Непобедимый

Глава 1

Глава 1

— Остановись, проклятый крестьянин! Отдай нам ту штуку или пожалеешь!

Тео бежал по склону холма, пропуская мимо ушей угрозы. За его спиной, чертыхаясь и пыхтя, нагоняли трое одинаково одетых мальчишек. Им всем было лет по пятнадцать, как и самому Тео, но выглядели они крепче, да и ростом были заметно выше.

— Это моя вещь, придурок! С чего бы мне её отдавать? — бросил Тео яростно, стараясь не сбавлять темп. Он понимал, что долго не сможет убегать от той троицы. Они все были уже на третьем уровне, а значит скорости и выносливости им было не занимать. Тео с его первым уровнем мог только отсрочить неизбежное.

Глазами он искал какое-то укрытие, других детей или на худой конец инструктора, который всегда так невовремя исчезал. Последний по крайней мере означал безопасность, хотя сам Тео его и терпеть не мог.

— Ты слишком слабый, чтобы называть что-то своим, рыжий болван! — услышал он крик позади. Так близко, что по его спине невольно пронеслась стадо мурашек. А потом в затылок больно что-то укололо.

Удар был сильным, так что Тео просто покатился вниз, потеряв на мгновение координацию. Он быстро понял, что в него прилетел камень. Сомкнув руки на затылке, он покатился дальше вниз, чувствуя тёплую кровь пальцами. Пыль сыпала в полузакрытые глаза, нос свербело. Он чувствовал спиной и коленями каждый камешек, каждый выступ.

— Добегался! — крикнул кто-то рядом, больно пнув его в бок.

Тео понял, что его догнали. Ноги болели после падения, но в конце концов он был не простым мальчишкой. Пусть и только на первом уровне, но он Боевой Ученик! Он мог выдержать удары и посильнее. Уже выдерживал.

Встав перед окружающей его троицей, он молча сжал кулаки и стал ждать. Кто бы первым не решил его ударить, — он не уйдёт без компенсации!

— Последний раз обращаюсь по хорошему, крестьянин. Ты либо отдашь эту штуку сейчас, либо я сломаю тебе обе ноги и оставлю здесь валяться до конца тренировки! — сказал один из мальчишек. Он стоял особняком от двух других, выглядя как их лидер. Его звали Курт и Тео он приходился то ли четвероюродным, то ли ещё более дальним родственником. Собственное, как и двое других, чьих имён он даже не знал.

Тео нервно сжал в руке небольшой медный амулет, похожий на очень толстую монету.

— Я уже сказал, что ты его не получишь, — ответил он, не думая ни секунды.

— Ну каков болван! — зло воскликнул Курт. Тео не успел даже моргнуть, как он преодолел все три шага между ними в один прыжок.

Он знал как защищаться, но силы всё таки были неравны. Выставив наспех руки, он поймал удар, тяжело отступив назад. Чувство было такое, будто по руке телега проехала.

"Чёрт, третий уровень и правда силён!" — отметил он в удивлении.

— Почувствовал, крестьянин? Вот ещё! — Корт не дал ему даже шанса передохнуть. Второй кулак впечатался в правое плечо Тео, заставив того жалобно вскрикнуть.

Рука мгновенно онемела. По хрусту он понял, что его и без того мизерные шансы только что опустились на дно. Но это не означало, что он не мог дать сдачи!

Тео отступил назад, пытаясь сдержать напор Курта. Тот был быстрее и сильнее, но просто бил невпопад, стараясь нанести побольше вреда. Глазами Тео мелькнул по земле, быстро пнув по средних размеров камню, торчащему здесь же. С глухим звуком он врезался в ногу Курта, заставив того оступиться.

— Ты.. ! — в замешательстве проревел он, но кулак Тео уже был слишком близко. Кровавый фонтанчик брызнул из носа мальчишки. Глаза его закатились от боли, он схватился за нос руками и яростно прокричал остальным, — Убейте его! Убейте!

— Но Курт, учеников нельзя убивать! Инструктор нам головы оторвёт за такое, а если узнают старшие.. — почесав голову, пробубнил один из парней, но тут же получил подзатыльник.

— Я знаю, идиот! Догоните его, просто догоните! — крикнул Курт, зажав нос одной рукой.

В этот момент Тео уже был в нескольких десятках шагов от них, изо всех сил стараясь оторваться. Вокруг не было ничего, только бесконечные травяные поля и холмы. Парочка одиноких деревьев на горизонте тоже не внушала большой надежды.

— Эй, ты! Мы тебя щас догоним и ноги поломаем! — бегущие за ним двое увальней что-то кричали, но Тео уже и не думал тратить силы на ответ. Он хотел сейчас больше всего спрятаться где-нибудь и не высовываться до конца тренировки.

"Что это?" — вдруг его глаз коснулось что-то серое. Быстро из-за соседнего холма выросла большая скала, пиком растущая вверх.

Тео не думал и мгновения, сразу же рванув к ней. Курт тем временем успел догнать своих подручных, подгоняя их и посылая проклятья. Даже не пытаясь вслушиваться в их содержимое, Тео бежал вперёд, словно ничего важнее в жизни для него не было.

— Стой! Остановись! — донесся до Тео какой-то отдалённый крик. Это был жалобный, почти панический девичий крик. Тео повернулся, увидев стоящую в сотне шагов знакомую девочку.

"Зачем она хочет чтобы я остановился? Она что, не видит тех трёх болванов?" — подумал он. До заветного утёса было уже рукой подать. Стоило ему забраться повыше и он станет его неприступной крепостью. Кто сможет залезть вслед за ним, получив сверху камнем по голове или хорошенького пинка?

— Остановись! — снова закричала девочка. Тео знал её уже несколько месяцев. Можно было сказать даже, что среди всех полусотни учеников их "школы", она была его единственным другом.

"Да чего она хочет?"

Серый великан уже был в десятке шагов от него. Игнорируя просвистевший у самого уха камень, Тео потянулся к первому попавшемуся на глаза выступу.

Вдруг всё исчезло перед его глазами. он больше не видел зелень травы, серой скалы и редеющего леса где-то на горизонте. Весь его обзор занимало бесконечное синее небо, а в ушах бешено зашелестел ветер. Что-то выло в нём, гулко, панически, но он не сразу понял что. Это был крик, далёкий и едва пробивающийся сквозь оглушающий ветер.

"Что произошло? Я.. это что, ворона?" — он не успел додумать последнюю часть фразы. Осознание пришло с пролетевшей мимо птицей, а потом его тело крутануло несколько раз и он увидел всё.

Глава 2

Глава 2

"Что происходит? Куда я опять попал?" — подумал он, но видение прекратилось так же быстро, как и началось. Он снова лежал на голом камне, с трудом хватая носом воздух.

— Повтори мантру! — приказал голос.

"Мантру? Те слова?"

Стоило ему о них подумать, как ударом молота в его сознании всплыли слова. Они звучали странно, даже загадочно, но Тео почему-то уверен был в том, что сможет их повторить.

Одной силой воли он с трудом приоткрыл рот, превозмогая чудовищную боль. Затылок словно горел огнём, а конечности быстро холодели. Ему явно недолго оставалось, это было очевидно. Собрав последние силы в один пучок, он попытался выговорить едва шевелящейся челюстью "мантру".

Слова вырывались неровно и неразборчиво, одно за другим. Тео не знал ни их смысла, ни причины чтобы произносить их в такой момент. Всё что у него было в этот момент, — это слова загадочного голоса.

И стоило ему произнести последнее слово мантры, как что-то изменилось. Тео почувствовал, как в его груди что-то сжалось, сомкнулось и будто бы взорвалось. Жгучие волны тепла стали распространяться по всему его телу от сердца в каждый уголок, каждую клеточку. Он не понимал что именно происходит, но выглядело всё словно какое-то чудо!

— Повтори её ещё дважды, но не больше! — снова в сознании отозвался чужой голос, уже еле слышно, словно из под толщи воды.

Тео чувствовал, как медленно из его тела уходит боль. Сломанные кости, словно время повернули вспять, сами вставали на свои прежние места. Раны заживали на глазах, оставляя лишь небольшие кровавые рубцы или шрамы. Когда Тео закончить читать мантру в третий раз, его тело выглядело не многим хуже чем до попадания в Ветряную клетку.

Да, он уже догадался о том, что на самом деле случилось, когда он коснулся скалы. Ветряные клетки были слишком редки в Митринхии. Эти так называемые "клетки" были на самом деле руническими ловушками, у которых была только одна цель, — убивать. Насколько знал Тео, такие в их королевстве в последний раз использовали лет двести назад, во время Войны Семи Королевств. Маги Рун в их краях были слишком редки, поэтому многие простые люди не видели за всю жизнь и пары тройки их Учеников, не то что настоящих Мастеров.

"Но почему она так близко к городу? Разве её не должны были найти и уничтожить ещё тогда, двести лет назад?" — Тео за размышлениями пытался отвлечься от пережитых только что потрясений. В отличие от говорящих гигантов и странной чудо-мантры, происшествие с ловушкой казалось ему самым простым и понятным, а оттого не таким пугающим, — "Но главное, что я жив, так ведь?"

Тео попытался встать, но быстро понял что дело было не таким простым. Может мантра и исцелила большую часть его ран, но никак не помогла восстановить силы. Тео сейчас был так же немощен, как новорождённый котёнок. Самое большее что он мог, так это попытаться позвать на помощь.

С большим усилием подняв руки, он отполз от лужи крови, в которой всё это время лежал, медленно оказавшись на краю скалы. Там, на десяток метров внизу, он увидел с полдюжины знакомых ему людей.

Троица во главе с Куртом стояла поодаль, что-то с поникшим видом обсуждая. Неподалёку от них стоял инструктор, человек средних лет в красно-чёрной одежде и с лысеющей макушкой. Тео никогда его не любил и это было взаимно. Единственным облегчением было то, что из пяти инструкторов их школы этот был самым слабым и жалким типом.

"И она здесь?" — следующим кого он заметил, была та самая девочка, которая недавно пыталась спасти его от неминуемой гибели. Она сидела на траве отдельно от всех и смотрела куда-то в сторону. Тео всегда её такой помнил, отстранённой и задумчивой.

Инструктор что-то говорил троим, но Тео не мог ничего разобрать. Казалось, что вокруг скалы кто-то возвёл непроницаемый барьер из воздуха, который поглощал все звуки извне и не пропускал изнутри. Попытавшись позвать людей, Тео ещё больше в этом убедился.

Никто из пятёрки даже не смотрел в его сторону, так что наладить контакт было безнадёжно. Оставалось только ждать, пока его заметят, а там может и снизойдут до спасения.

Пока Тео разглядывал пейзажи и думал о том, что за гиганта он видел в странной темноте, из-за горизонта показались две тёмные точки, быстро превратившись в силуэты людей. Один из них был довольно молодым, лет семнадцати, парнем. Он бежал впереди, ловко перепрыгивая любые препятствия. В купе с аристократичным видом и висящим на поясе одноручным прямым мечом в красных ножнах, он выглядел как герой какой-нибудь лихой истории про даму в беде. Но сейчас он был совсем не главным лицом.

За ним следовал тощий мужчина в простой чёрной робе, держа в руке простые серые ножны. Его вид был настолько посредственным, что можно было принять этого мужчину за слугу юноши, но на самом деле всё было почти ровно наоборот.

Тео знал обоих, хотя видел и очень редко. Юношу звали Зайер и он был одним из тех, кого Тео по настоящему старался избегать. Во первых, он был на восьмом уровне Боевого Ученика и мог убить его одним ударом кулака. Во-вторых, он слыл мстительным и жестоким парнем.

Второй был настоящей легендой среди учеников. Выходец из бастардов, как и большинство молодёжи из их школы, он в свои годы добился уважения даже среди главных членов семьи. В конце концов, кто-то уровня боевого Мастера не мог пасть в забвение даже в такой семье, как Хэтринч. Сильных людей уважали везде, не считаясь с происхождением.

— Зачем он здесь? — спросил сам себя Тео, но ответ напрашивался сам собой. Этот человек пришел чтобы разобраться с Ветряной клеткой.

Инструктор встретил двоих с радостной, но немного напряженной улыбкой, коротко им что-то рассказав. Мужчина в чёрной робе кивнул, медленно направившись к скале. Юношу же окружила троица Курта, словно голодные птенцы.

Человек в чёрном несколько минут кружил вокруг скалы, рассматривая её и задумчиво что-то бормоча. Тео не слышал его слов, но судя по всему тот раздумывал о том, как разрушить клетку.

Глава 3

Глава 3

Отмахнувшись от подозрительно зыркнувшего на него соседа, Тео в замешательстве отвернулся.

— Хватит привлекать внимание. Направь свои мысли в амулет, чтобы я тебя мог слышать без слов! — сказал недовольно Гигант.

Только теперь Тео вспомнил про свой амулет, который так рьяно защищал от хулиганов. Достав из кармана, он с удивлением посмотрел на него совсем иначе, чем раньше.

Получив его в наследство от матери ещё лет в восемь, Тео считал амулет простой безделушкой. Что ещё могло найтись у крестьянки, всю жизнь прожившей в маленьком посёлке на окраине баронства? На вид простенький медный блинчик, размером чуть больше серебряной монеты и украшенный каким-то простым тиснением. Единственная его ценность была в памяти. Это было единственное, что напоминало ему о матери, которая покинула его очень рано.

"Разве может эта простая штучка делать такое?" — покрутив амулет в руке, подумал Тео с сомнением.

— Конечно может. Не недооценивай его, человек Теор, даже я не знаю всех секретов этой маленькой "штуки", — внезапно ответил Гигант.

— Действительно работает, — удивлённо пробормотал Тео вслух.

— Сядь ровно и скрести ноги, я научу тебя основному способу совершенствования моего народа. Он называется "Тело Бессмертного"...

Услышав название техники, Тео чуть снова не поперхнулся воздухом. Он уже слышал это название прежде, но не мог точно вспомнить откуда.

"По крайней мере, судя по названию, оно точно сильнее техники Водопада, которой нас учат в школе!" — подумал Тео.

...

Шел третий час с тех пор, как Тео получил от Гиганта описание техники. Он рассказал только часть техники, назвав её "Медным телом", но описание уже заставило Тео изрядно задуматься. В отличие от техники Водопада, Медное тело было в несколько раз сложнее понять. Оно состояло не только из дыхательных упражнений, но и включало десятки разных мантр. Поначалу Тео не мог даже разобраться с правильной позой для медитации, не то что продвинуться дальше.

"Вроде бы получается!" — наконец, спустя первую сотню попыток, он почувствовал в своём теле небольшие изменения. Ощущались они не так, как Тео привык. Вместо поглощения всем телом энергии, он чувствовал словно она исчезает где-то внутри него, в пространстве между лопаткам.

Время быстро шло и вот уже прошло ещё несколько часов. Время перевалило далеко за полночь, а Тео так и сидел, не смея пошевелиться.

"Долго ещё?" — он обратился к Гиганту мысленно, с трудом сдерживая концентрацию.

— Ты ничего не достигнешь в будущем, если даже маленькую Печать Жизни создать не можешь! — спустя несколько секунд ответил голос.

"Ты не сказал мне ни про какую печать!" — буркнул Тео. Ему казалось, что Гигант пытается его надуть, но он пока не понимал как именно.

— Ты всё равно не поймёшь, — щедро ответил Гигант, — Я не смогу тебе дальше помогать, человек Теор, так что ты должен стать сильнее сам. Следуй всем шагам в технике. Стань сильнее, чтобы я мог..

Прервавшись на полуслове, голос полностью исчез. Тео звал его, пытался и голосом и мыслью, но это ничего не дало. О существовании загадочного собеседника теперь напоминала только запечатлённая в памяти техника Медного тела.

"Как это понимать? Спас меня, подарил драгоценную технику, а потом просто исчез? Надеюсь, он не заставит меня платить за всё это, когда вернётся."

Отвлечённые мысли мешали практике, так что Тео быстро выбросил лишние мысли на потом. Теперь всё, что занимало его сознание, было техникой дыхания.

...

— Эй, рыжий бормотун! Просыпайся!

Тео открыл глаза, подскочив со своего спальника как ужаленный. Он сам не помнил когда успел уснуть, но чувствовал себя довольно бодро. Если бы не изорванная и окровавленная во многих местах одежда, то вчерашние приключения вполне можно было бы счесть дурным сном.

Первым делом Тео схватил запасную одежду и выбежал из палатки, направившись на юг от лагеря. Солнце ещё толком не успело взойти, так что освежающий ветерок ещё и неплохо бодрил. Спустившись чуть ниже по холму, Тео присмотрел место у небольшой речушки, чтобы смыть с себя кровь и грязь прошлого дня. Одевшись в новый комплект и кое-как прополоскав остатки старого, он вернулся обратно к палатке.

— Утро-то какое, да? — спросил сосед по палатке, встретив его освеженный вид одобрительным кивком.

— Хорошее утро, если инструктор не решит опять поиздеваться над первыми уровнями, — заметил Тео страдальчески. Не намереваясь продолжать разговор дальше, он сунул в карман свой амулет и снова вышел.

Снаружи было уже довольно людно, так что Тео сразу же направился к центру лагеря, где уже вовсю пыхтели паром котлы. Но к своему разочарованию он увидел там именно того, кого больше всего не хотел.

Инструктор сидел рядом с котлами, закинув ногу на ногу и раздавая какие-то указания паре старших учеников, которых отрядили с ним в качестве помощников. Всем видом он давал понять что главнее него в лагере было только небо, да и то не обязательно.

— Смотри-ка, наш главный индюк опять что-то придумал, — сзади донесся знакомый голос и плеча Тео коснулась маленькая ладонь Зоры. Осмотрев Тео с ног до головы, она забавно прищурилась, — Ты что, притворялся раненым вчера?

— А как же. Сначала приземлился на все четыре лапы, а потом прикинулся больным, чтобы старшая сестрёнка отнесла меня домой, — ехидно улыбнулся Тео, — Ты ведь любишь тяжелые тренировки, а я как раз на нашем пайке потолстел.

Зора ткнула Тео локтем в бок, наигранно разозлившись. Она обычно не задерживалась рядом надолго, чтобы не привлекать к Тео лишнего внимания, так что быстро отправилась к другим девчонкам. Тео с тяжелыми мыслями готовился слушать утреннюю речь инструктора.

— Проснулись наконец-то! Ну-ну шевелитесь, в кучку, в кучку, — командовал он, размахивая руками, — А теперь заткнулись и слушаем меня, молодёжь. Эй, болтунам из второго ряда я лично придумаю тренировку в наказание!

Глава 4

Глава 4

Где-то во дворце городского лорда, в зале с большими окнами, перед висящей на стене картой стоял человек. Он был полностью седой, с украшенным морщинами лицом, но выглядел крепким и здоровым.

— Господин, двое из Серого дома хотят с вами встретиться, — дверь за спиной мужчины открылась в внутрь вошел слуга, уважительно поклонившись.

— Что такого важного могло случиться в том месте, что они пришли ко мне? — спросил он, даже не повернув головы. Казалось, названия рек и городов на карте заботили его куда больше внутренних дел.

— Это.. они сказали что это важно, но я не знаю по какому именно делу... — запинаясь заговорил слуга.

— Достаточно. Просто впусти их, пусть сами расскажут, — сказал мужчина. Его голос звучал гордо и властно, но лицо выглядело безразличным.

Этого человека все в городе знали как управляющего Кантера, одного из двадцати трёх сыновей лорда города. Хотя он выглядел благородным мужчиной шестидесяти лет, на самом деле он родился больше сотни лет назад.

Повернувшись лицом к двери, Кантер сел в своё кресло, молча ожидая гостей. Не прошло и минуты, как два человека вошли в зал, немедленно склонив голову для поклона. Один из них был лысоватый человек средних лет, а второй истощённым мужчиной в чёрном.

— Младший инструктор, Зимберг, что привело вас двоих? — неестественно приветливым голосом обратился Кантер.

— Господин управляющий, вчера днём в десяти миль от города мы обнаружили Ветряную клетку! — выйдя вперёд, заявил Зимберг. Он говорил немного неестественно, скованно, словно вовсе не хотел находится в этом месте.

— Что? Ты уверен? — удивлённо спросил Кантер, немного изменив позу. Его глаза метнулись к огромному окну справа и обратно, — Разве их все не уничтожили все после той войны? Хочешь сказать, по нашим землям бродит какой-то Рунный Мастер и ставит смертельные ловушки?

Замешательство и недоверие незаметно появилось на лице седого мужчины. Он родился слишком поздно, но помнил ещё рассказы о старой войне. Мастера Рун принимали разные стороны, но чего бы не касались их руки, — всё несло смерть.

Зимберг нетвёрдо кивнул.

— Вчера я осмотрел все земли в радиусе семи миль от того места, но больше ничего не нашел. Полагаю, это мог быть бродячий практик, который только учился их ставить. Руны на той скале было нетрудно разбить.

— Ты полагаешь? Я знаю, Зимберг, как тебя ценят мои племянники, но ты лишь слуга. Не меня тебе учить, мальчик.

— Я только предполагаю, господин, — ответил Зимберг, не дрогнув и мускулом на лице.

— Довольно предположений. Я прикажу усилить патрули за городом. Никто не должен устраивать игры на моей территории! — сурово бросил Кантер, — А ты, пожалуй, езжай в пограничные крепости и передай тот же приказ командирам.

— Слушаюсь, господин! — ответил Зимбер, развернувшись чтобы уйти.

— Господин, случилось ещё кое-что, — вдруг вышел инструктор, — в клетку угодил один мальчишка из нашим бастардов. Слабак всего лишь первого уровня..

— Тебе что, нужно благословение на его похороны? — рявкнул седой, махнув рукой, — или ты думаешь что у управляющего городом больше нет важных дел?

— Но господин, он выжил! — визгливо выпалил инструктор, поклонившись чуть ли не до пола. Он явно не так боялся управляющего, как тешил его самолюбие.

"Болван" — подумал Зимберг, уходя. Он видел того мальчишку, его состояние и вправду было слишком хорошим для того, кто рухнул с высоты в четверть мили. Но он думал что это была просто удача, почти чудо.

— Выжил? Хм, любопытно, — Кантер удивлённо поднял брови.

— Да, господин. Возможно, мальчишка что-то скрывает от всех. Что-то, что спасло ему жизнь, — смиренно пролепетал инструктор.

— Звучит как несусветная чепуха, если честно. Есть у тебя доказательства что это была не простая удача? — спросил Кантер, немного теряя терпение.

— Эм, нет, господин, но..

— Вот и не занимай моё время, жалкий кретин! — внезапно рявкнул седой. От его крика в зале поднялся ветер, сбив с ног инструктора и прокатив по полу несколько шагов, — Прочь!

...

Неделя прошла почти мгновением для Тео. Не считая питания и обязательных тренировок с инструкторами, он всё время только и делал, что практиковал в своей комнате. За эти неполных семь дней его прогресс мог бы ужаснуть любого.

Он прорвался на второй уровень ученика уже на третий день тренировок, а сейчас чувствовал, что уже близок прорыву на третий. Прежде он не мог и мечтать о том, чтобы так быстро увеличить свою силу.

Девять уровней ученика были для любого воина самым первым, начальным этапом. Они тренируют тело, делают его сильнее и быстрее чем у обычных людей. Девять уровней означали девять границ, преодолев которые человек навсегда менялся, вступая в новый этап жизни.

Тео много читал про боевых практиков, потому что с детства мечтал стать одним из них. Сказки и легенды о Боевых Владыках, использующих драконов как ездовых животных, до сих пор заставляли его сердце дрожать.

Время уже перевалило за полдень, когда Тео почувствовал близость прорыва. Его тело словно что-то грело изнутри, а на спине между лопатками жал превращался в приятное покалывание. Невооруженным взглядом было видно, как его мышцы окрепли и округлились за последние дни. Он больше не выглядел как болезненный мальчишка, больше напоминая молодого воина.

Вдруг что-то щёлкнуло внутри него. Кости, сухожилия, связки, всё словно ожило и зашевелилось под его кожей. Тео больше не контролировал процесс, только пытаясь сосредоточиться на мантре и дыхании. Он пока мог повторить только самую первую мантру из техники Медного тела. Она выглядела не проще других, но отчего-то Тео было слишком тяжело понять и повторить остальные. Словно что-то в самом его сознании сопротивлялось этому.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Тео открыл глаза. Встав с постели, он подошел к двери.

" Тело будто вдвое легче стало! Удивительно!" — радостно подумал он, открыв дверь. Он решил проверить свои силы на тренировочной площадке, прежде чем наконец набить свой желудок. С утра он так ничего и не ел, стараясь как можно быстрее прорваться на новый уровень.

Глава 5

Глава 5

— Ну что, готов? — спросил Марк, радостно разминая кисти.

Тео стоял напротив, сытый и довольный. Лёгкая нервозность перед спаррингом только ещё больше поднимала его настроение, разгоняя кровь. Он впервые мог себе позволить сразиться с кем-то выше третьего уровня, тем более иметь шанс победить.

— Конечно, — ответил Тео, встав в привычную стойку. Ей обучали всех учеников без исключения. Особенно тех, кому не помогал кто-то извне.

Без лишних слов Марк побежал вперёд. Тео ещё не видел чтобы здоровяки так шустро бегали, неуклюже отпрыгнув в сторону. Он считал ловкость своим преимуществом, но ошибся. Марк быстро крутанулся на месте, сменив направление. Удар, замах, удар. Тео едва успевал увиливать от хитро направленных кулаков. Он чувствовал их силу даже на расстоянии, поэтому боялся принять прямо.

— Эй, ты чего убегаешь? — возмутился Марк, остановившись. Он даже не запыхался, выглядел будто и не атаковал уже несколько раз.

— Хочу привыкнуть немного к твоему стилю, — ответил Тео. Это была лишь отчасти отговорка. На самом деле он пытался привыкнуть к собственной силе, а заодно поучиться у других.

"Похоже, мне надо больше тренироваться, а не культивировать. Иначе толку от силы мало." — понял он, принимая стойку.

— Бейся честно, Тео. Я с хитрецами не дерусь! — Марк снова рванул вперёд, обнажив огромные кулаки.

Тео вдохнул, ударив навстречу. Кулаки встретились, раздался странный щелчок, затем хлопок. Тео отступил назад, болезненно скривившись. По силе он был Марку не ровней.

— Хорошо, хорошо! — воскликнул тот, снова приблизившись для удара.

Отступать было уже некуда. За спиной Тео была граница ринга, а сбоку места слишком мало. Шагнув вперёд, он ударил снизу, одновременно попытавшись увернуться. Не успел. Кулак свистнул рядом с ухом, врезавшись в плечо Тео.

Тот не успел даже дотянуться до груди Марка, шлёпнувшись на песок.

— Ты что, недавно прорвался? — прищурившись, сверху вниз посмотрел Марк. Этот его серьёзный взгляд вкупе с добродушным лицом выглядел даже немного комично.

Тео смущённо кивнул, потирая саднящее плечо. Задумавшись, он понял что даже на первом уровне дрался немногим хуже, чем сейчас. Ему слишком не хватало тренировок и опыта.

Марк хмыкнул, сложив руки на груди. Он выглядел как учитель, недовольный успехами своего ученика.

— Ещё можешь продолжать? — спросил он, застав Тео врасплох. Тот уже собирался идти и просить кого-нибудь третьего или второго уровня с ним тренироваться. Те, по крайней мере, были для него более понятными противниками.

— Могу, — отозвался Тео.

— Тогда вставай, чего расселся. Помну тебе бока ещё пару раз, так уж и быть.

Следующий раунд Тео начал активнее. Подстроившись под стиль Марка, он смог достать до него дважды, но сам получил не меньше. Это был не настоящий бой, поэтому действовать нужно было по правилам, а здесь Тео терял большую часть преимуществ.

— Уже что-то, — смахнув пыль с груди, Марк довольно улыбнулся. Он, казалось, и не старался вовсе победить, а удары Тео принял легче комариного укуса.

— Я и десяти вздохов не продержался! — возразил Тео.

— Приходи сюда каждое утро перед рассветом. Обычно я тренирую удары, но могу и для тебя выделить немного времени, — сказал Марк. С его лица снова не сходила довольная улыбка.

— Но какой смысл тебе со мной тренироваться? — спросил Тео. По его мнению, Марку хватило и этой тренировки, чтобы убедиться в зияющей между ними пропасти в силе.

Марк удивлённо изогнул брови.

— Мы же с тобой приятели, Тео, так? Почему бы я отказался помочь приятелю?

—...!

Тео застыл, на какие-то мгновения полностью потеряв дар речи. Он вдруг понял, что крупный юноша перед ним был ещё более странным, кем казалось изначально.

"Очень, очень странный!"

— Я бы на твоём месте сейчас тренировался изо всех сил, — Хлопнув Тео по плечу, Марк направился в дальний конец площадки, где стояли каменные куклы для отработки ударов.

...

Следующие три дня Тео не то что не отлынивал от тренировок, но тратил на них всё своё время. Проснувшись, он ещё до завтрака бежал на площадку чтобы отработать рукопашный спарринг с Марком. Тот его, конечно, ложил на лопатки раз за разом, но Тео и не стремился его победить. Каждый раз он делал всё для того, чтобы продержаться как можно дольше и не получить в нос крепкого хука правой.

Следом за спаррингом шли тренировки силы. Поднимая раз за разом тяжелые железные кольца и плоские, как гигантские монеты, блины, он все лучше чувствовал пределы своих сил.

Тренировки ловкости были сложнее всего. Балансируя на высоких деревянных столбах, он должен был пройти не оступившись сотню шагов. На первый взгляд просто, но Тео прошел до сих пор только треть пути, валясь то и дело в песок, оступившись или соскользнув.

Все эти тренировки придумывали инструкторы, так что Тео почти не сомневался в их эффективности. Вопросы у него были только к тому, что учеников выше пятого уровня он здесь никогда не видел. Тео слышал что те проходят совсем другие тренировки, постоянно совершенствуясь за пределами города. Он часто слышал как это обсуждали другие, да и сам предвкушал тот момент, когда получит собственное оружие и отправиться на эту таинственную тренировку.

До этого было ещё не так мало времени, но за однообразными тренировками Тео больше не о чем было размышлять. Все мысли были либо о будущих тренировках либо о странной встрече с Гигантом в тёмном пространстве. Второе Тео скорее заставляло нервничать, чем сосредоточиться, потому он предпочитал думать о первом.

— Девяносто шесть.. девяносто семь, девяносто восемь.. — тихо отсчитывая поднятия железных блинов, он уже привычно погрузился в свои мысли, когда его плеча кто-то коснулся.

— Что такое? — повернувшись на сто восемьдесят градусов, спросил он.

— Пойдём-ка на арену, — угрюмо сказал Курт, — На спарринг.

— Если хочешь подраться, то милости прошу. Зачем на арену? — удивлённо спросил Тео, опустив блины на землю. Каждый из них весил по сто пятьдесят фунтов, но для Тео теперь это был небольшой вес.