Ненужная невеста ректора дракона

Пролог

Алиса

«Не смотри на него. Не смотри» – мысленно повторяю про себя.

Судорожно перелистываю страницы Основ Артефакторики, стараясь сосредоточиться на скучных схемах ритуальных кругов. Но боковым зрением всё равно вижу его высокую, мощную фигуру у преподавательской кафедры.

Ректор Маэлвин Стормгард. Дракон в человеческой шкуре. Член Императорского Совета Министров.

Весь зал словно замирает под гипнозом. Его чёрный мундир облегает широкие плечи, а шрам над левой бровью выглядит так, будто сама смерть когда-то провела по его лицу когтем, но пожалела.

Говорят, когда он впервые появился в столице триста лет назад, королевские маги три дня приводили в чувство перепуганных придворных. Говорят, именно он настоял на создании нашей Академии после Войны Пепла. Говорят…

Я нервно сглатываю. Неужели все преподаватели здесь такие?

Высокие стрельчатые окна пропускают холодный свет. В воздухе пахнет пылью древних фолиантов и горьковатым дымом мерцающих магических ламп. Я сижу во втором ряду, стараясь не привлекать внимания.

Ректор Стормгард рассказывает о древних артефактах. Его голос – низкий, с хрипотцой заставляет мурашки бежать по спине.

– Артефакты не просто предметы. Они хранят отпечатки душ. И если вы недостаточно сильны, они сожгут вас изнутри.

Ледяной голос разрезает воздух как клинок. Я поднимаю голову и сразу жалею об этом – его глаза, странного янтарного оттенка, с вертикальными зрачками, будто просвечивают меня насквозь.

– Мисс Вейнгарт, к доске!

Сердце падает куда-то в ботинки. Он знает моё имя. Откуда он знает моё имя?

В аудитории воцаряется мёртвая тишина. Даже вечно болтающие близнцы Петиверы замирают. Я медленно поднимаюсь, чувствуя, как ладони становятся липкими от пота.

«Не упади. Не запнись. Не опозорься» – мысленно шепчу себе, шагая по скрипучему полу.

Стормгард жестом останавливает меня в шаге от кафедры.

– Ближе не надо, – его ноздри слегка вздрагивают, – Вы сегодня пользовались эльфийской мазью для волос. Серая глина. И... ладан?

Краснею до корней волос. Правду говорят, что у драконов хороший нюх.

– Э-это мазь от выпадения, господин ректор. После того как, – замолкаю, но он продолжает за меня:

– После инцидента в Оракульном крыле. Да? – он поворачивается к классу, – Кто-нибудь может сказать, почему это важно?

Тишина.

Стормгард вздыхает, качая головой, и поясняет нерадивым адептам:

– Слушать артефакты – это благословение, и проклятие. Любая примесь – искажает. Любая ложь – разрушает, – Он достаёт из складок мантии бронзовый компас с треснувшим стеклом, и протягивает его мне, – Что вы видите, мисс Вейнгарт?

Когда я беру компас в руки, он оживает. Стрелка бешено вращается, а трещины начинают светиться кровавым светом.

В пальцах тут же вспыхивает боль. Яркая, острая, как удар кинжалом между рёбер. В ушах звучат крики отчаяния. Перед глазами мелькают образы: горящий корабль, окровавленные руки, сжимающие компас, чей-то шёпот «прости»...

– Они погибли, – шепчу я, сама не понимая, откуда взялись эти слова.

– Любопытно, – Стормгард смотрит на меня, изучающим взглядом, – Этот компас принадлежал капитану Арренто. Погиб вместе с экипажем в Штормовом проливе, – поясняет он, – Вы не просто почувствовали историю. Вы прожили её.

Его пальцы касаются моей руки, когда он забирает компас обратно. Контакт длится долю секунды – но по телу разливается приятное тепло. Оно словно обволакивает меня успокаивая.

Глаза Стормгарда буквально вспыхивают золотом, как будто за ними разгорелось пламя. Что бы это значило?

– Артефакты не забывают, мисс Вейнгарт. Они будут говорить с вами. Вопрос в том, готовы ли вы их слушать?

– Разве у меня есть выбор? – шепчу я, всё ещё отходя от произошедшего.

– Выбор есть всегда, – одобрение в его глазах сменяется холодной сталью, – Выбор – слушать голос артефакта или заглушить его. Подчинить своей воле или быть сломленным им. Ваш дар – не более чем сырой материал. Без контроля он так же опасен, как и бесполезен. Что и показал недавний инцидент в Оракульном крыле.

Укол точный и болезненный.

Он намеренно сказал это при всех. Решил устроить прилюдную порку. Напомнить, что мой дар совсем недавно уже привёл к неприятностям. Его тон вежлив, но в нём сквозит ледяное презрение ко всему неподконтрольному. Ко мне.

– Возвращайтесь на место, – звучит как приказ, а не предложение.

На ватных ногах я иду к своей парте.

Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, буквально прожигает спину.

– Читайте вторую главу. Завтра – практика с арттефактами, – говорит Стормгард, обращаясь ко всем, – И будьте готовы к тому, что любая ваша ошибка, любая посторонняя мысль или эмоция будет немедленно поймана и использована против вас, – Он обводит взглядом аудиторию, но последнюю фразу говорит, явно обращаясь ко мне. – Чистота. Дисциплина. Контроль. Без этого вы – ничто.

Маэлвин Стормгард и Алиса

Маэлвин Стормгард и Алиса

Глава 1. Разбитые сердца и волшебные порталы

Наш мир

Я лечу домой, словно на крыльях. Сегодня день рождения моего жениха. Я специально отпросилась с работы, чтобы устроить Саше сюрприз. Романтический ужин при свечах.

Надеюсь, ему понравится – мысленно улыбаюсь, переступая порог квартиры.

Медленно прикрываю дверь и тут же застываю. Из гостиной доносится знакомый, до боли родной голос, но интонация… холодная, расчётливая, чужая.

– Мне нужна не она, а её жильё. С неё больше и взять-то нечего. Ни родных, ни друзей. Идеальный вариант, пока я не закончу учёбу. А там видно будет.

Вздрагиваю, ведь голос принадлежит моему Саше.

Он говорит так, словно это диагноз. Словно я ненужная вещь.

Руки сжимаются в кулаки от досады. Ногти впиваются в ладони, оставляя красные полумесяцы на коже.

Как он мог? Ведь я два года его из нищеты вытаскивала. Днём училась, вечером работала, чтобы он мог свои дурацкие курсовые дописать! Всё ради него. А он...

Он кормил меня обещаниями, что окончит вуз и найдёт престижную работу. Что у него связи в крупной финансовой компании. Что нужно лишь получить диплом и высокая должность у него в кармане.

А я верила. Как последняя дура.

Кажется, я совершила ошибку. Не ошибку – катастрофу. Связала жизнь не с тем мужчиной.

С кем он говорит?

Медленно на цыпочках иду по коридору, стараясь не шуметь.

И вижу их.

Катька, моя лучшая подруга со школы, сидит на краю моего дивана. На ней моя новая пижама, которую я ещё ни разу не надела, берегла. Саша стоит у шкафа, застёгивает рубашку, глядя в зеркало.

– Вон! – мой голос звучит так резко, что Катька вздрагивает.

Она медленно сползает с дивана, надув губы в фальшивой обиде:

– Алис, ну не надо драмы...

– Я сказала – вон!

Когда дверь захлопывается за ней, Саша бросается ко мне:

– Детка, это не то, о чём ты подумала! Мы просто...

От него разит приторно-сладким запахом её духов.

– Свадьбы не будет, – перебиваю я, даже не глядя на него, – За вещами зайдёшь завтра.

Сашино лицо искажает гримаса злобы.

– Ты серьёзно? Из-за какой-то ерунды...

– Уходи.

Мне достаточно того, что я видела и слышала. Ему нужна бесплатная квартира и невеста, которая содержит его, пока он строит планы с кем-то другим.

Что потом? Заставит меня переоформить квартиру на него?

Впрочем, это уже не важно.

Дверь захлопывается во второй раз.

Тишина.

Я медленно сползаю по стене на пол. В груди пустота. И обидно до слёз.

Как он мог? Ведь я верила ему. Столько для него сделала…

Пальцы сами находят на шее старый серебряный кулон – единственную память о матери. Сова с распростёртыми крыльями. Он был на моей шее, когда меня нашли в коляске у дверей детского дома.

Щёлк.

Старый механизм неожиданно легко поддаётся. Раньше я не могла открыть кулон, а сейчас он словно оживает в моих руках. Крылья совы с тихим скрипом расправляются, а крошечные глаза-камешки вспыхивают синим светом.

Мир вокруг начинает стремительно меняется.

Сначала я чувствую боль. Острую, как удар током, исходящую от кулона и разливающуюся по всему телу.

Потом звук. Глухой, нарастающий гул, словно взлетающий прямо в моей голове реактивный самолёт. Я пытаюсь закричать, позвать на помощь, но голоса нет.

И, наконец, свет. Ослепительный. Золотой. Он заливает комнату, дешёвые обои с цветочками, Сашину забытую на стуле куртку... Всё растворяется в этом сиянии.

Я падаю.

Нет, не так – проваливаюсь.

Сквозь пол. Сквозь этажи. Сквозь что-то плотное и липкое как смола.

Приземляюсь на мягкую траву. Воздух вырывается из лёгких. Открываю глаза и застываю: я лежу на густом изумрудном ковре. Каждая травинка мягко светится изнутри, мерцая, как тысячи крошечных светлячков. А вокруг... Другой мир.

Стволы деревьев причудливо переплетены, словно кружева, а листья светятся мягким голубым светом. В небе плывут две луны. Одна большая, фиолетовая, другая поменьше – зелёная. Воздух пахнет озоном после грозы, и чем-то сладким, как спелая груша.

Если всё это какая-то шутка, то мне совсем не смешно.

Медленно, ошеломлённо, поднимаюсь. Кеды утопают в траве, светящейся от каждого шага.

За спиной хрустит ветка.

«Не оборачивайся», – шепчет инстинкт. Но любопытство сильнее, и я оборачиваюсь.

В трёх шагах от меня, сливаясь с тенями диковинных деревьев, стоит человек в чёрном плаще. Высокий и широкоплечий. Лицо скрыто в тени капюшона, но я чувствую на себе его изучающий взгляд.

Глава 2. Первый шаг в новую жизнь

Оказавшись по другую сторону портала, я с удивлением осматриваюсь по сторонам.

Гулкий каменный коридор, стрельчатые своды, в которых теряется взгляд, и потоки студентов. Все они одеты в строгую униформу: тёмно-синие мундиры с серебряными пуговицами и нашивками, у некоторых на плечах лежат короткие плащи. Они о чём-то оживлённо болтают, смеются, несут стопки книг и какие-то странные приборы.

Мне кажется, им нет до меня никакого дела, пока мою замершую фигуру не замечает женщина в строгом платье с пенсне на носу.

– Это ещё что такое? – она подходит ближе, рассматривая мои рваные джинсы, футболку с принтом и кеды так, будто видит инопланетянку. Из-за увеличительных стёкол её глаза кажутся огромными, как у совы, – Непорядок, юная леди. Совершеннейший непорядок. Вы на чьи-то именины в таком виде собрались? Или на карнавал?

Я чувствую, как по щекам разливается краска. Все вокруг действительно начинают замедлять шаг, с любопытством поглядывая на нас.

– Меня зовут Алиса, – представляюсь я, запинаясь, – Алиса Вейнгарт, – с трудом вспоминаю фамилию, данную мне незнакомцем. Она похожа на мою, родную «Виноградову», и непохожа одновременно. Вейнгарт… Звучит красиво. Почему бы и нет? Сейчас я так далеко от дома, что старая жизнь кажется сном. Новый мир – новая фамилия. Новая я.

Женщина убирает пенсне и смотрит на меня прищуренными глазами.

– Вейнгарт? – переспрашивает она. В её голосе мелькает тень удивления, которая тут же гаснет, – Не припомню такой фамилии среди адептов.

– Я новенькая. Только что прибыла, – говорю я, чувствуя, как краснею. Звучит неправдоподобно, даже для меня самой.

Она ещё секунду изучает меня молча, затем резко кивает, приняв какое-то решение.

– Что же. Тогда пойдём со мной. Я мадам Ренерис, комендант общежития. Я покажу тебе твою комнату и выдам униформу. В таком виде, – она с лёгкой брезгливостью указывает на мою одежду, – здесь ходить не принято.

Я покорно следую за ней, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Мы идём по длинным каменным коридорам, освещённым магическими светильниками – мерцающими шарами в металлических оправах. Они плывут в воздухе сами по себе, от них исходит мягкий, тёплый свет.

Ступени древней винтовой лестницы протёрты до блеска тысячами ног. Мадам Рене движется быстро и бесшумно, её ключи на поясе не звенят.

Комендантша приводит меня в кладовую, заставленную стеллажами с аккуратно сложённой одеждой. Она, что-то бормоча себе под нос, измеряет меня взглядом. Затем достаёт с верхней полки комплект формы: тёмно-синий пиджак с замысловатой вышивкой на плече, клетчатую плиссированную юбку и белую блузу.

– На, носи. Должно подойти.

Она выдаёт мне форму, и я с опаской беру её. Ткань приятно тяжёлая, шерстяная, пахнет травой и свежестью. Пиджак и юбка кажутся огромными, на два, а то и на три размера больше. На лице у меня, видимо, написано недоумение, потому что мадам Рене нетерпеливо щёлкает языком.

– Ну, надевай, не тяни! У всех так.

Робко надеваю блузу, ожидая, что утону в ней. Но едва ткань касается моих плеч, происходит чудо. Швы тихо потрескивают, ткань сжимается, облегая мою талию, плечи с идеальной точностью. Я замираю с широко открытыми глазами, разглядывая своё отражение в зеркале.

– Подгонка по фигуре, – безразличным тоном объясняет мадам Рене, наблюдая за моим потрясённым лицом. – Стандартное заклятье на всей униформе Академии. Экономим время на индивидуальный пошив. Не глазей, Вейнгарт, здесь много чего может тебя удивить. Одевайся полностью.

Я послушно натягиваю пиджак и юбку, которая тоже садится идеально. Даже туфли уменьшаются, принимая размер ноги.

Вот это да! Магия, которая заботится о твоём комфорте. В моём мире о таком можно было только мечтать.

Мы снова выходим в коридор. Мадам Рене указывает пальцем с длинным идеально чистым ногтем на дверь в боковом ответвлении.

– Здесь помещения для уборки. Ведра, тряпки, метлы. Пользуйся, но после себя всё мой и клади на место. Чистота – основа всего. А там, – она указывает наверх по лестнице, – комнаты для адептов. Твоя двести сороковая. В самом конце коридора. Не потеряй!

Она вручает мне увесистый, старинный ключ на цепочке. Он холодный и тяжёлый в ладони.

– Распорядок дня висит на двери. Ужин через час. Опоздаешь – останешься голодной. Правила поведения – там же. Нарушишь – будешь мыть полы во всём общежитии. Вопросы?

У меня их миллион. Что это за Академия? Почему я здесь? Но я лишь молча качаю головой.

– Тогда свободна. И… Алиса Вейнгарт, – она произносит мою новую фамилию так, будто пробует её на вкус. – Добро пожаловать в Академию Чёрная Башня. Постарайся не выделяться.

С этими словами она разворачивается и уходит. её каблуки отбивают чёткий ритм по камню, оставляя меня одну на широкой лестнице. Я сжимаю ключ. Он холодный, тяжёлый, настоящий. На нём выгравирован номер. Двести сорок.

Я медленно поднимаюсь по ступеням, касаясь рукой шершавой стены. Коридор наверху длинный, мрачноватый, освещённый парой магических светильников, плывущих под потолком. Я иду, считая двери. Двести тридцать восемь… двести тридцать девять…

И вот она. Дверь под номером двести сорок. Тёмное дерево, железные уголки. Сердце начинает биться чаще. Я вставляю ключ в скважину. Замок с тихим щелчком поддаётся.

Дверь открывается беззвучно. Комната небольшая, очень скромная: кровать с высоким изголовьем, письменный стол у окна, за которым открывается вид на ночное небо с двумя лунами, стул и платяной шкаф. Ничего лишнего. Пахнет воском и старой бумагой.

Я делаю шаг внутрь, и дверь сама тихо закрывается за мной, отсекая шум коридора. Тишина. Абсолютная, оглушительная.

Я опускаю свою сумку с вещами на пол и подхожу к окну. Фиолетовая и зелёная луны висят в небе, освещая внутренний двор академии, поляну и волшебный лес. Где-то там началось моё знакомство с этим миром. Где-то там – моя старая жизнь. Квартира, которую Саша считал своей «тихой гаванью». Работа, которую я ненавидела. Одиночество.