Ненужная дочь. Тайны богинь

Пролог

- А ну прекрати, чудище лохматое! – беззлобно отозвалась Пелагея, грозя пальцем лающему Грому. – Им-то все равно на твою ругань, а у меня скоро уши отвалятся!

Гром на секунду замолчал, внимательно слушая пожилую женщину, смешно наклонив голову вбок, а потом снова загрохотал. Пелагея всплеснула руками.

- Вот останусь из-за тебя глухая, будешь знать! Да не найдут они нас, сколько тебе можно повторять, глупое создание!

Бывшая ворожея подошла к двери и открыла створку, желая выгнать громогласного пса на улицу. Ее взгляд упал на руну, нанесенную на деревянную поверхность. Обычно ярко-алая, слегка светящаяся и идеально ровная, сейчас она напоминала старый засохший и изрядно облупившийся рисунок, будто рисованный детьми. Старушка вздрогнула от увиденного и резко захлопнула дверь, так и не выпустив пса. Благо Гром успокоился – чужаки покинули лес. Он отошел к печке и завалился на коврик, нагло примяв внушительным телом Черныша. Тот недовольно мявкнул, но из-под пса выбираться не стал – чай зима на дворе, а вдвоем теплее. Но Пелагее от этого легче не стало. Женщина торопливо засеменила в свою комнату. Это было единственное помещение, куда она никого не пускала (кроме котов, разумеется). Даже Агата, жившая с ворожеей почти два года, ни разу не переступала порог. Зайдя в комнату, Пелагея выдвинула из-под кровати небольшой сундук и достала из нутра деревянную резную шкатулку с выжженной руной на крышке. Резко перевернув шкатулку, она вытряхнула на кровать содержимое. Это оказались пять оберегов, сплетенных из ярких шерстяных нитей: алый, фиолетовый, желтый, синий и зеленый. Пелагея дрожащими руками по очереди взяла каждый из оберегов в ладонь: погладила, сжала в кулак. Ее напряженное лицо разгладилось. Женщина сложила вещицы обратно в шкатулку и спрятала в сундук. Покинув комнату, она снова открыла входную дверь, внимательно разглядывая руну. Та ярко светилась алым, особенно выделяясь среди белоснежного зимнего пейзажа.

- Тьфу на вас, матушки! Пошутить вздумали надо мной? – тихо проговорила бывшая ворожея, а потом со вздохом добавила. – Иль я такая плохая уже стала?! Что скажешь, Гром?

Тот лениво гавкнул, словно говоря: «Не выдумывай, хозяйка! Ты у меня еще свежа и молода!». Пелагея ласково потрепала пса по загривку и последовала к большому столу, где уже подошло тесто, густой шапкой поднимающееся из миски.

Глава 1

- Приятного аппетита, - служанка поставила на стол блюдо со стопкой румяных кружевных блинов. Небольшая комната сразу наполнилась запахом свежей выпечки.

- Ох, какая красота! А какие тоненькие! – восхитился король, беря с блюда верхний блин. Он свернул его, обмакнул в плошку со сметаной и отправил в рот, – Ммм, а вкуснятина! В первый раз Лизавета такие блинцы печет. Ну и выдумщица.

- Это Ее Высочество приготовила, - отозвалась служанка.

- Агата? Когда же она успела? – удивился Демьян, потянувшись за угощением. Но Михаил опередил его, легонько стукнув сына по руке и напомнив, что вперед батьки не лезут. Он стащил еще один верхний блин и макнул его в мед.

- Мы пришли утром, а Ее Высочество только-только закончила печь. Для вас готовила, а заодно и кухню всю накормила, - улыбнулась девушка. – Когда уходила, велела подать вам со сметаной, медом и вашим любимым клюквенным вареньем.

- Ну Агата, ну удивила старика! - поцокал языком король. Он взял еще один блинчик, щедро намазал его густым джемом из клюквы, скатал рулетиком и запихал полностью в рот, совершенно не стесняясь служанки. Та захихикала, пряча губы за ладошкой, а потом, уточнив у короля и принца ничего ли им больше не требуется, поклонилась и удалилась. Мужчины остались в столовой одни.

- У твоей жены золотые руки! - проговорил король, уплетая очередной блин. - Даже моя бесценная Весея меня такими завтраками не баловала.

- И такое же золотое сердце, - вздохнул Демьян. - Какое утро я просыпаюсь, а рядом вместо жены на подушке записка.

- Сынок, твоя женушка стала сбегать из супружеского ложа, я бы на твоем месте задумался - а все ты ли там делаешь правильно? - проговорил Михаил серьезно, а потом весело засмеялся над своей же шуткой.

Демьян с улыбкой покачал головой. Ему иной раз казалось, будто Пелагея и отец - разлученные в детстве брат и сестра, слишком уж они любили подкалывать родных. Принц сдержал свое слово, данное бывшей ворожее - он частенько посещал таинственный домик в Бесконечном лесу и помогал по хозяйству. Пелагея все-таки научила его доить корову Милочку и чистить трубу, а Демьян перестал попадаться на шуточки старушки. Ну почти перестал...

Прошло полгода со дня свадьбы Демьяна и Агаты. Первые пару месяцев новоиспеченная молодая семья путешествовала по княжествам, отзываясь на приглашения государей. Первым пунктом назначения был Хакан, куда они прибыли вместе с Майей, проживающей на территории княжества. Князь Мирон и княгиня Инара с огромной радостью приняли гостей в своем замке. От души надышавшись горным воздухом, молодые направились в родное княжество Леды. Аарон встретил их со всем гостеприимством. Они познакомились с маленьким княжичем сенанским, который наконец-то получил имя Елизар, в честь своего прапрадеда, основателя Сенана. Демьян свозил Агату к побережью Теплого моря и даже покатал жену на рыбацком судне. А после они поехали в Далмат. Но во владениях князя Вартана, принц и принцесса пробыли совсем не долго - выслушивать льстивые речи Асиды было невыносимо. Следующим княжеством по “медовому туру” стал Неор. Князь Никон организовал им широкую программу развлечений, а княгиня Мария оказалась очень доброй и веселой женщиной, несмотря на ходящие про нее слухи о суровости и строгости, и быстро нашла общий язык с Агатой. К тому же изредка к ним присоединялась и Дарьяна, живущая неподалеку от дворца. После Неора Демьян и Агата собирались поехать в Кемен, навестить болеющего князя Алексея. Но их планы спутала весть, пришедшая от старшего сына князя - Виктора. Он сообщил, что его отец скончался. Похороны состоялись в день его смерти, и гостей из других княжеств звать не стали. Виктор объяснил это слишком долгой болезнью отца, измученным состоянием родни, а в конце добавил, что с благословения богинь займет принадлежащий ему трон. Однако князь Никон, у которого на тот момент еще гостили Агата и Демьян заметил, что на трон есть еще один претендент - младший брат князя Алексея княжич Андрей, который уверен, что управление государством должен взять на себя он. Поэтому Демьян поспешил вернуться в Беловодье, понимая, что скоро им предстоит поучаствовать в дворцовых переворотах Кемена. Но не только он взялся за работу по приезду из медового месяца, но и Агата с энтузиазмом принялась за дела. Первые пару недель она практически не покидала дворец: как и обещала девушка она занялась его обустройством, украшала и создавала уют. Помимо забот “по дому”, Агата плела обереги, заготавливала травы, варила настои, делала свечи. А после всех приготовлений - вышла в город, чтобы помогать жителям и отвечать на их запросы. Ярградцы с радостью приняли новоиспеченную принцессу и ворожею, и буквально через месяц об Агате не говорил только немой. А Демьян с удовольствием и гордостью слушал сплетни о доброй и заботливой жене принца. Во дворце девушку тоже полюбили, и даже Михаил уже не представлял “как раньше они без нее жили”.

В столовую постучались и, с разрешения короля, заглянул стражник. Он извинился и доложил, что прибыли гости.

- Кто же в такой ранний час? - удивился Михаил. - Зови, конечно!

Стражник поклонился и впустил гостей. Завидев вошедших Леду и Кирилла, Михаил рассмеялся и поднялся со стула.

- Ну разве это гости?! С возвращением, дорогие наши!

Демьян тоже вышел из-за стола. Он обнял ворожею, по-семейному чмокнув ее в щеку, и пожал руку другу.

- Слава богиням, ты вернулся! Я думал, что без тебя здесь с ума сойду!

- А что Макар и Глеб?! Неужели не справлялись? - усмехнулся Кирилл.

- С работой справлялись, но стоило возникнуть какому-то тупиковому вопросу, так я по полдня выслушивал препирания. Их хлебом не корми - дай поспорить. Поэтому мне не хватало твоей твердой руки! – похлопал по плечу командира гвардейцев принц.

- Хочешь сказать - мужа я теперь не увижу? - уперла руки в боки Леда. Кирилл засмеялся и обнял жену, ласково поцеловав ее в губы и пообещав, что ночи точно будут только ее.

Глава 2

Агата сдержала свое обещание и, когда Демьян проснулся по утру, она сидела на кровати и расчесывала гребнем влажные волосы. Завидев, что муж больше не спит, девушка наклонилась и поцеловала его.

- Доброе утро!

- Доброе утро, моя сладкая, - Демьяну одного поцелуя оказалось мало, и он присел на постели, пододвигаясь к жене за добавкой. - В баню, я смотрю, ты уже сходила без меня?!

- Кто виноват, что ты такой соня?

- Тот, кто выжал из меня все силы ночью!

- Хорошо, больше не буду, - поспешно заверила Агата, отстраняясь и желая встать. Но Демьян не позволил.

- Будешь!

- Вас мужчин не поймешь: и так плохо, и эдак не хорошо! - деланно возмутилась принцесса, легонько стукнув мужа по рукам, которыми он беззастенчиво наглаживал ее бедра.

- А вас, женщин, прям так легко понять!

- А нас не понимать надо, а любить!

Принц подскочил с кровати, спрыгивая босыми ногами на пол и выпрямляясь в стойку “смирно”.

- Приказ ясен, командир! Разрешите приступать к исполнению?

- Не разрешаю! - засмеялась Агата. - Ступайте-ка, рядовой муж, в баню! Иначе мы так на завтрак опоздаем!

Но на завтрак, вопреки опасениям принцессы, они не опоздали. Агата и Демьян вошли в столовую вместе с Ледой и Кириллом, которых встретили по дороге. А вот король уже сидел за столом и попивал липовый чай.

- Доброе утро, молодежь! - поприветствовал он вошедшие пары. - Я думал, вы останетесь завтракать по комнатам. Сегодня мороз на улице завернул, ух! Из-под одеяла в этот бренный мир даже выползать не хочется!

- Зима в этом году суровая, - согласила Леда. - Матушки чем-то недовольны.

- Знать бы чем! - отозвалась Агата.

Эта зима и вправду была холоднее всех прошлых зим. Пришла она весьма внезапно - в середине осени. Первыми ударили морозы. Голая земля мигом промерзла, превратившись в камень. А следом пришел северный ветер и принес с собой снег. Метели завывали и днем, и ночью, укрыв все города и селения белым толстым покрывалом. И как ворожеи ни молились богиням - ничего не менялось.

- А как дела с переводом книги? - поинтересовалась Леда.

- Осталось немного. Сегодня планировала остаться дома и весь день заниматься только ей, - откликнулась Агата.

Книга, взятая из Андора, действительно содержала в себе заметки от руки, написанные на странном языке, но ничем не помогла ворожеям в расшифровке гримуара. В увиденном сне Агата сумела разобрать только одну фразу, но благодаря этому удалось расшифровать некоторые буквы. Дальше путем подбора ворожеи разгадали и весь алфавит, а затем дело оставалось за малым - переписать текст. Но как оказалось - все не так просто. Несмотря на то, что книгу переводили дочери богинь - она не хотела расставаться со своими секретами. Стоило девушкам написать расшифрованное слово - буквы тут же менялись местами, превращаясь в анаграмму. Решив сначала перевести книгу на более понятный язык, ворожеи взялись за дело. В основном с книгой работала Агата, сестры не захотели таскать фолиант за собой по княжествам и отдали на сохранение младшей ворожее.

- Как только я допишу последние листы, будем созывать девочек и решать, что дальше делать с полученным текстом.

В столовую заглянул стражник, в который раз прерывая завтрак.

- Ваше Величество. К Вам посетители из Бакара, просят принять.

- Проси! - кивнул король, поднимаясь из-за стола, удивленно переглядываясь с сыном и невесткой. – Кто на этот раз? Вы не ждете гостей?

Агата отрицательно покачала головой. Завидев входящую родную сестру, она встала со стула, направляясь к ней на встречу. Девушки обнялись. Принцесса помогла Русане снять теплое длинное пальто и ласково коснулась уже заметно округлившегося животика.

- Как вы? - шепнула Агата.

- Мы в порядке, - улыбнулась княжна бакарская. - Твоими молитвами.

Сестра кивнула и поприветствовала двух вошедших мужчин: Веледа и Арслана, которые уже чисто по-мужски здоровались с королем, принцем и командиром гвардейцев. Леде же достались поцелуи руки.

- На самом деле, боюсь, что причина нашего визита не столь радостна, - вздохнул Велед, беря слово. - Ваше Величество, мы просим Вас предоставить нам убежище. К сожалению, нам некуда больше идти.

- Так… давайте-ка проходите, присаживайтесь и рассказывайте. Что случилось? - Михаил окликнул служанку, веля ей принести горячего чаю. Девушка тут же кинулась выполнять указание и уже через пару минут вернулась с большим чайником с горячим ароматным напитком. Бакарские гости заняли места за столом.

- Мы решили, что в Бакаре нам теперь нет места. Отец больше не доверяет ни мне, ни Арслану, а мы не хотим участвовать в его политических играх. Два месяца назад он поднял подати с народа. Я стал отговаривать его от этой затеи, налоги и так велики, а зима в этом году суровая. На что получил заявление, что он во мне разочарован, что я совсем на него не похож и не смогу стать достойным правителем Бакара. С того дня я перестал быть наследным княжичем, - вздохнул Велед. - Благо отец переключил свое внимание на Арслана.

- Но и я не смог молчать, - подхватил брат. - Все собранные подати отец бросил на армию, а потом и вовсе объявил военные сборы для мужчин княжества. Как бы Велед меня ни уговаривал, я высказал отцу все, что думаю и спросил, ни к войне ли он готовится?! Тогда и получил ответ, подобный которому он дал и брату. Я тоже оказался недостойным сыном. И с того дня наш отец больше с нами не заговорил.

- Так если собственные сыновья не достойны уважения, то может стоит посмотреть прежде всего на себя?! - заключил Михаил, качая головой.

- В своей чести отец уверен. К тому же достойный наследник у него есть - Богдан. Теперь он преемник князя. На днях в Бакар прибыли князья Тамаз, Вартан и Радим. Официальная цель прибытия - охота. Вместе с отцом и Богданом они уехали в лесной домик, решив пожить там пару дней. Только вот отец на дух не переносит зимнюю охоту и даже ради союзников не согласился бы поехать в лес в такие морозы. Значит, дело вовсе не в развлечениях.

Глава 3

В тот же день Леда кинула клич сестрам. Так как Павла оказалась дальше всех от Ярграда (она решила навестить жителей Кемена), остальные девушки подстроились под старшую ворожею, чтобы прибыть во дворец в один день. Встреча была перенесена на более позднее время. Но одна из сестер приехала несколько раньше. Леда и Агата, почувствовав близость Дарьяны, вышли ее встречать. Обычно веселая рыжеволосая красавица была серьезна и хмура. Она торопливо слезла с коня, кутаясь в длинное пальто с большим воротником, дала распоряжение конюху, чтобы устроил животное на побывку, и направилась навстречу сестрам. Девушки обнялись, приветствуя друг друга.

- Я заехала переночевать и отдохнуть, - заметила Дарьяна. – Метели не утихают, ехать тяжело. Но не волнуйтесь, на встречу я прибуду вовремя.

- Ты в Неор? Что-то случилось? – поинтересовалась Леда, стряхивая снежинки с золотистых кудрей сестры.

- Нет, в Неоре все относительно спокойно. Мне нужно… в Бакар! – выдохнула девушка.

- Зачем? – в два голоса поинтересовались сестры.

Дарьяна молчала, нервно кусая губы, а затем с надрывом выдала:

- Он не пишет уже месяц! Ни одного письма за целый месяц!

- Так ты же две недели гостила в Хакане, может в Неоре письма уже ждут тебя, - с полуулыбкой заметила Леда.

- И ты не ответила ни на одно его письмо, - подхватила Агата. - А все равно продолжаешь ждать?

Дарьяна вспыхнула.

- Нет в Неоре никаких писем, я знаю! И да – я жду каждого письма! – воскликнула она, топнув ногой. А потом тихо добавила: - Вдруг с ним что-то случилось? Вдруг он заболел?! В такие морозы неудивительно простыть! А вдруг там что серьезнее?!

- Успокойся! – поспешно проговорила Агата, беря сестру за руки. – Все с твоим Арсланом в порядке. Жив и здоров, и сейчас он в Ярграде.

- Как в Ярграде?! Почему?

Принцесса обняла сестру за плечи и потянула ее во дворец. Девушки проводили Дарьяну до ее покоев, по дороге рассказывая о бакарских гостях. Дарьяна гневно обругала Акселя, но заметно успокоилась, узнав, что Арслан в безопасности. Между ней и княжичем бакарским были весьма странные отношения. После подаренного браслета с янтарем, который ворожея носила, не снимая, Арслан не успокоился, продолжая строго раз в две недели присылать «дары богиням за их благословенных дочерей». Серьги, гребни, подвески. И даже изумительную скрипку, узнав о большой любви ворожеи к музыке. И каждый раз Дарьяна принимала подарки, даже постепенно перестав возмущаться упертостью мужчины. А потом раз в неделю от Арслана стали привозить письма. В них он делился с девушкой смешными историями, рассказывал интересные новости и даже спрашивал совета, в надежде получить ответ. Но Дарьяна тоже не любила так просто сдаваться, и на письма не отвечала. Но как оказалось ждала их с нетерпением и искренне беспокоилась за Арслана.

Оставив Дарьяну в ее покоях, Леда и Агата быстро упорхнули, сославшись, что нужно переодеться к ужину. Погруженная в свои мысли девушка даже не вспомнила, что сестры не любительницы частой смены нарядов, и просто нашли предлог, чтобы сбежать. Как оказалось – не просто так. Когда Дарьяна сняла с себя теплый костюм и облачилась в удобное платье, в комнату тихо постучались. Девушка распахнула дверь. На пороге стоял Арслан. Завидев ворожею, он улыбнулся. Дарьяна благосклонно ответила ему улыбкой.

- Пройдешь?

- Не могу… нельзя, - покачал головой Арслан.

Дарьяна схватила его за руку и затянула в комнату, громко захлопнув дверь.

- Ненавижу разговаривать через порог! – заявила она.

Арслан снова улыбнулся. Он вытащил руку, которую все это время держал за спиной, и протянул Дарьяне удивительной красоты небольшую резную шкатулку, отделанную самоцветами.

- Я подумал, что украшения нужно где-то хранить, - произнес он, не сводя взгляда своих серо-зеленых глаз с голубых глаз ворожеи.

- И даже не скажешь заветную фразу? – тихо ответила Дарьяна, забирая шкатулку и его рук.

- Нет… это подарок, только для тебя! И шкатулка, и ее содержимое…

Дарьяна в недоумении вскинула брови и открыла крышку. В шкатулке лежало четыре письма.

- За тот месяц, что мы не виделись. По одному на каждую неделю.

- А почему не отправлял?

- Боялся, что оно до тебя не дойдет, отец перехватит. Последние месяцы он окончательно разочаровался и в Веледе, и во мне. Поэтому, боюсь, что в ближайшее время я не смогу дарить тебе подарки, которых ты заслуживаешь, - вздохнул Арслан.

- Ты думаешь, мне от тебя подарки нужны?! – воскликнула Дарьяна. Она вытащила письма и потрясла ими в воздухе, а шкатулку небрежно кинула на кровать. – Вот что мне нужно было от тебя! Этого достаточно! Просто знать, что с тобой все в порядке!

Арслан улыбнулся, шагнул к девушке и крепко обнял ее. Дарьяна уткнулась ему в плечо, заходясь в рыданиях, отпуская все свои волнения.

- Я переживала… - всхлипнула она, вытирая слезы о рубашку княжича.

Мужчина нежно провел рукой по ее кудрям, перебирая прядки пальцами.

- Есть один вариант, при котором тебе больше не придется за меня переживать.

- Какой?

- Если ты станешь моей женой!

Дарьяна отстранилась и возмущенно поглядела на Арслана.

- И чем же это поможет?!

- Я знаю, что вы можете оберегать мужей и «приглядывать» за ними даже на расстоянии. Русана говорила, что Агата такое практикует с Демьяном. А еще… я стану самым счастливым мужчиной на этом свете и все проблемы будут мне нипочем! – разулыбался Арслан. Он нежно коснулся щек девушки, вытирая слезы. – К тому же, теперь после побега в Беловодье отец обязательно лишит нас с Веледом всех официальных титулов. Ты же никогда не хотела связываться с княжичем. Так что, это даже и к лучшему. Попрошу Кирилла взять меня в королевскую гвардию. Опыт у меня неплохой, думаю, что на это я сгожусь. Такой муж тебя устроит?

- Меня устроишь ты, - тихо ответила Дарьяна. – И все равно мне - есть у тебя титулы или нет.

Глава 4

- Аксель действительно значительно усилил армию, - заметил Кирилл. – Разведка это подтвердила.

Полчаса назад вернулись разведчики из Бакара с докладом, что князь провел в княжестве сборы и значительно расширил свои войска. Теперь военные усиленно тренировались, словно готовясь к чему-то важному. Узнав новости, командир гвардейцев поспешил собрать мужчин в зале совета. Они окружили большой стол, на котором расстелили карту мира.

- Я уверен, что отец хочет начать войну. Только с кем и с какой целью – я ума не приложу, - вздохнул Велед.

- Андор, Икер и Далмат с ним заодно, значит остаются пять княжеств и Беловодье, - Демьян задумчиво посмотрел на карту. – Четыре. Подозреваю, что Яллас пока трогать не станут. Регина играет во внутреннюю политику, а вот во внешней она скорее займет позицию соседних государств. Значит ни Бакару, ни Андору опасаться на ее счет не стоит.

- Кемен тоже. У них своя война. Андрей никак не успокоится, что трон занял его племянник, а не он. Хотя с другой стороны - они сейчас наиболее уязвимы, - сказал Кирилл.

- Кемен пока уберем с поля. Значит три княжества и мы, - заключил король. – Неор граничит сразу с Бакаром, Икером и Далматом. Он в самой большой опасности. Я напишу Никону письмо и попрошу Дарьяну отвезти. Арслан, я думаю, ты сопроводишь невесту до княжества? Кроме самых близких, мы никому не можем доверять столь важные послания.

Мужчина с готовностью кивнул. Слух о его сватовстве к ворожее и ее согласии быстро разнесся по дворцу благодаря служанкам, которые лучше любых глашатаев распространяли новости. Даже сестры все узнали от Виты и Леси, а не от Дарьяны, в чем не замедлили укорить последнюю, напоминая о связи ворожей.

- Сенан на границе с Икером и Далматом, Аарону тоже стоит быть начеку. Письмо для него отвезет Леда. Кирилл, прости, но ты должен остаться в Ярграде и скоординировать войска. Они должны быть в полной боевой готовности, чтобы в любой момент защитить королевство и союзников. А с женой можешь хоть всех гвардейцев отправить!

- Если доверишь, я могу сопроводить Леду, - отозвался Велед. – Обещаю, что позабочусь о ее сохранности.

- Доверю, - улыбнулся Кирилл. – Спасибо.

- Вот и отлично. Сын, а ты лично отвезешь письмо Мирону. Хакан хоть и вдали от всех этих княжеств, но он вполне может помочь Сенану и Неору. Поговоришь с ним и вместе подумаете, как лучше поступить.

Демьян кивнул, соглашаясь с отцом.

Времени терять не стали. Михаил написал три письма князьям дружественных государств, надежно скрепил печатями и спрятал в тубусы. Послания он передал Дарьяне, Леде и сыну, которые тут же разъехались в разные стороны, покидая Ярград, неся с собой весть о возможном начале войны.

- Он скоро вернется, не волнуйся, - Агата приобняла за плечи Русану, не сводившую взгляда с дороги, по которой уехал муж. Бакарская княжна грустно улыбнулась.

- Знаю. Просто не люблю, когда он уезжает далеко. Тем более в моем положении, - Русана подхватила Агату под руку, и сестры направились в замок.

- Ты уже сходила к повитухе в Ярграде?

- Да, она сказала, что беременность протекает хорошо, малыш растет. Он очень активный стал в последнее время, постоянно пинается. Особенно вечерами! Ощущение, будто ему там тесно. Ей… - мечтательно улыбнулась Русана.

- Ты думаешь, что будет девочка?!

- Я так чувствую. Велед тоже хочет дочку. Говорит, что всегда мечтал о сестренке, но мама подарила ему двух братьев. Хотя Аксель сказал, что нужен сын, наследник, что дочки — это не продолжение рода, а его угасание.

- Ну вот пусть Богдан и рожает ему продолжение рода!

Русана засмеялась.

- Этот родит. Была б его воля, он бы себе и жен парочку взял и детей наклепал! Слава богиням, что Велед не такой. Я не представляю, как жила бы, если он был похож на своего отца или младшего брата.

Девушки дошли до покоев бакарской семьи. Агата помогла Русане переодеться и велела служанке принести для них ужин в комнату. Сестры расположились на большом ковре у камина, возле низкого чайного столика, разложив вокруг него диванные подушки.

- Агата… я знаю, что имя до родов придумывать не хорошо, но… я бы хотела назвать дочку Росьей… если ты не против, - тихо проговорила Русана, когда девушки-служанки поставили на стол яства и оставили сестер одних.

Агата улыбнулась:

- Почему ты решила, что я против? Замечательное имя! Мама будет рада.

- Просто… я подумала… что ты захочешь так назвать дочь.

Агата снова улыбнулась. Но на этот раз грустно.

- Дочь… Я пока об этом могу только мечтать.

Русана заметила слезы в глазах сестры и придвинулась к ней ближе, беря за руку.

- Милая, ты чего?!

Девушка замотала головой, вздыхая.

- Я знаю, что мы с Демьяном женаты всего полгода. И это слишком мало… но, я так хочу подарить нам ребенка. Демьяну нужен наследник, скоро он больше не сможет сопротивляться и возьмет Беловодье в свои руки. Но и дочку он тоже хочет. Демьян все чаще заговаривает о детях… а я все никак не могу его порадовать.

- Агата… - прошептала Русана, обнимая сестру за плечи и укладывая ее голову к себе на плечо. – Милая моя, все у вас еще впереди! И сын будет, и дочка. Богини не лишат тебя этой радости, я уверена. Просто… может сейчас не самое лучшее время, и они берегут тебя?! Кто знает, вдруг и правда скоро начнется война. Я этого очень боюсь. Особенно тревожит, что Велед втянут в эти дрязги родным отцом. Он не желает конфликтов, он хочет мира, но из-за имени это не обойдет его стороной.

- Главное не имя, а его поступки. Дети за отца не отвечают, иначе мы бы с тобой тоже счастья никогда не повидали.

- И слава богиням! – закивала Русана и посильнее обняла сестру, гладя ее по волосам, словно ребенка. – Все наладится! Все у нас еще будет хорошо. Иначе просто быть не может!

Глава 5

- Ваше Высочество! Агата! Проснитесь, пожалуйста!

Агата приоткрыла глаза, стараясь прогнать сон и вернуться в реальность. Кто-то самым наглым образом пытался ее разбудить. Девушка вымученно простонала, села на постели и протерла пальцами глаза. У кровати стояла Вита.

- Ну что случилось? – спросила Агата у служанки, замечая, что в комнате еще темно, и лишь свеча в руках Виты разгоняет ночную тьму.

- Вас зовет к себе Его Величество. Говорят… он умирает.

Ворожея испуганно посмотрела на Виту, не веря услышанному. Она соскочила с кровати, чувствуя, как замирает в страхе сердце. Служанка уже подавала ей халат и легкие туфли. Запахивая на ходу длинные полы, Агата побежала к покоям короля. У массивных дверей дежурили стражники, которые беспрепятственно пустили принцессу вовнутрь. В дальней части просторной комнаты у большой кровати стояло несколько человек. Агата узнала среди них двух советников и близких друзей короля, главного придворного лекаря и управляющего дворца господина Назара. Все они выглядели печальными и напуганными. Последний что-то старательно записывал в большой тетради под диктовку государя. Заметив принцессу, мужчины поклонились и расступились, открывая взору короля. Мужчина полулежал на кровати, откинувшись спиной на большую подушку. Еще вчера Михаил был бодр и весел, шутил и смеялся, а сейчас он выглядел уставшим от жизни стариком с лицом землисто-серого цвета, синюшными губами и темными кругами под глазами. Безвольные руки лежали поверх одеяла словно плети, а на запястьях просвечивали голубые венки.

- Агата... - прошептал хрипло король и попытался улыбнуться, но улыбка далась ему с трудом. Михаил закашлялся. Придворный лекарь наклонился, чтобы помочь королю, но тот поднял дрожащую руку, останавливая его. - Оставьте нас!

Мужчины поклонились и поспешили покинуть покои. Агата взяла ладонь короля в свою. Тело содрогнулось от страха. Кожа оказалась холодной, словно безжизненной.

- Что с Вами?

- Время мое пришло, милая, - снова выдавил улыбку Михаил. - Я достаточно пожил... пора уйти на покой... жаль, что сына рядом нет... но есть ты... дочка моя.... Я всегда мечтал о доченьке... богини не подарили нам с Весеей такого счастья. Милая моя переживала, но всегда говорила, что дочку нам приведет сын... так и получилось.... Я не устаю благодарить богинь за тебя, за то счастье, что ты подарила Демьяну... я спокоен, зная, что он остается не один в этом мире... а я буду вас оберегать оттуда... вместе с моей Весеей и твоей мамой... они заждались меня...

- Нет! Еще не время! - выдохнула Агата, сжимая ладонь короля. Она через силу улыбнулась, стараясь приободрить, - Вы даже внуков не дождались! Кто же будет помогать нам с Демьяном воспитывать детей?!

- Если бы богини позволили мне понянчить внуков, я бы стал самым счастливым человеком на свете... но у всего есть конец... и у жизни тоже… не плачь, милая, - Михаил ослабевшей рукой провел по щеке невестки, пытаясь стереть слезы, которые ручьями лились из ее глаз. - Это естественно... это нормально... когда умирают старики это правильно... когда молодые - трагедия. Не горюйте по мне... а я всегда буду наблюдать за вами...

- Позовите лекаря! - воскликнула девушка, оборачиваясь к двери, где стоял молчаливый стражник. Тот тут же кинулся выполнять приказ.

Главный придворный лекарь вернулся в покои сразу же. Он торопливо подошел к кровати и поклонился.

- Ваше Высочество.

- Что с королем?! Еще вчера было все хорошо!

Мужчина виновато посмотрел на Михаила и проговорил:

- Его Величество отравили, Ваше Высочество.

- Что?! - выдохнула Агата, не веря своим ушам.

- Судя по всему, что-то добавили в пищу.

- Почему мне сразу ничего не сказали?! - воскликнула девушка, вскакивая на ноги. - Нужно приготовить отвар!

- Агата... не вини их, - отозвался Михаил. - Я просил... чтобы тебе не говорили....

- Яд очень сильный, он быстро разошелся по организму по крови. Боюсь, и я, и даже Вы здесь бессильны, - вздохнул лекарь, опуская голову.

- Даже благословенные ворожеи не могут излечить обреченных, - прошептал Михаил. Было видно, что слова даются ему с трудом. Он бледнел еще сильнее, и теперь даже не мог поднять руки. - Не печалься, дочка...

- Нет! - отчаянно крикнула Агата. Она забралась с ногами на кровать, садясь рядом с королем. Девушка ласково коснулась его лица, а потом наклонилась и поцеловала в щеку. - Еще не время! Ты нам нужен, папа! Мамы еще подождут, у вас впереди вечность... а ты нужен здесь! Демьяну и мне! - прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. Потом повернулась к лекарю. - Дайте мне острый нож!

Лекарь растерянно посмотрел на принцессу, но повиновался. Он поторопился к своему чемоданчику, который лежал на столе и вытащил тонкий ножик. Вернувшись к кровати, осторожно передал нож девушке. На его лице застыли непонимание и некий испуг, будто принцесса собралась устраивать жертвоприношение прямо на белоснежных простынях.

- Агата... - прошептал Михаил, но девушка приложила ладонь к его губам, заставляя замолчать. Она присела поудобнее, перехватила ножик в правую руку, а левой рукой взяла кисть короля. Выдохнув, девушка прочертила тонким острым лезвием по грубой коже, сделав два длинных надреза крест-накрест на ладони Михаила. Потом уверенно повторила то же самое со своей ладонью. Лекарь молчал, с беспокойством следя за принцессой. Даже стражник, вытянув голову, точно гусь, изумленно смотрел на сие действо. Агата отложила ножик в сторону. Взяла ладонь короля и крепко сцепила в замок со своей, соприкасаясь порезами. Глубоко вздохнула и прикрыла веки. Минуту ничего не происходило: Агата сидела с закрытыми глазами и что-то шептала себе под нос, а Михаил, не отрывая взгляда, смотрел на невестку. Но внезапно его тело содрогнулось от сильной боли. Кости разом заломили, а по венам растекся ужасный жгучий жар, будто вместо крови там текла раскаленная лава. Король сжал зубы. Свободной рукой он вцепился в одеяло, сжимая пальцы до побелевших костяшек. Желудок скрутило резью. Ноги часто задрожали, точно в припадке. Но Агата даже не открыла глаз, продолжая бормотать неразборчивые слова, и лишь сильнее сжала ладонь. Михаил не сдержал мучительного стона. Следом из его горла вырвался то ли рык, то ли крик, то ли вой, а тело вздрогнуло, будто его пронзила молния. Стражник боязливо вжал голову в плечи и вопросительно посмотрел на лекаря. Тот тоже выглядел перепуганным. Он шагнул к кровати, желая коснуться принцессы, но в последний момент отвел руку. Спустя пару минут Михаил прекратил стенать и затих. Его лицо расслабилось, а дыхание выровнялось. Щеки стали приобретать прежний здоровый оттенок. А вот Агата напротив бледнела, а на ее руке, которой она держала ладонь короля, появились большие красные с синевой пятна, словно огромные синяки. Наконец она открыла глаза.

Глава 6

Демьян медленно скакал к дворцу по улицам Ярграда, не торопя коня и не замечая свое сопровождение – двух стражников, не отстающих от своего принца. Он думал. Прокручивал в голове весь разговор с Мироном. Князь хаканский был очень опечален новостью о возможной войне, но не удивлен. Он с готовностью вызвался помочь Сенану, Неору или же Беловодью в случае опасности. Вместе с Демьяном они решили, что войска Хакана займут выжидательные позиции на границе с Сенаном и Беловодьем, и, как только возникнет необходимость, тут же отзовутся и выдвинутся в необходимом направлении. Однако Мирон настоял, что группа его разведчиков сразу же отправится в Неор и скоординируется с войсками Никона. Демьян согласился, поставив условие, что они будут предельно осторожны, чтобы случайно не начать войну прежде Бакара.

- Демьян! Оглох ты что ли?! – неизвестно на какой раз он услышал оклик. Принц притормозил и обернулся. К нему, запыхавшись, подбежал Глеб. Он согнулся пополам, выдыхая воздух из легких, выпрямился и откашлявшись, проговорил:

- Слава богиням, ты не задержался!

- Что-то случилось? Есть вести из Бакара?

- Нет. Демьян, твоего отца пытались отравить.

- Что ты сказал? – не поверил своим ушам принц.

- Он жив…. Кирилл сейчас выясняет – кто на такое осмелился, сам допрашивает слуг и стражников. В общем, лучше он сам тебе все расскажет. А то там еще…

Демьян не стал дослушивать друга, подстегнул лошадь и понесся ко дворцу. Глеб выдохнул, провожая удаляющегося принца взглядом. Он не успел сказать ему о жене…

Демьян добрался до дворцовой площади, торопливо спрыгивая с коня, и побежал вверх по ступеням, перепрыгивая через одну. Влетев в комнату отца, он застал его в постели. Рядом стоял лекарь, дожидаясь пока король выпьет отвар.

- Не могу уже! – поморщился Михаил, словно маленький ребенок, не желающий принимать лекарство.

- Нужно, Ваше Величество! Ее Высочество велела! Вы же не хотите ее ослушаться?

Король отрицательно мотнул головой и послушно одним глотком осушил кружку, скривившись от горечи. Лекарь довольно кивнул и первым заметил принца. Он поклонился, отходя чуть в сторону от кровати. Демьян подошел к отцу.

- Сын! Слава богиням, что ты вернулся так быстро! – радостно проговорил Михаил.

- Что случилось? Мне сказали, что тебя пытались отравить! – спросил принц, озадаченно оглядывая отца. Тот вовсе не выглядел «отравленным». Румяный и бодрый, как всегда.

- Так и есть… сынок, со мной все уже хорошо. А ты иди к Агате. Я боюсь за нее! Она закрылась в комнате и никого не пускает!

- Почему? – недоумевал принц.

- Не знаю я, что она сделала… но она меня, считай, из рук Маргариты забрала. Я уже уйти был готов… вот, Душан соврать не даст.

- Так и есть, Ваше Высочество, - с готовностью подтвердил лекарь. – Яд почти до сердца добрался, шансов не было. Я был уверен, что даже ворожеи не способны на такое. Ее Высочество провела очень странный обряд. Как видите, Ваш отец здоров и его жизни ничего не угрожает.

- Иди, сын, иди к Агате. Может хоть тебя она пустит!

Демьян кивнул и поспешил в свои покои. Но двери действительно оказались заперты. Охранника, обычно дежурившего возле комнаты, тоже не оказалось. Демьян побарабанил по дереву.

- Агата… я вернулся. Открой мне, пожалуйста.

Но за дверью стояла тишина.

- Милая, прошу тебя, открой двери! – взмолился принц, продолжая стучать по створке. Сердце тревожно билось в груди, страх все сильнее поглощал его, затаскивал в свою черную пучину.

- Любимая, пожалуйста, впусти меня…

Он хотел было сказать, что сейчас вынесет эту дверь, но засов щелкнул и створка распахнулась. Демьян буквально влетел в комнату, оглядываясь. В полутьме комнаты он не сразу заметил жену, которая стояла около двери, прислонившись к стене. Он шагнул к ней, поворачивая к себе лицом.

- Закрой дверь, - прошептала девушка.

- Что с тобой, милая?! – Демьян провел по ее бледным щекам, которые оказались на удивление горячими.

- Закрой… дверь… - с трудом повторила ворожея.

Принц послушно закрыл створку, задвинув засов, а потом поднял жену на руки и понес к кровати. Она не возразила, да и вообще не в силах была сопротивляться. Демьян осторожно уложил ее на постель и сам присел рядом.

- Что с тобой такое?! – он провел пальцами по ее растрепавшимся волосам, с ужасом разглядывая бледное лицо жены. Мужчина взял руку Агаты в свою. Девушка поморщилась от боли, а Демьян не сдержал тихого вскрика. Рука от пальцев до локтя приобрела синий с бордовыми переливами оттенок, будто один большой синяк, а на ладони два пореза крест-накрест вздулись и загноились.

- Агата… милая… - только и смог выдохнуть Демьян.

Девушка слабо улыбнулась.

- Все пройдет…

- Нужно позвать лекаря… вызвать сестер!

- Нет. Нельзя! Пожалуйста, просто побудь рядом, - из последних сил прошептала Агата.

Демьян стянул с себя куртку и лег рядом с ней, обнимая и прижимая к себе. Сердце не желало успокаиваться, страх продолжал опутывать своей мерзкой противной паутиной. Агата мелко вздрагивала, точно от лихорадки, хотя тело было ледяным. Демьян на секунду отодвинулся, снял рубашку и снова прижал жену к себе. Опутал руками, стараясь согреть своим теплом. Он слушал ее тяжелое дыхание, тревожный стук сердца, боясь пропустить хоть один удар. Но сам не заметил, как заснул. Когда Демьян проснулся – в комнате уже было светло. Он все также лежал на кровати, укрытый одеялом. Агаты рядом не оказалось. Мужчина окликнул ее, но ответом послужила тишина. Демьян слез с кровати и принялся одеваться. Стукнула входная дверь.

- Проснулся?! – раздался голос Агаты.

Демьян обернулся. В комнату вошла жена в теплом длинном халате и с полотенцем на голове. Мужчина тут же подскочил к ней. Он провел ладонями по щекам и лбу девушки, удостоверившись, что они нормальной температуры. Заглянул в знакомые зеленые глаза. Осмотрел руку, с удивлением замечая, что она здорового цвета, а на ладони даже шрама не осталось. Будто вчера все было сном.

Глава 7

Послушавшись принцессу, ни Кирилл, ни Демьян не стали продолжать расследование. Командир гвардейцев еще раз проверил всех слуг на верность короне, проведя с каждым личную беседу и намекая на серьезное наказание в случае предательства. Но прислужников пугать и не нужно было – весть о умирающем короле и спасшей его принцессе быстро разнеслась по дворцу. На Агату стали смотреть с еще большим уважением и благоговением. Леда и Дарьяна, вернувшись из княжеств, тоже очень удивились, услышав о старинном ритуале. Проверив сестру, они убедились, что с ней все в порядке и яд не навредил ей. Да только Демьян никак не мог успокоиться. Закрывая глаза перед сном, он отчетливо видел бледную обессиленную жену, ее поврежденную руку. Кошмар не желал уходить, и в один день Демьян отправился к Пелагее. Именно она рассказала Агате о ритуале, и принц надеялся узнать от нее большее.

Бесконечный лес был завален снегом, так что путь оказался не из легких. Добравшись до поляны, Демьян перевел коня через мостик и оставил на расчищенной территории, заботливо укрыв теплой попоной. Сам вошел в калитку и поднялся по ступеням, отбивая снег с сапог. Потянулся к ручке, но тут дверь открылась, чуть не расквасив принцу нос. На пороге стояла улыбающаяся Пелагея.

- Так и знала, что это ты! – воскликнула она вместо приветствия. – Заходи-заходи! Я пирожков сегодня настряпала. Твои любимые – с капустой!

- Как вы тут? – поинтересовался Демьян, снимая сапоги и надевая шерстяные носки, предложенные бывшей ворожеей. Она не любила, когда по дому ходят в обуви.

- Хорошо, все хорошо. Первая зима что ль! Холодная, конечно. Матушки сердиться на народ изволили. Но ничего, они у нас отходчивые - зима закончится и снова придется весна! – Пелагея принялась суетиться у печки, заваривая чай. Демьян, погладил Грома и Бусинку, а Черныша лишь легонько коснулся, проводя пальцами по черной густой шерсти. Кот довольно зажмурил глаза – мужскую ласку он не принимал и соглашался только на подобное приветствие. Демьян присел на стул. Пелагея уже выставила румяные пирожки на стол и налила горячего чаю с мятой, мелиссой и душицей.

- Вам помощь какая-то нужна?

- Нет, мой хороший! Вы и так меня и заботой, и вниманием избаловали! Надоели даже, мельтешите туда-сюда! – добродушно засмеялась бывшая ворожея. – А скоро еще один помощничек появится.

- Знаете про Арслана? – улыбнулся Демьян, беря в руки пирожок и надкусывая.

- А как же! Дарьяна по нему уже давно сохнет, да мудреная больно! Говорила, что со знатью в жизни не свяжется! А матушки над ней только посмеялись и в мужья княжича подсунули. Верно ж говорят «я подумал – богини решили». Ну ты ж не с этой новостью ко мне приехал, так ведь?! – прищурилась женщина.

- Так… - вздохнул Демьян. – Агата меня беспокоит.

- Не порядок! Жена должна будоражить, а не беспокоить. Рассказывай давай, что там моя красавица творит?!

- На отца моего на днях было совершенно покушение – его отравили. Лекарь сказал, что яд оказался довольно сильный. Его подмешали в чай, который отец пьет перед сном, чтобы спать хорошо. Он очень быстро распространился по организму и отца было уже не спасти. Он умирал, меня рядом не было, но была Агата. И она провела старинный обряд, о котором Вы рассказывали ей.

Пелагея охнула:

- Агата забрала яд на себя?! Богини милосердные… как она?! Король жив?!

- Жив… и она выглядит вполне здоровой…

Бывшая ворожея резво вскочила со стула и скрылась в своей комнате. Демьян недоуменно проследил за старушкой, но вслед не пошел, помня, что в комнату хозяйки вход был строго воспрещен. Пелагеи не было пару минут. Вернулась она со спокойной полуулыбкой на лице и снова присела на стул.

- Все с ней хорошо, волноваться не о чем! Ох и рисковая девочка! – вздохнула Пелагея, качая головой.

- Значит Агата меня обманула и риски для нее были?

- Были, милый, и очень большие! – не стала отпираться Пелагея и принялась говорить, обрушивая на Демьяна шокирующую правду. – Ты думаешь, почему сестры очень редко пользовались этим ритуалом?! Ведь так хорошо – взял яд на себя, вылечил человека, восстановился, да еще и отравитель откат не хилый получит! Все довольны, ну кроме врага. Да только не все так радужно! Чтобы обряд сработал – ворожея должна быть уверена в своих силах. Во время ритуала нельзя сбиваться, нельзя останавливаться – она должна завершить дело до конца, не дрогнуть, не сломаться от боли и забрать весь яд. Если хоть капля останется в крови человека – умрут оба. Но это еще не все. Дальше все сложнее – ворожея должна перебороть яд и восстановиться. Забрав его на себя – она забирает всю боль и последствия втройне. Поэтому девушка обязательно остается в одиночестве. Даже сестры не могут быть с ней из-за сильной связи.

- Агата закрылась в комнате, никого не пускала, но потом пришел я… я испортил все? - выдохнул Демьян, перебивая.

- Она все верно сделала. А ты – то самое исключение, что во всех правилах бывает. В это время с ворожеей может находиться только тот человек, которому она безусловно доверяет. Твое присутствие помогло Агате побороть болезнь. Но… если бы в твоей душе в ее сторону была хоть маленькая червоточина – на утро ты бы обнаружил жену мертвой.

Демьян вздрогнул от услышанной правды. Никаких рисков! «Только то, что вся его боль стала моей в разы сильнее. Мне нужно было это перетерпеть» - говорила жена. Вот ведь обманщица!

- Разве ворожеи могут лгать?! – озвучил вслух свои мысли Демьян.

- А отчего ж нет? – весело улыбнулась Пелагея. – Одним простым смертным что ли все дозволено?! Если ложь не во зло – то это не возбраняется. Агата не хотела тебя пугать, вот и схитрила. А то бы ты на ее месте сделал по-другому?! Взял бы да честно признался «да, милая, я мог умереть прямо у тебя под боком!»

Принц был вынужден согласиться.

- Значит с ней все в порядке?

- В полном, слава матушкам! Девочка моя сильная, а я многому ее научила… на свою голову.