Неминуемая любовь для ректора Амальгамы

Глава 1

Мы с подругой сидели среди адептов посередине большого сада перед главным корпусом. Парни и девушки шептались и разглядывали помост, вытащенный сюда для ректора и преподавателей, рядом с ним высилась таблица, приковывая к себе взгляды.

Я вытянула ноги и облокотилась на скамейку, Илирия пошевелилась, из-за чего её колени неудобно воткнулись мне в спину. Ойкнув, я отодвинулась, подругу захватила таблица, со сформированными для академических соревнований командами. Я подозвала паренька из старшего курса, — они наверняка уже всё выведали.

— Вы в разных, — даже не дойдя до меня, хмыкнул Райдер и отвернулся, махнув золотыми волосами, а я насупилась.

— Проблема, — прошептала Илирия, девушка тяжело вздохнула, но продолжила всматриваться в деревянную доску у помоста.

Золотое солнце озаряло серую траву и редкие, такие же бесцветные кустарники, в нашем мире Амальгамы не было красок, в природе. Ртуть внутри земли подпитывалась ртутью из междумирных врат, населяющих наш мир повсюду, из-за этого мы будто стали похожи на этот металл.

Я оглянулась на Илирию, её прямые серые волосы развевались на лёгком ветерке, от которого шелестели редкие растения, и подруга прислушивалась к этой песне, наверняка успокаивала себя. Она очень надеялась оказаться со мной в одной команде, да и я тоже, но преподаватели решили иначе. Девушка провела пальцем по скуле с алеющей царапиной, и выпрямилась, её приятно-пухлое тело отлично смотрелось в бордовом приталенном пиджаке и обтягивающей юбке, она была гораздо выше меня и не стеснялась показывать фигуру.

Хотя и я не стыдилась, тонкий фиолетовый костюм на мне подчёркивал такие же яркие глаза, а маленький значок свитка из аметиста эффектно сверкал на груди. Хотя мне всегда нравилась рубиновая молния на форме Илирии, я всё равно обожала свой факультет Междумирных Пророчеств.

На помост поднялся Теренс Ноттэ́н, молодой и восхитительно красивый ректор академии Амальгамы, он неизменно облачился в строгий костюм-тройку, угольный цвет выделялся среди формы остальных адептов. Лишь парни и девушки с факультета Охраны Врат гордо высились в чёрной форме по бокам сада, будто показывая всем, что ректор — их человек, выпускник того же факультета.

— Приветствую всех собравшихся, — сильный и приятно грубый голос Теренса пробрал меня до мурашек, и я мгновенно вытянулась, — поздравляю с успешной сдачей теоретических экзаменов. Впереди вас ожидает практика, и ежегодные соревнования. В этот раз победившая команда получит возможность сопровождать претендентов на Испытание Железом, и помимо этого автоматически закроет практические экзамены.

Я восхищённо выдохнула, в этом году преподаватели особенно расщедрились, шанс автоматом защититься на практических экзаменах освобождал тебя хотя бы от нервов учёбы. Взгляд сам упал на ближайшую белоснежную макушку, манящий лип к своей цели, наверняка предвкушая, как утянет её на дно Мантии в конце этого года.

— После сегодняшнего выходного вы приступите к практическим занятиям и подготовке к соревнованиям. Списки команд будут слева от меня, я озвучу их в конце собрания. Если забудете распределение, — ректор снисходительно осмотрел нас, — ищите доску в главном корпусе.

Я задумчиво нахмурилась из-за появившейся идеи. Конечно, использовать пророчества на такого рода встречах неэтично, но я хотела обрадовать подругу. Илирия внимательно слушала Теренса, описывающего вкратце расписание и предстоящие испытания. Затем на его место взошёл декан факультета Охраны Врат и недовольно, заученно отчеканил технику безопасности.

Рука в сумке вполне быстро нащупала свиток, его я вытащила из крохотных врат этой ночью, очень кстати. Пока никто не смотрел, я быстренько развернула бумагу, снова пробежалась глазами по фразе.

«Соприкоснуться руки на этой бумаге, и имена встанут рядом».

Довольно необычное личное пророчество, чаще всего нам попадаются свитки для использования стихийной магии, у каждого адепта целая книга с такими листочками, которые позволяли тратить междумирную энергию на взаимодействия с миром. Это пророчество относилось к более сложным — парным, они влияют на отношения или события двух людей.

— Илирия, — я взглянула на неё, дожидалась пока она повернётся.

— Чарующая?

Недовольно и тихо проговорила она, брови сами сошлись на переносице — не люблю, когда так коверкают моё имя. Проще же — Чара. Я схватила её руку и приложила к свитку, девушка удивлённо замерла, а затем довольно сощурилась.

В этих пророчествах многое было расплывчатым и неточным, что-то додумывалось, и это давало возможность адаптировать их. Сейчас же, наполняя бумагу своей мантийной энергией, накапливающейся в ртутных сосудах по всему телу, я представляла, как наши имена становятся рядом друг с другом именно в журналах преподавателей, и потом — на доске.

— Какое странное, — пролепетала Илирия, прочитав пророчество.

— Наверняка подойдёт девушкам, которые хотят заниматься на тренировках с определённым парнем, а не со случайным, — не смогла я сдержать своих мыслей о выгоде.

А затем улыбнулась, вспоминая занятия спортом с Райдером, он учился на курс выше, а поэтому уже мог тренировать третьекурсников. Как-то мы с ним оказались в паре, было довольно весело и легко, хотя возникла мысль, что он жалел меня.

Ощущая, как пульсируют ртутные сосуды, я прикрыла глаза, услышав, что Теренс уже начал зачитывать список. Энергия Мантии протекала по всему телу, собираясь в свитке, а затем серебряные буквы загорелись, будто их выжигали лучом солнца, и тут же погасли. Мы с Илирией устало выдохнули и с предвкушением переглянулись.

— Команда пятьдесят три, — продолжил Теренс, мне не терпелось услышать результат работы с пророчеством, — Дина Кэл, Чара Раярра, — мурашки побежали по спине, предвкушая результаты пророчества, — Элли Дарнино, Илирия Ялли, Крэй Риано, Виана Ван, Райдер Йендэ.

Мы с подругой облегчённо выдохнули, и неожиданно рядом показалось круглое лицо Райдера, он хитро прищурился и восхищённо осмотрел меня.

Глава 2

Я спустила ноги на холодный деревянный пол, глаза пытались разлепиться, но темнота вводила в заблуждение. Может, они уже открыты? Повернувшись к окну, я наконец разглядела лёгкий серебряный свет луны, крупный круг разрезал тёмное пространство острыми и яркими лучами, пробиваясь через тюль в мою комнату.

Быстро сложила ладони друг с другом и начала тереть их, будто пытаясь разжечь костёр с помощью палочки. Междумирная энергия потянулась к пальцам, и я наизусть прошептала пророчество, усиливая своё желание.

— Когда зажжётся незримый костёр, пламя разбежится по коже.

Простенькое предречение, полученное мной ещё на первом курсе в прошлой академии, такой набор выдавали всем адептам, чтобы развивать их способности обращения с ними. И пусть большинство таких фраз были непонятными, если у тебя было достаточно междумирной энергии, с ними можно было устроить настоящие проблемы.

Поэтому на территории академий действовали ежедневно обновляемые ограничения по единоразовому использованию энергии. Все мы могли применять пророчества только определённой силы.

Я мотнула головой, отвлеклась на размышления. А мне ведь надо представить, как под моими руками зажигается костёр. Будто я разогреваю лунку в коре с помощью ветки, дым начинает виться вокруг моих рук, лёгкий жар окутывает кожу. И вслед за воображением кончики пальцев оказались в огне, светло-оранжевые язычки заиграли на коже, но жара не было. Вся прелесть этого пророчества была в том, что ты мог представлять холодный огонь, он же и распространялся на кожу не обжигая.

Комната озарилась бликами и зайчиками, я раскинула руки, озаряя пространство вокруг себя, света было достаточно, чтобы сносно ориентироваться в темноте. Быстро одевшись, я стащила со стола перчатки, у которых были отстёгивающиеся клапаны на пальцах, что позволит мне регулировать силу света.

Корпус женского общежития тихо вздыхал, наполняясь свежим, тёплым воздухом, тюль в коридорах пытался заигрывать друг с другом. Прикрыв все пальцы, кроме одного, я быстро направилась к боковому выходу, миновав дежурных, их расписание я уже успела выучить за год своего пребывания в этой академии.

В прошлой всё было легче, мы не жили в ней, а лишь приходили на занятия, поэтому я была вольна делать ночью что угодно. Тогда-то я впервые и наткнулась на маленькие врата, их почти не изучали, так как они не были пригодны для перемещения в другие миры или попадания в Мантию между мирами. Но такие окна были довольно хороши в поиске пророчеств.

Деревянный пол под ногами слегка скрипел, но я уже вышла из общежития, направляясь мимо ещё одного к ближайшему саду. У нас не было деревьев в Амальгаме, но как только появились врата в мир Флорилы, разумные растения захотели обжиться и на нашей земле. Так и появились искусственно созданные сады и парки Амальгамы.

— Не шелестите, это Чара, — прошептала я, приближаясь к яблоням.

Приятный и сладкий аромат наполнил мои ноздри, я глубоко вдохнула, наслаждаясь любимым запахом. Яблони задвигали ветками, будто на них напал игривый ветерок, но почти тут же уняли свои шепотки. Поначалу они мне дико мешали работать, постоянно отвлекали разговорами, но со временем привыкли, а затем подсказали маленькие врата, спрятанные в корневище огромного дуба.

Конечно, дерево высадили раньше появления перехода, но это не помешало ему возникнуть в очень удобном месте. Серо-серебряный треугольный разрез пространства выделялся на фоне ствола, сизые ручьи ртути стекали по корням, но дуб стоически сражался с этим, будто и не был привезён сюда с Флорилы.

Разложив рядом с собой сумку и несколько нитей, я опустилась на удобный корень и стащила перчатки. А затем резко оборвала приток междумирной энергии к рукам, пламя погасло, и мир вокруг стал более серым и блестящим. Туман врат светился очень слабо, но его было достаточно, чтобы я видела окружающие меня деревья.

— Чара?

Я напряглась, услышав незнакомый голос: это не один из моих клиентов. Из-за дуба выглянул беловолосый парень, серые глаза с интересом изучали меня, а вот я лишь напряглась и слегка удивилась — манящий, неизвестный мне, возможно, он не раскрывал свою цель.

Неужели это буду я?

— Да, зачем ты здесь? — Прошептала я, запуская руку во врата.

Если он пришёл сюда, чтобы выбрать меня, я не собиралась терять время. Будто тысячи иголок поцеловали кожу, когда она соприкоснулась с внутренним дымом врат, я замерла, не высовывая руку с той стороны, мантийные твари хоть и не пролезут через это окно, но вот руку отгрызть могут.

Пальцы почти сразу нащупали грубый материал бумаги, я схватилась за свиток и запустила вторую руку, наклоняясь ближе к серебристому туману. Ощутила запах пыли и жара и слегка отодвинула голову.

По началу пророчества выпадали из врат сами, подплывая слишком близко к нашему миру. Иногда люди увлекали их за собой, но потом мы научились вытаскивать свитки намеренно, всего лишь оставаясь внутри переходной части — в самой Мантии. Обычно врата ведут тебя через неё по мостам из разных амальгам, и вокруг бескрайнее и всенаправленное пространство Мантии, — постоянно движущийся ртутный туман.

— Мне нужно пророчество, — прошептал манящий приближаясь.

Они не были безумными или сумасшедшими, вели себя как обычные люди, адепты. Единственное что их отличало от людей — это белые волосы, брови, ресницы, сероватый оттенок кожи и глаз. В остальном они были как все остальные, и это ещё больше добавляло жути. Происхождение манящих было неизвестно, так же как и почему в их головах появляются определённые люди, ведь в пустом разуме неоткуда взяться воспоминаниям.

Я кивнула на сумку, в которой было несколько пророчеств на продажу. Это занятие на протяжении всего университетского времени, помогло накопить на учёбу, да и многие адепты готовы были щедро платить за более подходящее или сильное пророчество.

— Но вначале скажи зачем оно тебе? — Я посмотрела на него, отвлекаясь от врат.

Глава 3

После ночи работы с пророчествами я еле разлепила глаза, первый день недели начался у меня в спокойствии сухих ветров Амальгамы и тусклом свете белого шара. Я быстро переоделась в фиолетовый сарафан с вышитым свитком на лямке, собрала густые волнистые волосы в высокий хвост и подмигнула своему отражению в зеркале. Наборы формы были до ужаса скучные, простые брюки, юбки и пиджаки, поэтому почти сразу я наведалась в Аэр, союзное королевство странствующих островов. Их наряды были очень элегантными и удобными, подходящими для учёбы в академии, там я и набрала кучу фиолетовых нарядов — в цвет своего факультета.

Аметистовый кулон сверкал в магическом свете ламп, пальцы ощутили холодный камень, мантийная энергия стукнулась о границы кулона, и я отдёрнула руку. Сердце бешено застучало, я резко обернулась на зеркало, но никаких изменений не было.

И чего я себе надумываю.

Стащив со стула сумку, я запихнула в неё свою личную книгу пророчеств, записные принадлежности, и выбежала из комнаты. Женское общежитие наполняли весёлые голоса и смех, адептки спешили на свои практические занятия. Я же направилась в главный корпус в библиотеку пророчеств — Прорию.

Выйдя из общежития, я испуганно отпрянула, увидев перед глазами куклу, мурашки побежали по телу, и я поспешила обогнуть преподавателя Дарнуна Нуна. Его удивила моя особенно широкая траектория движения, но я всегда так обходила любые куклы, ужасно боясь их. Быстро пробежав по аллее с берёзами, которые подгоняли меня своими насмешливыми шепотками, я наконец оказалась в главном корпусе академии Амальгамы.

Здесь столпилось ещё больше народу, часть адептов изучали расписание, часть застыла перед доской, на которую вносили манящих и их цели. Я быстренько проверила её, — моего имени и имени Илирии пока нет, а значит, переживать нет смысла. Даже если у нас есть манящие, им всё равно придётся раскрыться, когда они попытаются исполнить своё роковое пророчество.

Винтовые лестницы по бокам главного зала уводили вереницы студентов в высь корпуса, оторвавшись от таблицы с манящими, быстренько подбежала к ближайшей. Ботинки застучали по камню, и я почти сразу потонула в сумраке лестницы. До самого верха я добралась с ещё несколькими адептами, и все мы оказались в царстве сухих запахов бумаги и шелеста пророчеств. Здесь витал аромат железа из-за проверок на правдивость, но в остальном обычная библиотека почти лопалась от количества адептов.

Илирия расположилась вместе с Диной, адепткой факультета Междумирных Исследований, самого многочисленного направления академии. Именно они путешествовали в другие миры, заключали сделки и договоры, поддерживали отношения с соседними королевствами и объединениями. Отчасти из-за этого многие адептки с этого курса выглядели высокомерными и постоянно недовольными, но, кажется, Дина была адекватной. Её звонкий смех разнёсся по Прории, отчего Райдер вместе с Крэем у шкафов вздрогнули.

Они изучали какие-то стихийные пророчества, доступные адептам в любое время, к своему стыду, я ни разу таким не занималась. Мне хватало выданного минимума, да и ночные вылазки не спеша, но планомерно заполняли мою книгу. Я развалилась на диванчике рядом с Илирией, положив голову ей на ноги.

— Жаль, что у вас всех есть возможность проявить себя, — продолжила Дина разговор с Илирией, — первое испытание, как всегда, будет общим.

Наверняка чувствует несправедливость из-за такого распределения соревнований, как и остальные с её факультета, но преподаватели так и не решаются позволить адепту с Междумирных Исследований открывать врата самолично. Это очень опасно.

Грустная улыбка растянула мои губы из-за её расстроенного взгляда. К нам подсела Элли Дарнино, крохотная девушка с Факультета Материалов других миров, её ртутного цвета рабочий комбинезон покрывали частицы какой-то пыли и подтёки жидкостей. Я ощутила сильный запах меди.

— А я была бы рада участвовать вместе с вами на своём этапе, — низкий голос Элли завибрировал в тишине библиотеки, и девушка смутилась, — я наверняка самая слабая тут.

— Неправда, — я сразу же подскочила и осмотрела Элли, в её глазах клубился интерес, а не скука, — мы тебе поможем.

— Главное нас не переработай в Амальгаму, — насмешливо проскрипел Райдер, подходя к нам.

За ним шёл Крэй, вставляя в рамку новое пророчество, его белоснежный костюм факультета Мантии Врат был противоположностью спортивной одежды Райдера, цвет которого был чёрным. Адепты факультета Охраны врат отличались своими мрачными лицами, душами и одеждой, но в этом не было ничего удивительного, сами попробуйте каждый день отгонять мантийных тварей с той стороны, чтобы они не пробрались в академию.

— Ты будешь первым, — резко огрызнулась Элли, я сжала её ладонь и поддерживающе улыбнулась.

— А где Виана? — Спохватилась Илирия, было видно, что девушка хочет действовать уже сейчас, в её блокноте красовались описания каждого этапа.

В библиотеке запахло сильным цветочным ароматом, и моя подруга скривилась, когда мимо нас пропылили две адептки в развивающихся платьях. На их ключицах красовались броши в виде колбочек с жидкостями. Элли скривилась и послала им неприличный жест в спину, Райдер присвистнул и повторил её движение ухмыльнувшись.

Сегодня у него задиристое настроение, повезло, что я не попала к нему на тренировку в таком состоянии.

— Чара? — Показалась последняя адептка нашей команды, я кивнула, и девушка уселась в свободное кресло.

На её плече мирно посапывала сверкающая бабочка, её крылья будто состояли из стекла. Даже не нужно было разглядывать её брошь в виде длиннохвостой зверушки из изумрудов, чтобы понять, — Виана с факультета Междумирной зоологии.

— Наконец, — прошептала Илирия и выпрямилась, так ей не терпелось приступить к делу.

— Лопнешь, как врата, — рассмеялся Райдер, послав ей насмешливый взгляд, — выдохни.

— Умолкни, — пророкотала Элли, исподлобья взглянув на парня.

Глава 4

Я нагнала ректора, когда тот мило беседовал с берёзами в северном саду, он стоял близко к коре, его ноздри расширялись, будто пытались есть запах. Меня насмешила эта милая сцена, я уже замечала, что Теренс обожает древесные ароматы. Мужчина обернулся, услышав мои шаги, довольно кивнул и махнул рукой, призывая следовать за ним.

— Как тебе твоя команда? — Теренс склонил голову ко мне, будто намеревался спросить об этом тайно, но деревья отозвались любопытным шелестом, услышав его вопрос.

— Отличная, — я заговорщицки посмотрела на него, он знал о проделках с пророчеством, — надеюсь, мы победим.

Его карие глаза сверкнули в холодном свете солнца, на губах заиграла нежная улыбка. Он непонятно счастливо вздохнул и отвернулся, рассматривая дорогу впереди. Мы петляли по тонким искусственным тропинкам, а затем вынырнули в пустое серое пространство травы и врат. Это поле относилось к территории академии, но было самым отдалённым, поэтому нам с ним никто не помешает.

— Как твои успехи?

Его голос приобрёл характерные нотки преподавателя, стремящегося проверить прилежность своего адепта. Я выдохнула, где-то в груди билось моё настоящее сердце, а рядом с ним покоилось мантийное, работать с которым я и училась.

В нашем мире амальгамец может обладать тремя признаками Мантии. Поступая сюда, я думала, что способна использовать только свои ладони с изменяющимся рисунком, чтобы подбирать ключи для врат, а также ртутные сосуды, накапливающие междумирную энергию для пророчеств. В моей анкете в графе магии стояло «путник-энергик», соответствующе с признаками — ладони и сосуды.

Но после первого медицинского исследования в этой академии меня вызвал Теренс, рассказав, что я обладаю и третьим признаком — мантийным сердцем, сгустком ртутных сосудов, и мышц под основным сердцем, позволяющим без вреда для здоровья находиться в Мантии — пространстве между мирами. Чем глубже мантийник забирается туда, тем сильнее должно быть его второе сердце, чтобы отравляющий ртутный туман не причинял вреда.

Почему в моей прошлой академии сердце не обнаружили? Возможно, не сочли нужным искать, все мантийники чаще всего гордятся вторым сердцем и спешат рассказать об этом признаке сами. А я молчала, не ведая о своих дополнительных способностях.

— Я его ощущаю, — тихо ответила я, отчего-то смутившись, — ты говорил, что это уже хороший знак.

Теренс кивнул и неожиданно развернулся ко мне, тёплые ладони опустились на мои плечи, а большие пальцы нащупали особо крупный ртутный сосуд на шее, напрямую связанный с мантийным сердцем. Я спокойно смотрела на ректора, он прищурился, будто видел сквозь мою грудь, блики солнца разбегались по щекам и носу из-за шевелящихся от ветра волос. Губы с тонкими трещинками были спокойны, и я поддалась вперёд, так хотелось ощутить их тепло.

— Нет.

— Отлично.

Одновременно сказали мы и отошли друг от друга, я сжала рот, надеясь, что он не услышал моего возгласа. Каждую встречу с ним я старалась контролировать свои порывы и верила, что Теренс не слишком устал от них. Через два месяца обучения в этой академии именно он пригласил меня на личные занятия для развития мантийного сердца. Сначала хотелось отказаться, чтобы не усиливать свои запретные чувства к ректору.

Но я всё-таки совершила эту единственную ошибку, позволила себе хоть раз поддаться желаниям.

— Я чувствую, что твоя мантийная энергия уже понемногу проходит через него. Это действительно хорошо, значит, тело начало осознавать, что у него есть второе сердце. Осталось научиться запускать его.

Теренс обладал всеми тремя признаками, я взглянула на его изящные руки, рисунок ладоней сейчас был непонятным, с толстыми и тонкими линиями, но я не раз видела, как он молниеносно подстраивает их под ключ врат. Настоящий выпускник Охраны врат, — на этот факультет возможно поступить только, если ты и путник и энергик и мантийник, — идеальный амальгамец.

И Теренс был безупречен во всём, забирая всё моё внимание.

Железное напряжение между нами расплавилось, когда я опустила взгляд, Теренс расправил плечи, прочистил горло и пошёл дальше. Мы миновали самые первые активные врата, через которые изредка выходили адепты из отдалённых городов нашего мира. Серо-серебристые треугольники, прямоугольники, круги и овалы сверкали в свете белого солнца, так похожего на луну. Я перешагнула широкий ртутный ручей, изливающийся прямо из пространства ближайших врат.

Трава поля была жухлой и серой, прекрасный берёзовый сад остался позади, на этом бледном пейзаже Теренс выделялся своей чёрной спортивной формой, а я, как фиолетовый цветок, плыла рядом с ним в платье. Наши тренировки проходили всегда в спокойствии, поэтому я не переживала, что мне придётся по-настоящему драться или пытаться спастись от чего-то во вратах. Этим занимался мой учитель.

— Эти, — Теренс указал на наклонённый прямоугольник, — вчера их проверял, никаких тварей.

Я кивнула, искрящаяся рамка состояла из сотни тонких серых листов, собирающихся в мембрану, и чем ближе к центру, тем больше расстояния было между перепонками, а пустое пространство заполнял густой и живой туман. Я положила свою сумку рядом с ними, Теренс повторил за мной, но на всякий случай повесил на пояс массивный железный меч.

— Что тебе необходимо сделать?

Мысли забегали в голове, судорожно собирая по углам все нужные мне воспоминания. Уже несколько занятий я пыталась это сделать, но на прошлой встрече Теренс понял, что я даже не ощущаю второе сердце. Его домашнее задание я выполнила, теперь предстояло повторить всё остальное.

— Я должна распространить свою мантийную энергию по всему телу, — замедляя дыхание, я смело всмотрелась в глаза Теренса и сбилась, увидев в его взгляде восхищение, — а затем, как бы это сказать, — уже тише прошептала я, — нужно отключить своё основное сердце.

— Ты должна прервать поток междумирной энергии, связанный с ним, — мягко поправил мужчина, подходя ко мне, он ласково провёл рукой по моим волосам, оставив ладонь на плече, — давай.

Глава 5

Добрались до этого момента?💟Ваша поддержка оценкой и/или комментарием очень важна автору!🌸🌸🌸

Я нервно осматривала соседние колонны адептов, мы стояли на поле перед сотней неактивных врат. Часть учеников, зрителей и преподавателей продолжала выходить из единственного открытого проёма, напрямую связанного с академией. В конце вышел Теренс, сегодня он был облачён в строгий чёрный костюм, на руках и ногах у него были железные щитки, а под плотным пиджаком тело окутывала броня.

Его одежда была идеальным смешением элегантности и жёсткости, почернённый металл тускло сверкал. Глаз не оторвать.

Все семьдесят пять групп нашего курса выстроились в колонны рядом друг с другом, передо мной высилась Дина, девушка предпочла строгий синий костюм, смешанный с бронёй. Собрала чёрные волосы в тугой пучок чуть ниже темечка, на плече висела её личная книга пророчеств, от корешка отходили кожаные ремешки, удобно закрепляющиеся в пазах её наплечных щитков. Похожая система была у всех адептов, это позволяло нам не потерять книгу пророчеств в пылу сражения, иметь её всегда под рукой.

По плечу постучали, я скосила глаза и увидела, что Элли протягивает мне какую-то флягу. Железное покрытие приятно скользнуло мне в руку, но я тут же отодвинула её от себя, учуяв противный крепкий запах алкоголя. Видимо, Райдер решил таким способом подбодрить свою команду перед первым испытанием, наверняка он и передал этот напиток. Скривившись, я вытянула руку сбоку от Дины, и девушка благодарно кивнула, не скрываясь отпив из фляги, а затем передав её обратно.

— Приветствую адептов третьего курса на первом испытании Железных соревнований, — торжественно провозгласил Теренс, занимая место у передвижной кафедры, — предполагаю, многие из вас видели этот этап в прошлые года, кто-то наведывался к другим курсам. Так или иначе мы не будем тратить время на очередной рассказ о том, что вам предстоит.

Сбоку я заметила Дарнуна Нуна, — мужчина недовольно смотрел на ректора, видимо, не одобряя такого сокращения программы соревнований. Его синяя мантия развивалась на лёгком ветерке, и под ней я увидела пристёгнутую к поясу куклу и постаралась сразу отвернуться.

— По результатам первого и главного испытания, — Теренс окинул нас всех взглядом, выискивая страх или неверие в серьёзность ситуации, — две трети из вас будут сразу же исключены из соревнований. Дальнейшие этапы вам предстоит пройти с остальными курсами, которые также потеряют большинство своих команд.

Я шумно выдохнула.

Эта часть всегда самая неприятная: из семидесяти пяти команд останется всего около двадцати, тех, кто уложится во время, сумеет активировать врата, отразить атаку мантийных тварей, а затем подобрать ключ.

Возможно, это испытание несправедливо сложное, но оно проверяет способность работать в команде, да и к тому же мантийные твари никогда не угрожают участникам по-настоящему. Вокруг каждых врат стояли воины, их чёрная униформа впечатляла и дарила чувство защищённости.

Вперёд вышел Дарнун, он быстро зачитал список распределения, и наша колонна двинулась за Диной, выискивая врата с воткнутым флагом «62». Мы быстренько осмотрели тусклый треугольник, разрезающий пространство, ртутные ручейки почти не вытекали из него, и это первое что привлекло внимание Дины и Илирии.

— Там наверняка ртутники, — прошептала подруга, сердито нахмурившись, — придётся перейти на ту сторону. Только Райдер и Элли могут.

В этом этапе нам запрещалось переходить через врата, поэтому и соответствующее пророчество защиты не потребовалось бы. Однако мы ухитрились попасть в тот случай, когда просто необходимо пересечь границу, ведь ртутники, — это змеи, окутывающие вход и вытягивающие междумирную энергию из врат. Если их не убрать, любое запирающее воздействие на проём будет тонуть в змеиных ртах. А из всех нас только Райдер и Элли обладали мантийным сердцем.

Себя я не учитываю в такие моменты. Мы с Теренсом движемся очень медленно, я только-только научилась запускать второе сердце, уверена, что я лишь наврежу и себе и другим, если попытаюсь им помочь без защитного пророчества.

— Вирра, — неожиданно Дарнун оказался рядом с соседней колонной, — зайдёте ко мне после уроков? У меня для вас есть хорошие новости. — А затем он склонился и что-то прошептал девушке.

Её взгляд тут же метнулся к манящему, почти вплотную стоя́щему рядом с ней. Беловолосый парень с вожделением осматривал Вирру, но она испытывала только страх, ведь её, скорее всего, утащат в Мантию под конец этого курса. Горячая кровь забила в моих висках, надежда мелькнула в глазах Вирры, и она кивнула Дарнуну. Но внезапно мужчина с недовольством воззрился на нашу команду, я проследила за его взглядом, — Илирия с аппетитом откусила от жирного пончика.

— Начинаем!

Резко и громко рявкнул Дарнун, ему вторил горн и крик других преподавателей, расходящийся по полю. Адепты, не ожидавшие такого резкого старта, замешкались, но почти сразу вокруг врат завязалась работа.

— Райдер и Илирия, занять защитные позиции с двух сторон, — начала командовать Дина, — Виана, оцени сколько там ртутников или других тварей. Элли, займи место рядом с Райдером, на случай если ему потребуется помощь на той стороне. Крэй, накапливай магию, постарайся перехватить поток от ртутников. Чара, — девушка довольно взглянула на меня, — а мы с тобой постараемся активировать эти врата.

Я уверенно кивнула, девушка умело распределила нашу группу так, чтобы каждый оказался занят. Крэй прислонился к боковой границе, пытаясь поглотить как можно больше мантийной энергии, ему придётся прерваться через время, когда врата станут активными, но сейчас он мог напитаться магией, чтобы потом передать её Дине для запирания врат.

Райдер и Илирия напряжённо вглядывалась в тусклую тёмную мембрану, выхватив оружия, их направления были во многом похожи, только Райдера учили сражаться с тварями в Мантии, а Илирию решать катаклизмы нестабильных врат. Поэтому оружием для девушки служил деревянный посох с перемычками и острым наконечником, способный помочь ей выстоять при сильном ветре или разливе лавы и дать отпор тварям. Мой слух уловил испуганный крик, где-то вдали послышался звук расплёскивающейся воды, а значит, мы уже опаздывали, какая-то из команд успела активировать врата.

Глава 6

Когда большая часть адептов завершила своё испытание, самый большой зал корпуса уже переполняли взволнованные студенты других курсов. Мы с командой заняли свободные места, наблюдая как преподаватели яростно о чём-то шептались.

Теренс поднял руку, призывая собеседников к молчанию, а затем уверенно и горячо начал что-то говорить, изредка указывая на адептов. Его взгляд метался по лицам учителей, встречая и одобрение и злость, Кэара Мрэйнта, декан факультета Мантии Врат, казалось спорила больше остальных. И было вполне понятно из-за чего у них такой эмоциональный разговор.

— Адепты, к сожалению, отправленные отряды на спасение ваших сокурсников не смогли их отыскать. — Наконец заговорил Теренс, резко отойдя от других преподавателей.

За его спиной продолжился яростный спор, видимо теперь о ректоре. Мужчина сам был потрепан, ткань костюма слегка помялась, а на броне виднелись новые царапины. Он устало провел по волосам, зачесывая их пальцами назад, а затем облокотился на кафедру.

— Завтра отменяются все практические занятия, объявлен день Ртутного тумана.

Мурашки пошли по моей коже, наши традиции предписывали сжигать тела умерших, рассеивая их прах в тумане Мантии. Поэтому все пропавшие за вратами автоматически приравнивались к умершим, конечно их поиски проводились, но, когда даже воины отчаивались найти людей в царстве смерти и ядовитых паров, мысленно отправляли их в Мантию, чтобы они покоились среди междумирной энергии.

— Вопрос продолжения Железных соревнований всё еще остается открытым. — Продолжил ректор уверенным голосом, призвав преподавателей к тишине за своей спиной, Кэара выглядела очень довольной и гордой, будто выиграла спор. — Второе испытание запланировано через три дня, к этому моменту лидерам команд сообщат о нашем решении.

После этого ректор выпрямился, окинул взглядом адептов и кивнул, указывая на двери, — собрание завершилось. А затем, спохватившись, он подозвал Дарнуна и что-то ему прошептал. Тот ухмыльнулся и неожиданно поднял руки, привлекая внимание подскакивающих адептов.

— Не расходитесь, результаты первого испытание будут оглашены прямо сейчас.

Мои бедра напряглись, я следила яростным взглядом за Теренсом, казалось, мужчина был испуган не меньше нашего, но затем я вспомнила, что он ректор академии, он прошел семилетнюю службу в Мантии, и нес за нас ответственность уже несколько лет. Его не испугать мантийными тварями, скорее всего он угнетен самой ситуацией, тем, что не смог защитить нас.

— Мне нужно идти, — прошептала я Илирии, она кивнула и поддалась вперед, когда Дарнун принялся оглашать счет команд третьего курса, — загляни ко мне вечером.

Подруга кивнула, а я начала проталкиваться через адептов. Выхватила у случайной девушки мятную конфетку, скрывшись в толпе, мне хотелось отвлечься, думаю она мне простит это. Язык приятно онемел, и я вывалилась в свободный коридор, быстро прошла дальше и увидела, как Теренс вышагивает по пустому коридору.

— Теренс, — шепотом позвала я, мне не хотелось привлекать внимание панибратством с ректором, — господин ректор Ноттэн.

Уже более громко крикнула, заметив полную глухоту со стороны мужчины. Он удивленно оглянулся, но заметив меня, его взгляд смягчился, и он поманил к себе. Напряжение спало с его плеч, казалось, он от чего-то убегал. Облокотившись на стену, он тут же отпрянул от неё, будто она надавила на его руки, Теренс недовольно осмотрел почти пустой коридор и направился к выходу.

— Пойдем, чарующая.

Я встрепенулась и направилась за ним, часть адептов начала выходить из зала, направляясь в разные стороны. Мы последовали за некоторыми в ближайший сад, заняли одну из самых отдалённых скамеек, березы склонили свои ветви очень низко, будто создавая зеленый купол, загораживающий нас от любопытных взглядов.

— Что случилось? — Спросила я, пытаясь понять его настроение.

— Седьмая команда открыла врата не проверив наличие тварей, оттуда вырвалась одичалая гидра из морей Гидво, отравленная ртутью, а мы не успели помочь, — Теренс разочарованно вздохнул, — адепты хотят продолжать соревноваться, часть преподавателей тоже. И я вынужден найти баланс.

Моя рука поймала его ладонь очень неожиданно для меня самой, но я не отдернула руку, слегка сжала его пальцы. Мужчина тут же перехватил их, заключая в свои крупные ладони, а затем чуть потянул меня к себе, чтобы я наклонилась. Его взгляд переменился, страх вытиснился решимостью, и он неожиданно прикрыл глаза.

— Я научу тебя одной вещи, Чара, только слушай внимательно, — я кивнула, завороженно рассматривая его трепещущие ресницы на глазах, — если ты вдруг попадешь в Мантию и тебе станут угрожать твари, ты сможешь их обмануть. Главное не забудь мои слова и не бойся.

Он замолчал, прикрыв глаза, колючий холод разбежался от его рук, я попыталась отдернуть их, испуганная, но мужчина крепко удерживал меня. Теренс терпеливо смотрел, ожидая, когда я успокоюсь. Медленно тело привыкло к его напору мантийной энергии, он передавал мне часть своих сил, напитывая ртутные сосуды. Он был очень мощным, будь я более маленькой, у меня слюна бы потекла от зависти и осознания, сколько энергии может хранить его тело и сосуды.

— Вот так, — удовлетворенно прошептал ректор, отпуская мои руки, — а то совсем ослабла. Ты уже знаешь, что можешь запустить сердце, и я думаю, тебе будет легче научиться этому трюку сейчас. Ты ведь знаешь, почему мантийные твари охотятся на нас?

— Конечно, — я кивнула, это заучивают почти сразу как начинают думать, особенно мантийники, — их привлекает биение ртутного сердца, они слышат его как колокол в пустом замке. Тем же эффектом обладает защитное пророчество.

— И это биение мы можем сделать реже, — Теренс аккуратно положил свою ладонь мне под левую грудь, не касаясь её, лишь дотрагиваясь до ребер, — попробуй. Пока ты не научилась его контролировать полностью тебе будет легче сразу выработать более медленное биение.

Я прикрыла глаза, распределила междумирную энергию по телу, а затем попыталась прервать поток магии к обычному сердцу. Тут же перестало хватать воздуха, я испуганно схватилась за руку Теренса, он приблизился, вглядываясь в моё лицо, рука сжала талию, отвлекая этим, а затем он большим пальцем легко стукнул по ребрам. И ещё раз, повторил это, имитируя биение сердца. Сосредоточившись на этом ощущении, я наконец смогла запустить мантийное сердце.

Глава 7

В очередной раз наморщившись я оглянулась, мы сидели рядом со стойлами, дожидаясь Виану, у нас троих сегодня стояла одна единственная практика у Кэары Мрэйнты. Она была деканом факультета Мантии Врат и преподавала не своим адептам азы про это междумирье. Илирия стояла, задумчиво пялясь на лошадей, казалось её что-то донимает, но девушка не рассказывала мне.

— Ну так что с результатами?

Решилась я наконец подать голос, но подруга тут же шикнула на меня и записала что-то в блокнот. Я удивленно и обиженно насупилась, вскочила, намереваясь отойти подальше от этого назойливого аромата животных.

— Мы прошли, — догнал её голос, а затем я услышала и её шаги, — мы оказались в десятке лучших адептов с нашего курса, так что Виана готова извиниться перед всеми нами за свои нападки.

Я ухмыльнулась, а затем заметила грустный взгляд Илирии. Девушка вышагивала довольно грузно, бордовое платье помялось, будто у неё не было времени его отгладить. Хотя не у всех девушек были бытовые пророчества, да и многие влияли на всю одежду, так что пришлось бы потратить много энергии, в общем удобнее просто утюг.

— Есть какие-то проблемы? Мы нарушили правила? — По реакции Илирии было непонятно угадала я или нет.

— Кажется у меня появился манящий, — тихо прошептала подруга, пока мы отходили от конюшен, видимо Виану мы не дождемся, — я не уверена, но он приходил ко мне.

— Кто? Сможешь узнать его?

В моей голове тут же завертелись тысячи мыслей, нужно будет проверить является ли Илирия его целью, попытаться отыскать его пророчество, не дать ему его исполнить. По снисходительному взгляду подруги я поняла, что все мои мысли уже давно записаны и оформлены в план.

— Он пришёл вчера под вечер, вытащил меня погулять и полез обниматься.

— Неужели он уже исполнил его?

Илирия пожала плечами. Многие пророчества манящих, исполнение которых предрекало обязательную пропажу их цели, сводились к исполнению каких-либо плотных взаимодействий тел — поцелуи, объятия или драки. Поэтому любые прикосновения манящих воспринимались как опасность.

— Я ему не позволила, но он не стал настаивать, — ответила девушка, — странно, да?

Мы вышли на просторную аллею, по краям мощеной дорожки прорастали тонкие и яркие травы, огромные цветы, кланяющиеся своими нераскрытыми бутонами. Солнце только начало появляться за академией, освещая сад холодными лучами. Цветы с Флорилы не обладали индивидуальным разумом как деревья, они были больше похожи на рой, наступишь на лист розы в начале дорожки, в конце другая обязательно зацепится за твою одежду, отомстив.

Оторвавшись от созерцания цветов, я вернулась мыслями к разговору с подругой. Обычно, манящих тяжело удержать от исполнения своих пророчеств, их разум поглощается идеей и они становятся одержимы ей, и чем ближе окончание года, тем яростнее их попытки исполнить нужное действие. Поэтому и странно, что предполагаемый манящий Илирии так легко отстал от неё.

— Нам нужно проверить, найти его пророчество.

Уверенно кивнула я, а за мной повторила подруга. Она достала блокнотик и подчеркнула слово «пророчество». Это первостепенная задача, пока оно не исполнено, у Илирии есть шанс спастись. Мы замерли, смотря друг на друга.

Её серые глаза сверкали нетерпением, она сложила руки на пухлой груди, будто стремясь защитить себя. Я на её фоне наверняка смотрелась не такой эффектной, но готова поспорить в моих фиолетовых глазах отражалась та же решимость, я уже начала планировать ночную вылазку за пророчествами, ведь должно же быть что-то, что защищает от манящих, иначе Мантия играет нечестно.

Временные пророчества работают только с открытием врат, к сожалению, поэтому написать такое для отпугивания манящего не получится, но мы можем выкрасть пророчество, чтобы помешать его исполнить.

— Мы успеем до практики? — Задумчиво проговорила я, оглянувшись на самый дальний корпус общежития, мы вышли на большую прямую дорогу, идущую вдоль них.

— Что именно? — Недоуменно проследив за моим взглядом, Илирия напряглась, видимо догадавшись.

— Проберемся к нему прямо сейчас, — быстро прошептала я, схватила подругу под локоть и потащила её вперед, — с какого он факультета?

— Мне кажется с Междумирных Исследований, а у них как раз сейчас практика, — я ухмыльнулась, в кои-то веки такая желанная загруженность этого факультета нам на руку.

Мы быстро зашагали по дорожке, некоторые адепты шарахались от нас, будто мы шли на таран, почти так и было. Не замедляясь у дверей, мы ввалились в корпус манящих, парочка из них сидели на креслах, читая учебники, кто-то прошествовал мимо нас с банными принадлежностями. Насколько я знала, некоторые манящие даже не тратили время на учебу, особенно, если уже исполнили своё пророчество, — какой смысл от занятий, если ты пропадешь в конце этого года.

Мы привлекали слишком много внимания, поэтому быстро скрылись в коридоре, направляясь к дежурной. Женщина, скучая, сидела в своей коморке и читала роман про запретную любовь двух людей из Гидво и Игнильда, миров воды и огня.

— Уважаемая, Арина, — я ласково улыбнулась, — нам нужно навестить нашего друга, — я специально выделила это слово неприятным тоном, — его зовут…

— Вран Гронник, — подсказала Илирия.

— Цель?

Мы молчали, женщина оторвалась от чтения и, заметив наши взгляды, нехотя указала на журнал. Наверняка многие преподаватели понимали, зачем могут приходить адепты к манящим — для своего спасения, поэтому и не препятствовали. Мы никогда не угрожали друг другу реальными убийствами, поэтому всё противостояние сводилось к избеганию.

Мы вылетели из её каморки и направились на третий этаж, к счастью, никто из манящих нам не встретился, и я быстро вбежала в комнату Врана. Илирия последовала за мной, и разочарованно выдохнула, когда увидела подставку для книги пророчеств.

— Другого я и не ожидала, — кивнула я ей на кровать, — обыщи матрас. Манящие не таскают свои пророчества в книгах, оно где-то здесь, если нам повезет.

Глава 8

Яркое солнце слепило Илирию, алые царапины на щеке будто подпекались лучами. Я вздохнула, погруженная в свои мысли, как бы Кэара ни пыталась провести своё практическое занятие, адепты не уделяли должного внимания предмету, находясь не здесь. Наши редкие птицы, так облюбовавшие растения из Флорилы щебетали в близлежащем саду, воробьи прыгали по чайным кустам, а синички по рябинам, деревья радостно игрались с ними, двигая ветвями.

— Перед вами в колбах находятся разные газы, в конце этого занятия вы должны сдать мне лабораторную работу по определению каждого содержимого. В особенности вы должны предположить на вид, какой из газов является плотным ртутными туманом, а какой обычным.

Я устало выдохнула, и начала вертеть в руках карандаш. Илирия молчала, медленно выводя номер работы в тетради, вздрогнув от крика птицы, я вновь растеряла всё своё внимание. Если Илирия действительно цель манящего, то вся моя жизнь теперь будет направлена на путешествия в Мантию, пусть я не сдам экзамены, провалю практику, но спасу подругу.

— Во время путешествия по Мантии многие наши исследователи находили амальгамные сооружения, металлы из разных миров вваливаются через врата в междумирье вместо ртути, вытекающей с нашей стороны, — Кэара Мрэйнта изящно провела рукой по своей талии, ненавязчиво и кокетливо поправляя упругую грудь в корсете, — плотный туман — это признак близлежащего строения. Именно поэтому вам так важно научиться определять виды ртутного тумана.

Она выхаживала между столами, пока адепты аккуратно и нервно изучали колбы с газами, оценивали плотность, цвет с помощью специальных стёкол. Я мотала головой наблюдая за ними, здесь собрались адепты с разных факультетов, так как нас не было нужды учить более основательно на тему Мантии. Кэара проводила десятки таких общих занятий со многими адептами, позволяя нам приходить со своими друзьями.

— Чара Раярра, — я и не заметила, увлеченная двумя щебечущими воробьями на подоконнике, как подошла Кэара, — и зачем вам это необходимо делать?

Я смущенно подняла глаза, девушка была того же возраста что и Теренс, молодая декан факультета, её светлые, почти платиновые волосы продолжал похожего оттенка подол платья, дымчатая и очень воздушная ткань окутывала тело. Но серые глаза смотрели с вызовом и интересом, несмотря на свою сильнейшую женскую энергетику, она влияла не только на парней, девушек она просто затмевала и своей красотой и силой взгляда.

Но я не была слишком робкой, поэтому постаралась вспомнить все наши занятия с ней, чтобы ответить может и не отлично, но достойно. Я знала, что Мантию заполняют разные замковые постройки, непонятно откуда они там. Кто-то считает, что их засасывают врата из какого-то неизвестного нам и давно разрушенного мира, кто-то считает, что в Мантии скрывается ещё один народ, который и отстраивает их, они же и пишут пророчества. И я точно знала, что в этих зданиях ты можешь умереть, даже если у тебя есть мантийное сердце.

— Плотный ртутный туман способен не только отравлять тела, но и запутывать разум, так как сердце или пророчество не успевают полностью убрать плохое воздействие. — Запинаясь начала я, губы Кэары нежно улыбнулись, взгляд потеплел, и она кивнула, поощряя мой ответ. — Поэтому важно уметь определять области такого тумана, чтобы не попасть в ловушку галлюцинаций, даже если мантийник хорошо развил своё сердце.

— Не совсем то, что я сказала, — девушка снисходительно улыбнулась, всё-таки указав на мою невнимательность во время занятия, но больше не стала заострять внимание, — но идея верна. Плотный ртутный туман таит в себе опасность галлюцинаций, однако, он же хранит в себе бо́льшую часть пророчеств. Они появляются именно в таких областях, иногда прямо на полках замков, стоящих в эпицентре опасности.

Она отошла от нашей с Илирией парты, и я заметила, как подруга ковыряет длинную царапину на кисти. Девушка переживала и даже не заметила, насколько я была близка к плохой оценке. Схватив её руки, я остановила её, Илирия кивнула и вернулась к лабораторной работе. Я же осмотрела колбы с газами, которые должна была изучить, мы разделили их, чтобы справиться с заданием быстрее. И наверняка справились бы, не отвлекай меня крики птиц за окном.

Они будто напоминали сирену, орущую в моих мыслях. У Илирии есть манящий, она может подвергнуться нападению или насилию с его стороны, а затем и вовсе может пропасть. Хватит, я резко опустила карандаш на бумагу и записала, где находится плотный ртутный туман, его было обнаружить легче легкого. Только в нём из всех газов летали тонкие бежевые нити, — бумажные волокна, из которых в последствии может сформироваться свиток пророчества.

Мы с Илирией быстро разделались с оставшимися газами и сдали работу почти последними, опередив только парней, которые разглядывали не колбы с парами, а Кэару. Хотя она и не отчитывала их, ей наверняка нравилось внимание к своей фигуре. Уже когда я намеревалась уходить, меня окликнула преподавательница.

— Раярра, задержись на минуту, у меня к тебе разговор.

Я кивнула и попрощалась с Илирией, ей нужно было спешить на свою следующую практику, сегодня, как она мне рассказала, им предстоит закрыть врата, из которых вырывается песчаная буря. Опять южную часть академии заметет песком, ухмыльнулась я, провожая взглядом подругу. Надеюсь, она справится и со своими переживаниями и со своей задачей.

— Чара, присядь пожалуйста, — Кэара медленно опустилась за свой стол, мило подперев голову ладонями, она изучала меня, будто мелкого ночного зверька из Нюктоса, — до меня дошли некоторые слухи, на счёт твоей, — она задумалась, подбирая слово, — личности.

Я напряглась, сжав кулаки, о чём она? Хитрый прищур можно было истолковать по-разному, но женщина неожиданно отклонилась на спинку стула, взмахнув руками, будто ругая саму себя.

— Ах, извини, не так выразилась. Дошли слухи о твоих талантах, — эта формулировка была ещё хуже, я нахмурилась, — и делах с ректором.

Глава 9

Дошли до этой главы?💕Поддержите автора оценкой книги и/или комментарием, самое интересное только начинается✨✨✨

Я бежала уже несколько минут, пытаясь пробраться через толпу зрителей к месту проведения второго этапа Железных соревнований, Дина была сегодня на собрании для лидеров команд, а я в это время спала. Поэтому, когда ко мне в окно влетело письмо-пророчество с призывом немедленно одеваться и готовиться, я чуть ли не пробила потолок комнаты, выпрыгнув из постели.

Не тратя время на прихорашивание, я оделась в обычный форменный костюм, фиолетовый цвет дополняли серые ботинки и галстук, а аметистовый свиток на предплечье отражал лучи солнца. Волосы хлестали по спине, хоть я и собрала их в хвост.

Растолкав последних адептов, как мне показалось бывших соперников, я ввалилась в пустое пространство, отыскала макушку Илирии и подбежала к ним, согнувшись пополам от усталости. Дина окинула меня недовольным взглядом, но промолчала, а вот Виана как будто хотела на меня упряжь надеть, как на своих зверушек, чтобы контролировать. Я улыбнулась ей и смахнула несуществующий пот со лба.

— Как же хочу бутербродов, — я проследила за взглядом Илирии, подруга гипнотизировала еду на столах для судей и преподавателей.

Мой взгляд встретился с Теренсом, ректор нервно осмотрел меня, и, будто убедившись что я в порядке, направился к кафедре. Неужели ждали только меня? Я вжала голову в плечи, осознавая гнев Вианы.

— Приветствую адептов на втором этапе Железных соревнований. — Торжественности в голосе Теренса не было, напряжение и злая решимость, будто он стремится довести дело до конца и приложит все усилия для нашей защиты. — Второй железный этап оценит вашу способность как команды найти нужное пророчество, защитить своего поисковика, а также помочь ему определить правдивость. Это испытание направлено на проверку вашей внимательности и выдержки, время не ограничено, вылетов после этого этапа нет. Максимальное количество баллов получат те, кто смогут найти нужное и истинное пророчество.

Воцарилась тишина, команды терпеливо ожидали, напряжение струилось по волокнам моих мышц, и я увидела похожую сосредоточенность в теле Теренса. Но тут он продолжил, понизив голос, его тон стал очень серьезным.

— В связи с трагедией на первом этапе и общим решением продолжать соревнования, все опасные ситуации будут смоделированы, поэтому убедительная просьба не наносить раны существам, которых вы будете встречать в Мантии. Выбирайте тактику отпугивания или запугивания, — он сухо хмыкнул, наверняка представляя себе как мы будем это делать, — во всех опасных ситуациях вы должны отступать, даже если это повредит результатам этапа, рядом с вами будут находиться три-воины. Ваша жизнь для нас важнее.

Я удивленно осмотрелась, мужчины стояли в заурядной железной броне, поэтому я их и спутала с обычными воинами. Но они, оказывается, были личными три-воинами Триединого, точнее не личными, а проходящими учение и службу прямо во дворце, и часть из них, да, служила у нашего правителя. Теренс постарался нас защитить.

— А теперь самое главное, — только сейчас голос Теренса смягчился, стал интригующим, — тема пророчества. В этом году вам необходимо вытащить…

Я переглянулась с Илирией, мы уже знали тему, но часть других команд наверняка были в предвкушении.

— … личное парное пророчество, направленное на проверку чувств влюбленных.

— Что? — Изумленно вскрикнула Элли, за ней рассмеялся Райдер.

— Хочу бутерброд, — удрученно проговорила Илирия, наверняка осознавая будущие трудности.

— Вот ваша хваленая разведка, — яростно зашептал Райдер, навалившись на меня с Диной со спины, — видимо Илирины побрякушки не сильно впечатлили преподов. А может это из-за первого этапа, кто знает, вдруг привлекая природные пророчества вы бы позвали и какие-то бедствия. А может они просто издеваются над нами.

— Замолчи, — процедила Виана, отпихивая развязавшего язык Райдера, — ты справишься?

Я кивнула даже не поворачиваясь, пытаясь сама понять что произошло. Теренс быстро окинул взглядом все команды, поднял руку и махнул, больше не требовалось объяснений, мы должны были сами трактовать задание, поэтому вслед за его жестом послышался гул труб, возвещающих начало этапа.

Наша команда непонимающе доплелась до врат с выделенным номером, и я встала прямо перед ними. Они были высотой как я, серая мембрана слегка шевелилась, ртутные ручьи лениво растекались от сизого тумана. Врата были активными, но запертыми, рядом на столике лежала бумага с ключом, стояло несколько бутылок с ртутью, железные кисточки, механизм с увеличительными стёклами и блокнот для записей. Я задумчиво выдохнула и повернулась к команде.

— Начнем с азов, мне нужен проводник с хорошим запасом междумирной энергии, чтобы подпитывать меня, пока я буду внутри врат, — Крэй тут же кивнул, закатывая рукава, — дальше Райдер и Илирия на вас защита с той стороны. Помните уточнение Теренса, — не вредить, а только отгонять.

— По мне так они лишают нас возможности реально проявить себя. Те адепты сами виноваты, Железные испытания нацелены на отбор самых сильных.

— Но не ценой смерти, — к нему подобралась Элли, злобно всматриваясь в глаза, — ты мог бы оказаться на их месте.

— Я — нет.

— Замолчи, Райдер, — снова проговорила Виана и выжидающе посмотрела на меня, — что дальше?

— На тебе как обычно оценка какие там твари до того, как Райдер и Илирия войдут во врата. — Виана кивнула и внимательно осмотрела врата. — Элли, ты будешь помогать мне проверять правдивость пророчеств. После открытия врат Дина присоединиться к тебе, а затем закроет их обратно, когда мы найдем нужное пророчество.

— Отлично, — радостно подпрыгнула Элли и подошла к столу, осматривая принадлежности, Дина просто последовала за ней, готовя ладони для копирования ключа.

Все разошлись по своим местам, я заняла позицию перед вратами. Виана довольно быстро оценила опасность, ощутила, что там летает стая реннов с Аэра. Почти все существа, попадающие в Мантию, со временем изменяются, превращаются в мантийных тварей. Ренны были стаями камней, на которых выросли амальгамные шипы, опасные существа, если не знать как с ними сражаться. Райдер знал, поэтому продолжая разглагольствовать о легкости этапа, выбрал железную сеть и они вдвоем с Илирией подошли к вратам.