось урвать еще хотя бы полчаса времени. Наивная. Разве с моей матерью поспоришь, когда она во чтобы то ни стало решила творить добро и наводить красоту на всех.

– Айла, как ты можешь такое говорить? У тебя сегодня дебют, ты должна выглядеть достойно рода Крэт. Так что, хватит валяться, поднимайся.

Спорить оказалось бесполезно. Пришлось вставать. Служанки склонились в поклоне, после чего самая старшая из них приблизилась и на вытянутых руках преподнесла мне шкатулку.

– С днем рождения, Ваша Светлость.

– Спасибо, – от души поблагодарила, тут же открывая крышку и… Не смогла сдержать радостного писка.

Чему радуются обычно юные шени? Платьям, украшениям, вниманию противоположного пола. Что могло так порадовать меня? Антараты – небольшие магические прозрачные кристаллы – будущие заготовки для моих артефактов. Их сложно достать, но если они есть, любое творение станет в разы эффективнее.

Тут надо отметить, что мой род происходит из древности. Основателем был великий артефактор, много раз спасший жизнь первому Императору. За что и получил титул эйра, став вторым лицом после монарха. С того времени мой род всегда стоял на страже жизни монархов. Сама я свой первый артефакт слепила случайно в пять лет. На отца было нападение, я случайно оказалась не в том месте и не в то время. И вместо того, чтобы рыдать от страха, подняла с земли два камня, влила в них силу, раскрутила и отправила в полет в нападающих. Как тогда сказал отец, у меня получился веерный бумеранг. Оба камня обошли всех нападающих, уложив на месте, и вернулись ко мне. Естественно их тогда доработали, получив отличный боевой артефакт. А со мной уже с семи лет начали заниматься боевыми искусствами, учили обращаться с оружием, подбирая клинки под мой размер и вес.

Сделано это было для того, чтобы при очередном нападении я могла себя защитить. А таковые случаются как минимум раз в год. Многие аристократы желают оказаться на месте отца, имеющего неограниченную власть в Империи. Фактически он ведет дела вместо юного Императора, так как его родители пропали семь лет назад. От них даже следа не осталось. И сколько их ни искали, ни намека на присутствие где-либо не обнаружили.

– Милая, ты в себе ничего нового не ощущаешь? – осторожно уточнила мама, поглядывая на меня с интересом. Я не сразу поняла, о чем она, а когда дошло – мотнула головой.

– Нет, мам, пока ничего, только та сила, что была со мной с детства.

– Ничего, время еще есть. Я уверена, в тебе обязательно проснется дар, как у всех в нашей семье. И он будет достаточно сильным, – заверила мамуля, широко улыбаясь.

Я тоже на это надеялась. Дело в том, что в нашей семье магия просыпается в два этапа. Первый – лет в пять-семь, это может быть дар артефактора, как получилось у меня; стихийная магия или бытовая. А в шестнадцать проходит второй этап. И какой силой я стану обладать – неизвестно. У моих родителей светлый дар. У отца – Жизни, у мамы – Света. Признаться, меня бы оба устроили. И мне уже не терпелось поскорее его получить.

Сегодня мне исполнилось шестнадцать. Во дворце назначен бал для таких, как я, юных шени, достигших шестнадцати весен. Из эйров буду только я одна, потому что в нашей Империи высших родов всего три. Зато экашей аж семь родов, это следующий титул после нашего. Дебютанток из них четверо. И на последней ступени аристократии стояли бьярны, их тринадцать. Дебютировать сегодня должны из них должны семеро. Итого нас собралось двенадцать шени.

Но не только бал захватил меня, но и возможность, наконец, познакомиться со своим женихом: экашем Ергеном Юхоном. Наша помолвка была заключена шесть лет назад, когда мне исполнилось десять и родовой кристалл показал во мне магию света и тьмы. Наличие дара пока не определилось, он должен проявиться как раз в шестнадцать. Но родители были уверены, что и так все понятно. Недаром я с пяти лет увлечена артефактами. Папа даже построил для меня отдельную лабораторию, чтобы я ему не мешала, а он мне.

Вот и сейчас, пока служанки занимались наведением моей красоты, я уже придумывала новый артефакт. Недавно одна из моих подруг жаловалась, что всю ночь не спала, потому что накрутила свои длинные локоны, а спать с ними оказалось сложно. И у меня появилась идея сотворить такое, чтобы ни одна шени не страдала по ночам, а завивала свои кудри с помощью артефакта. Быстро, эффективно и безопасно. Я так задумалась, что не сразу услышала окрик мамы.

– Милая, ты где витаешь? – ее теплая улыбка и меня заставила улыбнуться в ответ. – Наверняка представляешь встречу со своим женихом? – ее глаза лукаво блеснули. Пришлось разочаровать родительницу.

– Не-а, я придумывала новое плетение для моего очередного шедевра. Но пока задумка на стадии разработки.

Мама покачала головой, показывая, что с меня больше взять нечего. Вместо нормальных мыслей о женихе, я думаю непонятно о чем. Но говорить мне ничего не стала, так как давно привыкла к подобному. Я вся в отца пошла. Он тоже может прямо посреди интересной беседы вскочить и быстро отправиться в лабораторию, чтобы записать пришедшую в голову идею и тут же ее испробовать.

Когда пришло время выдвигаться во дворец, папа несколько раз предупредил:

Глава 1

Пять лет спустя

Ночь. Темная, облачная. Она окутала мир черным бархатом, пропитанным запахом сырой земли и увядших цветов. Огойя, бледный глаз в бездонном небе, бросала призрачный свет на древние камни капища, где время, казалось, остановилось. Здесь, среди покосившихся надгробий и заросших могил, царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в голых ветвях деревьев.

В центре капища, на грубо отесанном алтаре, возвышалась фигура, сотканная из самой тьмы. Это был Лич, древний некромант, чья жизнь давно угасла, но воля к власти и жажда знаний оставались неизменными. Его костлявые пальцы, облаченные в истлевшие перчатки, сжимали посох из черного дерева, увенчанный черепом, чьи пустые глазницы, казалось, вбирали в себя весь свет.

Лич не нуждался в дыхании, в пище, в сне. Его существование было вечным, привязанным к этому проклятому месту, где грань между жизнью и смертью была стерта. Он был стражем этого кладбища, хранителем тайн, погребенных вместе с усопшими. Вечной головной болью для жителей окрестных деревень.

Сегодня ночью он чувствовал прилив силы. Огойя была в зените, а звезды мерцали особенно ярко, словно предвещая нечто важное. Лич поднял голову, его безжизненные глаза устремились к небу. Он чувствовал, как энергия пронизывает его, пробуждая древние заклинания, дремавшие в его мертвой плоти. Я тоже это чувствовала, наблюдая за ним.

Внезапно, тишину нарушил шорох. Из-под земли, из самых глубоких могил, начали подниматься тени. Скелеты, облаченные в истлевшие одежды, медленно, но верно, выходили из своих вечных покоев. Их пустые глазницы горели тусклым, неземным светом, а костлявые руки тянулись к своему повелителю. А вот на это я точно не рассчитывала, но моя Виви заверила, что мы со всем справимся.

Лич наблюдал за всем с холодным, безразличным спокойствием. Это были его слуги, его армия, рожденная из смерти и подчиненная его воле. Он поднял посох, и из черепа на его вершине вырвался луч мертвенного света, осветивший призрачные фигуры.

"Время пришло, – прошептал Лич, его голос был подобен скрипу старых костей. – Ночь принадлежит нам. И мы возьмем то, что принадлежит нам по праву."

Тени, подчиняясь его слову, двинулись вперед, к границам кладбища, к миру живых. Лич остался стоять на алтаре, его фигура, окутанная тьмой, казалась частью самой ночи. Он был воплощением вечной смерти, стражем проклятого места, и в эту ночь его власть простиралась далеко за пределы этого кладбища. Ночь, капище, кладбище – все это было его царством, и он был его безжалостным, вечным правителем.

Мы не могли позволить ему в очередной раз покинуть это место и причинить вред жителям деревни. Я готовилась к бою с этой гадостью.

Вокруг не раздается ни звука, ни шороха. Древнее капище таит в себе свои секреты. Над землей величаво плывет фигура. От нее за много миль смердит мертвячиной и гнилью. Лич подплыл ближе, и я смогла его рассмотреть. Высшая нежить, третирующая местное население. И если сперва пропадал скот, то в последнее время стали исчезать люди и нелюди.

– Некросом запахло, – у Лича предвкушение в голосе. – Знают никчемные людишки, как угодить. Так и быть, пару месяцев могут пожить спокойно, этой еды мне как раз хватит.

– Подавишься, – обронила, покидая свое укрытие и вставая перед нежитью.

– Девка! Это ты, что ли, некрос? Вдвойне приятнее, будет с кем развлечься, – казалось, меня не слышали. Глаза загорелись, но в них мелькнула скука. Неужто решил, что перед ним легкая добыча? Придется разочаровать.

– Девки были у тебя в прошлой жизни, а я шени, пусть и некромантка, – заявила, наблюдая за нежитью.

– Да мне плевать, кого жрать, – прозвучало глухо, словно высший сдерживался с трудом.

– Тебе же сказали, подавишься, – вперед важно вышла Виви. А я сдвинулась в сторону, чтобы направить Лича по нужной траектории. И он купился, видать, совсем опух от голода, а тут такой деликатес в моем виде.

В следующее мгновение лич словно споткнулся, осмотрелся вокруг. Пытался сдвинуться с места, но у него не получилось. Вот теперь наш выход. Виви хвостом с множеством лезвий сразу ринулась в атаку, ловко орудуя рядом с телом нежити, Уэл закреплял ловушку, чтобы высший не смог из нее вырваться. Он рычал, грозил всеми карами, рассказывал, что со мной сделает, когда освободится, но никто из нас не обращал на него внимания. Напротив, действовали быстро и слаженно, чтобы не дать возможности нежити освободиться. Я быстро сплела лассо из светлой магии и накинула на шею лича. Он взревел, пытался разбрасываться магией, а она у него мощная, но мой свет не позволял причинить вред. Чего мы не учли, так это радиус ловушки, потому лич сумел извернуться, переместиться и полоснуть меня по животу. Стиснув зубы, попыталась отрешиться от боли, чтобы закончить начатое.

В тот момент, когда Виви сдавила петлю света на шее нежити, а потом извернулась и отсекла голову, я тут же выпустила огонь, чтобы сжечь все, не пропуская ни кусочка. А то знаю я этих высших, из малюсенького куска тела может заново возродиться опасная нежить. Мы несколько раз все перепроверили, провели зачистку и с трудом вернулись в выделенный мне дом. Где я сразу упала и отрубилась, позволяя своей магии залечить опасную рану.

Мое очередное задание прошло отлично. Теперь можно и домой возвращаться, давненько я там не была.

***

– Хозяйка, а хозяйка, пора просыпаться. У меня шерстка поблекла, надо бы обновить. Ну, хозяйка…

– Виви, оставь в покое хозяйку, она полночи с личем провозилась, еще и раны залечивала, дай ей отдохнуть.

– Уэл, отвянь, мне срочно надо хвостик подправить, иначе я не смогу им ничего сделать, а у нас уборка на носу. Ну, хозяйка, просыпайся.

Пришлось открывать глаза. Глянув на время, застонала. Мне удалось поспать всего два часа двадцать минут. Наверняка сейчас я сама напоминаю то умертвие, которое поднимаю. Еще и ритуал прошел тяжело и сложно. Избавляться пришлось от лича, вот уже пару лет третирующего местных жителей. Они сперва пытались своими силами избавиться, вызывали боевую команду, но ни у кого ничего не вышло. Многие пострадали, хорошо хоть жить остались. Тогда и вызвали меня.

Глава 2

В столовую меня явилась проводить распорядительница, не преминув предупредить:

– Шени Айла, показываю дорогу один раз, вам придется ее запомнить, потому что уже на ужин вы обязаны явиться самостоятельно, как и на последующие приемы пищи.

– Хорошо, – обронила доброжелательно. Но не преминула уточнить: – А что, слуги перевелись? Могли бы не утруждаться, а послать ко мне кого-нибудь.

– Все заняты в данный момент. А ваша горничная еще плохо знает замок.

Свое удивление решила оставить при себе. Серьезно? Горничная, которая плохо знает замок? Я даже не стала уточнять, кого же мне подобрали в служанки. Но зато сразу поняла: просто не будет. Мало того, что у меня в покоях непонятная девица, науськанная подрывать мой авторитет среди участниц, так еще и непонятно откуда ее откопали. Наверняка выдернули с самой черновой работы, пообещав за мою дискредитацию кучу плюшек. Вот та и старается. Как же меня все это достало. Вот оно мне надо было?

Пока шли, я запоминала дорогу. Да, сама я бы вряд ли нашла, так как нам пришлось пройти сперва один коридор, свернуть в другой, подняться половину пролета по лестнице, оказаться в картинной галерее, за ней еще один коридор, и только за поворотом мы уперлись в двустворчатые двери, в данный момент открытые.

Пока шли, я успевала осматриваться. Каждый уголок замка, от самых скромных служебных помещений до величественных тронных залов, был наполнен историей. Здесь, на этой неприступной вершине, время текло иначе, сохраняя в себе отпечатки прошлого, словно застывший янтарь. Замок на вершине мира был не просто крепостью, а живым организмом, дышащим веками, хранящим в себе не только камни и золото, но и души тех, кто когда-то жил и правил в его стенах. И каждый, кто ступал на его порог, чувствовал это – величие, которое пронизывало каждую клеточку этого каменного гиганта, вознесшегося над миром. Вот и я чувствовала, пока шла. Замок мне определенно понравился.

То, что мы пришли, можно было понять по громким голосам шени, некоторые спорили, другие открыто оскорбляли участниц. Распорядительница мгновенно стала надменной, холодной и готовой убивать. Я ее понимала. Сложно построить эту толпу девиц, возомнивших себя самыми-самыми. Причем, они даже не знали, кто именно наследник, а уже были уверены, что именно на каждой из них появится корона. Меня так и подмывало съязвить какую-нибудь пошлость, но пришлось прикидываться благонравной и кроткой шени. Не знаю, насколько меня хватит, но я попытаюсь.

Стоило нам оказаться на пороге столовой, все разговоры стихли. Я даже восхитилась, насколько все шени преобразились. И не скажешь, что еще минуту назад это были хищницы, готовые рвать друг другу глотки. Все такие робкие, широко распахнутые глаза смотрят наивно и с ожиданием. Актрисы. Любые подмостки могли покорить. Про себя хохотнула. Не одна я решила освоить актерское мастерство.

– Знакомьтесь, шени Айла Хонэ. Последняя участница прибыла. Сегодня вечером состоится открытие отбора, – произнесла Артес.

В ту же секунду в меня впилось по меньшей мере полсотни взглядов. Хотя, может, и больше. Весьма немаленькая столовая едва вмещала в себя количество участниц. Здесь стояло четыре длинных стола, напротив каждого места лежали карточки участниц, явно для того, чтобы шени не передрались за места. Хотя и здесь не обошлось без недовольства. Особенно в мою сторону, так как карточку со своим именем я обнаружила за “главным” столом, как его назвали другие участницы. Он стоял перпендикулярно остальным, уже от него, словно лучи, шли остальные. У меня вдруг некстати возникла ассоциация со свадьбой, где жених и невеста сидят во главе и наблюдают за гостями, расположенными перед ними.

– А я не поняла, почему это новенькая, мало того, что опоздала, так еще и место ей выделили среди венценосных особ? – визгливым голосом уточнила шени с разноцветными волосами и в ядовито розовом платье. Острые уши наглядно показывали ее расу. Прическа состояла из кудряшек, которые с каждым ее словом подпрыгивали в такт. Она как раз направлялась именно к нему.

– Может, потому что я глава рода и хозяйка эйранства? – не вопрос, констатация факта.

Не дожидаясь очередной возмущенной реплики, прошла к своему месту, слуга отодвинул стул, на который я грациозно присела и принялась изучать участниц. Постепенно все рассаживались по своим местам. А я сканировала ауры шени. Ни в одной ничего подозрительного не увидела. Интересно. И в ком тогда прячется нежить? В служанку она точно не стала бы вселяться. Получается, хэйса намного сильнее, чем я предполагала? А вот это уже плохо. Надо будет сегодня изготовить преобразователь, способный указать на то, что скрыто. С его помощью я надеялась отследить превышение тьмы в каждой из участниц.

Обед проходил в тишине. Я рассматривала каждую шени не скрываясь. Потому что каждая из них делала тоже самое, присматриваясь к соперницам и определяя, кто на что способен. И уже после десерта Артес предупредила:

– Сегодня на открытии отбора сразу будет проведен первый этап. Проверка на невинность. Так что, если кто-то из вас уже расстался с ней, лучше сразу покинуть замок, чтобы не навлечь позор на свою голову.

Шени тут же взорвались. Многие возмущались, напирая на то, что ничего подобного в условиях не было. И вообще, невинность – пережиток прошлого. Распорядительница улыбалась, наблюдая за возмущением. Когда все выговорились, она спокойно заметила:

– Невинность, может, и пережиток, но наследник желает быть первооткрывателем, а не владельцем товара, бывшего в употреблении.

Грубо, но лаконично. Я была с ней полностью согласна. Сама за это время ни разу не думала о поклонниках и уж тем более, о вступлении с одним из них в порочную связь, хотя предложений было много. Всем хотелось экзотики. А как еще можно назвать некромантку с даром Света и Тьмы?

– У тех, кто собирается нас покинуть, времени два часа. Потом слуги выведут вас в том, в чем будете, – предупредила Артес.

Как минимум с десяток шени тут же встали из-за стола и отправились, как я поняла, собираться. Что ж, меньше народу – больше шанс отыскать хэйсу. Сама я никуда не торопилась, как и другие участницы. Многие тут уже были знакомы, если не все, мне же это еще предстояло. И первыми, кого я решила изучить, восьмерых шени, сидящих за моим столом. Венценосные особы? А что, похожи. Две эльфийки, одна оборотница, две вампирессы, явно дочери Князей при Владыке. Одна явно орчанка, судя по зеленоватой коже. Но определенно полукровка, так как весьма привлекательная, что не характерно для орчанок. Одна метаморф. Ее легко оказалось узнать по слишком идеальным чертам лица. На косметическую магию это не походило, скорее шени “надела” лицо. А это свойственно только морфам. И еще одна человечка, как и я. Но разница в том, что я сама практически вечная, так как некромантия – магия Смерти, а эта дама не торопится забирать в свои чертоги своих дочерей. А вот человечка с достаточно малым резервом. И как правильно заявил Эйхор, наверняка здесь для продления жизни. Но что-то подсказывало, шансов у нее мало. Я вообще поражена, что ее допустили до участия. Обычно ее расу стараются обходить стороной, если и приглашают, то номинально, надеясь на отказ, что как правило и случается.