Некроманты поневоле

Глава 1. Предчувствие

Это был абсолютно провальный завтрак. После бессонной ночи Милариссе кусок в горло не лез. Хотелось исчезнуть или превратиться в горошину и закатиться в угол. Но представители семейства Орид всегда "держат лицо", и она старательно улыбалась, делая вид, что ничуть не волнуется. Подумаешь, день поступления в магическую академию. Ерунда, мелочь, не стоящая беспокойства.

Когда от улыбки свело скулы, а тошнота поднялась к горлу, Миларисса не выдержала и, придвинув ближе вазу с пионами, укрылась за ней от взглядов семьи. Белая шапка ближайшего цветка подвяла и наклонилась. Этот скорбный наклон успокаивал - еще одно несовершенство. Не только ей, Милариссе, выпала такая участь.

- Не переживай, малышка, - братец Эйден, сидящий рядом, как всегда не остался в стороне. - Куда бы тебя не распределили, мы все-равно будем тебя любить. Даже если ты попадешь к труполюбам. Правда, пап?

- Что за чушь! - глава семейства метнул в сына гневный взгляд. Тонкие губы сжались. - В нашем роду не было и не будет магов смерти!

- Ну а если вдруг?.. - не обращая внимания на предостерегающее покашливание матери, не унимался Эйден.

- Никаких "вдруг"! - столовый нож в руке отца звякнул, задев край тарелки. - Все в нашей семье обладают магией жизни. Это традиция.

- Ну я-то тебя точно не разлюблю, будь уверена, - Эйден улыбнулся сестре и поправил поникший цветок, который от прикосновения его пальцев поднял голову и посвежел.

Подмигнув Милариссе, брат продолжил прерванную трапезу.

Поковыряв ложечкой сливочное суфле, Миларисса отставила тарелку. Взяла из вазы персик, подержала в руках, прикидывая, сможет ли осилить хотя бы его. И со вздохом вернула на место - от мысли о еде тошнить стало еще сильнее.

- Съешь что-нибудь, дорогая, - произнесла мама. - Альберт испек твое любимое печенье, - тонкие пальцы, унизанные перстнями, переставили поближе вазочку с имбирными крендельками.

- Нет, спасибо, - Миларисса отвела взгляд, чувствуя, что еще немного - и ее вырвет.

Она отхлебнула остывший чай в попытке успокоиться. Поняла, что не помогает и, собрав воедино остатки самообладания, принялась ждать окончания завтрака. По традиции первым покинуть стол должен был отец.

Этим утром он, как назло, не спешил. Неторопливо отделял вилкой крошечные кусочки омлета, закусывая их листьями салата. А когда тарелка наконец опустела, перешел к десерту. Медленно, ложечка за ложечкой, промакивая губы салфеткой, он наслаждался пудингом. Затем пригубил какао из тонкой фарфоровой чашечки и с наслаждением откинулся на спинку стула.

- Ты напрасно пренебрегла завтраком, Миларисса. Отборочное испытание требует сил, негоже отправляться туда с пустым желудком.

- Да, папа, - Милариссе хотелось броситься прочь из столовой, чтобы выйти из-под прицела отцовского взгляда. Усилием воли она заставила себя остаться на месте и принялась рассматривать скатерть возле своей тарелки. На ослепительно-белой ткани не было ни пятнышка.

Несколько секунд в столовой царила тишина, затем тоненько звякнул фарфор - отец снова принялся за какао. Считая про себя, Миларисса ожидала окончания пытки.

На счете "пятьсот семьдесят три" завтрак, наконец, закончился.

- Что ж, пора собираться, - произнес отец. После чего Милариссе сделалось совсем худо.

Но в семье Орид не принято показывать слабость, и она покинула столовую с прямой спиной и со спокойной уверенностью на лице. Так ей, во всяком случае, казалось.

И только после, ненадолго оставшись одна в своей комнате, она позволила себе побыть со своими настоящими чувствами. Пока не пришла горничная, чтобы помочь переодеться.

Веселая разговорчивая Лита нравилась Милариссе, но сегодня ее болтовня раздражала.

- Ах, госпожа, вы такая хорошенькая в этом платье. Розовый цвет и кружево так идут к вашим черным волосам, - щебетала девушка, сооружая на голове Милариссы нечто, похожее на башню. И болтала, болтала…

Когда рука ее потянулась к гребню, украшенному перьями, Миларисса не выдержала - решительно тряхнула головой, рассыпая локоны по плечам, и произнесла:

- Нет! Никаких перьев, никаких башен! И в платье этом дурацком я никуда не поеду!

И дышать сразу стало легче.

- Но как же, госпожа? - растерялась Лита. - Ваша матушка велела…

- Я сказала - нет! Если матушке нужно, пусть сама его надевает!

вскочив, Миларисса отправилась в гардеробную.

- Вот! - произнесла она, вернувшись с платьем темно-изумрудного цвета. Повернулась спиной к горничной и велела: - Расшнуровывай.

- Но госпожа… Оно ведь совсем не праздничное!

Миларисса обернулась, глянула на нее сердито.

- А я и не на праздник еду.

- Но как же, госпожа! Ведь такое событие раз в жизни бывает! Ваша магия, наконец, определится.

- Расшнуровывай, а то черное платье принесу!

- Ох, госпожа, не надо черное! - Лита бросилась распускать шнуровку. - Меня ж матушка ваша выгонит! И чего вам не понравилось, так же хорошо было - ну прямо куколка.

- Вот именно, - Миларисса сбросила ненавистный розовый наряд, облачилась в новый и окинула взглядом отражение - девушка в зеркале уже не напоминала куклу. Темная холодная зелень, под цвет глаз, давала ощущение покоя. Мелькнула мысль, что черный цвет был бы все-таки лучше, но идти на открытый конфликт с родителями не хотелось. Тем более, что единственное черное платье было куплено на похороны дядюшки Ронира и не только навевало грустные воспоминания, но и наверняка стало маловато. Дядюшка упокоился пять лет назад. - Прическу сделай попроще. И никаких перьев!

Лита вздохнула.

- Ох, госпожа, да как же без перьев? - она открыла шкатулку, стоящую на туалетном столике и с надеждой произнесла: - Тогда, может, камушки?

- Нет. Просто собери и подколи вверх.

- Шпилечки с изумрудами? - оживилась Лита.

- Нет, ленту вплети.

Горничная совсем приуныла.

- Ленту? Она ведь совсем не нарядная. Уволит меня ваша матушка! Как есть уволит! Вы ж там с этой лентой посередь других совсем затеряетесь!

Глава 2. Ожидание и ожидающие

Просторный двор академии был пуст, лишь впереди несколько человек спешили к главному корпусу, где и проходил отбор. Миларисса ускорила шаг, рассудив, что оглядеться можно и потом, а вот искать приемную комиссию в одиночку  не хотелось.

Искать ничего и не потребовалось. Едва она вошла, как увидела открытую дверь зала, над которой переливалась всеми цветами радуги табличка с нужной надписью. Из зала доносился гул голосов. Миларисса собралась с духом и вошла, стараясь выглядеть невозмутимо и гордо.

Как оказалось, в помещении находилась не сама комиссия, а те, кто ожидал отбора. Профессора заседали за закрытой дверью, вызывая по списку. 

Стоило войти, как гул смолк, и все уставились на Милариссу, воскресив  желание провалиться сквозь землю. Слова горничной оказались пророческими - среди разряженных в шелка и перья девиц ее неброское платье действительно терялось. И этому она была очень рада. 

Видимо, решив, что новенькая им не конкурентка, девушки продолжили прерванные разговоры. Интерес парней продержался чуть дольше. Найдя свободное место на лавочке у стены, Миларисса еще какое-то время чувствовала  их взгляды, потом исчезли и они. 

В воздухе витало волнение. Одних оно заставляло смеяться, другие ждали вызова молча, уйдя в себя. Большинство болтало друг с другом, чтобы скоротать время. Сидящий справа от Милариссы рыжеволосый парень робко попытался завязать разговор, но после нескольких односложных ответов отстал и замолчал.

В другое время она бы с ним поболтала, но сейчас было не до того. Парень был симпатичный, даже россыпь веснушек на носу и щеках его не портила. 

И грустный - видимо, несложившийся разговор его расстроил. Миларисса уже хотела заговорить с ним сама, когда дверь кабинета, где заседала комиссия, распахнулась, и оттуда выскочил злющий долговязый тип странного вида. Обвел притихшую толпу ненавидящим взглядом и бросился прочь. 

- Не прошел, - произнесла девушка в кружевной накидке, от блеска намней в ее прическе у Милариссы заслезились глаза.

- Это невозможно, - возразил парень, сидящий напротив нее. - Людям без дара приглашения не высылают.

- Так то людям, а это эльф, - произнес рыжеволосый сосед Милариссы. Все дружно уставились на него, и щеки парня запылали от смущения.

- Да с чего бы? - продолжила девушка в накидке. - Ни один эльф не наденет троллий жилет. Да и сапоги у него не эльфийские. И плащ. Где ты видел, чтобы эльфы носили такие плащи? Ни вышивки, ни фасона, обычная вещь, - губы ее скривились. - С чего ты взял, что он эльф?

- У него уши острые, - окончательно смутившись, произнес парень.

- Пф-ф, подумаешь, уши. Мало ли у кого они острые. Эльф - это не уши. Эльф - это…  - на лице девушки появилось мечтательное выражение. - это эльф! Они такие лапочки. А этот что? Деревенщина! Как он вообще сюда попал?

Кто-то из парней хмыкнул, еще несколько рассмеялись.

- Но все-таки он был симпатичный, - произнесла соседка девушки, пухленькая кудрявая брюнетка. 

- Симпатичный?  Ну знаешь ли, Генриетта, я была о тебе лучшего мнения! Иметь такой вкус…

Чем кончился  разговор, Миларисса не узнала - секретарь, выйдя из кабинета, назвал ее фамилию.

Покидая притихшую компанию, она чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь.

Глава 3. Отбор

Помещение, где проходил отбор, оказалось просторным. За длинным столом сидели трое мужчин и женщина. Все в профессорских мантиях. 

- Миларисса Орид, - представил ее секретарь.

- Деточка, а не служил ли ваш батюшка деканом в нашей академии? - спросил кругленький пожилой профессор, глянув на нее поверх очков. Взгляд его лучился любопытством.

- Да, служил, - кивнула Миларисса.

- Знавал я его, знавал. Что ж, приятно видеть новое поколение в наших стенах, - старичок улыбнулся. - Подойдите, не бойтесь. 

На столе перед каждым сидящим находился какой-то предмет. Перед женщиной - хрустальный шар, намекающий на то, что его владелица представляет факультет прорицаний. Впрочем, это было понятно и так - взлохмаченные волосы и слегка безумный взгляд говорили лучше любого шара. 

Перед улыбчивым старичком стояла друза горного хрусталя. Поколебавшись, Миларисса решила, что перед ней боевой маг. 

Второй мужчина, сухощавый, с недобро горящими глазами, определенно был некромантом. На этот факультет Миларисса боялась попасть больше всего, поэтому постаралась не задерживать взгляд на темно-бордовом, похожем на запекшуюся кровь кристалле.

Зато третий профессор - высокий румяный крепыш, буквально лучился жизнелюбием. Вот он, декан факультета целительства, - поняла она. На столе перед ним сидела маленькая серая птичка. При виде подошедшей Милариссы пичужка повернула голову и, сверкнув изумрудными глазками, весело чирикнула. А потом вспорхнула и уселась к ней на плечо.

У Милариссы отлегло от сердца. Осторожно, чтобы не спугнуть, она погладила птицу по головке - перья оказались гладкими, удивительно приятными на ощупь.

- Я буду учиться целительству? - спросила она, глядя на довольного хозяина птички. 

- Некромантии, - улыбнулся тот. - Не гладьте его слишком сильно, у Выкормыша и при жизни были слабые перья, а сейчас и вовсе того. 

Милариссу словно ледяной водой окатило.

- Но как?.. Он ведь живой! - одна часть ее сознания кричала, что надо прогнать птицу. Другая наоборот тянулась к пернатому созданию как к родному.

- Для вас - живой, - кивнул профессор. - Потому что магия, которая его подняла, родственна вашей.

- Но я не… Я не могу быть некромантом! 

- Почему? - удивился тот.

- Потому что… Потому что… Просто не могу! - рассказать, что для отца это будет ударом, язык не повернулся. - Простите, - вспомнив о родителях, она взяла себя в руки. - В нашей семье все обладают только магией жизни. Некромантия -  не наш дар. Наверное это какая-то ошибка.

- Выкормыш тебя признал, - пожал плечами профессор. - А он - лучший индикатор. Впрочем, можно проверить другим способом, если сомневаешься. -  он поднялся и подошел к другому столу. Там стояли в ряд четыре одинаковые коробки. - Выбери ту, что больше нравится. Не трогая и не открывая. Просто почувствуй. В каждой из них артефакт с магией факультета. 

Он отошел в сторону, сделав приглашающий жест.

Миларисса осторожно приблизилась. Медленно двинулась вдоль стола… Первая коробка была какой-то колючей, от второй она отшатнулась - вокруг  словно развевались невидимые щупальца. Третья коробка заставила остановиться - от нее исходило такое умиротворяющее спокойствие, что хотелось дотронуться и… Пальцы замерли в опасной близости от поверхности. Торопливо убрав руку, Миларисса отправилась дальше - четвертая коробка не отозвалась никак, словно была пустая. 

- Там ничего нет, - обиду в голосе скрыть не удалось. Да что же это за отбор, на котором тебя водят за нос?!

Некромант поднял коробку - у нее не оказалось дна - под ней лежала ветка с зелеными листьями.

- Как видишь, магия жизни совсем не твоя стихия.

- А тут? - Миларисса указала на коробку, стоящую рядом, снова ощутив волну исходящего от нее покоя.

- Ты выбираешь ее? Подумай.

- Да что тут думать? Первая колется, вторая готова меня сожрать.

- Как интересно, - подала голос прорицательница. - А третья?

- Третья - с ней хорошо.

- Интересная оценка, - произнес профессор с багровым кристаллом. - Я бы сказал, неожиданная.

- Да будет вам, Лориус. Я абсолютно согласен с девочкой, - некромант поднял  третью коробку - взгляду предстал маленький серебряный череп. - Что и требовалось доказать, - улыбнулся профессор.

- А в тех что? - слыша себя словно со стороны, произнесла Миларисса. В сущности, ей было все-равно, что там окажется, просто хотелось потянуть время, чтобы прийти в себя.

Под первой коробкой обнаружился обломок меча. 

- Артефакт факультета боевой магии, фрагмент клинка Бертрана, - пояснил обладатель бордового кристалла.

Под второй коробкой стояла маленькая и ужасно заляпанная кофейная чашка.

- Почему она такая грязная? - чувствуя себя совершенно опустошенной, произнесла Миларисса. 

- Это чашка девы Диланы! - возмутилась профессорша. - И она не грязная, а в рабочем состоянии! На ней даже можно прочесть пророчество. Дилана посетила нашу академию как раз перед своей кончиной, это великий артефакт!

- Да, конечно, - от ее слов сделалось еще неуютней.

- Итак, отбор произведен верно и сомнению не подлежит, - подытожил некромант. 

Его вердикт придавил Милариссу, словно надгробная плита. 

Глава 4. Странная прогулка

Попрощавшись с приемной комиссией, Миларисса покинула кабинет, держа спину как можно более прямее. “Это не конец”, - убеждала она себя. “Это конец!” - кричала ее душа. Было непонятно, чей голос громче.

Не проронив ни слова, она прошла через комнату ожидания, стараясь не ускорять шаг. За спиной что-то спрашивали, но слов разобрать она не могла..

Также молча она вышла на крыльцо и побрела, не задумываясь, куда несли ноги, лишь бы не к воротам. Видеть родителей не было никаких сил.

Она провалилась в мысли, не замечая ничего вокруг. Какая-то огромная птица пролетела почти перед самым лицом, ненадолго вернув в реальность, и Миларисса обнаружила, что идет по тропе в коридоре из склонившихся друг к другу деревьев. Сплетенные ветви затеняли свет, в этом отгороженном от мира пространстве было тихо, пусто и спокойно. 

Следующее, что вернуло ее в действительность - холод металла под ладонями. Калитка, которую она открыла, тихо скрипнула, пропуская ее в заросший зеленью парк. Здесь тоже было спокойно, шумела трава, еле заметная тропинка, огибая кусты, уходила вдаль. Не задумываясь, Миларисса отправилась по ней, снова отрешаясь от жизни.

Затем она оказалась на поляне. Прямо перед ней блестело маленькое круглое озерцо. У самой воды, воткнутая в песок, торчала кривобокая табличка с изображением пловца. В воде кто-то энергично плескался - бил по воде руками, погружался с головой, а потом шумно выныривал. 

Обойдя брошенную на берегу одежду, Миларисса решила миновать озеро и отправиться дальше, но тут наконец до нее дошло, что происходит… и, как была, не раздеваясь, она бросилась в воду.

Вода оказалась ледяной и, намочив одежду, тут же потянула на дно - платье стало тяжелым, словно мельничный жернов.

Дно резко уходило на глубину - через пару шагов вода стала по пояс, затем по плечи. Ноги вязли в иле. С трудом высвобождая их, Миларисса прорывалась вперед, туда, где барахтался утопающий. С каждым шагом делать это становилось трудней, озеро словно не хотело ее пускать.

Парень захлебывался. Мокрые волосы залепили лицо.

- Держись! - крикнула Миларисса, пытаясь ускориться.

До него было совсем близко, когда что-то дернуло ее, окунув с головой. А потом вцепилось в волосы и потащило на глубину.

Миларисса замолотила руками, попав по чему-то мягкому и пружинящему, рванула, вытаскивая из воды добычу… и в ужасе закричала, отбрасывая в сторону распухшую человеческую руку, сжимающую клок ее волос. Заметалась, понимая, что не ил и глубина держат ее на месте. Рванулась к барахтающемуся рядом человеку… и с визгом принялась отдирать от него вцепившиеся в кожу мертвые пальцы. 

Новая рука схватила ее за предплечье, утягивая под воду, которая и так доходила почти до подбородка. Схватившись за того, кому собиралась помочь, Миларисса поняла, что это конец.

- Держитесь! - внезапно донеслось с берега.

Выныривая, хватая ртом воздух, она успела заметить мечущегося по берегу человека. 

“Не лезь в воду!” - хотелось крикнуть ей, но вода залилась в рот, не дав произнести ни звука.

Когда она вынырнула, на берегу никого не было.

“Ну вот и все”, - подумала Миларисса.

Мертвые руки тянули ее на дно… Захлебываясь, она пыталась вынырныть, чтобы поймать хотя бы глоточек воздуха. Мокрая одежда сковывала движения, легкие жгло огнем, сознание отключалось. С каждым мгновеньем сил становилось все меньше...

Последнее, что она увидела - это вспышка света. После этого мир погрузился во тьму.

Глава 5. Вит

- Виттарион дэл Арбрэн ди Торн, - представил его секретарь. 

Вит поздоровался с отборочной комиссией и, не теряя времени, направился к столу.

- Мне надо выбрать, да? - спросил он. 

О том, как проходит отбор, он знал. За последние полгода каждый из пяти братьев успел проехаться на эту тему.

“К прорицателям пойдешь, - заявлял один. - Для такого бояки как ты в самый раз”.

“Боевые маги будут рады тебя заполучить, - уверял другой.-  Надо же им на ком-то тренироваться".

“Целителем будешь, - усмехался третий. - Магом жизни. Большего позора для семьи не найти”.

Четвертый считал, что ему сильно повезет, если примут хоть куда-нибудь. “Да какая магия у такого рохли. Так, недоразумение одно”.

Самый старший помалкивал, однако и без слов было понятно, что он согласен с остальными, а то и похуже что думает.

“Не обращай внимания, милый, - утешала матушка. - Просто расслабься и выбирай. Твоя магия сама себя проявит”.

Сейчас, когда хотелось покинуть кабинет как можно скорее, ее совет оказался кстати.

Вит пробежался взглядом по магическим предметам, что стояли перед профессорами. Ни один из них не вызвал ни малейшего отклика. Шар, хрусталь и кровавый кристалл - этого добра он и дома насмотрелся. А облезлый воробей выглядел отвратительно. Как будто в помоях искупался.

- Дуррак! - внезапно выдала птица, впившись в него злобным взглядом.

- Сам дурак! - воскликнул Вит, забыв о приличиях.

Хозяин воробья весело рассмеялся.

- Наш человек!

- Не человек, - поправил его Вит.

Брови весельчака-профессора удивленно приподнялись. Он глянул в ведомость, а затем еще более удивленно - на Вита.

- Как неожиданно. Никогда не встречал у представителей вашей расы столь необычной внешности. Прошу прощения, - он примиряюще улыбнулся. - Добро пожаловать на факультет некромантии.

- Что? - Вит уставился на него, ожидая, что тот признается в шутке, но лицо профессора хранило серьезность.

- Хотите перепроверить результат? - он указал на другой стол, с коробками.

- Нет, - замотал головой Вит. Испытывать удачу дважды было бы глупо. Ему и так не верилось, что в кои-то веки она повернулась к нему лицом. - Я могу идти?

- Можете, - кивнул некромант.

И Вит со всех ног бросился к двери.

- Какая торопливая нынче молодежь, - успел он расслышать слова прорицательницы.

Игнорируя вопросы ожидающих, он миновал холл, выскочил на крыльцо и огляделся по сторонам - двор академии был пуст.

Тревога не отпускала. Ведомый ею, Вит бросился вдоль учебного корпуса, завернул за угол. Вдалеке, за корпусами общежитий, высилась темная стена деревьев. В одном месте стволы образовывали что-то вроде коридора, больше похожего на большую крысиную нору. 

Подбежав, Вит опасливо заглянул в нее, надеясь, что интуиция ошибается. Однако мелькнувший в глубине силуэт развеял сомнения.

В другое время ничто не заставило бы его сунуться в это проклятое место, от которого ныли зубы и хотелось броситься прочь. Но сейчас, обмирая от ужаса, Вит заскочил внутрь и со всех ног бросился туда, где скрылась девчонка. Ему хотелось крикнуть ”стой!”, но на это он уже не решился. В тоннеле из переплетенных деревьев не только кричать, даже дышать было страшно.

Глава 6. Цветочки и ягодки

Сумрак давил, он был живой - обволакивал, опутывал, словно паутина. Хотелось развернуться и бежать назад, пока еще не поздно. Сжав зубы и кулаки, Вит несся вперед.

Когда девчонка вышла из аудитории, выглядела она как покойница. Вита окатило волной ее отчаянья и  холодным, липким потоком страха. Хорошо знакомый с этими чувствами по собственному опыту, он худо-бедно умел с ними справляться. Девчонка в зеленом платье этого не умела - ее взгляд был мертв. Вит хотел броситься за нею, остановить - и тут, как назло, секретарь назвал его фамилию. Тогда Вит решил, что успеет, и вот теперь, похоже, не успевал - аллея была пуста.

Прибавив скорости, он выскочил, наконец, на открытое пространство… и остановился. Впереди, оплетенная вьюном, виднелась изгородь кладбища. Приоткрытая калитка поскрипывала на ветру. Между заросших зеленью надгробий вилась еле заметная тропинка.

Оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, Вит ступил на тропу. Шелест травы, словно зловещий шепот, подталкивал его в спину желанием поскорее покинуть это место. От крика вспорхнувшей вороны он сам едва не превратился в покойника. 

Здесь было еще хуже, чем в тоннеле, и невозможно было ускорить шаг - тропинка сильно петляла.

Спустя бесконечно долгое время сквозь шорох травы стал пробиваться плеск воды. Вит бросился вперед, споткнулся и чудом не растянулся, в последний момент ухватившись за торчащую из земли ветку. Поднявшись, обнаружил, что это не ветка, а выбеленная дождями кость. 

Терять сознание было некогда. Отшвырнув зловещую находку, он бросился на шум.

Вода в маленьком озере буквально кипела. Большие белые рыбины выпрыгивали из воды и вцеплялись в барахтающуюся на глубине парочку - остроухого парня и девушку в зеленом платье. Те махали руками, отбивались, то и дело исчезая под водой. Рыбы было много, и отступать она не собиралась. Силы девчонки и парня подходили к концу.

- Держитесь! - крикнул Вит, собираясь броситься на помощь, и тут разглядел наконец, что белые штуки - это совсем не рыбы. По спине побежали мурашки. Он заметался по берегу, не зная, что делать. А затем принял единственное возможное решение: с криком “помогите!” бросился прочь.

- Что случилось? Чего орешь? - всклокоченный парень выскочил словно из-под земли. Судя по грязной одежде и лопате, так, возможно, и было. В другой руке он держал кость с остатками плоти. От кости воняло.

- Там, на озере! - воскликнул Вит. - Тонут!

- Ах ты ж… - парень изменился в лице и, не выпуская трофея, бросился сквозь заросли. 

Вит устремился за ним. 

Как оказалось, на кладбище были и короткие тропы - через минуту Вит со спутником выскочили на берег. Битва в воде подходила к концу - облепленные мертвыми распухшими конечностями, парень и девушка еще сопротивлялись, но выныривать им удавалось с трудом.

Выкрикнув что-то невнятное, “гробокопатель” запустил костью в озеро. На мгновение руки ослабили хватку, устремляясь к новой добыче, но и оставшихся вполне хватало, чтобы завершить начатое.

- Не помогло! - крикнул Вит, понимая, что купания не избежать. Собрав волю в кулак, он бросился в воду.

- Стой, придурок! - его схватили за шиворот и отпихнули подальше. 

В тот же миг вспышка света ударила по глазам, заставив зажмуриться. Раздался всплеск - и рядом что-то тяжело шлепнулось, обдав ледяными брызгами и песком. Шум смолк.

Когда Вит проморгался, он разглядел два лежащих на песке тела. 

Глава 7. Люди, нелюди и кое-кто еще

Парень-эльф пришел в себя первым. Полуголый, выглядел он крайне жалко, зато сил на ругательства оказалось предостаточно. Досталось и озеру, и спасителям, и даже девчонке, которая имела глупость полезть на помощь. 

Девчонка выглядела бледной и потрепанной -  в мокрой одежде она походила на воробья с отбора. Зато взгляд ее перестал быть мертвым, и на душе у Вита наконец полегчало.

- Что здесь происходит? - внезапно раздалось рядом. Тон был таким грозным, что, Виту захотелось исчезнуть. 

- Эээ… Ничего особенного, профессор Гран, - обернувшись, воскликнул парень с кладбища. 

Высокий худой мужчина в черной мантии смерил его подозрительный взглядом.

- Варажек, что вы устроили на этот раз?

- Ничего, - заюлил тот. - Я  просто мимо проходил, а они тут… вот…

- Не ругайте его, - произнесла девушка. - Он нас спасал.

- Да что вы говорите, - порция сарказма досталась и ей. - А может адепт Варажек для начала поведает нам, что за чудесное озеро здесь возникло? 

Все дружно уставились на парня. Кто недоуменно, а кто и с угрозой.

- Ну… я… - парень принялся разглядывать песок под ногами. А потом внезапно собрался и, подняв голову, с вызовом произнес: -  Да! Это сделал я! И вообще, это же полигон! Почему бы мне тут не позаниматься? Вы сами, профессор, велели курсовик переделать, вот я и переделал! Сами видите, теперь все работает! 

- А о технике безопасности кто думать будет?

- А я подумал! Вон! - Варажек указал на палку с табличкой.

- И что это означает? - подойдя к табличке, поинтересовался профессор. - Открытие купального сезона?

- Ну почему, там же нарисован…

- Пловец.

- Да какой дурак подумает, что это пловец? Он же черный!

Профессор вопросительно приподнял бровь, затем посмотрел на эльфа и девушку.

- Я вижу как минимум двоих, которые так и подумали, - лицо его приобрело еще более зловещее выражение. - Адепт Варажек, сколько топляков вы подняли для своей курсовой?

Лицо парня пошло пятнами.

- Ну… эзз… Это не совсем топляки… Я тут на кладбище пошуршал… В общем, покидал, что нашлось, частями.

- Вы в своем уме?! - взревел профессор. - Какими “частями”? Где ваши мозги?

- Эээ… Простите, профессор, мозгов не нашел, трупы старые.

- Использовать землю для заклинаний водной стихии, чем вы думали? Вы же могли их убить! - он скользнул взглядом по сидящим на песке пострадавшим. - Отчислю! 

- Не надо! Он же нас в результате спас, - снова вклинилась девушка.

Вит был с ней не согласен, но спорить не стал. Судя по лицу эльфа, тот тоже голосовал бы за отчисление.

- Кстати, - профессор окинул их сердитым взглядом, - как вы трое здесь оказались? Это закрытая территория, вход на которую доступен только учащимся академии. Да и то не всем.

- Вот-вот, - поддакнул Варажек, уперев руки в боки.

Девушка пожала плечами.

- Не знаю, я просто пришла. Не знала, что сюда нельзя.

- И вы двое, стало быть, тоже просто пришли? - колючий взгляд профессора прошелся по эльфу и остановился на Вите.

Вит молча кивнул.

- Так они новички, - догадался Варажек. - И если уж полигон их пустил, стало быть, наши. Ишь, прыткие какие, - в последних словах послышалось восхищение. 

- Да уж, прыткие.

- Так вы, профессор, мой курсовик приняли? - оживился парень.

Профессор смерил его долгим сердитым взглядом и наконец произнес:

- Исключительно из сострадания к ближним. Иначе в следующий раз вы точно кого-нибудь угробите.

- Спасибо! - Варажек выхватил из кармана зачетку. Получил вожделенную запись и и собрался было сбежать.

- Стоять! Для начала убери это безобразие, - профессор указал на озеро. -  Затем проводишь новичков к выходу. И проследишь, чтобы они покинули территорию академии. Живыми!

- Конечно-конечно, - обрадовался тот. - Все сделаю, профессор!

Взмахнув плащом, мужчина развернулся… и исчез, окутанный изумрудной вспышкой.

- Ого! Как этот он? - изумленно произнесла девушка.

- А, - Варажек беспечно махнул рукой, - наш декан и не такое может. 

- Это декан? - удивился Вит.

- Ну да.

- А там, на отборе, кто?

- Щекастенький такой? Это наш лаборант, Лиам. Какой смысл декану время на приемную комиссию тратить? Там же все само работает, только приглядывай.

- А остальные, с других факультетов, - спросила девушка, - тоже лаборанты?

- Это вряд ли. Деканы прорицателей, целителей и боевых магов любят отбирать будущих студентов лично. Высматривают, выискивают, профиль определяют. Бывает, друг с дружкой ссорятся, хитрят. Это магия смерти однозначна -  все к нам. А остальная - с ней сложнее. Бывает, приходят новички с  равнозначными способностями, вот тогда весело бывает. Мне Лиав рассказывал случай - парня одного на отборе поделить не могли. Боевик к себе зовет, целитель к себе, в результате Кларисса его под шумок на свой факультет утащила. Кларисса - это прорицательская деканша. Страшная женщина! Так, ладно, - Варажек хлопнул в ладоши, - поболтали и за работу. Пора с озером разобраться. Вы у нас будущие некроманты, вот и попрактикуетесь. Давайте, вставайте.

- Ага, сейчас, - произнес эльф. - Раскатал губенку. Ты, значит, чуть нас всех не угробил, а мы тебе помогай? А гвызду в лыбар получить не хочешь?

Варажек пошел пятнами. Щеки Вита обдало жаром.

- Слушай, ну не при девушке же, - прошипел Варажек. - Ты эльф или тролль? Не думал, что эльфы так выражаются!

- Я не эльф! -  разозлился парень, вскакивая на ноги. 

- А кто? - растерялся Варажек.  

- Тролль!

Варажек расхохотался, не замечая сжавшихся кулаков парня.

- Ну а я тогда вампир, - давясь смехом, воскликнул он.

- Никакой ты не вампир, - произнес Вит. 

- Можно подумать, ты вампир.

- А почему бы и нет?

Варажек фыркнул и тут же осекся, увидев усмешку Вита. Полный размер клыков Вит решил не демонстрировать.

Глава 8. Возвращение

Наступила  тишина, нарушаемая только бормотанием некроманта. Присев у воды, тот читал заклинание, делая пассы руками. Искрило, вода подернулась рябью, словно при сильном ветре, и выплескивала на песок грязную серую пену, словно пыталась доплюнуть до обидчика.

- Знаешь, Эл, - негромко произнесла Миларисса, - если тебе не нравится результат отбора, это еще не повод… того, - она кивнула на озеро.

На лице Эла отразилось недоумение, тут же переросшее в гнев.

- Ты чего! Думаешь, я топиться собрался, что ли? Да я поплавать хотел, успокоиться!

- А, тогда ладно, - смутилась девушка, - если успокоиться.

- Не веришь? Там же табличка - типа купаться можно, ну я и полез. 

Врали оба. Девушка - о том, что верит. Парень - об “успокоиться”. Говорить им об этом Вит не стал. Главное, что никому из них больше умирать не хотелось.

- А вот чего ты за мной увязалась? - перешел в нападение парень.

- Я… я не увязалась, - растерялась от его напора Миларисса. -  Просто гуляла.

- И пригуляла прямо сюда. Очень интересно.

- Ну извини! Я не знала, что ты тут тонуть собрался. Прости, что помешала!

- Не собирался я...

- Да ладно вам, - рискнул вмешаться Вит. Ссора грозила перерасти в ругань, ему этого не хотелось.

- А ты не лезь! - рявкнул Эл.

- Сам не лезь! - вступилась за него Миларисса. - Вит нам, между прочим, помощь привел!

- Ага, сам-то помочь струсил, вампиреныш!

Сознание Вита захлестнула пелена ярости. Дома житья нет, так еще и здесь какой-то баран издеваться будет!

- Заткнись, эльф недоделанный!

- Это ты мне?!

У самого носа Вита промелькнул кулак. Уход в сторону - и схваченный за руку обидчик с воплем осел  на песок. И тут же, извернувшись, попытался достать носком сапога. Не преуспел, завалился на бок и зарычал от боли. 

- Хватит! - вклинилась между ними Миларисса.

И в ту же секунду на головы им хлынул поток вонючей ледяной воды.

- Остыньте, - крикнул Варажек. - И заткнитесь, работать мешаете! Что за народ пошел, ни на минуту нельзя оставить!

- Так может мы уже пойдем, - стуча зубами от холода, произнесла девушка.

- Ага, сейчас! А мне декан потом голову оторвет, когда вы по дороге самоубьетесь. 

- Да не будем мы самоубиваться! - возмутилась Миларисса. 

- Да без разницы, не сами, так кто-нибудь поможет. Это полигон, детка. Тут много чего есть. Я вообще удивляюсь, что вы живыми сюда дошли. Думаете, тут просто так закрытая территория? А, вот нет, - добавил он, видя как та растерянно открывает рот.

- Постойте молча немного, я скоро закончу.

По спине Вита побежали мурашки. Значит не зря казалось, понял он, вспомнив ощущение чужого присутствия, которое накрыло его в тоннеле. И этот шепот на кладбище…

Должно быть остальные тоже что-то вспомнили - на берегу установилась тишина. 

Бормотание Варажека звучало зловещим речитативом. Голос становился громче, выкрикивая незнакомые слова. Полыхнуло зеленым, порыв ветра швырнул в лицо вонь разлагающейся плоти…

Когда Вит открыл глаза, озера больше не было, на его месте на мокром песке валялись кости. Много костей -  “пошуршал” по кладбищу Варажек основательно.

- Готово, - отряхивая руки, произнес парень. - Идемте. А то ваши родственники наверняка вас потеряли.
 

- На самом деле у нас тут замечательно, - весело болтал Варажек, ведя их через кладбище. - Главное, с тропы не сходить. А покойнички тут смирные, если знать, как с ними обращаться. Да вы не бойтесь, - он пнул выглянувший из травы череп, и тот со свистом улетел в кусты, - после первого семестра будете здесь как дома. Если доживете, конечно, а-ха-ха!

Тоннель из мертвых деревьев слегка поумерил его веселость. Четверть дороги они шли молча,  затем терпение Варажека кончилось.

- А знаете, сколько народу здесь сгинуло? Человек двадцать. Нет, всех их, конечно, нашли. Захоронили как положено, у нас с этим строго. Но вы тут все же поосторожней, Коридор не любит чужих. Хотя, не только он, мы в академии на особом счету. Мне кажется, для нас, некромантов, отдельную академию делать надо, а то нехорошо получается - нас, магов смерти, один факультет, а магов жизни - целых три. Ну ладно, два с половиной - прорицатели тоже порой заглядывают во тьму. Так, одним глазком, ненадолго. Что с них возьмешь, с убогих. Зато мы в мире теней как дома, - в этот момент невдалеке что-то грохнуло. -  А теперь давайте ускоримся, не будем заставлять вашу родню нервничать, -  торопливо добавил Варажек и первым рванул вперед.

- Что это там бумкнуло? - опасливо произнесла Миларисса, оглядываясь в темноту туннеля, из которого они так резво выскочили.

- А, ерунда, - отмахнулся Варажек, - забудь. 

Они обогнули учебный корпус, вышли в мощеный двор и направились к воротам.

- Ой, а вот и кого-то из вас встречают, - произнес он, завидев как возле ворот топчется сердитый важный мужчина в зеленой мантии с гербом целителя. - Ну, дальше вы и сами дойдете. Пока, увидимся, -  и он улизнул, скрывшись за кустами шиповника.

- Миларисса! - сердито воскликнул мужчина. - Где ты была? И почему ты в таком виде?

Глава 9. Обед

В отличие от Милариссы, Вита за воротами не ждали. И хорошо. Глядя, как, поникнув, садится в карету Миларисса, Вит порадовался, что матушка отпустила его на отбор одного. Точнее, почти одного. Если она узнает, что старший брат Теодор сошел на первой же остановке, шума будет много. 

Рассказывать ей об этом Вит не собирался, а Тео и подавно не станет. Поэтому время до начала занятий можно провести на свободе и с удовольствием. Интересно, исчез бы Тео, если б знал, что этим не огорчит, а порадует? Вит был уверен, что нет. Можно было поехать и одному, но матушка настояла. А если она чего хочет, проще согласиться.

- Ладно, бывай! -  Эл махнул ему на прощанье и двинулся прочь. 

- Бывай, - ответил Вит.

Постоялый двор, где он остановился, находился в той же стороне, но навязываться в попутчики Вит не стал. Подождал, пока странный эльф зайдет за угол и только потом пошел следом.

Делать было  нечего. Он уже подумывал вернуться к себе в комнату и отдохнуть, когда понял, что проголодался. Кормили на постоялом дворе не очень, от воспоминания о пересоленной картошке и мясе неизвестного происхождения Вита до сих пор подташнивало. Снова испытывать желудок на прочность он не стал, завернул в попавшийся по дороге трактир. 

Вывеска над входом радовала глаз жареным поросенком и двумя кружками пива с большими пенными шапками. Напиток простолюдинов, в отличие от мяса, Вит не любил - дома такое не жаловали. В крайнем случае, решил он, можно взять вина. Он предпочел бы вовсе обойтись без спиртного, но мало ли какие традиции в этом заведении.

Внутри оказалось сумрачно и не слишком чисто. Зато пахло неплохо: квашеной капустой и жареным мясом, свининой, пусть и не первой свежести, но вполне пригодной в пищу. Вит заказал себе порцию и, ожидая, когда ее принесут, принялся глазеть по сторонам. 

За барной стойкой толстяк в некогда белом фартуке протирал стаканы. Полотенце  тоже выглядело несвежим. Если бы прислуга в доме Вита пользовалась такими полотенцами, ее бы выгнали взашей. Трактирщик бросил на Вита мрачный взгляд, и вампир отвернулся. 

Посетителей в харчевне было мало - в углу за дальним столиком обедала компания гномов - коренастые немногословные ребята торопливо поглощали пищу. В противоположном углу, негромко переговариваясь, обедали двое людей, судя по гербам - мастеровые. За столиком у окна расплачивался с официанткой незнакомый вампир. Почувствовал взгляд, обернулся, кивнул, признав собрата, и вышел.

Получив свой заказ, Вит сосредоточился на еде. И очень скоро узнал причину гномьей торопливости - в трактир шумной толпой ввалились тролли. Три здоровенных лба под потолок ростом заняли, казалось, все помещение. Чуткие гномы убрались как раз перед ними. Люди тоже поспешили уйти. Вит, преодолевая желание броситься следом, остался на месте. Во-первых - не доел, во-вторых - не заплатил, в третьих - все-равно не смог бы, тролли уселись как раз между ним и дверью.

“Буду есть медленно, - решил Вит. - Они поедят и уйдут первыми”. Что-то подсказывало ему, что  между “поедят” и “уйдут” может вклиниться что-нибудь еще, но он предпочел верить в лучшее. 

Тролли жрали. Орали. Рыгали. Требовали вина, пива, еще вина и “эта, девка, иди сюда, выпей с нами”. Официантка хихикала, трактирщик наливал, тролли требовали добавки.

Украдкой поглядывая на дверь и понимая, что не проскочит, Вит грустил. “Отвратительные существа, - думал он. - Чудовищные. Ошибка природы. Огромные. Шумные. Невоспитанные. Как же мне отсюда выбраться, чтобы не прицепились?” Жаркое в его тарелке давно закончилось. Медленно, по капельке, Вит допивал молоко и думал, выискивая путь к спасению.

- О, а это кто у нас тут? - грянуло неумолимым роком. - Мелкий, ты кто такой? Че тут делаешь?

Один из мордоворотов, покинув товарищей, уселся к Виту за стол. Наклонился, вглядываясь в лицо, обдавая перегаром и вонью немытого тела. Вит невольно отшатнулся. - Че дерганый такой, а? Че не нравится? - Зеленоватая морда придвинулась ближе. Вит подался назад. Тролль присвистнул. - Эй, братва, человечек нас не уважает!

Тролли, опрокидывая лавки, двинулись к нему.

Глава 10. Кто бы знал

Вит оцепенел от ужаса. Драться с троллями ему не приходилось. Да  и не любил он драться, чего уж тут. 

Мордовороты обступили столик, отрезав пути к отступлению.

- А вот мы ему щас покажем, как нас не уважать! - хлопнув пудовым кулачищем о ладонь, воскликнул один из них.

- Покажем, - согласился второй, хрустнув костяшками пальцев.

В узкий просвет между ними Вит увидал, как трактирщик нырнул в подсобку. Официантка выглядывала из-за барной стойки, готовая в любой момент под нее нырнуть. Похоже, подобное здесь случалось часто.

- Знаете, мне уже пора, - произнес Вит, делая попытку встать.

Стоящий рядом тролль одним движением отшвырнул его лавку в сторону, ухватив за шиворот, толкнул Вита в проход. Над ухом просвистел кулак. Присев, Вит ушел от удара, но пространства для маневров не было - громилы напирали. Второй кулачище тоже просвистел мимо, задев  по касательной. Троллей это раззадорило - удары посыпались со всех сторон. 

Подныривая под неохватные ручищи, Вит понимал, что долго так не продлится, рано или поздно он ошибется, и тогда конец. 

Вопя и улюлюкая, под треск разлетающейся мебели тролли гоняли его по залу. Перепрыгнув через валяющуюся бадью, которая непонятно как здесь оказалась, Вит зацепился ногой за ручку и грохнулся на четвереньки.

Тролли победоносно взвыли. Подняться он не успел - один из нападающих дернул его за ногу, второй, замахнувшись, метнул в него стол.

“Ну вот и все”, - успел подумать Вит и зажмурился, ожидая конца…

Но он почему-то не настал. Вместо этого раздался грохот, звуки ударов смешались с воплями боли. 

Вопили тролли, это было странно.

- Вставай, дурень! - внезапно послышалось над ухом. 

Вит открыл глаза и тотчас откатился в сторону. Плетенка лука, запущенная словно из катапульты, взорвалась ошметками на том месте, где он только что лежал. 

Спаситель поддел сапогом обломок лавки и запустил в метателя. Тролль заорал. Еще одно движение черной тени - и вопящих троллей стало на одного меньше. 

- А-а-а! Как драться, так без меня! - раздался обиженный вопль со стороны входа. - Мы так не договаривались! - В трактир ворвался еще один боец, влетел в кипящую битву и, увидев Вита, завопил: - Братва, стоп, мелкого не трогать, он свой! А второго мочите, я его не знаю!

- Он со мной! - воскликнул Вит.

- Да неужели? Вот спасибо! - послышался ехидный голос. 

Подскочивший тролль получил бутылкой по башке, яростно ругнулся, посылая удар в опустевшее пространство - и согнулся от удара по затылку от оказавшегося за спиной противника. 

Подсечку под колени спаситель чуть не пропустил. Вит бросился на помощь и врезался в подкравшегося амбала.

- Предатель! - завопил Эл, лягаясь. - Какого лыбра я тебя защищал!

И бросился на Вита, сбивая с ног.

Катаясь по полу, они мутузили друг друга кулаками… и тут все закончилось.

Сильные руки вздернули обоих с пола, оторвали друг от друга, встряхнули и поставили на ноги.

Тролли, кряхтя и постанывая, постепенно приходили в себя. Нападать они больше не решались.

- Да, вот и оставь тебя одного, - произнес вампир, глядя на Вита. Взгляд его был мрачен.

- Ты кто вообще такой! - воскликнул Эл.

- Хочешь, чтобы я представился, назовись первым, эльф.

- Я не эльф, я тролль!

- Хм, - вампир посмотрел на него с интересом. - Я знаю только одного эльфа, который любит утверждать, что он не эльф. Да еще и живет в троллем клане. Элеолан тир Гонт, я полагаю? Как здоровье папеньки?

- Кто ты такой! - с лица Эла исчезли последние краски.

- Это Тео, мой брат, -  торопливо произнес Вит. Реакция Эла ему ужасно не нравилась - того и гляди снова в драку бросится. 

- Теодор дел Арбрэн ди Торн, если точнее, - представился Тео. 

На лице Эла ярость сменилась растерянностью, а затем узнаванием.

- Я тебя вспомнил! - воскликнул он. - Это ты тот тип из вампирского посольства, который помогал нашему клану с постав…

- Тс-с, не болтай лишнего. 

Эл мгновенно захлопнул рот и посмотрел на Тео чуть ли не с обожанием.

- Братва, мы придурки! - сообщил он троллям. А затем, повернувшись к Тео, произнес: - Надеюсь, ты не станешь жаловаться моему отцу на этот досадный инцидент?

- Думаю, я не стану сообщать главе клана, что сопровождающие его сына вели себя непристойно с наследником моей семьи и со мной лично. И оставляли вверенный им объект без присмотра, - он посмотрел на остальных троллей, которые тут же потупились и принялись внимательно разглядывать пол.

- Объект? Это меня что ли? - озадаченно произнес Эл.

- Именно. Думаю, твой отец этой новости не обрадуется куда больше. 

Тролли обиженно засопели.

- А сам ты, можно подумать, не сбежал, - вполголоса произнес Вит.

- Как видишь, нет. Я решил проверить, насколько безопасно оставлять тебя одного. Ты ведь так рвался ехать один.

Вит почувствовал, как загорелись щеки.

- Проверил? - сквозь зубы произнес он.

- Да. Я возвращаюсь домой, а тебе советую собрать вещи.

- Я не поеду! -  воскликнул Вит.

- Не надо ему домой, - вмешался Эл. - Я обещаю за ним приглядывать.

Тео выдержал паузу, окинул взглядом притихшую компанию. И, посмотрев на Эла, произнес:

- Вообще-то про дом я ничего не говорил, но ловлю на слове. Слово сына вождя - закон. Не думаю, что тебе придется из кожи вон лезть ради его защиты - мой брат не такой слабак, каким кажется. Но приглядеть за ним не мешает.

Эл кивнул с таким серьезным видом, что Вит понял - хитрости Теодора он не заметил.

- Мы тож тогда приглядим, если что, - произнес один из троллей. И по-дружески хлопнул Вита в плечу, так что тот чудом удержался на ногах.

- Ты извини, парень. Мы ж не знали…

Глава 11. Бонки

С обещанием уехать Тео торопиться не стал.

- Раз уж ты остаешься, нам стоит кое-куда наведаться. Думаю, тебе пригодится.

- Куда это? - насторожился Вит.

Увидишь. Но имей в виду, лучше тебе бывать там пореже.

Они покинули постоялый двор, миновали городскую площадь, долго петляли по улицам, а затем свернули в неприметный переулок. Узкий и грязный, он вызывал  желание покинуть его как можно скорее.

Облезлая дверь с облепленным грязью светильником, щербатые каменные ступени -  место было поистине отвратительным.  Не только за счет внешнего вида - здесь пахло смертью.

- Нам точно сюда надо? - не выдержав, спросил Вит, когда Тео взялся за дверной молоток.

Тот бросил на него снисходительный взгляд и ничего не ответил.

Открыли им не сразу, в начале хорошенько рассмотрели в глазок, затем один за другим лязгнули засовы (Вит насчитал семь штук), и только потом дверь отворилась, бросив на порог полосу желтоватого света.

- Хорошей ночи, Бонки.

- Тео? Какая встреча! Кто это с тобой? - высокий худой тип, похожий на оживший скелет, воззрился на Вита.

- Мой брат, Вит.

- Привел познакомить? - губы незнакомца растянулись в улыбке, обнажая длинные желтые клыки. - Ну заходите, - Бонки отошел в сторону, освобождая дорогу. А когда они вошли, выглянул наружу, и только после этого захлопнул дверь. Снова загремели засовы, и Виту показалось, что его закрыли в склепе. Впрочем, окажись оно так, Тео и оттуда нашел бы дорогу. Поэтому Вит, запрятав свой страх подальше, торопливо последовал за братом.

В доме царил сумрак. Пахло пылью и кладбищем.

Коридор, по которому они шли, казался нескончаемым. Он гипнотизировал шорохом шагов, убаюкивал равномерностью движения, нескончаемыми поворотами и лестницами. По ощущению Вита, они должны были пройти уже не менее пяти этажей, если верить количеству лестничных пролетов. Вот только с улицы дом не выглядел высоким.

Путь закончился внезапно - завернув за очередной угол, они уткнулись в дверь.

Тео постучал, услышал скрипучее “войдите” и открыл, пропуская Вита вперед.

В пустой комнате на старом кожаном диване, местами протертом до белизны, сидел Бонки. Под потолком висела лампа, освещая только центральную часть. Углы комнаты терялись во тьме.

- Долго же твой братец тебя водил, - усмехнулся он. - Ну заходите, присаживайтесь.  

Рядом с Витом появилось кресло, такое же древнее как диван. Второе возникло рядом с Тео. Увидев, как брат в него усаживается, Вит сделал то же самое.

Ощущение от кресла было неприятное - словно прикасаешься к грязному, голому и не совсем живому телу.

- Смотри-ка, брезгливый какой, - беззлобно усмехнулся хозяин дома, и мерзкое ощущение исчезло,  вместо кожи Вит ощутил ткань. Старую, засаленную, но вполне терпимую на ощупь. - Стало быть, еще один некромант, - разглядывая его, словно забавную зверюшку, произнес хозяин дома. - Как ты, такой брезгливый, учиться-то будешь? Трупы, покойники, нежить всякая…

- Ничего, справится, - ответил Тео. - Все через это проходят. 

- Да еще и рыжий. Тео, ты уверен, что он твой брат? Не припомню в роду ни одного рыжего.

Тео пожал плечами.

- Наше родовое древо витиевато и весьма обширно, тебе ли не знать.

Бонки рассмеялся  хриплым вороньим карканьем.

- О, да, еще бы. Все не соберусь спросить, а что твоя мать думает о нашем с тобой знакомстве?

- Чтобы думать, надо знать.

- Хитрец, - в голосе старика послышалось одобрение.

Выглядел он безвозрастно, но что-то неуловимо древнее просвечивало сквозь внешний слой. Словно какое-то очень старое существо смотрело на мир глазами этого вампира.

- Кто вы? - помимо своей воли спросил Вит. И тут же пожалел, увидев вспыхнувшее в глазах старика зеленоватое сияние.

- Смотря кого ты спрашиваешь, - ответил тот.

- Думаю, он не хочет знать слишком много, - торопливо произнес Тео.

Зеленый огонек во взгляде Бонки потух.

- Тогда я твой очень дальний родственник, парень. И если когда-нибудь тебе понадобится помощь, обращайся. Не советую делать это часто, ибо неизвестно на кого нарвешься. Но если сильно припечет, ты знаешь, где меня найти.

- Спасибо, - ответил за него Тео, заметно расслабившись.  

- Спасибо, - повторил Вит.

- Хорошие мальчики, вежливые, - улыбнулся старик. - Бокальчик крови за знакомство?

- Спасибо, не стоит, нам уже пора, - Тео поднялся, и Вит поспешил к нему присоединиться.

- Как знаете, - Бонки тоже покинул диван. - Идемте, провожу.

Он  распахнул дверь, в которую они вошли, и Вит увидел прихожую.

“И стоило столько идти, если есть короткий путь?” - подумал он.

- Не всякий его находит, - с усмешкой произнес Бонки.

Глава 12. Немного позже

Только когда они оказались на улице, Вит смог полноценно вздохнуть. И почувствовал, как сильно устал. Из него словно все силы высосали.

- Идем, перекусим, - Тео чуть ли не волоком вытащил его из переулка. 

Вит с удивлением обнаружил, что на улице хоть и вечереет, но еще светло. А также тепло и свежо. Подставив лицо ветерку, он сделал глубокий вдох и почувствовал, как силы потихоньку возвращаются.

Трактир, в который привел его Тео, оказался маленьким и уютным. А печеные овощи с ломтем жареного мяса - настолько хороши, что Вик умял это все почти мгновенно. Также хорош оказался большой рыбный пирог. И мясной. И капустный. Кувшин молока достойно завершил трапезу. Только теперь Вит почувствовал, что наконец наелся. 

- Как мы умудрились столько съесть? - окинув взглядом гору пустой посуды, громоздящуюся на столе, спросил он.

- Ничего удивительного, - дожевывая свой пирог, ответил брат. - С Бонки всегда так, иначе ноги протянешь. Запомни, - взгляд его сделался серьезным, - никогда не приходи к нему надолго. - Подумав, добавил: - И не говори матери. Иначе она заберет тебя из академии и запрет дома, под стражей.

Вит хихикнул, представив себе эту картину.

- Кстати, - разомлев после съеденного, он решился наконец удовлетворить свое любопытство, - как она уговорила тебя со мной поехать? Ты же всегда такой занятой, даже дома почти не бываешь.

И тут к своему удивлению обнаружил, что Тео чувствует себя неловко.

- Она не уговаривала. Это я ее уговорил. Мама хотела, чтобы ты ехал один.

Вит замер.

- То есть ты… э-э-э… 

- Да! - сердито произнес брат. - Ты несамостоятельный. Она тебя избаловала, и отправлять тебя одного - слишком большой риск. 

- И ты до сих пор так думаешь? - Вит постарался задать вопрос как можно более нейтрально, но прозвучало жалко.

- Да, я до сих пор так думаю, - Тео посмотрел на него сердито. - Но я вижу, что ситуация не безнадежна, ты справишься.

Вит захлопал глазами, не зная как реагировать.

- У тебя есть потенциал, только ты в себя не веришь. Боишься, сомневаешься, прячешься и уходишь в сторону. У тебя отличное чутье, ты видишь суть - это очень важные качества для представителя любой расы. Для вампира это и вовсе бесценно, потому что мы - хищники. Да, у нас как бы равноправие и все такое, но не стоит забывать, кто ты есть на самом деле. Ты меня понял?

Вит моргнул, и морок исчез - перед ним снова сидел его брат, а не то пугающее существо с зеленым огнем в глазах, с которым он соприкоснулся недавно.

- Да, я понял, - произнес он. Идея расспросить о странном родственнике умерла, так и не оформившись в слова.

- Вот и чудесно, - произнес Тео. - А теперь - отдыхать, уже поздно.

Вит хотел возразить, что еще только начало вечера, но когда они вышли на улицу,  на усыпанном звездами небе вовсю светила луна. 

Бурный день взял свое - ноги подкашивались от усталости, хотелось упасть и уснуть. Но Тео, вкратце знакомый с произошедшим после отбора, затребовал подробностей, от чего сон быстренько слетел. Вновь окунувшись в произошедшее, Вит неожиданно взбодрился. Частично от опасения, что брат передумает и увезет его домой, частично от нахлынувших воспоминаний. 

- Неплохо, - подытожил Тео, когда они подошли к постоялому двору. - Я в тебе не ошибся. Кстати, ваш приятель не шутил, коридор - действительно опасное место. Мой однокурсник там исчез. Не бойся, тебе это не грозит, - улыбнулся он, заметив испуг Вита. - Он был слишком самонадеянным, за что и поплатился. Запомни: не надо играть с огнем. Особенно когда он зеленый.

Глава 13. Утренняя прогулка

Утро выдалось бодрым - рассвет едва наступил, а Вит и Тео, наскоро перекусив, уже  шагали по улице.

- Обязательно было идти в такую рань? - бурчал Вит. После вчерашнего он не выспался и теперь то и дело зевал, прикрывая рот ладонью. 

Тео скорости не сбавлял. Наконец, когда Вит в очередной раз едва не вывихнул челюсть, терпение Тео лопнуло.

- Ладно, ты сам виноват, - мрачно изрек он, затащил его в попавшийся по дороге трактир и затребовал кувшин кофе.

Когда они вновь оказались на улице, Вит чувствовал себя значительно бодрее.

Еще пара поворотов - и они вышли на площадь перед академией. 

- Ой, - произнес Вит и остановился.

Площадь была забита народом. 

- Вот поэтому мы и вышли раньше, - Тео вздохнул. - И если бы не твой кофе… Ладно, держись за мной. Видишь на той стороне площади магазинчик с полосатым флажком? Нам туда.

Лавируя в людском море, Тео с упорством ломовой лошади пробивался вперед, таща Вита за собой. 

Когда им наконец удалось выбраться, Вит чувствовал себя измочаленной тряпкой. 

- Что тут происходит? - воскликнул он, содрогаясь от мысли, что обратно придется пробираться той же дорогой. 

- День общего отбора. Сегодня попытать счастья может любой желающий. Идем, мы и так задержались.

Оставив толпу позади, они направились к нужному магазину.

Внутри оказалось просторно, прохладно и немноголюдно. В центре островком стояли диваны, а вдоль стен - стойки с мантиями. У каждой стены - свой цвет. 

- Теодор! - послышался радостный возглас. - Ты ли это?

- Лилиана, - Тео одарил подошедшую красавицу теплой улыбкой. - Ты все также прекрасна! 

- Какими судьбами? И кто этот милый юноша? - любопытный взгляд пробежался по лицу и фигуре Вита.

- Познакомься, дорогая, это мой брат Виттарион. 

Девушка всплеснула руками.

- Великие небеса, малыш Вит так вырос, что и не узнать! Он был таким крошкой, когда ты поступил в академию. Милый рыженький комочек на руках твоей матушки - ах, это было так мило! А теперь… дай угадаю… малыш Вит сам поступил в академию? 

- Ты как всегда проницательна.

- Тогда… дай угадаю, вам нужна черная мантия! Мальчик безусловно некромант.

- Как вы догадались? - удивился Вит.

- Очень просто, - рассмеялась девушка, сверкнув сережками в острых ушах. - В своем магазине я каждый год вижу столько адептов, что научилась распознавать их магию, едва они открывают дверь. Вот, например, тот эльф, что сейчас войдет… - она удивленно приподняла брови, - какой интересный случай!

- Это не эльф, - вырвалось у Вита.

- Ты думаешь? - озадаченно произнесла она. - Хм, это меняет дело. Если так, его дар - некромантия!

- Ничего себе, - восхищенно воскликнул Вит.

- Доброго днища, - радостно воскликнул Эл, двинувшись им навстречу.

- Да, определенно, не эльф, - произнесла Лилиана с улыбкой.

- Тролль. Элеолан тир Гонт, можно просто Эл, - гость восхищенно воззрился на эльфийку.

- Лилиана, владелица этого магазина. Что привело вас сюда, Эл?

- Мантия, - не сводя с нее влюбленных глаз, произнес Эл.

- И какого же цвета мантия вам нужна?

- А? - парень, казалось, забыл обо всем на свете.

- Черная, - ответил за него Вит.

- Что? - встрепенулся Эл. - А, да. Черная.

- Идемте, я подберу вам всем подходящие размеры.

Когда спустя некоторое время они вышли на улицу со свертками в руках, к магазину уже потянулся народ.

- Фух, успели, - выдохнул Тео. - Скоро здесь будет жарко. Идемте, покажу вам  закусочную, где можно неплохо пообедать.

- Что? А. Да, - “отморозился” Эл, отведя наконец взгляд от дверей магазина.

- Забудь о ней, - усмехнулся Тео, - у нее муж и пятеро детей, младший из которых старше тебя в два раза. И к адептам академии она относится исключительно по-матерински.

Эл посмотрел на него неверящим взглядом, затем вздохнул, плечи его поникли.

- Вот так всегда, - с горечью произнес он. - Что за жизнь!

- Расслабься, когда-нибудь обязательно повезет. Кстати, где твои тролли?

- А, - Эл пригорюнился еще больше, - домой уехали. Не везет, так во всем.

- Сказал тролль, который поступил на факультет некромантии, - усмехнулся Тео. - Радуйся, как тебе повезло.

- Вообще-то я на боевую магию хотел, - настроение Эла стремительно ухудшалось. - Зачем троллям некромантия? Нам боевые умения важны. Сила и мощь, чтобы в схватках побеждать. А тут мертвяки, глупость какая.

Тео нахмурился.

- А знаешь ли ты, мой дорогой Эл, что на последней войне некроманты ценились на вес золота? На один укомплектованный отряд полагалось восемь боевых магов и только один некромант. Потому что один восьмерых стоил. Некромант в одиночку мог решить исход боя. И то, что война кончилась, не охватив весь мир, тоже заслуга некромантов. Спроси своего отца, он видел как это было. Не стоит преуменьшать наши возможности. Особенно когда еще и не начал их постигать.

Эл смутился.

- Я не знал.

- Вот именно, не знаешь - не говори. 

* * *

Закусочная действительно оказалась маленькая. И, как ни странно, почти пустая.

- Потому что учёба ещё не началась, - пояснил Тео. Они устроились за столиком у окна, заказав себе "блюдо дня" - жареную курицу. 

Когда тарелки опустели, Эл, глядя в окно, воскликнул:

- О, знакомые лица!

Вит с Тео посмотрели туда, куда указывал его палец. К магазину мантий в сопровождении изящной невысокой женщины с идеально прямой спиной подходила Миларисса. Вид у нее был понурый.

- Так вот с кем вы развлекались на отборе, - догадался Тео. - Ваша подружка не выглядит счастливой. Интересно, почему?

- Видел бы ты ее папашу, - буркнул Вит. 

- Да уж, - присоединился Эл. - Бедняга. Я бы с таким папашей сдох.

- И кто же этот злодей? 

Глава 14. Не одна

Миларисса смотрела на длинный ряд черных мантий, и сердитый голос отца почти не проникал в ее сознание.

“Поскорей бы все закончилось”, - думала она, пребывая в оцепенении. Скандал, который учинил ей отец по возвращении с отбора, до сих пор звоном отдавался в ушах. Ночью она почти не спала, а когда наконец забылась, белые руки вновь потянули ее ко дну, заставив очнуться с криком.

Рассвет прекратил попытки уснуть, приведя оцепенение и пустоту, в которой она сейчас пребывала, дрейфуя, словно лодка по сонной реке.

Отец что-то выговаривал хозяйке магазина, будто бы эльфийка была виновата в том, что дочь - будущий маг смерти. И что вместо "чудесной, благородной, великолепно выглядящей" зеленой мантии придется покупать "отвратительную" черную.

“Попробуешь себя на отборе в другую академию! - решительно заявил отец, когда они приехали с отбора домой. - Может из тебя получится маг-артефактник. Или портальщик, на худой конец. Все лучше, чем с мертвечиной возиться”. Но Миларисса неожиданно для себя заупрямилась. И дело не в том, что следующего отбора ждать год, просто что-то внутри говорило “нет”, и впервые за долгие годы она решительно высказала свое мнение.

Затем были слезы матушки, крики отца, угроза оставить без наследства и прогнозы в стиле “останешься одна без детей и мужа на веки вечные, потому что женщины-некроманты никому не нужны”, увещевания, просьбы одуматься, призывы к совести и, наконец, то, что сквозило между слов, боясь показаться на свет с самого начала - “что станут говорить обо мне, если узнают, что моя дочь - маг смерти! Это позор!”

Миларисса  сама не знала, откуда нашлись силы - игнорируя услышанное, она произнесла:

- Выбор сделан. Время покупать мантию.

Она продержалась ровно до того момента, как они подъехали к магазину. Но стоило выйти из кареты и сделать шаг, как силы ее покинули. Дорога была долгой, из-за толпы на площади добираться пришлось в окружную, и теперь она чувствовала себя настолько опустошенной, что мир поблек, чувства отключились, а зрение сузилось до  стены со стойкой, увешанной мантиями. Она стояла и смотрела на эту черноту и больше ни на что не была способна.

Звякал колокольчик над дверью, впуская и выпуская посетителей - в магазине было оживленно. Гудели голоса,  сновали люди и нелюди. Бабочками порхали продавцы… Лишь здесь, у “черной” стены было относительно спокойно - черные мантии не пользовались спросом.

И тут случилось странное: на нее кто-то налетел, принялся тормошить и радостно вопить прямо в ухо… 

Отцовский голос затих, а потом возвысился в возмущенном восклицании. 

Миларисса посмотрела на подошедших - и мир начал оттаивать, вновь обретая краски.

- А мы смотрим - ты идешь! - воскликнул Эл, улыбаясь во всю челюсть. - Решили подойти поздороваться. Мы вон тоже мантии купили, скажи, Вит!

- Точно, - рыжик, широко улыбаясь, продемонстрировал  пакет с клеймом магазина. - А это мой брат, Теодор, - сказал он. - Высокий черноволосый мужчина, стоящий за его спиной, слегка склонил голову и улыбнулся. Даже не видя его клыков, Миларисса поняла, что перед нею вампир. - Теодор, это Миларисса.

- Очень приятно, - голос у Теодора оказался бархатным и глубоким, заставляя сердце учащенно биться. - Теодор дэл Арбрэн ди Торн, к вашим услугам, - представился он родителям. Презрительное недовольство тотчас слетело с отцовского лица, сменившись почтительным вниманием. Подобное выражение Миларисса видела у него крайне редко. В последний раз - когда их дом изволил посетить кто-то из королевского семейства. - Ваша дочь и мой брат  Виттарион, - вампир положил руку Виту на плечо, - будут учиться на одном факультете. 

- Очень приятно! А кто этот юноша?

- Я - Эл, - заявил тролль, не особо заморачиваясь с этикетом.

- Элеолан тир Гонт, - многозначительно произнес Теодор. - Думаю, с его отцом вы знакомы.

Отец задумался, а потом лицо его вытянулось от изумления.

- Да, конечно, - пробормотал он. - И вы, Эл, тоже будете учиться вместе с моей дочерью?

- А как же! - воскликнул парень. - И будьте уверены, мы с Витом не дадим ее в обиду! - последняя фраза прозвучала угрожающе. Отец слегка побледнел, но быстро взял себя в руки и с бодрой улыбкой произнес:

- Я рад, что у Милариссы такие замечательные друзья.

Мама, все это время молча наблюдавшая за происходящим, слегка улыбнулась.

* * *

По возвращении домой Милариссу оставили наконец в покое. Отец сохранял задумчивость и даже отпустил ее прогуляться в компании Вита и Эла. А когда Миларисса вернулась, то услышала его обращенные к матушке слова:

“Дочь-некромантка - это конечно не подарок, но полезные связи нашему бизнесу не помешают”.

Глава 15. Соседи

Несмотря на относительный мир, воцарившийся в семье, Миларисса покинула дом с облегчением. И вот теперь, с сумками наперевес, она шла по коридору общежития к своему новому жилищу, думая о том, какая соседка ей достанется. Вита и Эла поселили в разные комнаты, и они тоже понятия не имели, с кем станут их делить. От коменданта они вышли все вместе, и теперь разбрелись в разные стороны.

Миларисса глядела по сторонам и удивлялась. Ей казалось, что некромантское общежитие должно быть мрачным и каким-то особенным, но оно выглядело самым обычным: белые стены, темный пол и крашеные деревянные двери. В таком месте мог бы жить кто угодно.

Нужная комната нашлась в самом конце коридора. Достав выданный комендантом ключ, Миларисса подумала и все-таки постучала.

Дверь распахнулась. 

- Чего тебе? - неприветливо спросила девушка, глядя на нее в упор. Невысокая, бледная, темноволосая, она походила на сжатую пружину.

- Привет, - улыбнулась Миларисса как можно приветливей. - Я твоя соседка, буду здесь жить.

Девушка окинула ее взглядом и нехотя посторонилась.

Бочком протиснувшись мимо нее, Миларисса вошла и огляделась.

Комнатка оказалась небольшой и очень скромно обставленной: шкаф, две кровати, два стола и два стула. Даже прислуга дома жила в более комфортных условиях.

Сложив вещи на свободную кровать, Миларисса заметила еще одну дверь.

- Душевая и туалет, - проследив за ее взглядом, произнесла девушка.

- Прости, я не представилась, меня зовут Миларисса.

- Тирра, - улыбнуться в ответ соседка не пожелала.

- А шкаф у нас на двоих? - бежать и распахивать дверцы было неловко.

Соседка раскрыла их сама.

- Можешь занимать остальное, - буркнула она, отходя и усаживаясь на свою кровать.

- А твои вещи… - начала было Миларисса, но умолкла под суровым взглядом.

Шкаф был почти пуст. На плечиках висели только пара мантий да одно платье, простое, темно-коричневое, с полоской черного кружева по подолу. Четыре из пяти полок тоже пустовали. На дне шкафа, под мантиями, притулился маленький потертый саквояж.

Кофр и сумки Милариссы были набиты под завязку. Развешивая платья, она чувствовала себя крайне неуютно. Но потом, разозлившись на себя, подумала :“Да какого демона!”  и решительно разложила оставшееся по свободным местам.

- Ты тоже с первого курса? - решив не сдаваться, спросила она.

Соседка кивнула, и беседа увяла окончательно.

Не выдержав напряжения, Миларисса покинула комнату и отправилась разыскивать друзей, надеясь, что им повезло больше.

* * *

Вит смотрел в потолок. Трещина двоилась, в голове звенело, затылок пульсировал болью. 

- Я сказал что-то непонятное? Вставай и вали отсюда, рыжий! - лицо соседа то удалялась, то приближалась, звук голоса бил по нервам, будто молот по наковальне.

Собравшись с силами, Вит поднял голову и сел. Комната закружилась. - Ну, чего расселся?

С соседом ему не повезло с первого взгляда. Вит так и не понял, почему тот его невзлюбил. Но на приказ убираться, реагировать не стал. То, что человеческий парень  ударит, он не ожидал. Без предупреждения, молча, резко - такого в его жизни не случалось.

В дверь заколотили.

- Кого еще принесло, - парень пошел к двери. Вит попытался встать, но у него не получилось - комната закружилась, грозя перевернуться.

Дверь распахнулась.

- Эй, ну ты как? - раздался знакомый голос, тут же перешедший в рык. - Ах ты гаденыш! - и сосед с грохотом отлетел в глубь комнаты, сшибая собою табуретки. Подскочив, Эл вздернул человека на ноги и затряс, словно яблоню по осени. - Ты че творишь, мелочь! Жить надоело? - тот захрипел, и, отбросив его в сторону, Эл бросился к Виту. - Ты как? Живой?

Помогая ему подняться, он усадил Вита на кровать.

Сосед на карачках бросился к двери, изрыгая проклятья. 

- Ты за это заплатишь, - срываясь на визг, крикнул он, исчезая в коридоре.

- Катись, - крикнул ему вослед Эл. И посмотрел на Вита. - Чего он к тебе пристал?

- Понятия не имею.

- Так, посиди смирно, - он принялся оглядывать его лицо, заглянул в зрачки, осторожно повернул голову и вынес вердикт: - Жить будешь. У меня есть одно зелье, как раз для таких случаев. Не думал, что пригодится, но батя оказался прав. 

В этот момент из коридора послышались вопли и топот шагов.

- О, кажется веселуха начинается, - оживился Эл. Глаза его заблестели.

Шум стал громче, дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный тролль.

- Вон тот, ушастый, - выглянув из-за его плеча, воскликнул сосед.

Тролль взревел и бросился на Эла. 

- Трор, братан, сто лет тебя не видел, - радостно вопил Эл, обнимая могучий торс.

- Эл, братишка! Неужто ты?! - орал восхищенно тролль, сжимая его в объятьях. 

В дверях соляной статуей застыл сосед. 

- Эй, мы так не договаривались, - наконец воскликнул он.

Тролль отпустил Эла и, повернувшись к нему, посмотрел так, что тот попятился.

- Так кого тут надо проучить? - вкрадчиво спросил тролль.

Парень покраснел, затем побледнел и, набрав побольше воздуха, выкрикнул:

- Деньги верни!

- Слушай, Жестик, ты, конечно, мой самый любимый заказчик. Поэтому для тебя  теперь всё по двойному тарифу. Набить морду - четыре серебрушки, припугнуть - две. 

- И где логика? -  произнес тот.

- А нигде, - широко улыбнулся тролль. - И если я узнаю, что ты моего брата еще кому-нибудь заказал, порву на части бесплатно. 

- Продешевил, - возмутился Эл. - Четыре серебрушки за мордобой - не деньги. 

- Нормально, если чуть-чуть. У нас, прорицателей, деканша суровая, может и выгнать.

- Ну, если так, то да, - согласился Эл. И достал мешочек с монетами.

 - Тогда я тебе сам этого типа закажу, - он кивнул на оцепеневшего соседа Вита. 

Глава 16. Осмотр достопримечательностей

- Ну, куда пойдем? - поинтересовался Эл, когда они с Витом встретили Милариссу на крыльце общежития. 

- Не знаю, может туда? - девушка махнула рукой в сторону тропинки, уходящей за угол.

- Мы там уже были, - напомнил Вит, слегка напрягшись. - В день отбора.

- Точно, - оживился Эл. - Пойдемте глянем, а то все произошло так быстро, что я ничего толком не рассмотрел.

- А тебе надо? -  спросил Вит. Его совершенно не тянуло в места боевой славы.

- Само собой!

За корпусом общежития обнаружилась поляна, которую прорезала уходящая вдаль тропа. Дальше стеной высился лес, зияя черным провалом тоннеля.

- А полянка-то ничего, - Эл выбрал место позеленее и завалился на траву. Положив руки под голову, уставился в небеса и блаженно произнес: - Красота.

Миларисса, расправив платье, присела неподалеку. Вит устроился рядом с ними.

- Ой, смотрите! - воскликнула девушка.

По тропинке от леса кто-то бежал. 

- Ха, я, кажется, знаю, кто это, - произнес Эл, и ехидная улыбочка коснулась его губ. - Эй, Варажек, чего несешь?

Поравнявшись с ними, парень прижал к себе грязный холщовый мешок и нервно заозирался.

- А, это вы что ли, - выдохнул он, перехватив ношу поудобней. В мешке брякнуло. - Народ, вы это… В общем, вы меня не видели, хорошо?

Эл прищурился.

- А кому нам сказать, что мы тебя не видели?

- Никому. Так, ладно, некогда мне с вами болтать, я пошел, - он сорвался с места. Но потом затормозил и, оглянувшись, крикнул: - Зря вы тут расселись. Могилки, конечно, давно перенесли, но иногда что-нибудь попадается.

Все трое торопливо вскочили на ноги, а Варажек, хохотнув, скрылся за дверью черного хода общежития.

- Как думаете, наврал? - нервно отряхиваясь, произнес Эл.

- Может и нет, - задумчиво произнесла Миларисса. - Здесь подозрительно спокойно.

- Пойдемте отсюда, - Вит первым покинул поляну. Остальные потянулись следом.

На заднем дворе некромантского общежития больше ничего интересного не нашлось, и они отправились взглянуть на территории других факультетов.

У прорицателей задерживаться не стали - странная атмосфера, царящая там, не понравилась никому - они словно в банку с киселем попали. Вокруг было пусто, голо и уныло. Свистел ветер, навевая уныние и грусть. Где-то вне поля зрения что-то равномерно постукивало. И словно кто-то невидимый смотрел в спину. Покинув неуютное место, они отдышались и только после этого отправились дальше.

Боевые маги оказались ребятами бойкими. Несмотря на то, что учеба еще не началась, народу на заднем дворе собралось много. На тренировочной площадке, закрывшись силовым куполом, группа старшекурсников играла в войнушку. Сгрудившиеся зрители радостно вопили, болея кто за кого.

Эл, посмотрев на побоище, вздохнул.

- Надеюсь, твой брат был прав, и я ничего не теряю, - произнес он, утягивая друзей прочь. 

Вит покинул боевых магов без  сожаления. У Милариссы зрелище дерущихся парней тоже не вызвало интереса.

Зато на территории целителей она почувствовала себя  неуютно.

- Пойдемте отсюда, - негромко произнесла она, стоило им оказаться в непроходимых зарослях, царящих на заднем дворе. 

Но просто так уйти не удалось.

- Какие знакомые лица, - произнесла девушка, сидящая на скамейке возле цветущего куста. Платье и прическа ее сверкали драгоценными камнями. - Генриетта, твой эльф все-таки поступил, - обратилась она к  соседке.

- Я не эльф, - привычно огрызнулся Эл, окидывая ее взглядом.

“И не твой”, - хотела сказать Миларисса но промолчала.

- Ой, привет, - разулыбалась пухленькая кудрявая брюнетка, глядя исключительно на Эла. Покинув лавочку, она подошла к нему почти вплотную и произнесла: - Я Генриетта, а как твое имя?

- Эл, - произнес Эл, глядя на нее озадаченно. - Я тебя знаю?

- Еще нет, но у тебя есть все шансы… Эл, - последнее слово она произнесла с придыханием.

Тот нахмурился и сделал шаг назад.

- А, ну ладно, буду иметь в виду.

- Хорошо, - Генриетта сделала шаг вперед, снова сравняв расстояние. - А что ты делаешь сегодня вечером?

- Гуляю.

- Со мной?

- Нет, с ними, - Эл обернулся и указал на стоящих рядом друзей. - Ну, в общем, мы пошли, - торопливо добавил он и, развернувшись, бросился прочь.

- А завтра? - крикнула ему вслед Генриетта.

Ответа она не дождалась.

- Фух, оторвались! - оглянувшись, выдохнул Эл, когда общежитие целителей осталось позади. - Какая жуткая человечка!

- Да ладно тебе, не такая уж она страшная, - отозвался Вит.

- Не на лицо, а вообще, - Эл передернул плечами, - просто жуть.

Миларисса насупилась

- Ты чего? - спросил у нее Вит.

- Ничего. Тебе показалось, - подруга изобразила улыбку, от вида которой Вит содрогнулся. Определенно, что-то не то творилось с подругой. Докапываться он не рискнул. 

Ситуацию разрядил Эл, все еще пребывая в потрясении.

- Предлагаю поискать столовую. Когда у них тут ужин?

- “У нас”, а не “у них”, - поправил его Вит.

Мысль оказалась здравая - после обустройства и прогулки Вит тоже почувствовал себя голодным. 

- Тео говорил, что столовая в главном корпусе, - произнес он.

Там она и нашлась, наполненная запахами пищи и звоном посуды.

- Как мы вовремя, - оживился Эл. - Надо бы запомнить, когда здесь кормят, а то, не ровен час, голодными останемся.

Деления зала на факультеты здесь не было, но цвет мантий у сидящих вместе чаще всего был один. Получив свою порцию ужина, они устроились за свободным столиком.

- А неплохо, - произнес Эл, с жадностью поглощая кашу. Вит свое мнение высказывать не стал, поковырял в тарелке у края, но потом все-таки доел, понимая, что иного ему не предложат. - Очень даже неплохо, - булка, посыпанная сахаром, тоже пришлась Элу по вкусу. Как и компот.

Глава 17. Внезапные сложности

Миларисса зашла в комнату и первым делом увидела разложенное на столе платье Тирры, то самое, единственное, что висело в шкафу. В руках соседки блеснула игла.

С вызовом посмотрев на Милариссу, Тирра продолжила штопку. Только сейчас, на свету, стало видно, насколько ветхая у платья ткань. Да и само одеяние наводило на мысль о бабушкином сундуке. 

Дома, выбирая одежду для академии, Миларисса старалась не брать вызывающих нарядов. Но даже самая простая ее одежда смотрелась слишком вычурно по сравнению с платьем соседки, и от этого стало ужасно неловко. К счастью, Миларисса вспомнила, что одна из сумок осталась неразобранной, ею и занялась.

Тирра закончила работу, вернула платье в шкаф и ушла в ванную. Миларисса собиралась туда же. Дожидаясь своей очереди, она прилегла на кровать и почувствовала, как сильно устала. Прикрыла глаза всего на минуту - и не заметила, как уснула.

Когда Миларисса проснулась, в комнате было темно. Мелькнула мысль, что стоит встать и раздеться, но делать это не было никаких сил. Поэтому она перевернулась на другой бок и снова заснула. 

Последний день перед началом учебы встретил ее ярким солнцем, бьющим в глаза. Горничная осталась дома, задернуть с вечера шторы было некому. Соседка об этом тоже не позаботилась. 

Жмурясь от яркого света, Миларисса села и тут же почувствовала, как затекло тело от нерасшнурованного корсета. Кроме того, платье оказалось измято до такой степени, что находиться в нем дальше было невозможно. Дома она отдала бы его Лите, приказав почистить и погладить. Но здесь горничной не было. 

Вздохнув, Миларисса встала с кровати и принялась раздеваться. И тут же столкнулась с ещё одной проблемой - распустить шнуровку на спине самостоятельно не получалось. 

- Ты не могла бы помочь? - обратилась она к соседке. 

- Я тебе не служанка, - не отрывая взгляда от книги, заявила та. 

- Тирра, пожалуйста! Я тоже тебе помогу, когда понадобится.

- Я не ношу платья со шнуровкой.

Миларисса растерялась. Только прислуга носила платья без корсета. Неужели ее соседка…

Бросив на нее злобный взгляд, Тирра положила книгу на стол и вышла из комнаты. Ее прямой спине и гордо поднятому подбородку позавидовала бы даже мама.

Стоя посреди комнаты в мятой одежде, Миларисса пыталась найти решение. Хотелось взять ножницы и разрезать злополучную одежду. Но тогда возникала другая проблема - как затянуть корсет на новом платье? Можно попытаться привести в порядок нынешнее, не снимая, но как? Да и не ходить же в нем вечно. 

Решительно распахнув шкаф, Миларисса схватила новый наряд и, выйдя из комнаты, постучала в соседнюю дверь. 

Девушки, живущие по соседству, вредничать не стали, с удовольствием пришли на помощь. Восторгаясь качеством ткани и фасоном, помогли распустить шнуровку на старом и затянули ее на новом платье. Попутно Миларисса узнала, что отец одной из них, Милены, держит кондитерскую лавку “Сласти для страсти”, а брат другой, Розы, служит управляющим в банке “Злато и К”. Уступив расспросам, Миларисса рассказала, что ее папа - целитель, но где именно он трудится, умолчала. 

- И как тебе эта прачка? - поинтересовалась Роза, когда Миларисса собралась уходить. Остренький носик и маленькие черные глазки делали ее похожей на лисицу.

- Какая прачка? - не поняла Миларисса.

- Да твоя соседка, - Милена, пухленькая блондинка с круглым лицом, тоже уставилась на нее с интересом. - Как, ты не знала? По ней же видно - замарашка.

Она у Розиного дяди раньше работала, пока тот ее не уволил. 

- Вовсе она не замарашка, - Милариссе стало обидно за свою соседку, и она с удивлением обнаружила, что больше на нее не злится. 

- Нищенка, - Роза презрительно скривилась. - Дядя ее подобрал из жалости, а она его оклеветала, неблагодарная. Сказала, что домогался. 

- До чего там домогаться-то, - встряла Милена, - ни кожи ни рожи, тощая как палка и характер склочный, фу!

- Спасибо что помогли, я пойду, - заторопилась Миларисса, чувствуя, что от этого разговора ей становится не по себе.

- Не за что, - разулыбалась Роза.

- Смотри, чтобы она у тебя ничего не украла, - напутствовала ее Милена.

Миларисса вернулась в свою комнату с таким ощущением, словно извалялась в грязи. Старое платье, неприветливость и слова соседки, о том, что она не служанка, сложились в единую картину, и эта картина ей не понравилась. 

Кроме того, с платьями тоже надо было что-то придумать. Каждый раз к соседкам не набегаешься. А после нынешнего разговора видеть Розу с Миленой и вовсе не хотелось. 

Решение созрело сразу после завтрака. Попрощавшись с друзьями, Миларисса бросила в сумочку мешочек с монетами и отправилась прочь из академии. 

Глава 18. Другой мир

Любимый магазин поставил Милариссу в тупик. “Таким мы не торгуем”, - произнесла девушка-продавец, посмотрев на нее с таким видом, словно речь шла о чем-то гадком и предосудительном.

Два других магазина, попроще, тоже отказались показать нужный товар. “Наши клиентки такое не носят” - фраза была сказана с плохо скрываемым презрением.

Разочарованная Миларисса брела по торговой улочке, скользя взглядом по богато украшенным витринам и понимала, что здесь ей нужного не найти. Наряды были слишком красивыми и слишком сложными. Одной с такими не справиться.

Остановившись возле витрины с ярко-алым, вышитым золотом платьем, Миларисса залюбовалась игрой света на шелке, вышивка тоже была выше всяких похвал. В таком можно блистать на балу, никто не останется равнодушным. Но это было совсем не то, что требовалось.

Миларисса вздохнула и отвернулась.

Дверь соседнего магазина открылась, и на порог вышла дама, гордая и величественная, в шляпке с пышным пером. Платье ее тоже было великолепно. Следом показалась служанка с пакетами в руках. Ее платье было простым и неброским. С ним она точно справлялась сама.

Они отправились дальше, и Миларисса, глядя им вслед внезапно поняла, где найти желаемое.

Она пересекла улицу и  направилась в сторону ярмарочной площади. Туда, где позади продуктовых рядов теснились магазинчики с дешевым товаром. 

Миларисса бывала здесь лишь однажды, в детстве, когда упросила нянюшку посмотреть на магазины для бедняков. Увиденное ей не понравилось: витрины невзрачные, под ногами грязь и люди какие-то сердитые. Дома ее потом отругали, нянюшку, не Милариссу. Кто бы мог подумать, что спустя годы придется сюда вернуться.

Искомое нашлось в первой же одежной лавке. Чувствуя себя неуютно под изучающим взглядом продавщицы - неопрятной женщины с ужасной прической -  Миларисса выбрала необходимое, примерила, чудом втиснувшись в закуток за шторкой, оплатила покупки и быстренько покинула неприятное место. 

Привыкнув, что к ней, как к покупательнице, всегда относятся со вниманием, предлагая не только лучшие наряды, но и чашечку чая или кофе, она была неприятно поражена разницей в отношении. Впрочем, переживала она недолго - клубничное мороженое и порция горячего шоколада в любимой кондитерской быстро улучшили настроение.

После шоколада капустный суп в столовой академии больше походил на насмешку. Решив, что пора привыкать к местной кухне, Миларисса мужественно доела его до конца. 

Покупки перекочевали в шкаф. Развешанные на плечиках, простые платья без корсетов смотрелись странно и казались чужими. “Зато не надо никого ни о чем просить, - подумала Миларисса. - А то, что простые, так под мантией  все-равно не  видно”. 

Довольная собой, она отправилась на встречу с друзьями. На территории академии осталось еще много неизученных мест - прекрасный способ отвлечься от тревожный мыслей накануне учебы.

Глава 19. Начало

На черном беззвездном небе сияла луна, но света от нее было мало - пространство тонуло во тьме. Глубокие борозды, светящиеся изумрудной зеленью, испещряли поверхность холма, образуя пятиугольник. В местах пересечения линий свет собирался в языки пламени, такого же холодно-зеленого, неживого. В центре пентаграммы, держа в руках раскрытую книгу, стоял некто в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Раскачиваясь, он бормотал заклинание, то усиливая голос, то переходя на шепот. Тьма, послушная заклинанию, сгущалась вокруг его фигуры, образуя зловещий кокон.

Последнее слово с криком улетело в пространство, и центр пятиугольной фигуры взорвался зеленым огнем. Капюшон слетел, обнажая выбеленный временем череп с горящими глазницами. Из разверстой челюсти вырвался крик...

И Миларисса проснулась.

Сердце выскакивало из груди. Холод окутал тело. Увиденное стояло перед глазами, словно то был не сон, а явь.

Уснуть ей в ту ночь больше не удалось. Дождавшись, когда небо начнет светлеть, она встала и отправилась умываться. Настало время собираться на завтрак, а потом и на занятия.

В расписании первым уроком значилась некромантия, и Миларисса, задумавшись о том, что им там будут рассказывать, не сразу заметила, что атмосфера в комнате изменилась.

Тирра, застыв на месте, смотрела на неё так, что, казалось, воздух заледенел.

- Что это? - наконец произнесла она, указывая на платье.

- Где? - всполошилась Миларисса, решив, что на платье сидит паук. Оглядела себя как могла, ничего не увидела и бросилась к зеркалу. Отражение ситуации не прояснило - никто по платью не ползал. Темно синее, с оборкой по низу, на шедевр швейного искусства оно не тянуло, и ткань так себе. Зато удобное и без шнуровки. И уж точно не такое, чтобы ужасаться.

Маларисса вернулась в комнату и спросила:

- Что не так?

Взгляд Тирры по-прежнему был холоден.

- Зачем ты его надела?

- Оно удобное.

- Ты надо мной издеваешься? - лицо девушки побелело от гнева.

- Почему? - Миларисса совсем растерялась. - У меня все платья с корсетами. Что мне, постоянно кого-нибудь о помощи просить?

Сорвавшись с сместа, Тирра распахнула шкаф и, достав одно из прежних платьев Милариссы, сунула ей в руки.

- Переодевайся, помогу.

- Вот еще! Меня и нынешнее устраивает!

- Какая же ты дура! - схватив сумку с учебниками, соседка бросилась прочь из комнаты.

- От дуры слышу! - крикнула Миларисса ей вслед.

“Ненормальная! - сердито подумала она. - Обязательно надо было настроение испортить”.

Накинув мантию, она прихватила сумку с учебниками и отправилась на завтрак.

* * *

Кроме соседок-болтушек, мрачной Тирры и Вита с Элом в группе обнаружилось еще трое парней - набор на первый курс факультета некромантии оказался невелик. Парни были незнакомыми - на отборе Миларисса их не видела, видимо прошли во второй день. Один из них с опаской косился на Эла.

Грянул звонок, и в аудиторию вошел декан. Бодрым шагом прошел к кафедре и окинул взглядом присутствующих.

Профессор Гран, вспомнила Миларисса. Судя по выражению лица, которое сделалось у профессора, когда он наткнулся на их троицу, тот тоже их узнал.

- О, да это тот самый… - громким шепотом произнес Эл.

- Вы правы, мистер Гонт. И персонально для вас и ваших друзей я начну это занятие с напоминания о технике безопасности, которая в случае учебы на нашем факультете является обязательной и ненарушимой. Если вам дорога жизнь.

В силу специфики вашей магии вы будете тесно общаться с миром смерти. Делать это надлежит исключительно в учебных классах или на испытательном полигоне. Гулять по территории полигона без необходимости запрещено. Проносить в общежитие органический материал запрещено. Заниматься опытами, не согласованными с преподавателями, с применением лабораторных материалов или без оных запрещено. Использовать заклинания, не изученные в рамках учебной программы, запрещено. Ставить эксперименты на адептах других факультетов запрещено. На адептах своего факультета - только с их письменного согласия, заверенного в присутствии двух преподавателей.

Если вам придут в голову еще какие-нибудь “интересные” идеи относительно применения своего дара и ресурсов факультета, советую десять раз подумать, а потом подойти ко мне или к другим преподавателям факультета и посоветоваться, стоит ли это делать.

И дело здесь не столько в вашей безопасности или престиже факультета, который и без того в последние годы… кхм… оставляет желать лучшего, с чем некоторые из вас наверняка уже столкнулись. Причина заключается в том, что смерть не терпит неуважения. Мир мертвых жесток, не стоит заводить врагов на территории, где вам предстоит работать. Все понятно?.. Тогда открываем учебники на странице три.

Тишина в аудитории прервалась шорохом страниц.

* * *

Остальные занятия тоже оказались вводными. История магии, теория заклинаний и общий курс боевой магии. Последний очень порадовал Эла, который только об этом и говорил, пока они шли на обед в столовую.

Народа там оказалось больше вчерашнего - вернулись старшекурсники.

- Эй, труполюбы, это не ваше место, - раздалось внезапно, когда они собирались занять свободный столик в центре зала. - Вон там ваше кладбище, - парень с наглой физиономией, сидящий за соседним столом, указал в угол зала. Миларисса невольно повернула голову туда, куда он указывал. Угол чернел мантиями некромантов. Только сейчас она заметила, что они попали в “красную” зону, заполненную боевыми магами. Редкими вкраплениями среди них зеленели мантии целителей.

В следующее мгновение на голову наглеца перевернулась тарелка супа.

- Приятного аппетита, - произнес Эл.

Облитый боевик ошалело вытаращил глаза, с ушей свисали капустные пряди, на макушке белели кубики картошки вперемешку с кусочками моркови. Загремели стулья - его товарищи, вскочив на ноги, двинулись на Эла. Их коллеги из-за соседних столов тоже решили присоединиться, беря Эла, Вита и Милариссу в кольцо. Гул в зале мгновенно смолк.

Глава 20. Вдали от посторонних глаз

Профессор Гран знал, что эта троица что-нибудь выкинет. Но не ожидал, что так скоро. Начало он умудрился пропустить, отвлекшись на соседа по столу, профессора Кирениуса. Не зря зарекался не садиться с ним рядом. Как преподаватель столь точной науки как алхимия может быть таким болтливым? И как эту троицу занесло в самый центр зала? Туда, где по неписанной традиции обедают только боевые маги. 

Развитие событий не заставило себя ждать - боевикам, чтобы разжечь тлеющий костер вражды, достаточно одной искры. И она вспыхнула. Профессор Гран устремился к центру конфликта, понимая, что не успевает, и его подопечным  перепадет, когда произошло это…

В стенах академии он такого прежде не видел - силовая волна разметала нападавших, перевернув столы и стулья. И все это - за считанные мгновенья.

Ему удалось удержаться на ногах только за счет вовремя сплетенного заклинания.

Когда он подошел, девушка лежала на полу без сознания. На ее приятелях не было ни царапины. Ошалевшие, они пытались привести ее в чувство. Безрезультатно. 

В зале началось шевеление - пострадавшие начали приходить в себя. 

Послышались торопливые шаги - к эпицентру событий, прихрамывая, приближался декан целителей.

- Она жива, - подхватив адептку на руки, произнес профессор Гран. И стремительно покинул зал. Со своими подопечными он предпочитал разбираться самостоятельно, вмешательство чужеродной магии  им на пользу не шло.

Впрочем, “жива” - это было громко сказано. Душа застыла на грани, не зная, куда шагнуть. Остановив мгновенье выбора, некромант спешил к себе в кабинет.

Путь не занял много времени. Перехватив ношу поудобней, он открыл дверь. Друзья девушки вошли следом. “К лучшему”, - подумал он.

Уложив пострадавшую на диван, он запечатал дверь и достал из шкафа саквояж.

Затем убрал лежащий посреди комнаты ковер, заметив, как переглянулись парни. Он и сам, впервые увидев этот фрагмент пола, оказался потрясен. Черный мраморный пятиугольник был вычерчен прожилками кварца. Даже в неактивированном виде пентаграмма притягивала взгляд. Вновь подхватив на руки неподвижное тело девушки, он положил его в центр пересечения линий. Затем открыл саквояж и достал ритуальный кубок. Нож, завернутый в кусок холста, достал последним.

- Кто-то из вас пойдет за ее душой. Выбирайте, кто это будет.

Он выжидающе уставился на парней. Те переглянулись и в один госол ответили:

- Я. 

Это тоже было к лучшему. Он понятия не имел, на кого замершая душа отреагирует лучше. Вдвоем они точно добьются нужного результата. 

- Тогда слушайте внимательно. Сейчас я активирую портал, и вы увидите тропу. Пойдете по ней, пока не найдете вашу подругу. Ваша цель - убедить ее вернуться. Как вы это сделаете - ваше дело, главное - она должна пойти за вами сама. Если приведете силой, она превратится в умертвие. И еще один важный момент: вам нельзя оставаться там слишком долго. Когда время выйдет, возвращайтесь, даже если она не захочет идти. Иначе останетесь там навсегда. Вопросы?

- А как мы узнаем, что время вышло? - спросил тот, что пониже, рыженький. Адепт Торн, - напомнил себе декан.

- Поймете, - профессор Гран решил не вдаваться в подробности, чтобы не пугать заранее. Но потом все-таки добавил: -  Если почувствуете себя плохо, сразу возвращайтесь. Иначе можете не успеть. Все понятно? Тогда приступим. - Он развернул нож и взял со стола кубок. - Кровь - это плата за вход. Иначе мир тьмы вас не пустит.

- А вы тоже идете? - спросил эльф.

- Надеюсь, что вы обойдетесь без меня. Дайте руку.

Отметив, что тот колебаться не стал, профессор Гран дотронулся ножом до его ладони, и в кубок закапала кровь. Затем подошла очередь вампира. Несмотря на застывшую в глазах тревогу, тот протянул руку не менее решительно.

Когда заклинание открыло портал, в кабинете потемнело. Тело девушки исчезло. На том месте, где оно лежало, появился черный провал с  лестницей по краю. По-хорошему, новичков не стоило отпускать во тьму одних, но риск того стоил - если все закончится хорошо, это даст им защиту на будущее. Им она точно пригодится.

Вылив во тьму содержимое кубка, профессор Гран произнес:

- Идите. Время пошло. И помните, что я вам сказал - не задерживайтесь.

Парни бросились вниз. 

Глава 21. Путь

Лестница была темной и длинной. Переступая со ступеньки на ступеньку, Вит жалел, что декан не дал им факела или фонаря. Сзади топал Эл, и он уж точно ничего не видел. Если оступится - они дружно полетят вниз, что вряд ли кончится хорошо. 

Для Вита темнота не была абсолютной, мимо скользили  тени, слышались шорохи. Словно тьма швырялась обрывками изображений, звуков и даже запахов - иногда мимолетно пахло чем-то знакомым, до конца не распознаваемым. Миг - и запах менялся. Словно ничего целого в этом странном месте не было.  

И вдруг лестница кончилась. 

Они оказались в сумрачном пространстве, пустом и совершенно безжизненном. Лишь еле заметная тропа серой лентой уходила вдаль. Они отправились по ней молча, здесь даже говорить не хотелось.

Шли они долго. Едва Вит подумал о том, что путь затянулся, впереди забрезжило свечение.

- Смотри, - произнес Эл. - Как думаешь, что это?

- То, что мы ищем, наверное.

- А если нет?

- Тогда пойдем дальше. 

- А если заблудимся?

Эл беспокоился, и Вит его понимал. Но также он понимал и то, что лучше всего им сейчас вообще ни о чем не думать. Просто идти. 

Не сговариваясь, они ускорили шаг.

Свечение приблизилось - они вышли к реке. Медленно текли ее призрачные воды, именно они и излучали свет. На усыпанный галькой берег с тихим шорохом накатывали волны. У самой воды торчали засохшие стебли рогоза, валялись ветки. 

- Смотри, - указывая вдаль, воскликнул Эл, и Виту показался неуместным его громкий голос.

По реке, недалеко от берега, плыла лодка. В ней кто-то лежал. Разглядеть, кто именно, было сложно, но Вит и так догадался.

Эл догадался тоже. Он первым схватил ветку и, зацепив лодку, потянул ее к берегу.

Древесина шаркнула о дно, лодка встала.

Они вытянули на берег, и лежащая внутри Миларисса открыла глаза. Вставать она не спешила, смотрела на них совершенно безразличным взглядом, словно не узнавала.

- Вставай, пойдем! - воскликнул Эл, тормоша ее. Безрезультатно.

Вит взял ее за руку - холодные пальцы не шевельнулись.

- Миларисса, идем, - еще настойчивей повторил Эл. 

- Мы должны ее убедить, - не отводя взгляда от подруги, сказал Вит. Он понятия не имел, как это сделать. Поэтому стал говорить то, что пришло в голову: - Знаешь, тут не самое приятное место. И, наверное, совсем не полезно для тебя вот так лежать. Ты можешь простудиться и умереть. Тебе, наверное, тут нравится. Тут спокойно, а ты любишь покой, я знаю. Только это не самое лучшее решение - оставаться здесь. Представь, ты только поступила, первый день  - и попала сразу на тот свет. Помнишь, что рассказывал Тео про тех, кто погиб на полигоне? А это даже не полигон, это столовая. Представь, как будут про тебя рассказывать - была такая девчонка, которая только поступила, и в первый день в столовой на обеде умерла. Наверное, там кормят отвратительно. Или это она от несчастной любви отравилась, яд до еды выпила. А может парень у нее в городе был… Знаешь, как сплетни быстро разносятся. А потом тело твое похоронят на кладбище полигона. Другие адепты придут глазеть, истории про тебя будут рассказывать. А потом Варажек могилку твою разроет и что-нибудь  позаимствует для опытов. Тебе это нужно, Миларисса? Точно ведь нет, - Виту показалось, что взгляд подруги стал более осмысленным. - Так что ты давай, вставай и пойдем. Нечего повод для сплетен давать. Уж если тебе так хочется умереть, можно сделать это поинтереснее. Да и тех типов в столовой надо бы проучить. Ты как, согласна? - теперь он уже не сомневался - Миларисса действительно зашевелилась, а потом и вовсе села, глядя на него сонными глазами. Но вставать пока не спешила. - Ты знатно их раскидала. И всю столовую разнесла. Наверняка их убирать заставили. Давай, поднимайся и пойдем, посмотрим. Теперь они точно к нам приставать не посмеют. Там и преподаватели были, сделают теперь что-то со всем этим безобразием. Давай, Миларисса, вставай, - он перевел дух и только сейчас осознал, что дышать стало тяжелее. И догадался, о чем говорил декан. - Давай, пойдем, - пальцы в его руке еле заметно дрогнули. - Пойдем, Миларисса, пойдем. Самое время доказать, что ты многое можешь. Всем доказать - и родителям, и этим паршивцам-боевикам. Тебе же не зря дана твоя магия. Не просто так. Ну так идем скорее, - Вит посмотрел на Эла - лицо его в полутьме выглядело чересчур бледным.

- Идем, Миларисса, - произнес Эл, беря ее за вторую руку, - покажем этим паршивцам кто тут…  круче... - дыхание на секунду прервалось. - . Морды набъем.

- Тебе бы только морды бить, - еле слышно произнесла Миларисса. И встала. А затем медленно, словно во сне, перешагнула через борт лодки.

Вит и Эл подхватили ее под руки и заспешили прочь.

Двигались они медленно. Подруга еле шла, ноги заплетались. Да и самим идти было тяжело - воздуха не хватало. Мучительно хотелось вдохнуть, но не получалось. А выхода не наблюдалось.

Когда сознание поплыло, и сумрак стал превращаться во тьму, Вит понял, что это конец. “Не успели”, - в отчаянье подумал он. Попытка удержаться в сознании не удалась - мир закружился и померк, теперь уже окончательно…

* * *

“Где это я?” - спросил себя Вит, когда сознание прояснилось. Поднял голову и с удивлением огляделся по сторонам. Высокое сводчатое помещение было заставлено кроватями. На одной лежал он сам, на соседних обнаружились Эл и Миларисса. Друзья спали. Выглядели они бледно, но точно были живы.

Чувствуя невероятную слабость, Вит последовал их примеру -  закрыл глаза и тоже погрузился в сон.

Глава 22. Прошлое и настоящее

Профессор Гран сидел за столом в своем кабинете и ждал гостей. 

Разговор с ректором после происшествия в столовой вышел нервным, да оно и понятно - декан боевых магов всегда был остер на язык и резок на действия. Вот только после инцидента в столовой ректору было уже не с руки закрывать глаза на эту горячность. Старая вражда двух факультетов стала слишком явной, чтобы отмахнуться и в этот раз. 

Можно было и доказательств не предъявлять - кофликт случился у всех на глазах и стал лучшим аргументом, который можно было представить. Этот аргумент выглядел крайне полезным для некромантов. 

С чего началась вражда, никто не помнил. Когда  профессор Гран стал адептом-первокурсником, некроманты и боевики уже вовсю ненавидели друг друга. Это считалось нормой. Когда он окончил общий курс и стал аспирантом, ненависть между факультетами была такой же естественной, как холод в коридорах зимой. Став деканом, он  не посчитал нужным что-либо с нею делать. Слишком острых конфликтов не возникало, скорее был фон, малоприятный, но терпимый. 

В этот раз река вышла из берегов. 

Когда, вытащив злосчастную троицу из мира тьмы и отправив в лазарет, он вышел в коридор, академия бушевала. Боевые маги и некроманты схлестнулись в открытую, и это грозило вылиться в такую битву стихий, что мало не показалось бы никому. Стычки вспыхивали тут и там. Но хуже всего было то, что другие факультеты тоже начали втягиваться в конфликт. 

Вечером всех деканов академии вызвал к себе ректор.

Разговор получился коротким. Выговор, введение чрезвычайного положения и приказ разъяснить адептам, что поведение, разжигающее вражду, неприемлемо и будет караться отчислением. Зачинщики конфликта  в столовой должны быть отчислены. Последнее касалось исключительно боевых магов, чем привело в крайнее недовольство их декана. И более чем удовлетворило профессора Грана.

Собрав всех адептов в столовой, которую к этому моменту привели в надлежащий вид, ректор объявил о своем решении, велев отчисленным покинуть академию немедленно. 

Покидающие зал боевики выглядели гордо, профессору Грану даже стало их слегка жаль. Он ожидал, что вслед им полетят смешки и улюлюканье, но зал молчал, и это тревожило - невыпущенный пар все-равно прорвется. Одним словом, режим чрезвычайного положения оказался очень кстати. Как и нахождение подопечных в лазарете. Профессор Гран надеялся, что они пробудут там до того момента, пока острота ситуации не спадет. А если  придут в себя раньше, усыпляющее зелье поможет. Подставлять их под удар он не собирался. 

Спустя три дня ситуация сгладилась настолько, что чрезвычайное положение отменили. Занятия возобновились, и “чудесная троица” покинула наконец лазарет. Их появления и ожидал профессор Гран  в своем кабинете. 

Стук в дверь известил его о том, что адепты прибыли. Первым вошел эльф, затем девушка, а самым последним - вампир. Все они выглядели напряженными, ждали нагоняя.

- Присаживайтесь, - декан указал им на диван.  Все трое дружно уселись, девушка оказалась в центре. “Защитнички”, - подумал декан. Впрочем, это было неплохо. Три пары глаз уставились на него выжидающе.

- Итак, начну с того, что ваш поступок был крайне глупым. Идти на открытый конфликт не стоило хотя бы в силу того, что противник превосходил вас численно. Да, вам повезло, но это вышло случайно и чудом не привело к  серьезным проблемам для окружающих. 

Теперь о хорошем. Несмотря на прискорбность ситуации, ваш поступок оказал большую услугу не только нашему факультету, но и академии в целом. Я надеюсь, что старый конфликт между боевиками и некромантами уйдет, наконец, в прошлое. Теперь за происходящим наблюдают не только деканы и ректор, но и административный совет. Любая попытка устроить драку или напакостить другом факультету будет караться отчислением. Так что советую вам забыть о произошедшем и посвятить себя учебе. Тем более, что виновные боевики уже покинули академию. Без диплома. Если вы пришли его получить, не влезайте в распри, - профессор Гран выдержал паузу, затем встал из-за стола и, обойдя его, взяв простой деревянный стул, уселся напротив притихшей троицы. 

- А сейчас разберем более подробно, - эта фраза, вкупе с заклинанием, запечатавшим дверь, возымела должный эффект - все трое сразу подобрались, перестали болтаться мыслями непонятно где и уставились на него, готовые внимательно слушать. - Во-первых, - декан устремил взгляд на Милариссу, - вы, адептка Орид,  должны научиться управлять своим страхом. Не боятся только кости в могилке. Такого идеального бесстрашия вы вряд ли достигнете при жизни, но стремиться к нему стоит. Пугливый некромант опасен как для себя, так и для окружающих. У вас сильный дар, потому вам особенно важно научиться владеть собой. Вам сильно повезло, что выброс произошел в том состоянии, в котором вы пока ни на что не способны. Окажись он направленным, последствия были бы намного хуже. Через три дня извольте сдать мне реферат на тему последствий магических выбросов у некромантов и способов их предотвращения. 

- Хорошо, профессор, - произнесла девушка.

- Во-вторых, - декан посмотрел на эльфа, а затем на вампира, - если более опытный маг предлагает вам участие в ритуале, о котором вы понятия не имеете, не спешите соглашаться. Скорей всего, вас используют.

- Но вы же хотели помочь! - воскликнул эльф.

- Одно другому не мешает. С вас реферат по технике безопасности при работе с магией смерти.  

- Один на двоих? - с надеждой произнес эльф.

- На каждого. Срок - три дня. 

- А в третьих? -  спросил вампир.

- В-третьих, я велел вам вернуться, когда почувствуете себя плохо. Вы наплевали на предупреждение и едва не погибли. Да, я успел вас вытащить. А мог бы не успеть. Но проблема даже не в этом. Мир смерти - место опасное. В этот раз все обошлось, в другой раз ваша беспечность может вас погубить. Одна из заповедей некроманта - минимизировать ущерб, вы ее нарушили. 

Глава 23. Возвращение

За всеми приключениями Миларисса совсем забыла о соседке, но стоило зайти в общежитие, как воспоминание вернулось, и теперь она подходила к своей комнате с опаской. 

Тирры там не оказалось. Занятия кончились, где она бродила - непонятно.

Миларисса умылась, поменяла несвежее платье и решила отправиться в библиотеку, чтобы начать писать реферат. И тут заметила одну странность - на кровати соседки лежала книга. На том же месте, как и несколько дней назад, когда случилось происшествие в столовой. Неужели Тирра кладет ее каждый раз на одно и то же место?

Решив не мучиться над этим вопросом, а просто понаблюдать, Миларисса взяла тетрадь для конспектов и отправилась в библиотеку. Три дня на реферат - не так уж много, стоило поспешить.

Вопреки ожиданию, друзья в библиотеке не появились. Подобрав литературу и наметив план, она решила, что на сегодня хватит и пошла звать их на ужин. После произошедшего появляться в столовой в одиночку не хотелось.

Встретились они на полдороге.

- А мы-то думали, куда ты пропала, - воскликнул Эл, - стучим - никого.

- И соседки не было? - его слова возродили уснувшее было беспокойство.

- Нет, - ответил Вит. - А что, у вас что-то случилось?

- Не знаю, - Миларисса пожала плечами. - Просто я до сих пор ее не видела.

- Так ушла, наверное, куда-то, - сказал Эл.

Они подошли к столовой и на пороге остановились. 

За время отсутствия здесь многое изменилось. Вместо столиков на четверых  в помещении теперь находились четыре длинных стола, отдельных для каждого факультета. Стол некромантов был самым отдаленным. И самым малозанятым. Тирры за ним тоже не оказалось.

Пока они шли по залу с подносами еды, Миларисса чувствовала себя словно на сцене - на нее было устремлено такое количество взглядов, что стало не по себе. Видя, как напрягся Вит, она поняла, что и он чувствует себя также. Только Элу было все-равно. Он словно не замечал, что на него смотрят.

- С возвращением! - едва они уселись, напротив приземлился Варажек. - Как жизнь? Как сами? Вы в курсе - тех придурков выгнали, что к вам полезли.

- В курсе, - ответил Эл, принимаясь за еду. - Декан просветил.

- Слушайте, а чего это вы втроем в лазарете делали? Вы-то, парни, отсюда на своих ногах ушли.

Вит с Элом переглянулись.

- Так вышло, - ответил Вит. Под его взглядом расспрашивать дальше Варажек не решился.

- Ну ладно, - засуетился он. - Обошлось - и замечательно. Я тогда пойду, дела и все такое...

Он вскочил и скрылся из виду.

- Беспокоится, - сказал Вит негромко, - надо же.

- Ерунда, - усмехнулся Эл. - Наверняка  хотел узнать, не заложили ли мы его ректору. Ну, с тем мешком, помнишь?

Миларисса тем временем, повернувшись к сидящей рядом Милене, спросила:

- Ты Тирру давно видела?

- А что? - оживилась девушка. - У тебя что-то пропало? - и красноречиво посмотрела на Розу, которая тоже уставилась на Милариссу с любопытством.

- Пропало. Соседка. Она сегодня на занятиях была?

Подружки переглянулись.

- Да вроде нет, - неуверенно произнесла Роза. - Я не видела, а ты?

- У нас же общепотоковые лекции были, где ее там рассмотришь? 

- Да уж, - хихикнула Милена, - зачем нам какая-то Тирра, если есть Ролиан. Миларисса, ты видела этого красавчика-целителя?

- Нет.

- Оооо! - хором воскликнули подружки и повернулись к столу с зелеными мантиями.

- Лапочка, - произнесла Роза.

- Красавчик, - вздохнула Милена.

- Это они о ком? - спросил Эл, проследив направление их взглядов.

- Видишь того типа в зеленой мантии, возле которого девушки вьются? Это он, - пояснил Вит.

- Фу, - Эл поморщился, - он же эльф.

- Вот именно, - воскликнула Роза. - Эльфы - они такие красивые, особенно Ролиан.

Эл помрачнел, насупился и принялся с суровым видом расправляться с тушеными кабачками. А также с булкой, компотом и хлебом. 

Когда тарелки оказались пусты, он глянул на друзей и мрачно произнес:

- Подожду вас снаружи.

После чего поднялся и ушел, проламываясь сквозь толпу адептов, словно лось сквозь чащобу.

- Чего это он? - спросила Миларисса, озадаченно глядя ему вслед.

Вит вздохнул, покачал головой и ничего не ответил.

Глава 24. Страдания Эла

Эл вышел в коридор, постоял, подумал и отправился прочь. Видеть никого не хотелось. А тех, кто попадался под руку, хотелось пристукнуть. Особенно того типа в зеленой мантии. 

Эльфы! Больше всего на свете Эл не любил эльфов. Всякий раз, когда остроухий попадался  на пути, его хотелось треснуть. Или сказать что-нибудь едкое. К счастью, ему попадалось не так уж много эльфов - в горах, где обитал клан отца, они не водились.

Остроухих Эл ненавидел с детства, с того самого момента, когда отец, припертый к стенке вопросами, сообщил правду - почему он, Эл, не похож на братьев, и откуда он такой взялся. 

Уж лучше было бы услышать, что его нашли в корзине на горной тропе, чем узнать, что родная мать, любительница экзотики, залетев от тролля, отказалась от ребенка и усвистела развлекаться дальше. И никакие  рассказы про "милое голубоглазое чудо" не скрасили ситуации. 

С той поры Эл поклялся вытравить из себя все эльфийское. Он жил как тролль, одевался как тролль, вёл себя как тролль и чувствовал себя нормально. Пока кто-нибудь, по глупости или по незнанию, не называл его эльфом. Или не начинал, как сегодня, восхищаться каким-нибудь остроухим, превознося его красоту. Красавчика хотелось отпинать как следует. Но Эл помнил напутственные слова отца - "горячая голова - глупая голова, не кулаки решают исход боя, а холодный разум". 

Уехав поступать, Эл думал над этими словами всю дорогу до академии, все-таки странно было услышать их от главы клана тех, кто любит подраться по поводу и без. И в результате решил, что к сказанному стоит прислушаться, потому что драться любили все, а главой клана стал только отец, значит он знает, что говорит. 

И сейчас, выйдя на задний двор общежития, Эл снова вспомнил его слова и почувствовал, что ужасно хочет домой. Побродить по горам, поплевать вниз с водопада, поваляться на гальке у ручья… 

За неимением гальки, он завалился на траву. По небу неторопливо ползло облако, похожее на пятерню с растопыренными пальцами, словно кто-то огромный, там, в вышине, собирался поздороваться с кем-то другим, столь же огромным. 

Поблизости зашелестела трава под чьими-то ногами. Эл оторвался от созерцания и нехотя повернул голову. 

- Лежишь? А чего один? - поинтересовался Варажек, глядя на него сверху. В руках он держал мешок и лопату. - Где друзей потерял? - тут он посмотрел в сторону. - А, вон они. Ну ладно, я тогда пошёл, - он пошуршал прочь. 

- Чего хотел-то? - крикнул ему вслед Эл. 

- Да так, ничего, - послышалось эхом. 

Снова зашуршала трава - подошли Вит с Милариссой, присели рядом. 

- Варажек опять что-то затеял? - спросил Вит. 

- Похоже на то, - ответил Эл. 

- Вот неугомонный. У нас в клане был такой вампир, постоянно что-то устраивал. 

- И что с ним стало? - спросила Миларисса. 

- Умер. 

Эл и Миларисса посмотрели на друга с удивлением. 

- Я думал, вампиры бессмертные, - наконец произнёс Эл. 

- Сказочки, - рассмеялся Вит. - Все умирают. И вампиры тоже. Просто мы дольше живём. Если никуда не влипаем. 

- И этот твой знакомый влип, - догадался Эл.

- Нет, - рассмеялся Вит, - он от старости умер. Как остепенился, так и умер. Видимо, заскучал. Так что Варажек имеет шанс прожить счастливую жизнь. Хоть и вряд ли долгую, он же не вампир.

- Может, догнать? - Эл сел и посмотрел на подходящего к тоннелю Варажека.

- Не надо, - произнесла подруга. - А то вдруг ты тоже пропадешь. 

- Миларисса считает, что у неё соседка пропала, - пояснил Вит. 

Эл взглянул на подругу - выглядела она озабоченно. 

- Может твоя соседка просто домой уехала, с родичами повидаться? Взгрустнулось, то-сё… 

- У неё нет дома. И родителей нет. 

Эл нахмурился.

- Ну или просто ушла, - предположил он. - Может решила, что ей некромантия не сдалась, захотела чего получше найти. 

- И вещи бросила? 

- Подумаешь, вещи - дело наживное. 

- У неё денег нет новое наживать, - сказав это, Миларисса почувствовала себя предательницей. 

- Если так, тогда настораживает, - согласился Вит. 

- А с чего ты взяла, что она пропала? - после некоторого раздумья произнёс Эл. - Нас же не было несколько дней.

- Эл прав, - поддержал его Вит. - Думаю, стоит подождать, может она вернётся. А если до завтра не появится, тогда и решать будем. 

- Может она вообще уже вернулась, а ты расстраиваешься. 

- Вот-вот, - поддакнул Вит. 

Миларисса воспрянула духом и засобиралась уходить. Вит вызвался её проводить, и Эл, отговорившись тем, что хочет ещё немного подышать свежим воздухом, остался один. 

Он снова завалился на траву и уставился в небо, которое уже начало темнеть,  но прежнее созерцательное настроение уже ушло. В голову лезли то Варажек, то Миларисса, то Вал. Когда их место занял эльф из столовой, Эл ругнулся сквозь зубы, встал и отправился к тоннелю.

Чем ближе он подходил, тем меньше решимости оставалось. В результате, заглянув в тёмное нутро, он развернулся и зашагал обратно к общежитию. Ну его, этого Варажека. 

Когда Эл вернулся в свою комнату, настроение по-прежнему было не очень. Дождавшись Вита, он завалился спать. Прежде все его горести отлично лечились сном, стоило укрыться медвежьей шкурой да задрыхнуть до утра - и настроение вновь становилось чудесным, хоть горы круши. 

Сейчас, за неимением шкуры, Эл надеялся обойтись одеялом. Однако все получилось совсем не так, как он ожидал. 

Глава 25. Записка

Проснулся Эл оттого, что его кто-то звал. Открыл глаза, огляделся: в окно светила луна, такая яркая, что видно было почти как днём. 

У противоположной стены спал в своей постели Вит. Больше никого в комнате не было. 

Эл подождал ещё немного, никакого голоса не услышал и собрался было уснуть, как вдруг уловил тихое шебуршанье. А затем увидел, как под дверь подсунули записку. 

Встав с кровати, Эл поднял клочок бумаги, подошёл к окну и, развернув, вгляделся в написанное.

И бросился одеваться. 

Ночью тоннель выглядел еще отвратительней. При других обстоятельствах Эл ни за что бы туда не сунулся. Сейчас же он стиснул зубы и шагнул в темноту.

Внутри не было видно ни зги, лишь далеко-далеко серебрилось маленькое пятнышко выхода. Эл двинулся к нему, надеясь, что глаза постепенно привыкнут, и вскоре действительно заметил нечто - слева появился огонек. В начале еле заметный, постепенно он становился ярче. И ближе. 

Не сбавляя шага, Эл мчался к выходу. Когда до него осталось совсем чуть-чуть, огонек блеснул совсем рядом. Эл еще прибавил скорость, надеясь миновать это нечто, пока оно не вышло на тропу, но не успел.

- Эй, парень, - окликнул его Варажек. Лампа в его руке  качнулась, - сюда, скорей, - он развернулся и отправился обратно в заросли. Эл замер, инстинкты кричали оставаться на месте, разум - продолжить путь. Поняв, что за ним не идут, Варажек оглянулся, - ну же, скорее! Не стой как пень!

И Эл сдался.

Едва он шагнул в траву, как понял, что перед ним не Варажек. Фонарь погас, упала тьма. 

Ловушка захлопнулась.

* * *

Вит проснулся с первыми лучами солнца. И с удивлением обнаружил, что Эл его опередил - кровать пустовала, сам он куда-то ушел. Это было странно, поскольку Эл любил валяться в кровати до последнего.

Зайдя в ванную, Вит удивился еще больше - там было сухо. После умываний приятеля везде была вода. Виту даже казалось, что он считает себя не только троллем, но и какой-нибудь уткой.

Вернувшись в комнату, Вит посмотрел по сторонам, выискивая другие странности, но обнаружил только клочок бумаги на полу. Ничего необычного, однако вчера никакого клочка на полу не было, Вит прибрался в комнате, прежде чем лег спать.

Подняв бумажку, он обнаружил, что это записка. 

“Твоя подруга на кладбище. Приходи, иначе будет поздно, - и подпись: В.”

Вит бросился одеваться.

В общежитии все спали, в коридоре не было ни души.

Выскочив на улицу, Вит рванул на полигон. Пересек поляну, домчался до тоннеля и на всей скорости влетел внутрь. И бросился дальше, к маячащему вдали выходу. В тоннеле царила тишина, ни шороха, ни птичьей трели не пробивалось сквозь переплетение ветвей. Словно это был не тоннель, а желудок неведомого зверя, который вот-вот сожмется. Не позволяя себе испугаться, Вит прибавил скорости - и  выскочил наружу. 

Впереди, за кованой оградой шелестела кладбищенская зелень. Калитка была закрыта. Вокруг  ни души. Выровняв дыхание, Вит закрыл глаза и прислушался, пытаясь уловить биение живых сердец по ту сторону ограждения. Обнаружил. Много. Вот только грызуны, звери и птицы его сейчас не интересовали. 

Почувствовав нужные вибрации совсем с другой стороны, Вит резко обернулся. Из тоннеля вышел Варажек с мешком и лопатой, увидел его и замер, а затем, побледнев, бросился обратно.

Чувствуя захлестывающую разум ярость, Вит бросился за ним.

Бегал Варажек быстро, догнать его удалось лишь по ту сторону тоннеля. Взревев, Вит повалил его на землю и опомнился только почувствовав вкус крови. Своей. Заклинание, которым шарахнул его паршивец, приложило  так, что он прикусил губу. Но беглеца не отпустил - руки цепко держали ворот мантии.

- Где мои друзья? - рявкнул Вит.

- Откуда я знаю! -  Варажек попытался вырваться, не вышло. 

- Не ври, у меня записка!

- Я-то здесь при чем?

- Там твое имя!

- Я ничего не писал!

- Ну да, она сама написалась!

Варажек переменился в лице, мигом перестав сопротивляться. Страх исчез, уступив место сосредоточенности. Он отцепил пальцы Вита и сел, потирая горло. Нахмурился.

- Ну-ка, покажи, - сказал он.

Вит достал скомканный клочок и сунул ему под нос.

Варажек развернул бумажку, глянул, и недобро прищурился.

- Где ты это нашел?

- В своей комнате. Да что ты мне зубы заговариваешь! - разозлился Вит. - Где Эл и Миларисса?!

Варажек вскочил и, подхватив свое барахло, крикнул:

- Живо за мной!

- Куда? 

- К декану, дурень! И что вам спокойно-то не живется? Опять влипли! 

Глава 26. Пропажа

В мешке звякало, лопата била по ногам, доставая даже до Вита, дорога к кабинету декана казалась нескончаемой.

- Профессор Гран, у нас проблемы! - воскликнул Варажек, врываясь в кабинет.

- Да неужели? - произнес декан, отрываясь от изучения разложенного на столе свитка. 

- Вот! - Варажек сунул ему клочок бумаги. - Кто-то похитил адепта Гонта и записку подсунул!

- Врет он все! - возмутился Вит. -  Он сам ее написал! И похитил моих друзей этой ночью!

- Это невозможно, - произнес декан, пробежавшись взглядом по записке. - Нынешней ночью адепт Варажек был занят. Ликвидировал результаты своей безобразной выходки и похитить никого не мог. Я тому свидетель.

- Но записка его! И появилась она либо ночью, либо под утро.

- Написать ее и поставить подобную подпись мог кто угодно. Адепт Варажек не имеет к этому отношения, он только что освободился. И уже куда-то рванул, - декан многозначительно посмотрел на лопату и мешок, которые парень тут же спрятал за спину. - Хотя ему тысячу раз говорили прекратить разграбление кладбища!

- Да я и не собирался. Кустики пересадить хотел… Далось вам это кладбище, профессор! - Варажек перешел в наступление. - У нас проблема посерьезней! Ребят надо спасать!

- Тоже мне, спасатель нашелся, - проворчал декан, открывая ящик стола. Достал уже знакомый Виту кубок и темную склянку с жидкостью. Снял с полки чашу, покрытую рунной вязью. Плеснул жидкости в кубок, поболтал и вылил в чашу содержимое. В облаке изумрудного тумана,  возникшего над ней, вспыхнуло переплетение нитей. Они переливались, извиваясь как змеи. Декан, нахмурясь, рассматривал  рисунок, беззвучно шевеля губами.

- Очень интересно, - наконец произнес он. - Ваш друг где-то здесь, на территории академии. Только где, не вижу. 

- А Миларисса? - спросил Вит.

- Понятия не имею. Образца ее крови у меня нет.

Он поставил кубок на стол, и свечение погасло.

- Вы уверены, что ваш друг пропал? Может где-то бродит?

- В такую рань? Уверен И Милариссы нет.

- А вы у нее были?

Вопрос декана застал Вита врасплох.

“А ведь и впрямь, - подумал Вит. - Что со мной такое?”

- Извините, я сейчас, - он бросился к двери. Варажек попытался улизнуть следом, но декан его остановил.

- А вас я попрошу остаться.

Миларисса оказалась в своей комнате. Заспанная, она открыла дверь и уставилась на Вита полным удивления взглядом.

- Что случилось?

- Ничего, - растерялся Вит. - Эл случайно не у тебя?

- А почему он должен быть у меня, да еще в такую рань? Что стряслось?

К декану они вернулись вместе.

- У Милариссы его нет, - сказал Вит.

- А еще у меня соседка пропала, - сообщила Миларисса.

- Еще одна, - многозначительно произнес Варажек.

Декан вздохнул.

- Начинается. Каждую осень одно и тоже, пропадают и пропадают. Хоть бы новенькое что придумали. Тащи сюда этих остолопов! - рявкнул он, поворачиваясь к Варажеку.

- Вы о ком, профессор? - заюлил тот.

- Будто не знаешь. Или склероз замучил? Так я освежу: Грун, Селедович и этот, как его…

- Багарскис?

- Да! И живо!

Варажек умчался, громыхая мешком и лопатой.

Декан вздохнул, вновь возвращаясь за стол.

- Не некроманты, а идиоты какие-то, - пробурчал он. - Давно соседка пропала?

- Когда я вернулась из лазарета, ее уже не было.

Профессор Гран покачал головой.

- На всякий случай, как ее зовут?

- Тирра Схун.

- Понятно. Судя по тому, что фамилия мне ни о чем не говорит, влиятельных родителей у нее нет. 

Миларисса кивнула.

Глава 27. Поиски

Варажека пришлось ждать недолго, не прошло и половины вечности, как в кабинет декана просочились трое в черных мантиях, четвертым вошел он сам.

- Так, - произнес декан. - И что на этот раз вы устроили?

- Мы? Ничего! Профессор, это клевета! - воскликнул самый высокий.

- Точно, клевета, - поддакнул его приятель. - Мы же помним, что вы нам в прошлом году сказали - “ни-ни”! 

- А что нам адепт Багарскис скажет? -  поинтересовался декан.

Третий, пухленький крепыш, втянул голову в плечи и принялся рассматривать ковер под ногами. - Или адепт Багарскис хочет отправиться на выход без диплома, вслед за своими товарищами-боевиками? Ну? Что они  тебе обещали? Артефакт? Гримуар?

- Деньги, - еле слышно произнес парень.

- Что? Не слышу!

- Деньги, - повторил он громче. - Сорок золотых.

- Так, Грун, Селедович свободны. Багарскис - присядь, - декан поставил стул по центру ковра.

Парень на подламывающихся ногах проковылял к нему и рухнул, побледнев лицом.

 - А теперь рассказывай, - велел декан.

- Да нечего тут рассказывать. Боевики хотели отомстить, ну… за тот случай в столовой. И денег мне предложили, чтобы я этого эльфа... напугал. Ну я и вот…

- Что “вот”?  

- Ну… я сделал так, чтобы он сошел с тропы, а потом…  замел следы.

- Сошел с тропы?! - декан вскочил с места. - Первокурсник? Ты в своем уме? 

Багарскис застыл, глядя на него огромными перепуганными глазами.

- Я собирался его вернуть… завтра. Честное слово! Думал, ничего ему не сделается… Вы меня теперь отчислите?

- О, нет, - произнес декан вкрадчиво. - Даже и не надейся. За свои ошибки надо платить. А как ты за территорией академии это делать будешь? Показывай, где ты его спрятал. Живо!

* * *

Могилка выглядела свежей, земля еще не успела просохнуть.

- Вперед, - приказал декан, и Багарскис, взяв лопату Варажека, принялся копать. Работа спорилась, вскоре взору присутствующих открылся ящик, на дне которого лежал окутанный изумрудным сиянием Эл. Глаза его были закрыты, руки сложены на груди. 

- Вытаскивай, - велел декан, и Багарскис спрыгнул в яму. Явив недюжинные силы, он извлек Эла на поверхность, положил на землю и замер, глядя на декана с видом побитой собаки. - Ну, что замер, буди.

Багарскис достал нож, ткнул острием в свою ладонь и, подняв руку над светящимся коконом, сжал пальцы в кулак. Сияние вспыхнуло, зазмеилось, разбиваясь на  ленты и, зашипев, исчезло. Остался только Эл, по-прежнему лежащий на разворошенной земле с закрытыми глазами. - Дальше, - произнес декан. Багарскис вздохнул, закрыл глаза и принялся читать заклинание. - Стоп, - сказал декан, -  вы меня разочаровываете. При чем здесь заклятье для нежити? Он что, по вашему, мёртв?

Бедняга совсем скис. 

- Да жив он, - сказал Вит. На парня было жалко смотреть. 

Слова Вита его слегка взбодрили. Подумав, он выдал другой текст и отошёл назад. 

- Я бы на твоём месте сбежал, - вполголоса произнес Варажек, - когда этот эльф очнется, тебе мало не покажется. А ещё он с троллями дружит. 

Багарскис вздрогнул, но остался на месте. 

Медленно, очень медленно Эл открыл глаза, моргнул, сделал глубокий вдох и обвел присутствующих мутным взглядом. Остановился на Милариссе и прохрипел:

- Ты жива.

Подруга бросилась к нему. Вит - следом. 

- Адепт Гонт, как вы себя чувствуете? - подойдя ближе, произнес декан. 

- Я-то? Да нормально вроде… А что случилось? Чего  это я здесь лежу? - Эл озадаченно огляделся по сторонам. 

- Да у нас тут казус вышел, - декан выразительно посмотрел на Багарскиса, - не берите в голову. Давайте, приходите в себя и идите отдохните, друзья вам помогут добраться до общежития. Остальные - за мной. 

И он отправился прочь, Варажек с приятелем потянулись следом. 

- Профессор Гран, подождите! - воскликнула Миларисса, - а как же моя соседка? 

- Ах, да, - декан снова нахмурился. - В общем так: расспросите одногруппников, выясните, когда они видели ее в последний раз, затем прихватите что-нибудь из её  вещей и приходите. Будем искать. 

Глава 28. Большой-большой секрет

Проводив друзей, Миларисса ушла к себе. Тирры по-прежнему не было. Вспомнив, что так и не успела умыться, она сняла мантию и отправилась в ванную. Прохладная вода взбодрила, сразу захотелось действовать. 

Вернув полотенце на место, Миларисса  вышла из комнаты и постучалась к соседкам. И только потом подумала, что те ещё, возможно, спят, время было раннее.

На её счастье соседки уже проснулись - Роза открыла ей с расческой в руках. Из-за её плеча выглядывала Милена, уже одетая и причесанная.

- Извините, что я спозаранку, - сказала Миларисса, проходя, - дело срочное, - и тут почувствовала - что-то не так. Соседки молчали и как-то странно на неё поглядывали. - Что? - насторжилась она. - Что случилось? 

- Твоё платье, - произнесла Роза. - Это же… это же… 

Миларисса глянула на себя и замерла, поняв, что после умывания забыла надеть мантию. Сама она давно привыкла к фасону простолюдинок, дешёвое платье действительно оказалось удобным, разве что ткань была не слишком приятной, но этот недостаток Миларисса планировала исправить на каникулах, сделав заказ семейной портнихе. 

- Ты, наверное, перепутала, - произнесла Милена, - и надела платье этой прачки, твоей соседки. 

- Нет, оно мое, - ответила Миларисса, взяв себя в руки.

- Но как? Почему? - воскликнула Милена. - Это же… 

- Мила, перестань, - одернула её подруга. - У всех бывают финансовые трудности. Это не повод осуждать человека.

Однако её поджатые губы и выражение лица демонстрировали совсем иное мнение. 

"Ах так", - подумала Миларисса. И произнесла, гордо подняв подбородок:

- У нас, в семье Орид, не бывает финансовых трудностей. Дело совсем в другом. Вообще-то меня просили не разглашать секрета, но раз уж мы с вами подруги, я, так и быть, расскажу. Моя кузина служит в королевском доме мод. Так вот,  во дворце сейчас новое поветрие - одежда простолюдинок. 

- Да ты что! - ахнула Роза, прикрыв ладонью рот. 

- Невероятно! - подхватила Милена

- Только вы никому! - Миларисса приложила палец к губам. - А то у нас тут такое начнётся! 

- Мы не скажем! 

- Не скажем! 

- Вот и хорошо. А теперь вспомните, когда в последний раз вы видели мою соседку.

* * *

Вернувшись к себе в комнату, Миларисса распахнула шкаф и задумалась, что из вещей Тирры взять. Платье и нижнее белье отпадали, также как шарфик и чулки, - все это было слишком личным. 

Чувствуя себя не в своей тарелке, Миларисса открыла старенький, притулившийся в углу шкафа саквояж. Там оказалась стопка писем, перевязанная ленточкой, потрепанная записная книжка и коробка из-под конфет, в которой что-то побрякивало, заглядывать в нее Милариса не стала.

“Не то, все не то, - подумала она. Взгляд метнулся по комнате - и на глаза попалась книга, по-прежнему лежащая на кровати. - Вот то, что надо!”

Под бумажной обложкой оказался справочник по силовым контурам.

Схватив его, Миларисса бросилась к декану.

Она была уверена, что Эл после пережитого останется у себя в комнате, а Вит составит ему компанию, однако, стоило войти в кабинет, как друзья появились следом. Оказалось, что они еще и одногруппников успели опросить. Захотелось обнять их за такую заботу, но Миларисса сдержалась.

- Итак, - подытожил профессор Гран полученную информацию, - адептка Схун пропала три дня назад. Посмотрим, что нам даст личная вещь, - он взял книгу, произнес заклинание, и та окуталась золотистым сиянием. - Определенно, жива, - декан провел ладонью над обложкой, и  сияние, словно оно было живое, собралось в маленький переливающийся шарик. Еще несколько слов - и он начал увеличиваться, внутри, словно жидкость в котле, зашевелилась живая магическая сила. - Ну же, - произнес декан, всматриваясь в меняющиеся узоры, - где ты находишься, покажись, - еще одно заклинание - и золото стало меркнуть, переходя в темную зелень. По спине Милариссы пробежали мурашки. - Интересно, - произнес декан. - Очень интересно. - Обойдя стол, сдвинул ногой ковер, и перед Милариссой предстала выложенная из мрамора пентаграмма. Шар приземлился в центре. Как только он коснулся пола, под ним зазверзлась бездна, в которую он и ухнул. По углам пентаграммы вспыхнули огненные всполохи, контур засветился зеленью, Потянуло холодом.

- Мда, - произнес декан. - Занесло вашу подругу, однако. Есть добровольцы идти спасать?

- Есть, - ответила Миларисса, поднимая руку.

- Я с тобой, - торопливо произнес Вит.

- Мы с тобой, - поправил его Эл.

- Отлично, - произнес декан, достав ритуальный нож и кубок. -  Адептка Орид, вашу руку.

Миларисса напряглась, но руку протянула. Спустя миг в кубок потекла ее кровь.

- А наша кровь вам больше не нужна? - поинтересовался Вит.

- Ваша - нет. Тьма вас знает. Адептка Орид ей тоже знакома, поэтому могла бы пройти и так, но лучше подстраховаться. - Профессор Гран вылил содержимое кубка в чернеющую бездну и, поставив его на стол, произнес: - В путь.