Ненужная жена дракона. Зельеварение с нуля

1.

Я уже час жду Леру в кафе, но подруга все не появляется. Заказываю очередную чашечку любимого кофе с корицей и нервно постукиваю свежими ноготками по столу. Бирюзовый цвет маникюра неожиданно перекликается с цветом чашки, которую приносит официантка, и мне это кажется забавным совпадением.

Бирюзовый сегодня рефреном преследует меня и я гадаю – хороший это знак или плохой?

«Ромашка» наше с Лерой любимое кафе, мы еще в детстве убегали сюда из школы поесть мороженое.

Делаю глоток и улыбаюсь. Матвей, конечно же, не заметит, что я целый день прихорашивалась для него. Он считает, что я всегда красивая... даже в домашнем халате или в растянутой футболке.

У нас крепкий брак, заключенный по любви, но на свой день рождения я решила устроить любимому сюрприз. Я жду ребенка и вечером его обрадую.

А вот Лера почему-то сильно опаздывает, хотя сама назначила мне встречу – мол, очень срочное дело.

Достаю телефон и хмурюсь, а за панорамным окном кофейни ветер несет золотые листья. Вдруг холодает, – словно в осенний день зачем-то включили кондиционер – и сердце сжимает нехорошим предчувствием.

Бездумно смотрю в черный экран смартфона, и в следующую секунду он загорается – я же нетерпеливо жму на облачко с сообщением.

Лера появилась.

«Катька, прости. Тут такое дело».

Руки начинают дрожать совершенно без причины.

Подруга что-то долго пишет, а я быстро набираю:

«Что случилось»?

Она прекращает печатать и звонит, а у меня чуть сердце не выпрыгивает из груди от испуга. Или от плохого предчувствия?

Даю себе пару секунд, чтобы унять сбившееся сердцебиение и завороженно наблюдаю, как пролетает за окном бирюзовый шарик.

Принимаю звонок и подношу телефон к уху.

– Я не могу больше молчать, Кать. Секретарша твоего мужа ждет от него ребенка. Она написала мне, – Лера убивает первыми же словами и я медленно начинаю задыхаться.

Кажется, что тону, опускаюсь на огромную глубину, мир вокруг становится нереальным, отгороженным плотным слоем воды.

Я немею и внутренне разбиваюсь на тысячи осколков, режущих по живому. Даже пошевелиться больно. Боже, я даже согнуться не могу, чтобы встать.

Сижу в любимом кафе как испорченная механическая кукла, из которой достали все шестеренки.

Разлепив пересохшие губы, хрипловато спрашиваю:

– При чем тут ты, Лер?

– Я их видела месяц назад, – подруга всхлипывает. – Я, правда, хотела рассказать, но Матвей надавил, объяснил, что это недоразумение... Как я могла просто взять и выложить такое...

Чувствую, что подруге реально больно и страшно, но внутри все мертвеет. Она должна была предупредить.

– А эта дрянь написала мне сегодня, пошла ва-банк. Знала, что я передам. Матвей злющий, запретил мне к тебе ехать... Кать, я запуталась и испугалась... Я не знала, что он может быть таким, – по щеке ползет горячая слеза и слышу, что Лера тоже плачет.

– Спасибо, что все же решилась рассказать, – выходит холодно, но я не представляю, как правильно реагировать в подобной ситуации.

Дальше действую механически – эмоции пока на тормозе.

Дрожащими пальцами нажимаю на вызов. Матвей хватает трубку:

– Катька, ты в «Ромашке»? Не уходи никуда, я сейчас подъеду.

– Мить, Лера звонила. Она...

– Да, я все объясню. Жди меня.

Телефон выпадает из рук и разлетается на каменных плитках пола. Это отрезвляет и я выскакиваю из кафе. Голова кружится, и я делаю вдох-выдох, чтобы успокоиться. Поднимаю глаза и вижу бирюзовый скутер – на нем сидит странная женщина в объемном балахоне и джинсовой куртке.

Понимание того, что Матвей виновен, скручивает внутренности и я чувствую, как тянет внизу живота. Только не это!

Теряюсь, не знаю, куда бежать. Вспоминаю тетю Галю. К ней поеду на дачу. Родителей у меня давно нет и тетя единственная родственница.

Оглядываюсь в поисках такси и шиплю, досадуя, что телефон разбился.

Двигаюсь вдоль улицы, но далеко уйти не успеваю – спортивный автомобиль мужа тормозит рядом со мной и он выскакивает на тротуар.

– Садись в машину, – велит жестко.

– Мне написала Лера, я все знаю, – кидаю ему и поражаюсь, как неприязненно и зло он смотрит.

– Прекращай истерики и садись в машину, – повторяет муж нетерпеливо.

– И ты не объяснишься?!

– Тут нечего объяснять. Она ждет ребенка и я не намерен его бросать, но и развод тебе не дам.

– Ты спятил, – отшатываюсь от него в ужасе.

Кидаю взгляд на автомобиль – та самая секретарша удобно разместилась на переднем сидении и разглядывает меня через стекло. Глупое лицо, пухлые губы, блестящая темная челка. Опускает длинные ресницы, но торжествующий блеск в ее глазах я уловить успеваю.

Сколько раз она встречала меня в приемной мужа, улыбалась и предлагала кофе. Вспоминаю ее писклявый голосок, фальшивый такой, приторный... И вот на это ничтожество он променял нашу любовь?

– Пошел к черту! – кричу я и хочу уйти, но муж хватает меня за запястье, да так больно, что чуть не ломает кость.

– Не будь дурой. Достала со своими истериками. Ты мне нужна, и развода не будет, ясно?

Широко раскрываю глаза и припоминаю, что он на меня записывал много чего из недвижимости. Узнала об этом я недавно и совершенно случайно.

– Алена не встанет между нами, уясни это себе, – с угрозой тянет. – Она не твоя забота.

Секретаршу зовут Алена... имя смутно выплывает из глубин памяти.

– Почему ты сделал это?

– Твоя задача оставаться красивой куклой, рекламируя нашу идеальную семью перед моими бизнес-партнерами, – он нависает и глухо чеканит. Пытается подавить мою волю внушительной массой тренированного тела.

– Почему...

– Ты не имеешь ничего своего, ты никто без меня, Катя. Так что уйми свою гордыню и садись в машину! Вы с Аленой не будете пересекаться, я сам все улажу со второй семьей.

Я замираю на секунду, а потом резко вырываюсь и бегу.

Адреналин подскакивает и я задыхаюсь. Низ живота тянет, я останавливаюсь, хочу позвать на помощь. И в этот момент меня стукает что-то очень тяжелое.

2.

Сквозь смежённые веки пробивается неяркий свет. Я морщусь, но глаза открываются с таким трудом. Голова свинцовая и на границе сознания плещется адская тревога.

Мозг пытается вспомнить что-то, но оно ускользает – и я мечусь, потому что меня буквально сковывает липким страхом.

А потом память возвращается, но так резко и жестко, что слезы брызгают непроизвольным потоком вместе с низким, почти звериным, стоном.

Распахнув глаза, смотрю в белоснежный потолок и понимаю, что очутилась в больнице.

– Мне так жаль, – шепчет кто-то рядом. – Удар откинул тебя в сторону, но ребенка ты потеряла.

С трудом поворачиваю голову и сквозь слезы смотрю на женщину, примостившуюся на стуле рядом с моей кроватью. Та самая... что сидела на бирюзовом скутере.

Я даже не особенно удивляюсь, если честно. Просто жду. Во мне все умерло и надежды не осталось. Ни на что.

– Меня зовут Инес Фьерд, – продолжает незнакомка деловым тоном и я стараюсь сфокусировать зрение.

Поднимаю руку, чтобы протереть глаза, с удивлением ощущаю, что конечности идеально меня слушаются. Но тело болит... Жуть. И еще душа порвана в клочья.

Проморгавшись, получаю возможность получше рассмотреть женщину – грива крашеных в черный цвет волос, яркое платье и многослойные бусы.

– Вы кто? – мой голос напоминает хриплое карканье и я испуганно замолкаю.

– Я – твой второй шанс, – очень серьезно отвечает женщина. – Ты выжила, но по выходе из больницы тебя ждет новая реальность. Травля со стороны любовницы мужа, который... способен на все. Ты не проживешь долго, он убьет тебя ударом кулака.

Она делает движение рукой, словно иллюстрируя мое исчезновение из жизни.

– Тебя сотрут.

– С чего мне верить вам? – выдавливаю слабо.

– Я немного вмешалась в твое восприятие реальности, чтобы бирюзовым цветом привлечь внимание. Ты ведь заметила знаки?

А-а, понятно. Я сошла с ума.

– Да, заметила, – произношу бесцветно, потеряв интерес к разговору.

– Катя, соберись. Я серьезно, – Инес Фьерд хмурится. – Я уполномоченная одной особы, которой срочно нужно покинуть Дургар. В твоем теле, с новыми документами, она скроется в другом городе, а ты займешь ее место.

Хмыкаю и качаю головой – какой навязчивый глюк. Пытаюсь пощелкать занемевшими пальцами, а глюк не исчезает и продолжает говорить низким голосом загадочной Инес Фьёрд.

– Виола Лейн очень слабая девушка, практически не приспособленная к жизни, поэтому в вашем мире ее поддержат мои сотрудники. У меня серьезная магическая фирма по помощи разным бедолагам, – добавляет она заговорщически.

– Я впечатлена, – тяну в тревоге. Почему нет медперсонала? Почему тут эта болтливая женщина?

– Тебе, конечно, придется сложнее, – говорит она.

– А может быть, вы уже исчезнете? – прошу я. – Мне очень плохо.

Мысли разбредаются, цепляются за подробности прошлого. Если бы Лера сказала мне об измене мужа пораньше, я бы подготовила побег, собрала деньги. Не было бы этого страшного несчастья. Мы с малышом бы скрылись.

– Ты не понимаешь. У тебя нет будущего, – шепчет Инес.

– Кто вас пустил сюда? Я позову медсестру, – отвечаю я гневным шепотом, поскольку сил на крик не хватает.

– Но я дам тебе бонус, Катя, – щурится Инес зловеще. – Я отправлю тебя в переломный момент, который изменит будущее Виолы и соответственно твое. Поступишь в академию Дрэйкон и освободишься, обретешь счастье.

Инес устанавливает передо мной округлое зеркало, в котором я вижу рыжеволосую девушку. Совсем молодая, худенькая, она походит на луч солнца. На ней легкое вечернее платье фисташкового цвета и она сильно взволнована.

Девушка мечется по обставленной винтажной мебелью спальне, копается в ящиках бюро, а затем секретера. Проверяет прикроватные тумбочки и даже смотрит под подушками, накиданными на подоконниках и мягких пуфиках. Ее спальня такая уютная, воздушная, девичья.

Открывается дверь и в комнату просачивается девица. Мое сердце болезненно вздрагивает, когда я вижу злой взгляд, обращенный на хозяйку спальни. Сколько в нем яда и зависти.

Девушка... Виола, да. Она оборачивается и открыто улыбается пришедшей, а та уже смотрит приветливо, по-доброму склонив голову.

Какое мастерское перевоплощение!

– Лейла, я не могу найти письмо ректора. Точно помню, что заперла его в бюро, но оно пропало, – разводит руками Виола. – Без этого письма с печатью и подписью Давида Рамполли меня не примут.

Виола смотрится растерянной и слегка побледневшей, отчего веснушки ярко выступают на ее милом лице. Они необычайно подходят девушке, оттеняя нежный тон ее кожи и розовые губы.

– Ты не намазала крем, – ласково говорит Лейла и подходит к Виоле. – Знаешь же, что веснушки не нравятся генералу Шарсо. Он никогда не полюбит тебя с ними.

Лейла достает из небольшой сумочки баночку с кремом и открывает ее. Макает кончик пальца и подносит его к щеке Виолы, но та дергается и отходит.

– Я не желаю больше добиваться любви мужа. Да и не муж он мне, мы чужие. Он ни разу не дотронулся до меня, – в отчаянии произносит Виола, на что Лейла шокировано округляет глаза.

Она яркая брюнетка с округлым овалом лица, карими глазами и губками бантиком. Ее ровные волосы рассыпаны по белым покатым плечам – и вся она до того ванильная, фальшивая и подлая, что я поражаюсь, как Виола не видит этого.

Кинувшись к Виоле, она хватает ее за руку.

– Письмо наверняка забрала твоя свекровь. Леди Стайт никогда не позволит тебе сбежать и опозорить сына. Одумайся, и не иди против семьи, Ви.

Лейла порывисто обнимает Виолу и тут же отстраняется. С ласковым укором заглядывает ей в глаза.

– Может так даже лучше, Ви. Ты все равно не сможешь учиться в академии со строгим уставом, у тебя не хватит сил и характера.

Она снова обмакивает палец в крем и мазками наносит его на щеки Виолы. Веснушки меркнут и вскоре кожа девушки становится чистой и розовой.

3.

– Что за унижение? — взволнованно спрашиваю я. Рыжая девушка вызывает у меня сочувствие.

Она выглядит такой хрупкой, беззащитной.

– Унижение, которое послужит последней каплей. Виола совершит ошибку, которая сломает ей жизнь, — говорит Инес.

А я смотрю в зеркало — там Виола расчесывает свои густые кудри, а потом переодевается в оранжевый балахон, в котором ее красота сразу меркнет. Девушка как будто становится невидимкой.

Но мои мысли крутятся вокруг собственных проблем — все что сказала Инес, может сбыться. Я больше не ощущаю доверия к Матвею. Если он правда меня убьет?

Виола между тем спускается по лестнице из темного дерева.

Она чувствует себя неловко и смотрит в пол. Оказавшись в гостиной, аккуратно ступает по паркету, а потом вздрагивает, потому что из соседней комнаты доносятся голоса.

Девушка тихонько подкрадывается к дверям и прислушивается. Створка приоткрыта и она заглядывает в кабинет. Я вижу всё ее глазами и непроизвольно ойкаю, когда в поле зрения появляется мужчина, обнимающий фигуристую блондинку.

Он высок и силен – на загорелом мужественном лице выделяются холодные грозовые глаза. Да, именно этот красавчик был на фотографии. Но сейчас он не в форменном мундире, а в рубашке с закатанными рукавами. Несколько верхних пуговиц расстегнуты, показывая широкую шею.

– Мне надоело ревновать тебя к твоей жене, Леон, – щебечет блондинка и Виола прикрывает губы ладонью.

– У нас с ней фиктивный брак, Эмма, – невозмутимо отвечает мужчина. – Не понимаю почему, но не могу с ней спать. Что-то меня отталкивает…

Он мрачнеет и отстраняет от себя блондинку.

– Ты можешь с ней развестись, – лукаво улыбается Эмма. – Зачем терпишь?

Леон отходит к письменному столу и смотрит на нее с усмешкой.

– Возможно, потому что она прекрасная защита от женщин, мечтающих выскочить за меня замуж?

– А как же наследники? – разочарованно тянет блондинка.

– Моя жена не так уж и страшна, просто... – он запинается и глядит в стену. – Я сам не знаю, почему она вызывает у меня такое отторжение. Но, думаю, его можно преодолеть ради продолжения рода.

Виола отшатывается от дверей и на ее глазах появляются слезы.

– Когда вы обменяетесь телами, часть ее эмоций поначалу останется, – тихо произносит Инес.

Но пока я не знаю, что ощущает девушка к мужу. Влюблена ли? Может быть, восхищается его внешностью или, наоборот, он отталкивает ее так же сильно?

Хотя, судя по тому, как дрожат ее руки, она в полном смятении.

Виола утирает слезы и нервничает. Влетает в столовую слишком быстро и тут же получает замечание от неприятной, худощавой женщины, сидящей во главе стола:

– И снова ты ведешь себя как деревенщина, Виола. Я плачу мисс Эмме бешеные деньги, но даже такой специалист не может отесать тебя.

Свекровь, – догадываюсь я. А любовница у нас, значит, что-то типа учителя этикета. Миленько.

Остальные места за столом заняты все той же сестрицей Лейлой и еще двумя девицами с неприветливыми лицами. Кажется, это сестры Леона, уж очень сильно семейное сходство.

В комнату входит он сам, а свекровь берет в руки конверт, который лежал возле ее тарелки.

– Леон, твоя жена тайно поступила в академию Дрэйкон. Ты знал об этом? Знал, что она собиралась бежать из семьи?

Муж переводит потемневший взгляд на Виолу, которая буквально обмирает.

Но тут из-за стола встает Лейла и кидается к сестре.

Я не очень понимаю, зачем ее там держат, но, видимо, на это есть основания.

– Моя сестричка Ви просто попытала силы, – мягко говорит она и обнимает Виолу за плечи. – Конечно, она понимает, что поступление в академию нереально. Я лично много раз объясняла ей это. Скажи, Ви.

Виола мнется, вижу ей очень хочется взбрыкнуть, но она не решается.

А Лейла берет со стола высокий стакан с желтым соком и вкладывает его в руки Виолы.

– Выпей, Ви, – с этими словами она смотрит на леди Стайт и пожимает плечами.

Но Ви не пьет, потому что к ней приближается муж – генерал Шарсо, а в следующий момент в столовую легкой походкой входит и белокурая Эмма.

– Виола, почему ты стоишь со стаканом в руке? – улыбается она. – Мы же сто раз проходили, нельзя есть и пить на ходу. Особенно в присутствии старших.

Она хочет забрать у Виолы стакан, но Лейла незаметно толкает сестру под локоть и желтый сок оказывается на элегантной блузке учительницы этикета.

Та шокировано вскрикивает и вертит головой.

– Моя блузка... – со страдальческим стоном трет некрасивое пятно платком.

В комнате повисает тяжелое молчание, буквально наполненное неприязнью и ломким напряжением, что может в любой момент взорваться скандалом. А леди Стайт багровеет от гнева.

– Это бунт? – спрашивает она зловеще.

– Извинись перед мисс Эммой, – резко велит Леон Виоле и вырывает стакан из ее рук.

Он смотрит ей в глаза, но даже я, из своей палаты, ощущаю отчуждение, сгустившееся между ними. Муж и жена существуют в разных измерениях, и словно говорят на разных языках.

Виола пятится, возможно, она не знала о его романе с мисс Эммой и сегодня была потрясена предательством. Ее щеки бледнеют, а губы дрожат от унижения.

Терпение Виолы заканчивается и она выбегает из столовой, а муж выходит следом за ней.

4.

– Вернись и извинись перед Эммой, – повторяет он раздраженно. – Ты специально ее облила? Это очень детский поступок. Глупый.

– Как вы могли... С мисс Эммой? – шепчет Виола. – Она не упускает случая задеть меня, кинуть шпильку. Я вздрагиваю каждый раз, когда она появляется...

– Значит, специально отомстила, – в его голосе читается досада.

– Нет! Это случайно вышло...

Ви замолкает, наверное, не хочет выдавать сестру, которую считает ангелом.

А Леон подходит и прихватывает ее за подбородок.

– Что с тобой не так, Виола? – тянет он.

– Я не буду извиняться перед мисс Эммой! – заявляет Виола, но очень неуверенно.

Леон же о чем-то размышляет, рассматривая ее оранжевое платье. Затем внезапно наклоняется и целует. Довольно поверхностно, просто скользит губами и тут же отшатывается.

А Виола так и застывает с широко открытыми глазами, раскрасневшаяся и смешавшаяся.

– Не могу, – говорит генерал прерывисто. – От тебя как будто нафталином воняет.

И его слова слышат все. Свекровь, сестры, мисс Эмма – они вышли из столовой и столпились в коридоре. В дверях замерли служанки, спешившие по своим делам и притаившиеся, чтобы подслушать разговор хозяев.

Думаю, генерал не хотел, чтобы его жестокие слова слышали все, но так получилось. Виола стоит оплеванная и разбитая, а мисс Эмма громко спрашивает:

– Генерал Шарсо, ваша жена извиниться передо мной?

– Я сам принесу вам извинения за супругу, – цедит он, а потом берет руку жены и срывает с ее пальца обручальное кольцо.

– Леон, – это не нравится свекрови, но сын прожигает ее тяжелым взглядом и она замолкает.

– Хотела в академию, Ви? Езжай, но без моего кольца. А я подожду, когда ты там опозоришься и вернешься, – произносит он и уходит хлопнув дверью.

– Иди к себе, Ви, – мрачно замечает леди Стайт. – Я велю принести еду в твою комнату. И выкинь из головы глупости.

Лейла опускает глаза, чтобы скрыть выражение торжества, а Эмма тонко и удовлетворенно улыбается.

Зеркало покрывается дымом и Инес быстро объясняет мне:

– Вся эта ситуация окажется последней каплей для Виолы и она, украв письмо у свекрови, отправится в академию. Ви не знала, что этого и добивались ее сестра и мачеха. Они хотели разбить ее брак с генералом Шарсо, лишить защиты семьи, выманить и запереть на тайном предприятии, где содержатся незарегистрированные и необученные маги. У Виолы огромный дар зельевара, который может принести большие деньги. В Барнее развитый черный рынок теневых артефактов и зелий, за счет которого многие существуют.

– Виола попадет в рабство?! И вы хотите, чтобы я поменялась телами с этой девушкой? Вы мне смерти желаете?

Инес нетерпеливо отмахивается.

– Я же говорю, отправлю тебя на неделю назад. Ты же не фиалка. И зная события наперед, не позволишь устроить глупый скандал, не отдашь кольцо генералу. Сохранишь письмо ректора и тихо уедешь в академию под защитой родового артефакта.

– Недели мало! – вовлекаюсь я в дурацкий разговор. – Месяц. К поездке в академию нужно подготовиться, собрать деньги, спланировать маршрут.

Если честно, мне так плохо, что странный спор представляется какой-то отдушиной – лишь бы забыть о потере ребенка.

Инес довольно кивает.

– Вот и хорошо. Вот и правильно. Значит, месяц.

А я понимаю – только что, выходит, подписалась на авантюру.

– Вообще-то я не серьезно... – начинаю, но уже поздно.

– На девушку и еще нескольких магов вышел мой друг из Дургара. Мы освободили несчастных и спрятали их, осталось пристроить Виолу, которая согласна отказаться от дара в твою пользу. Не подведи нас, Катя.

Я вижу, что меня не заставляют, ждут официального согласия и собираюсь решительно отказаться, но в этот момент за дверями громко произносят:

– Там моя жена!

Голос Матвея. От него кровь стынет в жилах и Инес ободряюще кивает мне...

А я думаю – ребенка нет. Ради чего жить? Почему бы не попытать счастья в этом их Барнее?

– И не позволяй Лейле смазывать твою кожу кремом. Кто его знает, чем они травили Виолу.

Понятно... Боже, во что я вляпываюсь?!

Окончательно убеждаюсь, что все правда, когда передо мной начинает мерцать портал.

А прихожу в себя я коридоре. В особняке Шарсо. Сразу узнаю элегантную и дорогую обстановку. В окно льет свет луна (или какой-то другой иномирный спутник), а навстречу мне решительно идет "муж". Который явно собирается перекрыть мне возможность бегства.

Удачно приземлилась, что называется... прямо в разгар какой-то разборки.

Одно дело смотреть на Леона Шарсо через зеркало и совсем другое встретиться с ним в узком коридоре. Он действительно здоровый, загорелый, с холодным пристальным взглядом, от которого становится не по себе.

Но у меня свои проблемы – дело в том, что проскочив портал, я получила поток воспоминаний Виолы. При этом как прошлых, так и настоящих.

Чуть не задохнувшись, я раскрываю рот. Голова трескается от обилия информации и я пячусь, еще больше привлекая внимание мужа.

Он щурится, превратившись в ленивого большого хищника, который не даст сбежать, пока не выяснит причину странного поведения супруги. И я механически прячу в кармашек кольцо, поскольку помню – оно важно.

Муж не должен забрать его...

Качаюсь. Перед глазами проносится картина, как из портала в палату входит мужчина в одежде начала двадцатого века и отсоединяет прошлую меня от проводов, берет на руки мое тело, которое больше не принадлежит мне.

– Мы его магически подлатаем и вывезем Виолу, – лицо Инес Фьёрд расплывается и исчезает.

– Куда подевалась моя жена?! Что тут происходит? – а это голос Матвея. – В палате никого нет!

Меня ведет и я врезаюсь в стенку, прикрывая глаза рукой. Пока еще путаю реальности.

Слишком резко я попала.

– Виола, что ты творишь? Пытаешься избежать разговора? – голос нового мужа царапает хрипловатыми нотками.

5.

– Выкинь из головы академию, – роняет Леон жестко. – Если ослушаешься, я заберу родовое кольцо и придется ехать без защиты. Тебе не понравится.

Молчу в ответ. Знаю, к чему привели его запреты. Снова прожигаю мужа злым взглядом и, вырвав руку, стараюсь обойти, чтобы попасть в свою комнату.

Мне нужно успокоить голову, которая начинает раскалываться, и рассортировать воспоминания Виолы.

Что вообще за драконы? Прямо вот в прямом смысле драконы?

Но Леон не дает пройти и я оказываюсь прижата лопатками к стене. Он упирается руками в деревянную обшивку и наклоняется – зачем-то всматривается и до меня доносится запах его дорогого одеколона. Что-то свежее, изысканное.

Ловлю его заинтересованный взгляд и понимаю, что стою в ночной рубашке. А тело у Виолы красивое. Нет у нее никаких «костей» – просто девушка тонкая и изящная. Высокая небольшая грудь, узкая талия и плавно расширяющиеся бедра смотрятся очень красиво.

Это замечает и дракон, который разглядывает жену новым, слегка удивленным взглядом. Не видел ее без балахонов?

– Я больше не воняю нафталином? – усмехаюсь ему в лицо.

Хочу спросить, не извинился ли он уже перед мисс Эммой за сок на ее блузке. Сколько раз, в каких позах?

Прикусываю язык, потому что той ситуации еще не было и она не должна произойти.

– Странно, но нет, не воняешь, – тянет дракон, а я изо всех сил отталкиваю его, и он позволяет.

Быстрым шагом иду к себе, ведь интуитивно знаю направление.

Но нужно сдерживаться, нельзя давать понять, что что-то изменилось. Я должна продолжать изображать нежную Виолу.

Только покопаюсь в ее воспоминаниях и с утра буду идеальной женушкой.

Вваливаюсь в комнату и бросаюсь в кресло. Голова болит и я стискиваю виски.

Боже, эта Инес устроила мне адское перемещение. Она точно не из тех сомнительных магов, о которых столько говорила?

Затихаю в кресле и постепенно узнаю, что отец Виолы недавно погиб – два года назад по Барнею прошлась революция, с помощью которой теневые дельцы пытались скрыть преступные схемы и незаконные артефакты. И лорд Лейн попал под раздачу, так как дал какие-то показания властям.

С ума сойти – его застрелили в упор на собственном заводе.

Виола его дочь от первой жены, а Лейла младше на два года, рождена от второй супруги – Самайи.

А вот Леона вырастил отчим – ныне покойный генерал Стайт. Весьма жесткий был тип, серьезно муштровавший парня. С биологическим же отцом Леон не общался.

Виола жалела мужа, ей казалось, что на нем сказалось слишком жесткое воспитание. Она даже была немножко влюблена в него и, узнав о мисс Эмме, расстроилась.

Впрочем, Леон часто менял женщин и Эмма тоже, скорее всего, долго не задержится.

Но мне все равно. Мое сердце разорвано в клочья и я решаю посвятить жизнь себе любимой.

Поступлю в академию и разовью дар зельевара, освою профессию с нуля. А то... как вышла замуж, так и засела под крылом Матвея домохозяйкой.

Но пока необходимо обезопасить себя от родственников. Возможно, они воздействуют на Виолу кремами. Они же и письмо ректора украли, чтобы Ви не попала в академию.

В семье не должны заметить, что вместо тихой Ви появилась другая.

Поэтому утром я улыбаюсь Лейле, которая вплывает в комнату с видом королевы.

– Ви, твои веснушки сегодня особенно яркие, – вдруг раздражается она, а я сижу в ночной рубашке у окна и смотрю в сад.

Лейла очень злит меня, но пока рано давать ей отпор. Ночью я много думала, и пришла к выводу, что неплохо бы получить образец крема против веснушек.

Подозреваю, что он и вызывает запах, отталкивающий дракона. С одной стороны, мне это на руку, но с другой... Вдруг крем воздействует на волю или разум Ви?

Лейла опускается в кресло напротив и достает баночку.

– Ты хорошо разглядела новую учительницу этикета, которую пригласила для тебя леди Стайт? – вкрадчиво произносит Лейла и наносит на мою кожу мазь.

Я вздрагиваю, вспоминаю, что у Ви есть дар. Неужели я не смогу магически почувствовать, что за пакость они мне втирают? По позвоночнику пробегает морозец, а память Виолы подсказывает, что нужна экспертиза. Так наугад не определишь.

– Красивая блондинка, – киваю я и Лейла раздражается еще больше.

Она так злится, что у нее даже дрожат руки. Влюблена в генерала Леона – понимаю я и решаю воспользоваться слабостью Лейлы.

– Уверена, он уже уложил ее в постель, – говорю с невинным видом и смотрю ей в глаза.

Лейла вспыхивает и с размахом ставит баночку на подоконник.

– Мне кажется... я слышала стоны из его комнаты, – грустно вру и наматываю на палец локон.

Лейла подскакивает с места и бежит к шкафу, а я быстро скидываю баночку на пол и загоняю ее носком туфельки под кресло.

Сестра яростно тянет из гардероба уродливые балахоны и наваливает их на кровать.

– Ты должна бороться за генерала, Ви! – Лейла выбирает из кучи одежды фиолетовое безобразие, которое просто изуродует меня, если я это надену.

Задерживаю дыхание, чтобы не сорваться и не выставить нахалку из комнаты. Как Виола ее терпела? Или крем и правда воздействует на волю?

– Мисс Эмма слишком красива. Куда нам до нее, Ли, – снова меланхолично вздыхаю, чтобы взбесить сестрицу еще сильнее.

Пусть забудет о баночке с кремом.

– И ты так легко сдашься?! Эту училку нужно поставить на место!

Лейла щурится, задумчиво разглядывая меня. Память Виолы подбрасывает тревожную информацию, но в очень расплывчатой форме. Кажется, сестрица предприняла что-то против мисс Эммы, а обвинили во всем Ви.

– Никто кроме меня не защитит твои интересы, сестричка, – присаживается Лейла в кресло. – Таких хищниц, как Эмма, нужно топтать.

Я притрагиваюсь к виску двумя пальцами – воспоминания Виолы плохо приживаются, плюс идут одновременно из прошлого и из будущего.

– Голова болит? – заботливо спрашивает Лейла.

А я вспоминаю – она стояла в стороне, когда свекровь отвешивала Виоле смачную оплеюху за слабительное зелье в бокале мисс Эммы.

6.

Сердце разрывается от боли. Я столько пережила и снова попала в переплет.

Инес Фьерд вывезла отсюда свою подопечную, а меня посчитала смертницей, которую не жалко.

Открываю шкаф и достаю очередное ровное и закрытое платье, но это – цвета слоновой кости с зеленой приятной вышивкой.

Переодеваюсь и обещаю себе, что всё изменю и устроюсь в этом мире самостоятельно. Мною движет настоящее отчаяние, но оно же придает силы.

Срываю нелепый цветок. Сейчас я выгляжу вполне мило – Ви подходит почти всё, если не уродовать ее дикими расцветками.

Трапеза в доме генерала походит на церемониал – официальный, чинный, размеренный.

Красивые люди, четкие и выверенные движения, тихие голоса.

Мой новый муж кажется мне отстраненным, будто мыслями он совсем в других местах. В каждом его движении сквозят уверенность и сила.

А в ушах звучит его хрипловатый голос: «Ты воняешь нафталином».

Не до конца понимаю, с чего он женился на Виоле, но это и не важно. Скоро мы с генералом расстанемся навсегда и вряд ли я о нем когда-нибудь вспомню.

Две сестры Леона похожи на куколок, но в душе определенно дьяволы. Сколько им лет? Если судить по внешнему виду, где-то четырнадцать и шестнадцать.

– Вы не под тем углом держите ложечку, леди Шарсо, – обращается ко мне мисс Эмма и тут же смущенно замолкает. – Ох, простите, профдеформация, сразу замечаю любые нарушения этикета.

– Поэтому я и наняла вас, мисс Эмма, – милостиво кивает свекровь.

Вести себя за столом я умею и тоже красиво ем, но сестрицы Леона решают подразнить меня и повторяют каждое мое движение.

Жаль Катю не прошибешь таким детским садом, да, дьяволята?

Но, конечно же, никто не думает делать им замечания! Хотя они-то уж точно нарушают правила этикета.

– До чего милые дети, – лицемерно роняет мисс Эмма.

Генерал Леон сосредоточенно жует и не обращает внимания на разговоры за столом. Впрочем, на мисс Эмму он тоже не смотрит, хоть та и пытается всеми способами привлечь его внимание.

Фиолетовая блузка явно меньше на один размер и подчеркивает выпуклые прелести учительницы. Над губой у нее пикантная мушка. Она вертится на месте, чтобы дракон точно все заметил.

А он не смотрит... Почему?

Мое появление тут изменило ход «истории»?

Позже семья перемещается в сад. Я семеню в самом конце, а Лейла недовольно оглядывает мой балахон.

– Фиолетовый подходил тебе больше, – шипит она.

Ага, представляю, как бы все среагировали, появись я в одних цветах с мисс Эммой.

– Я нечаянно зацепилась за гвоздь и порвала его, – вру как дышу.

Хочу понять, зачем леди Стайт держит эту Лейлу рядом с невесткой. Ну, генералу на всех плевать, – это я заметила – а свекровь вызывает вопросы.

В саду на столе расставлены кувшины с лимонадом и фрукты в вазах. Леди Стайт устраивается в кресле-качалке и раскрывает газету. Мисс Эмма громко жалуется на жару. Специально, чтобы иметь возможность расстегнуть верхние пуговки на блузке.

Вредные сестры Леона продолжают передразнивать меня, а я слежу за Лейлой. Ее функции постепенно проясняются – она полезная и услужливая, подмечает все желания леди Стайт и бежит их исполнять.

Вот и сейчас разливает лимонад по стаканам и добавляет лед.

Передразнивать меня становится неинтересно и сестры Леона окружают мать. Генерал же стоит отдельно, прислонившись к дереву.

Мисс Эмма присаживается неподалеку и рассказывает, как служила в столице в доме министра короля.

Все заняты и Лейла добавляет что-то в один из стаканов. У нее такой интересный браслетик с висюльками и камешками. В таком легко прятать яд.

И как это понимать? Лейла собралась травить мисс Эмму, а потом свалить все на меня?

Я стою рядом, но четкого плана у меня нет.

Впрочем, в этот момент появляется возможность вмешаться, а я ведь не хочу получать пощечины ни за что.

– Лейла чудная, – громко сообщает нам свекровь, – Леон должен был выбрать ее.

До сестрицы долетают эти слова и она живо оборачивается к леди Стайт.

– Я бы никогда не встала на пути к счастью сестры, – опускает она темные ресницы, но я вижу, как вздымается в волнении ее грудь.

Все смотрят на Лейлу, а леди Стайт говорит так, словно меня тут нет:

– С таким чрезмерно благородным характером, ты никогда не будешь счастлива, милая девочка. Иногда нужно уметь быть жёсткой. Жизнь не терпит слабаков.

Глаза Лейлы загораются, она тает от счастья. Еще бы, леди Стайт только что дала ей разрешение затоптать сестру.

И я решаюсь – меняю стаканы. Хочу добра, хочу спасти будущую любовницу мужа. Разве я не должна получить за это плюсик в карму?

Никто не замечает моих манипуляций, кроме... Леона. Черт. Он даже от дерева отлепился и сверлит серьезным взглядом. Опасным таким.

Лейла хватает стакан без отравы и передает Эмме, а сама делает глоток из отравленного стакана. Бледнеет, ощутив вкус.

Морщится и пораженно округляет глаза, стесняется выплюнуть лимонад, но и проглотить не может. Поворачивается и бежит к дому.

А Леон все еще продолжает смотреть мне в лицо и вопросительно приподнимает бровь.

Не придумав ничего другого, я спешу за Лейлой, но у самого входа в дом меня останавливает грозный окрик мужа:

– И куда ты собралась, Ви?

Что делать? Изобразить заботливую сестру или покорную супругу?

7.

Я останавливаюсь как вкопанная, решив побыть все-таки женой.

Медленно разворачиваюсь и, непроизвольно спрятав руки за спину, поднимаю глаза на Леона.

– Я хотела помочь Лейле, ей, кажется, плохо, – произношу я, а генерал Леон сощуривается.

– Ты что-то подлила в стакан сестры? – заявляет он категорическим тоном.

– Нет! – начинаю я, но он берет меня под руку и ведет в сторону беседки.

Мне остается только повиноваться. Должна сказать, что для Ви муж был совершенно чужим человеком. Она едва ли обмолвилась с ним и парой слов за все то время, что жила в его доме.

Леон подталкивает меня внутрь и загораживает собой выходх.

– Наверное, было большой ошибкой селить жену с семьей, – качает он головой.

И я «вспоминаю», что генерал ко всему прочему редко бывает дома. Зачем ему вообще понадобилась Ви? Чего женился?

– Я, пожалуй, поселю тебя отдельно, – продолжает он, привалившись плечом к косяку арочного входа, а мне не нравится его взгляд.

Слишком цепкий, сканирующий. Но Лейла утром нанесла крем на мою кожу, значит, я должна все так же отталкивать мужа запахом. Эта мысль слегка успокаивает и я изображаю смущение.

– Генерал Леон...

– Еще год, и я освобожусь от тебя. При разводе ты получишь новый дом и содержание.

И снова непонятно – тогда зачем женился?! За этим браком кроется что-то еще, чего я не знаю? Вот же...

– Поэтому твоя ревность смешна, Ви. Оставь сестру в покое, – он подается ко мне, а я делаю шаг назад.

Я, конечно же, возмущена, но давлю эмоции, так как нужно думать рационально. Выгоден ли мне новый дом? Нет, не выгоден. Там я окажусь без защиты и мачеха с сестрицей доберутся до меня куда быстрее. Не знаю, как защищает кольцо, но они могут забрать его силой и увезти меня, чтобы заставить батрачить на себя.

Оказываюсь прижата мужем к ажурной стене беседки и он, наклонившись, снова вдыхает мой запах.

– Полюбили нафталин? – задаю я невинный вопрос.

В ответ получаю острый взгляд, заглядывающий в самую душу.

– На этой неделе королевский бал, – говорит он, пропустив мою шпильку. – Изобразишь на нем любящую жену, Ви?

– Это для вас так важно? – осторожно интересуюсь.

– Да, это важно. Для короля наша семья должна выглядеть идеальной, – кивает он, а я усмехаюсь про себя.

– Я бы с удовольствием, но... Генерал Леон, мне нужны карманные деньги. И я изображу что угодно.

От его тела исходит жар и резкий горьковатый запах. Меня слегка поколачивает, поскольку Виола никогда не оказывалась с мужем в настолько тесном контакте. А вот мне хочется бежать от него. Я, Катя, воспринимаю генерала, как угрозу моей свободе и безопасности.

С каким удовольствием я бы сбила спесь с этого дракона! Бедная Ви.

– Нет, – он улыбается. – Ты изобразишь идеальную супругу, а я промолчу о том, что ты подлила что-то в лимонад сестре.

– Но это шантаж! – я открываю рот, но, кажется, дракон потешается.

– Неприятно, да? Требование денег тоже шантаж, Ви.

– Но я хочу купить новые платья, – тяну растроенно. Импровизирую на ходу, конечно.

– Я свожу тебя в магазин, – неожиданно легко парирует он. – А то, действительно, вечно одета как старуха.

– Вам станет скучно. Да и мне нужно еще белье... – говорю и осекаюсь, заметив его заинтересованный взгляд.

– Завтра пойдем и все купим, – отрезает он. – А сейчас иди к сестре и не смей больше травить ее.

– Я не травила...

Но спорить ведь бессмысленно? Пробегаю мимо мужа и вылетаю в сад.

Вопрос денег остается актуальным, а я еще и получаю проблему в виде похода с Леоном по магазинам.

А возле моей комнаты меня перехватывает Лейла.

Давлю желание заехать по уху этой интриганке и слабо улыбаюсь, изображаю трепетную лань.

Если она обвинит меня в подмене стаканов, я буду все отрицать.

– Ви! – Лейла взбудоражена, ее взгляд выдает страшную тревогу. – Я же сто раз говорила!

Недоуменно хлопаю глазами.

– Ты должна оставаться для мужа недоступной, чтобы бередить его воображение. А ты... ты...

Она аж задыхается от возмущения.

– Пообещай, что не будешь так больше делать, – Лейла хмурится.

– Как? – спрашиваю я.

– Уединившись с Леоном, ты стала доступной в его глазах, – выпаливает она.

Вижу, сестрица сходит с ума от ревности и мучительно придумывает аргументы.

– Но я его жена, – стараюсь принять самый что ни на есть невинный вид.

Леон мне, естественно, сто лет не нужен, но сам факт того, что кто-то пытается стереть меня из жизни, бесит.

Отобрать все, а самим наслаждаться благами, просто потому что могут.

– Он не любит тебя. Смотреть в твою сторону не желает, – горячится Лейла. – А я хочу помочь. Будешь перед ним стелиться, и он ноги об тебя вытрет, поняла?

Я открываю дверь в свою комнату и Лейла проходит вслед за мной. Достав из кармана новую баночку с кремом, она ставит ее на тумбочку и произносит:

– Не забудь намазаться утром, а то мисс Эмма высмеет тебя за веснушки, – с этими словами Лейла выходит.

До чего же она растеряна. Утро пошло не по плану, да?

И почему она не подозревает меня в шалости со стаканами? Видимо, держит сестру за наивную овцу!

А я бегу в ванную и обмываю лицо, надеясь, что Леон действительно не выносит веснушки.

Весь остаток дня я наблюдаю за жизнью дома. Особенно за мужем. Это никого не удивляет, поскольку все считают, что Ви безнадежно влюблена в дракона и сохнет по нему.

Зато я получаю ценную информацию – Леон после завтрака часов до трех сидит в кабинете и ни с кем не общается. Потом он куда-то уезжает и не возвращается допоздна. А иногда и вовсе не возвращается, – подсказывает память Виолы.

Но воспоминания Ви после утренних событий становятся рваными и, бывает, путаются, или вообще сменяются шумом и головной болью.

Я с тревогой понимаю, что будущее меняется. Например, в прошлом Леон не приглашал Ви на бал и не предлагал сводить ее за обновками.

8.

Я зажмуриваюсь – зельеварение для меня незнакомая наука и я легко могла что-то напутать.

Делала все согласно рецепту, и с пропорциями вроде бы не ошиблась. Генерал не должен был засыпать сразу, а только часа через три. Я надеялась, что его друзья к этому времени уйдут.

Ох, я очень рискую, действую по наитию и без четкого плана...

Дверь резко отворяется и я оказываюсь перед генералом – смотрю прямо ему в грудь.

– Заходи, Ви, – приглашает он и я проскальзываю в кабинет.

Его слегка ведет и я немного успокаиваюсь, убедившись, что зелье работает.

Леон трет переносицу.

– Я обещал свозить тебя за платьями... Тебе надо меньше слушать свою сестрицу...

У него заплетается язык. Это хорошо.

Леон тяжело опускается на диван и поднимает вверх голову. На горле дергается кадык, а грудь тяжело вздымается.

А я оглядываю кабинет. Когда заносила чай, очень нервничала и не успела хорошо осмотреть «святая святых» генерала Шарсо. Но и тогда я отметила стол, заваленный книгами и листами бумаги, странными приборами и блокнотами.

Леон интересуется наукой?

Подхожу к нему и спрашиваю нежным голоском:

– Генерал, вам плохо?

– В чае что-то было? – он поднимает на меня потяжелевший взгляд и смотрит слишком цепко.

По позвоночнику пробегает холод, но я, преодолевая страх, наклоняюсь к нему.

– Только сушеные фрукты, что прислала мне мачеха, – невинно хлопаю глазами.

– Вкус был странный, – Леон хмурится и трет лицо, чтобы взбодриться.

Черт, вдруг он не выпил все до дна?

– На прошлой неделе Лейла привезла много таких фруктов. Я очень люблю их грызть. Только... от них спать хочется.

Я безбожно подставляю сестрицу и мачеху, но мне не стыдно.

– Бесы...

Леон закатывает глаза и валится на бок.

А я облегченно выдыхаю и тут же беру себя в руки. Они предательски дрожат, но я похлопываю мужа по щеке – точно заснул. А потом осторожно расстегиваю мундир и, затаив дыхание, проверяю карманы.

– Ви... – тянет он.

Я как раз нащупала портмоне и тихонько вытаскиваю его. Как же стыдно! Но мне надо выбраться из этого дома и обеспечить свою безопасность.

И главное – я не особенно сильно вмешиваюсь в ход истории. Ви уже проворачивала подобное... вот только с плачевным результатом.

Взяв небольшую сумму на дорогу, я аккуратно запихиваю портмоне обратно, но муж вдруг хватает меня за руку и дергает на себя. А потом вместе со мной опрокидывается с дивана.

Ах... Я оказываюсь под ним, прижатая к полу.

Да чтоб тебя, генерал! Яростно барахтаюсь, пытаясь выбраться из-под тяжеленного дракона. Задыхаюсь от страха, а мужская рука задирает юбку и тащит вниз мои панталончики.

Женщины тут носят короткие атласные шортики, иногда украшенные кружевами или рюшками, а также чулки с подвязками.

Я шиплю и пытаюсь столкнуть с себя Леона, а сердце оглушительно бьется, кажется, вот-вот вырвется из груди.

Второй рукой он успевает облапить меня, а панталоны остаются, скомканные, в его увесистом кулаке. На этом моменте муж вырубается и обмякает.

Что это было?!

Скинуть его получается с большим трудом, но я понимаю, что сейчас решается моя судьба. Сестрицы не будет завтра и я поеду в академию. И просто не вернусь больше в этот дом.

А Леон пусть гадает, куда дел деньги, пока ходил под влиянием сушеных фруктов – даров моих родственниц.

Убежать с концами – спонтанное решение, оно слегка пугает, поскольку я мало что знаю о жизни в Барнее. Смелости мне придают воспоминания Виолы о том, что академия дает защиту не только адептам, но и абитуриентам с сильным даром.

Оттуда меня не вытащит даже муж.

Тяжело дыша, встаю на ноги, но панталоны не спасти. Он скомкал их в кулаке и я точно не стану рисковать и пытаться забрать их.

Хочу уже уйти, но мой взгляд притягивает стол.

Приближаюсь к массивной столешнице и сую свой любопытый нос в документы и книги Леона.

Минуты через две уже вовсю изучаю записи и фолианты, многие из которых выглядят очень древними. На кожаных переплетах мерцают золотом тиснения в виде непонятных символов. Блокноты испещрены формулами.

Я их не разбираю, конечно же, но мое внимание привлекают его дневники.

Это просто короткие заметки, тем не менее проливающие свет на очень многое. Теперь я понимаю, почему Леон женился на Виоле.

Долго и внимательно вчитываться боюсь – надо спешно уходить отсюда, пока муж не очнулся. Но беглое знакомство с бумагами и заметками дают понимание того, что генерал одержим идеей драконьего оборота.

Местные драконы, – слава Богу! – не оборачиваются, не летают и только иногда немного покрываются чешуей. Впрочем, ненадолго и в экстраординарных ситуациях.

Но так уж случилось, что Леон стал свидетелем того, как один дракон чуть не обернулся. Частично трансформировался, что дало ему возможность отбить зачарованную пулю, смертельную для ящеров.

После того случая Леон ищет секрет оборота, подозревая, что большую роль в этом таинстве играет истинная.

Драконы в этом мире встречают истинные пары очень редко. Известно лишь несколько подобных случаев. Впрочем, короткий перечень имён ни о чем не говорит мне, я выцепляю только одного человека – лорд Роберт Шарсо, дед Леона, обрел пару.

Сейчас генерал хочет встретиться с ним, но не знает, как подступиться, поскольку сам отказался общаться с семьей.

Хотя шокирует меня другое – мой прекрасный супруг нашел отца Виолы – заводчика Лейна, чья первая жена была драконицей.

Мамочки, Ви тоже из этих... чешуйчатых?

9.

Так вот, в роду у первой жены Лейна имелась истинная пара. А, значит, был шанс, что Ви тоже окажется истинной, если провести обряд у Драконьего Древа и получить благословение Богов.

Генерал договорился с господином Лейном и тот... продал ему дочь за некую сумму. Был даже подписан контракт.

Я в ужасе. Бросаю взгляд на растянувшегося на полу мужа и «вспоминаю», как переполошились мачеха и Лейла, когда дракон пришел свататься. Выпихнуть Самайя хотела свою дочь, конечно, и Виолу нарядили в некрасивый черный балахон.

Но дракон плевал на внешность – он искал девушку с определенной родословной.

И вот я в полном шоке читаю его записи: «Я дал нам три года. Если за этот период Виола не проявит признаки истинной, придется развестись с ней и искать другую».

Значит, остался еще год. Все это, кстати, прописано в контракте: срок, права и обязанности жены. Невинность Виолы тоже передается дракону, она обещает ее ему и не имеет права отдать другому мужчине.

Черт, я связана с этим драконом контрактом!

А у него в голове одни формулы заклинаний, позволяющих усилить драконьи гены. Даже я поняла, что речь в записях о магии крови и темных науках.

До чего же безжизненный и отмороженный субъект. Какой-то робот!

Я прохожу мимо мужа и на секунду вглядываюсь в его запрокинутое лицо. Даже в таком состоянии красив, циничный мерзавец!

Лейла постаралась отвадить Леона от Ви неприятным для драконов запахом и тот посчитал, что эксперимент провалился. Мне это на руку.

Я поспешно покидаю кабинет и бегу к себе. У меня появилась еще одна идея, но надо осуществить ее, пока я здесь.

Бежать в легких домашних тапочках удобно, но в академии мне понадобится прочная обувь. Вот если Леон все-таки повезет меня по магазинам, я смогу купить необходимую экипировку для города...

В коридоре встречаю служанку и спрашиваю:

– Вы меняли постельное белье в спальне моей сестры? Лейла очень придирчива.

– Да, миледи, меняла, – совсем молоденькая служанка пугается и приседает.

– А проветривали?

– Так...

– Проводите меня в комнату сестры. У вас же есть ключ? – стараюсь, чтобы голос звучал уверенно.

Служанка не хочет связываться с капризными хозяевами и провожает меня до спальни Лейлы. Неохотно отпирает ее.

– Я сама проветрю комнату любимой сестрички, – улыбаюсь я. – Можете идти.

Мое внимание сразу привлекает большой прочный секретер. Трлько вот вокруг замка вставлены мерцающие зеленые камни. Артефакты. Я не смогу взломать этого монстра.

Но зато на столе стоит ряд баночек с зельем от веснушек.

Я открываю одну и, откинув с постели покрывало, усердно смазываю кремом наволочку Лейлы. Потом перемещаюсь в ванную и покрываю тонким слоем полотенца.

Возвратившись, еще раз с сожалением гляжу на секретер. Но все-таки решаю осмотреть комнату в надеже, что Лейла чего-то не предусмотрела.

Мои старания увенчиваются успехом, я обнаруживаю листы писчей бумаги, запихнутые под подушку кресла. Как будто их спрятали в попыхах, да так и забыли.

Разворачиваю листы и вижу переписанные формулы из блокнотов Леона.

Лихорадочно соображаю, зачем Лейле воровать наработки генерала и как она проникала в его кабинет.

Но в коридоре раздается шум шагов и доносится голос Леона, который что-то приказывает слугам. Я рву бумагу на мелкие клочки, чтобы уничтожить записи и кидаю обрывки на пол.

Мне хочется максимально навредить этой подлой гадине.

А потом глубоко вздыхаю – объясняться с мужем все же придется.

Тихонько выскальзываю из комнаты и иду навстречу дракону. Но мне ведь нечего бояться? Я воплощение невинности и вообще – бескрылый ангел.

Опускаю глаза и принимаю наивный вид, а он разворачивается ко мне всем корпусом. Испуганная служанка жмется к стене.

– Вот ты где, Ви, – тянет он.

А затем, взяв под руку, ведет прямо в мою спальню.

– Как вы себя чувствуете, генерал Леон? – спрашиваю я. – Если бы знала, что сухофрукты мачехи так на вас подействуют, ни за что бы не стала добавлять их в чай.

Он открывает дверь в комнату пинком ноги и, втолкнув меня, проходит следом.

– Твоя сестра говорила, что ты нервная, Ви, – отвечает он и с размахом садится прямо на кровать.

Водит большим пальцем по подбородку и с интересом меня рассматривает.

– Видимо, поэтому мачеха присылает тебе подобные подарки? Но если ты пыталась своим детским поступком привлечь мое внимание, то зря.

Что? В первый момент задыхаюсь от возмущения, но потом давлю его.

Потерпи, Катя. Завтра тебя тут уже не будет. Главное, что генерал не собирается чинить самосуд и наказывать провинившуюся жену.

– Моя семья плохо приняла тебя, Ви. Поэтому на следующей неделе я переведу тебя в новый дом.

Киваю и молчу. Молчу и киваю.

– Тебе надо стать самостоятельнее, – снисходительно продолжает супруг.

– Я... – немного оживляюсь, но он поднимает вверх руку.

– Нет, в академию ты не поедешь. Там слишком вольные нравы и ненужная послушной жене свобода. И ты больше не пахнешь нафталином, Ви. Мне интересно, почему? – он щурится.

– Не знаю, – произношу смущенно.

– Мы это выясним. Твоя же сестра плохо влияет на тебя... Не спорь.

Да не спорю я!

– Ты сама потребовала, чтобы она жила с нами, но в новом доме ее не будет. Через год мы разведемся и ты получишь щедрое содержание. Это хороший шанс научиться вести хозяйство самостоятельно и показать характер.

– Как скажете, генерал Леон, – вздыхаю я.

– Через час поедем в город за покупками, – он окидывает взглядом мой балахон. – Купишь что-нибудь... красивое, по своему желанию.

– Генерал... а вы вернете мне...

Я мучительно краснею, потому что Леон слишком чужой и далекий, и говорить с ним на личные темы неудобно. Но стоять тут без нижнего белья тоже.

– Нет, – отвечает дракон и встает, мигом заполняя всю девичью комнату Ви энергией и хищной харизмой.

10.

Фу, пахнет нафталином!

Значит, вонь эту вызывал не крем... И тут травы рассыпаются в моих руках трухой.

Брезгливо отряхиваю ладони и снова обыскиваю комнату. Как и ожидаю, нахожу еще один такой пучок под подушками, наваленными на широком подоконнике.

Быстро достаю из секретера книжку с рецептами зелий и листаю, вдруг получится найти подобное растение в каталоге, приложенном в конце.

Внимательно рассматриваю картинки, – подробные, выполненные от руки – и тихо чертыхаюсь.

Хотя дар Ви, кажется, помогает разобраться и я останавливаюсь на нужном рисунке.

Вот то, что нужно! Длинные стебли с мелкими листиками и пушистыми фиолетовыми цветками.

Зачитываю описание: «колючник обыкновенный, имеет специфический запах, отталкивающий паразитов и насекомых».

Драконов колючник, видимо, тоже отпугивает...

«Используется в сельском хозяйстве, но не рекомендуется держать его в жилых комнатах».

Все тексты в книжице написаны ровным твердым почерком и черными чернилами, не выцветшими за года. А приписки сделаны чернилами красными и мелким изящным почерком.

Этой же рукой на форзаце выведено имя: Эмистина Ларшис. Так звали мать Виолы.

На полях читаю ее пометку:

«Колючник, если постоянно держать его в комнате и подкладывать в белье, вызывает не только бегство паразитов, но и влияет на энергетическое поле человека. Несчастный приобретает специфический запах и становится «невидимкой». Люди не воспринимают его, смотрят как будто сквозь, или, что еще хуже, сильно раздражаются. Поэтому, если найдете колючник в своем доме, сразу сжигайте».

Я на несколько секунд просто немею. Так вот, в чем причина всех бед Ви!

Но что изменилось сейчас? Меня явно стал замечать муж.... Щеки начинает щипать, как вспоминаю его горячие руки на бедрах.

Трясу головой – плевать на него. А вот личность Ви «стирали», чтобы потом спокойно забрать в рабство.

Обертываю руку платком и тянусь к колючнику, но пучок опять рассыпается.

Я не понимаю, что происходит и бегу в ванную комнату, где тщательно мою руки с мылом.

Тяжело дышу, к горлу подступает тошнота. Сердце бьется так громко, что кажется его стук слышат все в доме.

Страшно, когда близкие люди делают с тобой такое. Ви стала жертвой предательства, как и я.

Она верила, а ее использовали!

Брызгаю водой в лицо. Крем тоже надо обязательно проверить. Страшно представить, что в нем.

И такая ненависть поднимается в груди. Лейла и ее мать моральные уроды! Неужели не найдется на них управы?

Ну а муж... муж равнодушный холодный... дракон. У него в голове только формулы и личные амбиции.

Отхожу от зеркала и решаю принять ванну, чтобы переодеться в чистое. А затем обнаруживаю, что кто-то вынес из комнаты не только фисташковое платье, но и все мало-мальски приличные балахоны.

Придется наряжаться в черный.

В Барнее ездят на магических автомобилях, работающих неким неподвластным моему понимаю образом. Муж открывает дверцу монстра и я проскальзываю в просторный салон, пахнущий деревом, кожей и дорогим мужским парфюмом.

Муж усаживается рядом, а я ощущаю себя деревенщиной в своем наряде.

Но ничего – завтра меня уже тут не будет.

– Лейла надоумила тебя подсыпать мне в чай эту гадость? – спрашивает Леон, а водитель между тем заводит машину.

– А? Нет, случайно получилось. Простите, – выдавливаю виноватую улыбку, а он слегка склоняется ко мне и принюхивается.

С ужасом думаю, что муж может захотеть консумировать брак и, возможно, этой ночью.

Что-то такое мерцает в его холодных глазах и легкие наполняет тягучим ароматом древесного одеколона.

Но мне с моим разбитым сердцем не до того. Я завороженно рассматриваю город из окна авто. Высоток нет – вдоль улиц выстроились трехэтажные особняки старинного стиля, и повсюду зелень и лавки с широкими витринами.

Водитель тормозит у величественного здания, в котором я угадываю что-то вроде торгового центра.

Через пару минут я рука об руку с мужем прохаживаюсь по просторным залам, а за нами бегают девушки-консультанты.

К моему удивлению, Леон не стесняется моего вида – но емц, наверное, плевать, что о нем подумают обычные люди. Уверена, так оно и есть.

Он выбирает самый дорогой бутик и сдает меня на руки модно одетой девушке.

– Я могу выбрать одежду по своему вкусу? – робко спрашиваю Леона.

Смотрю в его невозмутимое лицо и не могу поверить, что он не возвращает мне мои панталоны. Извращенец.

– И белье тоже купи, – отвечает он и разваливается на диване. – Какое понравится.

Я хлопаю глазками и выбираю...

Появляюсь несколько раз в зале, демонстрируя Леону воздушные платья. Он сидит, попивая какой-то напиток, который ему поднесли сотрудники бутика. Взгляд нечитаемый, но потяжелевший.

А я кручусь вокруг своей оси, позволяя ему оценить красоту. В противовес натянутой улыбке, внутри царапается колючая злость.

Ничего, любуйся, дракон – скоро мы навсегда расстанемся и даже контракт меня не удержит.

– Вы уверены, что берете эти туфли? – спрашивает консультант.

– Конечно, – тащу в раздевалку добротную удобную обувь, рюкзак, блузки и юбки, жакеты, подходящие для учебы, хлопковое нижнее белье, чулки.

И для отвода глаз выбираю золотые лодочки, кружевные платья и широкополые шляпки.

Конечно же, Леон не копается в моих покупках и не глядя все оплачивает.

Я не доверяю одежде, побывавшей в лапах у Лейлы, и переодеваюсь в новое прямо в кабинке. Надеваю одно из нарядных платьев и так выхожу из здания, под руку с мужем.

Мы подходим к автомобилю, когда сзади доносится нежный голосок:

– Леон! Ты что, выгуливаешь жену?!

Поворачиваю голову и вижу разодетую блондинку, которая смотрит на нас открыв рот и с огромным возмущением.

11.

– Что-то ты забываешься, Саманта, – Леон хмурится.

Мне же страшно неприятно и я оборачиваюсь к девушке из бутика, несущей пакеты с моими обновками.

На ее милом лице приклеена идеальная улыбка. Наверное, и не такое наблюдает, каждый день соприкасаясь с местной знатью.

Саманта между тем дует губки и принимает вид дурочки.

– Ты не заглядывал ко мне уже месяц, Леон. У тебя есть другая?

И это при законной супруге! Как ни крути, подобные особы во всех мирах одинаковые.

Мерзко смотреть на наглую блондинку, но меня поддерживают две мысли.

Муж этот не совсем мой. Даже вообще не мой.

И теперь у меня есть весомый повод оттолкнуть супруга, если ему вдруг втемяшится консумировать брак.

Забираю у девушки из бутика пакеты и спешу к автомобилю. Водитель тут же перехватывает у меня покупки и складывает их в багажник.

– Спасибо, – улыбаюсь, косо поглядывая на Леона и блондинку.

Дракон достает из внутреннего кармана кителя портмоне. С каменным выражением лица отсчитывает красные банкноты.

– Если проявишь благоразумие, получишь еще. Не стоит беспокоить меня, – цедит он угрожающе.

Саманта теряется – не знает, взять деньги или вцепиться в остывшего к ней любовника мертвой хваткой. Но понимает, что злить дракона не лучшая из идей, и хватает купюры. Томно выдыхает:

– У нас был такой красивый роман. Я буду ждать тебя, Леон, – напоследок кидает на меня злой, уничтожающий взгляд.

Невозмутимый дракон некоторое время смотрит, как Саманта дефилирует в сторону торгового центра, а потом подходит к машине.

– Забирайся, – он распахивает передо мной дверь. Кажется, уже выкинул из головы Саманту и пойди пойми, о чем думает.

А я поджимаю губы и шмыгаю носом – надо же изобразить оскорбленную невинность.

Дракон молчит. Пока едем домой, что-то обдумывает, а я смотрю в окно.

– Ви, – вдруг обращается ко мне Леон.

В его голосе не слышится раскаяния. Хотя, о чем это я! Смешно.

– Начни готовиться к балу. Понимаю, что твоя сестрица задохнется от зависти, но постарайся не слушать ее дурных советов.

Я усмехаюсь – Лейла втерлась в доверие к моей свекрови, которой нравится принимать лесть и мелкие услуги хитрой подлизы. Но обдурить и соблазнить Леона, видимо, не судьба. Да и он предпочитает блондинок.

– Для меня важно произвести благоприятное впечатление на короля, – поясняет дракон небрежно. – И я, наконец, представлю тебя свету.

– А через год разведетесь? – ехидно интересуюсь.

– Возможно, что развода и не случится, – он опасно щурится, вглядываясь в меня. – Но ты в любом случае ничего не теряешь. У тебя останется дом, содержание и моя фамилия...

– Что? – я чуть не выдаю себя, но в голову вторгается информация – разведенные женщины остаются частью рода мужа, пока не заключат повторный брак.

Ненужных жен запирают в каком-нибудь дальнем имении, чтобы не мозолили глаза, но шанса жить в свое удовольствие не предоставляют. Ведь женщина не должна позорить род мужа.

Такую участь он мне готовил?

– Я еще подумаю насчет бала, – говорю мстительно. – Я на вас обижена. Очень.

А он каменеет лицом и снова достает этот чертов кошелек.

– Хорошо, – протягивает мне купюры. – Что ты еще хочешь? Драгоценности? Меха?

Я немею от такой бездушности. Буквально полчаса назад он так же откупился от Саманты.

– Но обучение в академии выкинь из головы, Ви, – Леон приподнимает мое лицо за подбородок. – Я закрыл глаза на твою выходку с чаем, но я не всегда такой добрый. Только посмей потратить эти деньги на поездку в город.

Еле сдерживаю гнев – мне нельзя выходить из образа Виолы. Поэтому покорно опускаю ресницы и одновременно выхватываю у Леона купюры.

До чего же трудно удерживать маску нежной фиалки!

Генерал убирает от меня руку, но продолжает выжидающе всматриваться в лицо.

– Я забыла об академии, генерал Леон. Лейла убедила меня, что я там не продержусь и только опозорюсь.

Дракон ухмыляется.

– Иногда ей в голову приходят светлые мысли, – кажется, мне удалось усыпить его бдительность. – Прилично оденься на бал. Я поговорю с матерью, чтобы проследила.

Изображаю робкую улыбку и отворачиваюсь. Значит, Виолу генерал не выводил в свет и у меня легко получится затеряться в академии.

Как назло Леон следует за мной до самой спальни. Несет мои пакеты и приглядывается.

В новом платье я выгляжу совсем иначе, хоть и стараюсь скромно семенить и не особенно выпячивать природную красоту Ви.

Он заносит покупки в комнату и сгружает их в кресло, а потом одним внезапным, но точным движением хватает меня и прижимает к себе. Вдавливает в свое тело и я ахаю, ощутив, возбуждение генерала.

Леон наклоняется и ведет носом у моего виска.

– Твой запах поменялся, но продолжает ускользать от меня. Что происходит? Я не могу запомнить твой аромат.

Он впивается поцелуем в мою шею и я дергаюсь, чтобы выбраться из объятий супруга.

Все тело горит, но разум отторгает этого мужчину. А он целует уже в губы, так откровенно и бесстыже, что я забываю дышать, а потом резко толкаю его в грудь.

В моих глазах отражается ужас, потому что если дракон возьмет меня силой, я с ума сойду. Это будет концом...

– Спокойной ночи, Ви, – он облизывает нижнюю губу и выходит, оставив меня одну.

А я кидаюсь разбирать вещи. Укладываю в рюкзак документы, банки с кремом, книжку с конспектами, одежду, кольцо, с какой-то радости искрящееся огненными бликами.

Пока копаюсь в вещах, натыкаюсь на спрятанные Лейлой пучки колючника.

Вот почему дракон не может запомнить мой запах. Непонятно лишь, куда испарился нафталиновый дух.

Все это очень таинственно и непонятно, но я надеюсь найти ответы в академии. Главное, не проспать и с рассветом пуститься в путь.

Рано утром крадусь по коридору. На мне простого и строгого кроя платье, за плечами висит большой, наполненный вещами, рюкзак.

12.

Сестры Леона заняты разговором. Они держат в руках переговорный артефакт – нечто, похожее на допотопный телефон, какими пользовались наши предки в начале прошлого века.

– Лейла, у меня важная информация, – заявляет старшая вредительница. – Но придется доплатить, новость важная.

Она выслушивает ответ, а я медленно вскипаю.

Градус предательства нарастает с каждым днем. Эти девочки могут попросить мать купить им что угодно, но собирают карманные деньги подлостью.

– Леон возил бледную немощь кататься, а потом они вернулись с покупками. Привезли много пакетов. Да. И он лично сопроводил ее в спальню.

Трубка что-то визжит голосом сестрицы, но слов не разобрать.

– Я предупредила, но мешать брату не могу, – мелкие интриганки проходят мимо меня не замечая.

– Так мы проберемся в комнату бледной немощи и порежем все обновки. Представляете, какое будет у нее лицо! – восклицает младшая и чуть не захлебывается от радости.

Их голоса затихают за поворотом, а я срываюсь с места и тихо сбегаю по лестнице. Пересекаю холл и тяну на себя входную дверь. Она открыта, поскольку особняк хорошо защищен снаружи.

Сердце трепыхается и мне мерещится, что я не доживу до академии, не выдержку напряжения. Не привыкла я к подобным приключениям.

Но колючник, по-видимому, раздражает только драконов, так как охранники просто смотрят мимо меня и даже не спрашивают, куда собралась леди Шарсо в такую рань да с огромным рюкзаком за плечами.

А затем нужно пройти по дороге до ближайшего поселка, откуда выезжают автобусы.

Отхожу подальше от особняка и, замахнувшись, выкидываю вазочку с травой. Не понимаю, почему в моих руках колючник рассыпается, мне даже пришлось брать его щипцами для завивки волос и ставить в вазу.

Оплатив автобусный билет и устроившись у окна, я укладываю рюкзак возле ног и выдыхаю. Сердце понемногу успокаивается, а я пытаюсь проанализировать все последние события.

Появившись в Барнее за месяц до трагического похищения Ви, я изменила будущее. В чем-то повторила путь Виолы – она тоже увела деньги у мужа и умудрилась выбраться в академию, чтобы сдать экзамены. Даже частично преуспела. И если бы не Лейла...

Сдавливаю пальцами переносицу. Я предотвратила несколько неприятных моментов, но привлекла к себе внимание мужа. Он вдруг заметил, что Лейла завидует и плохо влияет на Виолу. Понял, что его семья дружно ее травит.

Все это генерал Леон раньше игнорировал. Но... с чего он «прозрел»? С чего потянулся к жене? Ведь колючник все еще продолжал лежать по всем углам, а действие крема пока неясно.

Но больше всего меня волнует другой вопрос: прекратится ли охота на Виолу? Или я, поменяв ход событий, задействовала некие новые силы, которые не дадут мне спокойно жить?

Разве можно полностью изменить судьбу? Или я, совершив побег, вернусь к тому же результату?

По спине пробегает холодок. Неизвестность пугает, но мы въезжаем в город и я отвлекаюсь.

В реальной жизни я получила страшный удар и, возможно, магический мир поможет реабилитироваться и зализать раны.

Я быстро ориентируюсь в городе – достаточно задать несколько вопросов и я уже сижу в кэбе, везущем меня в академию Дрэйкон. Очень тороплюсь, ведь мой побег из-за мелких поганок могут раскрыть раньше времени.

Кэб тормозит у огромного рва с перекинутым через него мостом. Вдалеке виднеется махина сказочного замка, высящегося на пологом холме.

Замок обнесен стеной и я догадываюсь, что за ней большая территория.

Выбравшись из кэба, озираюсь. У моста собралось много молодежи и люди беспрепятственно перебираются на другую сторону. Я пристраиваюсь сзади небольшой группы и следую за потоком, чтобы вскоре пересечь небольшой студенческий город и подняться к замку.

У ворот академии надо всего лишь сказать, что прибыл поступать, и тебя сразу же пропускают в огромный вестибюль, бьющий в глаза бронзой, дорогим красным деревом и белоснежными бюстами.

Молодая улыбчивая секретарь сразу направляет в канцелярию и я снова следую за толпой. Мы проходим под металлической аркой и ждем. А когда очередь доходит до меня, я, наконец, усаживаюсь перед конторкой клерка, принимающего будущих адептов.

– Я прошу дать мне убежище, – произношу твердо и замираю – вдруг надо мной посмеются.

Серкетарь, молодой человек в темном деловом костюме, вскидывает на меня глаза.

– Убежали от отца, опекуна или от мужа? – спрашивает скучным голосом.

– От мужа, – поспешно отвечаю я.

Он кивает и достает из ящика конторки небольшую тонкую книжку.

– Проведем вас под официальным именем, но вы имеете право учиться инкогнито, назвавшись иначе.

– Я леди Виола Лейн-Шарсо, – достаю из сумочки свои бумаги и замечаю, как встает с места девушка, сидевшая за второй конторкой.

Она быстро выходит, а секретарь принимает документы и записывает мое имя в книжицу.

– Хочу учиться под фамилией матери, как Виола Ларшис.

Секретарь хмыкает, споро заполняет страницы книжки. Потом передает ее мне и улыбается.

– Вы допущены до вступительных экзаменов. Они начнутся через месяц. Тут же направление к целителю, который бесплатно проверит ваше магическое здоровье. Разместиться можете на территории академии, в пределах крепости есть студенческий городок. Правда оплачивать комнату пока придется самостоятельно. Я вписал в вашу книжку абитуриента список факультетов и экзаменов. Выбрав интересное вам направление, потрудитесь получить в канцелярии билеты. Комната номер два.

Целый месяц самой платить за жилье...

Киваю и покидаю канцелярию. В коридоре встречаюсь с той подозрительной девушкой, но она не смотрит на меня. А я гадаю, она генералу Шарсо побежала докладывать о моем появлении в Дрэйкон?

Но мне надо узнать, сколько стоит жилье в городке. Хватит ли у меня денег?

– Привет! – в вестибюле кто-то неожиданно стукает меня по плечу и я резко оборачиваюсь.

***

13.

– Привет! – в вестибюле кто-то неожиданно стукает меня по плечу и я резко оборачиваюсь.

Передо мной стоит девушка с каштановыми волосами, уложенными в аккуратную прическу. Она вся такая округлая и милая, в зеленом платье с кантиками и бантиками.

А я хлопаю глазами, потому что вижу ее впервые в жизни.

– Привет, – все-таки выдавливаю из себя.

– Не узнаешь соседей, Ви? – девушка приподнимает бровь. – Стала важной, после того как вышла замуж за лорда и знаменитого генерала?

Ирония в ее голосе задевает меня, но воспоминания Ви никак не помогают угадать, кто это. Они, наоборот, с каждым днем становятся все слабее и запутаннее.

– Я просто не ожидала увидеть тебя в академии, – улыбаюсь я. – Как дела?

Впрочем, я «помню», что семья Ви хоть и богата, но считается простой, мещанской. Поэтому и наняли Виоле учительницу этикета – в высших драконьих кругах он совсем другой.

Девушка расслабляется и пожимает плечами.

– Вот уж не думала, что леди тоже идут учиться. А где твое сопровождение?

– Я сбежала от мужа и попросила убежища в Дрэйкон, – чистосердечно признаюсь я и девушка замирает.

Некоторое время в ее глазах калейдоскопом мелькают самые разнообразные эмоции, а потом она выдает:

– Генерал Шарсо оказался подлецом? – в голосе соседки Ви слышится непритворное разочарование и я грустно вздыхаю.

– Он оказался козлом, – доверительно сообщаю ей. – Но защиту мне, кажется, не дали.

– Как не дали?

Девушка вырывает у меня из рук книжицу и достает из нее желтый листок.

– А это что? – машет им у меня перед носом. – Вот документ, что Виола Лейн-Шарсо получает покровительство короны и академии Дрэйкон. Пойдем, возьмем кольца.

Я боюсь задавать вопросы, чтобы не показаться совсем уж глупенькой и иду за новой знакомой. Она в стенах академии прекрасно ориентируется, а я надеюсь каким-нибудь образом разузнать ее имя. Ведь Виоле оно точно было известно.

Административная часть учебного заведения выглядит по-казенному строгой. Интерьеры оживляют лишь горящие на дверях таблички с номерками и витражные окна.

Мы добираемся до кабинета номер три и девушка стучится:

– Жилье бесплатное не предлагают, но дадут жетон и кольцо. Если удачно сдашь экзамены, жетон примет цвет факультета и на нем появится твое имя.

– А кольцо на что? – успеваю спросить, прежде чем нам разрешают войти.

– Кольцо – магическая защита для всех абитуриентов и адептов Дрейкон. С ним точно не вляпаешься в неприятности, не попадешь в рабство или на передовую.

Очень смутно брезжит информация о том, что тут, на «востоке», часто бушуют войны и революции. Барней же самое цивилизованное из карликовых королевств, раскинувшихся по соседству.

Проникаем в кабинет и новая знакомая рапортует очередному клерку:

– Катрин Расмуш и Виола Лейн-Шарсо. Прибыли за кольцами и жетонами.

Катрин, значит. Да-да, она жила по соседству с Лейнами. Виола звала ее Кати.

Протягиваю клерку, расположившемуся на фоне витражного окна, книжку.

– Под каким именем будете учиться? – уточняет он у меня.

– Виола Ларшис, – отвечаю и ловлю недоуменный взгляд Кати.

Видимо, трудно представить, что кто-то отказывается от громкого имени, предпочтя совсем неизвестное.

Минут через десять мы выходим с довольными лицами. Я так точно. Благодаря кольцу ни муж, ни родственники не смогут вытянуть меня отсюда. Покинуть академию я могу лишь по доброй воле.

Я рассматриваю колечко и понимаю, что уже видела подобное. Точно! Когда Инес Фьёрд показывала мне сцены из жизни Виолы, такое было на пальце Лейлы. Она еще спрятала руку за спину и сказала, что Ви скоро узнает новость.

Лейла тоже поступит в академию! Но почему кольцо не получила Ви?

Сжимаю зубы, настолько сильно бесит подлая интриганка, решившая заехать в рай на чужом горбу.

Но меня вернули на месяц назад – получается, в прошлой реальности Лейла и Ви не встретились на вступительных экзаменах. Это не удивительно – академия огромная и факультетов тут очень много.

Интересно, на который собралась сестрица?

– Не хочешь посмотреть на аудитории? – толкает меня в бок Кати. – Мама продала часть участка, чтобы я смогла приехать сюда. Хорошо, хоть обучение бесплатное для всех магов, у кого уровень дара выше красной линии.

Я соглашаюсь посмотреть на аудитории и мы переходим в учебную часть, разительно отличающуюся от административной. Тут так уютно и красиво!

Стены обшиты деревянными панелями, в люстрах весело горят кристаллы, а со старинных портретов на нас глядят ученые мужи. В воздухе разлиты запахи мастики, старых книг и еще чего-то неуловимого.

Выходим в вестибюль и я ошарашенно замираю на месте, потому что вижу стенд со снимками известных людей наших дней. Стенд украшен резьбой и бронзовыми ножками, а в самом центре красуется портрет Леона Шарсо. Его белозубую улыбку и холодный взгляд ни с чем не спутать.

Несколько адепток крутятся вокруг и вздыхают. У меня же по коже проходит дрожь – не то горячая, не то холодная. Уж слишком ярко я помню, как супруг исследовал языком мой рот.

А Кати грустно шепчет:

– До чего обидно, что он оказался коз... плохим мужем.

***

Лейла

– Сейчас же поезжай в дом Шарсо, – велит Самайя Лейн, когда они выходят из особняка таинственного незнакомца.

– Мама, даже этот твой знакомый не сможет ничего поделать. Виола наверняка получила кольцо, – в отчаянии отвечает Лейла.

– Придется убедить ее, что в академии ей делать нечего, – Самайя сжимает и разжимает пальцы, что свидетельствует о высшей степени волнения. – Езжай к Шарсо и жди. Вдруг она вернется. В этом случае сдай негодяйку свекрови и мужу, они сами поставят ее на место.

Лейла хмурится.

– Я уже не знаю, как поступит Леон...

– Но его мать на твоей стороне, Лейла, – Самайя внимательно смотрит в глаза дочери. – У нас почти не осталось времени. ОН дал месяц, не больше. Поторопись и что-то придумай. Виола должна покинуть дом генерала как можно скорее. Пусть это будет подстава, или... пусть она сбежит от мужа.

14.

Мы с Кати перекусываем в небольшой таверне, а затем покупаем газеты и долго бродим по студенческому городку в поисках жилья. Я любуюсь кирпичными зданиями, уютными садиками, перемежающимися с величественными библиотеками и лабораториями.

Все это так необычно, завораживающе. И это мой шанс, который я очень боюсь упустить.

Но есть проблема. Я, конечно, в состоянии оплатить комнату на месяц, – как раз до начала вступительных экзаменов – потом же нас распределят по общежитиям.

Только вот на еду почти ничего не останется, да и жилье придется снять попроще.

Чтобы не потерять понравившийся вариант, я подписываю магический договор на чистую, но небольшую комнату с общей кухней. Тут уютно, хоть окно и выходит на кирпичную стену, заросшую плющом.

– Ты выбрала самую дешевую квартиру, – удивляется Кати, окидывая взглядом простенькие обои в цветочек.

– Я бежала почти без денег, – пожимаю плечами и представляю, как буду жить на хлебных корочках. – В Дрэйкон можно найти подработку?

Кати вздыхает.

– Старшекурсники находят работу без проблем, а такие, как мы, без навыков, никому не нужны. Если только официанткой. Хотя...

Она прикладывает пальчик к губам.

– Мой брат учится на факультете темных наук, он говорит, что есть одна возможность быстро подработать...

Я вопросительно приподнимаю бровь.

– Пойдем.

Брат Кати, Деймон, поселился на окраине студенческого городка. Тут шумно, много лавочек и таверн. Может быть, позже получится найти нормальную работу, но сейчас мне нужна сумма на пропитание и книги.

Мы заскакиваем в подъезд кирпичного дома и натыкаемся на мрачного консьержа, который сразу грубо выкрикивает:

– Девушкам сюда нельзя!

– Я к брату, к Деймону Расмушу, – поспешно объясняет Кати.

У меня же в груди копошится тревожное чувство. Что за подработка? Вдруг какая-то авантюра...

К нам спускается Деймон – симпатичный брюнет с ленивыми движениями большого кота. Он оглядывает меня, мое новое платье, веснушки и непослушные рыжие пряди. Вскидывает бровь.

– Лейн? – спрашивает тягуче, – какими судьбами?

– Леди Шарсо, – возмущенно одергивает его Кати.

– Мисс Ларшис, – категорически поправляю я их обоих и улыбаюсь, – решила вот поступать на зельеварение.

– Хорошо, мисс Ларшис, – Деймон оказывается понятливым малым и подмигивает.

Но мы определенно раздражаем консьержа, который выразительно шевелит седыми бровями, указывая на дверь.

– Тут очень вредный дед. Выйдем, – вздыхает Деймон и ведет нас наружу, где стоят деревянные скамейки. – Слушаю, – усаживается и складывает руки на груди.

– Виоле нужна срочная подработка. И я вспомнила только один вариант, – Кати щурится. – Драконий клуб.

Уже одно название наводит на нехорошие мысли и я напрягаюсь.

– Сможешь всю ночь продержаться на ногах? – спрашивает Деймон.

Я сразу уверенно киваю. Настоящая Ви уже бежала бы поджав хвост, но я современная женщина, многое повидала в жизни. Да и что может быть хуже того дня, когда муж привел беременную любовницу?

– В Драконьем клубе собирается аристократия и золотая молодежь. Нужны официанты. Но все чинно, не беспокойся. Я тоже буду там.

Мы с Кати садимся на соседнюю скамеечку и я задумываюсь.

– А репутация не пострадает? – заработать очень хочется, но без последствий.

– Видишь ли, наши права защищены контрактом, который придется подписать. Официанты в этом клубе неприкосновенны и носят маски, а также черные строгие костюмы.

– И хорошо платят?

– Да, платят неплохо.

– И в чем же подвох?

– Набирают только людей с драконьей кровью.

Я тру нос, вспоминая прошлую студенческую жизнь. Тогда я тоже работала, но в библиотеке. Теперь же новая реальность требует от меня рискованных решений.

– Хорошо, – поспешно отвечаю. – А когда выходить?

– Сегодня ночью. Я зайду за тобой, Ларшис.

Кати возмущенно вздрагивает, а Деймон смеется:

– Говори адрес.

Я называю адрес, а потом спрашиваю:

– А что представляет собой Драконий клуб?

– Просто элитный клуб, – дергает плечом Деймон. – На этот раз там празднуют заключение какого-то договора с соседним королевством. Соберутся разные шишки. Но, главное, заплатят хорошо.

– Доплачивают за драконью кровь? – я нервно хмыкаю.

– Да, простые люди их обслуживать отказываются.

15.

На моем лице написано непонимание и Деймон снисходительно поясняет:

– Клуб стоит на месте силы. Ларшис, ты должна знать, что драконья магия в больших количествах плохо действует на людей.

– Да знаю я, – возмущенно кидаю и ловлю заинтересованный взгляд Деймона.

Кати тоже понимает, что братец слишком откровенно пялится на меня и грозит ему пальцем:

– Виола замужем за генералом Шарсо.

– А родовое кольцо не носит, – тянет Деймон.

– Это не наше дело, – напирает Кати на брата.

– Ну, главное кольцо защиты выдали, – Деймон откидывается на резную спинку скамейки. – Драконам выдают не глядя, это людям надо доказывать уровень и качество магии. Да и Ларшис особенный род...

Я прикусываю губу, чтобы поймать чуть не сорвавшийся вопрос. Но Ви историю своего рода должна знать и мое неведение вызовет подозрения.

– Не дави на больную мозоль, а? – сердится Кати.

А я окончательно путаюсь. Что не так с Ларшисами?

Съемная квартира мала, но в ней очень вольготно дышится. Раскладываю вещи по полкам и напеваю под нос. Я прихватила с собой всю одежду, что купил мне муж – оставила в доме только два ярких безвкусных платья.

Усмехаюсь, представив, как мерзавки резали пёстрое тряпье.

Разобрав все, вытаскиваю из сумки баночку с кремом и прячу ее в ящик письменного стола. Придется искать лабораторию, в которой проверят мазь. Потом достаю из бархатного мешочка родовое кольцо Шарсо и чуть не роняю его на пол. Кольцо переливается золотом и даже на ощупь горячее.

Ох, это наверняка какой-то артефакт. Думаю, лучше спрятать его обратно в сумку.

А Леон вернуть жену не сможет. Меня зарегистрировали в особой книге, в которой записаны все, находящиеся под защитой короны.

Красть таких магов чревато.

Принимаю душ в малюсенькой ванной и переодеваюсь, а после отправляюсь в академию. Хочу взять академический устав и билеты – ведь я точно поступаю на зельеварение.

Замок виден из всех уголков студенческого городка и я достигаю массивных ворот в считанные минуты. Адептов в это время мало, только поступающие обивают пороги.

Получив билеты и устав в канцелярии, я спешу к лекарю. Меня беспокоит мое «магическое здоровье», которое после опеки любимых родственников вполне могло пошатнуться.

Отстояв недлинную очередь, робко захожу в кабинет целителя.

Комната обшита деревом, а кушетки покрыты черной кожей. Взгляд цепляется за кактусы на подоконнике, за толстые фолианты и стопки бумажных листов для рецептов. На столе постелено зеленое сукно и пахнет спиртом.

Низкий старичок в синей мантии опускает на нос очки и смотрит на меня.

– Драконица? Человек? Документы, пожалуйста, – коротко сыпет словами.

– Наполовину... драконица, – отвечаю я, давясь абсурдной для меня фразой.

Целитель внимательно изучает книжицу.

– Я думал из Ларшисов никого не осталось, – удивленно произносит он, – а тут вон оно как. Да еще жена Шарсо. Почему-то считал, что он женат на дочери заводчика.

Обследование не занимает много времени – меня проверяют артефактами и выдают вердикт:

– Есть следы воздействия, но очень давние и слабые. Ваша драконья энергия на пике, мисс Ларшис. Завтра будут результаты анализов.

На обратном пути захожу в таверну пообедать и устраиваю небольшую экскурсию. Время проходит настолько незаметно, что завидев у дома ждущего Деймона, смущаюсь.

Лениво отлепившись от кирпичной стены, он идет мне навстречу. Я замечаю в его руках пергаментный пакет и догадываюсь, что в нем одежда.

– Я не буду напрашиваться на чай, ибо репутация, – сразу начинает он и передает мне пакет. – Здесь форма и маска.

Меня одолевает любопытство и я, не утерпев, вытаскиваю узкую серебряную маску.

– Просто надень ее и она сама скроет лицо. Это артефакт. Вот адрес, – в руке Деймона появляется белая визитка. – Приходи сразу в форме, на улицах Дрэйкон ты никого не удивишь необычным видом.

Шутливо поклонившись, Деймон удаляется.

На меня уже смотрят из окон соседних зданий и я быстро заскакиваю в дом, чтобы примерить вещи перед зеркалом.

Черный сюртук, белоснежная рубашка и жилет, галстук, юбка-трапеция. А маска неожиданно вспыхивает серебряными всполохами и видоизменяет всю нижнюю часть лица. Под действием иллюзии меняются форма губ и овал. Волосы стелятся белыми волнами и я поспешно стягиваю их в косу.

Оказывается, Драконий клуб также находится на территории академии. Это упрощает задачу и я дохожу до него пешком.

По пути мне встречаются другие адепты, одетые подобным образом – они все в черном и с белыми волосами.

Клуб высокое узкое здание, сияющее витражами и магическими кристаллами. Мы заходим сразу на кухню, где подписываем контракт, а оттуда нас сразу направляют разносить блюда и напитки.

Зал шумит. Мужчины в мундирах переговариваются и расслабляются, сидя за столиками. На сцене поет красотка в откровенном платье, а несколько полураздетых девушек прохаживаются, выискивая партнеров.

На официантов никто не обращает внимания.

Я делаю несколько рейсов и с головой ухожу в работу. Но когда возвращаюсь в зал с подносом, полным закусок, чуть не спотыкаюсь. Чудом удерживаю равновесие и быстро несусь к столику в глубине, где меня с нетерпением поджидает группа офицеров.

Леон здесь! Этот чертов дракон не ищет жену, а развлекается с приятелями солдафонами. Он стоит у сцены и смеется, беседуя с пожилым приземистым мужчиной в орденах.

Иду обратно, стараясь избегать его. Но официанты безлики, вряд ли дракон станет приглядываться.

Кошусь и вижу, что к нему подходит блондинка. Она почти обнажена, ведь нельзя же назвать платьем те полоски? Заливисто смеясь, она прижимается к Леону и я опускаю голову.

Неприятно смотреть на гибкую полуголую бесстыдницу, прилипшую к полностью одетому и застегнутому на все пуговицы дракону.

Впрочем, стоит мне поднять глаза, как муж вдруг поворачивает голову и глядит прямо на меня. Его ноздри хищно вздрагивают, а я прихожу в себя.

16.

Наши взгляды встречаются и Леон настойчиво повторяет:

– Мы знакомы?

Я до боли в пальцах сжимаю пустой поднос, потому что муж неимоверно злит. Накупил одежды, заявил, что развода, возможно, не будет и... в очередной раз предал.

Нет, не меня – ту милую девушку, в чье тело я попала.

Стараюсь вытеснить другие воспоминания, о другом предательстве, и холодно отвечаю:

– Вы обознались. И я не имею права беседовать с вами.

Леон вздрагивает, в его глазах мелькает гнев.

Не привык получать отказы, мерзавец?

Живя в доме Шарсо, я подстраивалась и пыталась вести себя в духе прежней Виолы. Сейчас же вернула себе себя. Отпустила память тела, которое уже полностью подвластно моей воле. Стоило очутиться на территории академии, как я возвратила родную походку, мимику, жесты.

Сейчас перед генералом Шарсо стоит совершенно другая женщина. И на его лице я не вижу узнавания – лишь раздражение на холодный тон.

– Я могу узнать ваше имя? Встретимся позже? – произносит он.

Смотрит прямо, не отрываясь, гипнотизирует взглядом. Любая другая уже бы растеклась лужицей у его ног.

Леон красивый мужчина, но за последние несколько дней я успела хорошо узнать его. Он равнодушный, уверенный в собственной безнаказанности дракон. Он верит, что весь этот шикарный зал вертится сейчас вокруг него и его желаний.

– Я не имею права раскрывать свою личность, – повторяю бездушным голосом робота и это его особенно злит.

Замечаю, как темнеет серая радужка и меня давит драконьей энергией. Но я сама... драконица. На пике силы, как сказал лекарь.

В эту секунду между нами вклинивается другой официант и небрежно бросает:

– Чем я могу помочь, генерал Шарсо?

Догадываюсь, что это Деймон, которого также не узнать.

Воспользовавшись моментом, я быстро удаляюсь. Иду уверенно, расправив плечи, а между лопатками пылает от жгучего взгляда Леона.

Но мы сразу же по прибытии подписали контракты. Нам обещали защиту и анонимность, мы поклялись сохранить в тайне все увиденное в клубе.

И несколько тысяч горрий платят не просто так, а за выносливость и устойчивость к драконьей магии, которой пронизано все вокруг. Она словно придает силы и я сную туда-сюда с подносами.

Пробегаю мимо зеркал, в которых отражаются блики огромной хрустальной люстры. Воздух наполнен тяжелыми ароматами дорогих напитков и парфюма. Хрипловатый голос певицы томно плывет в насыщенном густом воздухе, а я мечтаю побыстрее вернуться в свою уютную съемную комнату.

У меня столько дел, столько планов!

Раскопать, что представлял собой род Ларшис и почему вымер. Узнать, что таит в себе мазь. И самое главное – я решительно не понимаю, почему Ви сама не обнаружила колючник. Ведь у нее была книга матери и она явно изучала ее, раз сдала экзамены.

Да этот колючник вообще никто не видел! И почему он стал рассыпаться у меня в руках?

Никто не пристает ко мне, как и оговаривалось, я работаю без лишней нервотрепки.

Если, конечно, не считать горячих взглядов Леона, которые здорово портят настроение. Он больше не подходит, но следит за мной, безошибочно выискивая в группе остальных официантов.

Как ему это удается? Мы же одинаковые как близнецы!

– Не бойся, я вызову нам кэб. Возвратимся в Дрэйкон всей командой, – успевает шепнуть Деймон. – Твой муж тебя не догонит.

Мой муж! Это какой-то сюр.

Леон усаживается за столик возле сцены. Он и еще парочка военных режутся в карты, а вот блондинку муженек отсылает прочь.

Ловлю его мрачный взгляд на расстоянии – привычная корка льда треснула, явив темные глубины генеральской души.

Но с какой радости он ко мне прицепился? Не понимаю. Запах его привлек?

Нет, генерал Шарсо не мог узнать беглую супругу. Он даже аромат Ви не в состоянии был запомнить из-за проклятого колючника.

В груди печет – дражайший супруг просто «клеит» новую девицу, чем-то привлекшую его. Только вот ирония в том, что нацелился он на собственную жену.

***

Леон

Леон провожает взглядом изящную фигурку официантки. Из-за «маски» он не может разглядеть ее реальное лицо да и черные тряпки уродуют тело.

Но ее аромат вызывает горячее возбуждение, забиваясь в ноздри и пробуждая что-то древнее, страшное и очень глубинное.

Из-за уменьшения магии в мире, драконы больше не в состоянии обращаться, но ипостась все так же таится в глубине, слившись с подсознанием.

И это глубинное нечто рычит, агрессивно требует пару.

Леон в первый момент теряется – слишком сильные эмоции его обуревают. Только усилием воли удается победить вязкий туман в голове. Его холодный разум не привык к эмоциональным встряскам и лихорадочно анализирует ситуацию.

Он читал о таком. Дракона тянет к истинной паре, он находит ее по запаху, вызывающему темную, горячую похоть.

А потом он надевает на палец избранницы родовое кольцо – если оно сияет золотом, значит, все верно.

В современном мире кольца дарят обычным женам, ведь истинных почти не осталось. Ему лично известно лишь два случая, когда кольцо загорелось после брака. И одним из таких счастливцев был его дед лорд Роберт Шарсо.

Может эта девушка оказаться Виолой? Ведь она по матери принадлежит к тому самому роду, из-за которого он собственно и выбрал ее.

Она снова проходит мимо. Двигается слишком уверенно и ловко – Виола так не может. Да и не стала бы его жена устраиваться в клуб. Она стеснительная и зажатая. Вообще не приспособленная к жизни.

В другой ситуации он бы уже прижал ее в углу, а затем забрал из клуба, но здесь царит строгий устав. Официанты неприкосновенны, поскольку принадлежат к драконьим родам.

Он припоминает, что набирают их из адептов академии Дрейкон.

Из-за странной встречи приятный вечер превращается в пытку. Леон отсылает симпатичную полураздетую малышку, которая соблазнительно льнула к нему. Но сегодня его раздражают другие женщины – он хочет ту незнакомку, что даже не смотрит в его сторону.

17.

Леон

Служанка проводит Леона в гостиную, где его ждут растревоженные Лейны. Мачеха Виолы взирает на него со сдержанным недоумением, а Лейла с любопытством. Ее лицо спокойно, но покрыто толстым слоем пудры.

– Я приехал за Ви, – бросает Леон небрежно.

Видимо, его жена действительно здесь, а в клубе была другая.

– Но мы отправили Ви к вам. Вызвали кэб, – Лейла растерянно моргает. – Она не доехала?

В голосе девушки проскальзывает дрожь и она поворачивается к матери.

– Как же так? – миссис Лейн бледнеет, а Лейла, кажется, сейчас упадет в обморок.

Леон хмурится. Ви выехала домой, но исчезла по дороге?

– Как же можно быть такой беспомощной! – восклицает Лейла. – А если с сестрой что-то случилось? Генерал Шарсо, ее надо найти!

Лейла подбегает к нему и хватает за руку, а потом, мучительно покраснев, отшатывается.

– Простите, но я так волнуюсь за сестру.

Леон сжимает челюсти – слишком странное совпадение. Незнакомка в клубе и пропавшая Ви...

– Она ринулась в академию, – цедит он.

– Ночью? Без денег? – Лейла хватается за голову и оглядывает комнату беспомощным взглядом. – Мама, ее могли похитить. Такие страшные слухи ходят о рабстве, о...

Лейлу качает и она неловко подается вперед, так что Леон вынужден придержать ее. Мачеха Ви стоит в стороне – бледная, с пустыми глазами.

– Молю вас, генерал Шарсо, отыщите Виолу, – произносит она наконец слабым голосом.

Леон помогает Лейле дойти до стула и усаживает девушку, которая смотрит на него снизу вверх полными надежды глазами.

– Вы не должны были отпускать ее одну, – бросает он мачехе.

Всем нутром чует подвох, но потом переводит взгляд на рыдающую Лейлу. Она плачет искренне, бесшумно и горько.

Не сказав больше ни слова, Леон покидает дом Лейнов.

– В Дрэйкон, – кидает он водителю.

Леон ни в чем не уверен, но должен проверить все варианты. Конечно, Лейны могут прятать Ви в доме, но зачем им это...

Другой вопрос – способна ли его жена на побег?

Кольцо рода защищает ее и только безумец посмел бы выкрасть законную жену знатного дракона. Если бы ее похитили, импульс достиг бы головного артефакта в доме. В таких случаях поднимают жандармерию и армию.

Его душит ярость: что вообще представляет собой Ви? Маленькая тихоня. Обманщица, которой он на миг поверил.

И еще этот бал. Король приказал явиться с супругой, а теперь придется оправдываться.

Он прокручивает в голове последние события. Платья порезали его младшие сестры и ответят за это. Но Ви прихватила все новые вещи, оставив уродливые балахоны и две аляповатые тряпки.

Что она накупила в бутике? Смутно припоминаются строгие блузки и юбки.

Проклятье! Да она наверняка помчалась в академию просить защиты, а ее родственницы покрывают беглянку.

Леон направляется прямо к ректору Дрэйкон – Давиду Рамполли.

– Вы записаны? – пожилая секретарша встает ему навстречу и он зло кидает:

– Сообщите ректору, что генерал Шарсо желает видеть его.

И когда Леона проводят в роскошный кабинет, он сразу ловит странный взгляд Рамполли.

Средних лет мужчина с круглым лицом. Обычно добродушный и румяный, сейчас он бледен и нервно крутит перо в пухлых пальцах.

– Вы ищете свою жену? – спрашивает ректор напряженно.

Леон застывает перед ним, его губы кривит злая усмешка.

– Виола тут?

– Генерал Шарсо, – Рамполли неловко кашляет. – Виола Ларшис попросила у академии защиты. Мне очень жаль, но вы... вам придется дождаться, пока она... – он тяжело вздыхает. – Пока она или провалит вступительные экзамены, или окончит Дрэйкон.

Леон смеется в ответ. С одной стороны его охватывает облегчение, – с Ви все в порядке – но с другой он зол как тысяча бесов.

– Вы предлагаете мне ждать шесть лет? – спрашивает он со скрытой угрозой в голосе и садится в кресло.

Набычившись, смотрит на Рамполли, ожидая конструктивных предложений.

Ректор вскидывает голову и резко выдыхает:

– Еще раз повторюсь, мисс Ларшис под нашей защитой, вы не сможете ее забрать. Но есть один вариант, генерал Шарсо. Останьтесь преподавать у нас. Я давно вас умоляю провести в Дрэйкон семинар по магии крови.

Леон наклоняется вперед. Он взбешен. «Вариант» полная глупость – на территории академии Ви неприкосновенна. Хоть расшибись, хоть нацепи на нос очки и шесть лет ходи в твидовом костюме.

– Постараюсь уговорить ее вернуться домой по хорошему. Потому что в качестве педагога я могу стать очень большой проблемой, Рамполли, – чуть ли не рычит он.

***

Я спускаюсь в небольшое кафе и закупаю булки, кофе, молоко. Позже ем в своей комнате и поглядываю в окно, за которым лишь вид на стену.

И все равно еда здесь совсем другая, вкусная, и я смакую каждый кусочек.

Планирую навестить целителя, а завтра заглянуть в библиотеку и лабораторию.

В клубе мне заплатили неплохую сумму и красненькие горрии греют душу. Думаю, какую-нибудь простую работу я тоже смогу найти. Например, не откажусь побыть официанткой.

После завтрака разбираю экзаменационные билеты и выписываю на листик темы, так легче будет подобрать учебники. А потом покидаю свое убежище, чтобы успеть навестить лекаря. Не хочется стоять в очереди.

К сожалению, целителя нет на месте, он отправился на срочный вызов и его помощница просит зайти во второй половине дня.

Вздохнув, решаю обойти магазины и подыскать учебники. Я всегда любила книги – теперь вот тоже забываюсь и приобретаю несколько увесистых томов.

По ходу дела оглядываю полки, читаю замысловатые и странные названия.

«Магия крови», «Артефакторика древности», «Тайны драконьих империй». Последнюю книгу я тоже хочу, но, увы, не удержу в руках целую библиотеку.

– Заходите еще, – улыбается мне приветливая продавщица.

Я расплываюсь в ответной улыбке и выскальзываю за дверь. К моему удивлению на площади ждет Деймон. Он окидывает меня чуть прищуренным и заинтересованным взглядом, который слегка напрягает.

18.

О каком долге говорит Леон? Ах, это он про контракт, на котором стоят подписи господина Лейна и Виолы...

Останавливаюсь у окна и неприязненно смотрю на дракона. В его глазах на секунду застывает удивление, которое тут же сменяется злым прищуром.

А в моей голове мелькает новое «воспоминание» Виолы.

Они с Леоном стоят под Драконьим Древом. Это помолвка.

Вдалеке сгруппировались гости, а рядом с невестой холодный, безразличный Леон.

– Клянусь быть верной и преданной женой. Клянусь любить, почитать и повиноваться.

Стандартная клятва в Барнее.

– Клянусь дорожить и беречь, – коротко отзывается Леон.

На молодую пару, которую я вижу со стороны, с Древа сыпятся лепестки и один мягко падает на плечо Ви.

А генерал Шарсо ведет невесту к гостям, но мыслями он не с ней. Он переглядывается с дерзкой и улыбчивой блондинкой...

Давлю смешок и склоняю голову набок, а Леон небрежно расстегивает первую пуговицу на рубашке, но, скорее, машинально. Он вглядывается в меня и что-то обдумывает.

– Генерал Шарсо, – прерываю я молчание. – а вы свой долг отдали? Клялись ведь беречь и дорожить. Не густо, конечно, но и этого не выполнили.

Он продолжает щуриться, пытаясь осмыслить, что сейчас происходит.

А затем резко встает и двигается ко мне. Я пугаюсь – все-таки заперта с ним в маленькой комнате. Но, наверное, успею, кинутся к выходу из квартиры?

Впрочем, Леон быстро перекрывает мне возможности отхода, встав на пути к двери, и я шиплю:

– Я под защитой короны. И ты меня пальцем не тронешь.

– Показала свое настоящее лицо? – сдерживая раздражение спрашивает он. Хватает меня за подбородок, а затем хищно ведет носом. – Это ты была в клубе...

Отпустив меня, отходит на шаг. В его серых глазах борются сомнение, злость и еще что-то, что я не могу определить. От этого мурашки бегают по коже, но я должна выстоять.

– В каком клубе, генерал? Я не хожу по злачным местам.

– И стоило два года притворяться блаженной идиоткой? – тихо тянет он и снова подходит совсем близко.

Меня слегка потряхивает от его близости, но это страх так бьет по нервам – я никогда раньше не видела эмоций Леона и теперь он кажется мне непредсказуемым.

– Зачем, Ви? – спрашивает он. – Два года притворялась молью, отталкивая меня, чтобы что? Набить себе цену?

Так это жена его отталкивала? Он думает, Ви специально превратила себя в невидимку?

Я даже немею от его слов, а в глазах Леона уже сверкают молнии. Он срывается с места и быстро подходит к моей сумке, лежащей на столе рядом с учебниками.

Открыв ее, достает брахатный мешочек и вытряхивает на ладонь родовое кольцо Шарсо. Оно вспыхивает огнем и Леон окончательно сатанеет.

Кажется, пора бежать, потому что дракон объясняет все странности по-своему, сильно не в мою пользу.

Удается сделать рывок и метнуться к выходу, но Леон быстрее – он ловит меня и прижимает спиной к себе.

Кровь бьется в висках и я задыхаюсь от бешеного прилива адреналина.

Леон хватает мою руку и надевает на палец кольцо – оно же вспыхивает так ярко, что я жмурюсь.

– Уходи, – с губ срывается хрип.

– Ты – истинная, – глухо тянет он, вжимая меня в свое тело.

Ой, а Леон на взводе.

Я дергаюсь и дракон тащит меня к столу, кидает грудью прямо на учебники.

Вот же козел!

Только и получается тихо ойкнуть, когда к столу придавливает горячее и возбужденное мужское тело.

– Не смей, Леон! – кричу сиплым голосом.

– Значит, не хотела близости с мужем, Ви? – он срывает с моего плеча блузку и раскрытыми губами ведет по коже, а затем больно прикусывает.

Боже, этот сумасшедший меня укусил!

Я изгибаюсь, чтобы сбросить с себя мужа и из моей груди вырывается рык разъяренной драконицы. У уха слышу тихий мужской смешок, и Леон хрипло шепчет.

– Ты моя, Ви.

Он отпускает меня и я оборачиваюсь, смотрю в его надменную физиономию.

– Нет, я не твоя. И никогда не буду!

Леон все еще тяжело дышит, в глазах мечутся шальные искры.

Я буквально кожей ощущаю опасность, исходящую от этого мужчины. Леон на грани и еле держится в рамках цивилизованного мужчины.

Его пальцы сжимаются в кулаки и он щурится.

– Хватит чудить, Ви. Собирай чемоданы и я отвезу тебя домой.

– К твоей семье, которая издевалась надо мной? Ты, кстати, не вмешивался!

– Потому что ты и твоя сестра хитрили с травами, – рявкает он раздраженно. – Я тебя просто не замечал!

Ого, мы с Лейлой сделались сообщницами?!

Хотя с его стороны все логично – ведь генералу в голову не может прийти, что милая семейка мечтает продать лишнюю родственницу, а та вообще... попаданка.

Нервно усмехаюсь, а Леон, усмирив гнев, милостиво обещает:

– Я закрою глаза на твои хитрости, Ви. Обещаю, что в ближайшее время куплю для нас дом в столице.

Вижу, что он борется с собой, пытается вернуть привычное хладнокровие, а след от его укуса на плече горит и ноет.

Что же ты такой ненормальный, Леон?

– Я дам тебе время. Так и быть. Но наша жизнь изменится, Ви. Верь мне.

Нет, не верю. Да и на что ты мне сдался, генерал?

– Боюсь, уже поздно, Леон. Ты потерял меня, – равнодушно пожимаю плечами.

Его губы трогает кривая улыбка.

– Не перегни палку, Ви. Таким щедрым я больше не буду.

Закатываю глаза и фыркаю.

– Просто уйди из моей жизни. Желательно с концами, – улыбаюсь, хоть внутри все трясется от страха и гнева.

Леон замирает, обдумывая мои слова. И я решаю немного пояснить ему причину, чтобы не приписывал мне надуманные подлости.

– Видишь ли, дорогой, я не уважаю изменников. Все эти блондинки... сколько их, кстати... – даже удается пощелкать пальцами, и в ответ на дне его глаз что-то вздрагивает. – В общем, блондинок слишком много, Леон. И это как-то... отбивает энтузиазм и желание любить и почитать мужа.

– Блондинки в прошлом, Ви, – отмахивается он.

19.

– Генерал Шарсо, – придаю голосу официальный оттенок. – Вы потеряли жену. Шесть лет я буду учиться. За это время мы можем оформить развод, если вам угодно.

Поправляю разорванную блузку и пытаюсь натянуть ее на плечо. Наблюдать за взбешенным Леоном приятно, но жутковато.

Тем не менее с интересом смотрю, как в его глазах возникает вначале гнев, потом понимание того, что я не шучу. А в следующую секунду он леденеет.

Холодом заполняются серые глаза и дергаются желваки на щеках. В этот момент Леон страшен, но я выдерживаю его взгляд. Ведь хищникам нельзя показывать слабость. Он не должен учуять запах моего страха.

Хотя бы в этом мире я обязана отстоять себя, раз в прошлом... Нет, не думай, Катя. Не вспоминай.

Леон кивает и я напряженно жду его ответа.

– Ты провалишься на экзаменах, – произносит он наконец с хриплым выдохом. – Я все для этого сделаю.

– Сомневаюсь, – качаю головой. – Дрэйкон не подчиняется армии и ее генералам.

– Я найду способ. И не забывай о контракте.

Он выходит из комнаты, хлопнув дверью. Я же дохожу до кровати и валюсь на мягкую перину.

Сердце гулко бьется и я накрываю его рукой, чтобы успокоить. А придя в себя, подбираю с пола галстук мужа и с удовольствием выкидываю в окно.

Но, честно говоря, развод меня пока не устраивает. Защита родового кольца нужна. Хотя сам род Шарсо далеко, в империи Дургар, а Леон как осколок, отколовшийся от семьи. Одинокий и озлобленный осколок.

Но приходит время идти к лекарю и я, переодевшись, выхожу на лестничную площадку.

В принципе мне повезло с домом – крепкий, двухэтажный, стоит в уютном садике. Поблизости есть кафе, аптека и несколько магазинов. Самое то на месяц.

Вот только, как проник в комнату Леон?

Внизу я встречаю хозяйку. Она подметает подъезд и, когда я появляюсь, смотрит на меня со странным интересом. То ли осуждающе, то ли прикидывает что-то.

– Мисс Тари, – говорю я. – Вы давали кому-то ключи от моей комнаты?

С хозяйкой мы заключили договор и этот момент был в нем прописан. Она не имела права впускать ко мне постороннего.

Хозяйка сразу выпускает иглы, потому что прекрасно понимает свою вину.

– Так это не абы кто попросил ключи, – заявляет она с вызовом. – Генерал Шарсо изволил заинтересоваться. – И окидывает меня таким взглядом, словно я одна из его блондинок.

Нет, какая наглость!

– Никогда больше не давайте генералу Шарсо ключи от моей квартиры. И никому не давайте, мисс Тари. Я не постесняюсь и подам на вас в суд.

Выходит резко, но в таких вопросах я принципиальна. Я в теле девушки, которую хотели забрать в рабство, и безопасность для меня всё.

– Подобное больше не повторится, мисс Ларшис, – цедит хозяйка, поскольку знает, какую компенсацию ей придется платить в случае неприятностей. Пункт с безопасностью тоже прописан в договоре.

Да, я бедная абитуриентка, но мы сейчас не в столице, а в студенческом городке и правила тут строгие. Дрэйкон находится под защитой короны, оберегающей сильных магов.

По дороге к величественному замку, в котором пройдут мои ближайшие шесть лет, я часто оглядываюсь. Леона не видно и я могу только смутно догадываться, что он задумал.

Подкупит комиссию? Устроит провокации?

Стараюсь отмахнуться от его угроз, но все равно тревожно. Успокаиваю себя мыслью, что билеты не сложные и за месяц я успею подготовиться. Ведь даже настоящая Ви сдала экзамен и вообще – руководители Дрэйкон смотрят на уровень дара.

Раз дали кольцо, значит, не хотят терять сильную адептку.

Маленький студенческий городок, – тоже Дрэйкон – мне нравится. Из-за гористой местности улочки имеют наклон. Здесь много укромных уголков, неожиданных переулков и тупиков, и еще удобных лестниц, соединяющих улицы.

Не встретив знакомых, прохожу в академию. Меня восхищает огромный входной портал и привратник, одетый в униформу. Представляю, сколько секретов хранит замок – он ведь старинный, огромный, окутанный флером мрачной таинственности. И в то же время замок местами весьма уютен.

Целитель встречает меня улыбкой и опускает очки на нос.

– Мисс Ларшис, – приглашающе машет рукой и я прохожу в знакомый кабинет.

Сажусь в кожаное кресло и складываю руки на коленях.

– Результаты тестов и анализов готовы. Уровень дара выше красной отметки. Точнее определят на экзамене, – целитель утыкается носом в бумажки и монотонно перечисляет, – магический хрусталь в артефакте позеленел, у вас дар к зельеварению. И еще потеплел агат, что говорит о ведьмовской крови в ваших жилах, мисс Ларшис.

Я слушаю и киваю, а потом ловлю внимательный взгляд целителя.

– Не знаю, откуда он у вас, но о Ларшисах в принципе очень мало известно. Их род был уничтожен пять веков назад. Все упоминания о них стерли и никто не знает, что они натворили, за что их так жестоко наказали. Признаюсь, вы первая Ларшис, которую я встречаю.

Ничего себе. Получается, поход в библиотеку ничего не даст?

– И? – спрашиваю неуверенно. – В ведьмовской крови ведь нет ничего противозаконного?

– Конечно же, вы не нарушаете законов. Просто... это странно для драконицы. Но с учетом того, что Ларшисы окутаны тайной... – целитель машет рукой. – Это не так важно. Как я говорил, при поверхностном осмотре я уловил некое воздействие на вас, но слабое и давнее. У вас есть враги?

– Да, – не скрываю я. – Но воздействие оказывалось совсем недавно.

Целитель раздосадованно цокает языком.

– Надо же. А я уловил это воздействие как старое. И артефакты ничего не показали. И не докажешь теперь...

Не докажешь? Хмурюсь и сплетаю пальцы в замок.

– У вас был очень сильный всплеск силы, вы на пике. Если бы я верил в чудеса, сказал бы, что вы встретили истинного, но скорее... скорее, замужество дало такой эффект, – целитель тактично кашляет.

Угу, я-то понимаю, что брак без консумации эффекта дать не мог. Просто... просто кольцо-артефакт засветилось. И еще Леон может чуять меня как собака по запаху.

20.

Толкаю дверь кончиками пальцев и она поддается. Одновременно тихо звенят колокольчики и внутри салона меня овевает ароматной прохладной.

Что это – запах ванили? Очень чувственно и сразу погружает в атмосферу.

Я попадаю в большую приемную со стойкой, за которой стоит улыбающаяся красивая девушка. Все кричит о том, что в салоне «Иллюзии и косметика от мисс Лизаш» творят чудеса.

Пол покрыт розоватой плиткой, шпалеры на стенах мягко светятся перламутровыми оттенками, мебель исключительно из светлого дерева и повсюду цветы.

– Я... я хотела бы немного изменить внешность. Нужна косметическая иллюзия, – говорю я тихо, потому что неудобно повышать голос в этом храме красоты.

Девушка окидывает меня оценивающим взглядом.

– Что именно вы бы желали изменить? У вас очень приятное лицо и природная миловидность.

– Я бы хотела... больше яркости. И оттенок волос сделать более насыщенным, – задумываюсь и добавляю: – Во сколько мне обойдутся ваши услуги?

Девушка улыбается еще шире и предлагает мне каталог с расценками. Там же фотографии женщин, прошедших преображение.

– Меня зовут Лина, – говорит она. – Я отвечу на любые вопросы.

Выйдя из-за стойки, Лина провожает меня к креслам у большого окна-витрины.

Всматриваюсь в список услуг. Цены колются, но мне не нужны сложности во время учебы. А если обнаружится, что я ненужная жена генерала Шарсо, точно начнутся неприятности.

Я собственными глазами видела, сколько у него в академии поклонниц, пускающих розовые пузыри на его портрет.

– Будете сводить веснушки? – вежливо осведомляется Лина.

– Нет. Ни в коем случае! – веснушки Ви мне нравятся.

В итоге я прошу изменить оттенок волос, цвету глаз прибавить дерзкой зелени, приподнять скулы и, пожалуй, все. Даже таких мизерных изменений достаточно, чтобы облик Ви неуловимо поменялся.

Меня просят подождать полчаса, пока освободится мастер. А затем Лина делает зарисовку, на которой наглядно показывает, как я буду выглядеть.

– Иллюзия продержится год, но после придется обновлять, – предупреждает она.

– Я согласна, – улыбаюсь, так как мне очень нравится новый имидж, хоть он и дороговат.

Через полчаса Лина окликает меня и провожает в кабинет, в котором ждет мастерица иллюзий. Это еще одна приятная девушка, одетая в аккуратный белый халат.

– Фиона, – представляется она.

Меня сажают в кресло и Фиона, склонившись, водит пальцами перед моим лицом. Сосредоточенно и скрупулёзно, она выводит мой новый образ.

– Изменения совсем незначительные, они просто сделают вас ярче, – тонкие пальцы порхают как бабочки. – Волосам добавим огненных искр. В вас ведь есть ведьминская кровь?

Вопрос застает меня врасплох и я замираю.

И в этот момент в дверях появляется очень интересная особа.

– Я почти закончила, – сообщает ей Фиона и я догадываюсь, что пожаловала хозяйка салона – мисс Лизаш.

Но до чего же необычная женщина – и явно тоже ведьма. Изящное платье летящего фасона, идеально уложенные красные локоны и пронзительные синие глаза.

Фиона последний раз взмахивает рукой и поворачивает меня вместе с креслом к массивному зеркалу в позолоченной раме. Я трогаю щеку, поправляю волосы.

Действительно, изменений чуть, а настроение совсем другое.

– Я бы с радостью поработала в вашем салоне, – обращаюсь к мисс Лизаш, ни на что особенно не надеясь.

А ведьма изящным движением придвигает к себе стул, обитый розовым шелком, и садится. В ее необычных глазах искрится любопытство.

– У нас есть вакансии. Но нужны люди с даром, – произносит она.

– У меня дар зельевара, – вздыхаю я и снова кошусь в зеркало.

Мисс Лизаш щурится.

– Вливать силу в зелья умеете? Знаете рецепты?

– Я только учусь, – отвечаю беспечно, так как не верю, что мне сделают предложение остаться в салоне.

– Уровень? – спрашивает мисс Лизаш.

– Выше красной линии.

– Но учтите, для начинающих у нас зарплаты ниже.

Вздрагиваю и с надеждой смотрю на ведьму.

– Подозреваю, что практика у вас бесценна, – совсем не собираюсь льстить, но слова сами срываются с языка и мисс Лизаш довольно кивает.

– Как вас зовут, милочка?

– Виола Ларшис.

– Ох, – мисс Лизаш широко распахивает глаза. – Какой редкий и таинственный драконий род. В молодости я знала одну Ларшис.

– Мою мать? Эмистину? – имя матери Ви само всплывает в памяти, а мисс Лизаш склоняет голову в знак согласия.

– Представители вашего рода на вес золота. Ваша магия редка и непредсказуема, – мисс Лизаш грустно улыбается и в ее ярких глазах застывают темные тени. – Но в этом и опасность.

Фиона бесшумно покидает комнату, а хозяйка салона некоторое время сидит задумавшись.

– На самом деле я не очень близко знала вашу мать. Так, пересекались пару раз, но... Вам нужно поступить в академию и позже войти в какую-нибудь гильдию зельеваров. На молодых магов всегда ведется охота, они наиболее уязвимы.

В ответ я лишь горько усмехаюсь.

– Я знаю.

– Академия даст защиту, но вас будут пытаться обмануть, совратить обещаниями, затащить в мутные клубы или студенческие сообщества. Не поддавайтесь, мисс Ларшис. Помните, что теневые дельцы повсюду. Даже здесь. В свое время я сама чудом ушла от них.

Я встаю и прикусываю губу, а мисс Лизаш выбивает меня из колеи неожиданным вопросом:

– И, кстати, где ваш гримуар?

– Гримуар?

– Конечно. Он должен был достаться вам в наследство от матери...

Хмурюсь, но гримуары мне в вещах Ви не попадались. Если только та книжица с рецептами, но разве она тянет на семейную реликвию?

– Я расскажу, как его раскрыть...

Дверь стукает и мисс Лизаш замолкает, потому что к нам возвращается Фиона.

– Простите, но это что-то невообразимое. Наплыв девиц, – взбудораженно шепчет она. – Уже шестеро записались на косметическую иллюзию и одна на зелья. Кожа проблемная.

21.

Лейла кидается ко мне, хочет обнять, но я отгораживаюсь скрещенными руками. Знаю, что в этом миг мои губы кривятся, а на лице написано максимальное отчуждение.

Она останавливается, словно наткнувшись на стену. Затем же, видимо, осознает, что я выгляжу немного иначе. Изменения не кардинальные и я бы сравнила их с искусным макияжем.

Лейла нервно улыбается. А я подхожу к стойке и оплачиваю иллюзию. Буквально спиной ощущаю сверлящий взгляд сестрицы, но теперь я свободна и даже прикидываю, как вывести Лейлу и ее мать на чистую воду.

Думаю, их крем получится использовать в качестве улики. Что если незаметно вывести на «милых родственниц» того же Леона?

Лейла недобро щурится, поняв, что я игнорирую ее – молча прохожу к выходу в надежде, что она побоится потерять очередь и не последует за мной.

Но сестрица прилипчивая и наглая. Она семенит следом и на улице хватает меня за плечо.

– Что тебе, Лейла? – в раздражении оборачиваюсь к ней.

Признаюсь, я продумывала различные варианты того, как вести себя с сестрицей, и решила все-таки резко прервать общение.

Держать ее на дистанции, пусть в качестве открытого врага, безопаснее.

– Ты совсем ошалела, Ви? – всплескивает она руками. – Мы с мамой всю ночь не спали, переживали. Посмотри, – она прижимает ладони к своим щекам. – У меня на нервной почве испортилась кожа.

Вскидываю бровь. Неужели крем от веснушек так подействовал? Я обильно смазала им подушку и даже полотенце в ванной.

Но Лейла, конечно же, не признается, не раскроет тайну крема.

Она между тем склоняет голову набок и мягко улыбается.

– Ви, в Барнее опасно. На таких беззащитных, как ты, охотятся. И экзамены ты, естественно, провалишь, а муж может отказаться от тебя.

Она качает головой и смотрит с ласковым укором.

– Сестричка, мы с мамой не говорили... не хотели ранить, но у тебя не все в порядке с головой. И Леон тоже уже знает. Он сам замечал странности...

Лейла вздыхает и закрывает рот рукой, изображая страдания. Лоб ее морщится, а в уголках глаз появляются слезы.

– Ви, позволь мне забрать тебя домой. Тут опасно, правда. Мы с мамой приютим, защитим от гнева Леона. К нему тебе тоже нельзя. Его мать тебя окончательно уничтожит.

Она смотрит на меня невинными глазами, все еще не веря, что знакомой ей с детства Ви больше нет.

А я не собираюсь скрывать свое презрение. Лучше сразу бросить вызов.

– Лейла, с головой у меня все в порядке и доказать обратное не получится.

Сестрица сразу становится серьезной, а жалостливое выражение медленно сползает с ее лица. Даже слезы высыхают словно по мановению волшебной палочки.

Под ее цепким взглядом неуютно, но я уже решила дать бой. И сестрица наконец понимает, что я настроена решительно.

Легкая паника на секунду искажает ее черты, а потом Лейла обхватывает себя руками за плечи.

– Ви, у вас это семейное. Все Ларшисы безумны, – причитает она горестно. – Ох, мама должна была рассказать Леону раньше. Но, милая, я не оставлю тебя. Даже если будешь гнать от себя, я не отступлюсь и стану оберегать на расстоянии.

Лейла хмурится и грозит мне пальцем как неразумному ребенку. Но я-то вижу, что ее изворотливый мозг работает, лихорадочно разрабатывая варианты. В глазах лицемерие сменяется тревогой – и так по кругу.

– Прощай, – бросаю я, а сестрица вдруг сжимает мое предплечье и заглядывает в лицо.

– Ви, скажи... Ты сильно изменилась. Переспала с мужем?

– При чем тут это?! – возмущаюсь я.

– Инициация, – шепчет Лейла.

Никогда не видела сестрицу такой потерянной, как в этот момент.

Я вырываюсь из ее хватки и ухожу, оставляя Лейлу мучиться догадками и заблуждениями. К горлу подступает тошнота, до того отвратительна мне эта особа. Успокаивает лишь мысль, что я прошла полное обследование и мое «магическое здоровье» признано идеальным.

И да – Лейле лучше не знать, что я подцепила "истинность".

Леон

– Год, – чеканит Леон. – Только год я согласен терпеть ваших адептов, Рамполли.

Он с высоты роста меряет холодным взглядом сидящего в кресле ректора, но Ви не оставила ему другого выхода – приходится вестись на тупой шантаж.

– Генерал, тише. Моя секретарша услышит новость и разнесет по всему Дрэйкону, – ректор потирает руки.

– Плевать, – сквозь зубы цедит Леон.

Он в раздрае, поскольку не понимает Виолу. Вообще ничего не понимает. Ее мотивы какой-то бесов темный лес.

– Но, – Рамполли вскидывает палец. – Я не дам вам возможности срезать ее на экзаменах. И мешать ей учиться тоже не получится, генерал. У нас большие виды на мисс Ларшис.

– Какая к бесам Ларшис? Для вас – леди Шарсо.

Но ректор только на вид такой сахарный, на самом деле он заскорузлый старый дракон и уничтожающий взгляд Леона его не пугает.

– Нет, нет. Мы обещали мисс Ларшис анонимность. Никто не должен знать, что вы ее муж, генерал.

– Почему это? – Леон теряет терпение и подходит к столу. Наклоняется со стиснутыми челюстями. Какого беса этот гражданский мотает ему нервы?

– Потому что мисс Ларшис желает избежать проблем с вашими многочисленными поклонницами, – и тут Рамполли неодобрительно смотрит на Леона.

Это какое-то безумие. Цирк с ламонтами.

– А если я вас вместе с вашими правилами пошлю в задницу лесного вепря, Рамполли? – спрашивает он.

– Я вас уволю.

– Вы в своем уме? Только что уговаривали меня прийти к вам и уволите за сущую глупость? За то, что я хочу вернуть сбежавшую жену?

– Принципы Дрэйкон важнее желания заполучить вас, генерал, – разводит руками ректор. – Выбирайте, или работаете честно, или я укажу вам на дверь.

В голове Леона что-то щелкает и тяжелое бешенство заполняет разум. Ощущение непривычное, тягостное.

Но он включает спасительное хладнокровие и выдыхает. Руки чешутся начистить рожу ученому франту, но тогда Ви окончательно от него ускользнет.

22.

Леон

Страх перед розгами пересиливает гордость – Рита и Сюзан склоняют головы.

– Мы расскажем...

– Извинимся...

Леон испытывает глухое раздражение от того, что приходится возиться с малолетними идиотками. Зря он поселил родственниц в одном доме с женой, но два года назад ему казалось, что так проще.

Мисс Эмма хватается за сердце и лепечет:

– Как же можно наказывать этих милых девушек? Уверена, они хотели всего лишь безобидно пошутить...

– А вы рассчитаны, – бросает ей Леон не глядя.

Получив в ответ разочарованный «ох», он разворачивается и выходит из столовой. Знает, что мать и сестры направляются за ним, пытаясь приноровиться к его быстрой поступи.

Но охота на Ви обещает затянуться и ему не нужны помехи на пути к истинной. Он готов безжалостно расчищать путь, избавляясь даже от членов собственного семейства.

Леон пропускает сестер в кабинет, но бесцеремонно преграждает дорогу матери, которая намеревается пройти следом.

– Ты ведь уверял, что мы можем оставаться здесь, сколько нам вздумается, – шипит она теряя терпение. – И прекрасно знаешь, каково мне будет возвращаться в дом, где все напоминает о покойном муже.

– Уверял. И, видят Боги, намеревался сдержать обещание. Но обстоятельства поменялись, леди Стайт. Этот особняк я продам и куплю другой. Моей жене должно понравиться жить в столице.

– И куда идти нам? – мать вскидывает голову.

Леон смотрит сквозь нее – совесть его молчит.

– В родовой особняк Стайтов, – произносит он безоэмоционально. – Я позабочусь, чтобы его обновили и поставили новые бытовые артефакты.

– Что изменилось, Леон? – мать всплескивает руками, наконец осознавая, что сейчас не время играть королеву. По иронии судьбы, перед смертью генерал Стайт оставил ей лишь долги и напряженные отношения с родом. – С чего вдруг ты взялся защищать дуреху, с которой давно стоило разойтись? Она никакая!

– Я продолжу обеспечивать вас, леди Стайт. Простите, что разочаровал и нарушил обещания.

Леон заходит в кабинет и хлопает дверью перед носом матери.

Сестры сидят как на иголках, в светлых глазах застыли тревога и неуверенность. Только вот насколько они надежные информаторы?

– Я слушаю, – тянет он и устраивается за столом.

Откинувшись назад, окидывает взглядом Риту и Сюзан. Они далекие. Почти чужие. Их связывают узы крови, но не более. Леди Стайт не научила своих детей любить.

– Леон! – начинает Рита возбужденно. – Лейла нам многое рассказала. Мать Виолы была еще той мерзавкой!

А Леон достает из ящика стола продолговатый красный кристалл. Такие добываются в месторождениях, принадлежащих его деду. Роберт и Эрик Шарсо лично заряжают камни и артефакты силой, а их изделия ценятся во всем мире.

Он проводит по грани большим пальцем и артефакт начинает запись разговора.

– Продолжайте, – велит сестрам.

– Мать Ви была ведьмой. Уродливой такой, бесцветной. И она попыталась отнять молодость и красоту у Самайи, жившей по соседству, – Сюзан округляет глаза и подается вперед.

– Она принесла жертву Темному Божеству и обещала ему свою дочь, – Рита уверенно кивает.

– И начала тянуть из Самайи здоровье и свежесть. Сама же наливалась красотой, а дитя в ее утробе напитывалось тьмой. Грехи матери переходили младенцу.

Леон щурит один глаз, пытаясь вникнуть в бред, который несут сестрицы. Вот какие байки рассказывает Лейла?

– Господин Лейн издалека восхищался Самайей, очень гордой и порядочной девушкой. Он обнаружил, чем занималась его жена и вызвал жреца, проведшего обряд очищения. Самайю еле спасли, но она все равно частично потеряла здоровье. Эта Ларшис же родила бесовку.

Леон прикрывает глаза ладонью. Он разбирается в магии крови и темных практиках, так что достаточно компетентен, чтобы понять – его сестры повторяют фантазии чьего-то больного воображения.

– Боги видят всё, и они наказали ведьму, которая умерла через несколько месяцев. Восторжествовала справедливость и господин Лейн полюбил Самайю. Чтобы загладить вину, он женился на ней и у них появилась Лейла. Бесовку же добрая женщина растила как свою.

– Лейла объяснила, что Виола тоже ведьма и, возможно, задумала нехорошее. Вдруг бы она решила забрать нашу красоту?

– Может, мы не станет извиняться?

Рита и Сюзан смотрят на него с надеждой, искренне веря, что брат поверит истории про бесовку, отданную темному божеству. Леон поднимает голову к потолку и зло усмехается.

– Станете. Я слишком сильно хочу услышать ваши извинения, – тянет он лениво. – Только извиняйтесь с чувством, пожалуйста. Чтобы я поверил.

Сестры хлопают пушистыми ресницами.

– Ты не слышал, что мы рассказали, Леон?

– Давайте, начинайте, – его голос звучит равнодушно. – Расскажите Виоле, что вы, малолетние дуры, очень сожалеете. Поверили по глупости наветам и теперь не можете смотреть ей в глаза.

Сестры краснеют от унижения, но повторяют извинения, которые тут же записывает артефакт.

– Возможно, еще что-нибудь вспомните? – небрежно интересуется Леон перед тем, как отпустить сестер.

– Лейла готовила для Виолы крем от веснушек, – неохотно произносит Рита. – Она, несмотря ни на что, хорошая сестра и хотела помочь Ви понравиться тебе. Ведь всем известно, что ты любишь белокожих блондинок, а тут...

Рита осекается под неподвижным взглядом брата и прикусывает губу.

– Лейла хорошая и деньги давала, – бурчит в сторону.

Его сестры безусловно чудовища – Леон это отлично видит. И леди Стайт не отвертеться, ей придется признать, что ее любимицам понадобится железная дисциплина. Пожалуй, он направит к ним в особняк одного знакомого жреца, имеющего репутацию укротителя особенно сложных подростков.

– Свободны, – бросает он.

Когда Рита и Сюзан покидают кабинет, Леон задумывается. Его холодный ум цепляется за крем от веснушек. От крема и стоит отталкиваться, чтобы понять, какого беса происходит.