Ненавижу эльфов! Ну за что?!

Пролог

Аннотация:

Эльфы – мой бич. Все самые неприятные воспоминания связаны с этими ребятками из мира фэнтези. И казалось бы: куда больше? Но нет. Я умерла под рекламным щитом, на котором во всю холеную мордашку улыбалась длинноухая. Думаете, на этом моим страданиям пришел конец? Не угадали. Ненавижу эльфов! Ну за что?!

Пролог

Жизнь порой настолько трудная, несправедливая, что хочется задать вопрос миру: «Чем, фламинго меня ущипни, я заслужила это все?!»

Начну, пожалуй, с самого начала.

Первое разочарование постигло меня в детстве.

Насмотревшись романтических фильмов, наивно решила, что достаточно искренне кого-то любить, и человек обязательно рано или поздно обратит на тебя внимание. В итоге внимание я привлекла… Когда зарядила кулаком в лицо своей первой любви из-за сатирического замечания, касающегося моей внешности. Уже в тот момент заподозрила, что сценарий свернул не туда.

Последующие четыре года пролетели, как одна сплошная хреновая мелодрама. Страдая от неразделенной любви, чтобы сохранить остатки гордости, при любом удобном случае не теряла возможности задеть обидным словом этого «пельменя». «Пельменем» он стал сразу в ответ на первое прозвище в мой адрес.

Драться в свои целых четырнадцать лет было уже неприлично «порядочной девушке», поэтому в ход кулаки не пускала. А вот если, например, мяч, всегда можно было очень «искренне» извиниться за свое «косоглазие». Силы во мне было немерено. Друзья шутили, что я одержима, ведь временами происходило и правда что-то непостижимое. Взять хотя бы случай, когда брошенное надкусанное яблоко действительно случайно сбило упомянутого ранее поганца с велосипеда. Яблоко!

В общем, наша непарочка представляла из себя двух шутов, соревновавшихся на протяжении многих лет в красноречии, сходивших с ума от ревности и не желавших признать очевидное.

Все мои попытки сказать о своих чувствах потерпели крах. Каждый раз кто-то или что-то мешало. Доходило до абсурда.

Первое недопризнание заглушил ревом мотора проезжавший мимо мотоцикл. Второе — щипок за грудь, а моя неразделенная любовь следом — пощечину с кулака. Я предпочитаю именно так характеризовать свой спонтанный апперкот справа. Третье оборвалось, так и не свершившись. Всю решимость уничтожили очередная насмешка и ехидная улыбка. У кого после такого сохранится желание говорить о любви?

Прошлое осталось в прошлом, а разбитое сердце вызвало хроническую ненависть к героиням романов, которым по-свински везет, и все в них влюбляются.

Студенческие годы. Первые серьезные отношения завершились, когда мой парень бросил меня ради своей девушки в онлайн-игре. Я думала, что ослышалась. Но нет. Мне изменяли в игре. И даже впоследствии пригласили на игровую свадьбу.

Как это произошло?

Одним субботним утром на экране ноутбука всплыл конверт-уведомление о новом письме. Кликнув на него, меня ожидало очередное потрясение. Свадебное приглашение. С карточки улыбались мужской персонаж в золотых доспехах и красавица-эльфийка. Решив, что это клиника, отпустила обиды и забыла о бывшем навсегда.

Объяснять чем и почему меня с тех пор начали раздражать еще и эльфийки, думаю, не стоит? Список нелюбимых вещей пополнился.

Ни кукольной внешности, ни платиновых волос до колен у меня не было. Лишь странная для девушки силушка богатырская.

Затем новый парень. Романтический вечер с намеком на продолжение проходил прекрасно ровно до внезапной с его стороны просьбы: «Дорогая, ты не могла бы перед ЭТИМ переодеться?». В ванной меня ждали: белокурый парик, силиконовые заостренные уши, голубые линзы и развратная сорочка. Свидание завершилось в полиции для меня и больницей для извращенца.

Читая книги, стоило автору упомянуть эльфов, я клялась совершить самоубийство в случае попаданства в тело «ушастых сисек». И так на протяжении трех лет. Окончив университет, продолжала поминать недобрым словом «чертовых эльфиек» при каждом подходящем случае.

Как говорится, накаркала.

Вечер пятницы. Рабочий день подошел к концу. Уже по сложившейся традиции мы с подругами встретились в одном уютном кафе в центре.

Как бы иронично не звучало, но мои девчонки обожали фэнтези. Инга бегала с ролевиками по лесу уже более четырех лет, а Лилька косплеила ушастых. Обе подруги добились успехов в своих по-началу отдушинах. Теперь хобби каждой превратилось в полноценную работу и приносило хороший доход. А я тем временем продолжала карьерный рост в банковской сфере, что меня более чем устраивало.

Девчата каждый раз пытались завлечь меня на эти свои встречи, но я стойко держала оборону. Сколько раз за один вечер мне приходилось слышать об ушастых созданиях! Пальцев рук и ног не хватит, чтобы сосчитать. На фоне этого нелюбовь к эльфам лишь крепла. Однако ради подруг терпела и не особо яро высказывала свое «фи», хотя Инга и Лиля прекрасно знали о наших сложных «отношениях» с данными представителями мира фэнтези.

В разгар посиделок мне позвонили с незнакомого номера.

– Девочки, я ненадолго выйду. Надо ответить на звонок.

– Боже, у твоей мегеры вообще совесть есть? Ай!

– Не слушай Лильку. Мы пока закажем макарунов, – подмигнула Инга, секундой ранее прервавшая подругу тычком локтем в бок.

Я накинула палантин и вышла на улицу. Вызов от неизвестного абонента не удивил. Начальница частенько теряла свой телефон, отсюда постоянные смены сим карты и новые номера.

– Алло? Галина Руденовна? Это вы?

Внезапный скрежет над головой привлек мое внимание. Я резко взглянула вверх и… Последнее, что увидела в своей жизни: рекламный щит с изображением пышногрудой эльфийки, стремительно приближающийся ко мне.

Карма? Злой рок? Нет! Кто ж знал, что моя антифанатская политика возмутит одну конкретную богиню?

«Вашу маму! Покажите мне учебник, в котором бы упоминалось, что Афродита – эльфийка!»

Глава 1

Затянувшийся дурной сон завершился нестерпимой ломотой в теле. Я открыла глаза. В комнате было темно, из ванной доносились звуки льющейся воды. Сдерживая стон, попыталась привстать, но запуталась в чем-то рукой, кожу головы болезненно стянуло.

– М*ть вашу! С-с… – каким-то неведомым образом умудрилась зацепиться за собственные волосы.

Это было очень странно, ведь всю жизнь носила короткие прически.

Притянув прядь к самому носу, подтвердила: кто-то нацепил на меня парик, причем намертво приклеив к коже головы. С подозрением огляделась вокруг:

Я находилась определенно не у себя дома и даже не в одной из квартир подружек.

«Что это за место, черт возьми?!..» – незаметно начала подступать паника. Перед глазами замелькали самые разные стоп-кадры из фильмов о маньяках. Все тело напряглось. Сердце было готово выпрыгнуть из груди.

«Па-да!» – за стенкой что-то упало.

От неожиданности аж подскочила. Прислушавшись, уловила признаки нахождения кого-то в душе и поняла, что в помещении не одна.

«О, нет! Я не вынесу пыток! И из могилы выбраться не сумею!» – почему-то в этот момент сразу подумала о худшем.

И пока другие надеялись бы на жесткий розыгрыш со стороны друзей, то мое воображение сразу же нарисовало печальную гибель от рук психопата-похитителя-фетишиста.

В ужасе сползла с шелковых простыней на пол и тихо засеменила на четвереньках подальше от кровати. Вскоре мой лоб натолкнулся на что-то.

– Ай… – я потерла ладонью место ушиба.

Нащупав перед собой гладкую лакированную поверхность, осторожно встала на ноги. Параллельно в ванной комнате звуки воды стали стихать.

Внезапно в спальне резко включился свет. Послышались шаги. Я напряженно уставилась на дверь…

Вскоре в воздухе завитали вкусные ароматы жареных овощей.

Поняв, что у меня все еще есть фора до позорного обнаружения, выдохнула. И тут взгляд зацепился за нечто отвратительно знакомое. Передо мной стояла эльфийка!

Ушастое, белокурое создание с четвертым размером в очень откровенном нижнем белье глупо хлопало длинными ресницами.

По привычке недовольно закусила губу, перебарывая неприязнь. Но спросить ничего не успела, потому что в этот самый миг вспомнила все: и момент смерти, и Олимп, и проклятую Афродиту.

Вдогонку мне подсунули не только воспоминания бывшей владелицы тела, но и заверенный на Олимпе документ о наказании за угрозы в отношении целой расы. Обвинения были явно притянуты за уши. Злобная приписка от богини в конце служила тому подтверждением:

«Пускай тебя и воскресили, но посмотрим сколько протянешь. Итог у тебя один: мучительная смерть!»

Витиеватые загогулины вместо привычных мне букв выглядели незнакомо, но, что удивительно, я понимала их смысл.

Пришла в себя с застывшим в немом крике лицом, продолжая пялиться на свое отражение в зеркале. Да, это была та самая новая «лучшая», укуси ее за пятку, жизнь!

– Д*рьмо…

Я хоть и шутила про «второй шанс» в теле эльфийки и последующее самозавершение нежелательного попадания самым радикальным способом… Но кто мог подумать, что другие миры вообще существуют?

Место, в котором очутилась, было как из сказки. Ужасов.

Божественная прошмандовка специально закинула меня именно сюда. Куда сюда? В закрытую эльфийскую шарагу на отдаленном острове, в тело одной проблемной девицы.

Исправительное учреждение принимало в свои стены особо геморойных (прости Господи) дворянских отпрысков женского пола эльфийской расы.

И та-дам!

Бывшая владелица ушастых сисек относилась как раз-таки к подобным.

Девушка имела дурную репутацию в обществе, ведь… была тупее камня и… страдала нимфоманией. А еще ее, теперь меня, ждал договорной брак.

Перспективы вгоняли в депрессию.

По факту сюда ее сослала глава семьи, устав от бесконечных скандалов. И что самое возмутительное во всей этой истории: малышка-Ханниэль была обещана в жены двум древним, как динозавры, эльфам.

Все верно. Двум!

В данном фэнтези мире многомужество являлось нормой, ведь девочек рождалось крайне мало. И куковать бы Ханни тихо на острове до выпуска, глядишь, там бы и старейшина рода изменила решение по поводу кандидатов в мужья, да вот только… На попе ровно ей не сиделось!

«Стыдоба…»

Изголодавшись по мужскому обществу, эта барышня проникла в апартаменты недавно прибывшего с материка иностранного гостя, чтобы… Сделать с ним всякое… Но по иронии судьбы выпитый афродизиак оказался паленым, и графиня дома Дюпри, не дождавшись того, за чем явилась, померла.

А теперь я, жертва божественного самопроизвола, должна разгребать за Ханни всю эту кучу… фламинго.

Вишенкой на уже порядком зловонный торт – проклятие. Так сказать, подарок от моей убийцы.

Оно вынуждало меня либо поселиться в борделе, либо узаконить брак с пятьюдесятью мужиками, либо смириться и умереть от бешенства сокровенной части меня.

И даже были указаны временные рамки в количестве смехотворных трех дней.

И никого не волновало, что я на куске суши посреди океана! У меня изначально не было шансов выжить.

– Греб@ная Афродита! Чтоб твои уши отсохли, а сиськи отвалились! – выругалась злобным шепотом.

Сдаваться в мои планы не входило. А умирать на радость ушастой садистке тем более.

Но кто-то изменил «три дня» на «три недели». И дописал мелким шрифтом на русском языке: «Для отсрочки проклятия достаточно выйти замуж за одного мужчину любой расы в указанные сроки. Отсрочка будет действовать максимум три месяца. Побочные действия – возможен спонтанный скачок либида. Единственное, чем могу помочь. Мне жаль…»

«Хоть у кого-то на небесах совесть есть...» – подумала я.

– Всего-то найти мужа за двадцать дней, а потом в срочном порядке разыскать способ снять проклятие, – тихо прокомментировала вслух, пожимая плечами и параллельно планируя покупку раба.

Рабство в этом мире было чем-то повседневным, хотя и не всеми поддерживаемым явлением. Выходить замуж за пять десятков мужчин я точно не намеревалась. А становиться работницей дома утех тем более. Вариант с мужем-рабом звучал куда привлекательнее.

Глава 2

Утром следующего дня дракон забрал из рук директрисы колледжа личные дела студенток. Пролистав их все, он не обнаружил интересующую его особу.

– Не хватает, – произнес Авил, прожигая взглядом женщину.

– Простите? – дрогнувший голос пожилой эльфийки выдал ее волнение.

– Здесь не все личные дела.

– Не понимаю о чем вы, – нахмурилась директриса, поправляя монокль.

– Чтобы недостающее было на столе в течении пяти минут, иначе… Вам не хотелось бы знать, что последует за отказом дипломату Империи, с которой ваше крошечное королевство так стремилось наладить отношения.

– Это вне моей компетенции. Пришел приказ сверху. Прошу, выберите из остальных. Студенток много.

– Либо вы приносите папку, либо я подниму вопрос о сомнительной репутации, предложенных вашей стороной студентов! – гневно пророкотал он, выдыхая полный рот черного смога.

Эльфийка испуганно подскочила. От драконьего рева стеклышко на монокле покрылось мелкими трещинами.

***

Топот соседских детей как всегда разбудил на час раньше.

– Арх-х!..

«Ну хоть кошмар закончился…» – я в раздражении накрыла голову подушкой и постаралась снова заснуть. Все-таки вчерашний бред мог присниться только на очень нетрезвую голову.

Сон не шел, а будильник не звонил. Я занервничала и попыталась нащупать смартфон. Гладкий металлический корпус никак не желал попадаться. Нахмурившись, отбросила подушку и открыла глаза. Лучше бы я этого не делала…

– Чего? Где я?

Обнаружив себя в комнате Барби, мгновенно прогнала последние остатки сна. Обои, ковер, мебель, детали интерьера, постельное белье и балдахин – все было в розово-сиреневых тонах. Напротив кровати стояло большое напольное зеркало, из которого на меня смотрела знакомая по сну эльфийка.

Осознание пришло мгновенно. И хотя признаваться не хотелось, но произошедшее ночью не было наваждением. Я действительно очутилась в другом мире, полном фэнтезийных рас.

– Флами-и-инго… – со стоном выругалась в своей привычной с юности манере.

Длинные уши в зеркальной глади согласные с моим настроением поникли. Я прикоснулась к ним и осторожно двумя пальцами потянула. Внезапно меня накрыла волна возбуждения. Испугавшись, тут же отпустила кончики острых треугольников. Пару минут вдохов-выдохов согласно онлайн-урокам из йоги помогли успокоиться.

– Вот те на… У них что? Уши – эрогенная зона?.. В таком случае должны ведь быть защитные насадки? – игнорируя жуткий интерьер, целиком отдалась исследованию содержимого ящиков прикроватной тумбы.

Первые два до отказа были заполнены всевозможными предметами эротического характера. В последнем ящике под здоровенным (из материала, напоминающего резину) «баклажаном» заметила разные тюбики и баночки. Стараясь лишний раз ни к чему не притрагиваться, стала внимательно изучать этикетки.

– О! Неужто? – на одной банке были изображены эльфийские уши.

К счастью, знание языка, письменности и много чего еще я унаследовала вместе с телом Ханниэль, упокой ее душу вменяемый бог. Однако какие-то мелочи все же были утеряны.

В Ирадэсе, как и на Земле, также тщательно расписывали на средствах «способы применения». Благодаря этому я узнала, что гель в баночке нужно наносить на чувствительные кончики ушей. Склизкая жижа быстро застывает, формируя тем самым прозрачный защитный слой. Смывался гель теплой водой. Можно было не опасаться дождей и водных развлечений.

Шум в коридоре повторился. Я взглянула на часы и ойкнула: пропустила два первых урока.

– Так! Занятия Ханни постоянно прогуливала, никто не удивится ее, вернее моему отсутствию, – я встала на меховой ковер и потянулась. – Сейчас самое главное найти способ сбежать с острова. Три дня – не шутки… – пробурчала себе под нос и распахнула шкаф.

– … – моргание не помогло. Картинка осталась прежней. На что я, спрашивается, рассчитывала?

Школьное платье с углубленным декольте было единственной более или менее приличной вещью. Вот почему мой выбор пал на него, несмотря на отвратительное качество ткани.

Следуя воспоминаниям бывшей владелицы, без проблем нашла библиотеку. Студенты в этом крыле являлись таким же невероятным явлением, что и внезапное появление живого динозавра в нашем мире. В пыльном зале попросту не было ни души. Я огляделась и в сотый раз почесалась. Шерстяное платье ужасно кололо.

Пробежавшись по нужным разделам, выбрала пять книг, наиболее актуальных в моем текущем положении. Благодаря им я узнала, что у эльфов есть негласное соглашение с пиратами. Ушастые позволяют кораблям морских разбойников пришвартовываться на островах, а те в ответ не промышляют в водах под юрисдикцией королевства Кальвиль. За день таких кораблей могло набраться до дюжины.

Теперь о средствах. Денег Ханниэль семья не присылала. Оно и понятно. На кой черт они ей сдались на (по сути) необитаемом острове?

Изучив цены и популярные товары, составила в уме краткий список того, что следует прихватить с собой с целью последующей перепродажи.

Оставалась одна загвоздка: как незаметно покинуть шарагу? План территории идей не подкинул. Охранный магический купол, накрывавший территорию со зданиями, сводил на нет любые мысли о подкопах, канализации и прыжках через пятиметровую стену.

– Секундочку… А какой у нас сегодня день? – я покопалась в мозгах и вспомнила, что наступила пятница. – Отлично! Ночью же поставка продуктов!

Да-да. Эльфы еще и вели торговые отношения с пиратами. Если другие страны прознают – хана мировому соглашению. А культурном обмену тем более.

– Хм! – я хмыкнула. Не любить эльфов стало на одну причину больше.

Определившись с маршрутом побега, пошла быстрым шагом собираться.

Пока отрезала от платьев драгоценные камни, в комнату несколько раз стучалась разгневанная завуч. В своей тираде голосистая эльфийка особенно часто повторяла что-то про гостя, какой-то там отбор и большую честь.

Глава 3

Теперь я поняла смысл фразы о предрасположенности всего и вся к цикличности. К чему вдруг ударилась в философию? Да все просто. В данный момент это единственный способ отвлечься.

Лежу, значит, отмокаю в чужой ванне. В тех самых апартах, из которых давече сбегала в постыдных труселях и прозрачной сорочке.

Как все к этому пришло?

Мне бы и самой хотелось это знать. Вот правда.

Побег из эльфийского Шоушенка провалился с треском. Меня вместе с соленьями в карманах и некоторых других местах выловил злющий и невероятно горячий мужик. Последнее в прямом смысле. Из его рта вырывались языки пламени и даже на теле проступали капли магмы.

Когда мою тушку выдернули за шкирку из бочки, мне захотелось обратно. И я даже робко попросила об этом. В ответ услышала утробный рык, не предвещающий ничего хорошего.

А далее я стала свидетельницей сцены из какого-нибудь фэнтези-блокбастера. Мысли заскакали как блохи, вспомнились подруги, не пропускавшие ни одной новинки данного жанра.

«Э-эх… Как там девчонки? Наверное места себе не находят…».

Но сразу представила похороны в стилистике «Игры Престолов», и хандру сменило раздражение.

Чтобы смыть негатив, погрузилась по самые ноздри.

– Тоже нашла чем голову забивать. Лучше о насущном думать, – пробурчала, пуская пузыри.

Так что же все-таки произошло? И про какие киносцены шла речь?

За спиной мужчины распахнулись крылья. Продолжая удерживать меня одной рукой, он взлетел в небо, а после… выплюнул два огромных раскаленных шара вниз, сжигая разом и повозки, и запряженных в них бедняг-крокодильчиков. Пираты в ужасе разбежались кто-куда.

Мое сиплое «Хорошо горит, шашлыков бы…», как не странно, но привело его в чувство. Он тряхнул меня и заставил посмотреть на себя:

– Что ты сказала?

– Думаешь, от хорошей жизни дала по тапкам отсюда? Где это видано, чтобы леди, целая графиня, как корабельная крыса пыталась сбежать в бочке с огурцами?

Молчание стало ответом.

– Вот и я о чем, – закивала головой. – Оценил уже меню?

Мужчина скривился.

– Поддерживаю полностью. Меня тошнит от одного упоминания об овощах. Фрукты на десерт? Сказать, чтобы я сделала, добравшись до материка, в первую очередь? Заточила бы сочный кусок жареного стейка, ассорти пирожных с кремом да пожирнее, осушила бы бутылочку вина и напоследок затянулась бы из мундштука хорошим табачком! – перечислила, не кривя душой.

Эльфийский рацион казался пыткой. Более тридцати лет поедания мяса перебили даже расовые привычки бывшей Ханни.

– Ты точно эльфийка? – уточнил мужчина.

– Дискриминация? Или расизм? М-м?! Если у меня уши-треугольники, слащавое лицо и живу среди таких же, то не могу любить мясо?! А?! – завелась я.

Мужик просто попал под горячую руку. Нервы, смущение, страх, паника, голод – все эмоции перемешались, и произошло преждевременное пмс.

– Успокойся. Скоро поешь мяса. Обещаю, – внезапно дружелюбно произнес он. – Меня зовут Авил аг Каваж. Дракон. Прибыл из Империи. Мы с вашим Правителем подписали договор об обмене учащимися.

Немного поборовшись со своей совестью, все же сказала правду:

– Вас накололи. Это шарага – VIP-темница для неугодных. Тут все поголовно либо проблемные, либо проблемные тупицы.

– Знаю, – ослепив голливудской улыбкой, ответил дракон.

А я пропала…

– Эх! – бултыхнула ногой, закидывая пену на шторку.

Образ улыбающегося Авила не выходил из головы. Теперь понимаю и даже немного одобряю смелое проникновение Ханни в жилище этого плейбоя.

«Ну серьезно! Нельзя мужикам быть такими красивыми! Это чистой воды преступление…»

Завершив банные процедуры, накинула халат, предоставленный щедрым хозяином апартаментов, и вышла на кухню.

Тот, о ком шла речь, суетился за плитой. Кружевной фартук с изображением очаровательных феечек смотрелся презабавно на сурового вида мужчине. Он мастерски подкинул и перевернул в полете что-то, что моментально с потрескиванием зашкворчало на сковороде…

Я подошла и заглянула под руку дракона.

– Пресвятой фламинго! Рыба?! – потрясенно воскликнула.

Крепкая рука снова подкинула тушку. Та плавно приземлилась на золотистый бочок, в нос ударил умопомрачительный аромат. Рот наполнился слюной.

– Авил, где вы достали это сокровище? – я наградила мужчину таким взглядом, словно он – это снизошедшее с небес божество.

– Кх-кх!.. Пока вы приводили себя в порядок, слетал и выловил, – ответил он.

– Самолично? – мой взгляд стал еще более восторженным.

– Присаживайтесь, скоро будет готово.

Я достала из сушилки единственные вилку и тарелку, поставила их на стол и… В растерянности осмотрелась. Стул был тоже в ограниченном количестве.

– Вы еще не сели? – дракон надавил на мое плечо, заставляя приземлиться на мягкое круглое сиденье.

– Но…

– Пробуйте, – с этими словами жареная рыба переместилась со дна сковороды на белый диск тарелки.

– Я так не могу.

Мужчина нахмурился, но все же дал мне возможность объясниться.

– Как я могу есть одна? Вы добыли ее, а потом еще и приготовили.

– Пха-ха-ха! – дракон засмеялся, прикрывая рот тыльной стороной руки. – Ханниэль, не переживайте. Я поел, пока ловил.

Шестерни в мозгу медленно задвигались…

– Р-речь же о сашими? – уточнила в надежде.

«Только не говорите, что здесь огнедышащие разумные ящеры превращаются в людей и наоборот…»

Для той, кто ни разу не смотрел «Властелин Кольца», обходил стороной вселенную мальчика с совой и иные картины подобного толка – летающие рептилии являлись исключительно персонажами преданий, сказок, мифов и легенд. То есть драконов я видела лишь в цифровом формате.

Бывшая владелица… какой же она была недалекой. Даже о расах Ирадэса ничего толком не знала. За исключением эльфов, разумеется.

– Не заставляйте повара волноваться еще сильнее. Знаете ли, я не часто готовлю, – добавил он.

Глава 4

В пыльной комнате, заставленной книжными стеллажами и горшками с растениями, тускло мерцал настольный магический светильник.

– Прародитель… Они вообще убираются? – проворчал дракон, стирая толстый слой пыли со столешницы.

В носу беспощадно засвербило, и он звучно чихнул. Ближайшие стопки бумаг тут же разлетелись в разные стороны.

До этого дракон старался не замечать царящего во временно предоставленном ему кабинете беспорядка. Но любому терпению рано или поздно приходит конец. Он скастовал бытовое заклинание, моментально очищая помещение от пыли, паутины на потолке и засохшей листвы на паркете.

– Уф-ф… Теперь хоть дышать легче, – с этими словами Авил активировал магический артефакт связи.

На обратной стороне вызов не сразу, но приняли. Низкий мужской голос спросил:

– Авил?

– Я, – прогундосил из-за заложенного носа дракон.

– Все в порядке? Ты заболел?

– Пришлось срочную уборку провести.

– Опять аллергия? Ей богу, не возьму в толк: почему упрямишься и не избавишься от нее раз и навсегда?

– Отвлекать лекарей по такой ерунде – не по-мужски.

– … – собеседник потерял дар речи, не зная как реагировать на откровенную чушь.

– Ладно. Есть, что по делу?

– Возникли небольшие сложности. Кальвиль сотрудничает с пиратами.

– Это достоверная информация?

– Часом ранее самолично сжег пару их кораблей.

– Маг-снимки сделал?

– Лучше. Видео.

– Отлично постарался. Дополнительный рычаг давления на переговорах никогда не помешает. Ты в столице?

– Нет. На Безымянном острове «А».

– Не понял. А как же студенты для обмена? – удивился мужчина, окончательно просыпаясь.

– Студенты в колледжах. Колледжи – на островах. Всего два острова и два учебных заведения соответственно. Обучение раздельное. Я на острове, на котором размещены девушки. На второй отправился Бертони с командой.

– Этот павлин? Р-р..! – из маг-артефакта Авила вырвался утробный рык.

Министр злился каждый раз, когда упоминался кто-то из его зятьев. Единственная дочь выбрала себе в партнеры представителей зверолюдов. Но не это выводило из себя высокопоставленного чиновника. Проблема заключалась в другом. Оба супруга дочери были травоядными!

– Дядя, вам следует помириться. Ну правда. Сколько можно дуться на кузину?

– Ты сейчас серьезно?

– … Кхем! Они любят друг друга.

– Павлин, осел и драконица?

– …

– Не начинай. Иначе снова заведусь. Лучше расскажи про эти загадочные учебные заведения. Почему они вообще на островах?

– Изначально сюда сплавляли весь неликвид. Но знаешь? – дракон усмехнулся.

– Снова твоя интуиция? – голос Терсмонда аг Каважа напрягся.

Он даже не пытался скрыть любопытства.

– Скажем так, в убытке не будем.

– Отлично! Чудесно! – радостно воскликнул мужчина по ту сторону. – Как скоро вас ждать?

– Завтра выдвигаемся. Дорога до материка займет около недели.

– Почему так долго?

– Существует большая вероятность некоторых осложнений, если поплывем тем же маршрутом, которым добирались сюда.

Авил бесшумно подошел к двери и резко дернул ручку на себя. В коридоре стояла бледная эльфийка.

– Подслушивать – дурной тон, госпожа директриса.

– Я все объясню, – выдавила из себя дама.

– У меня неожиданные гости, поговорим позже, – сказав это, дракон сбросил вызов. – Уж постарайтесь, – он жестом пригласил женщину войти.

***

Рудиэль Фукé поведала нечто увлекательное.

Как и предполагал Авил, ссылка Ханни на остров – не наказание, а попытка ее семьи оградить единственную наследницу от посягательств королевских мумий. Род Дюпри надеялся, что извращенцы помрут раньше, чем женятся на Ханни.

Со слов директрисы: девушка действительно являлась той, кем являлась. Однако дурная репутация по большей мере была намеренно раздута до тех масштабов, из-за которых ее королевским указом отправили сюда на «перевоспитание».

Директриса имела статус близкой подруги бабушки Ханниэль и по совместительству крестной Виэль Дюпри, мамы девушки. План по спасению женщины составляли и приводили в действие на протяжении нескольких лет. К счастью, все сработало.

Внезапное прибытие дракона на остров госпожа Рудиэль ошибочно приняла за очередную попытку эрцгерцогов похитить подопечную. Древние сталкеры не унималась и периодически подсылали кого-то под разными предлогами. Вот почему пожилая эльфийка не поверила Авилу и поспешила связаться с прежней графиней.

Мариэль Дюпри подтвердила, что на острова и правда была отправлена делегация из Фехедис. Услышав это, директриса посчитала своим долгом лично принести извинения и посвятить высокопоставленного дракона в подробности обстоятельств.

– Господин Каваж, умоляю вас: позаботьтесь о малышке Ханни. Она мне как родная, – утирая платочком слезы, попросила эльфийка.

– Не переживайте. На территории Империи все студенты будут пребывать в полной безопасности, – сказал он, откинувшись на спинку стула.

Возникла неловкая тишина.

С задумчивым видом дракон прикоснулся к драгоценной запонке на рукаве и несколько раз последовательно прокрутил. Грани зеленого камня красиво заблестели, отражаясь в узких зрачках хищника.

Эльфийка терпеливо ждала, когда гостю из Империи наскучит игра с ювелирной безделушкой. Некоторое время спустя мужчина действительно перестал терзать крошечного золотого ящера на манжете. Он поднял взгляд и, внимательно следя за реакцией мадам Фукé, спросил:

– Позвольте узнать: почему род Дюпри не обратился с протестом к королю?

– Ох… Это… – женщина замялась.

– Мне необходимо понимать всю картину, – пояснил дракон.

– В Кальвиле веками царил матриархат. Однако последние три поколения в правящей семье рождались одни лишь сыновья. Эрцгерцоги Гиратуá являются прямыми и единственными оставшимися в живых потомками последней королевы. И если сравнивать… – директриса замолчала.

Глава 5

««Прощай шарага!» – отличное заглавие для какой-нибудь бульварной книжонки» – хмыкнув, подумала про себя.

В моей же истории все куда менее предсказуемо…

Корабль стремительно отдалялся от берега. Я глядела на зеленый блин до тех пор, пока тот не превратился в точку, размером с клопа.

Было сложно представить, что ждет группку проблемных остроухих на огромном материке.

Местами напоминавшие людей существа, в окружении которых пребывала, ни на секунду не давали поверить в чудо под названием «Это дурной сон. Скоро я проснусь, и все будет как прежде».

– Как прежде не будет точно… – депрессивно подвела итог.

«Ба-дущ!» – волна ударилась о деревянный корпус корабля, разбиваясь на тысячи соленых брызг.

Неожиданный душ привел в чувства. Дурные мысли сразу же покинули голову. Я сделала неловкий шажок в направлении грот-мачты. В этот самый момент очередная волна подкинула судно вверх, а следом устремились и мои полкило.

Кто бы мог подумать, что голосовые связки Ханни способны издавать подобные звуки? От сильного испуга из моего рта вырвался визг резаной свиньи.

Вдруг одна из лодыжек оказалась в тисках корабельного троса. Кто-то из матросов заметил эльфийский полет пьяного шмеля и вовремя захомутал ногу горе-пассажирки, тем самым спасая команду от дипломатического скандала.

– Бу-га-га! А хорошо летит, остроухая! – донеслось со стороны марса¹.

Одновременно с этим моя тушка совершила просто безумный вираж, после чего я очутилась висящей вверх тормашками ровно над центром палубы.

– Какая сочная!

– Малышка! Ослабь хватку на подоле!

– Покажи трусишки, беловласка!

Скабрезные фразочки летели со всех сторон. Я в раздражении оттопырила на свободной руке средний палец.

– Чего у нее с пальцем?

– По ходу сломала, девка!

– Какие эти эльфы все-таки доходяги!

Поток нервирующих комментариев усиливался. Я начинала закипать. В тот самый миг, когда великий и могучий был уже готов низвергнуться на обидчиков, корабль снова подбросило.

– А-а-а! Фламинго-о-о! – мой вопль нанес сокрушительный удар по барабанным перепонкам злодеев.

Все мои пятьдесят килограммов, подобно попрыгунчику на веревочке, подскочили вверх, чтобы затем резко упасть вниз, а после вновь взмыть до самой реи.

Подобное повторялось при каждой встрече судна с морскими гребнями. Вскоре завтрак настоятельно попросился наружу. К великому стыду требованиям желудка противостоять не вышло, и под дикий смех команды пиратской наружности съеденное перед отбытием тыквенное пюре разом покинуло меня. К несчастью, прямо на голову только что вышедшего на палубу дракона.

– Дохлый фламинго… – пролепетала я с виноватым видом, собираясь незамедлительно начать вымаливать прощение.

Но вместо извинений раздалось громкое «Ик!». «Вовремя» подоспевшая икота вконец испортила все, основательно лишая меня шанса избежать попадания в список «Вендетты».

Пока Авил отмывался в открытом океане, меня вернули на плоскую поверхность путем перерезания каната. Приземление вышло болезненным и обидным. Зло посмотрела на гогочущих матросов, в мыслях расправляясь с ними всеми мне известными методами, подчерпанными из документалках о маньяках.

Мысли мыслями, а на деле я была слишком мягкотелой, поэтому и позволяла начальнице безнаказанно ездить на моем горбу столько лет. Подруги не раз за это упрекали, но я пропускала их нравоучения мимо ушей.

«Какой же дурой была…» – запоздалое осознание больно ударило по гордости.

«И чтобы понять это, пришлось умереть…»

– Мда-а…

Прекратив рефлексировать, взяла свободную веревку, привязанную к грот-мачте, и осторожно подошла к борту.

Внезапно прямо перед моим лицом из недр океана выпрыгнула очень похожая на большую белую огромная рыбина с клиновидными зубами в два ряда, но тут же была схвачена гигантской когтистой лапой.

Я в шоке проследовала взглядом от конечности выше. Надо мной завис оживший из легенд монстр! Черный, крылатый, с малахитовыми радужками, вертикальными зрачками, зубастой пастью, костяным гребнем вдоль позвоночника.

–Д-дракон… – просипела на ультразвуке.

К подобному моя психика готова не была. Мозг принял решение отключить свою хозяйку от ужасающей реальности. В один миг пропали звуки моря, хлопанье кожистых крыльев двадцатиметрового чудовища, в глазах потемнело, а затем я провалилась в спасительное небытие.

***

Авил аг Коваж. Первый день пути.

Эльфийки оказались совершенно неприспособленными к морским путешествиям. Всех девушек, стоило им ступить на борт, тут же укачало. Одна лишь Ханниэль держалась молодцом.

Пока остроухие страдали в своих каютах, связался с Бертони. Их группа также успешно отбыла, но на полдня раньше. Судя по отчету, морская болезнь – бич всей эльфийской расы. Отобранные для обмена парни чувствовали себя ничуть не лучше своих соплеменниц.

Проведав повторно каждую из эльфиек, вышел на палубу. Но не успел насладиться морским бризом, как… В общем, произошел один порочащий репутацию всех к нему причастных инцидент.

Делать было нечего. Велел матросам развязать Ханни, а сам прыгнул за борт, чтобы смыть… отмыть честь.

Мой дракон незамедлительно потребовал и себе водных процедур. Обернулся. Утратив самообладание, зверь начал вовсю резвиться. Все же нам редко выпадает шанс искупаться в океане.

Стекающая по шерловым² чешуйкам вода приносила с собой блаженную прохладу. Морская соль исцеляюще действовала на застарелые раны. По первой из-за нее, конечно, неприятно щипало кожу, но стоило перетерпеть, как на смену приходила легкость. Рубцы затягивались на глазах.

Хотя мой дракон и был огненным, но, видимо, кровь кого-то из предков подарила способность к исцелению путем погружения в морскую воду. Данный спасительный козырь я хранил в секрете ото всех. В наше время может произойти всякое.

Зверь резко оттолкнулся крыльями от поверхности воды и взмыл вверх. Вода с крыльев водопадом обрушилась вниз. Корабль уже достаточно отдалился. Я поспешил нагнать судно. На подлете заметил Ханни и тень в воде у того места, к которому эльфийка, пошатываясь, направлялась.

Глава 6

Масло для бутербродов предоставил кок, с которым мы в итоге познакомились и даже побратались. Звали зеленого друга крайне необычно для уха землянки – Муктартак. Орочье имя, признаться честно, не сразу получилось выговорить. Но общее хобби в виде любви к готовке преодолели языковой барьер.

Муктартак провел мне экскурс по кухне, с упоением рассказывая о блюдах этого мира и ингредиентах. У нас даже получилось подобрать аналоги к моим рецептам из прошлой жизни.

Было сложно объяснить, откуда дворянка умеет готовить. Пришлось выкручиваться. Версия, что я якобы была вынуждена из-за своего положения составлять рецепты без возможности опробовать те, зашла на ура. Орк был добряком и сразу же поверил в мою ложь. А мне стало совестно. Но лишь до первого съеденного ломтика пшеничного хлеба, сдобренного тонким слоем сливочного масла и щедро украшенного поверх свежо засоленными рубиновыми бусинами.

Бутерброды вышли шедевральными! Икра доллнары оказалась на порядок вкуснее лососевой. При укусе шарики лопались во рту, обволакивая рецепторы насыщенным вкусом. Масло, как вишенка на торте, идеально подчеркивало изысканность икры. Оно было невероятно нежным и моментально таяло на языке.

Нашими стараниями деликатес опробовали все на корабле. Даже эльфийки, которых я подло обманула, не уточнив происхождение горошинок на кусочке хлеба. О масле также умолчала. И хотя мой поступок заслуживает осуждения, но неожиданно мои соплеменницы излечились от морской болезни.

Авила сей факт заинтересовал. Выяснив у меня точный рецепт, он скрылся в своей каюте.

Дракон вернулся к тому моменту, когда девчонки уже знали, ЧТО съели и прошли все стадии принятия. Оценив зареванный вид Жаклин, кушающую бутерброд и причитающую: «Простите меня, простите. Но почему вы такие вкусные…», он привлек мое внимание и прошептал:

– Ханни, ты не могла бы зайти ко мне?

Сказав пару утешительных слов Рыжику, как про себя я ласково прозвала девушку, оставила ее наедине с бутербродами.

Перед тем как зайти в комнату дракона, постучалась и только затем спросила:

– Можно?

– Проходи.

Каюта Авила оказалась лишь немногим больше наших. Здесь было дополнительное место для небольшого стола и деревянной табуретки-таблетки. Все остальное пространство занимала односпальная кровать. Дракон пригласил меня зайти, а сам тем временем сел на табуретку.

– Эм-м… – я слегка замешкалась, но все же вошла.

Дверь благоразумно оставила приоткрытой. Авил заметил мою хитрость, но лишь усмехнулся. Еще и посмотрел на меня таким взглядом… Словно спрашивал: «Насиловать? ТЕБЯ?».

Женская гордость была задета. Я обиженно закусила губу и достала из декольте подаренный Муктартаком карамельный леденец на палочке. Сладкое всегда помогало успокоить нервишки. Этот раз не стал исключением.

– Вы хотели поговорить, господин аг Саваж? – специально перешла на формальный тон, как бы выстраивая между нами стену.

Дракон секунды пять посверлил меня своими зелеными, как плавленный сыр Шабцигер, глазами. Затем согласно кивнул со словами:

– Да, студентка Дюпри.

Непривычное обращение резануло слух, но я сдержалась от того, чтобы поморщиться.

– Я вас слушаю.

– С вами хочет поговорить министр Терсмонд аг Каваж.

Я была настолько удивлена, что даже перестала лизать розовый леденец.

– Если готовы, я свяжусь с ним по маг-связи.

– Секунду. Ваши фамилии одинаковые. Вы родственники?

Мужчина немного помолчал, но в итоге подтвердил мои подозрения.

– Верно.

– Ясно. Соединяйте.

После пары гудков, вызов отклонили, но почти сразу же перезвонили. На устройстве высветилось имя абонента.

– Принять, – произнес дракон.

– Ханниэль Дюпри? Добрый день. Рад вас приветствовать, – произнес низкий мужской голос.

– Здравствуйте, – поздоровалась в ответ.

– Меня зовут Терсмонд аг Каваж, министр внешней политики Фехедис, в которой вы собираетесь обучаться.

«Так. С первых предложений пошло давление», – я взглянула на Авила.

На каменном лице черного дракона эмоции совсем не читались.

– Мы провели дополнительный эксперимент. Ваше блюдо успешно прошло проверку. Икра доллнары помогла не только девушкам, но и парням на другом корабле. Пока неизвестно, возымеют ли такой же эффект ваши так называемые «бутеры» на представителей других рас…

– Я тоже не знаю, – ответила, пожимая плечами.

– Империя очень заинтересована. Наши лекари хотели бы провести полноценные исследования. Вы согласны продать права на свое открытие?

В воздухе тут же завитал аромат денег. Больших денег.

«Ханни, может быть, и повелась бы. Но со мной подобное не пройдет…» – подумала про себя, в то время как мило улыбнулась и елейным голоском прощебетала:

– Богиня! Ах! Это такая честь! – ладошки прижала к внушительному бюсту.

Взгляд Авила скользнул и задержался в ложбинке.

– Значит, вы согла~?

– Но как же быть? – состроив глупую мордашку, перебила ушлого министра. И обеспокоенно добавила: – Разве такая как я достойна? Простите, это слишком для меня! – наигранно всхлипнув, выскочила в коридор.

Оказавшись у себя, хмыкнула и недовольно прищелкнула языком:

«Ага. Держите карман шире! Надо у Муктартака узнать про способы оформления патента. Стоит действовать на опережение, а то пока приплывем, авторство уже будет закреплено за кем-нибудь. Потом фламинго докажи, что рецепт принадлежит мне!» – разложив в уме все по полочкам, тут же бегом направилась на камбуз.

***

– Леди Дюпри, уверяю вас ~...

– Дядя, она ушла.

– …

– Ты довел ее до слез.

– Авил! Нам нужны эти права. Немедленно иди и убеди остроухую продать их нам.

– Знаю, что ты так ни за что не поступил бы, но все же предупреждаю: если вдруг рецепт окажется присвоен третьим лицом, я выступлю в суде на стороне настоящего автора.

– Ну разумеется. Всем родом Каваж будет оказана всеобъемлющая поддержка, случись какая беда. Но уверен, что подобного не произойдет! – слишком поспешно выпалил старый хитрец.

Глава 7

Наш корабль находился в пути четвертый день. Море было спокойным, дул безмятежный соленый бриз. Пираты всего раз показались на горизонте, но обогнули нас по дуге.

Мы с девчонками нашли общий язык и постоянно зависали на кухне у орка.

Близняшки Исэль и Диэль любили животных. До отправки на остров втайне принимали участие в незаконных скачках. Обладали большими глазами цвета шоколада. Светло-русые волосы до плеч фиксировали лентами наподобие ободка. Никогда не надевали корсеты и предпочитали удобную обувь.

Рыжеволосой Жаклин совсем пришлось тяжко. Родного отца она не знала. Мать погибла. В итоге за второго супруга ее покойной матушки вышла родная тетка. И началось время домашнего террора. Терпение Жаклин лопнуло. Она предприняла попытку сбежать, но была схвачена. Девушка выглядела эффектно: высокая, подтянутая, кучерявая, с пронзительным взглядом мятных глаз.

И последняя – Шарлиэль. На фоне других эльфиек девушка выглядела на порядок моложе из-за своего откровенно низкого роста и хрупкого телосложения. Обожала пышные платья и не расставалась с кружевным зонтиком. Белоснежные длинные волосы завивала в объемные локоны. На голове носила изысканную шляпку-капор. Весь образ миниатюрной эльфийки напоминал антикварную куклу. В контраст этому Шарль завораживали истории о поединках, убийствах и казнях.

Наверное, прошлая Ханниэль смотрелась бы очень гармонично в компании столь неоднозначных персонажей. Одной нимфомании за глаза. Я же… Тоже сумела вписаться. Спасибо любви к готовке из прошлой жизни.

Матросы иногда позволяли себе безобидные шутки в адрес «остроухих», вызывая при этом как у сокомандников, так и у эльфиек улыбки. Шалости скрашивали всем монотонный досуг. Дракон же избегал меня. Связывала его поведение с неудавшейся купле-продажей прав на рецепт бутербродов с икрой.

В тот день на камбузе Авил повторно попытался убедить продать их Империи, но вовремя пришедший Муктартак отправил того в… к моему юристу.

Когда господин Бидок стал МОИМ непонятно, но я благоразумно промолчала.

Именно с тех пор в наших с драконом отношениях возникла заметная прохлада. Любые попытки заговорить с ним не увенчивались успехом. Авил, словно предчувствуя каждый мой шаг, умудрялся сбежать до моего появления.

Разумеется, происходящее заметили абсолютно все на борту. Но что я могла поделать? У меня и без причуд дракона проблем было выше крыши.

В отличии от Ханни девочки оказались куда осведомленнее и неплохо разбирались в географии, политике, культуре и других не менее важных аспектах жизни. За совместными беседами сумела почерпнуть для себя много полезного.

Муктартак тоже не отставал и щедро делился имперскими сплетнями.

В Фехедисе императором традиционно избирался мужчина, но заправляла всем супруга-императрица. Со слов орка, дамочка имела немалое количество фаворитов, однако гарем по какой-то причине не заводила.

У других дворянских родов на официальном уровне главами были женщины. При этом в Империи сохранялось некое равноправие. Я так и не поняла всех хитростей местных законов.

Лично для меня немаловажным показателем уровня развития государства являлось абсолютное отсутствие расизма. Светлые эльфы подобным похвастаться не могли. Они были слишком высокомерны. Считали себя исключительными, когда таковыми не являлись.

На пятый день кто-то из дозорных сообщил о преследующем нас фрегате без опознавательных признаков. Корабль, пассажирами которого мы являлись, резко сменил курс, развивая предельную скорость. Спустя полдня кошек-мышек с неизвестным врагом, наше судно влетело в зону рифовых островов. Благодаря опыту и бесстрашию капитана, все обошлось. Мы ушли от погони, однако прибыли в порт Империи почти на двое суток позднее запланированного.

Встречали нас без фанфар. Приплыли и ладно.

Не без слез попрощавшись с зеленым орком, ставшим за эти дни хорошим другом, ступили на сушу.

До Академии добирались в просторной карете, запряженной странными трехногими птицами, охваченными пламенем. Головы этих существ украшали красивые цветы, которые, как мне подсказывала интуиция, являлись частью их анатомии. Если проводить параллели с земными пернатыми, то на ум приходят лишь вымершие дронты.

Из восторженных восклицаний близняшек, единственных из нашей группы интересующихся животным миром, узнала название чудных птиц. Бибигропы оказались невероятно быстрыми, несмотря на свои небольшие размеры. Нашу карету тянуло две птицы. Каждая была чуть больше хорошо откормленного индюка. По прямой они умудрялись развить скорость, сравнимую со скоростью скутера.

Графитового цвета наружная обшивка кареты не только сливалась с вечерним полумраком портовых улиц, но и не загоралась от летящих искр с перьев бибигропов.

Стоило нашему транспорту оказаться в центре города, птицы в упряжке замедлили ход. Удивительно умные создания, ведь ими никто не управлял.

Мы с девочками прилипли к окошкам, с удивлением отмечая количество бодрствующих столичных жителей и их разномастность. Мое внимание приковала повозка-клетка, неряшливо накрытая однотонным палантином. Сквозь железные прутья виднелась чья-то закованная в кандалы ступня. Мои брови в удивлении поползли вверх.

– Рабы, – спокойным тоным прокомментировала Шарлиэль.

– Откуда они вообще берутся? – не смогла не спросить я.

– Тетка регулярно покупала контрабандные журналы. В них я вычитала, что в Империи некоторые семьи покупают для своих сыновей право принять участие на рабском аукционе в качестве лота. Кто-то сам решается стать рабом, – пожала плечам Жаклин.

– Но зачем? – в унисон ахнули близняшки.

– Женщин меньше, чем мужчин. Жениться не всякий может. Стать постельным рабом для многих счастье, – безэмоционально ответила на вопрос сестер малышка в пышном готическом платье.

– А еще в статье писали, что за долги и преступления мужчин могут отправить на подпольный рабский рынок. Вот это сущий кошмар, – добавила рыжеволосая подруга.

Глава 8

Империя Фехедис. Адвокатская контора «Жало».

– Да, дружище… Не думал, что доведется увидеть тебя в таком состоянии, – хрюкнул Муктартак, опрокидывая персональный граненый стакан объемом в три литра. – Пха-ха-ха! – вспомнив отвисшую челюсть великого и ужасного Бидока Мандара, орк оглушительно загоготал.

– Какого ляда явился? Поржать? – скривился самый известный адвокат Империи.

– Ну будет тебе. Я тоже хорош, извини, – зеленокожий корабельный кок примирительно подлил в стопку своего друга изумрудной настойки собственного производства.

Бидок за раз осушил ее. И тут же пододвинул к орку с намеком на повтор.

– Ух! Забористая! – он от удовольствия прикрыл черные склеры глаз, за его спиной резко распахнулось две пары полупрозрачных янтарных крыльев.

Удлиненные, перепончатые с прожилками, переливающиеся на свету – они в корне отличались от крыльев бабочек. Но полностью соответствовали одной обособленной подрасе зверолюдов, имеющих родство с шершнями.

– Однако согласись, сколько раз за свою долгую жизнь тебя выбивали из колеи?

Немного охмелев, Бидок Мандар произнес:

– Это была подлая психологическая атака. От кого-кого, а от тебя подвоха никак не ожидал.

– Ага, ищи теперь виноватого, – хмыкнул орк. – Еще скажи, что я связал и заставил тебя против воли смотреть, пхах! – он снова усмехнулся, но сдержал рвущийся наружу смех.

– Я потерял из-за тебя лицо.

– Ой! Уверяю, она не заметила.

Откусив от огромного бутерброда, сделанного из половинки батона, Муктартак прищурился. Каждый раз он получал истинное гастрономическое удовольствие от того, как икринки лопались и в сочетании с маслом наполняли рот фейерверком вкусов.

– Я ведь могу и засудить за использование чужого рецепта, – мстительно оскалился Бидок.

– Валяй. Только у меня есть письменное разрешение от Ханни на бесплатное использование в личных целях без дальнейшего распространения.

– Дьявол… – огонек азарта в черных склерах глаз адвоката сразу затух.

– Слушай, это не мое дело, но… Не хочу, чтобы мой единственный друг помер холостяком. Планируешь что-нибудь делать в отношении Ханни?

– А сам что лучше?

– Вообще-то я всего как семь лет в разводе. Забыл, каких трудов нам стоило заставить стерву подписать документы?

– Ух-х… – адвокат вздрогнул, вспоминая ненасытную оркчиху. Варвар в юбке захватывала соседние племена, а затем принуждала самых видных мужчин вступать в ее многочисленный гарем.

– Я тогда не стал спрашивать, но может сейчас приоткроешь завесу тайны? Вы, орки, одни из самых плодовитых рас. В вашем случае даже средства контрацепции работают через раз. Как так вышло, что за десяток лет совместной жизни бывшая так и не понесла от тебя?

– Отвечу сразу после тебя, – хитро хмыкнул Муктартак. – Запал на малышку Ханни?

Мужчина некоторое время поборолся с собой, но все же отпираться не стал:

– Есть такое…

– Так отлично же! Чего с кислой мордой? – удивился орк.

– А ты прям не знаешь. Думаешь, красавица-эльфийка посмотрит на такого как я? Молчу уж о ее графском титуле. Эх-х… – вздохнул Бидок, опрокидывая неизвестно какую по счету стопку.

Тема с детьми была успешно забыта. Муктартак напоминать не собирался. Вот если бы Бидок снова спросил, он бы честно ответил. А на нет и суда нет.

– А что с тобой не так? Не урод. Не слабак. Зарабатываешь хорошо. Обеспечить и безопасностью, и средствами сможешь.

– Говоришь ты, конечно, складно. Но статистика не врет. Ядовитых зверолюдов редко выбирают в партнеры девушки иных рас. А тут эльфийка. Боюсь, она придет в ужас, узнай правду.

– Много думаешь, брат. Ханни хорошая девушка. И далеко не трусиха. Точно! Я ведь не рассказывал, как наше знакомство произошло? – глаза зеленокожего здоровяка задорно сверкнули.

Долив остатки из огромного пузыря, он выудил из наплечной сумки еще один точно такой же. Наполнив свой стакан-банку до краев, орк стал взахлеб пересказывать события, начиная с момента, когда юнга стянул с камбуза его личную жестяную миску под суп.

– Сама в крови с головы до пят и при этом улыбается сладко-сладко. А потом как зыркнет на меня! Пробрало всех на корабле. Считалось, что эльфы травоядные. Не верю. Вот ни разу. Ханниэль за обе щеки вяленое мясо уплетала.

– Да ладно? – Бидок неверяще посмотрел на друга.

– Клянусь. Мне кажется, что даже дракон заместителя министра ее опасался, – прошептал зеленокожий гигант.

– Да ну тебя! Я, дурак, чуть было и правда не поверил! – адвокат захохотал, посчитав слова Муктартака шуткой.

Орк фыркнул, но не стал настаивать на правдивости своих слов. Главное, что наконец хандра отступила, и друг повеселел.

– В общем, не прозевай свой шанс.

– Ладно. Наберу ей на днях, – сдался Бидок.

Но моментально был огорошен новостью:

– У Ханни нет артефакта-связи.

– Что? Как же тогда?.. – мужчина завис.

Пьяный мозг ушлого адвоката ни в какую не хотел выдать пригодную идею.

– Отправь подарком. Как раз, вроде, вышли новые модели в артефакторской «Дóнгу».

– Только если поможешь выбрать, – покачиваясь, поднялся из-за стола Бидок.

– Да не вопрос! Погнали! – пророкотал орк и по-дружески хлопнул зверолюда по плечу, выбивая из того последние крупицы трезвости.

***

Академия Фехедис.

«Эх-х...» – желудок в очередной раз сжался, требуя еды.

Я посмотрела на спину горбатого старичка, являющегося ответственным за порядок в общежитии. Звали его чудно: Чок-Ток. Директриса Тролош поручила ему сопроводить нас до наших комнат, чем сейчас тот и занимался.

Чок-Ток уверенно семенил по запутанным, слабо освещенным коридорам, целиком и полностью игнорируя присутствие длинноухих позади себя.

«Судя по всему, надеяться хотя бы на дошик – нет смысла», – пришла к печальному выводу я.