Некроманты женятся не сразу

Пролог

Молочный свет портала, такой успокаивающий. Шаг. И сразу стихли крики слуг, бряцание оружия, команды стражников, всхлипывания матери и сестер. Еще один шаг, и она окажется во дворце тетушки, в безопасности, вдали от нападающих. Вот начал открываться проход на другую сторону. Темно? Наверное, тетушкин маг еще не успел подготовиться к появлению гостей. Но нельзя задерживаться, иначе родители и братья с сестрами могут не успеть. Шаг. Выход из портала.

Первые мгновения Стефании казалось, что она оказалась то ли в склепе, то ли в подвале, то ли еще где, настолько вокруг было темно и тихо. Довольно быстро глаза ее привыкли, еще и сквозь облака стал пробиваться свет растущей луны. Принцесса огляделась и поняла, что она находится в большой беседке в каком-то заброшенном саду. Но едва она решила выйти и посмотреть, куда же перенес ее портал вместо дворца тетушки Амелии, как услышала громкое карканье вороны. Почти сразу до нее донесся какой-то звук, отдаленно напоминавший хихиканье.

Затаившись, Стефания увидела странное свечение. Нечто, противно посмеиваясь, летело из то ли парка, то ли леса. Когда существо подлетело ближе, принцесса поспешила зажать себе рот рукой, чтобы не закричать от страха, потому что напугавшее ее существо оказалось черепом. Да не простым, а с крыльями летучей мыши, растущими практически из ушей. Во рту черепа был пучок вороньих перьев.

– И не надоело тебе птиц гонять? – раздался совсем близко мужской голос.

Принцесса вздрогнула и попыталась еще сильнее укрыться в тени. Но то ли задела какую-то ветку, то ли нога ее в домашней туфле наступила на сучок. Раздавшийся треск услышали и череп и мужчина.

– Кто здесь? – насторожился неизвестный.

Череп же принялся отплевываться от перьев, прилипших к его зубам.

– Я чечаш, хощаин, чечаш пошмотъю... Тьфу, вот же пакость, – он каким-то образом извернулся в воздухе и поковырял когтем крыла в челюсти. – Эти вороны вообще моются хоть иногда?

– Хватит болтать, лучше, в самом деле, посмотри, кто еще шпионит за нами, – последовал приказ.

Череп закончил отплевываться и чистить челюсть, взмахнул крыльями, взлетел и огляделся.

– Так, так, так, – забормотал он откуда-то сверху, – никого, никого, никого, вороны...

– Химериус, – окликнул его хозяин.

– Ладно, – вздохнул тот. – Там тоже никого. А тут у нас что? О, беседочка. Темненькая, уютненькая, дикий виноград так хорошо разросся... А что там внутри. Тоже вороны?

Стефания зажала рот рукой, чтобы даже дыхания не было слышно.

– Ну, – послышался недовольный голос мужчины.

Череп влетел в беседку, огляделся.

– Привет, крошка, – усмехнулся он во все тридцать два зуба. – Что ты делаешь этой ночью? Может, проведем ее вместе?

Принцесса посмотрела на череп вблизи и громко завизжала.

– Да что тут происходит? – в беседке появился новый персонаж. Последнее слово он произнес уже тихо, отчасти потрясенно.

Стефания пискнула и затихла. Химериус взлетел повыше, превратившись в своего рода магический светильник. Хотя, свет от него был зеленоватый, не самый приятный. Мужчина же оглядывал постороннюю, приходя к выводу, что быть шпионкой она не могла. Ну не ходят шпионы в ночных рубашках, халатах и домашних туфлях.

– А вы кто? – немного успокоившись, выдавила из себя девушка.

Мужчина собирался ответить, но тут череп резко спикировал вниз, завис в метре от ее лица и заговорил.

– Представляю вам, незнакомка, моего хозяина, некроманта Радамира Гарда, лучшего выпускника факультета темной магии и некромантии столичной академии.

Какое-то время Стефания переводила взгляд с мужчины, несколько сбитого с толку поведением своего питомца, на череп и обратно.

– Он точно некромант? – она попыталась вспомнить, где могла слышать это имя.

– Некромант, некромант, – облетел вокруг принцессы череп, – у него даже лопата табельная имеется. Показать?

– Не надо, – пискнула потенциальная жертва лицезрения садоводческого инструмента, потому что вспомнила, где именно слышала о некроманте. – Так это вы тогда в столице...

В следующую секунду озадаченное выражение некроманта стало еще озадаченнее, если такое только возможно, потому что оказавшаяся в его владениях девушка благополучно потеряла сознание.

Глава 1

Стефания очнулась в залитой солнцем комнате. За окнами громко пели птицы. Где-то щебетали воробьи: то ли делили хлебные крошки, то ли добивались внимания неприглядной самочки.

Сначала принцессе показалось, что ночью ей приснился обычный кошмар. Но когда она открыла глаза и огляделась, стало понятно, что кошмар только начинается. Потому что комната была чужой. Невысокий потолок, стены выкрашены серой краской, никаких занавесей на окнах. Такое ощущение, что никто не занимался комнатами. Просто поставили необходимый набор мебели, и на этом все закончилось.

Снаружи послышались шаги. Кто-то прошел по коридору, задержался возле двери, но потом проследовал дальше. Незваная гостья выдохнула. Не хотелось ей встречаться с тем, кто передвигается столь бодрой шаркающей походкой. Все-таки слуги у некромантов специфические. Хозяев они не трогают, а вот остальных могут попытаться если не съесть, то на зуб попробовать.

И тут Стефания вспомнила, почему имя этого мужчины показалось ей знакомым. Радамир Гард, тот самый некромант, который около семи лет назад поднял все столичные кладбища и послал мертвецов к дому градоначальника. В чем была вина последнего, принцесса не могла вспомнить просто потому, что в десятилетнем возрасте она больше интересовалась куклами, нарядами, старалась прятаться от учителей, выпросить вместо супа или овощей кусочек торта. Что же происходило за пределами королевского парка, ее по малолетству не интересовало, если это не было пикником или другим мероприятием, куда допускались дети в сопровождении нянь и гувернеров.

Вот и сейчас она старательно морщила лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но не получалось. Вот мертвяков, которые решили срезать путь через королевский парк, она помнила прекрасно. Вроде, взрослые говорили что-то о воровстве, о каких-то дополнительных поборах, или это было о ком-то другом. Нет, вспоминать бесполезно. Тогда она была мала и глупа.

Тогда принцесса стала вспоминать события последней ночи, стараясь понять, почему она оказалась не у тетушки, а в глуши, где обитает страшный некромант.

Ночь перед первым балом всегда волнительна, особенно для младшей дочери короля. Старшие дети давно сосватаны, свободные принцы закончились, равно как князья, герцоги и прочие властители пусть маленького, но независимого клочка земли. Ну, или не земли, но какая разница, если сам себе государь. Поэтому можно не думать, кому и что говорит Стефания, на кого как смотрит. Знай себе, танцуй, получай удовольствие. Родители обещали, что не будут давить на нее в плане выбора суженого. Посоветуют, подскажут, к кому присмотреться, но в целом решение она сможет принять самостоятельно.

Принцессе не спалось. Волнение не давало прийти сну. Несколько раз Стефания вставала, брала ночник и ходила в гардеробную посмотреть на платье. Персиковое, с белым кружевом и жемчужинками по вороту и манжетам, шитьем на поясе. Рядом стояли белые же туфли на невысоком устойчивом каблучке. Все-таки первый бал, хочется танцевать, а не сидеть в уголке, потому что неудачно подвернула ногу.

Вернувшись обратно в комнату, Стефания распахнула окно, надеясь, что ночной воздух немного успокоит ее. Вообще, первый бал долен был состояться еще год назад. Но из-за смерти бабушки, вдовствующей королевы, все увеселительные мероприятия были отменены. Траур длился год. И вот, наконец-то, этот день почти наступил.

Башенные часы пробили полночь. Принцесса вздохнула. И в этот самый момент раздался страшный грохот. Сразу же где-то внизу закричали люди. Что именно, слушать не было ни малейшего желания. Схватив с кресла халат, она бросилась из комнаты. Судя по панике, охватившей дворец, не только она не спала. Слуги метались из стороны в сторону, спрашивая друг у друга, или у провидения, что происходит. Но никто не мог дать ответ.

Неожиданно снизу послышался звон клинков, а через разбитое окно влетела стрела и вонзилась в шпалеру перед Стефанией. Схватив зачем-то стрелу, она бросилась в сторону покоев родителей.

– Ваше высочество, ваше высочество, – рядом с ней откуда-то появился придворный маг, – скорее, ваше высочество, срочно бегите в зал для телепортации. На дворец напали. Мы не можем понять, кто. Стража сражается, но враг слишком силен. Прошу вас, поспешите. Вас отправят к вашей тетушке Клариссе.

– Бегу, – коротко ответила принцесса и поспешила к лестнице.

Спуститься на один этаж, пробежать по переходу, окна в котором уцелели, свернуть в глухой коридор, и вбежать в распахнутые двери.

В зале уже были родители, наследник, старшие братья и сестры. Девушки плакали, мать терзала пальцами носовой платок, братья при малейшем шуме хватались за кинжалы или мечи. Только король сохранял видимость спокойствия. Повинуясь его распоряжениям, слуги по очереди проходили в портал.

– Стефания, – увидев дочь, королева облегченно выдохнула, обняла подбежавшую к ней принцессу. – Теперь все в сборе, можем отправляться.

Маг, руководивший перемещением, кивнул. Первыми в портал прошли сестры, Стефания на мгновение задержалась. Было жаль платья, несостоявшегося бала, своих надежд. Потом сделала шаг.

Последнее, что она успела услышать – новый грохот и чей-то крик. Потом ее окружили темнота и тишина.

Нет, для того, чтобы понять, почему все пошло не так, надо быть магом. Обычных принцесс такому не учат. Не зачем. Да и как научить тому, что человеку не дано от природы. Это как слепого учить рисовать или глухого петь. Разве спросить у кого. Только не у кого. Сомнительно, чтобы хозяин этого дома согласился ей помогать. Ведь, если это тот самый некромант, то он, скорее, сам ее закопает. Той самой табельной лопатой. Потому что в ссылку его отправил ни кто иной, как король лично.

Глава 2

Перед завтраком во дворце герцогини Альварадо царила не свойственная этому месту суета. Шутка ли, принять всю семью старшего брата, разместить, притом сделать это среди ночи. А теперь накрыть в парадной столовой большой стол и накормить всех. Обычно к приезду гостей готовятся заранее, а тут верховный маг открыл портал, кратко сообщил о проблеме своему коллеге в герцогстве, после чего начали переправлять королевскую семью, ее приближенных, слуг, которые успели добраться до зала телепортаций.

Понятно, что слуги почти сразу попытались влиться в жизнь на новом месте, помогали, чем могли. Придворные же были перепуганы. Равно как младшие принцы и принцессы. Наследник пытался держаться, все-таки не мальчик. Его жена почти не отпускала от себя малыша, только иногда передавая его кормилице или няньке, если требовалось накормить или переодеть ребенка.

Когда все устроились вокруг стола, оказалось, что одно место свободно. Тут же все начали переглядываться, вставать и смотреть, кто и где сидит.

– Успокоились все, – громко произнесла герцогиня. – Сядьте. Так вы только мешаете понять, кого нет.

Пара минут потребовалась на то, чтобы люди снова расселись. Только кронпринцесса осталась рядом с нянькой, держащей на руках малыша.

– Энрико, Леонард, Каролина, Мария, Теодор, – по старшинству перечислял детей король Аврелий, – Стефания. Где Стефания?

Вновь поднялся шум. На этот раз все начали высказывать предположения, что могло случиться с принцессой. Проспала, не прошла в портал, решила прогуляться утром по саду, плохо себя чувствует. Один из слуг поспешил в комнаты, предназначенные младшей принцессе, и вскоре возвратился с мрачным выражением лица.

– Что, где она? Говорите как есть, – воскликнула королева.

– Боюсь, ваше величество, что принцесса не ночевала в своей комнате, – осторожно произнес слуга. – Постель не тронута, никаких вещей нет. Вы уверены, что она прошла через портал?

На этот раз все взгляды переместились на верховного мага.

– Я лично видела, как Стефания входила в портал, – заступилась за кудесника королева. – И потом мы проходили после нее. Но кроме моей девочки, все остальные благополучно прибыли по месту назначения.

– Увы, ваше величество, – я не могу сказать, почему так произошло, – развел руками верховный маг. – С момента закрытия перехода прошло несколько часов. Если бы ее высочество шла передо мной, я бы еще смог попытаться изучить остаточные эманации. Но после нее порталом воспользовалось достаточное число людей, чтобы проводить какое-то разбирательство. Возможно, в этот момент нападающие применили какое-то заклинание. Возможно, снаружи началась гроза. Единственное, что я могу, попытаться выяснить, жива ли ваша дочь, и где она может находиться.

– Да, прошу вас, сделайте это, – королева поднялась со своего места. – Прошу простить меня, но совершенно нет аппетита. Все, о чем я могу думать, это о Стефании.

И она вышла из столовой. Остальные проводили ее величество взглядами, но постепенно все-таки приступили к завтраку. Вот только аппетит у многих был испорчен. Вскоре извинился и ушел верховный маг. Потом наследник с женой, младшие принцы и принцессы. Постепенно в столовой остались только король и его сестра.

– Я уверена, что со Стефанией все хорошо, – голос герцогини звучал достаточно убедительно, но Аврелий прекрасно знал, как его сестра хорошо умеет врать, если надо.

– Кларисса, не надо. Я успокоюсь только тогда, когда сам увижу свою девочку. До того хоть ты, хоть все маги мира могут уверять меня в этом, я не поверю.

– Ты хоть понял, кто на вас напал? – тут же сменила она тему разговора.

– Я их не видел, – король тяжело вздохнул. – Те, кто видел сам, уже не расскажет, кто напал на дворец. Но мне хватило того, что я успел рассмотреть. Когда их стрелы начали влетать во дворец, я успел рассмотреть одну. Хотел взять с собой, но маг не позволил. Сказал, лучше оставить стрелу ее хозяевам, чтобы чего не вышло.

– А Стефания не могла взять с собой такую стрелу? – задумалась хозяйка.

– Хм... Думаю, могла. Ты же знаешь ее, увидела что-то интересное, ну и решила рассмотреть на досуге, тем более что разрешение у хозяев спрашивать не надо, – король задумчиво посмотрел на сестру. Потом поднялся. – Надо обсудить это с верховным магом.

Кларисса только кивнула. Когда брат ушел, она взяла чашку, допила чай. Первой жертвой неизвестных стал ее брат. Им с мужем опасаться пока не стоит, их портал открывается только по запросу, а пройти по другим дорогам в герцогство не так просто, как может показаться. Но ей очень не нравилось то, что происходило за пределами горных долин. Что-то подсказывало, что брат будет не единственной жертвой. Возможно, он не первый в череде завоеваний.

***

Стефания устроилась с ногами в кресле. Туфли, чуть великоватые туфли, стояли рядом. Химериус крутился где-то под потолком, то и дело подлетая к окну, за которым громко каркали вороны.

– Хватит мельтешить, – не выдержал некромант. – Или туда, или зависни где-нибудь.

Череп задумался, потом вылетел в окно. Все равно пока ничего интересного не предвидится, а воронам пора показать, кто тут хозяин. Довольно быстро послышалось истошное карканье.

– Как я понимаю, отправить меня к тетушке вы не сможете, – Стефания перевела взгляд от окна, где кружилась стая ворон и один агрессивный летающий фамилиар, и посмотрела на Радамира. – Все-таки вы некромант, даже если и разбираетесь в вопросах работы порталов. Мое общество вам тоже не слишком приятно. Но надо решить, что вам со мной делать.