Ненавижу тебя, истинная

Пролог

Я стояла, дрожа на холодном весеннем ветру. Куртки у меня не было – я окончательно из неё выросла, а новую мачеха ни за что мне не купит, пока не заплачу ей. Я уже продала всё, кроме отцовского лука и колчана, охотилась в составе нашего землевладельца без устали, но так и не собрала нужную сумму. Графиня не кормила меня почти неделю, а воду я получала только из рук старого графа, за которого она вышла замуж после смерти отца.

– В-ваше Высочество, простите, я… Я не должна была охотиться здесь, я просто очень голодна…

Дракон сломал мою окровавленную стрелу и кинул мне её в ноги. Я отшатнулась от неё, как от дикой змеи. Моя мачеха держала змей и натравливала их на меня, когда хотела, чтобы я в наказание не двигалась с места часами. Малейшее движение – и они нападали, отравляя своим ядом. Мои щиколотки были испещрены шрамами от их клыков.

– Голодна? А знаешь ли ты, почему вам, людишкам, запрещено охотиться в королевском лесу?

Дракон переступил через быстрый ручей, отделявший его от меня. Я попятилась, с луком в одной руке, со страхом, зажатым в кулак, во второй. Он отвесил мне хлёсткую пощёчину, глаза его горели яростью. Щёку обожгло, словно не неё вылили кипяток. Наследник нашего королевства уставился на свою руку в неверии, словно она ему не принадлежала. Когда он снова посмотрел на меня, взгляд его пылал злобой.

– Ненавижу тебя, деревенщина! С этого часа и до конца твоих дней я сделаю всё, чтобы превратить твою жизнь в кошмар.

Принц прижал меня к дереву, просунув одно колено между ног. Подцепив мой подбородок немыслимо горячими пальцами, такими горячими, что я вскрикнула, он сказал:

– Знаешь ли ты, кого пронзила твоя стрела? В кого ты посмела выстрелить, голодранка?

Я с усилием сглотнула, глядя в пугающие почти белые глаза.

– Отвечай! – рыкнул он.

– В косулю! Я выстрелила в косулю! – я дёрнула подбородком. – Иначе я бы умерла от голода, – постаралась прозвучать гордо.

Принц переместил свою руку мне на горло:

– А знаешь ли ты, почему косули в нашем королевстве неприкосновенны?

– Я не знаю…

Я стала сиротой, когда мне было семь лет – и только благодаря этому успела научиться читать. После всё, что я делала, – это пыталась выжить, будучи обслугой для мачехи и графа, его сына и своей младшей сводной сестры. Моим образованием не занимались и всё, что я умела, я узнавала с большим трудом. Мне приходилось бороться даже за корочку чёрствого хлеба с крысой.

Дракон сжал моё горло, и я приготовилась к тому, что сейчас моя короткая жизнь оборвётся. Но не успела я задохнуться, как он резко разжал пальцы. На шее не впервой останутся синяки.

– Моя невеста была оборотнем-косулей. И ты убила её, моя истинная.