Ненависть тебе к лицу

Глава 1: Падение с пьедестала

Май

Экран телефона Элиота светился в полумраке его комнаты, отбрасывая холодный голубой отблеск на его лицо. Твиттер был его убежищем, местом, где он мог быть кем угодно, кроме того, кем его считали в реальной жизни. Пальцы быстро бегали по клавиатуре, выстукивая очередное сообщение. Уголки его губ дрогнули в легкой ухмылке, когда он нажал "Отправить".

@DarkCrown:"Если бы я был на твоем выпускном, я бы стащил с тебя это чертово платье одним взглядом. Какой цвет, кстати? Хочу представить."

Парень откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову, и наблюдал за экраном телефона. AshenRebel была онлайн, но, по какой-то причине, отвечала не сразу, как он к тому привык, а выжидала несколько секунд или даже минут. Не то чтобы это доставляло какой-то дискомфорт, но у него оставалось не так много времени перед тем, как отправиться в самую гущу ада, а общение с ней приносило Элиоту какое-то извращенное чувство удовольствия. Словно в его жизни могло быть что-то еще. Что-то хорошее, искреннее, открытое, что не требовало бы от него сверх усилий, крови, пота и потери контроля.

@AshenRebel:"Мечтай дальше, клоун. Оно темно-зеленое, как мои глаза, когда я закатываю их от твоих тупых подкатов. А ты что наденешь? Свой коронный костюм эгоиста?"

Элиот хмыкнул, его глаза сузились от удовольствия. Эта девчонка, кем бы она ни была, умела держать удар. Он не знал, кто скрывается за ником @AshenRebel, но их переписка, продолжавшаяся уже больше полугода, всегда была как игра — остроумная, дерзкая, с легким привкусом флирта, который он не мог не подогревать.

@DarkCrown:"Ха, я в любом костюме выгляжу как бог. Но ты права, сегодня я буду королем. А ты будь моей королевой, даже если только в моих фантазиях."

Он отложил телефон в сторону, позволяя себе насладиться моментом. В реальной жизни он вряд ли бы решился на что-то подобное. Слишком откровенно и совсем не в стиле Элиота Блэквуда. Но в этом цифровом пространстве существовали свои законы и здесь он мог быть свободным.

Ответ пришел почти мгновенно.

@AshenRebel:"Ты невыносим. Но... спасибо, что всегда поднимаешь настроение. Сегодня мне это нужно. Выпускной — это пздцпиздец, неминуемый конец чему-либо или кому-либо.."

Элиот был с ней согласен. Даже несмотря на свою популярность и всеобщее обожание, у него не было ни малейшего желания появляться на выпускном в своей школе. Знай он, кто такая AshenRebel, он бы с удовольствием составил ей компанию или придумал что-то поинтереснее. Они могли бы поехать на какую-нибудь действительно стоящую вечеринку, а не тратить время на то, что вызывало лишь рвотный рефлекс.

@DarkCrown:"Держись, Rebel. Уверен, ты выглядишь потрясающе и разъебешь их всех. Пиши, если что."

Он отправил сообщение и откинулся назад, глядя в потолок. Улыбка медленно вернулась к нему — она была единственным светлым пятном в его дерьмовом дне. Элиот закрыл приложение и бросил телефон на кровать, поднимаясь с намерением подготовиться к вечеру, без которого этот утомительный день никак не мог достигнуть своего апогея.

Встав перед зеркалом, Элиот застегнул черную рубашку, которая сидела на нем как влитая. Его подтянутая фигура, отточенная годами тренировок, выглядела безупречно, но в его глазах не было ни капли удовольствия. Светлые волосы, слегка растрепанные, падали на лоб крупными волнами, а карие глаза горели раздражением. Он вспомнил слова отца, произнесенные утром с ледяным презрением: "Как ты мог позволить какой-то девчонке обойти тебя?! Ты — Блэквуд! Ты должен быть первым!"

Элиот сжал кулаки, его ногти впились в ладони. Рэйчел Кросс. Эта сучка отобрала у него бюджетное место в Гарварде, заставила отца смотреть на него как на неудачника. Конечно, с деньгами его семьи не было смысла беспокоиться о каком-то всратом бюджетном месте, но он был лучшим гребаных десять лет — пока она не встала у него на пути. В какой позе — этого он знать не хотел, но был уверен на все двести процентов: никаким другим образом она не могла сдвинуть его с пьедестала. Только своими широко разведенными в сторону ногами.

От таких мыслей хотелось сплюнуть — словно во рту было насрано. Он ненавидел ее. Ненавидел за каждый взгляд, за каждую улыбку, за то, как она всегда оказывалась на шаг впереди. Вся такая добрая, открытая, улыбчивая — но только не с ним. Конечно, не с ним. Его она ненавидела. Хоть в чем-то между ними все-таки была взаимность.

Элиот завязал галстук — движения были резкими и почти агрессивными. "Ты пожалеешь, что вообще родилась, Кросс," — пробормотал он себе под нос.

***

Актовый зал гудел от смеха, музыки и приглушенных разговоров. Запах сладкого пунша и свежих цветов смешивался с тонким ароматом дорогих духов, которые ученики щедро на себя вылили перед выпускным. Гирлянды из золотистой фольги свисали с потолка, отражая свет стробоскопов, а шары в цветах школы — синий и серебряный — покачивались в воздухе, создавая иллюзию праздника.

Рэйчел стояла у стены, окруженная подругами, которые наперебой восхищались ее платьем — облегающим, изумрудно-зеленым, с глубоким вырезом на спине. Она улыбалась, но ее мысли были далеко. Она почувствовала его присутствие еще до того, как подняла глаза. Элиот. Он всегда был где-то рядом, как тень, от которой невозможно избавиться. Его взгляд, холодный и острый, как лезвие, нашел ее через толпу. Она выпрямилась, словно готовясь к удару, и посмотрела в ответ, не отводя глаз. Это была их игра — кто первый сдастся. И она не собиралась проигрывать.

Блэквуд, как всегда, выделялся. Его черный костюм сидел идеально, подчеркивая широкие плечи и узкую талию. Высокий, почти на голову выше большинства парней, он выглядел как человек, который привык доминировать. Девчонки вокруг шептались, бросая на него восхищенные взгляды, но он их не замечал. Его внимание было приковано к Рэйчел. Она раздражала его, как заноза под кожей, которую невозможно вытащить. Он ненавидел, как она держится — с этой блядской уверенностью, будто весь мир у ее ног. И в то же время он не мог отвести от нее глаз.

Глава 2: Два мира, одна ночь

Особняк Элиота Блэквуда возвышался над холмистыми окрестностями, словно дворец какого-то современного монарха. Трехэтажное здание из белого камня с огромными панорамными окнами сияло в ночи, освещенное десятками дизайнерских ламп, отбрасывающих мягкие золотистые блики на идеально подстриженные газоны.

Внутри — мраморные полы, отполированные до зеркального блеска, хрустальные люстры, свисающие с потолков, как застывшие водопады, и мебель, которая выглядела так, будто ее заказывали прямо из каталога какого-нибудь аукциона для миллиардеров. Во дворе раскинулся бассейн размером с небольшое озеро, его бирюзовая вода переливалась под светом подводных фонарей. Вокруг бассейна — шезлонги с белыми подушками и бар, где бармен в безупречной белой рубашке разливал коктейли, каждый из которых стоил больше, чем недельный бюджет среднестатистической семьи. Музыка гремела так, что казалось, стены дрожат, а толпа выпускников и их друзей, одетых в дорогущие шмотки от Gucci до Prada, танцевала, пила и орала, празднуя окончание школы и начало новой, свободной жизни.

Элиот стоял у края бассейна, небрежно держа в руке хрустальный стакан с виски. Его светлые волосы были слегка растрепаны, а черная рубашка, расстегнутая на пару пуговиц, придавала ему вид человека, которому на все плевать. Высокий, с острыми чертами лица и холодным взглядом, он выглядел как тот, кто привык быть в центре внимания, даже не стараясь. Рядом с ним ошивались его лучшие друзья — Аугуст Лэнгтон, высокий блондин с идеальной улыбкой, будто сошедший с обложки журнала, и Матео Мантегю, смуглый парень с темными вьющимися волосами, который по стилю одежды вечно выглядел так, будто только что вернулся с какого-то криминального дела.

— Ну что, Блэквуд, Гарвард ждет тебя, как принца на белом коне, — ухмыльнулся Аугуст, потягивая пиво из бутылки с этикеткой какого-то крафт-бренда. Его голос был насмешливым, но в глазах зависти не было, ведь он попадал под эту раздачу тоже. — Твой старик уже небось чек выписал, чтобы тебя туда пропихнуть.

— Да пошел ты, Лэнгтон, — лениво бросил Элиот, сделав глоток виски. Жидкость обожгла горло, оставляя приятное тепло. Он даже не посмотрел на друга, его взгляд был устремлен куда-то в толпу, где девчонки в мини-юбках и топах хихикали и снимали сторис для Инстаграма. — Я и без его бабок туда попаду. А ты сам-то что? Будешь в папочкиной фирме жопу греть или тоже в костюмчике на пары бегать?

Аугуст рассмеялся, запрокинув голову, его белоснежные зубы блеснули в свете фонарей. Он хлопнул Элиота по плечу, чуть не расплескав пиво.

— А я вот думаю, может, ну его, этот колледж? — вмешался Матео, крутя в руках зажигалку с гравировкой. Его голос был низким, с легкой хрипотцой, а темные глаза сверкали каким-то опасным азартом. — Открою свой бизнес. Наркота, телки, бабки — все мое. Пока вы будете в своих удушливых галстуках на офисных стульях пыхтеть.

— Мечтай, Мантегю, — фыркнул Элиот, наконец повернувшись к нему. Его губы изогнулись в кривой ухмылке, но в голосе сквозило что-то вроде дружеского презрения. — Ты и свой член организовать не можешь, куда тебе бизнес.

Они заржали, громко и беззаботно, их смех растворился в общем гаме вечеринки. Элиот отставил стакан на бортик бассейна, стекло тихо звякнуло о камень. Он достал телефон из кармана черных брюк. Экран засветился уведомлением от @AshenRebel. Его губы снова изогнулись в кривой ухмылке, пока он читал сообщение, а в груди шевельнулось что-то теплое, почти чужое для него. Он привык к пустоте, к цинизму, но этот ник в мессенджере всегда выбивал его из колеи.

@AshenRebel:Сижу в домике у подруги, пробуем травку с парой ребят. Чувствую себя как в каком-то дешевом фильме про подростков. А у тебя что?

Элиот быстро набрал ответ, пальцы скользили по экрану с привычной легкостью. Он не особо задумался над словами, просто написал то, что пришло в голову.

@DarkCrown:У меня тут тусовка на миллион баксов. Бассейн, бухло, девчонки в бикини. Один дебил уже нырнул в воду прямо в одежде. А ты там не переборщи с травой, а то начнешь мне стишки писать.

Он отправил сообщение и убрал телефон обратно в карман, возвращаясь к разговору с друзьями. Но в голове все равно крутился этот короткий обмен фразами. Он представил, как @AshenRebel сидит где-то в маленькой комнате, окруженная дымом и смехом, с растрепанными волосами и легкой улыбкой. Это было так далеко от его мира — мира роскоши, показухи и пустых разговоров. Здесь, у бассейна, окруженный друзьями и незнакомцами, он чувствовал себя на своем месте, но в то же время — бесконечно одиноким. А там, в этих коротких сообщениях, было что-то настоящее. Что-то, чего он не мог объяснить.

— Эй, Блэквуд, ты где витаешь? — голос Матео вырвал его из размышлений. Тот прищурился, глядя на Элиота с подозрением. — Опять в телефоне с какой-то цыпочкой переписываешься? Давай, колись, кто она.

— Отвали, — коротко бросил Элиот, но в его тоне не было злости. Он снова взял стакан и сделал глоток, стараясь стряхнуть с себя это странное чувство. — Просто чувак из инета. Ничего интересного.

— Чувак? — Аугуст поднял бровь, явно не поверив. — Ну-ну. Только не говори, что ты в какого-то задрота влюбился.

Элиот закатил глаза, но не ответил. Он отвернулся, глядя на толпу, на блестящую воду бассейна, на огни, которые отражались в ней. Вечеринка продолжалась, громкая, яркая, бессмысленная. А в кармане лежал телефон, который мог в любой момент снова загореться уведомлением. И, черт возьми, он ждал этого больше, чем всех этих коктейлей, смеха и пустых разговоров вместе взятых.

***

Рэйчел сидела, утопая в мягких, выцветших подушках старого дивана, который, казалось, хранил в себе запахи всех вечеринок, что когда-либо происходили в этом доме. Гостиная Кэтлин была маленькой, почти тесной, но в этом была своя прелесть — все здесь дышало какой-то странной, почти семейной уютностью. Выцветшие обои с цветочным узором, местами отклеившиеся по углам, скрипящий деревянный пол, покрытый потертым ковром, и слабый, но стойкий запах пиццы, пропитавший воздух, смешивались с легким дымком травки, который витал над журнальным столиком. На этом столике царил хаос: пустые банки из-под колы, смятые упаковки от чипсов, несколько зажигалок и та самая самокрутка, что медленно переходила из рук в руки, оставляя за собой тонкий шлейф дыма.

Глава 3: Амбиции и контрасты

Июнь

Раздевалка спорткомплекса пахла потом, хлоркой и мужским гелем для душа. Гул голосов, смех и лязг металлических шкафчиков создавали привычный фон. Элиот только что вышел из душа, и направился к своему шкафчику. Полотенце, небрежно обмотанное вокруг его узких бедер, едва держалось, пока капли воды стекали по его подтянутому торсу, пропитывая хлопок влагой. Светлые пряди падали крупными волнами на лоб, а карие глаза с привычной уверенностью скользили по отражению в зеркале. Он выглядел как парень, которому все достается легко, вне зависимости от того, сколько усилий он прилагал к этому.

— Какого хрена, Блэквуд? Я думал, ты сейчас Тома в землю вкопаешь, — бросил Аугуст, хлопнув соседней дверцей шкафчика. — Этот твой финт перед воротами… Я чуть не кончил от восторга.

— Да, ты прям как в порнушке — все хотят, но никто не может, — подхватил Матео, ухмыляясь. Его кожа блестела от пота, а в руках он крутил бутылку с водой. — Серьезно, чувак, ты в ударе. Сегодня вечером надо это отметить. У Келли вечеринка, будет куча девчонок.

Элиот хмыкнул, не отрывая взгляда от зеркала, и провел рукой по волосам, откидывая их назад, после чего вытер шею вторым полотенцем, которое висело у него на плече.

— В ударе, потому что тренируюсь дважды в день. Бегать больше надо, а не тусить по ночам, — вытащив белое поло из шкафчика, ответил Элиот. Он натянул его через голову, чувствуя, как ткань липнет к еще влажной коже.

Матео, зашнуровывающий кроссовки, громко заржал, хлопнув себя по колену.

— Ой, кто бы говорил! Ты ж сам каждые выходные в каком-нибудь баре или на вечеринке. Только и слышишь: "Элиот, ты где? Элиот, ты с кем ушел?" — Он подмигнул, изображая чей-то писклявый голос. — А потом на тренировке весь такой "я устал, я серьезный спортсмен".

— Да пошел ты, Мантегю, — беззлобно огрызнулся Элиот, застегивая брюки. — Я сегодня вообще никуда не иду. Мать закатила истерику, что я ее вечно игнорю. Придется изображать примерного сына за семейным ужином.

— Серьезно? Пропустишь вечеринку ради ужина с мамочкой? — Аугуст рассмеялся, закидывая спортивную сумку на плечо. — Ну, ты прям образцовый сынок.

— Иди в жопу, Лэнгтон, — бросил Элиот с ухмылкой, демонстрируя средний палец.

— Только после тебя, сладенький, — в тон отозвался Аугуст, показав средний палец в ответ. — Ладно, тогда до завтра, но звони, если что. Матео, ты со мной?

— Ага, только вещи соберу, — отозвался Матео, завязывая шнурки.

Элиот кивнул, и достал телефон из кармана спортивной сумки. Экран мигнул, и его взгляд зацепился за уведомление от @AshenRebel.

@AshenRebel:Ну что, чемпион, как день? Я тут устроилась на две работы сразу. Кинотеатр и парк аттракционов. Теперь я официально королева попкорна и криков ужаса на американских горках. А у тебя что за планы?

Элиот хмыкнул, представляя, как эта девчонка, скрывающаяся за дерзким ником, таскает ведра с попкорном и орет на каких-нибудь малолеток, чтобы те не лезли без очереди.

@DarkCrown:Звучит как ад на земле. Я бы не выжил в этом попкорновом кошмаре. У меня тренировки каждый день, выматывают до чертиков, но я в форме. А еще через пару недель с семьей валим в дом на океан. Месяц безделья, волны и коктейли. Жить можно.

Ответ пришел почти мгновенно, как будто она сидела с телефоном в руках, ожидая его сообщения.

@AshenRebel:Ох, океан… Я бы сейчас все отдала, чтобы просто увидеть воду, а не эту серую дыру. (прикреплено фото огромного ведра попкорна с подписью: "Это воняет, как мои мечты.")

Элиот тихо рассмеялся, разглядывая фото. Ведро выглядело так, будто его не мыли со времен Великой депрессии или же в нем можно было утопиться от тоски. Он покачал головой и напечатал ответ, чувствуя странное тепло в груди.

@DarkCrown:Ха, выглядит как дерьмо. Но ты держись, бунтарка. Я тебе потом фотку океана скину, чтобы ты окончательно позеленела от зависти.

Он отправил сообщение и заблокировал телефон. В раздевалке уже почти никого не осталось, только рыжеволосый парень по имени Финн, который совсем недавно попал в основной состав и смотрел на Элиота с каким-то благоговением, все еще копался в своих вещах.

Элиот поднялся, закинул сумку на плечо и направился к выходу. На парковке его ждал черный "Бентли Континенталь" — подарок на восемнадцатилетие, блестящий, как черный оникс, под лучами полуденного солнца. Он открыл дверь, бросил спортивную сумку на заднее сиденье, а после занял водительское кресло, ощущая запах дорогой кожи и легкий аромат своего парфюма. Мотор мягко заурчал и "Бентли" плавно выехал с парковки, оставляя за собой лишь легкий шлейф выхлопа.

Тяжелый бит рэпа с глубокими басами заполнил салон, заглушая внешний мир. Элиот откинулся на спинку сиденья, одной рукой держа руль, а другой барабаня по подлокотнику в такт музыке.

На одном из красных светофоров он быстро открыл чат. Пальцы привычно забегали по экрану, пока он набирал сообщение, не глядя на дорогу.

@DarkCrown:Еду на обед с предками. Они выбрали какой-то пафосный ресторан, где тарелки больше, чем еда.

Светофор сменился зеленым и позади тут же прозвучал резкий, нетерпеливый сигнал соседнего автомобиля. Элиот бросил быстрый взгляд на зеркало заднего вида, наблюдая позади "Ленд Крузер". Он отложил телефон в сторону и максимально медленно тронулся с места, а после положил педаль в пол, молниеносно вырываясь вперед, проскакивая два светофора подряд на мигающий желтый.

Ресторан "La Perle" возвышался в самом сердце города, его стеклянные фасады отражали солнечные лучи, а вывеска с золотыми буквами выглядела так, будто была вырезана из чистого металла. Элиот припарковался у входа, вышел из машины, и передал ключи парковщику. Он по привычке поправил воротник поло, а после, уверенным шагом, вошел внутрь, заранее ощущая царившую там атмосферу холодной роскоши.

Глава 4: Эскалация флирта

Июнь

День тянулся бесконечно, и Рэйчел, измотанная после длинной смены в парке аттракционов, еле волочила ноги, плетясь к своей квартире в старом рентовочном доме. Здание, построенное, кажется, еще в прошлом веке, выглядело так, будто вот-вот развалится: облупившаяся краска на фасаде, потрескавшиеся кирпичи и ржавые пожарные лестницы, скрипящие на ветру. Внутри пахло сыростью и плесенью, а каждый шаг по потрескавшимся ступеням отзывался глухим звуком, словно дом стонал от старости. Подъезд был почти пустым — только этажом выше слышался монотонный звук трели, изредка хлопала чья-то дверь, да и редкие звуки с улицы доносились сквозь тонкие стены.

Форма, пропитанная запахом фритюрного масла и сладкой ваты, липла к телу, а волосы, собранные в небрежный хвост, выбивались из-под резинки. Каждый шаг отдавался болью в натруженных ногах, спина ныла, будто на нее весь день грузили мешки с цементом. Она поднялась на третий этаж и остановилась перед дверью квартиры номер 3B, покрытой облупившейся зеленой краской.

"Опять? Я же только красила тебя."

Замок, как обычно, заедал, и Рэйчел, устало вздохнув, вставила ключ, пытаясь провернуть его. Ничего. Она дернула ручку, потом еще раз, сильнее, и в итоге с раздражением ударила плечом в дверь.

— Да твою ж мать, — прошипела она сквозь зубы, когда боль от удара прострелила плечо. Потирая ушибленное место, она толкнула еще раз, и дверь наконец поддалась с противным скрипом. Рэйчел буквально ввалилась внутрь, бросив потрепанную сумку прямо на пол у порога. Та шлепнулась с глухим звуком, подняв легкое облачко пыли.

"Убраться и покрасить дверь."

Квартира встретила ее привычной тишиной. Просторные комнаты, несмотря на свою запущенность, все еще хранили какое-то странное очарование. Стены были покрыты выцветшими обоями с цветочным узором, который давно потерял свои краски, на полу лежал потертый линолеум, местами потрескавшийся от времени. Мебель — разномастная, собранная с миру по нитке: старый диван с продавленными пружинами, обитый вытертой тканью, шаткий деревянный стол, который подрагивал при каждом прикосновении, и пара стульев, один из которых слегка хромал на одну ножку. В углу комнаты тускло горела единственная лампочки под потертым абажуром, отбрасывая слабый свет на облупившиеся углы.

Она закрыла дверь за собой на замок. В этом районе мало кто решился бы лезть в такую дыру, но она предпочитала чувствовать себя в безопасности. Усталость накатывала волнами, тяжелым грузом оседая на плечах, ноги гудели, словно в них вбили гвозди, а спина ныла от многочасового стояния. Рэйчел скинула кеды, не заботясь о том, куда они упадут, и тяжело опустилась на диван, откинула голову назад. Она закрыла глаза на мгновение, чувствуя, как тишина квартиры обволакивает ее. В голове не было ни одной мысли — только гул усталости и желание провалиться в сон прямо здесь и сейчас. Но живот, как назло, издал громкий урчащий звук, напоминая, что она не ела с самого утра, если не считать полусъеденного батончика, купленного в ларьке в парке.

Вздохнув, она поднялась с дивана, чувствуя, как ноют мышцы ног, и поплелась на кухню. Старый холодильник, стоящий в углу, гудел так, будто вот-вот развалится на части. Она открыла дверцу с легким скрипом — внутри царила удручающая пустота. Пара засохших ломтиков хлеба, лежащих на полке, и полбутылки кетчупа, с засохшими потеками на крышке.

— Понятно, — пробормотала она себе под нос, не особо рассчитывая увидеть, что в холодильнике магическим образом появятся продукты.

Она захлопнула дверцу и начала рыться в шкафчиках, открывая один за другим. Полки были почти пусты: пара пакетиков с солью, несколько пакетов чая, полупустая банка дешевого растворимого кофе, и, наконец, в самом дальнем углу — банка консервированной фасоли в томате. В другом ящике обнаружилась открытая пачка макарон.

"Сойдет".

На старой газовой плите, где одна конфорка давно не работала, а другая зажигалась только с третьей попытки, Рэйчел поставила кастрюлю с водой для макарон. Пока вода закипала, она открыла банку с фасолью и вывалила содержимое в маленькую кастрюльку, поставив ее рядом, а после стала помешивать содержимое деревянной ложкой. Запах томатного соуса, начал распространяться по кухне, смешиваясь с паром от кипящей воды. Девушка даже слегка улыбнулась — получилось не так уж и плохо для импровизации.

Когда макароны сварились, она слила воду прямо в раковину, не утруждаясь использовать дуршлаг, и смешала их с разогретой фасолью. Получившуюся смесь она переложила на тарелку и взяв вилку, села за обеденный стол. Рэйчел подперла голову рукой и принялась есть. Еда была простой, но все же вкусной и горячей. Она ела медленно, глядя в пустоту перед собой, не замечая, как за окном сгущаются сумерки, доносится шум проезжающих машин и слышатся отдаленные крики соседей. Слабый свет лампочки над головой отбрасывал тени на ее юное, но безмерно уставшее лицо.

Тишину маленькой кухни разорвал резкий звук телефонного звонка. Она вздрогнула, чуть не уронив вилку, и потянулась к смартфону, лежащему на краю стола. На экране высветилось — "Мамуля". Уголки ее губ невольно дрогнули в улыбке. Она провела пальцем по экрану, принимая вызов, и поднесла телефон к уху.

— Привет, солнышко, — голос Эллоры, мягкий, но с хрипловатыми нотками усталости, сразу окутал Рэйчел теплом, как старое одеяло в холодный вечер. В трубке послышался зевок, длинный и протяжный, будто мама пыталась прогнать сон, который уже давно ее одолевал. — Я сегодня не приду домой, прости. Сменщица заболела, а утки сами себя не вынесут.

Рэйчел невольно хмыкнула, несмотря на свинцовую усталость, тянувшую плечи словно тяжелый рюкзак, который невозможно было снять. Она представила, как мама с ее вечно растрепанными волосами и выцветшей униформой таскает тяжелые подносы в доме престарелых, где работает уже который год. Эта картина вызывала одновременно нежность и раздражение — мама всегда жертвовала собой ради других, забывая про себя и собственный отдых.

Глава 5: Виртуальные волны

Июль

Элиот проснулся на рассвете, когда первые лучи солнца пробивались сквозь огромные панорамные окна летнего дома Блэквудов на побережье. Воздух был пропитан соленым ароматом океана, который врывался внутрь, словно приглашая на утреннюю пробежку.

Особняк, настоящий шедевр современного дизайна, из стекла и дерева, раскинулся на два этажа, стоя на утесе, окруженный пальмами и экзотическими растениями. На заднем дворе блестел бассейн — его вода искрилась в лучах восходящего солнца, а терраса, усыпанная мягкими шезлонгами, открывала панораму на бесконечные волны, разбивающиеся о берег, где горизонт сливался с небом в синей дымке.

Родители все же улетели в Швейцарию, оставив его в одиночестве. Но Элиот не чувствовал тоски — наоборот, это было освобождение: время для себя, для строгого, структурированного режима, который он навязывал себе.

Он не мог позволить себе расслабиться; наставления отца все еще въедались в его мозг как сотни разъяренных ос, мечтающих всадить свое жало как можно глубже.

Он откинул легкое покрывало и встал, чувствуя, как тело, натренированное годами, реагирует на привычный ритм. Надев легкие спортивные шорты, он вышел на террасу, где утренний бриз ласкал кожу, и вдохнул полной грудью. Песок пляжа, всего в нескольких шагах от дома, манил своей прохладой. Его рутина была незыблемой: вставай на рассвете, беги, чтобы очистить разум, и только потом думай о повседневных делах.

Элиот рванул вперед, босиком по мокрому песку. Соленый ветер бил в лицо, его ноги ритмично ударяли по земле, оставляя следы, которые волны вскоре смоют. Солнце окрашивало горизонт в оттенки оранжевого и розового. Пробежка в пять миль была для него разминкой. Сердце колотилось в такт с ритмом прибоя, его дыхание было ровным — спринты, повороты, прыжки. "Еще один километр, и все," — думал он, но знал, что остановится только дома. Его мышцы горели от напряжения, пот стекал по спине, но это были приятные ощущения, напоминающее о силе и выносливости, которые он нарабатывал для предстоящих футбольных сборов в августе.

Вернувшись, он направился в домашний спортзал, где металлические тренажеры блестели под искусственным светом. Отжимания, спринты, удары по мячу, где мяч летел в цель с точностью, отзываясь эхом — его соккер-тренировки были ритуалом. Пот стекал по его обнаженному торсу, делая кожу липкой, а мышцы горели от напряжения. Завершающим кругом снова были отжимания, где каждый толчок от пола заставлял мышцы напрягаться до предела; приседания, которые разогревали ноги, еще пульсирующие от бега; и растяжка, когда он медленно тянулся к ногам, чувствуя, как связки расслабляются.

Затем он нырнул в бассейн. Вода была прохладной и обволакивающей. Каждый взмах руками в воде помогал отогнать мысли о будущем — о тренировках, о давлении от родителей, о том, что август приближается слишком быстро.

После тренировки он зашел в дом, схватил полотенце и вытерся, пока направлялся к кухне за бутылкой воды. Взяв телефона, Элиот проверил сообщения и быстро набрал текст для @AshenRebel:

@DarkCrown:Утро в раю. Только что пробежал 5 миль по пляжу. Жаль, что ты не здесь, чтобы я мог подшутить над твоей ленью. Представь, как я ныряю в океан — голый, для полного эффекта. Хочешь фото?

Рэйчел стояла за кассой, продавая билеты с фальшивой улыбкой в кинотеатре, пока раздражающие клиенты жаловались на цены или требовали попкорн. "Сколько раз я должна повторять, что попкорн не входит в билет?" — бормотала она про себя, вытирая пот со лба. Жара в зале была удушающей, запах маслянистого попкорна и сладкой газировки вызывал тошноту. Она убирала разлитые напитки, подбирала обертки, чувствуя, как пот стекает по спине, пропитывая дешевую униформу.

В перерыве она увидела уведомление и улыбнулась сквозь усталость.

@AshenRebel:О, боже, @DarkCrown, твои пошлые фантазии меня разбудили. Я тут на двух работах вкалываю, а ты там как Аполлон в шортах. Фото? Только если оно не вызовет у меня рвотный рефлекс. Но ладно, шути дальше, это хоть развлекает.

Элиот рассмеялся вслух, откинувшись в кресле. Ее слова были колкими, но в них сквозила игривость, которая заставляла его сердце биться чаще. Он ответил мгновенно, не желая прерывать поток.

@DarkCrown:Развлекает? Думаю, ты просто боишься, что я слишком сексуален для твоих стандартов. Кстати, как твои курсы? Я начал онлайн-курсы в Гарварде. Изучаю введение в право — скучно, но полезно. А у тебя?

Это был риск — раскрыться чуть больше, но он чувствовал, что с ней можно.

@AshenRebel:Ха, @DarkCrown, ты в Гарварде? Я думала, ты только и умеешь, что загорать. Я тоже на летних курсах там, но взяла расширенную программу — право, экономика и немного психологии. Умираю от усталости, но не жалуюсь. А ты что, решил стать адвокатом?

Элиот замер, его глаза расширились от удивления. Они оба на курсах по праву? Это было как удар молнии — случайность, которая ощущалась судьбой. Вдруг онлайн-чат обрел новый смысл, превращаясь в мост между их мирами. Он ответил, чувствуя прилив возбуждения.

@DarkCrown:Черт, @AshenRebel, мы оба на право? Судьба, что ли? Я на первом курсе осенью. Представь, если мы там столкнемся — ты будешь ругаться со мной вживую. Но серьезно, это круто. Ты молодец, что все успеваешь. Хочешь, пошлю тебе мотивацию — фото океана, как обещал?

Рэйчел ответила с той же смесью флирта и колючей иронии, которая делала их разговоры такими живыми.

@AshenRebel:О, давай, @DarkCrown, пошли фото. Но если это просто волны, я разочаруюсь. Ты же знаешь, я на все готова, кроме твоих дешевых приманок. Ладно, держись, адвокат в процессе.

Элиот засмеялся, глядя на океан, а Рэйчел вернулась к работе, чувствуя, как сердце слегка ускорилось от этой виртуальной искры.

***