Некромантка по недоразумению, или Как обмануть принца

ГЛАВА 1. Из огня да в полымя

Если меня сейчас раскроют — меня казнят. Причем красиво, показательно и максимально болезненно. Так что приходилось стараться!

— Осторожнее! — протянула я, опуская голос на полтона и добавляя в него ту самую ленивую угрозу, за которую обычно платят щедрее. — Духи не любят, когда их игнорируют.

Какая-то женщина пискнула и схватилась за плечо соседа. Неужели я переборщила?

Но толпа не разбежалась. Наоборот! Её будто притянуло ближе.

Отлично! Вызвать страх — это половина успеха. Вторая половина — получить за это деньги.

Я стояла на перевёрнутом ящике. В чёрном плаще, который когда-то был приличным, а теперь просто выглядел загадочно. И смотрела на собравшуюся вокруг толпу с выражением лёгкой скуки. Его я отрабатывала годами — люди охотнее верят тем, кто будто бы делает им одолжение.

Ночной рынок был идеальным местом: шумно, людно, никто никого не запоминает, а если и запоминает — то неправильно. В столице Данетиуса я была проездом. Очень коротким, если всё пойдёт по плану. Если не пойдёт… об этом я сейчас старалась не думать.

…Вот дерьмо! Неужели накаркала?!

Что-то явно было не так. Еще пару секунд назад иллюзии ложились ровным слоем, изображая для толпы зевак эфемерных призраков. Холодных, зловещих, слегка светящихся и что-то невнятно шепчущих прямо за их спинами.

Но теперь появилось ощущение, будто в идеально гладкое озеро бросили… нет, не камушек. А целый чертов валун, еще и с кучей ругани, нацарапанной на нем белым мелом!

Ой-ой-ой, это мне совсем не нравится. Может, лучше закончить представление и унести ноги, пока не поздно? Напустить иллюзий, и под их покровом свалить в переулки.

С другой стороны, мне кровь из носу нужно подцепить какого-нибудь богатого недотепу и развести его на дорогие платные услуги «некромантки редкого вида». И поскорее! Пока мои старые знакомые меня не выследили и не пришли сюда по мою душу прежде, чем я сяду на корабль и дам деру. Иначе они устроят мне такую расправу, что даже публичная казнь в Данетиусе покажется курортом!

— Не советую так работать на рынке, — внезапно прозвучал голос, напоминающий удар плети.

Я вздрогнула и просто чудом подхватила иллюзии в последний момент, не дав им рассыпаться.

Черт, кто это!..

Взгляд сам нашел его в толпе. Просто потому, что с его приближением люди начали расступаться. Сначала медленно, неуверенно. Потом быстрее, словно вспомнили, что у них есть ноги и инстинкт самосохранения.

Незнакомец стоял в нескольких шагах от меня, и толпа вокруг него образовала почти идеальный круг пустоты.

Высокий, черноволосый, с таким выражением лица, будто весь этот рынок — досадная необходимость, а не место, где люди вообще имеют право существовать. Чёрные глаза смотрели прямо на меня, не моргая, и в них не было ни страха, ни восторга, ни даже раздражения. Только интерес. Холодный, точный, как нож.

Толпа волновалась. Кто-то торопливо поворачивал голову, кто-то отступил ещё дальше, едва не наступив соседу на ногу. Рядом с моим “помостом” мгновенно стало слишком просторно. Люди так не расступаются перед торговцами. И уж точно не молчат так… дружно.

Проклятье!

Я не знала, кто он. Но знала тип людей, перед которыми не шумят и не задают лишних вопросов. Такие либо платят, либо приказывают. Чаще — второе.

Внутри уже неприятно холодело. Отлично! Просто отлично! Сейчас меня казнят прямо здесь. Даже бежать не придётся.

— Вы всегда так работаете, или это игры для толпы, а настоящую работу вы прячете для тех, кто платит больше? — не унимался незнакомец, чуть наклонив голову.

Голос был ровный, без давления, но почему-то от него хотелось перестать двигаться. Не от страха. От понимания, что любое движение будет лишним.

Я медленно выдохнула через нос, возвращая себе привычное выражение лёгкой скуки. Паника паникой, а лицо должно продавать уверенность. Особенно когда внутри уже хочется мысленно собирать вещи и бежать к ближайшему выходу из города.

Здесь, в Данетиусе, некромантия считалась чем-то почти священным и одновременно — крайне опасным. Некроманты не выступали на рынках перед зеваками. Они поднимали тела, работали с костями, тянули за нити, которые нормальному человеку лучше не трогать, и за это получали теплое место на службе у короны или цепь на запястье, если заходили слишком далеко.

А вот с духами всё было иначе!

Про некромантов-спиритуалистов говорили шёпотом, как о чём-то странном и почти невозможном. Они встречались так редко, что половина знати считала их выдумкой, а вторая — мечтала заполучить такого себе.

Именно в эту сказку я и залезла с ногами! Нагло, без приглашения. Потому что у меня был только один настоящий талант — делать вид, что я, иллюзионистка и очаровательная мошенница, умею больше, чем есть на самом деле! А где есть страх и любопытство — там всегда есть деньги.

И вот именно за это сейчас можно было лишиться головы!

— А вы всегда так задаёте вопросы, на которые уже знаете ответ? — лениво отозвалась я незнакомцу, чуть приподняв бровь и позволяя голосу остаться ровным, будто передо мной стоял не человек, от которого у толпы внезапно пропал голос, а очередной клиент с лишними деньгами.

Он посмотрел внимательнее. Не на духа, а на меня! И от этого взгляда захотелось перестать дышать чуть больше, чем обычно.

— Знаю достаточно, чтобы задать правильный, — спокойно ответил мужчина, едва заметно склонив голову. — Остальное предпочитаю проверять.

Проверять.

Отлично! Просто прекрасно! Значит, не клиент. Значит… проблема. И, судя по тому, как вокруг него аккуратно раздвигалось пространство, — проблема дорогая, статусная и, скорее всего, смертельно неприятная.

Я позволила себе короткую усмешку, как будто его слова были не угрозой, а удачной шуткой, и плавно повела ладонью, усиливая иллюзию. Холод обтекал ноги зрителей, шёпоты становились гуще, ближе, и одна из теней медленно вытянулась, будто прислушиваясь к нашему разговору.

ГЛАВА 2. Добро пожаловать в мышеловку!

К утру желудок скрутило так, будто туда аккуратно уложили камень и забыли предупредить, что это надолго. Сбежать всё ещё хотелось, причём в любую сторону, где нет дворцов, принцев и проблем с титулами. Но здравый смысл, этот скучный и крайне полезный спутник, напомнил: если не прийти самой, меня найдут. А вот тогда разговора уже не будет.

Служебный вход во дворец оказался именно там, где и должен был быть — неприметный, серый и с таким количеством охраны, что даже мысли о «зайти и передумать» выглядели откровенно глупо. Я замедлила шаг буквально на секунду, глядя на дверь так, будто она могла внезапно исчезнуть и решить за меня проблему. Не исчезла, конечно. Пришлось идти дальше, с ощущением, что добровольно захожу в клетку к очень голодному льву и ещё вежливо стучу, чтобы меня впустили.

Чем ближе подходила, тем сильнее скручивало внутри. Прекрасно! Просто идеальный карьерный рост. Ещё вчера стояла на ящике, пугала людей тенями, а сегодня иду на личную встречу с тем, кто, если что, этих самых людей поднимает обратно из могил.

Стражник на входе даже не шелохнулся, когда я остановилась перед ним. Просто посмотрел. Спокойно. Внимательно. И вот этот взгляд мне совсем не понравился — слишком ровный, без привычного «кто такая» или «чего надо». Словно он уже знал ответ.

— К принцу Андриану, — сказала я, удерживая голос на той самой грани между «я уверена» и «попробуй меня не пустить».

Он не переспросил. Даже бровью не повёл. Просто кивнул и коротко бросил:

— Проходите.

Вот так просто.

На секунду захотелось уточнить, не перепутал ли он кого-нибудь, потому что обычно такие люди любят задавать вопросы, заставлять нервничать и вообще наслаждаться процессом. А тут — ни тебе допроса, ни паузы. Слишком легко. А значит — уже ждут.

Я прошла внутрь, чувствуя, как внутри что-то окончательно неприятно проваливается. Всё. Дверь за спиной закрылась, и ощущение свободы закончилось официально.

— За мной, — добавил стражник, уже разворачиваясь.

Ну конечно. Куда же без этого.

Коридоры встретили тишиной и аккуратной, почти показательной чистотой. Здесь не было ни криков, ни суеты — только редкие шаги и люди, которые мгновенно уступали дорогу, едва заметив сопровождающего. Я автоматически подстроилась под его темп, стараясь не отставать и не ускоряться, как будто делала это каждый день. В голове при этом шёл привычный расчёт: поворот, дверь, ещё один поворот… если бежать — куда? Ответ был простой и крайне неприятный — никуда.

— Часто к нему ходят без приглашения? — бросила я, будто между делом, глядя вперёд.

Стражник не остановился и даже не обернулся.

— Вас пригласили, — ответил коротко.

Ага. Пригласили. Очень вежливо. Настолько, что отказаться не получилось.

— В таком случае у него отличный вкус, — усмехнулась я, больше для себя, чем для него, и поймала себя на том, что продолжаю держать лицо, хотя внутри уже хочется либо смеяться, либо искать ближайшее окно.

Он никак не отреагировал. Ну да, не тот человек, на котором стоит тренировать обаяние.

Чем дальше мы шли, тем отчётливее становилось одно: отсюда не сбегают «на всякий случай». Здесь всё слишком продумано, слишком выверено. Даже воздух будто знает, куда ему двигаться. И я, конечно же, влезла именно сюда. Сама. Добровольно. С улыбкой.

Перед дверью в кабинет он остановился.

— Ждите, — бросил коротко и постучал.

Вот теперь стало по-настоящему неприятно. Я стояла, глядя на эту дверь, и вдруг очень чётко поняла: если сейчас зайду — обратно уже не выйду тем же человеком. В лучшем случае — с работой, в худшем — без головы. И где-то посередине — куча вариантов, каждый из которых мне не нравится.

— Войдите, — донеслось изнутри.

Стражник открыл дверь и отступил в сторону, пропуская меня.

Я на секунду задержалась на пороге, будто просто собираюсь с мыслями, а не решаю, стоит ли делать этот шаг вообще. А потом выпрямила спину, натянула привычную маску уверенности и вошла.

Ну что ж. Посмотрим, насколько я сегодня талантливая!

Принц не сидел. Он стоял у стола, опираясь ладонями о поверхность, и в этом было что-то неприятно правильное, как будто всё пространство в комнате подстраивалось под его положение. Взгляд поднялся сразу, без паузы, и остановился на мне с тем же холодным интересом, что и вчера. Ни удивления, ни сомнений — только ощущение, что он проверяет, совпадает ли ожидание с реальностью. Я прошла внутрь, остановилась на расстоянии, которое можно было назвать вежливым, и позволила себе лёгкую, почти ленивую улыбку, как будто это обычный визит, а не поход на собственную казнь.

— Вы пришли, — произнёс он спокойно, и это прозвучало не как вопрос, а как отметка в списке. — Хорошо.

Отлично! Уже одобрил сам факт моего существования в нужном месте и времени. Половина сделки, можно сказать, закрыта.

— Вы же просили, — мягко отозвалась я, чуть склонив голову, позволяя голосу остаться ровным. — Я стараюсь не разочаровывать… клиентов.

Слово было выбрано намеренно. Проверка. Если поправит — значит, играем в другую сторону.

Он чуть наклонил голову, и в этом движении не было ни раздражения, ни согласия — только лёгкая корректировка внимания.

— Это не заказ, — сказал он так же спокойно. — Это служба.

Ну конечно. Было бы странно, если бы второй принц вдруг решил поиграть в разовый найм «некроманток» с рынка. Я удержала улыбку, хотя внутри коротко кольнуло: значит, отыгрывать «свободного специалиста» будет сложнее.

— В таком случае мне стоит узнать условия, — ответила я, скрестив руки на груди и позволяя себе чуть более внимательный взгляд. — Прежде чем соглашаться.

Он сделал шаг вперёд. Не резкий, не угрожающий — просто сокращающий дистанцию до той, где уже сложно делать вид, что это обычный разговор. От него снова пахло чем-то холодным и дорогим, и это действовало на нервы куда сильнее, чем крики или угрозы.

— Вы уже согласились, — произнёс он тихо, и в голосе не было ни малейшего сомнения. — В тот момент, когда я решил вас нанять.