Некроманты не прощаются

Глава 1

Фесстер

Меня зовут Фесстер Гексеморстерфер, и я расскажу вам длинную историю. Не настолько длинную, как хотелось бы, но гораздо длиннее, чем вы ожидаете. Я — некромант, и вот уже лет... да Тьма его разберет, сколько, на самом деле, кто их после ста считает? Вампиры, наверное, но они те еще зануды... В общем, темную кучу лет я брожу по дорогам этого мира, где постоянно кто-то кого-то убивает, кто-то с кем-то воюет, а кто-то кого-то норовит достать даже из-за Грани.

Последнее, впрочем, скорее плюс, потому что дает мне постоянный источник дохода. С одной стороны, так себе Дар — наживать врагов одним своим существованием, с другой — всегда можно найти новых друзей. В смысле, поднять. Жаль с женщинами этот фокус не прокатывает...

Вдобавок к неглупой башке и приличному резерву, Тьма подарила мне только скелет, кое-как оплетенный жилами и обтянутый кожей. В молодости я еще пытался тренировками нарастить какое-никакое мясо, но к столетию уже плюнул. В моей работе размер мышц значение не имеет, а привлекательность некромантов — вообще что-то из разряда легенд о драконах! Да и те реальнее, если вдуматься... Зато голос идеально подходил для поднятия мертвецов. Или распугивания ворон, тут как получится.

Говорят, что чем больше страсть, тем красивее дети, но мои родители явно не были заинтересованы в процессе. Либо действовали по принципу "чем гаже, тем слаще". Да в Бездну их... Главное, что ниже пояса ничем не обделили. Может, чуть больше среднего, но контраст, конечно, делал свое дело. Но даже это не улучшало ситуацию. Прекрасные создания, которыми нас демиурги не иначе как наказали, не просто боялись мрачного патлатого мужика в черном с ярко выраженной аурой завсегдатая могил и склепов. Они еще и не упускали случая сообщить об этом в лицо, а те, кто посмелее, еще и поглумиться. Можно подумать, я себя в зеркало не видел!

Иногда ночные жрицы спали со мной из жалости, но иногда и по пьяни. Так что без казусов, конечно, не обходилось. Одна, например, наутро орала так, что я не только проснулся с бешено колотящимся сердцем, но и едва не сдох окончательно, не успев ни с кем попрощаться. Вообще-то, некроманты не прощаются, потому что не с кем, но...

— Ты чего орешь? — с трудом вернув без разрешения намылившуюся за Грань душу, пробормотал я.

— Ты... ты страшный! — пролепетала девица.

Я честно осмотрел себя со всех сторон — мало ли, что там могло прицепиться в разрытом могильнике, откуда я вылез за полночь. Но, к счастью, ничего принципиально нового не обнаружил, поэтому даже не обиделся на девку. Только фыркнул:

— Можно подумать, ты красавица!

Натянул штаны, сапоги и рубаху, и спустился в общий зал кабака завтракать. Брать что-нибудь из личных вещей одаренных смертью дураков не находилось, особенно в эльфийском Лесу, а кормили здесь недурственно. Возможно потому, что хозяином был оборотень, у самих остроухих руки даже под собственное хозяйство не были заточены, что уж говорить про гостеприимство.

О будущем я никогда не волновался. А смысл? Когда кончалось золото или его предпочитали заплатить за то, чтобы обзавестись моей башкой отдельно от остального туловища, я просто собирал сумку и уходил. Много ли надо тому, кто обречен на вечность в одиночестве? Вот именно.

Не знаю, сколько промелькнуло лет прежде, чем однажды мне дорогу пересек один двинутый на всю голову огневик...

***

— Скажите, пожалуйста, а в вашем городе есть спокойное место? — прозвучал тихий ехидный голос из глубины склепа. — Я вообще-то поспать хотел.

Я уставился в темноту, подсветив себе лохматым белесым шаром. Под ногами — сто лет назад засохшая грязь, вокруг — ряды пыльных саркофагов, затянутых паутиной настолько, что даже глубоко выбитых надписей не видно, и... здоровенный темноволосый амбал, уютно укрывшийся плащом на крышке самого старого надгробья в дальнем углу.

— Себе в ж... посвети, придурок, — выругался он, щурясь от света. — А если я зажгу? Поверь, даже твоим любимым покойникам мало не покажется!

— Да кто ты вообще такой?! — обалдел я от уровня наглости пришельца.

Явно ж не некромант, а как выделывается! Тем временем, мужик вылез из-под своего плаща, сел, чиркнув головой о невысокий потолок, и скривился, сплевывая искрами на пол... Огневик!

— Идиот, — прошипел я, активируя защитный круг, который держал наготове.

И в который, исключительно по чистой случайности, попал и самоуверенный придурок. Спасать его от отсутствия мозгов я не собирался, но, видимо, он тоже на удачу не жаловался.

Мне заказали упокоить заселившееся в давно опустевшие апартаменты умертвие, но в этот момент мне больше всего хотелось собственными руками сотворить нового из хамоватого амбала! К сожалению, местные оборотни сильно преуменьшили свою проблему, еще на подходе я чувствовал следы как минимум нескольких недавно вылезших зомбяков явно не человеческого происхождения.

Оборотни редко восставали из своих могил, по большей части потому, что их традиционно укладывали вот в такие вот саркофаги, а ты попробуй разлагающимися лапами сдвинуть каменную плиту! Задачка покруче, чем собирать сломанными пальцами выбитые зубы... Но, видимо, кто-то из общины в последнее полнолуние увлекся борьбой за даму сердца и прикончил своих соперников окончательно и бесповоротно. И, конечно, вместо того, чтобы пригласить некроманта, решил, что проще прикопать их по-тихому. А волчары оказались одаренными...

Глава 2

Фесстер

Скажи мне, кто твой друг, и скажу, кто ты... М-да, отбитый на всю голову огненный маг, прославившийся тем, что брал на себя роль посредника в любых переговорах, — отличная характеристика для старого бродячего некроманта! Впрочем, СолСотидер сразу продемонстрировал свою полезность, выбив мне гонорар в три раза больше против обещанного, который мы в тот же день и пропили... Правда, пришлось очень быстро предпринять тактическое отступление подальше от благодарных оборотней.

Дело в том, что несколько столетий назад эльфийский Правитель, подданными которого формально являлись и мои постоянные клиенты, запретил въезд темным и некромантам на территорию своего Леса. Но вот беда — забыл сообщить об этом покойникам! Которые, конечно, восставали редко, но метко, наводя страх и на такие вот приграничные общины, и на небольшие города, располагавшиеся ближе к столице.

Конечно, туда, где концентрация остроухих превышает безопасное для жизни некроманта значение, я не совался. Зато благодаря таким надежным связям, все дыры в их хваленом природном щите знал лучше, чем Верховный Жрец и вся служба безопасности вместе взятая!

Я всегда работал чисто и аккуратно, не оставляя следов, но видимо из-за случившейся привязки эльфийский патруль засек всплеск Тьмы. Поэтому, чтобы не подставлять оборотней, валить нам с СолСотидером пришлось бегом до самой границы.

— Ну куда ты так летишь? Что эти эльфы нам сделают? — на бегу полюбопытствовал мой новый... друг.

— Огневику с хорошо подвешенным языком, может, и ничего, — пытаясь не сбить дыхание, проворчал я. — А вот некроманту, нелегально промышляющему на их территории, много чего! К тому же, я здесь работаю уже лет триста и... хочу продолжать... это... делать...

— Но почему? — не отставал он. — У людей, поди, такого нервяка нет? Да и заказов побольше.

— А мне здесь нравится... — пропыхтел я, чувствуя, что возраст все-таки берет свое. — Природа... свежий воздух... и вообще...

Горе-переговорщик заткнулся, видимо, пытаясь осмыслить, как вяжется Дар смерти со всем прилагающимся с любовью к лесу, птичкам и зверюшкам. Ну, а что? В каждом некроманте должна быть какая-нибудь загадка!

До суккубьей общины Чиаш-кан, вплотную примыкавшую к границе Леса, мы добрались уже поздно вечером и сразу обосновались в их единственном трактире. Кормили здесь неплохо, особенно, если вы демон или огневик, считающий состояние горящей задницы нормой жизни. Но выбирать не приходилось, поэтому пока я запивал эту невозможно острую дрянь литрами пива, огневик решил снова продемонстрировать свои таланты:

— Раз ты не дал мне выспаться, я решил тебе отомстить, — торжественно объявил он, сияя довольной улыбкой. — Не знаю, кого предпочитают некроманты, но придется довольствоваться девушкой!

У меня отпала челюсть. Что этот придурок несет? Какие девушки?! Те, которые при одном нашем появлении спрятались за стойкой и высовывались только чтобы поглазеть на красавца-огневика? Я, конечно, не великий спец в мужской красоте, но глупо было предположить, что здешним женщинам не нравятся высокие, широкоплечие, мускулистые амбалы, осыпающие их комплиментами.

Уж не знаю, что там наплел СолСотидер местным жрицам любви, но крошка, которой достался я, и правда старалась на совесть... Так что, может, дружба не такая уж и бесполезная штука, как привык думать один видавший виды некромант!

К тому же, спустя несколько месяцев, я начал замечать за собой кое-какие странности. Точнее, новые странности. Во-первых, стало гораздо легче возвращаться из-за Грани. Раньше приходилось вспоминать что-то важное, незаконченное или обещанния, данные кому-то сто лет назад, большая часть из которых в посмертии казалось полнейшей ерундой. Зато теперь стоило только подумать, что этот псих ненормальный опять куда-то влип со своими переговорами, как душа тут же возвращалась в тело!

А во-вторых, по возвращению мне уже не приходилось мучительно бороться с самыми примитивными желаниями тела ощутить себя живым. Во все времена самыми надежными способами удержать крышу на месте после визита за Грань, были выпивка, еда или девки. В идеале — все вместе и в любой последовательности. Потребности, конечно, никуда не делись, но теперь я хотя бы успевал ознакомиться со списком готовых блюд, а отверстия соответствующего размера не вызывали лишних ассоциаций.

Все это существенно упростило мою жизнь, слегка даже примирив с тем, что в любое время дня и ночи я рисковал проснуться от тихого:

— Фес!.. Фес, ты спишь или сдох опять?..

***

— Да ты даже помереть спокойно не дашь, — проворчал я, пытаясь определиться с агрегатным состоянием.

— У меня через час переговоры очень важные недалеко отсюда, — прошептал неугомонный бог дорог. — Я, конечно, подготовился и все такое, но давай ты на всякий случай будешь моими дополнительными глазами и ушами!

— Только если ты — моей печенью и почками, — отпихнул я надоедливого огневика и протянул руку за рубашкой.

С кем он собрался на сей раз вести переговоры, что ему понадобилось присутствие некроманта? С драконом, что ли? Тогда я ему не завидую... Дракону, конечно.

— В смысле? — хохотнул СолСотидер, сверкая широкой улыбкой в полутьме комнаты.

— Я много пью и лежу на холодном! Должен же мне кто-то это компенсировать...

Глава 3

Фесстер

Как вы поняли, с этого все началось. И, конечно, ничем хорошим не закончилось. Так-то, я знавал демонов и раньше, и услугами суккубов пользовался... бы, если бы они мной интересовались. Но на нет — и суда нет, и туда — тоже нет. Как их заставишь, если это их прерогатива?

Но тут дело было не только в этом. Асмоваалересс? Давненько я уже не слыхал эту фамилию. Давным-давно, говорят, ошивалась на поверхности суккуб... Красотка была редкостная, особенно, когда демонические стати прятала. Слухи ходили, что однажды она соблазнила самого эльфийского Правителя, да так удачно, что того еле откачали. После этого остроухий налево был не ходок. Впрочем, может и направо тоже, но кто ж в этом признается? Уж точно не эльфы! А потом на нее запал Властелин Бездны, но, видать, покрепче оказался. Или понастойчивее. Кое-где в Лесу до сих пор вспоминают, как за красавицей, мирно попивающей вечерний бокальчик, явился страшно разгневанный демон. И как эта девица достойно ему ответила. В основном, потому что несмотря на прошедшие столетия, шрам земли там, где они... гм... прояснили свои отношения, так и не зарос до конца, несмотря на все усилия Верховного Жреца.

Честно признаться, несмотря на неопровержимость доказательств, я сомневался, что такое в принципе может случиться с воплощением стихии, да еще в Лесу. Но если поверить, что это действительно произошло несколько столетий назад, передо мной сейчас сидела и самодовольно лыбилась под своей человеческой личиной дочь... Властелина Бездны?! Да что б тебя, Клив СолСотидер!

— Зовите меня Алиша.

В то, что огневик и впрямь решил на ней жениться, я не поверил ни на фаланговую костяшку, зато девка могла запросто выпить его в любой момент! Игралась просто, как кошка с мышью... Надоело, поди, сидеть под землей, вот и выползла развлечься... А может, там мужики закончились. К сожалению, я уже давно убедился, что мозги в башке моего единственного якоря даже не ночевали, поэтому даже не удивился, когда СолСотидер заявил:

— Я еду в Тарран-карис, подскажешь безопасный маршрут?

От такого смелого заявления меня накрыл истерический смех. Это надо додуматься, а? Интересно, он в курсе, что папаша его подружки (вот совпадение!) именно сейчас решил помериться причиндалами с эльфийским Правителем? Сколько я себя помнил, остроухие воевали с рогатыми, периодически вмешивая в свои дела то темных, то светлых, то людей, то оборотней. Но в этот раз Властелин Алосер собирался свести счеты лично, натравив на эльфов демонов Бездны — специальные подразделения своей армии, способные не просто убить тело, но и утащить душу куда дальше Грани! А появление его дочери здесь, в Лесу, да еще с очевидной целью попасть в эльфийскую столицу любым путем, не оставляло сомнений, что моего друга нагло используют. А по моему нескромному разумению, это право давно принадлежало исключительно мне.

— Клив, я всегда знал, что ты того, но чтоб настолько? Эльфы усилили свою защиту, закрыв выход из Леса даже для меня, повсюду натыкали ловушек, а от патрулей вообще покоя нет... Тебе жить надоело? Так попроси леди Асмоваалересс, она тебя оприходует и быстро, и приятно!

Если б была возможность смыться из нежно любимого мной, но ставшего слишком опасным для человека, чей Дар питала Тьма, эльфийского Леса, я сделал бы это не задумываясь! Но пока приходилось скрываться у знакомых и полузнакомых оборотней, пробираясь вдоль границы щита в надежде найти какую-то слабину в безупречном плетении сборной команды Правителя и Верховного Жреца. Старики и впрямь знали свое дело!

— У меня задание, — многозначительно покачал головой СолСотидер. — Больше, извини, тебе сказать не могу.

Я обреченно закатил глаза и попытался успокоиться. Принципиальный идиот! У меня, конечно, тоже были кое-какие принципы (почему бы и нет, что за жизнь без капризов), но они изрядно отличались от общечеловеческих. А своего друга за последние годы я изучил достаточно хорошо, чтобы понимать, если обещал, попрется. Даже при том, что шанс добраться сейчас до эльфийской столицы — один на мириад. Еще и скажет: "Ну, не нулевой же!"

— Ты не понял, иди... идеалист! — рыкнул я. — Безопасного маршрута просто нет! Ни для кого! Оборотни шныряют повсюду, у них полный карт-бланш на уничтожение чужаков, патрули вообще работают на поражение... Бои уже идут! Человеческие наемники верховного демона, в основном, с Даром огня, ведут здесь боевые действия уже не первую неделю! Города на Востоке отсюда переходят из рук в руки по нескольку раз в день...

— Мне нужна информация, касающаяся мирового баланса, — хмыкнул он. — Так что если критикуешь мой план — предлагай свой.

Мой план был прост и незамысловат — в любой непонятной ситуации свалить подальше и пересидеть потише, но СолСотидеру он никогда не нравился. Ему обязательно надо было сунуть голову в склеп, переспать с суккубом, попить из демонического копытца... Собственно, поэтому мне регулярно приходилось вытаскивать его из-за Грани. Чтобы иметь возможность вовремя прийти на помощь такому якорю, я еще несколько лет назад выдал ему сигнальный амулет — небольшую стеклянную бусину, которую легко было разбить, и где бы я ни находился, рядом открывался телепорт, ведущий к обезбашенному огневику. Даже если я путешествовал по Междумирью в поисках новых знаний, душу мгновенно выкидывало обратно в тело. Без казусов, конечно, не обходилось, ибо вляпывался Клив регулярно, но один-два раза в год вытягивать его из-за Грани оказалось гораздо проще, чем жить вообще без него.

Политика мне всегда была по... колено, но будучи самоучкой, приструнившим смерть, теперь я мог спокойно ставить эксперименты над собой и другими, не волнуясь, что каждый раз станет последним. Учиться и познавать свой Дар, как первооснову мира со временем стало моей единственной страстью. Мне не хотелось останавливаться, а границ этой силе не было. Наверное, все одаренные так считают, независимо от стихии, я не спрашивал. Так что те, кто думает, что жить столетия — скучно, просто никогда не пробовали. То же самое, кстати, и игр с собственной смертью касается, но это совсем другая история.

Глава 4

Фесстер

Я, конечно, мог открыть телепорт, настроившись на СолСотидера, и мгновенно переместиться туда, куда нужно. Но во-первых, вероятность оказаться третьим у них в койке была не нулевая, а во-вторых, не лишним будет по дороге оценить обстановку. Звериные тропы оборотней — это что-то вроде пространственных тоннелей, способных значительно сократить путь, но при этом давая возможность глазеть по сторонам, без опасения, что тебя заметят. И в сложившихся обстоятельствах на это стоило потратить время.

Раз сумасшедший огневик представился Ральфину по всей форме, значит, от своего задания, связанного с мировым балансом, не отказался. А это отчетливо попахивает переговорами с главами воюющих армий! И ладно еще эльфийский Верховный Жрец, они почти ровесники, может, что и выгорело бы с ним у этого переговорщика, но судя по компании, начать он решил с верховного демона! И уж лучше бы он и правда просил руки его рогатой дочери, так ведь, небось, полезет уговаривать отступить...

Чудила обезбашенный, хоть бы обо мне подумал! Каждый раз доставая его из-за Грани, я обещал стихии часть своей души и несколько лет жизни, втайне надеясь, что в следующую встречу с собственной судьбой снова смогу отыграть все обратно. Моя личная смерть показала себя очень азартной особой, а я — невероятно везучим, так что шанс был всегда.

А вот то, что я увидел по дороге, оптимизма не внушало. Армия демонов наступала, Властелин Алосер явно уже был где-то поблизости от Тарран-кариса, а я, как дурак, перся, чтобы убедиться, что с другим мужиком все в порядке и напомнить ему держать сигналку под рукой! Ну что за несправедливость?! Почему в том склепе не оказалось хорошенькой девицы?.. Ну, или хотя бы средненькой. Тогда мои усилия по спасению дурного якоря имели бы хоть сколько-нибудь приличный смысл!

— Сможем пройти недалеко от столицы? — хмурясь все больше, уточнил я у волчонка.

— Никак нет, господин некромант, — рыкнул на бегу парнишка. — Лорд Миравидаль закрыл своим щитом и Тарран-карис, и пригороды. Знаете, какая там твердая стена получилась из-за магии Главного Источника Света? Моя сестра по незнанию так врезалась, что со вчера головой болеет...

Головой болеть всегда плохо, хмыкнул я про себя. Но гораздо хуже, что защита отрезала звериные тропы. Придется этого дурака провожать телепортом, а потом ждать где-нибудь поблизости, чем закончатся его переговоры. Впрочем, я и так знал — чем. В прошлый раз он даже вякнуть про свои полномочия не успел! Правда, и я далеко не ушел. Так что те вампиры наверняка хорошо запомнили экскурсию в Междумирье. По крайней мере, извинялись они потом о-очень искренне.

Волчонок все-таки провел меня максимально близко от столицы. С такого расстояния невозможно было даже шпили дозорных башен рассмотреть, только клубы дыма, закрывающее полнеба черное пламя и самый край расположения рогатой армии. А когда мы уже сворачивали в крутой поворот тропинки, мне показалось, что на краю зрения мелькнула лысая расписная башка безрогого помощника Алосера. Поручиться, что мне не показалось, и что это был именно он, я, конечно не мог — лично с темным лордом Адьяром нам встречаться не приходилось (собственно, потому я все еще и был жив). Но разведчики из оборотней поговаривали, что демон лично руководил особо важными военными операциями, так что все могло быть.

Смерть — это то событие в жизни, к которому как ни готовься, подготовиться не получится. Она всегда неожиданная и внезапна, даже если это престарелый родственничек, которому за Гранью давно ставят прогулы. Что уж говорить о полном жизни и насмешливого азарта здоровенном огневике, которого я несколько часов назад вывел телепортом в виду эльфийского Тарран-кариса?

К тому моменту от совместной защиты Правителя и Верховного Жреца стараниями Властелина Бездны и его демонов остались жалкие лохмотья. Приходи, кто хочешь, забирай что хочешь. Сколько времени я мерил шагами опушку пылающего леса, понятия не имею, но в траве уже отчетливо наметилась тропинка без начала и конца. Больше всего меня нервировало то, что сигналка все никак не срабатывала.

Вроде, надо радоваться, значит этот псих все еще жив, но впервые в жизни я боялся, что он не успеет ею воспользоваться. И разумные мысли, что жил же я прорву веков без якоря, вообще ситуацию не облегчали и издерганные нервы не успокаивали. Приходилось признать, что я привязался к огненному магу. Я, самый старый некромант в мире, помнивший изгнание Фалаэля Омавалира (правда мне тогда еще и пятидесяти не исполнилось, но все же). Я, тот, кого прозвали Кукловодом за способность подчинить себе материю любой степени разложения (и упокоить ее всем на радость). Я, тот, кто трижды обыгрывал собственную смерть (в карты, шахматы и снова в карты), забирая куш в виде количества уже прожитых лет!

Я... чуть не ухнул головой вперед во внезапно открывшееся передо мной пространство...

— Да чтоб тебя, Клив СолСотидер!.. — с трудом сохранив равновесие после резкого перехода, рявкнул я.

Открывшийся мне вид чуть не отправил меня самого за последнюю Грань... Все вокруг изрыто гигантскими копытами верховного демона и изломано немеряной силой молодого Верховного Жреца Миравидаля. От концентрации магии воздух сгустился до того, что его можно было просто грызть зубами, а вокруг ни эльфов, ни демонов...

Только окровавленное, изломанное тело человека, которого я уже смирился считать своим другом и который (что удивительно!) давным-давно считал другом меня... и едва не рыдающая от бессилия его так называемая жена в истинной форме.

Глава 5

Фесстер

Конечно, ни с кем обсуждать свои открытия я не стал — слишком много было непонятного, с чем предстояло разобраться. Несмотря на то, что моя память хранила огромное количество самой разнообразной информации, про якоря я знал преступно мало для того, кто столетиями суется за Грань. Знал бы больше, может, и не вляпался бы так с этим полудурком.

Поэтому напомнив СолСотидеру и его подружке, что они меня здесь не видели, я открыл телепорт к северным границам Леса. Оттуда до вампиров было рукой подать, а у них сейчас было тише всего. Война со светлыми закончилась практически полным взаимным уничтожением сторон, но живые меня никогда не волновали. Мертвые были куда интереснее и знали гораздо больше шуток.

И вот я даже не удивился, когда телепорт вывел меня гораздо восточнее заданной точки. После того, что устроили Верховный Жрец и Властелин Бездны в окрестностях Тарран-кариса, спасибо, что пешком не пришлось топать!

Зато разобравшись, где именно оказался, только ухмыльнулся. Играть со смертью было приятнее, чем с судьбой... первая хотя бы не жульничала. Но оставлять за спиной такие долги тоже не годилось, а значит, будем надеяться, что в качестве платы эльф не потребует от меня чего-то слишком противоестественного. Конечно, список подобного у некромантов был не особенно длинным, но в том-то и дело...

Усмехнувшись своим мыслям и пожав плечами, я по-простому полез в ближайшие кусты с той стороны, откуда отчетливо тянуло гарью и смертью. Платить по таким счетам лучше сразу, не дожидаясь, пока набегут проценты. В конце концов, отправляя СолСотидера к Фалаэлю, я знал, на что иду, просто надеялся отсидеться в Подземном Городе. Не прокатило, бывает. С другой стороны, не первый раз дурная голова никаким прочим органам покоя не дает.

Что-то, наверное, опыт подсказывал мне, что визит Клива оставил остроухому некроманту незабываемые впечатления. Эльф уже несколько столетий собирал коллекцию редких букинистических изданий человеческой глупости, надежно запирая души между обложками старинных фолиантов. Удобно, спору нет, но для бродяги вроде меня, совершенно невыполнимо. Таскать с собой гору книг? Увольте! Но вот то, что душа СолСотидера все еще обреталась в его амбалистом туловище, оставляло надежду, что Переговорщик словами и ограничился.

Продираться через сухие ветви и бурелом, цепляясь плащом и волосами за все подряд, было не слишком приятно, зато давало практически стопроцентную гарантию отсутствия ловушек. Эльфы старались обходить стороной такие места, считая их чем-то вроде некрополя Матери своей Природы, скорбящей по своим творениям. Обычно, это давало определенные преимущества всяким порождениям Тьмы вроде меня, позволяя безнаказанно перемещаться по территории Леса. Но на сей раз, вывалившись из очередного мордохлеста на относительно чистую прогалину, я чуть было сам не стал предметом ее скорби!

Напугать некроманта вообще-то не так уж и просто, но ничто человеческое нам не чуждо. К тому же, культовое сооружение тут было... уж слишком оригинальным. Вот всегда подозревал остроухих в склонностях к извращениям, но чтоб такое...

Присвистнув, я обошел по кругу странную конструкцию, на ходу прощупывая вычерченные в сухих листьях линии то ли пентаграммы, то ли природного Круга Жизни. Вляпаться в неизвестное д...о из-за банальной невнимательности было бы очень обидно.

К счастью, силы в них практически не было. Так, слабые отпечатки несколько дней назад проведенного ритуала. А вот основной объект все еще болтался над Гранью. Тело, в прямом смысле слова приросшее к деревянной решетке, пестрило рунами однозначно природной направленности, закрывая и выворачивая рисунок ауры смерти. Кто-то старательно выцарапал их закаленном в источнике Первозданного Света кинжалом, полностью отрезав некроманта от родной стихии. Меня аж передернуло от представленных ощущений. Любой на месте этого уникума уже давно сдох, но рассчет был явно не на быструю смерть...

Для Фалаэля Омавалира изначально родной стихией была как раз Природа, и тем мучительнее была пытка. А чтобы настолько качественно пережать жизненные и магические потоки, нужно иметь к ним прямой доступ!

Высохший почти до скелета Фалаэль Омавалир с трудом приоткрыл глаза. Скорее машинально, чем услышав мои шаги — сфокусировать взгляд ему никак не удавалось.

— Я... тебя... вижу... — тут же опроверг мои предположения сиплый, едва слышный шепот.

— Я тебя тоже, — успокоил я эльфа, присаживаясь рядом на корточки и размышляя, какую выгоду из этого можно извлечь. — Хреново выглядишь, кстати...

То, что он все еще был по эту сторону Грани, не канув даже в Междумирье, наводило на мысль, что именно меня здесь и ждали. Плохо, значит возможна ловушка... Не факт, что конкретно на меня, но ни одному нормальному некроманту такое точно не понравится! Просканировав еще раз силовое плетение, я досадливо сплюнул. Кажется, Фалаэль-таки доигрался со своей хвостатой женушкой.

Когда этот старый хрен решил в очередной раз жениться, я его не отговаривал. Каждый по-своему с ума сходит, а этому еще и приходилось практически безвылазно сидеть в самой глуши Леса. Конечно, тут и за оборотнихами бегать начнешь, а со скуки и в ратушу потащишь неожиданно согласившуюся даму! Только вот не зря говорят, что мужчина охотится на женщин до тех пор, пока его самого не поймают. Сильная природница оказалась агентом Правителя, которого он отправил проконтролировать бывшего советника. А уже потом выяснилось, что Рилта имеет нестандартный взгляд на постельные утехи, нашедшие должный отклик у заскучавшего без ритуалов некроманта.

Глава 6

Фесстер

Вывод я сделал, конечно, правильный, мозгами меня Тьма не обделила. Только вот не учел, что людишки сюда доберутся куда раньше! Ну, то есть, я слыхал, что они свои королевства объединяют, но вампиры-то им на кой сдались? Соседи из них, прямо скажем, так себе, да и светлые — те еще подарки...

Поэтому заглянув в пару деревушек и убедившись, что мне здесь не рады, пожрал в какой-то совсем сомнительной едальне и полез в горы. Сдохнуть там с голода я не боялся, человек вообще всеядная штука, а одаренные смертью — и вовсе. Мы можем без проблем сожрать примерно все. Кислое, горькое, ядовитое... если плавает, значит, витамины, тонет — минералы, а пытается выбраться — белок.

Удача улыбнулась мне достаточно быстро. Хороший безлюдный лес, непролазные буреломы, шепот мертвых в колючих ветвях... Но главное, с плато, на которое пришлось кое-где карабкаться чуть ли не по отвесной стене над пропастью, не было видно ни одного человеческого поселения. Вампирского, впрочем, тоже, что радовало еще больше.

Следующие несколько месяцев я искал следы последнего пристанища слишком умных душ, которые здесь разгуливали, как вампиры по городам светлых. То есть, с полным чувством безопасности и отсутствием какого-либо страха перед смертью в моем лице. Примерное расположение древних некрополей я себе представлял, в библиотеке Омавалира были даже карты. Но главная проблема найти что-нибудь по древним описаниям заключается в ориентирах. Вот толку мне с таких: "пять шагов от насыпи у дерева, к которому привязывают жертвенную деву"? Или еще лучше: "курган победы над Берлерафером, демоном уродливым да пакостным"! На себя бы посмотрели, небось, сами красавцы были еще те...

— Господин, некромант, вы заблудились, вам помочь? — хихикали они. — Сразу видно, хороший человек, далеко пойдет... Надо только послать правильно!

Да уж хоть куда-нибудь бы послали, а то только издеваются. От всех этих насыпей и курганов уже и следа не осталось, а пробовать заставить говорить такие души без жесткой привязки — себе дороже. Кое-как совместив древние карты с реальной местностью, я понял, что где-то здесь должен проходить Луч Выхода — легендарный путь, по которому бессмертные расы покинули наш мир. Я сильно сомневался в его существовании, но на всякий случай, решил не сбрасывать со счетов.

Поделив подозрительный участок на квадраты, я начал планомерно их прочесывать. Времени на это уходила бездна, потому что каждый квадратный метр требовалось просканировать и Даром, и осмотреть глазами, и ощупать руками. Кое-где даже подкапывать приходилось, но куда мне торопиться?

— Сразу видно умный человек! — издевательски всхрюкивал очередной шепоток на мою настойчивую просьбу заткнуться по-хорошему и не мешать.

Впрочем, в этом утверждении я начал сомневаться примерно к середине третьего месяца. Опытный — да, но был бы умным, не был бы таким опытным. Особенно, после той встречи на заброшенном перевале...

***

Почти сутки бесплодных блужданий в казавшемся перспективном квадрате ни к чему не привели, а до моего пристанища оставалось не меньше часа по горному бездорожью. Я уже и ноги-то переставлял только на морально-волевых, лишь бы дойти, упасть и уснуть. Даже мысль о купленном вчера куске копченого мяса и свежем хлебе не бодрила.

Накануне я спускался в Вескорс. Когда-то крошечный приграничный городишко по ту сторону вампирских гор за пятьдесят лет разросся в полноценный город, даже какой-то магической академией обзавелся. Но народ здесь по-прежнему и жил, и просто ошивался самый разный. И люди, и эльфы, и вампиры, даже демоны встречались. Конечно, больше всего было полукровок.

Но даже при таком раскладе мне никто не обрадовался! Да и Тьма с ними, мне они тоже, в общем-то, не нравились. Еды продали, и ладно. Хотя, конечно, едкая улыбочка торговца — удовольствие сильно ниже среднего: "Извините, господин некромант, у нас сегодня только свежие покойнички, да и те... свинки, коровки, курочки. Брать будете или до городского кладбища прогуляетесь да сами накопаете?" Тьфу, дурак! Уходя из лавки, незаметно оставил ему на двери отпугивающую клиентов руну.

Хозяйка пекарни оказалась умнее и свои комментарии о моем Даре оставила при себе. Даже хлеб продала свежий, только из печки, добавив к нему сплетен о том, что уже завтра в эти края приедет Эраст Миротворец, и уж тогда Вескорс заживет! По словам старухи, эта дыра чуть ли не столицей станет, ага...

В общем, человеческая фигура, загораживающая узкую тропу между двумя валунами, меня совершенно не обрадовала. От неожиданности, усталости и злости, я послал незнакомого огневика настолько далеко, насколько хватило фантазии... А ведь мог бы уже понять, что при всей моей удачливости, на одаренных именно этой стихией мне катастрофически не везло!

В этот раз, например, мужик, задумчиво перекидывающий с ладони на ладонь огненный шарик, принял форму демона Бездны...

— ... ... ... твою Тьму! — добавил я, ошалело запрокинув голову и вглядываясь в горящие черным пламенем глаза. Просто рога терялись в низко плывущих облаках.

— А уверен, что справишься? — насмешливо пророкотало сверху.

В том, что сейчас меня отправят блуждать дорогами Бездны, я не сомневался ни секунды. Правда, успел зачем-то подумать, что здесь делает демон специального назначения армии Алосера и как глупо я истратил очередную попытку прожить еще лет четыреста. Поэтому добавил еще несколько эпитетов на древнем демоническом.

Глава 7

Фесстер

Собственно, на этом история Фесстера Гексеморстерфера вполне могла бы и закончиться. Падением в пропасть и букетом омерзительных болезней, подаренных на прощание светлому магу земли — не самый худший финал. Тем более, что он кончил бы однозначно хуже меня, учитывая, что многое из подаренного не то, что не лечится, но и мучительно убивает своего обладателя, разлагая плоть. Впрочем, на долгие муки этого утырка рассчитывать не приходилось, от неожиданности я влепил ему по полной программе. За часик-полтора и костей не останется.

Эти мысли промелькнули в голове за какую-то долю мгновения (я умею думать очень быстро, особенно, когда это уже не актуально), как стало ясно, что спокойно помереть и мне не дадут...

Правда, смерть от удушья или переломанных шейных позвонков — сомнительное улучшение ситуации. К счастью, это оказался тот редкий, практически единичный случай, когда я порадовался, что вешу не слишком много, поэтому задушить меня воротом собственной рубахи не так-то просто. Но мать твою Огненную Саламандру! Себя так подергай, придурок амбалистый!

Кое-как извернувшись, жестом показал неизвестно какими путями Тьмы занесенный в эту глушь огненному идиоту, который успел в последний момент поймать меня за шиворот, что я о нем думаю, другой рукой обхватив широкое запястье.

— Ты желаешь мне мира? — широко улыбнулся Клив СолСотидер.

— Если только... упокоиться с ним... — пропыхтел я, цепляясь за край, подтягиваясь и выкарабкиваясь из трещины, которую мне обеспечил земляной.

Отряхнув штаны, бросил взгляд туда, где мой противник уже должен был отдать концы, да так и замер. Рот открылся как-то сам собой, но не потому что я ни разу не видел суккубов "за работой" (хотя да, не доводилось), а потому что... Когда видишь, как твое прекрасное, выверенное веками, ни разу не дававшее сбоев комплексное проклятие варварски выжигают демонической силой, это не только обидно, но и вызывает невольное восхищение! А именно этим сейчас занималась красивая рогатая женщина. При этом Алиша брезгливо кривилась (а вот это уже вполне объяснимо), но настойчиво продолжала свои реанимационные мероприятия.

Удержать уходящего за Грань можно по-разному, но считалось, что помочь окончательно определиться с ее стороной может только целитель или некромант. А тут оказывается, что энергия суккуба может действовать как очень мощный нейтрализатор? Как это вообще возможно?..

Путем нехитрых умозаключений, я пришел к выводу, что и здесь замешана пресловутая любовь. Поэтому внимательно присмотрелся к тому, что происходило на энергетическом уровне, и обалдел еще раз.

— Повезло, что в его отряде не было такого мужика, как твоя жена, — сообщил я огневику, прощелкав пальцами и запустив нормальную нейтрализацию остатков заклинания. — Любой целитель, даже узкой специализации, мог бы помочь этому ублюдку только контактами хорошего гробовщика!

Увиденное настолько меня поразило, что я даже оставил при себе комментарии на тему того, что у если у демонов рога от рождения, то вот огневику-то они зачем. Ну и к тому же Алишу (теперь уже действительно СолСотидер) слишком явно раздражала необходимость лезть в штаны другому мужику при живом и горячем муже, а пробовать на себе, на что еще способна демонесса, мне что-то не хотелось.

— Заткнись, темное отродье... — с усилием просипел неожиданно оживший светлый, — мы такие же мужики, как она!

— Искорка моя, можешь уже разжать пальцы! — с усмешкой позвал огневик, присаживаясь на корточки рядом с женой. — Он уже правда все понял, отпусти парня...

Так я познакомился с придворным магом человеческого короля, который не стеснялся параллельно работать на того же типа, что и Клив, Лименом Хитровыдуманным. Ну, это он так представился, я же подозревал, что изначально его прозвище звучало куда более нецензурно, зато гораздо правдивее.

Тут же выяснилось, что огневику и его рогатой жене уже давно нужны были мы оба. Причем, живыми и сотрудничающими друг с другом!

— План — г...но, — сразу обрисовал я свою позицию. — Я не хочу в нем участвовать, я брезгую!

Но чего не сделаешь ради друга?

Хотя, когда оказалось, что по плану этого самого друга я должен был отправиться в далекое пешее, мне подумалось, что некоторые ограничения все-таки должны быть. Кливу, видите ли, срочно понадобился рабочий способ избавить мир от демона Бездны, и, конечно, найти его могли только старый ворчливый некромант и молодой глумливый светлый!

Честно признаться, я бы послал СолСотидера куда-нибудь... к Властелину на рога, например. Но во-первых, он там уже был и вернулся довольный и счастливый, а во-вторых, именно с их демоном Бездны я и успел познакомиться гораздо ближе, чем хотелось бы.

Некроманты моего уровня не дают обещаний вообще, но в этот раз я был слишком рад, что моя история продолжается. Ну, и немного тому, что этот огненный паршивец умудрился не только жениться на суккубе по их демоническим традициям, но и не сдохнуть в Изначальном огне ее папаши. А тут еще Лимен пообещал обеспечить личную защиту, страховку и даже место подходящее найти, если мне понадобится какой-нибудь особо темный ритуал. Обложив всю троицу матом на древневампирском, я согласился.

Спустя несколько дней мы с Лименом стояли на краю идеально круглой поляны в предгорьях со стороны вампиров. Крайне довольный собой светлый обвел ее широким жестом, мол, выбирай, где тебя упокоить.

Глава 8

Фесстер

Ть...тьмать твою Бездну, поглоти мою душу!.. Неизвестно каким образом подкравшаяся женщина была словно древнее изваяние Матери Бездны, которое я видел однажды в святилище Подземного Города! Светящиеся фиолетовым глаза хмуро смотрели в упор, отбрасывая тусклые блики на высокие скулы, длинную шею и округлую грудь... Даже оказавшиеся в опасной близости от моей шеи длинные черные когти казались благословением Тьмы!

Говорят, у мертвеца не может пересохнуть в горле. Казалось бы да, но нет. Попытался сглотнуть, и понял, что не выйдет. А еще я начал догадываться, откуда пошло выражение "Такая красотка, что мертвого поднимет!"... Бледная кожа, без малейшего изъяна, правильные черты лица, пухлые губы... Я пялился на них так долго, что любая другая незнакомка уже давно бы фыркнула какую-нибудь гадость и сгинула в тумане, но эта все так же стояла, как будто и впрямь ждала ответа на свой вопрос.

— Ты — Повелительница Смерти, — с восхищением выдохнул я, как будто это было какое-то несусветное открытие.

— Что ты забыл во Мгле заблудившихся, придурок? — повторила она, даже в посмертии оставаясь собой.

Тьма, неужели они и правда еще существуют?! Это же...

— Я искал тебя, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

При виде такого чуда, мозги сразу превратились в кашу. И чего она на меня так смотрит?! Как будто мертвецов ни разу не видела...

— Таких — не видела, — в уголках губ наметилась улыбка, а я окончательно поплыл.

На черных, как обсидиан, волосах играли фиолетовые и зеленоватые блики — отсвет наших встретившихся взглядов был единственным ярким пятном в этом бесцветном, сером месте. Я смотрел и пытался на всю жизнь запомнить это совершенство. Не за тем, конечно, чтобы героически страдать следующую сотню-другую лет, возникла у меня идея получше. Но сначала дело.

На такую удачу я не рассчитывал, но почему бы не воспользоваться? Другой вопрос, что стоявшая прямо сейчас передо мной вполне могла вскрыть мой череп и наковырять себе столько правды, сколько захочет.

В библиотеке Омавалира я нашел несколько ритуалов, позволяющих отследить Повелителя Смерти, но сам остроухий обмолвился, что действуют они так себе. То нормально, то есть не работают, ведь представители древней расы давным-давно ушли из нашего мира, то внезапно начинают показывать путь. Вытрясти из эльфа подробности не вышло (пытать-то старого извращенца бесполезно), но я на всякий случай сделал себе пару заметок. А вместе с тем, что рассказали призраки вампирских гор, получалась очень интересная картина...

Повелители были не просто сверходаренными некромантами. Они были воплощениями самой сути Дара смерти! Все, чему мы учились, что мы придумывали, обуздывая свою стихию, чем мы гордились, оставалось жалкой тенью по сравнению с возможностями древних. Те ответы, которые искали мы, для них были просто... знанием.

А теперь, увидев ее, я ошалело понял, что бы ни пили демиурги, создавая их, результат оказался потрясающим! Но наверное, молчание слишком затянулось.

— Больной, что ли? — озадачилась женщина. — Или ты из тех затейников, которые ищут секрет бессмертия? Так это лучше к суккубам обратиться. Они хорошо умеют... увековечить.

— Ну, здоровым меня назвать сложно, — ухмыльнулся я, кое-как взяв наконец себя в руки, — раз полез сюда не ради собственной выгоды. Да и покой мне только снится... А вот кое-какая информация не помешает.

Наглость несусветная, конечно, но ее упоминание суккубов навело на одну очень интересную мысль...

— Некромант, способный проложить себе дорогу во Мгле, делает что-то не по доброй воле? — недоверчиво приподняла брови моя нежданная удача.

Чувствуя, как будоражит все чувства такая соблазнительная идея найти ее по нужную сторону Грани, усилием воли прогнал ее подальше. Не самые послушные части тела не смущало ни то, что делать это придется в мире, где она успешно скрывается столетиями, ни то, что я вообще-то мертв. И чтобы выбраться отсюда, таковым и нужно оставаться!

— Добрая воля и выгода — разные вещи, — вздохнул я, ругая себя последними словами. — Сдох-то я, допустим, по собственной инициативе, но вот без знаний о том, как развоплотить демона Бездны, Кукловод вполне мог бы прожить еще лет сто-двести.

— Так ты и есть Кукловод? Любопытненько...

В фиолетовых глазах мелькнул искренний интерес, а я... Рехнуться можно!.. Такого со мной еще не случалось! Ее взгляд едва снова не заставил мое мертвое сердце биться... Бездна тебя поглоти, СолСотидер, с твоими просьбами!.. Так на меня женщина смотрит впервые в жизни, а все, что я могу ей предложить — тупые разговоры.

— С чего бы, Повелительница? — насмешливо хмыкнул я, чтобы просто не молчать.

Беспредметный треп — плохая замена жарким объятиям, это даже некроманту ясно. Но не лишать же потрясающую женщину этого сомнительного удовольствия, тем более, что она сама напросилась. Так-то я не обольщался, но неисповедимы Пути Бездны! Если уж даже Кливу повезло раз в жизни, то о моей удачливости вообще слагали легенды...

— Мне, конечно, очень льстит такое обращение, — ее губы обожгли холодом мою щеку, — но можешь звать меня Эделин... Наслышана о тебе и твоих нестандартных идеях от одного эльфийского некроманта.

— Сам он... нестандартный... — промямлил я, стискивая кулаки.

Она балансировала на Грани легко и непринужденно, играя заодно и моей жизнью, а я только и думал о том, как провести рукой по идеальному изгибу ее талии. Никогда бы не поверил, что можно так облажаться, да еще где? В Междумирье! Что со мной происходит-то?! Почему ей оказалось достаточно глянуть, чтобы я сразу забыл и о технике безопасности, и об обещании другу, и о... том, что за Гранью моя привлекательность для противоположного пола, пусть даже и одаренного смертью, стремится к каким-то отрицательным значениям?! Что я вообще о себе вообразил?..

— Так зачем тебе знания древних?.. — шепнула Эделин. — И что ты готов дать взамен?