Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта

Глава 1 Маленький шаг для человека

– Она очнулась?

– Нет, господин…

– Вы представляете, что с нами будет, если она не придёт в себя? Бестолочи! Вам нужно было просто выполнять мои поручения нормально, а теперь из-за вас, криворукие дуры, нас всех повесят!

Я услышала звуки ударов и всхлипы, суету и шорох ткани. Моего лба коснулось что-то мокрое и прохладное, и жалобный женский голос произнёс:

– Ваше Высочество, вы слышите нас? Пожалуйста, хватит так шутить, открывайте глазки…

Вот так сервис в этой клинике. Давно врачи к пациентам обращаются на «Ваше Высочество»? С губ сорвался слабый стон, я попыталась поднять руку, чтобы ощупать отчаянно гудящую голову, но тело не слушалось.

Послышался неприязненный фырчок.

– По-моему она опять изображает тут бедненькую, чтобы вокруг неё все бегали, а нас наказали.

– Тише, она может тебя слышать! Головы не сносишь.

Голоса людей вокруг начали сливаться в единый фоновый шёпот, пока я сосредоточилась на своих ощущениях. Почему голова так раскалывалась? Я попыталась вспомнить, и картина, представшая перед глазами, заставила меня распахнуть глаза и резко сесть, из-за чего виски снова охватило огнём боли.

Но это всё ерунда. Мои последние воспоминания слишком яркие, чтобы я могла спокойно лежать в постели. Темноволосая красавица в объятиях моего нагло улыбающегося мужа, инвалидная коляска, прыгающая вниз по лестнице, и ступенька, угол которой пришёлся прямо на мой затылок. Андрей пытался меня убить и списать всё на несчастный случай! Жена, ставшая инвалидом из-за его же водительской ошибки, стала немила, а вот деньги, которые принёс нам наш совместный бизнес, ему, очевидно, были весьма по душе. Но как же он решился на такой низкий поступок?

Неважно! Этому нет оправданий! Я чудом выжила и не упущу шанс добиться справедливости.

– Звоните в полицию, – воскликнула я, щурясь от яркого света.

Силуэты медсестёр потихоньку вырисовывались на фоне светлой комнаты. Только вот… не медсёстры это были вовсе, да и комната оказалась мало похожа на больничную палату в частной клинике, где я наблюдалась. Скорее, я как будто оказалась в фильме про Марию-Антуанетту: огромные покои, роскошь, лепнина и позолота, а вокруг кровати столпились женщины в скромных серых платьях, накрахмаленных чепцах и передниках. На их лицах читались страх и непонимание, да и на меня они смотрели, как на опасного хищника.

– Ваше Высочество, вы пришли в себя! – услышала я вкрадчивый голос с кошачьими нотками.

Перед толпой служанок, словно военачальник перед армией, стоял холёный мужчина в старомодной одежде. Его самодовольная улыбка и колючий взгляд светлых глаз портили породистое лицо. Он поклонился, добавляя:

– Как видите, моё искусство буквально вернуло вас к жизни, ведь клянусь, несколько минут у вас и пульса-то не было! Удар о ступеньки был такой силы, что мгновенно вышиб из вас дух!

Служанки тут же склонились в глубоких реверансах, и все перед моей кроватью. Я неловко обернулась, но наткнулась глазами на высокое изголовье постели, и больше ничего. Жаль, я надеялась, что там, позади, и стоит та особа, к которой все обращаются с таким почтением.

Мужчина пошёл ближе и заговорщицким шёпотом обратился ко мне:

– Смею ли я просить, нет, умолять вас о благосклонности знак поощрения за мои скромные таланты, что спасли вашу жизнь?

Подлизываться вздумал? Но я-то прекрасно слышала, как он бил служанок за пару минут до этого. Нахмурившись, я встретилась с ним взглядом, убеждаясь, что он вёл разговор именно со мной.

Это сон такой? Ничего подобного мне никогда не снилось. Мои сны всегда были на редкость скучными, а тут дворец, штат слуг и великолепная кровать. Благодаря успехам нашего с Андреем бизнеса, мы давно забыли про бедность, но это был совсем иной уровень роскоши.

Взгляды становились всё более нервными, и я запоздало осознала, в чём дело: я напугала всех своими словами про полицию и загадочно замолчала, а они явно ждут пояснений. Откашлявшись, я с трудом разлепила пересохшие губы и услышала совершенно чужой, высокий, но приятный голос, явно принадлежавший девушке куда моложе меня:

– А что, собственно, произошло?

В голове у меня была три варианта: это сон, это розыгрыш или же я просто слишком сильно стукнулась головой.

Одна из служанок, полная женщина примерно моего возраста, вышла вперёд, опуская взгляд, словно смотреть на меня ей было страшно.

– Ваше Высочество, – робко обратилась она, – вы упали в обморок и стукнулись головой о ступеньки. Вы не помните?

– Хорошо, что тут же позвали меня, и моя магия без проблем спасла вашу жизнь! – встрял мужчина, довольно скалясь.

Что он сказал? Магия?

– Не переживайте, Ваше Высочество! – снова заговорила женщина. – У вас небольшая рана на затылке, под вашими роскошными волосами не заметна, и лицо всё так же прекрасно!

Мне откровенно льстили и обращались, как к королевской особе. Это заставило меня нахмуриться, и женщина дёрнулась, будто испугалась, что я её ударю. Мою эмоцию они поняла совершенно неправильно.

– Я не вру вам, Ваше Высочество! Подойдите к зеркалу, убедитесь, вы выглядите прелестно, не сказать, что провели в обмороке два дня!

Подойти? Ногами?

Сердце сжалось в груди от страха и недоверия. Я откинула одеяло, круглыми глазами глядя на две ножки, прикрытые лёгким ночным платьем. Меня так поразил вид этих здоровых, стройных ножек, не похожих на те тоненькие макаронины без мышц, что я привыкла видеть, что даже не заметила, как слуги начали беспокойно перешёптываться. Кажется, они были в ужасе от того, что я откинула одеяло при мужчине. Разве он не врач?

Я аккуратно спустила ноги с постели и ощутила стопами мягкий ворс ковра. Несмотря на страх, я позволила служанке помочь мне подняться. Эта женщина была единственной, кто выглядел искренне обеспокоенной моим состоянием. В глазах остальных я видела едва прикрытые страх и неприязнь.

Но разве это было важно! Я стояла, сама! И я даже смогла дойти до зеркала, чтобы убедиться, что у меня и правда густые каштановые волосы, круглое лицо с нежной фарфоровой кожей, очаровательные веснушки и тёмные блестящие глаза в окружении пушистых ресниц. Да я же совсем девочка, мне едва ли исполнилось двадцать!

Глава 2 Злодейка или жертва?

– Элен, не молчи, когда к тебе обращается твой будущий муж! – рявкнул король, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Его взгляд ожесточился, брови насупились, я же могла только пытаться коротко вдохнуть.

Помимо онемевшего языка и спёртого дыхания я почувствовала ещё кое-что странное, и растопырила пальцы на руках, между которыми прямо на моих глазах расползалась красная сыпь. Тогда до меня дошло. В еде не было никакого яда, да и принцесса вовсе не была капризулей, которой не угодишь с едой. У Элен была аллергия!

– Да она же сейчас со стула свалится! – в тон королю ответил Ричард, так что рычащие нотки отчётливо послышались в и без того хриплом голосе. – Вы не видите, что она едва дышит!

Только это заставило короля присмотреться ко мне и заметить неладное. Все повскакивали и началась суета, в которой единственное, что могла сделать я, это не терять сознание.

– Где её дегустатор? Как проворонила яд? – взревел король.

– Ну да, расследование сейчас самое главное, – закатил глаза Ричард, решительно подходя ко мне и подхватывая на руки.

В три шага преодолев столовую, он уложил меня на стоявший у стены диванчик.

– Дышать можешь? – со внезапной фамильярностью спросил он. – Корсет ослабить?

Я покачала головой. Отец Элен же и тут не преминул встрять.

– Держи себя в руках, – гаркнул он, подбоченясь. – Корсет с неё снимать будешь после свадьбы.

К счастью, он отвлёкся на стражников, которые притащили к нему дрожащую девушку. Ко мне же уже спешили лекари с кучей склянок, в которых переливались магические настои, и Ричард отступил, позволяя им заняться моим спасением.

– Схватить и привести мне, всех, кто сервировал стол, и поваров, – раздавал указания король.

Я отчаянно пыталась подать ему знак, но на меня он не смотрел, словно двигало им не беспокойство за дочь, а сам факт того, что кого-то могли отравить у него под носом. Я совсем не знала короля, но за недолгое время нашего знакомства уже пришла к выводу, что на Элен ему было наплевать. Прислуга тоже действовала механически, без сочувствия. Единственный, кто обеспокоенно смотрел на меня, был Ричард.

Ну и дурочка ты, Элен, что в обморок падала от этого мужчины. С ним тебе было бы всяко лучше, чем тут.

Зелье в руках лекарши издало хлопок, от него пошёл зелёный дым, и женщина подняла испуганный взгляд на монарха.

– Ваше Величество… – залепетала она. – Но в крови Её Высочества нет яда. Если она и отравлена, то чем-то неизвестным нашей алхимии!

Как можно не знать, что у девочки – да не просто девочки, королевской дочери! – сильнейшая пищевая аллергия? И ведь супрастина от них не допросишься… К счастью, вроде дело не дошло до отёка Квинке, но вот губы, похоже, раздуло знатно. Да и пальцы дико чесались.

Король на миг замер, сверля лекаршу ледяным взглядом, а затем начал орать ещё громче:

– Идиоты! Бездари! Вы не увидите следующего рассвета, помяните моё слово!

Я исследовала взглядом лица всех собравшихся вокруг людей, пока не наткнулась на знакомое. Да это же была та служанка, что подала мне кашу! На лице девушки был написан такой испуг, который нельзя было сыграть. Неудивительно – они сидела на коленях, а позади неё стояли два крепких стражника.

– Это ты подсыпала яд принцессе? – бушевал над ней король.

– Ваше Величество! – она размазывала по лицу слёзы. – Клянусь, я просто подала тарелки, я не желала зла принцессе! К тому же, мы не думали, что она станет это есть, она всегда отказывалась от блюд, где есть мёд и орехи!

– Зачем же вы предложили принцессе то, что она не ест? – нахмурился Ричард.

Служанка опустила голову. Её плечи мелко дрожали.

– Мы подумали, будет смешно, если вы увидите, какая наша принцесса избалованная, господин…

Отпихнув от себя лекаршу, которая всё же успела влить в меня отвратительное и явно бесполезное средство, я встала. Веки опухли, так что я с трудом могла смотреть, да и язык не ворочался, но всё же я собралась и сказала:

– У меня аллергия. Я отказывалась от еды не из капризов, а потому что мне было от неё плохо. Почему слуги не в курсе?

Повисла неловкая пауза, в которую я обратила взор на короля. Как отец, он обязан был знать, что у принцессы есть непереносимость каких-то продуктов. Он глубоко вдохнул, будто желая успокоиться, а затем громко спросил совсем не то, что я ожидала.

– Так зачем же ты ела, если знала, что тебе станет плохо?

Да что это за отец такой? Мне захотелось стукнуть его по голове.

– Раз виноватых нет, то все свободны. Иди к себе, Элен, и подумай, как тебе выглядеть прилично к свадьбе, – процедил отец. – Если маркиз, конечно, всё ещё желает жениться на девушке, которая без слуг даже не знает, что ей можно есть, а чего нельзя.

Бровь Ричарда выразительно изогнулась, а затем он саркастично усмехнулся. Мне показалось, что в его глазах промелькнула какая-то догадка, после чего он явно разозлился, но вслух, как обычно, это не высказал.

– Нет уж, принцесса, кусок земли и титул – моя награда, было бы глупо отказываться от её части. Её Высочество прекрасна… – он с сомнением покосился на меня. – В любом образе.

Господи, насколько плохо я сейчас выгляжу?

– Отец, – настойчиво произнесла я, не заботясь, можно ли к нему так обращаться. – Слуги пытались выставить меня посмешищем, что в итоге могло привести к моей смерти. Как ты можешь говорить, что виноватых нет? Они ведь специально сделали это.

Взгляд короля стал ещё более раздражённым и утомлённым. Словно не его дочь сейчас могла задохнуться, словно не она стояла перед слугами, стражей и будущим мужем с распухшим отёкшим лицом.

– Значит, тебе стоит подумать о том, как ты ведёшь себя с прислугой, раз они пытаются тебе напакостить. Люди не станут гадить просто так. Ступай, Элен, не разочаровывай маркиза ещё больше и не позорь меня.

Мне нестерпимо захотелось высказать этому козлу всё, что я о нём думаю. Обычно я всегда сдерживала себя – годы общения с бизнес-партнёрами научили, но пренебрежительное отношение этого старого пердуна к дочери доводило меня до белого каления.

Глава 3 Семейная идиллия

В отличие от розовых воздушных покоев королевы, кабинет короля был мрачным и безвкусно роскошным. Стало понятно, почему Элен выбирала для своего гардероба такие неподходящие для юной девушки ткани и цвета – она просто вдохновилась примером отца.

Единственное, что здесь было прекрасным, это портрет женщины, похожей на лунную фею. На ней было изумительное платье, подчёркивающее тёмные волосы и выразительные оленьи глаза, она мягко улыбалась, глядя на нас с картины. Безусловно, это была мать Элен, я поняла это по тому, как затрепетало сердце.

Он обвинил жену в измене, но продолжал держать её портрет в кабинете. Мне стало чуть веселее, когда я представила, как это бесило королеву.

Король прогнал слуг пренебрежительным жестом, а мне указал на стул. Это больше напоминало дрессировку собаки, а не жест, обращённый к дочери. Однако я покорно села, с интересом рассматривая короля.

– Что ты натворила сегодня? – глухо прорычал он, резко ударяя по столу, из-за чего внутри меня всё содрогнулось. Сейчас сложно было сказать, мои это реакции или Элен. – Ты понимаешь, что срывая свадьбу ты ставишь под угрозу интересы короны?!

– Срывая свадьбу? – переспросила я, не веря своим ушам. – Отец, мне стало плохо! У меня до сих пор раздуто лицо! Почему ты ищешь в этом злой умысел?

– Ну конечно, – на его губах появилась недобрая ухмылка. Он начал обходить стол, приближаясь ко мне, голос его вдруг стал звучать обманчиво спокойно. – Каждый раз, когда твой жених появляется в поле зрения, тебе вдруг так вовремя становится плохо. Ты думаешь, я не понимаю, что ты задумала, маленькая дрянь?! – резко заорал он, нависая надо мной.

Терпеть не могу два типа мужчин: алкоголиков и агрессоров. Резко вскочив со стула, я выставила его перед собой, как щит, в возмущении глядя на отвратительного, брызжущего слюной от гнева мужика, которого по недоразумению здесь считали монархом. Такие как он – настоящие трусы. Они и слова не скажут поперёк другому мужчине, но зато выплеснуть гнев на слабых женщин горазды.

– Поведай же, в чём мой коварный план! – дерзко ответила я, глядя ему в глаза. – Или тебе просто нравится срываться на мне, потому ты так охотно веришь в сказки о том, что я не твоя дочь? Что за лицемерие, держать здесь портрет моей матери и так ненавидеть дитя, что она тебе подарила!

Меня переполнял праведный гнев, так что на миг я забылась и сболтнула лишнего, пожалуй. Не стоило так разговаривать с агрессором. Словно в подтверждение моих мыслей, он медленно занёс руку и отвесил мне мощную пощёчину, от которой ноги Элен, пусть способные ходить, но не отличающиеся силой, не выдержали, и я упала на пол, больно стукнувшись спиной.

Лицо горело огнём, тело ныло от удара, и я почувствовала, как дыхание спирает, а выдохи вырываются из груди рваными всхлипами. Господи, у этой девочки ещё и астма? А может, это просто истерика, которую не осознаёт мой повидавший всякое разом, но испытывает это хрупкое тело?

– Ты не смеешь поминать её своим поганым ртом! – взревел король. – Ты – причина её смерти, Элен, маленький монстр, что отнял её у меня! Ты мне не дочь, и обращаться с тобой я буду соответствующе!

Я заставила себя глубоко вдохнуть, выравнивая дыхание. В инвалидном кресле мне постоянно приходилось делать дыхательные упражнения, чтобы не возникало проблем со здоровьем – ну, ещё больших. Сейчас это весьма пригодилось. Убрав с лица волосы, я медленно поднялась, смеряя короля презрительным взглядом.

Многое мне хотелось ему сказать, и всё, кажется, я подслушала в голливудских фильмах. «Настоящий монстр здесь – ты», например, прозвучало бы очень уместно. Но всё, к чему привело бы моё остроумие, это новый удар по и без того отёкшему лицу Элен.

– Простите, Ваше Величество, – отчеканила я холодно. – Моё поведение было недопустимо.

На миг в его взгляде промелькнуло удивление, но затем он удовлетворённо улыбнулся.

– Молодец. Важно знать своё место.

О, мерзавец, молись, чтобы я не показала тебе твоё! Я опустила голову, чтобы он не видел моего горящего ненавистью взгляда – вряд ли Элен при жизни допускала такое.

Король прошёлся по кабинету, заложив руки за спину, словно разминался.

– Ты бесполезна, – наконец, заявил он. Долго же он вынашивал эту мысль. – Не такая красивая, как твоя сестра, не так умна, как братья, и до прошедшей недели я не мог найти тебе применение.

Надо же, да у него целый выводок детей, но доставалось почему-то только Элен.

– Дракон держал под контролем три наши провинции многие годы, – сказал король, подходя к висящей на стене карте. – Герои десятками гибли в попытке победить его, посланные отряды он побеждал хитростью и пламенем. И тогда я отчаялся и объявил: тот, кто победит дракона, получит такую награду, о которой лишь смеет мечтать.

Я присела, слушая его рассказ, хотя уже примерно понимала, чем закончится эта история.

– Этот подонок, – фыркнул король, – сын мятежного герцога Лэнгли, которого лишили титула. Я думал, что искоренил весь этот проклятый род, но мне сообщили, что этот выродок едет во дворец с головой дракона, чтобы потребовать с меня награду.

– Он заслужил её, – заметила я. – Дракон был побеждён.

Король резко развернулся ко мне, его глаза метали молнии.

– Из всех людей, дракона одолел именно выродок Лэнгли! – истерично завопил он. – И я знал, что он захочет вернуть себе герцогство и все земли, что принадлежали его семье! Как можно было это допустить?

– Но ты ведь обещал! – возмутилась я.

Губы короля изогнулись в презрительной усмешке.

– Вот поэтому бабам и нельзя править, – сказал он почти добродушно. – Профукали бы всё королевство из сердобольности. Нельзя раздавать земли направо и налево. Потому я приветствовал драконобойцу с распростёртыми объятиями и объявил его награду, прежде чем он смог выставить свои условия: титул маркиза, обширные земли, которые в том числе были частью герцогства под управлением его отца, и руку принцессы. В глазах всей общественности я остался щедрым монархом, потому мерзавец не посмел спорить.

Глава 4 Свадьбе быть

Несмотря на первый испуг, я заставила себя не дёргаться. Не стоило привлекать внимание королевы суетой в кустах – куда мудрее было убедить её в том, что я просто маленькая скромная галлюцинация.

Пока Моника тревожным сусликом всматривалась в кусты, Ричард времени даром не терял, и, недоумённо посмотрев на ладонь королевы, лежащую на его запястья, одёрнул руку и нахмурился.

– Ты пыталась меня околдовать, – не спросил, а утвердил он, причём весьма осуждающим тоном. Наличие магии у королевы его никак не смутило.

Может, тут это норма?

– Оставим эту тему, – прошипела королева. – Тебя не напрягает, что кто-то подслушивал нас? Я отчётливо слышала испуганный вздох! Если кто-то доложит королю, мы не отбрешемся!

– А ты и его околдуй, явно практикуешь это в свободное время, – съязвил Ричард, на всякий случай отходя ещё дальше от королевы.

– Иди и притащи мне этого подкустовного жителя! Ты понимаешь, что он мог услышать лишнего, и тогда нам обоим не сносить головы!

Ричард закатил глаза и вальяжно направился в сторону моего убежища, где я, стараясь не зашелестеть листиком или веточкой, отчаянно пыталась отступить в самую гущу растений, где меня бы не нашли так просто. Теперь у меня не было шансов тихонько уползти. Нужно было либо бежать, ломая ветки, тем самым подтвердив подозрения королевы, либо надеяться, что Ричард меня не заметит.

Откинет он ветки, а тут я в весьма интересной позе – более неловкую ситуацию придумать было бы сложно. Особенно пикантности ей добавляло зелёное пламя в руках королевы, которая точно решила не оставить и мокрого места от свидетеля её ночных разговоров.

Раздался треск веток, и я решила не терять времени даром, а быстро перекатилась в глубину клумбы. На то место, где я только что скрывалась, упал свет луны и фонарей.

– Ты бы обратилась к лекарю, – раздался спокойный голос жениха. – По-моему, у тебя сдаёт слух. Или разум. Не знаю, дело в возрасте или это нервное.

– Слышишь, ты, варварское отродье, – почище гадюки зашипела королева, – ещё одно слово в таком тоне и…

– Я сам решу, в каком тоне говорить с тобой, Моника, – перебил он. – Напомню тебе, что у нас обоих есть рычаги влияния друг на друга.

Продолжая удаляться в клумбу, я могла поспорить, что слышала, как яростно вылетает воздух из ноздрей Моники. Интересно было бы послушать ещё, но слишком уж рискованно. Я всё ещё слышала их голоса, но уже не могла разобрать слов. В конце концов, я решила просто затаиться и дождаться, пока они уйдут, чтобы не рисковать разоблачением, а потом вернуться в свою комнату.

Разговор стих довольно быстро. Выдохнув, я поняла, что не могу даже развернуться в этой поросли, потому пришлось продолжить пятиться. Наконец, я ощутила, что моя пятая точка свободна от плена веток, и я, чертыхаясь, выбралась из кустов целиком. Мой халат теперь годился только на тряпки, к тому же, зацепившись за ветки, он решил, что отныне станет палаткой. Мне пришлось освобождать его края, стоя на четвереньках, но несмотря на это досадное неудобство я была невероятно довольна собой.

Я добыла информацию!

– Надо же, я ожидал увидеть такую картину только после свадьбы, – услышала я насмешливый хрипловатый голос перед тем, как меня накрыла огромная тень.

Внутри всё похолодело, но я продолжила деловито выпутывать халат. Когда он был освобождён, я поправила полы, завернулась поплотнее и, кашлянув, встала, глядя на Ричарда с вежливым немым вопросом в глазах.

– Добрый вечер, маркиз, – поздоровалась я буднично. – Как славно встретить вас на вечерней прогулке. Мне казалось, это закрытая часть сада.

– Так и есть. Но я почти что член королевской семьи, – улыбнулся он.

В глазах его было столько иронии, так что я облегчённо выдохнула. Он не собирался идти к королеве, хотя сразу заметил меня в кустах. Значит, он всё же на стороне Элен. Сдув с лица игривую прядку, я с прищуром посмотрела на Ричарда.

– Нет смысла притворяться, что у меня лунатизм, или что я люблю собирать личинок жуков в кустах по ночам, – усмехнулась я.

– Пожалуй, мне тоже нет смысла притворяться, что я люблю прогулки под луной по цветущим садам, – в тон мне ответил Ричард. – Ты слышала наш разговор с королевой. Полагаю, у тебя есть вопросы.

– Безусловно. Но могу ли я доверять тебе, зная, что ты ведёшь дела со злом в чистом виде?

Ричард снова улыбнулся – абсолютно открыто и обезоруживающе. Его мшисто-зелёные глаза изучали меня с неприкрытым весельем.

– Могу ли я доверять тебе, зная, что твой отец вряд ли решил отдать за меня принцессу из чистой щедрости?

– Справедливо.

– Могу я звать тебя Элен? Я не привычен к дворцовым обращениям.

Я кивнула и, поёжившись, скрестила руки на груди, ощущая, как вспотевшую после ползанья по кустам кожу атакует вечерняя прохлада. Ричард тут же снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. На миг я вдохнула его запах – хвойный и мшистый, идеально подходящий под цвет его глаз.

– По твоим манерам и не скажешь, что ты воспитывался вне аристократического круга. Обаять меня пытаешься? – поддела я, но всё же благодарно улыбнулась. Взгляд его стал строже.

– Нет нужды. Давай оговорим сразу: мне не нужна жена, Элен. Но воля короля была высказана чётко: если я хочу получить свою награду, то должен принять её всю или не получить ничего. В любовнице я тоже не нуждаюсь. Но вот от союзницы бы не отказался.

– Подписываюсь под каждым словом. Мне не нужен муж, но нужно дружественное лицо. Только вот… я не самая полезная союзница, – призналась я. – У меня нет никакого влияния.

– Достаточно того, чтобы ты не пакостила у меня за спиной. Мы можем договориться? Давай будем честны друг с другом. По законам небес нельзя расторгнуть брак меньше, чем через год после свадьбы. Я заберу тебя из этого гадюшника в Змеиный Пик, и если год спустя ты захочешь уехать и искать свой путь в жизни, то мы расстанемся. Не обещаю, что это будет год простой и безоблачной жизни. Но обещаю, что к тебе не будут относиться, как к мусору.

Глава 5 Союзники

Служанки испуганно прижались друг к другу – магия напугала их не на шутку. Эдгар будто стал выше ростом, воздух вокруг наполнился непонятной мне, как человеку, далёкому от магии, силой. Наверное, потому я и не впечатлилась. Я даже не знала, что эта самая магия умеет делать!

Потому, пока Эдгар грозно шевелил руками в воздухе, я подхватила со стола стакан, решительно подошла к магу и плеснула в него воду.

– Истерику прекрати.

Дальше последовала немая сцена, достойная пера Гоголя. Эдгар замер, выпучив глаза, служанки скучковались, глядя на нас со смесью восторга и ужаса, а я, скрестив руки на груди, стояла в центре этой картины, ожидая, что же дальше предпримет наш вспыльчивый маг. Но первой пришла в себя Лиз.

– Вот, это по-нашему! – прошептала она с восхищением в голосе. – И стакан ещё можно в него кинуть!

– Элизабет! – строго одёрнула Эва.

– Да что я-то?

– Он сошёл с ума, да? – жалобно пискнула Софи. – Вы слышали, что он нёс?

Оставив Эдгара, который нелепо открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, я обернулась к служанкам, чтобы их успокоить и пресечь все подозрения.

– Что за слухи ходят о Змеином Пике, что новость о переезде туда так подкосила Эдгара? – покачала я головой. – Эва, будь добра, сделай успокаивающего чая. Девочки, помогите ей с посудой.

– Оставить вас один на один с ним? – настороженно спросила Лиз.

– В таком состоянии толпа будет его только пугать, так что одной мне будет проще его успокоить.

Так себе объяснение, но оно сработало, а может, служанки просто не смели спорить с госпожой, которой и их могла окатить водой. Когда они вышли из комнаты, Эдгар наконец снова обрёл дар речи, но теперь уже не рявкал. Так, шипел себе, как какая-нибудь змеюка. Или как королева, что в принципе одно и то же.

– Думаешь, ты имеешь право решать мою судьбу, а потом выставлять на посмешище перед слугами?!

Я раздражённо цыкнула.

– Ну ты же почему-то думал, что можешь решать мою судьбу, а потом выставлять меня посмешищем, ничего не пояснив про этот мир и окружающих меня людей. Чем я хуже?

– Я маг! – воскликнул он, воздевая руки к потолку. – Самими богами мне было назначено вершить человеческие судьбы. Ты стала свидетельницей и частью чуда, сотворённого моей силой, неблагодарная ты… ПОСТАВЬ КУВШИН, НЕ НАДО ВОДОЙ!

Его пафосный тон очень быстро сменился на писклявый и жалобный – ну чисто как у Софи. Я хмыкнула, но всё же поставила ёмкость с водой обратно на стол.

– Ну что, творитель чудес, созрел поговорить, как взрослые люди?

Он чуть не рычал от раздражения, но больше не пускался в магическое безумие. Я указала ему на кресло, а сама опустилась на диванчик и, не дожидаясь пока Эдгар сядет, заговорила:

– Если ты думал, что я буду твоей затычкой, чтобы тебе не досталось от короля, а ты сам сможешь счастливо пинать балду – не на ту напал.

– Пинать что…?

– Эдгар, сосредоточься! – воскликнула я строго. – Ты притащил меня сюда, так что возьми на себя хоть каплю ответственности! Мне нужна помощь. Змеиный Пик, похоже, то ещё местечко, но и до него мне ещё надо благополучно добраться. Если я буду постоянно спрашивать у служанок или жениха очевидные для принцессы вещи типа особенностей этикета или географии, меня в лучшем случае сочтут сумасшедшей.

– В худшем тебя обвинят в захвате тела принцессы и сожгут, – зевнул Эдгар.

– А что тогда будет с тобой, товарищ некромант? – спросила я, выразительно изогнув бровь.

Мы с Андреем любили встречаться с друзьями за игрой в карты. Я любила преферанс, а Андрей – покер, хотя играл в него кошмарно. Я же умела держать лицо и считать карты, потому Эдгару не удалось поймать меня на блефе. Сначала он всматривался в моё лицо, но я транслировала абсолютную уверенность, так что он сдался, вздохнул и признался:

– Предположим, нас обоих сожгут. Но знаешь, можно ещё поспорить, что хуже: быстрая смерть или прозябание на Змеином Пике!

– Поверь мне, смерть от огня будет не быстрой, а очень мучительной, – кровожадно улыбнулась я. – Так что давай лучше сотрудничать.

Он насмешливо фыркнул, взглядом блуждая по комнате.

– Ну и чего ты хочешь от меня? – спросил он, чуть ли не зевая от показной скуки.

– Ответов и пояснений. Взамен, обещаю, что даже если меня раскроют, я не выдам тебя и твои увлечения запретной магией.

– Славно, – хмыкнул Эдгар, поднимаясь с кресла и медленно приближаясь ко мне. Внутри всё затрубило тревогу, но я не показала ему свой страх. – И каких же ответов и пояснений ты хочешь?

– Для начала расскажи мне о вашей магии и о том, как ею пользоваться, – спокойно сказала я, хотя волнение было скрывать всё труднее.

– О, губа не дура, – хохотнул маг. – Нельзя просто так взять и использовать магию, с ней надо родиться. Одарённый получает много возможностей, но и много ограничений – потому многие пытаются скрыть свой талант. И несут наказание. Мы много за что несём наказание – вот почему быть магом так рискованно.

Он подошёл совсем близко, и сейчас походил больше на хищного зверя. Сейчас я не сомневалась, что в случае чего мне не поможет просто облить его водой. Ну где же служанки так долго? Я тоже встала и, уже не скрываясь, завертела головой в поисках удобного оружия. Кувшин, в принципе, и сейчас подходил отлично – тяжёлый хрусталь выглядел угрожающе. Я протянула к нему руку, но Эдгар перехватил её с неожиданной силой. Я вскинула на него настороженный взгляд.

– Законы не на нашей стороне, но если делать всё тихо, можно преуспеть, – продолжил он вкрадчиво. – Так зачем мне рисковать всем, если я могу просто устранить источник угрозы? К счастью, люди без дара уязвимы перед нами, потому, чем договориваться с тобой, я могу заставить тебя быть послушной и молчаливой, Елена, просто сделав вот так…

Он щёлкнул меня по лбу, и я почувствовала, как по телу прокатилось нарастающая дрожь.

Я чётко ощутила, что маг забрался ко мне в голову, а затем увидела тело Элен со стороны – безвольно упавшее на колени и опустившее голову. Эдгар же вразвалочку подошёл к нему, глядя на него сверху вниз со своей фирменной ухмылкой.

Глава 6 Свадебный переполох

Наверное, любая невеста, даже такая фиктивная, как я, больше всего боится услышать за день до события слово «катастрофа». Но я не стала сеять панику, не разобравшись в ситуации, а усадила Софи на диван, отпоила чаем, и тогда уже велела рассказывать, с какими недобрыми вестями она явилась.

– Платье! – судорожно выдохнула служанка. – Как вы и сказали, я пошла к швеям, смогла проскользнуть в гардеробную, и там, на манекене, увидела его! И оно… кошмарно!

Я почувствовала такое облегчение, что даже не сдержала смешок.

– И всё? Велика катастрофа, выйти замуж в уродливом платье.

На мой взгляд основной гардероб принцессы, имитирующий предпочтения её отца, сам по себе был уродлив. Мне едва удавалось находить варианты не в кричащих оттенках или без вычурных рюшей. Но разве это проблема?

Вот Софи явно была другого мнения. Издав тонкий писк, она закрыла лицо руками и меленько затряслась. Лиз с сочувствием посмотрела на подругу и шепнула мне:

– Ваше Высочество, позвольте напомнить, что Софи два года служила помощницей у модистки графини Шамайн. Быть может, вы могли бы прислушаться к ней?

Судя по восторгу, промелькнувшему в зелёных глазах Лиз, эта графиня слыла тут главной модницей, но я-то не видела её образов, так что составить мнение не могла. С другой стороны, жители этого мира в местной моде в любом случае разбирались лучше меня. Меня смущало лишь одно:

– Неужели это так важно? Платье и платье.

Эва и Лиз замерли, неловко косясь друг на друга. Наверное, я сказала что-то не вполне в духе Элен. Впрочем, реакция Софи тут же заставила их позабыть о несоответствиях в поведении принцессы, ибо та затараторила так быстро, будто решила записать хип-хоп альбом.

– Язык наряда очень важен, Ваше Высочество, особенно у невесты! Открытое платье заявит обществу, что вы не хранили невинность до брака, чересчур разряженный образ поставит маркиза в неудобное положение – ведь этим вы заявите о своих больших аппетитах в вопросе трат на ваше содержание. К тому же, юной деве неприлично выходить замуж в ярком! Если вы оденетесь неподобающе, вы не только разозлите Его Величество, но и опозорите вашего будущего мужа, а ведь ему очень важно закрепить своё новое положение в обществе!

По мере этой речи её голос всё больше сникал и замедлялся, а закончив, Софи и вовсе повесила нос. Я же, выслушав её, призадумалась.

– Надо понимать, платье, заказанное Моникой, волшебным образом сочетает в себе все недочёты? – уточнила я.

Софи уныло кивнула.

– И королева, конечно, заявит, что всё шилось по моим пожеланиям, а она, как хорошая мать, не посмела спорить с невестой. Или попросту свалит всё на модистку или швей – ей-то что, слуги-то бесконечные.

Тут уже уверенно кивнули все три служанки. Я поджала губы и сцепила пальцы в замок, обведя Ангелов Чарли задумчивым взглядом.

– Мы можем просто взять что-то из моего гардероба?

– Подвенечное платье должно быть новым, надетым в первый раз, – покачала головой Эва.

– Что-то ненадёванное?

– Вы же знаете, мы давно не приобретали обновок… – шмыгнула носом Софи. – Вы же сами заказывали такие дорогие ткани, что выделенных королём средств хватало всего на три платья в год!

Ну да, конечно, на Элен экономили, как могли, то есть выделяли на неё ровно столько средств, чтобы знать со стороны не заподозрила, что принцесса чего-то недополучает. Король с жёнушкой умели пускать пыль в глаза. А Элен не умела рассчитывать средства.

– Королева уже отдала все распоряжения, так что вас всё равно заставят надеть именно то платье, что хранится у швей, – подначила Лиз.

Хранится, значит. А что если…

– Ладно, – сдалась я со вздохом, глядя на дрожащие слёзы в глазах Софи, которая эту историю восприняла слишком близко к сердцу. – А что если в хранилище у швей будет платье, которое не станет вечным позором на челе меня и моего мужа? Не будет же королева кричать, что его подменили? К тому же, ей сейчас сильно не до этого. Давайте просто стащим платье и переделаем его, а потом повесим обратно как ни в чём не бывало.

Повисла гнетущая тишина. Можно было услышать, как крутятся шестерёнки в головах у служанок, а затем Лиз воскликнула:

– Но как мы проникнем в гардеробную?

– Можно подумать, это прям неприступное хранилище! – не выдержала я.

Выражение лиц служанок служило мне красноречивым ответом. Я устало потёрла переносицу. Пришлось отправлять Лиз за Эдгаром, чтобы составить план.

– Можно ли вскрыть замки с помощью магии? – спросила я с порога.

Глаза мага зажглись интересом.

– Нужно что-то взломать? Заклинание простенькое, но возьмёт не каждый замок. Если на нём магические запоры…

– Нам нужно вскрыть гардеробную и украсть платье. Не спрашивай. И не смотри на меня так осуждающе!

Эдгар, конечно, повздыхал и поломался, причитая, что его потенциал в нашем обществе просто изничтожают, но Лиз за эти дни здорово научилась договариваться с ним методом кнута и пряника. Правда, пряник она всё время забывала. Посему в ночи мы с Эвой услали этих друзей Оушена за платьем, а сами сели пить чай.

А что? Они же сами просили меня не выходить из комнаты ради их блага, вот пусть и отдуваются!

Когда три товарища вернулись и вывалили на кровать нечто, я осознала, что Софи, может быть, и не так уж преувеличивала. Рассмотрев монстра на моей постели, я осторожно уточнила:

– Вы ограбили гнездо сороки?

Даже в вечернем полумраке всё переливалось и сверкало, каждый сантиметр платья был расшит драгоценными камнями, и весило оно, как хорошая кольчуга. Вырез на груди явно желал показать гостям на свадьбе те части тела невесты, которые видеть должен был только муж.

– Это очень дорого, – выдохнула Лиз.

– И полезно! – оживился Эдгар. – Эти каменья можно пустить на восполнение магического запаса!

– Решено, – кивнула я. – Отпарываем. Нужны камушки, Эдгар? За работу.

Оставив Софи демонстрировать озадаченному и возмущённому магу, как работает распарыватель, мы втроём отправились на поиски платьев, из которых можно было достать материалы. Время поджимало, и спасти нас могли лишь таланты Софи и золотые руки Эвы.

Глава 7 Ведьмины сети

На пороге церемониальной залы, тяжело дыша от быстрого бега, стоял молодой человек в типичном для местной знати наряде. Его тёмные волосы были отброшены назад, а цепочка от золотых часов показывала, что этот мужчина состоятелен. Конечно, я понятия не имела, кто он такой и какого чёрта решил сорвать мою свадьбу.

Собравшаяся в зале аристократия, однако, прекрасно знала этого разрушителя вечеринок в лицо.

– Герцог Ниоши! – раздались ахи, вздохи и перешёптывания вокруг.

Мужчина, переведя дух, решительно направился к нам по красному ковру, усыпанному лепестками роз. Король подскочил, указал на него пальцем и громогласно воскликнул:

– Как ты смеешь прерывать королевскую свадьбу?! Стража!

– Ваше Величество! Благороднейшие люди Рандвика! – театрально воскликнул тот, кого называли герцогом Ниоши, обводя взглядом весь зал. – Три года я нёс службу на границе, ведомый одной лишь любовью к моей подруге детства, драгоценной принцессе Элен Рандвейр! Его Величество лично пообещал, что если я пять лет потрачу на восстановление пограничной провинции, то получу руку Элен. И каково же было моё удивление, когда мне пришло анонимное письмо о том, что её выдают замуж!

Толпа охнула. Послышались первые возмущённые обсуждения с задних скамеек. Король, поморщившись, сделал спешащим к Ниоши стражникам быстрый жест, и те остановились и стали бестолково топтаться, медленно пятясь назад, чтобы не подозревать возмущение и без того оживившейся знати.

Я наблюдала за происходящим, как за турецким сериалом, даже не сразу осознав, что речь идёт обо мне. Первым делом я кинула взгляд на королеву, но она сидела с таким безмятежным лицом, что и не понять было: это она автор письма, отправленного герцогу, или ей просто нравится, что моя свадьба пошла по…

По неверному плану, я бы сказала так.

Мы с Ричардом синхронно посмотрели друг на друга с большим сомнением на лицах.

– У тебя есть жених? – уточнил он, приподнимая бровь. – И ни ты, ни король не удосужились это упомянуть?

– Да я этого парня знать не знаю, – честно ответила я и запоздало осеклась.

Я, конечно, не знала. А вот Элен… Словно прочитав мои мысли, Ниоши оторвался от перепалки с королём, повернулся и протянул руку в мою сторону с таким умоляющим выражением лица, что мне стало не по себе. Или этот парень лучший актёр в мире, ибо он и правда был влюблён в принцессу.

– Элен, мы дали клятвы друг другу! – произнёс он с надрывом. – Небеса не позволят тебе выйти за другого мужчину!

– Элен! – гаркнул король так, что задребезжали витражи, но затем спохватился, что знать увидит его истинное лицо, прочистил горло и уже мягче спросил: – Вы с герцогом успели дать друг другу клятвы? В тайне?

Знать снова зашумела, на этот раз в шуме голосов я улавливала мечтательные вздохи барышень. Может, конечно, всё это было очаровательно и романтично, но мне было не до того.

— Все знали об их чувствах! — раздался восторженный возглас. — Первая любовь наследника герцогства и принцессы, его ссылка, якобы ради того, чтобы разлучить возлюбленных, а на деле хитрый ход и манипуляция! И кто мог подумать, что юные возлюбленные в тайне помолвились? Это тема для заголовков на первой полосе! "Истинное лицо королевской семьи: плюют на клятвы — наплюют и на народ!"

Все обернулись, глядя на изящную леди в розовой шляпке с блокнотом в руках. Я ожидала, что король прикажет вывести её, но он выдавил кислую улыбку.

— Не спешите записывать, леди Вейлор, — заговорил он с чем-то, похожим на заискивание голосе. – Всё не так, как кажется на первый взгляд.

Мне было не до разговоров короля и журналистки.

Давала ли Элен клятвы? Я попыталась прислушаться к себе, но интуиция предательски молчала – она никогда не была моей сильной стороной, я чаще полагалась на холодный разум. Только вот и он сейчас находился в режиме полной прострации.

– Элен, – мягко заговорил Ниоши, поднимаясь на первую ступеньку возвышения, ведущего к алтарю. – Если бы ты полюбила другого, я отпустил бы тебя в ту же секунду. Но знать, что ты просто вещь, которую твой отец отдал на откуп человеку с такой репутацией, и ничего не сделать с этим я просто не мог.

На скулах Ричарда заходили желваки, я же, словно тупой баран, перевела взгляд с одного жениха на другого. Слова Ниоши растрогали бы и камень. Но если он хотел донести эти слова принцессе, почему будто нарочно говорил так, чтобы весь зал услышал и начал живо обсуждать «подарок» короля, а леди Вейлор — яростно строчить в блокноте?

Лицо папаши Элен подозрительно надулось и покраснело. Все взгляды в зале обратились на меня: осуждающе смотрел священник, иронично и заинтригованно – Ричард, король источал гнев, знать разделилась на сочувствующий и возмущённый лагеря, ну а Ниоши заламывал брови в идеальный несчастный домик. Что до Моники, ей разве что попкорна не хватало – на лице королевы была написана почти детская радость.

У меня не было плана на такой случай!

Если Элен правда мечтала выйти замуж за него, а он потратил годы своей жизни на служение королю ради благословения их брака, то я просто не могла предать мечту почившей принцессы и пустить прахом его старания. С Ричардом у нас не было страстной любви, да и уехать с ним мне предстояло к чёрту на куличики, но… его я знала. Что до этого Ниоши, то его полный любви и тоски взгляд, конечно, подкупал, но театральные манеры заставляли внутри звенеть тревожный звоночек. Он напоминал мне Андрея.

Андрей всегда умел красиво ухаживать, говорить то, что хочет услышать любая, и кидать охапки роз к ногам. Однако когда доходило до дела, я не могла заставить его даже мусор вынести. «Потом», «Не делай мне мозг» и «Да-да, я помню» длились ровно до того момента, как я сама выполняла собственную просьбу, только чтобы услышать раздражённый вздох и слова: «Ты подождать не могла, я как раз собирался это сделать!»

Глава 8 Какая свадьба без драки

Я была магом с недельным опытом работы. Конечно, в студенческие годы казалось, что при наличии нужной методички к любому экзамену, хоть по китайскому языку, можно за одну ночь познакомиться, но с магией это так не работало.

Другое дело Моника! Сколько лет она оттачивала свой отвратительный дар?

Стараясь попадать в шаги танца, я проникала всё глубже в разум короля, обрывая бесконечные слои паутины, но чем больше я старалась, тем больше увязала в ней сама. Мой взгляд помутнел, голова закружилась, а конечности наполнились слабостью. Звуки доносились словно через слой ваты. В момент, когда я готова была отступить и отказаться от своей спонтанной идеи, через слои магии Моники я услышала голос короля, полный усталости и отчаяния.

– Лидия! – звал его воспалённый разум. – Где ты, Лидия?

Он звал покойную королеву! Его внутренний голос служил для меня маяком, и я бросилась к нему, собрав все магические усилия, которые способна была применить после недели обучения у Эдгара – не лучшего учителя, скажем прямо. Я тонула во враждебной магии, но сейчас мне казалось, что я вот-вот схвачу сознание короля в охапку и вытащу на поверхность то, что было скрыто долгие двадцать лет.

И когда его голос прозвучал совсем близко, в настоящем мире, вне разума короля, король самолично встряхнул меня за плечи, прошипев:

– Элен! Не вздумай падать в обморок, мерзавка!

Я почувствовала, как моя голова запрокидывается назад, будто шея у меня без костей. Глаза невыносимо пекло, но всё моё магическое усилие было потрачено зря – король вывел меня из полутранса, пустив прахом попытку его спасти. Да заслужил ли этот индюк спасения?!

Танец закончился, и мы остановились. Он нахмурился, разглядывая меня почти брезгливо.

– Глаза слезятся, кожа покраснела. На кого ты похожа? Иди к себе и быстро поправь это. Что там вы женщины делаете с лицом, попудри нос, замажь покраснения! И только попробуй не успеть к тосту от родителей!

Он толкнул меня в сторону дверей, и я послушно поплелась по указанному маршруту, надеясь хоть чуть-чуть проветрить голову вне наполненной людьми залы. Меня съедала злость. Умом я понимала: куда мне было противостоять магии опытной ведьмы! Но всё равно было иррационально обидно.

Разве не должна я как зеркальный маг уметь разрушать и отражать любые заклинания? Оказывается, то, что у меня был такой дар, не решало автоматически все мои проблемы с другими магами – мне нужно было учиться применять свою силу. Быть может, тогда я смогла бы побороть влияние королевы?

Я добралась до комнаты, где мои служанки тут же повскакивали с диванов, на которых прохлаждались, раз уж их не пустили на бал, и приветственно поклонились.

– Что-то случилось, Ваше Высочество? – бодро воскликнула Лиз и подозрительно прищурилась. Или подслеповато? – Вы плакали?

– Значит, не соврали сплетники с кухни, – сокрушённо всплеснула руками Эва. – Мне так жаль, Ваше Высочество! Не могу представить, как вам было трудно, и насколько больнее стало после его появления!

Они говорили про Ниоши? Я изобразила печальное лицо.

– Это трудно, но наши пути разошлись, – сказала я пафосно.

– Но вы ведь столько ночей провели, плача о нём и мечтая о том, как поженитесь, – утёрла слезу Эва. – Вы в обморок упали отвести, что вас заставляют выйти замуж за другого, кровавого разбойника, вместе свадьбы с благородным герцогом! Неужели в вашей душе ничего не ёкнуло?

Мне не нравились её слова, да и весь разговор в целом.

– Ну, ёкнуло или нет, а теперь я официально жена другого.

Пока Лиз и Эва наперебой жалели меня, Софи решила возвыситься от белошвейки до личного стилиста. Надув щёки от напряжения, она влажной пуховкой замазывала последствия моих слёз.

– У меня есть капли для глаз, – прошептала она. – Когда я работала в ателье, нам часто приходилось шить по ночам, и чтобы глаза не были красными, мы капали их. Сейчас принесу.

Она пулей вылетела из комнаты, оставив меня с причитающей парочкой, причём Лиз, похоже, узнала историю трагической любви принцессы и герцога только что из кухонных сплетен, но переживала так, будто лично была свидетелем их свиданий. Эва же, похоже, и правда многое знала об этой истории. Жаль, не время было спрашивать.

– Но как же вы обошли клятву, Ваше Высочество? – непонимающе спросила служанка.

– Похоже, небеса не зачли то, что я говорила Ниоши, – наугад сболтнула я, надеясь, что звучит достаточно убедительно. – Потому не посчитали это клятвой, которая может встать между мной и Ричардом.

Эва удивлённо поджала губы, а Лиз облегчённо выдохнула. Хорошо, что вернулась Софи с каплями, так что мне удалось выйти из этого неудобного разговора. Убедившись, что лёгкие руки Софи творят чудеса не только с платьями, но и с макияжем, я послала ей воздушный поцелуй и вернулась на праздник.

И прямо с порога столкнулась взглядом с Моникой. Широко улыбнувшись, королева уверенным ледоколом поплыла ко мне. На фоне гости разбирали бокалы с подносов – готовились к королевскому тосту. Я тоже быстро ухватила напиток и повернулась как раз вовремя, чтобы поприветствовать «матушку» вопросительной улыбкой.

– Как ты, солнышко? – проворковала она, изображая сочувствие. – Это было так кошмарно! Как герцог только посмел явиться и вешать на тебя клятву, которой ты не давала!

Она так и излучала праведное негодование, и думаю, искренне бесилась с того, что Ниоши не смог расстроить свадьбу. Но если письмо ему и правда послала Моника, выходит, она каким-то образом знала про клятву принцессы? Интересно, это сама Элен такая доверчивая курочка, или…?

– Но всё прошло гладко, – напряжённо улыбнулась она, а затем наклонилась ко мне, заговорщицки шепча: – Ты такая храбрая, выбрала долг перед любовью. Ты ведь могла прямо от алтаря сбежать с Ниоши, а теперь тебе придётся спать с варваром, представляя герцога!

Вежливо слушая Монику, я взглядом нашла новоиспечённого мужа, который беседовал о чём-то с группой аристократов, и едва удержала саркастичную ухмылку. Конечно, у Ниоши были щенячьи глазки и миловидное лицо, но каким вкусом надо обладать, чтобы в постели с Ричем представлять другого?! Конечно, дело до постели у нас не дойдёт. Это я так, теоретически.