Ненавистная

Пролог

Кристан Офтен Харт

– Куда опять подевался этот маленький проказник? – всплеснула руками мадам Фьюри, гувернантка единственного наследника графа Офтен Харт.

В этот день мальчику исполнилось десять лет, и пора уже было приветствовать прибывших гостей, но маленький озорник снова куда-то спрятался.

На самом деле юный граф Офтен Харт, которого природа наградила магическим даром, наложил на себя заклинание отвлечения внимания и вальяжно выхаживал прямо перед носом мадам Фьюри.

Однако вскоре такое развлечение мальчику наскучило, и он открылся гувернантке.

– Господин Кристан, как же нехорошо! Вы подводите своих батюшку с матушкой!

– Ску-у-учно… – он изобразил зевок.

– Как же, как же! На праздник прибыли сильнейшие маги государства! – чуть не подавилась от удивления мадам Фьюри, считающая магию высшим даром богов. Сама она была обделена магическими способностями.

– Сдались мне эти маги! – задрал нос юный граф. – Я и сам всё могу!

Маленького графа с самого рождения обожали все. Рос он озорным, но добрым мальчишкой, поэтому слуги с умилением смотрели на его проказы.

Вот только первый юбилей – это не просто праздник, а знаковый день, который откроет юному графу дорогу в большое будущее.

За праздничным обедом Кристан еле сдерживал зевоту и оживился только на вручении подарков.

Мадам Фьюри стояла за спиной мальчика и записывала пожелания и поздравления именитых гостей. Одному богу известно, для чего это было нужно, но так уж повелось.

Приглашённые дамы сладко вздыхали, глядя на именинника. Уже сейчас в глаза бросалась его исключительная красота.

Ах, до чего же повезёт его невесте!

Старшему графу Офтен Харт уже поступило несколько писем с просьбой обсудить возможную партию Кристана и чьих-то родовитых дочерей. Но граф очень хорошо знал своего подрастающего сына: того не интересовали потенциальные невесты. Ему подавай зверюшек да слуг для шалостей и разных, порой сумасбродных, экспериментов.

Среди врученных на десятилетие подарков оказались компактный телескоп, уменьшительная шкатулка, плащ-хамелеон и ещё ряд занимательных вещиц.

Кристан велел слугам отнести подарки в свои покои, а спустя минуту наложил на себя излюбленное заклинание отвлечения внимания и убежал с праздника. В конце концов, родители организовали это сборище, они пусть и отдуваются перед гостями.

Слишком уж хотелось изучить подарки и составить план их применения. Вот, например, в уменьшительную шкатулку можно запихнуть живого быка, а потом выпустить его под столом во время званого обеда. Вот будет потеха! Но нет, быка вряд ли удастся, а вот свинью... Вполне!

Кристан нашёл среди горы коробочек шкатулку и открыл, желая проверить её вместимость. Вдруг из неё вылезло нечто, облачённое в тряпьё. Мальчик не успел ни захлопнуть крышку, ни произнести защитное заклинание.

Нечто оказалось старой ведьмой. По еловым иголкам, торчащим из её хламиды, юный граф понял, что это не какая-то там, а именно лесная ведьма.

– Вообще-то вас никто не приглашал! – деловито заявил мальчик.

– Меня не нужно приглашать, – довольно молодым звонким голосом ответила ведьма. – Я являюсь куда хочу и когда хочу.

– Я сейчас позову стражу! Вас немедленно казнят!

Ведьма рассмеялась и как бы между делом сделала лёгкое движение рукой. В одно мгновение захлопнулись окна, закрылись на все замки двери, а пол, стены и потолок покрылись едва уловимой магической оболочкой.

Кристан догадался, что ведьма заблокировала все выходы и набросила полог тишины.

– Что вам нужно? – серьёзно, но стараясь не выказать поднимающийся в душе страх, спросил мальчик.

– Хотела поздравить с днём рождения юное дарование... – с иронией в голосе ответила она. – Но после знакомства с тобой я решила сделать тебе не тот подарок, который собиралась.

– Поди прочь, ведьма. Не нужны мне твои подарки!

– Что ж... Уйду. Но вот тебе мой подарок: суженую свою ты полюбишь, когда убьёшь её.

– Что за вздор?

В ответ ему донёсся лишь зловещий хохот, а Кристан, как подкошенный, упал без чувств.

Кристану 10 лет:

Обложка крупным планом:

Глава 1. Проклятье

Праздник закончился резко.

Чуткое сердце мадам Фьюри заподозрило неладное, и Кристана нашли почти сразу после исчезновения ведьмы.

Уже спустя час к мальчику прибыл лучший целитель Хартона[1], господин Уве Типс.

Почему целитель, которому подвластно бесследно снять любой недуг, ходит в очках, было загадкой для всех, в том числе для его коллег. Сам господин Типс отказывался комментировать сие обстоятельство, но в народе ходила молва, что очки у него – вовсе не улучшающий зрение аксессуар, а сильнейший артефакт, позволяющий видеть суть вещей и воздействовать на них. Но это, конечно же, лишь ничем не подкреплённые догадки.

Сухонький, седой и скромно одетый целитель в очках чем-то напоминал нищего интеллигента с улицы, но внешность его была обманчива. Состояние Уве Типса сравнимо с графским, и не факт, что в меньшую сторону.

Однажды он спас от верной смерти будущую королеву Тиора Элайзу. За исцеление принцессы монархи одарили господина Типса несметными богатствами, которые тот не удосужился потратить. Куда он дел деньги, тоже никто не знает, но богатство никак не отразилось на нём: та же ветхая тонкая куртка, те же выцветшие и посеревшие брюки и бежевая старомодная рубаха, тот же старый, доставшийся от родителей, домишко...

Но все странности, связанные с личностью Уве Типса, меркли перед его выдающимся талантом.

Посмотрев на мальчика магическим зрением, целитель нахмурился и задумался.

– Что с ним? – не выдержала молчания графиня Лизбет Офтен Харт, мать Кристана.

– На вашего сына наложили проклятье, – ответил господин Типс.

– Как?! – женщина не удержалась на ногах и рухнула на кровать рядом с сыном. – Кто посмел?! – её тёмные завитые кудри драматично колыхнулись, рассыпавшись по плечам.

– Это не обычное проклятье, – продолжил целитель. – Оно живое. Простыми словами, в тело вашего сына подселили демоническую сущность, которая... либо равна ему по силе, либо превосходит.

– Вы можете снять проклятье? – графиня размазала по лицу слёзы вместе с тушью и даже не заметила этого.

– Нет, – прозвучало, как гром в солнечный день.

– Но... Вы же можете... Сколько? Мы заплатим любую сумму! Отдадим всё до последнего мед...

– Я не возьму денег, – печально покачал головой целитель. – Впервые в моей практике случай, где я бессилен помочь живому пациенту.

– Как же нам теперь быть? – графиня взяла тёплую ладошку сына в свои руки. – Он... Он умрёт? Умоляю вас, помогите!

– Душа вашего сына сейчас борется с подселённой в тело сущностью. Тело Кристана будет жить, а вот душа... Этого никто не знает. И мы не в силах помочь. Нам остаётся только наблюдать.

– Эрдор[2] с ищейками отправился по следу колдуньи. Если её поймают, проклятье можно будет снять?

– Есть призрачный шанс, – не особо вдохновился господин Типс. – Такие проклятья подсаживают в человека, чтобы оно умерло вместе с носителем, либо чтобы носитель его преодолел.

– Как его преодолеть?

– Ваш сын сейчас настолько слаб, что утратил контроль над собственным телом и магией. Нам остаётся только ждать. Я зайду завтра, чтобы отследить изменения в состоянии пациента. К сожалению, это всё, чем я могу помочь.

Лизбет всхлипнула и закрыла лицо руками. Её единственный сын при смерти и, если выживет, уже никогда не будет прежним. Проклятья, даже когда снимаются, оставляют после себя неизгладимый след. А если их не снять...

За какие такие грехи Кристану досталось столь жестокое наказание? Как боги допустили такое? Какой в этом смысл?

Рождение Кристана едва не стоило Лизбет жизни. У малыша был настолько большой магический потенциал, что при родах это превратилось в проблему. К счастью, всё чудом закончилось благополучно, но семейство Офтен Харт могло больше не мечтать о новом пополнении.

И вот, жизнь всеобщего любимца Кристана под угрозой. Даже лучший целитель Хартона бессилен помочь.

Остаётся только молиться богам и надеяться на чудо.

***

Матео Хурк

В том, что случилось с юным графом, Матео винил себя. Стоило ненадолго отвлечься на дегустацию пирожных на кухне, как произошло страшное. И нести самые вкусные десерты стало уже не для кого.

Матео был старше Кристана на год, но разница в возрасте и положении не мешала мальчикам ладить. Графская чета тоже не имела ничего против дружбы наследника с сыном поварихи.

Пока целитель разговаривал с госпожой Офтен Харт, Матео бессовестно подслушивал и чувствовал себя настоящим предателем. Как он мог не углядеть? Да, он не маг, но в его силах позвать на помощь.

Увы, поздно теперь фантазировать. История не знает сослагательного наклонения.

– Ты что тут делаешь, негодник?! – в коридоре возникла вездесущая мадам Фьюри с подносом в руках.

Мальчик поднял на женщину покрасневшие глаза и приложил палец ко рту.

– Ох... – она тяжко и понимающе вздохнула. – Иди, отправляйся к матери на кухню. Там нужна твоя помощь. А я спущусь и расскажу потом, что да как.

Глава 2. Феникс из приюта

Агния Феникс

Люблю пасти овец даже в дождливую погоду. Это куда лучше, чем томиться в приютских четырёх стенах. И хотя матушка Мария заботится о нас, сиротах, её любимый метод воспитания – это трудотерапия.

Драить пол, вытирать пыль и стирать бельё – это всё не по мне. Поначалу меня насмешливо обзывали «барыня-сударыня» за мою нелюбовь к домашним хлопотам, но к восьми годам во мне открылся пастуший талант, и всем стало хорошо. Особенно мне.

Так и повелось: эту обязанность я взяла на себя и за два года стала настоящим профессионалом пастушьего дела.

Этим ранним летним утром я отправилась на холмы ещё до завтрака. Эх, благодать! У меня полная сумка огурцов, яблок и бутербродов, а впереди целый день свободы! Овцы меня слушаются и не разбегаются, так что при желании можно и вздремнуть часок, и даже позагорать, пока никто не видит. У меня такая кожа, которая не сгорает даже под самым палящим солнцем. Повезло мне и со здоровьем, и с внешностью.

Матушка говорит, что я наверняка бастард какого-нибудь графа или герцога, слишком уж кукольная у меня головка. У простолюдинок не бывает блестящих золотистых волос. Хотя, может, матушке просто хотелось сделать мне приятно в благодарность за мой труд. И я верила, что расту особенной девочкой. Каждому ребёнку хочется знать, что он хороший, красивый и в целом достоин любви.

В корзине, в которой меня подкинули в приют, была записка с моим именем: Агния Феникс. Так я и стала носительницей волшебной фамилии. Правда, не пойму, к чему она мне. Фениксов не существует. Это и дураку известно.

Этот день обещал быть беззаботным и полным свободы, но, стоило мне углубиться в перелесок, чтобы наесться земляники, как я наткнулась на лежащую на траве старуху в хламиде.

«Ведьма что ли?» – подумалось мне.

Я поняла, что это женщина, по голосу. Лица было толком не разглядеть из-за серых свалявшихся волос и налипшей на кожу пыли.

– Слишком слабый... не справится... Что же я наделала... Обратно ничего не воротишь... О-ой... Грех... Такой грех! – стонала она.

– Извините, вам плохо? Я могу чем-то помочь? – матушка Мария учила меня быть вежливой даже с юродивыми.

– О-о... Хе-хе! – она отвратительно захихикала, поглядев на меня. – Давно я не видела огненных птиц... Давно-о... Кх-кх! – хихиканье переросло в туберкулёзный кашель. Мне даже показалось, что эта юродивая сейчас выплюнет свои лёгкие наружу.

Бр-р!

Похоже, у старухи предсмертный бред. Хотя... голос подозрительно молодой. Видимо, она уродилась такой, с прибабахом, вот и заканчивает свой короткий век в кустах.

– О чём это вы? – спросила я.

– Искупи мой грех. Кх-кх... Езжай в Хартон, найди проклятого мальчишку... Привяжи его... С тобой-то ничего не станется... Без тебя графу не одолеть проклятье... Слабый... Меня пережевало и им не подавится. Помоги ему... Кх-кх!

– Очень интересно, но я ничего не поняла, – помотала я головой.

– Езжай в Хартон... – и она другими словами повторила всё то же самое.

Не успела я распрощаться с ней, как она обмякла и затихла. Ни шума дыхания, ни шевелений, ни бреда.

– Эй, тётя, вы живы? – я толкнула её в плечо посохом, и женщина в лохмотьях откинулась навзничь. – Ой! – теперь я отчётливо увидела, что старуха умерла. Эти остекленевшие распахнутые глаза и безобразно раскрытый рот... Нет, мне и раньше доводилось видеть мертвецов, но эта самая отвратительная. И смердит так, как будто она уже неделю тут лежит и разлагается.

А у меня и лопаты нет, чтобы похоронить её по-человечески. До приюта бежать далеко, да и как оставить овец? Пёс Чарли, мой верный помощник, один может и не справиться, староват уже.

Я застыла столбом, раздумывая, что же мне делать?

С одной стороны, труп в лесу не пропадёт: его съедят лисы, вороны и крысы; к тому же мне не хочется прикасаться к грязному и явно чем-то заражённому телу. С другой стороны, в приюте с ежевечерними молитвами в меня вбили, что умершее тело бог завещал предавать земле.

В итоге я пошла на компромисс: закидала труп мхом и веточками. Получилась этакая гора.

Уже возвращаясь на луга к своим овечкам, я вспомнила, что толком не полакомилась земляникой. Да и вообще после случившегося есть не хотелось.

Тем временем по небу побежали тучи и стал накрапывать мелкий дождик. Не критично, но приятного мало. В мокрой одежде можно простыть на ветру.

И домой возвращаться рано, и мокнуть не хочется. Овцам влага нипочём, им лишь бы сочный корм был под ногами, а вот мне хотелось бы провести время в комфорте.

Прямо у дороги я увидела раскидистое грабовое дерево, под которым можно укрыться. Лишь бы там не было муравейника, а то эти тварюшки, в отличие от домашней скотины, меня не слушаются.

Не успела я с комфортом разместиться на сухой травке под грабом, как услышала женский крик. Вскоре источник звука появился в поле зрения: лошадь неслась во весь опор, а её, судя по телосложению, юная наездница рисковала вот-вот упасть.

Я выскочила на дорогу, чтобы перегородить путь взбесившейся коняге. О чём я думала – это отдельная история. Мне казалось, что, раз животные хорошо слушаются меня, то и понёсшая лошадь тоже остановится как по мановению волшебной палочки.

Глава 3. Равнодушное сердце

Кристан Офтен Харт

Казалось, весь мир отвернулся от него. Даже родители и мадам Фьюри, которые были в курсе про подселённую в его тело демоническую сущность. Беспристрастным оставался лишь господин Уве Типс, целитель, который продолжал приходить к Кристану. Но и тот был далеко не нежен с юным графом.

– Твоя главная задача сейчас – тренировки! – скомандовал тот, приведя мальчика на площадку для занятий физкультурой. – Упал, отжался 50 раз!

– Р-р-р! – взбеленился демон внутри.

– В здоровом теле здоровый дух! – ни капли не испугался целитель. – Ты уже достаточно взрослый, чтобы понять: либо ты проигрываешь демону, и твоё тело умирает, либо ты борешься за жизнь. Смерть сейчас не выгодна ни демону, ни тебе.

Кристан притих и покорно принялся отжиматься. Физические упражнения давались ему с трудом. После десяти отжиманий он свалился на траву, запыхтел, силясь собрать ослабевшие конечности.

– Отжимайся! Никакого отдыха, пока не отработаешь! – лютовал господин Типс.

С виду и не скажешь, что этот серый стареющий замухрышка способен командовать так, что кровь в жилах стынет.

После отжиманий пытка продолжилась: приседания, бег и... подтягивания!

Кристан чувствовал себя раздавленным червяком, который всё никак не может издохнуть и перестать мучиться.

– А теперь магическая тренировка! – было объявлено, когда у мальчика уже всё плыло перед глазами.

«Сейчас пульну в очкарика плазмой, и конец мучениям!» – шипел внутри Кристана голос.

«Не смей!» – испугался мальчик.

Но демон, гадко хихикнув, сформировал заклинание и исполнил задуманное.

Напрасно.

Господин Уве, казалось, только и ждал подобного выпада. Он обрадовался! Глаза, скрытые очками, засверкали!

А ещё... старикан впитал в себя плазму! Она не оставила на нём ни единого ожога, просто исчезла у него в ладони, словно съеденная.

– Давай ещё! – приказал целитель.

«Да кто он, чёрт возьми, такой?» – демону увиденное не понравилось, но он сформировал шарик побольше и запустил в целителя со всей силы.

Эту плазму ожидала та же участь, и десяток следующих тоже. Казалось, после каждого удара старик становится только сильнее.

Кристан, выжатый до капли, испытал на себе весь гнев внутреннего демона. Тот никак не хотел мириться с поражением.

– Ударишь ещё раз – заработаешь себе выгорание, – предупредил целитель. – Как думаешь, что станет с проклятьем в лишённом магии теле? Сгниёте оба заживо! Всё, можешь отдыхать. Послезавтра продолжим в это же время.

– Вы... – Кристан сам удивился, что смог перехватить контроль над телом и спросить. – Вы придёте ещё? – конец последнего слова он проглотил, потому что позорно, по-девчачьи, разревелся.

– Да, мальчик мой, я приду ещё. Если станет совсем тяжело, терпи. Ты должен любой ценой не давать демону полной свободы.

– Ы-ы-ы...

– Тебе придётся очень непросто, но сегодняшним результатом я доволен, – господин Типс тепло улыбнулся ему.

– Я вас прикончу, клянусь! – демон снова взял контроль.

– С нетерпением буду ждать, – усмехнулся целитель и не побоялся повернуться к юному графу спиной.

Кристана рвала на части истерика. Ах, если бы тело было подвластно ему, он хотя бы забился в какой-нибудь укромный шкаф и прорыдался вдоволь. Но, увы, демон снова контролировал всё вплоть до мимики. Поэтому плакать пришлось мысленно.

Хотелось исчезнуть. Совсем. Не смотреть на разочарованные лица близких, не наблюдать безвольно за выходками демона, а просто перестать существовать.

Но нельзя. Нельзя. Иначе беда.

***

Отныне самым близким человеком для Кристана стал господин Уве Типс. Мужчина приходил к нему через день и изматывал его едва не до потери сознания.

Юноша даже полюбил это чувство всеобъемлющей усталости, когда демон внутри ослабевает, и можно хотя бы недолго побыть собой, представив, что ты единственный хозяин в собственном теле.

Прошёл не один год, прежде чем Кристан научился удерживать контроль над телом хотя бы на десять минут.

Тренировки помогали, хотя юный граф чувствовал, что сила демона тоже растёт. Но иного выхода не было.

Юный Кристан

Благодаря целителю Кристан чувствовал себя не таким одиноким.

Все отвернулись от него, и он не осуждал их. Потому что вместо сыновнего «я люблю тебя, мама» демон отвечал «поди прочь, тупая баба!». Невозможно любить того, кто одержим демоном, кто практически никогда не бывает собой, кто не может удержаться, чтобы не пнуть пса Барни, всеобщего добряка и любимца.

Глава 4. Как зародилась ненависть

Агния Феникс

Господин Доркан сидел за завтраком мрачный и задумчивый.

– В чём дело, папенька? – спросила я у него, но он лишь мотнул головой, мол, не желает делиться.

Мы с Бриг переглянулись и без слов поняли друг друга: во что бы то ни стало докопаемся до истины. Никто не имеет права расстраивать папеньку... кроме нас самих!

На самом деле граф Доркан Вон Григ мне не отец, и я это прекрасно помню. Но так как он стал для меня полноценной отцовской фигурой, я, сирота без родовой приставки «Вон», «Фон», «Офтен», «Дас» или «Дер», обнаглела до обращения к графу, как к папеньке. И он стерпел!

Впрочем, всё к тому и шло, так как, будь я изначально в роли камеристки, ко мне относились бы совершенно по-другому.

Так уж вышло, что мы с Бриг искренне полюбили друг друга. Спелись с первых дней пребывания в доме Вон Григ, объявив всем, что отныне мы сёстры. Внешняя непохожесть нас отнюдь не смущала. Цвет волос и глаз не важны, когда между нами родство душ.

Взрослые относились к нашим родственным отношениям сначала настороженно, а потом привыкли. Когда мне исполнилось двенадцать, мне выделили отдельные покои, изначально предназначавшиеся для потенциального братика Бриг. Но, увы, пополнения в семье так и не случилось.

Впрочем, скучно и тихо в доме Вон Григ никогда не бывало: мы не только прилежно учились, но и хулиганили не хуже мальчишек.

Я увлеклась публицистикой, вела свою собственную новостную газету в альбоме для рисования, а Бриг подкидывала мне заметки из мира моды и прикладных областей. Так мы и росли: будущая журналистка и модница. Разные, но идеально дополняющие друг друга.

С особым теплом ко мне относился папенька. Не знаю, может, это благодарность за то, что я однажды спасла Бриги, остановив коня.

А вот госпожу Меланию я так ни разу не рискнула назвать матушкой, с ней мы всегда держали дистанцию, хотя и не конфликтовали.

С тех пор как умерла мама Бригитты, господин Доркан с головой погрузился в работу. Мы видели его только утром и вечером. Внезапная смерть жены от сердечного приступа подкосила его и состарила. Никто не оплакивал потерю так горько, как он.

А я... Я никому об этом не рассказывала, но подсознательно считала госпожу Меланию Вон Григ своей соперницей, потому что всегда мечтала повзрослеть и выйти замуж за такого же мужчину, как граф Доркан. Или за него самого.

Но когда он за год постарел на десяток лет, я поняла, насколько глупы мои грёзы. Так стыдно мне стало! Ведь я даже однажды фантазировала, что мама Бриг сбежит в закат с каким-нибудь проезжим молодцем, а я займу её место... Боже мой! А оно вот как вышло. Смотреть, как страдает самый идеальный на свете мужчина – то ещё мучение. Нет, лучше бы госпожа Мелания осталась жива... Да простит она мне мою дурость.

Прошло уже шесть лет со смерти графини, а мне до сих пор неловко вспоминать о своих подростковых мечтах. Потому я и зову господина Доркана исключительно папенькой, чтобы в первую очередь обозначить границы для себя.

***

После завтрака нам доставили из ателье платья на пятничный бал. Бриг – розовое, а мне – голубое. Я для своей холодной натуры всегда выбирала скромные платья, и дело вовсе не в жадности семейства Вон Григ, а в моём стремлении не выделяться. Не знаю, как объяснить это своё качество. Хороший журналист должен уметь затеряться в толпе и не привлекать к себе внимания.

– Агнец мой, – Бриг опять обозвала меня этим дурацким и совершенно не соответствующим мне прозвищем, – так я и знала, что ты опять закажешь себе что-то стародевское! – она как обычно осталась недовольна моим образом.

– Это мой выбор. Мне нравится.

Да. Не так уж плохо остаться старой девой. Я лучше состоюсь в профессиональном плане.

– Если ты боишься, что мы западём на одного и того же кавалера, не переживай! Я тебя настолько люблю, что ни один мужчина не достоин нашей ссоры. Я, уж так и быть, тебе уступлю.

Ха! А вот это неправда. Знаю я, кого Бриг никогда не уступила бы мне. Но, с другой стороны, этот павлин не в моём вкусе.

– Ты же знаешь, что я не хочу замуж. Вокруг нет никого, кто хотя бы отдалённо походил на мой идеал... – вздохнула я. Конечно же, Бриг не знала, что мой идеал – это её отец. И я обещала себе молчать об этом.

Когда-то давно Бриг буквально выклянчила у родителей подать запрос семейству Офтен Харт, хотя все твердили ей, что это плохая идея.

Дело в том, что однажды на балу ей понравился юный граф Кристан Офтен Харт, и с тех пор она очаровывает всех мужчин вокруг, лишь бы доказать бессердечному чурбану, что она – сокровище, которое принесёт ему счастье. Увы, бестолку.

Кристан Офтен Харт. Обладатель ангельской внешности, сильный маг, словно бог во плоти. Видимо, природа одарила его красотой и силой, но забыла вселить в его тело душу. По-другому объяснить его поведение я не могу.

И вроде бы не дурак и не лентяй, работает личным помощником мэра города по освоению новых территорий под застройку. Но человека бессердечнее я ещё не встречала. Янтарного цвета глаза холоднее льда на северном полюсе.

Откуда я знаю? А оттуда, что пару раз мне доводилось танцевать с ним.

Глава 5. Идеальная невеста

Кристан Офтен Харт

История о смерти старой ведьмы так и канула в лету, но с тех пор демон озверел и показал Кристану, что не так уж и слаб.

Стоило один раз проколоться, как выстраиваемая долгие годы тактика полетела к чертям. Это ударило по Кристану токсичной волной вины. Он изо всех сил старается быть равнодушным негодяем, но люди продолжают умирать.

На прошлом балу он едва не увёл за собой новую жертву. С трудом удержал контроль над телом и сбежал домой.

Пора менять тактику. Загвоздка в том, что достойной альтернативы пока нет.

А ещё Кристану как единственному неженатому графу и наследнику семейства Офтен Харт в обязательном порядке положено посещать балы, пока не обзаведётся супругой. Это тоже бесит. О каком браке может идти речь, когда внутри него живёт демон?! Как нужно ненавидеть женщину, чтобы обречь её на несчастье с монстром?

Если отринуть чувства и порассуждать, то лучше принести в жертву одну девушку, чем толпу ни в чём не повинных мечтательных барышень.

Кого было бы меньше всего жаль? Кого из светских красавиц он от души презирал? Полию? – нет, она просто высокомерная дура. Её просто не за что ненавидеть. Антонию? – эта и вовсе пустышка, вот уж у кого отроду не водилось ни мозгов, ни души...

Кстати, душа! Кто когда-то обвинил Кристана в её отсутствии? Кажется, какая-то безродная девка, приживалка графа Вон Григ. Как же её звали? А что? Прекрасная идея! Если что-то случится с родовитой девицей, поднимется шум, а эта дерзкая простолюдинка вряд ли кому-то нужна. Даже несмотря на то, что живёт в доме судьи. Кристан уверен, что от занозы с таким характером они только рады будут избавиться. Родная дочь судьи сама будет готова убить свою служанку из ревности. О да, безродная дерзкая девица – идеальный вариант невесты.

«Агния Феникс!» – наконец-то вспомнил он её имя.

Кристан шёл домой с работы и вдруг застыл: потому что увидел ту, о ком сейчас думал.

Девица сидела на уличной веранде ресторанчика с Тан Гу, главным редактором и по совместительству владельцем газеты «Скандальная правда». То, что эти двое близко знакомы, стало для Кристана открытием. Что общего у нацмена и дворняжки?

Нет, внешне Агния не выглядела простолюдинкой: яркие то ли рыжие, то ли золотистые волосы, зелёные лисьи глаза, маленький точёный носик, губки бантиком... и при этом совершенно несносный характер, от которого послевкусие, как от переперчённого и подгоревшего мяса, щедро политого рыбным соусом.

Кристан спрятался за выступом стены и прислушался:

– Но при этом я выскажу то, что думаю по этому поводу, – недовольно произнёс Тан Гу.

«Она, что, и его тоже достала?»

– Валяй... – капризно вздохнула Агния.

– Ты роешь себе яму, Агни. Сдался тебе этот граф. У тебя, что, к нему чувства?

«Речь обо мне?» – Кристан одновременно удивился и порадовался, что сама судьба его привела в это место, да так вовремя!

– Да, у меня к нему одно большое и глубокое чувство – ненависти! – девица явно разозлилась.

– Ты уверена, что это исключительно ненависть? Вспомни: в институте ты писала отчётную статью по истории проклятого юного графа...

«То есть наши чувства ненависти взаимны? Как занимательно... Превосходно! А с этим Тан Гу нужно что-то делать. Хитрый узкоглазый имеет широкие связи, его не так-то просто будет прижать. Только если надавить на слабое место», – рассуждал граф.

– Ну и что? Главное, что он убивает людей, и мы должны это остановить!

«О как! И она не стесняется голосить об этом во всё горло!» – это неприятно кольнуло.

– Даже если придётся пойти против закона? – Тан Гу, похоже, опасается графа, и правильно делает.

– Даже если, – а вот чересчур осмелевшая дворняжка ещё не поняла, что уже подписала себе приговор.

На этом месте Кристану пришлось покинуть своё убежище, потому что к нему приклеилась Мона Фон Дюрэ, очередная пустоголовая мечтательница.

– Господин Офтен Харт! Что вы тут делаете? Вам нехорошо? – она налетела и закружила вокруг него.

– Да, знаете ли, голова немного закружилась. Не выношу приторный женский парфюм. У меня на него аллергия, – это был намёк, что общество Моны для него крайне нежелательно.

– Вы знаете, я тоже не люблю выскочек, которые выливают на себя по полфлакона за раз!

Она не поняла, что он это про неё сказал!

Кристан сам не заметил, как разозлился, а когда осознал, что эта эмоция питает демона внутри, было уже поздно.

Лёжа на широкой кровати гостиничного люкса, Кристан подумал, что демон, наверное, счастлив, живя полной жизнью.

«Я всегда брал и буду брать то, что хочу», – отозвался он.

«Я найду способ уничтожить тебя», – пообещал Кристан. Отвлечь демона разговором – лучший способ спасти чью-то жизнь.

«Максимум, что ты можешь, – это ценой своей жизни передать меня другому носителю, – разоткровенничался демон. – Либо также ценой своей жизни обозначить условие, при котором я умру. Но ты для этого слишком трус.»

Глава 6. Коварная искренность

Кристан Офтен Харт

Она могла бы стать неплохой партией для него: прямолинейная и ни перед кем не лебезящая, красивая, но не кичащаяся своей внешностью. А ещё Агния недотрога. Как бы она ни пыталась завуалировать свою непорочность колким характером, это всё равно не укроется от намётанного мужского взгляда.

С явным неудовольствием Кристан осознал, что Агния вполне могла бы понравиться ему. Он даже хотел отказаться от женитьбы на ней, но передумал, напомнив себе, что его ненависть взаимна. Хитрая девка не верит в его симпатию, потому что сама чем-то похожа на Кристана. Есть в ней какая-то неведомая чертовщина.

Нужно как следует запудрить ей мозги и дезориентировать, чтобы она уподобилась влюблённым в него дурёхам.

А может... Рассказать ей правду в доверительной беседе? Заставить её сострадать и тем самым сделать соучастницей? Тогда Агния будет на крючке.

«Ты можешь прикрывать свою симпатию к этой девчонке сколько угодно. Итог один...» – посмеялся демон.

«Нам невыгодно её убивать», – Кристану стало всё труднее удерживать маску равнодушия.

«Я пока соглашусь с тобой. Будет забавно поиграться с ней...» – ответил демон, и его слова, как и всегда, не предвещали ничего хорошего.

Жаль, что Агния дала согласие на брак и тем самым обрекла себя на жизнь в кошмаре. Она не виновата в чужих грехах и в том, что хочет наказать виновника за эти самые грехи. Да, ей есть, за что осуждать Кристана. Её отношение к нему более чем оправданное, просто по какой-то причине участь быть влюблённой в него не коснулась её.

Интересно, почему?

Вместо того, чтобы отыграть всё назад, граф на следующий же день пригласил свою невесту в лучший ресторан города под названием «Райский сад» – чтобы показать обществу свою невесту.

– Чувствую себя здесь неуютно, словно буква «с» во втором слове – лишняя, – нахмурила брови Агния, когда вошла внутрь.

Ресторан по совместительству являлся садом, где всё от пола до потолка было усыпано живыми цветами. Под огромным куполом были посажены самые прекрасные представители флоры.

– Что тебе здесь не нравится? – нехарактерно вежливо осведомился Кристан.

– Атмосфера снобизма. Все смотрят на меня так, будто хотят выгнать.

– Ты будущая графиня Офтен Харт. Скоро они перестанут на тебя так смотреть.

– Думаешь? На тебя-то они смотрят ещё менее дружелюбно, – усмехнулась эта заноза.

– Мы друг друга стоим, – попытался пошутить граф.

– Хм.

– Не согласна?

Он помог невесте устроиться за столиком и сел рядом, а не напротив, как этого требовал этикет.

– Я никогда не убивала людей, – как всегда, в лоб высказалась она.

Тут им помешали, положив на круглый глянцевый столик меню.

– Я тоже, – ответил Кристан.

– Неужели? – Агния скептически изогнула бровь.

– Давай сделаем заказ, и я расскажу тебе обо всём.

Спустя несколько минут граф вернулся к разговору:

– В тот день мне исполнилось десять. Я сбежал с праздника в свою комнату, чтобы посмотреть подарки, и из уменьшительной шкатулки вылезла незнакомая ведьма в лохмотьях. Она прокляла меня за то, что непочтительно поприветствовал её, после чего я две недели находился на грани жизни и смерти. А когда очнулся, обнаружил, что в моём теле живёт вторая сущность. Самое страшное, что демон полностью захватил контроль над моим телом, а я мог лишь наблюдать.

– Но сейчас ты – это ты?

– Со временем я научился отвоёвывать собственное тело, но не полностью. Иногда демон вырывается наружу.

– Это... – хотела было высказаться Агния, но Кристан её перебил:

– Знаю, ты скажешь, что всё это очень похоже на шизофрению, но это не она. Ведьма подсадила в меня эту древнюю злую сущность, после чего умерла. Наличие паразита во мне подтвердил господин Уве Типс.

– Ведьма умерла прямо при тебе? – Агния прищурилась.

– Нет. Сбежала. Уже потом я узнал, что носитель умирает вскоре после того, как избавился от демона.

– То есть ты общаешься с этим демоном?

– Да, приходится, – ответил он неохотно, потому что его цель была поговорить о другом.

– Раз твой демон такой древний, пусть скажет что-нибудь правдивое и шокирующее? – похоже, откровения ничуть не смутили девицу.

Граф замолк на минуту, потом выдал:

– Фениксы существовали на самом деле, но были истреблены вампирами двести лет назад.

– Что? Вампиры? Я думала, это миф, – её брови снова зажили своей жизнью и устремились к линии волос.

– Сам не знал... – снова замолк. – А ещё ты маг.

– Это ты мог узнать, перейдя на магическое зрение.

– Кому придёт в голову проверять магию у женщины?

– Всякое бывает, – пожала она плечами. – Как тебе удалось обуздать демона?

Глава 7. Предательница

Агния Феникс

Я предполагала, что проклятье графа окажется не такой уж выдумкой, но чтобы настолько... К тому, что рассказ Кристана перевернёт моё представление о нём, я оказалась не готова.

«Так, стоп. Включи критическое мышление, Агния! – воззвала я к собственному разуму. – Он неспроста отправил папеньке запрос на брак со мной именно сейчас, когда я собралась уничтожить его. Чувствую, что это не случайность. Но... Всё, что он рассказал мне, тоже правда. И неспроста пятнадцать лет назад именно я натолкнулась на умирающую ведьму. Итак, давай по фактам: Кристан каким-то образом узнал о моей связи с Тан Гу; граф действительно одержим демоном; я единственная девушка, на кого не подействовало проклятье».

Путаные факты, ничего не скажешь. И, главное, на их основе я не знаю, как поступить дальше. Не могу понять: преступник действительно демон, а не граф? Неужели паразит настолько силён? Или они действуют заодно, и Кристан нарочно строил из себя жертву?

Как же мне это узнать?

Есть ли смысл писать обличительные статьи? Тем более, Кристан сказал, что убийств больше не будет.

***

Ночью после свидания в ресторане мне приснился диковинный и до безобразия романтичный сон, где были наивная и доверчивая версия меня и здоровая версия Кристана. Мы целовались, лёжа в постели под одеялом, и я чувствовала себя такой счастливой и влюблённой!

Боже, мы даже в любви друг другу признавались!

Кристан целовал мои пальчики, ласкал мне шею и гладил волосы. А я... кажется, мне от неги напрочь отшибло мозги.

Похоже, мечты, которые я вытесняю из мыслей, перебрались в сон и пронеслись в нём до тошноты ванильной картиной.

В реальности такого никогда не будет. Будь Кристан хоть богом, я никогда не растаю перед ним до состояния жидкого киселя.

***

Дома царила атмосфера постхаоса: слуги уже вынесли из дома безвозвратно испорченные вещи, поэтому местами то тут то там образовалась пустота.

Бриг оскорблённо воротила от меня нос, а я... Боже, как ей объяснить? Соглашаясь на предложение, я была уверена, что до свадьбы не дойдёт. А теперь...

Я так люблю сестру, что меня саму выворачивает от мысли, что мы станем чужими.

Как-то всё слишком запуталось.

Моя попытка помириться и поговорить едва не вылилась в новый скандал, поэтому я просто ушла к себе и просидела в комнате остаток дня.

Мы никогда раньше не ссорились так сильно, и мне всерьёз стало страшно, что это конец нашего родства.

А дальше... Дальше начался кошмар: утром выяснилось, что Бригитта пропала.

***

Кристан Офтен Харт

Этот вечер он планировал провести, по мнению демона, скучно: за подбивкой доходов и расходов, затем выпить вина и почитать книгу. Потому что даже проклятый человек имеет право позаниматься чем-то нормальным.

Но его планы бесцеремонно нарушились той, кого он видеть не желал. Зато демон обрадовался:

«Обожаю, когда приключения сами находят меня!»

«Не смей!» – пригрозил Кристан.

«А то что? Ты заплачешь, что изменил невесте?» – издевался демон.

Граф проигнорировал провокацию и мысленно вернулся в реальность.

– Графиня Вон Григ, вы не вовремя. Я занят.

– Я сейчас не в том настроении, чтобы соблюдать этикет, – Бригитта старалась выглядеть преисполненной достоинства, но, судя по её нервно сжатым до побелевших костяшек пальцам, она была крайне взбудоражена. Однако волнение не помешало ей деловито прошествовать в гостиную и, устроившись на диване, спросить: – Чем Агния лучше меня?

– Я не обсуждаю личные темы с посторонними, – холодно ответил граф.

– Вы... Вы её любите?

Вместо Кристана рассмеялся демон. Контроль над телом перехватил монстр.

«Если убьёшь её, судья сделает всё, чтобы уничтожить меня! – взывал граф. – Где ты найдёшь мага такой силы, как я?»

«В тюрьме работает палач. Он маг. На первое время сойдёт. И есть ещё один подходящий вариант поблизости. Хотя... Если удастся сохранить твоё тело, поживу тобой ещё немного. Меня устроит любой вариант.»

Кристан понимал, что злиться не просто бесполезно, а ещё и вредно, но ничего не мог с собой поделать. В душе назревала эмоциональная буря.

– Я, как и большинство существ в этом мире, способен любить только себя, – произнёс он вслух.

– Тогда... Не понимаю! Почему не я?

– Хочешь, чтобы это была ты? – демон перешёл на «ты», но Бригитта даже не заметила этого.

– Вы столько лет не отвечали на официальный запрос на брак!

– Знаешь, сколько у меня было этих запросов? Тебе показать ящики с конвертами? Девочка моя, доказывать свою заинтересованность нужно другим способом. Я, что, должен жениться на тебе, не проверив нашу сексуальную совместимость?

– Я готова на всё! – не сказала – выкрикнула она.

Глава 8. Спасительная смерть

Агния Феникс

Папенька вусмерть напился и уснул, выплакавшись, а я... даже слезы проронить не смогла. Отчего-то боль от потери моей Бриг превратилась в нестерпимое чувство вины: это я разозлила графа, я спровоцировала его! Неважно, есть внутри него демон или нет. Бригитту он убил в отместку мне. А я, дура, развесила уши с этой свадьбой.

Мы с Бриг даже помириться не успели. Как же мне хочется войти в её покои, встретить её там живой, невредимой и обнять...

Теперь всё, что я могу сделать, это стереть Кристана Офтен Харт с лица земли. Пусть он вместе со своим демоном исчезнет навсегда! Это будет мой жест милосердия. Если история графа правдива, и все убийства совершил не он, то я избавлю его от будущих злодеяний демона. А если Кристан врал мне, то сегодня он получит по заслугам.

Вот только... Как мне это сделать? Как подобраться к нему? Идти к графу без плана – равно самоубийству по дурости.

Я могу состроить из себя всё понимающую и прощающую идиотку, прийти к графу и, усыпив его бдительность, проделать с ним всё то же самое, что он сотворил с моей сестрой. Ради успеха я даже поверю в то, что смерть Бриг меня не тронула. Я стану бездушной тварью, чтобы в момент мести моя рука не дрогнула, а кинжал пронзил цель. Я смогу!

К моменту, когда папенька проснётся, его врага уже не будет в живых.

Господина Доркана Вон Грига мне жаль больше всех: он не только потерял дочь, но и не может никак наказать её убийцу. Ведомство даже не завело дела об убийстве, так как у нотариуса была бумага, что Бригитта умерла по своей воле.

Убийцу снова не осудят.

А мне... Мне уже всё равно, как суд в итоге поступит со мной.

***

Покидая свою комнату, я услышала, что к нам пришёл Тан Гу.

Как невовремя!

«Прости, Гу. Если выживу, я обязательно отвечу взаимностью на твои чувства. Ты – лучший мужчина из всех, что я встречала. После папеньки, конечно же», – мысленно пообещала я.

Мне пришлось спрятаться, спуститься по запасной лестнице и выбежать через чёрный вход.

Если Тан Гу увидит меня в соблазнительном кроваво-красном платье, он может сделать неправильные выводы или, что ещё хуже, правильные. Тогда никто не пустит меня к графу.

Нет, никто не должен знать, куда я направилась.

На транспортном пятачке я наняла экипаж и довольно быстро добралась до особняка Офтен Харт.

В кармане у меня был спрятан кинжал. Первозданно острый, потому что я им ещё ни разу не пользовалась. Эту вещицу мне подарил папенька на двадцатилетие. И вот, спустя пять лет оружие пригодилось.

В другом кармане находились записывающие камешки. Прежде чем приступить к отмщению, я хотела разложить их по гостиной, чтобы потом следственной группе было, с чем работать.

Даже если у меня не получится убить графа, и он сам меня прикончит, у следствия будут доказательства его преступления. На этот раз он не отвертится! У меня же нет этой предательской бумаги, что я умираю по своей воле.

В любом случае Бриг и другие жертвы будут отомщены.

***

Кристан Офтен Харт

Рваный вдох, выдох, ещё вдох. Кристан отчаянно хватал ртом воздух, печально осознавая, что не умер. Кинжал из груди вытащил дворецкий, он же и перенёс господина в его покои. Удивительно, что слуга не поддался панике и не вызвал похоронку, а дождался, пока граф оживёт. Вероятно, демон и тут отметился, приказав никому не сообщать.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклятье! – мысленно ругался Кристан. – Почему я не умер? Я не хочу жить!»

Внезапно в голову ему пришла идея: что, если во время следующего убийства у его жертвы не будет расписки о добровольном уходе из жизни? Тогда Кристана арестуют и, возможно, казнят.

Нужно прекратить эту бессмысленную череду убийств.

«Суженую свою ты полюбишь, когда убьёшь её», – вспомнились ему слова ведьмы.

«Я должен... убить свою суженую? Агнию? – с ужасом подумал он. – И тогда демон оставит меня в покое? Меня казнят?»

Смерть Бригитты подкосила его настолько, что он уже почти отрёкся от своего обещания убить демона.

«Ты меня всё равно не убьёшь. И себя тоже, пока я в твоём теле», – отозвался тот.

«Даже если мне отрубят голову?»

«Ха! К тому моменту, как тебе отрубят башку, я без труда сменю носителя.»

«Почему у тебя нет своего тела?»

«Не твоё дело!»

«Почему это не моё? Моё. Ты же в моём теле живёшь. Неужели тебе хочется жить в ограниченном в силах и возможностях чужом теле, не имея своего?»

«Меня прокляли. Ясно? Моё тело сожгли и развеяли по ветру мерзкие огненные птицы! Моя душа едва уцелела, и то благодаря тому, что с птицами был человеческий маг. Потом с помощью вампиров я уничтожил крылатых всех до единой, и теперь никто не в силах справиться со мной.»

В дверь комнаты постучали, затем раздался голос дворецкого:

– Мой господин, к вам пришла госпожа Агния Феникс.

Глава 9. Тайна исчезновения жертвы и убийцы

Агния Феникс

Я впервые почувствовала себя такой... неуязвимой.

Откуда-то со стороны я увидела, как убивший меня только что граф Офтен Харт падает перед моим бездыханным телом на колени и кричит от боли. Корчится, бьётся в истерике, рвёт на себе волосы, кусает собственные кулаки... Словно из него изгоняют беса.

Это было так непохоже на его вечную манеру держать на лице маску ледяного равнодушия...

Зато я теперь точно знала, что меня убил вовсе не демон, а сам Кристан. Это его «Прости...» выдало с головой. Может, и вовсе граф придумал эту историю, на свою больную голову. Хотя... что-то тут не так. Ведь проклятье, действовавшее на всех девушек, кроме меня, в самом деле было. И умирающая ведьма попалась именно мне.

Неужели в самом деле проклятье? Как оно там звучало?

«Суженую свою ты полюбишь, когда убьёшь её», – кажется, так.

Получается, теперь Кристан полюбил меня? Ха! Какой абсурд! Зачем мне теперь его чувства, если я мертва? Что за проклятье такое странное? Видимо, ведьма тоже была с давным-давно съехавшей крышей.

Зачем граф убил меня? От злости за мою попытку избавить его от мучений? Как теперь найти ответ? Страсть как хочется разобраться.

Я принялась дальше незримо наблюдать за Кристаном. Быть духом оказалось для меня так легко и приятно. Да, именно так, потому что я поняла: после смерти тела душа продолжает свой путь, а значит, моя Бриг сейчас где-то на пути к новой жизни.

Тем временем граф нашёл в себе силы подняться на ноги и, шепча: «Лекарь... Нужен лекарь... Где найти лекаря?» – убежал прочь с места преступления.

«Он, что, надеется меня воскресить?» – мне захотелось посмеяться над ним, как над глупеньким. Уж что-что, а кинжал в сердце не лечится.

Я зависла в растерянности: ещё никогда мне не доводилось умирать. Интересно, что со мной будет дальше?

Только я об этом подумала, как моё мёртвое тело начало распадаться на тысячи маленьких огоньков, похожих на искры костра.

Агния Феникс

«От меня не останется даже трупа?! Всё происходящее сейчас увидит следственная группа? Я, что, феникс? Боже, я феникс!» – изумилась я, когда меня вместе с этими огоньками куда-то понесло.

Всё, что касается моего рождения, покрыто завесой тайны. Меня, новорождённую, подкинули на крыльцо приюта с запиской, где светящимися буквами было написано моё имя: Агния Феникс. Но, стоило заведующей приюта прочитать записку, как та вспыхнула и опала на пол пеплом.

Так я и росла скромной и прилежной воспитанницей приюта, пока однажды во время выпаса овец не спасла от падения с лошади девочку, мою Бриг.

Мне было десять, когда меня забрали жить в дом графа Доркана Вон Грига, где я выросла практически наравне с родной дочерью семейства.

И вот, сегодня оказалось, что я в самом деле феникс. Ах, если бы я могла подарить хотя бы одну свою жизнь Бригитте... Как же я по ней тоскую. И как жажду отомстить графу Офтен Харт!

Будь ты проклят, Кристан!!!

***

Кристан Офтен Харт

Кристан бежал по улице, задыхаясь от ужаса, что убил свою суженую. Попал прямиком ей в сердце.

Есть ли смысл звать лекаря? Наверное, нет, но пока жива надежда, он сделает всё, чтобы исправить сотворённое.

С ума сводила ещё одна мысль: в тот момент Кристан в самом деле мечтал убить Агнию Феникс. Она осветила в статьях каждую смерть от рук молодого графа, чем знатно подпортила ему репутацию. Она сама собиралась его заколоть!

Нет, Агния права: Кристан должен быть наказан. И он наказан. Теперь, когда проклятье слетело и демон исчез, он в полной мере ощутил груз своих грехов. С такой болью не живут. Ему осталось только позвать лекаря (вдруг Агния каким-то чудом ещё жива?) и умереть. Демоническая сущность отныне не в силах вернуть его к жизни.

– Лекаря! Срочно нужен лекарь! – кричал он под окнами домов.

Раньше Кристану не приходилось обращаться за помощью к целителям. Сам он был одарённым магом с отменным здоровьем и медициной никогда не увлекался.

На крики о помощи никто не откликнулся. В соседних коттеджах было пусто, все разъехались на выходные по загородным резиденциям. На магические маячки графу также не ответили.

«Что за проклятый день сегодня?!» – Кристан остановился, замер на минуту, чтобы обдумать, что делать дальше, но судьба в этот день была не на его стороне: из окна на третьем этаже воры выбросили мешок с награбленным добром, и тот угодил прямиком в неудачливую цель.

***

Разбойник Щербатый

– Ё-моё, Клык, недотёпа! Ты кого-то зашиб! – проворчал Щербатый, выбегая из ограбленного дома на улицу.

– Прости, босс... Что делать-то теперь? – почесал затылок щуплый и низкорослый, как подросток, Клык.

Глава 10. День улова

Агния Феникс

Я очнулась от невыносимого запаха рыбы, в носу жгло и отдавало горечью, будто я насквозь пропиталась этой вонью.

Судя по мерному покачиванию, меня везли на лодке. Телу было как-то неудобно; ткань, прилегавшая к телу, словно состояла из одних узлов и совершенно не согревала. И тут до меня дошло: это не ткань, это рыбацкая сеть!

«Я, что, голая?» – с этой мыслью я распахнула глаза и резко села.

– О, русалка наша очнулась! – обрадовался старый беззубый рыбак.

– Эй, красотка, привет! Исполни моё желание! – отозвался тот, что помоложе, неопрятно длинноволосый и заросший многодневной щетиной.

– Где я? Далеко от Хартона? – голос мой прозвучал непривычно, но вполне по-женски.

– Дык миль семь. Из Окунёвки мы.

– Ясно, – вздохнула я, прикрыв грудь. Мне, конечно, было некомфортно без одежды, но опасности от мужчин я не чувствовала. – Вынуждена вас разочаровать: я человек, а не русалка.

– А чего голая тогда? – осведомился старик.

– Медитировала в воде. Я маг.

– О-о-о! – загудели оба. – Маг в нашей деревне? Ещё и женщина?

– Мне нужна одежда и кров на первое время, – сказала им. – В долгу не останусь.

– У нас, вон, мыши в кладовке вконец оборзели, – не растерялся и пожаловался беззубый. – Даже подвешенную еду портят.

– Я избавляю вас от мышей, а вы даёте мне одежду и кров. Договорились? Ещё мне нужна работа.

– Договорились. А работы у баб полно: вон, хотя бы рыбу готовить да на продажу отправлять.

– Отлично, – вот и перспективы обрисовались.

– А замуж за меня пойдёшь? – тот, что помоложе, улыбнулся и продемонстрировал на удивление ровные и белые зубы.

– Я подумаю, – нет, вот, уж замуж я как-то не стремлюсь. С прошлыми двумя женихами ещё не разобралась.

– Меня Лео зовут, – судя по довольному взгляду, он воспринял моё «подумаю» как «да».

– Меня Гурко, – представился старик.

– Меня... – я задумалась: каким именем назваться? Своим? Но я же вроде как умерла... – Мия, – решила, что, раз я начала новую жизнь, то и имя должно быть другое. Вдруг кому-то придёт в голову искать меня.

Интересно, моя внешность изменилась, как и голос, или нет? Я, насколько могла, рассмотрела своё тело и заметила, пусть и небольшие, но всё же заметные перемены. Единственное, что осталось прежним, – это цвет волос.

Ладно. Мия так Мия. Потом в случае чего верну родное имя обратно.

Меня привезли в деревню, выдали чьё-то старое, большое, уродливое, но чистое платье, и ему я от души обрадовалась. Это лучше, чем светить формами перед голодными рыбаками. А то без меня меня сосватают. Нет уж!

Кормили, как можно догадаться, ухой, такой наваристой, что она больше походила на рыбное пюре с чёрными горошинками-глазами.

Разместили меня в хижине старика Гурко, который жил с женой Герхен.

– Учти: белоручки нам тут не нужны! – объявили мне строго, но в то же время беззлобно.

– Я легко учусь, – охотно кивнула. На сытый желудок всё же договариваться проще.

– Гурко сказал, что ты маг...

– Да. Показывайте, где мыши.

Меня отвели в кладовку, где всё съестное хранилось под потолком: связки с луком, вяленая рыба, колбасные калачи, мешки с мукой и крупой, овощи... Балки, на которые было навешано всё это добро, опасно прогнулись от натуги. Как бы конструкция не рухнула на меня, пока я тут колдую.

Запах в помещении стоял специфический. Несмотря на прочный рыбный дух, ощутимо пахло мышиным помётом. Сами серые вредители, похоже, считали это место своим, потому что даже не разбежались при виде нас.

– Вижу, мыши у вас хорошо живут...

– Городской зельевар продал нам ядовитый порошок от грызунов, да это оказался простой крахмал. Обманул, с-с-скотина! – пожаловалась Герхен.

– Выйдите. Я поставлю защиту ото всех, кто меньше кошки. Если есть котята, не пускайте их сюда, не то убьёт.

Женщина вышла, а я осталась одна – творить чудеса. На самом деле я не применяла это бытовое заклинание со времён учёбы в университете. Я тогда только открыла в себе способности и записалась на курсы бытовой магии. Заклинания давались мне играючи, но спустя время забылись.

«Как же оно...» – я возвела очи к потолку. Прямо надо мной, гипнотизирующе покачиваясь, висели грозди чеснока. Эх, надо вспоминать, обещала же! Ну и что, что я учила заклинания в прошлой жизни. Ситуация требует умения быстро приспосабливаться к новым условиям.

После первой попытки начал тлеть и дымиться пол, поэтому мне пришлось отменить заклинание. Во второй раз вышло лучше: в воздухе прямо в полёте сгорели мухи, но мыши продолжили сновать туда-сюда, не особо стесняясь меня.

Третья попытка превратила грызунов в продолговатые угольки. Мгновенно.

– Ура! – я так обрадовалась успеху, что забыла, что нахожусь, в общем-то, в плачевном состоянии. Вчера меня вообще убили, и я потеряла связь со всеми, кто был мне дорог.