Ненужные. Мама для отказников

Пролог

— Оставь её, Лиса, — рослый мальчишка тянул худую, белокурую девочку за грязный рукав. — Ещё увидят рядом.

— Нет! — Лиса с силой вырвалась и бросилась к лежащей женщине. — Это моя мама!

— Твоя мама умерла, Лиса, — напомнил Дорн. — Иначе ты не оказалась бы в приюте.

— Дорн, ты всё путаешь! Рина была не мамой, а тётей, когда родители пропали. Смотри, мы похожи!

Мальчишка посмотрел на женщину. Да, похожи… И волосы одного цвета, и кое-какие черты лица. Только вот имелось существенное различие.

У Лисы в родственниках явно потоптался эльф, на что указывали острые кончики ушей. У женщины же уши были вполне человеческие.

Дорн покачал головой и грустно вздохнул. Пятилетняя Лиса ещё маленькая, не понимает, что все они, приютские дети, остались без родных. Сам Дорн попал в приют в семилетнем возрасте, когда страшный пожар унёс жизни пятнадцати человек – почти всей деревни. Мальчик тогда убежал на речку ловить мальков. Это его и спасло.

Только вот приют, в который определили Дорна, мало был похож на место, где вообще можно жить. Только и есть что стены.

— Что тут у вас? — к детям подошла самая старшая из обитателей приюта – Айрин. Ей всего тринадцать, но лишь благодаря ей дети пережили голодную зиму, когда умерла кухарка – последняя, кто хоть как-то помогал отказникам.

— Это моя мама! — вновь воскликнула Лиса.

Дорн и Айрин переглянулись. Через дикое желание иметь родителей тут прошли все.

— Дорн, помоги мне дотащить леди до дома, — вздохнув, попросила Айрин. — Может, выживет. Да и нельзя вот так бросить её.

— Но нас же бросают, — горько усмехнулся Дорн.

— Помнишь, что говорила тётушка Риата? Нельзя забывать о жалости, надо помогать тем, кто нуждается.

— Хватай за ноги, — отведя взгляд, буркнул мальчишка.

Слова почившей кухарки он помнил прекрасно, только каждый раз задавался вопросом: почему же с ними поступают плохо? И почему создатель не поможет?

Да хотя бы Марку, который сейчас задыхается от кашля на чердаке?

Маленькая Лиса подобрала сумочку, которая валялась неподалёку, и побежала следом. Ей было важно проконтролировать, чтобы мамочку никто не обидел. Дорн просто глупый, не понимает, что это создатель наградил Лису за постоянные молитвы.

Вытерев сопливый нос рукавом, девочка счастливо улыбнулась. Мамочка всем поможет, потому что хорошая. Лиса обязательно попросит её принять всех отказников, ведь им тоже нужна семья. А потом обязательно найдётся папа! Не может не найтись!

— Укладывай на кровать, — пропыхтела Айрин, кивая на старую, скрипучую развалюху. Допереть тяжелое тело, да ещё и по лестнице, было слишком тяжело. Но так будет удобнее присматривать сразу за двумя больными.

Закинув ноги женщины на кровать, девочка подошла к Марку и потрогала его лоб.

— Дело плохо, — пробормотала она, почувствовав жар. — Нам бы лекаря.

— Сама знаешь, он очень дорогой, а нам нечем платить, — буркнул Дорн, укрывая гостью старым покрывалом.

— Знаю, — вздохнула Айрин и нахмурилась, когда Марк зашёлся в очередном приступе кашля.

Она думала сейчас о том, как было бы здорово, если бы найденная леди осталась с ними. Помимо больного Марка, Айрин очень переживала о последнем, самом маленьком отказнике. Новорождённого мальчика подкинули под двери приюта буквально неделю назад, но никто из детей не знал, как заботиться о таком малыше.

Айрин тоже молилась создателю, прося помощи. И нет, молила не о родителях, а всего лишь о капельке везения и будущем, где все они живы и здоровы, а погреб полон вкусной еды.

Тихий стон отвлёк девочку от страшных мыслей. Подбежав к кровати, она увидела, что гостья лежит с открытыми глазами.

— Где я? — хрипло спросила женщина, переведя растерянный взгляд с Айрин на Дорна.

— Вы в приюте “Берег надежды”, леди, — улыбнувшись, поведала Айрин.

И что-то ей подсказало, что всё у них теперь наладится.

Или это лишь пустая надежда…

Но как она греет сердце!

Глава 1

— Не понимаю, как можно вот так взять и перенести дату! — возмущалась Алёнка в трубку.

Я лишь усмехнулась. Подруга переживает о свадьбе дочери сильнее, чем сами молодожёны. Ну подумаешь, перенос на месяц! Главное, что есть кого выдать замуж.

Подняв голову, я посмотрела на тёмные окна своей квартиры. А вот меня там никто не ждёт. Как так получилось, что в сорок лет я осталась одна? Ни мужа, ни ребёнка, ни котёнка… А ведь ещё десять лет назад всё было.

Обычная семья. Сын, любимый муж и даже Мурзик – огромный персидский котяра. Не знала я, что всё начнётся с Мурзика, который внезапно заболеет. Ветеринары разводили руками и советовали усыпить, чтобы животное не мучилось.

Эту потерю мы с трудом, но пережили. Но беда не приходит одна. Спустя три месяца мне позвонили на работу и сообщили страшное – муж и сын погибли в автокатастрофе, возвращаясь домой из школы.

Я плохо помню первые три года после аварии. Вроде как что-то ела, ходила на работу, плакала по ночам, думая, что больше не хочу вот так жить. Но утром поднималась и шла в библиотеку, на работу. Там отвлекали книжки.

— Алён, я уже дошла до дома, дай хоть раздеться, — перебила я подругу. — Перезвоню тебе попозже.

Отключившись, кинула телефон в сумку и достала ключи. Ещё немного, и я дома.

Подойдя к входной двери, почувствовала неладное. Дверь не заперта… Странно, обычно я проверяю, но именно сегодня опаздывала и могла не закрыть. Или нет?

Додумать не успела, потому что, зайдя в тёмный коридор, тут же получила по голове чем-то тяжёлым.

“Вот и всё, — подумала я, чувствуя, как теряю сознание. — Даст бог, встречусь наконец с Алёшкой.”

Но когда я открыла глаза, реальность удивила! Мне на секунду показалось, что я в больнице, но ведь взрослых и детей кладут отдельно, а тут…

— Где я? — тихо спросила я у девочки, которая с улыбкой склонилась надо мной.

— Вы в приюте “Берег надежды”, леди.

Приют? Леди? Что происходит? Голова нещадно болела.

Я подняла руку, чтобы потрогать, нет ли раны на затылке, и удивлённо ахнула.

Таких тонких запястий я у себя не видела лет двадцать. И ногти аккуратные такие.

Не мои…

— Зеркало есть? — спросила я у девчушки, которая с какой-то непонятной радостью смотрела на меня.

— Я же говорил, — фыркнул рядом стоящий мальчик в замызганной куртке. — Леди, которые в первую очередь смотрят на себя, вряд ли будут помогать нам.

— Дорн! Ты невежлив! — возмущённо ахнула девочка и тут же обратилась ко мне. — Сейчас принесу, леди.

— Вам нужна помощь? — зацепилась я за фразу, сказанную мальчиком.

Мальчик засопел и опустил глаза, но не ответил. Ладно, потом узнаю. Сейчас разобраться бы, где я и… Кто я вообще! Переселение души? Ошибка? Шизофрения? Что это?

Ущипнула себя и тут же охнула. Вроде как если причинить себе боль, то галлюцинации уйдут, но мальчик по-прежнему стоял рядом. Я кое-как села на кровати и осмотрелась. Судя по скосам крыши, мы на чердаке. Старом, пыльном чердаке. На соседней кровати кто-то лежит. Ребёнок?

— Как я сюда попала? — спросила я Дорна.

— Мы принесли. А нашли на улице, недалеко здесь, — буркнул мальчишка, явно не настроенный разговаривать.

Я хотела поблагодарить за ответ, но раздался сильный кашель. Такой, что кровь в жилах стыла.

Я с трудом поднялась и направилась к кровати. Откинув одеяло, увидела мальчишку лет пяти, который нещадно кашлял, даже не открыв глаза.

Пунцовые щёки, мокрый лоб… Да у него сильная лихорадка!

— Это Марк, — тихо сказал Дорн, подойдя ко мне. — Думаю, скоро умрёт.

— Что ты такое говоришь! — ужаснулась я. — Его надо лечить, а не хоронить!

— У нас денег нет, чтобы лекарю заплатить, — пожал плечами Дорн. — А просто так он лечить не хочет.

— Это бесчеловечно, — сердце сжалось от боли.

Малыш действительно плох, и ему просто необходима помощь профессионала.

— А где кто-то из взрослых? Может, можно что-то придумать? — принялась допытываться.

— Нет взрослых.

— Как нет? — ужаснулась я. — Совсем?

— Тётушка Риата померла зимой, а больше и нет никого. Мы здесь одни живём, — Дорн рассказывал неохотно, но всё же рассказывал.

— Вы втроём?

— Нет, нас больше. Райан и Олси рыбу удят на речке, малыш и Лиса внизу.

— Малыш? В смысле его так и зовут? — удивилась я.

— Нет, мы просто не придумали ему имя. Маленький совсем. Неделю назад нашли на крыльце в корзине.

У меня едва волосы не зашевелились на голове от ужаса. Малыш в корзине! Да только новорождённые детки и помещаются в корзинке!

Какое зверьё бросило детей, да ещё и с грудничком?

Я села на край кровати и тяжело вздохнула.

Не знаю, где я, кто я, что происходит вокруг…

Но я очень сильно хочу помочь этим деткам. Или найти того, кто сможет о них позаботиться. Я посмотрела на Марка и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Потеряв сына, я просто не могу допустить, чтобы мальчик погиб. Плевать, что там будет со мной, что вообще происходит вокруг, я обязана помочь сиротам.

Пока я сидела и размышляла о ситуации, в которую попала, девочка наконец принесла зеркало. Точнее, осколок бывшей роскоши, что царила в этом доме. Приняв зеркальце дрожащей рукой, я посмотрела на своё отражение.

Это определённо я, но…

Но лет на двадцать моложе.

Как такое возможно? Хотя о чём я? То, что нахожусь не на Земле, я уже поняла и приняла, так почему бы и не помолодеть? Странная реакция на происходящее, но всё же я здесь, и надо что-то делать, а размышления, как попала и для чего, оставлю на потом.

— Ну что же, давайте знакомиться, — вернув зеркальце, сказала я и улыбнулась. — Меня зовут Маша.

— Леди Маша, меня зовут Айрин, а его Дорн, — принялась знакомить меня девочка. — На кровати Марк лежит. Он немного приболел…

Айрин хотела ещё что-то добавить, но не успела. На чердак вбежала маленькая девочка, очень похожая на меня. С криком “Мамочка проснулась!” она кинулась обнимать меня.

Глава 2

Люди на улице оборачивались нам вслед, силясь лучше разглядеть нового в деревне человека. Я не переживала, шла спокойно, разглядывая низкие домики с соломенной крышей. Интересно, что приютский дом был построен из кирпича, а крыша черепичная. А в деревне вот – солома. Хотя кто знает, кто жил в том доме задолго до основания приюта?

Часовня из белого камня была сердцевиной посёлка. Я так поняла, что именно здесь находится и место для проведения праздников, и что-то типа рынка, хотя он не особо был нужен. Ну сколько здесь домов? Тридцать? Так все друг друга по именам знают, но всё же на площади стоят обозы и что-то типа палаток: натянутая на столбики ткань и сборный стол, на котором разложены товары. Или, быть может, это ярмарка, которая передвигается из деревни в деревню, пока не кончится товар.

— Смотри-ка, старый Джен снова приехал, — хрипло не то прокаркала, не то рассмеялась Тильда.

Я проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила старика, сидящего на ступеньках обоза. У него не было товара, он ничего не продавал. Просто сидел и рассматривал проходящих мимо людей.

— А кто это? — заинтересовалась я. Может, уже распродал всё? Но зачем тогда с обозом в центр деревни приехал? Странный он.

— Вообще он торговец. Кстати, достаточно известный в Зарге. Но в деревни он ничего не возит, а только скупает. Любые интересные вещички, которые его заинтересуют. Ну и драгоценности, естественно.

— А может, попробовать продать ему кольцо? — зацепилась я за идею.

— Лучше старосте. Там хоть Вире, может, колечко приглянется, так она у мужа выпросит в подарок. А Джен десять рун даст, да и довольно.

— Дорн, — позвала я мальчишку, следующего за нами. — Быстрее беги домой, отдай лекарство Айрин, а сам возьми мою сумку и сюда. Хорошо?

— Никак придумала что-то? — прищурившись, спросила женщина.

— Вы сказали, что он любит всё необычное. У меня есть кое-что, — медленно заговорила я.

Я прикусила губу и скрестила пальцы. А вдруг ему приглянется кошелёк и деньги, что там лежат? Ведь необычно же! Насчёт кошелька я задумалась. Может, ему хватит денег? Нет, определённо сначала покажу ведьме, а уж потом Джену. Сейчас же я внимательно смотрела на одежду мимо проходящих людей. Ну не было ни у кого ни кнопок, ни молнии! А вот на кошельке есть и то, и другое. Если молнию ещё не придумали в этом мире, то можно запатентовать. Хотя для начала стоит узнать, реально ли вообще это. И как можно использовать. Шить я умею, конечно же, да и принцип работы молнии тоже знаю. Можно попробовать сшить несколько красивых платьев…

— Не витай в облаках, девочка. Все твои задумки осуществиться могут, но не стоит гнать обоз вперёд лошадей. Остановись пока.

Я тут же одёрнула саму себя. И правда! Размечталась тут! Для начала мне нужны деньги. Семь детей разного возраста, плюс один грудничок, плюс взрослая я. Сейчас проще завести хотя бы курочек и посадить огород, пока погода позволяет. Обеспечить себя и детей минимумом и подготовиться к холодам, а потом уже думать, на что жить дальше и как.

Например, разобраться всё-таки, почему сиротский приют остался без помощи местного государства. И почему на кучку детей, оставшихся один на один с проблемами, никто не обращает внимания.

Дорн прибежал очень быстро. К счастью, с моей сумкой, в которой лежал кошелёк. Достав монеты, я первым делом показала кошелёк Тильде. Старуха покрутила его в руках, осмотрела со всех сторон и пожала плечами.

— Попробуй, может, и заинтересуется. Хотя что-то мне подсказывает, что вон те кругляшки, похожие на руны, будут более интересны. Хм-м. Иди со мной и молчи. Кивай, когда надо. А вот это спрячь.

Тильда пихнула мне кошелёк в руки, забрав деньги, и направилась к старику. Я молча пошла следом, не решаясь спорить.

— А-а-а! Тильда! Давненько не видел тебя, — старик встал, приветствуя ведьму. — Как твоё колдовство? Послушно ли?

— А что ему будет? — фыркнула Тильда, поправляя платок. — Ты мне лучше скажи, кого ждёшь? Кто пообещал вещь дорогую продать?

— Всё тебе расскажи, — ехидно отозвался Джен. — Кстати, хочу зайти к тебе сегодня, расклад сделаешь?

— Двадцать рун, цена не изменилась, — развела руками женщина. — Но я к тебе подошла не просто так. Смотри.

Тильда разжала кулак и показала деньги.

Обычная сторублёвка и монетки разного номинала, которые я всегда откладывала для оплаты в маршрутке.

Со стариком начали происходить какие-то метаморфозы… Он с минуту завороженно смотрел на деньги, а потом всхлипнул и протянул дрожащую руку.

— Эн нет, погоди, — Тильда сжала ладонь в кулак. — Успокойся, и поговорим о цене.

— Всё что угодно, — прошептал мужчина, глядя на меня.

Слёзы… В его глазах стояли слёзы и… надежда.

— Всё что угодно – это не цена, Джен, — упрямо возразила Тильда.

— Отдайте ему, отдайте всё, — тихо сказала я, сердцем чувствуя, что так надо. — И вот это.

Я вытащила кошелёк и передала мужчине. Знала, что так нужно.

И только спустя секунду я поняла – он с Земли… Старый скупщик узнал то, что ему было дорого, а значит, он мой соотечественник.

— Я всё расскажу, — Джен скупо улыбнулся, прижимая кошелёк к груди. — Обязательно всё расскажу.

Решено было возвращаться домой к Тильде, потому что на улице разговаривать не хотелось. Да и стоит ли обсуждать такую тему прилюдно? Раз дедушка так отреагировал на земные вещи, значит, попаданцев в мире мало?

Я бы прямо сейчас расспросила, но увы…

— Послушайте, я понимаю, что разговор важен, но у меня дома дети, — напомнила я. — Может, для начала мы с Тильдой дойдём до старосты?

— А зачем он тебе? — откликнулся Джен, поглаживая тысячную купюру.

— Хочу продать ему кольцо и выручить денег на еду, — просто ответила я, понимая, что за безделушки ненужные просто не могу требовать у старика денег. Глупо?

Согласна, глупо. Но я не могла.

— Не надо тебе к старосте идти, — поморщился Джен. — Я куплю эти вещички. Но в любом случае ты права, детей одних оставлять нельзя. Тем более без еды.

Глава 3

— Джен, как добрались? — спросила я старичка, улыбаясь.

— Хорошо добрался, — отозвался мужчина. — Ну что, пустите?

Я распахнула дверь шире и отошла в сторону, пропуская торговца.

— Там как раз ужин доготавливается, так что скоро уже сядем, — оповестила я. — Мы можем пока поселить вас либо в кабинете, либо в гостиной с детьми.

— А можно я в кабинете? Или комнату какую маленькую? — тихо проговорил Джен, ставя сумку с вещами на пол. — Не хочу стеснять детей, не доверяют они пока. Вон, по глазам видно, словно зверьки напуганные.

— Хорошо, тогда сегодня в кабинете, а завтра уже подумаем, куда вас разместить, — я кивнула и обратилась к девочке: — Айрин, проводи гостя в кабинет, а ещё покажи, где можно умыться и помыть руки с дороги.

— Будет сделано, леди Маша, — чуть склонив голову, согласилась девочка и обратилась уже к Джену: — Идёмте?

— Вы идите, у меня есть ещё одно неотложное дело, — обратилась я к торговцу.

— Может, моя помощь нужна? — мужчина нахмурился.

Но я качнула головой.

— Не нужно. Я всего лишь напою больного ребенка бульоном.

Айрин увела Джена, а я вернулась на кухню. Дети уже сняли бульон с плиты, и теперь он остывал, стоя на подоконнике.

Я выловила из кастрюли курицу и разделила на мелкие кусочки, чтобы было легче жевать. В чистую глубокую тарелку закинула мясо и небольшие кусочки свежего хлеба, сверху залила золотистым, наваристым бульоном. Пахнет изумительно! Надеюсь, Марк не откажется.

Мне было стыдно, что я так и не поднялась к ребёнку, как только вернулась из деревни, но я не могла бросить всех. Да и… Наверное, это эгоистично, но мне стало безумно страшно от одной лишь мысли, что малыш погибнет на моих руках.

Страх и стыд за трусость – вот какие чувства поселились в моём сердце, как только я покинула чердак. Но я переборю себя… Иначе и быть не может.

— Дорн, помоги мне, — попросила я, отставляя тарелку дальше остывать. — Идём.

Я привела его в прачечную, выдала постельное бельё, подушку и одеяло. Направив к маленькой комнатке, которая раньше предназначалась для прислуги, я попросила:

— Открой окно проветриваться и застели, пожалуйста, кровать. Я пока разбужу Марка и поговорю с ним. Попозже приведу сюда, хорошо?

— Да, леди Маша, — с готовностью отозвался мальчишка.

Оставив Дорна разбираться с комнатой друга, я поднялась на чердак. Марк не спал. Он лежал на кровати и смотрел в окно.

— Привет, Марк, — тихо поздоровалась я, подходя к кровати. — Можно к тебе?

— Здласти, — сипло отозвался малыш и тут же закашлялся. Ребёнок элементарно хотел пить!

К счастью, рядом с кроватью на тумбочке стояла кружка с чистой водой. Я присела на край постели и напоила Марка.

— А давай знакомиться? — дружелюбно спросила я. — Меня Маша зовут.

— А меня Малк, — с готовностью отозвался малыш. Я улыбнулась, в этом мире детки такие же. Открытые и светлые, пока маленькие. Это потом они смотрят с недоверием и готовятся к враждебности со стороны. А пока… Пока чистый и наивный взгляд.

— Я теперь буду жить с вами. Я и дядя Джен. Мы будем ухаживать за вами и любить, — я погладила вихрастую головку.

— Мне здесь скучно, — пожаловался Марк. — И кушать хочется. Вот здесь буллит.

Маленький пальчик ткнулся в животик.

— Ничего, скоро ты поправишься и сможешь играть со своими друзьями. А сейчас мы спустимся вниз, и я тебя покормлю, идёт?

— Холошо.

Улыбнувшись, я закутала Марка в одеяло и подняла на руки. Не хотелось, чтобы он шёл босиком по холодному полу, а обуви рядом я не увидела.

Дорн уже проветрил комнату и подготовил постель. Встречал мальчишка нас с улыбкой. Помахал Марку рукой и, сказав, что сейчас принесёт бульон, убежал.

— Ложись, — я посадила малыша на кровать и распутала кокон из одеяла.

Приподняла подушку повыше, чтобы удобнее было кормить, устроила ребёнка с комфортом и принялась ждать.

— А вы знаете сказки? — спросил Марк.

— Знаю, — кивнула я. — И много. Перед тем, как лечь спать, я зайду к тебе и обязательно расскажу сказку. Про что ты хочешь послушать?

— Пло лыцаля! — воскликнул малыш, заставляя рассмеяться.

— Обязательно расскажу про рыцаря, — пообещала я.

Накормив Марка бульоном, я уложила его, накрыла одеялом и поцеловала в щёку.

— Отдыхай, а попозже я к тебе приду.

Уходить было сложно, ведь он там один, в маленькой комнате. Но и остаться я не могла. Как минимум надо проконтролировать, чтобы дети поели и легли спать. Да и у самой в желудке уже война от голода.

Спустя пятнадцать минут мы расселись за столом. Мне даже пришлось проверить руки на предмет чистоты, потому что самые младшие пренебрегли этим правилом. Джен с улыбкой наблюдал за нашим копошением, сидя рядом со мной.

— Дети, познакомьтесь, это дядя Джен. Про него я и говорила, что он будет жить с нами, — сообщила я собравшимся.

Дети поочерёдно принялись называть свои имена, стараясь отделаться быстрее и приступить наконец к вкусному ужину.

— Маша, я хотел с тобой поговорить, — тихо шепнул Джен, склонившись ко мне.

— Что-то срочное? — нахмурилась я.

— Да, — Джен был серьёзен, и я насторожилась.

Что-то произошло? Что-то страшное?

Внимательно посмотрев на детей, я проследила, чтобы никто не прислушивался к нашему разговору.

— Что случилось? — спросила я еле слышно.

— Есть подозрение, что совсем скоро в деревне станет опасно.

— А у нас? — нахмурилась я.

— Не знаю, — вздохнул старик. — Но я думаю, что дом в глуши, за пределами деревни, как раз подойдёт для этих людей.

— Для кого? — растерянно спросила я. — Что это за люди?

— Ларгон с дружками, — скривился Джен. — Понимаю, тебе это имя ни о чём не говорит. Шайка разбойников, промышляющая в основном в центральной части королевства, но среди торговцев ходят слухи, что в эту сторону они и направляются.

— И что же делать? Нам некуда идти, — я судорожно вздохнула и сжала ложку. Главное, не показывать детям, что мне страшно.

Глава 4

Утро началось как-то сумбурно и в спешке. Джен и Тильда ушли в деревню, чтобы сделать запасы, а я осталась дома с детьми. Нам следовало собрать вещи и подготовиться. Джен увезёт нас на своей повозке, а вернётся уже пешком, чтобы не привлекать внимания.

— Мы куда-то собираемся? — удивился Дорн, глядя на то, как я складываю постельное бельё в мешок.

— Да, нам придётся несколько дней пожить в другом месте, — отозвалась я, думая, что же нам на самом деле нужно.

— Где?

— В сторожке, в лесу.

Я устало села на кровать и посмотрела на мальчишку. Что мне ему ещё сказать? Особенно когда сама ответа не ведаю. Карты говорят… Я не могу в полной мере довериться предсказаниям карт, потому что уже давно не ребёнок, и вера в сказку сильно померкла. Но всё же…

Всё же я здесь, в другом мире, а не в больничной палате или гробу с пробитой головой.

— А я знаю, что это за сторожка, — похвастался Дорн. — Она рядом с поляной, где земляника растёт. Мы туда часто ходили летом.

— Как думаешь, там можно немного пожить? — с надеждой спросила я.

— Домик маленький, всего одна комната, — засомневался мальчишка. — А надолго?

— Нет, на несколько дней всего, — покачала я головой.

— Уместимся! — усмехнулся Дорн, махнув рукой. — Зато не холодно будет.

Я насторожилась. Неужели дети мёрзнут ночами? Я холода не почувствовала, потому что настолько вымоталась днём, что меня в принципе разбудить было бы сложно. Я даже малышку не слышала, но утром мне Тильда сказала, что сама кормила Силию, чтобы дать мне отдохнуть.

А вот дети… Дети вполне могли стучать зубами, но молча терпели, банально боясь пожаловаться.

— Тебе холодно было ночью? — намеренно спокойно спросила я, чтобы ребёнок не начал лгать и отнекиваться.

— Не так, как зимой, — Дорн фыркнул, словно холод, испытываемый ночью, совершенно ничего не значит.

— Так, у нас возникла проблема, — хмуро сказала я и встала с кровати. — Дети! Все идите сюда!

Дорн втянул голову и испуганно посмотрел на меня, явно думая, что в чём-то провинился. Хорошо, что дети прибежали быстро, иначе мне бы пришлось успокаивать мальчишку, у которого уже заблестели глаза, а дыхание стало частым – первый признак подступающих слёз.

— Дети, я хочу вам сказать кое-что важное, — начала я, обведя взглядом любопытных ребят. — Но сначала ответьте честно: замёрзли ночью?

— Носику было холодно, — бесхитростно заявила Лиса. Она, наверное, единственная, кто мог говорить всё, абсолютно не боясь последствий.

— Значит, холодно, — резюмировала я. — Но все промолчали и ни слова мне не сказали, продолжая мёрзнуть. Итак, с этого дня я ввожу правило! Важное для всех нас, чтобы мы были дружной и счастливой семьёй. Рассказывайте мне всё, поняли? Неудобные ботиночки или куртка жмёт? Говорите мне, я сделаю так, чтобы было хорошо и комфортно. Замёрзли? Скажите, и я принесу ещё одно одеяло либо дам одежду. Проголодались? Придите ко мне и скажите, что хотите кушать. Я накормлю.

Дети молча смотрели на меня. Кто-то с недоверием, кто-то с восторгом, кто-то, а именно Дорн, хлюпнул носом. Я ободряюще сжала плечо мальчишки. Чувство облегчения тоже иногда выходит слезами из-за нервного перенапряжения. Это хорошо, это правильно.

— А теперь идёмте, нам нужно ещё многое успеть. Пока я разогреваю еду, вы складываете вещи вот в этот мешок. Айрин, проконтролируй, пожалуйста. Каждому по паре сменной одежды, подушку и одеяло. Простыни я уже положила.

— А на чём мы спать будем? — спросил Дорн, справившись с эмоциями.

— Кроватей там нет, верно? — уточнила я.

— Одна, но она маленькая, только для вас, — пожал плечами мальчишка.

— Не для меня, а для Марка, — задумчиво произнесла я, гадая, как же всем там спать. Матрасы везти, что ли? Они не тяжёлые, соломенные, но всё-таки…

— Почему? — спросила Айрин.

— Что почему? — не поняв вопроса, я переспросила, отвлекаясь от размышлений.

— Почему Марк, а не вы?

Вопрос поставил в тупик, но ненадолго. Конечно! Дети привыкли, что взрослые делают что-либо в первую очередь для себя, а потом уже для них, сирот. Но я-то воспитана по-другому. Да, я понимаю, что мне нужно беречь себя больше, чем кого-либо из детей, хотя бы потому что я единственная, кто о них позаботится. Но не могу…

— Потому что Марк только пошёл на поправку, и ему ни в коем случае нельзя болеть, — объяснила я. — Но там кровать наверняка длинная, а Марк у нас маленький, так что на второй половине я положу нашу Силию. Вот кому-кому, а малышке очень вредно спать на полу. Вопросы ещё есть?

— А можно забрать Лясю? — бесхитростно спросила Лиса.

— Кого? — я растерянно посмотрела на детей. Это ещё кто? Или что?

— Сейчас! — крикнула Лиса и убежала.

Я даже опомниться не успела, как Лиса уже вернулась, неся в руках пищащий комок.

— Вот! — малышка сунула котёнка мне в руки. — Это Ляся, я её нашла в лесу. Это я её назвала! Я Лиса, а она Ляся. Правда, красиво?

— Очень, — кивнула я, разглядывая котёнка.

Что-то в нём было такое… Необычное, что ли.

Знакомое.

Тускло-рыжеватая шерсть, серо-чёрные полоски и маленькие, едва заметные кисточки на ушах.

Неужели Лиса камышового котёнка приютила? Вот те раз!

Котёнку явно нравилось, что его гладят и держат на руках, потому что громкое мурчание раздалось на всю комнату. Прелесть какая лапочка!

— Так что? Можно взять её с собой? — повторила вопрос Лиса.

— Для Ляси место мы найдём, — улыбнувшись, сказала я и передала котёнка обратно малышке. — Будет у печки спать.

Дети наконец приступили к делу, а я ушла на кухню. Мне, как никогда раньше, требовалось уединение. Подумать, решить, составить план. Не знаю почему, но именно составление плана меня успокаивает больше всего. Когда ясно, что делать в следующую минуту, час, день. На год-два я не загадываю больше – с дня гибели моих мальчиков, а сейчас и на неделю не загадаю. Кто знает, как всё сложится? Тем более, если карты говорят о моём участии в появлении разбойников.

Глава 5

Я немного успокоилась, когда мужчина заговорил. Сжала руку крепче и огляделась. Пещера была относительно небольшая, и, что удивительно, мужчина лежал вплотную к стене.

Но этого не может быть! Там же сидела девушка, вот, прямо напротив меня. Я даже протянула руку, чтобы проверить. Нет, зрение мне не изменяло, а тусклый свет, идущий от входа, неплохо освещал пространство. Стена из сырой земли.

Я скривилась и вытерла руку о подол платья, продолжая осматриваться. Нужно хоть попытаться вспомнить, откуда я пришла. Вроде не сворачивала, но это лес, а в нём заплутать очень легко.

— Эй, мужчина, вы меня слышите? — негромко позвала и чуть дёрнула рукой.

— Слышу, — шепнул в ответ раненый.

— Здесь оставаться нельзя, вы умрёте, — затараторила я, стараясь быстрее сказать. — Нам нужно дойти до дома, там я уже приглашу к вам лекаря, только надо постараться.

— Как?

— Я одна не справлюсь. Давайте попробуем встать и медленно двигаться в сторону дома.

— А где ваш дом? Далеко? — заинтересовался раненый.

— Я не знаю, но вместе мы найдём дорогу. Тут недалеко есть сторожка, — я запнулась, вспомнив, какой она стала. — Дом. Есть дом рядом. Нам нужно только дойти, а там вам помогут.

— А вы упрямая, — мужчина усмехнулся, а затем застонал от боли.

— Если вам так больно от смешка, то подняться на ноги вы тем более не сможете, — растерялась я. — Что же делать?

— Расскажите мне о себе, — попросил мужчина. Его ладонь так и лежала на моей руке.

— Да нечего рассказывать, — пробормотала я, чувствуя неясную тревогу. Делиться своими тайнами, да хотя бы жизнью приюта, не хотелось совершенно. Я не могла объяснить это ощущение, просто стоял какой-то внутренний запрет. — Живу в Островке, недалеко отсюда.

— Островок, значит, — прошептал раненый. — Далеко меня занесло.

— Кто же вас ранил? — решилась я спросить и хотела убрать руку, чтобы сесть поудобнее, облокотившись на стену пещеры.

— Нет! Не убирай, не надо, — мужчина сжал мою руку, не отпуская. Я замерла, поражаясь, сколько у него силы. Невольно задалась вопросом, а настолько ли сильно он ранен, раз я из хватки вырваться не могу? В ответ раздался жалобный стон, заставивший устыдиться своего неверия.

На вопрос незнакомец так и не ответил. Может, уснул, а может, отключился, не знаю, как и то, сколько я просидела рядом.

Я всё-таки задремала. Очнулась от того, что меня звали. Не больной, нет. Звали меня Джен и Тильда. Я попыталась избавиться от сдерживающей меня руки, но как только двинулась, раненый тут же сжал руку.

— Не надо, — прошептал он.

— Но мне необходимо выйти из пещеры. Там помощь пришла, — попыталась я вразумить мужчину.

— Они никак не помогут, не отпускай руку, — с нажимом попросил или даже приказал мужчина.

— Знаете что! — я что есть силы дёрнула рукой, вырываясь. — Вы здесь умрёте, а я потом не выберусь из леса. Так что не знаю, как вам, а вот мне помощь необходима. Ждите, я сейчас.

Я поднялась на ноги и поспешила к выходу, услышав за спиной тихое:

— Глупая девчонка!

Я обернулась, хотела как-то осадить наглеца, напомнить, что именно я сидела тут несколько часов, не решаясь бросить умирающего! Но голоса Тильды и Джена начали отдаляться, так что разборки я оставила на потом.

— Я здесь! Тильда, Джен! Я возле пещеры, идите сюда! — закричала я что есть силы. — Ау! Сюда! Быстрее!

Раздался шорох, и спустя минуту из-за деревьев появились силуэты и огонёк. На улице уже практически стемнело, так что кто именно там идёт, было не видно. Оставалось надеяться, что это мои спасители.

— Маша, что ты тут делаешь? Мы тебя обыскались, — возмущённо принялся отчитывать меня Джен. — Пришли в дом, а там дети голосят, что ты пропала.

— Всё расскажу, но позже. Там человек, — я показала на пещеру. — Он сильно ранен, нужна помощь или хотя бы возможность донести до дома.

Тильда шагнула в пещеру, подсвечивая себе путь факелом, а Джен продолжил расспрашивать:

— А почему ты не пришла за нами? Тут недалеко, десять минут идти. Уже давно перенесли бы больного.

— Я хотела, но боялась, что не найду дорогу, — принялась оправдываться. — Да и этот мужчина. Он…

— Просил держать его за руку, верно? — усмехнулась Тильда, выходя из пещеры. — Маша, тебе следует поскорее познакомиться с представителями нашего мира, иначе однажды ты погибнешь по собственной глупости.

— Не понимаю, — я растерянно посмотрела на ведьму и скупщика. — Ему просто было одиноко и, вероятно, страшно. И…

— И он убил бы тебя буквально через пару часов, — продолжила ведьма. — Твой новый знакомый – сильный маг с примесью эльфийской крови. Эта самая эльфийская кровь даровала возможность брать силу у другого живого существа. Лучше, конечно, у человека, магически одарённого, тогда вреда ему это не принесёт, но ты – чистокровный человек, не наделённый магической силой, а значит, питался он исключительно жизненной силой.

— Он хотел меня убить? — испуганно прошептала я.

— Ему бы пришлось, — кивнула Тильда. — Исключительно чтобы спастись.

Я покосилась на пещеру, с ужасом думая, что бы было, если бы меня не нашли.

— Тогда предлагаю оставить его здесь, — хмуро сказал Джен. — Помрёт – туда и дорога.

— Он высокородный, который будет обязан жизнью спасителю, — заметила ведьма. — К тому же, если его найдут и поймут, что помощь ему не оказана, но будут присутствовать наши следы, то могут возникнуть проблемы.

— Решать тебе, Маша, — тихо сказал скупщик.

— Я не могу оставить его умирать, но и тащить его в дом, к детям, — я запнулась. — Нельзя его к детям. Вдруг он решит лечиться с помощью них? Но как же тогда?

— Ты можешь продолжить питать его жизненной силой, — пожала плечами Тильда.

— И погибнуть ради незнакомого человека? — скривился Джен.

— Нет. Если делать это постепенно и при помощи нужных настоек, то опасности практически нет. Ему требуется буквально пара дней, чтобы встать на ноги. Тебе придётся приходить сюда на пару часов, чтобы напоить больного и поделиться силой, а дома Улья уже поможет восстановиться. В любом случае сейчас надо идти домой, лес небезопасен, а ночь мужчина переживёт без проблем, рана уже начала затягиваться. Я наложу защиту на вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрались.

Глава 6

В гостиной нас ждали.

Трое мужчин и одна женщина сидели на диване, а напротив вдоль стены выстроились дети и хмуро смотрели на посетителей. Как только я вошла, тишину взорвал гомон детских голосов. Моя малышня бросилась ко мне, наперебой рассказывая, что вон те нехорошие люди хотят забрать их друга.

Когда дети успели настолько сдружиться с Виком, я не знаю. Скорее, защищают просто потому, что ребёнок попал к ним, а значит, свой.

— Всем тихо! — гаркнула Тильда, обведя строгим взглядом присутствующих.

— Где Вик? — тихо спросила я у Дорна, стоявшего рядом.

— Мы его в бане спрятали, — также шепотом отозвался ребёнок.

— Отлично, а Вик этих людей видел? — продолжила допытываться я.

— Нет, их встретила Айрин. А мы, как только узнали, что они хотят, спрятали Вика.

— Отличная работа, друзья, — рассмеялась Тильда. — Но вы не учли кое-что, да и я не сразу поняла. Магия этого места не пропускает враждебно настроенных людей и нелюдей. Несмотря на обилие хищников в лесу, к дому они приблизиться не могут.

— Это значит, мы зря прятали Вика? — с секундной задержкой догадался Дорн.

— А вот это мы узнаем после разговора.

— Здравствуйте, — я подошла к дивану, на котором устроились гости. — Меня зовут Мария, я – воспитатель этих детей.

Гости ожили, словно до этого они были статуями. Женщина тихо вздохнула и сжала ручку сумки, смотря на меня с надеждой. Один из мужчин встал и подал мне руку, приветствуя. Двое других тоже поднялись, но они больше были похожи на охранников, потому что встали чуть позади и застыли.

— Меня зовут Молвак, а это, — мужчина указал на женщину, — моя сестра Асилея. Мы пришли за ребёнком.

— Молвак, предлагаю поговорить там, где не будет столько любопытных ушей, — с улыбкой предложила я, оглянувшись на пристыженных детей. — Идёмте.

Я привела гостей на кухню и предложила сесть за стол. Поставила чайник на плиту, попросила Улью оставить нас и села на свободный стул. Охрана осталась у дверей.

— О каком ребёнке идёт речь, и кто вы, собственно, такие? — принялась расспрашивать я. — Не поймите неправильно, но вы пришли в сиротский приют с требованием выдать вам ребёнка. А я за них отвечаю.

— Леди Мария, вы прекрасно знаете, о ком мы говорим. Не нужно пытаться обхитрить нас.

Пока я думала над ответом, заговорила женщина – осторожно и с дрожью в голосе:

— Мой малыш… Он не такой, как все, понимаете? Его привычки отличаются от людских и…

— Асилея, не нужно, — нахмурился Молвак.

— Нет, брат. Он мой сын, а эта женщина приютила его. Она имеет право знать, — от растерянности женщины не осталось и следа, а тон стал жёстче.

— Ты не должна просить, — мягко сказал Молвак, сжав ладонь сестры. — Только требовать.

— Ты не прав, — ответила Асилея брату, накрыв его руку своей, а затем обратилась ко мне. — Я говорю о мальчике, что попал к вам вчера. Да вы и так знаете, тем более Вейман слишком мал, чтобы уметь скрывать свою сущность, с людьми ему опасно.

— Речь о малыше викифи, верно? — уточнила я. — Если так, то да, он у нас. Но прежде я бы хотела удостовериться, что он вас знает и с радостью отправится домой. А ещё ответьте, как ребёнок попал сюда? Насколько я знаю, викифи оберегают потомство.

— В моём доме сейчас неспокойно, — с грустью сказала женщина.

— Настолько неспокойно, что ребёнку одному в лесу безопасней? — с недоверием спросила я. — А как же дикие звери, разбойники?

— Мы знали, что он попадёт в безопасное место. Аминара не раз выручала наш народ, и я знала, что и в этот раз не оставит.

— Аминара, — я нахмурилась, услышав знакомое имя. — Богиня воды?

— Для вас она богиня воды, а для нас мать народа, — кивнула Асилея.

— Я думала, она не может выйти за пределы леса. Но тогда получается, что вы обитаете здесь, в лесу.

— Не совсем, — мягко улыбнулась женщина. — Мы не живём в этом мире уже много лет. В этом лесу – да, но в другой м-м-м… реальности.

— Я поняла, — растерянно пробормотала я, пытаясь осознать услышанное. — Я так понимаю, теперь дома безопасно? Именно поэтому вы пришли за Вейманом?

— Угроза моему мальчику миновала, с остальным сейчас разбирается мой муж, Рамон.

Тут из коридора послышался топот маленьких ножек, а затем на кухню словно ураган влетел Вик. Он растерянно замер, разглядывая посетителей. Асилея тут же встала со стула и всего за мгновение превратилась в викифи – огромное нечто кислотно-жёлтого цвета. Да, размеры у мамы побольше, чем у малыша.

— Мама! — воскликнул Вик и бросился в распахнутые объятия.

Я едва сдержалась, чтобы не прослезиться, наблюдая за встречей двух существ, больше напоминающих огромные игрушки.

— Не буду мешать вашей встрече, — тихо сказала я Молваку. — Позовите, как соберётесь уходить.

Мужчина кивнул, а я направилась к детям. Им нужно рассказать, что за Виком пришли родные.

— Вика забирают, да? — не успела я зайти в гостиную, как меня окружили дети.

— Да, за ними пришли мама и дядя, — ответила я.

— Он уйдёт, даже не попрощавшись? — надулся Марк. Я вчера ещё заметила, что они подружились с Виком, что неудивительно, возраст был практически одинаков.

— Думаю, нет. Сейчас он общается с семьёй, но позже выйдет. Не знаю, останутся ли они на чай, но следует подготовиться. Дорн, помоги дедушке Джену поставить стол посреди гостиной.

Спустя пятнадцать минут, аккурат к тому времени, как вышли наши гости, гостиная уже была готова.

— Вы останетесь на чай? — спросила я у Асилеи.

— У нас мало времени, — нахмурившись, тихо сказал Молвак.

— Мам, пожалуйста, — осторожно, с надеждой попросил Вик.

И Асилея сдалась:

— Мы останемся, но ненадолго. К сожалению, брат прав, времени у нас немного.

— Мама, дядя, идёмте, — воскликнул малыш. — Я покажу, где спал. Там так круто!

Пока малыш показывал дом, мы быстро накрыли на стол, выставив чай и сладости. Не знаю, любят ли взрослые сладкие пироги, но вот Вик очень даже. Как только мы расселись, я заговорила: