Неподходящая невеста

Глава 1

Аннотация:

День моей свадьбы обернулся кошмаром. Я должна была стать женой любимого человека, а в итоге - невеста заносчивого грубияна. Неподходящая невеста, как выяснилось позже. Что делают с ненужными вещами? Избавляются от них. Что ж, я согласна расстаться с тобой, Дэймар. Вот только сперва доиграю пару партий в шахматы с твоим демоном. И главное, чтобы он не узнал, какая у меня магия.

Глава 1

Фигурка белого коня оторвалась от подоконника и прыгнула мне в руку. Я усмехнулась, погладила каменного жеребца по голове и снова устремила взгляд в окно. До заветного момента оставались считанные часы. Мне не верилось, что сегодня я стану женой любимого человека, что судьба настолько благосклонна и преподнесла такой восхитительный подарок – Эваина.

– Айлин, к тебе можно? – заглянула в комнату сестра.

– Что-то не так? – встревожено подошла я к ней и подвела ее к софе.

Появление Ирвис почему-то меня насторожило. Ее модистка должна была прийти раньше моей, так что она здесь делает?

– Давай в последний раз, – грустно усмехнулась она и опустила глаза цвета морской волны. – Завтра тебе уже станет не до меня. Да и я… – маленький подбородок сестры слегка дрогнул, предвещая скорое появление слез.

– Будет тебе, – не сдержала я печальную улыбку и обняла ее, прижимаясь щекой к иссиня-черным волосам. – Мы ведь не навсегда прощаемся. Еще не единожды сможем посидеть утром и попить чай вместе. Как в старые добрые времена. Ирвис, – отпрянула я от сестры-близнеца и поправила одну прядь, закладывая ее за ухо. Она все-таки не сдержалась и разрыдалась, снова оказавшись в моих объятьях. – Не надо. Вот увидишь, мы будем видеться очень часто. Давай, к примеру, возьмем в привычку навещать друг друга каждые выходные.

Она еще долго не могла успокоиться. А мне не хотелось омрачать праздничный день горестными мыслями, как себе, так и одному из самых дорогих в этом мире людей. Вскоре я отстранилась и попросила Ниру принести нам две чашки чаю. В одну из них должны были добавить успокоительное.

В Ирвис ощущалось напряжение, даже когда остались только редкие всхлипывания. Чужие эмоции отвлекали от собственных переживаний. Я не пускалась в размышления, не строила со страхом догадки, что могло пойти не по плану. Ведь… ведь к этой свадьбе так долго готовились, перепроверили с десяток раз каждую деталь, и малейшее…

– Эти серьги. Я раньше их не видела, – вовремя одернула я себя и собралась отвлеченной беседой успокоить нас обеих.

Сестра поджала пухлые губы, поморщила прямой нос, а затем еще и прищурилась, подражая мне в этот момент. Она прикоснулась тонкими пальцами к нити блестящих на солнце камешков. Было видно, что Ирвис не желала разговаривать на эту тему.

– Это от него? От вчерашнего гостя?

Мне до сих пор не удалось что-либо узнать о нем ни от кого из родных. Неожиданное появление незнакомца на пороге нашего дома чуть не затмило по обсуждениям мою свадьбу. Слуги перешептывались о русоволосом красавце. Ему даже успели дать прозвище «мрачный».

– Не томи, – подалась я вперед и взяла ее за руку. – Тебе холодно?

Сестра выдернула пальцы из моей ладони и прижала их, сведенные в кулак, к животу. Второй же она потянулась к бумажному платку на столике и принялась вытирать лицо.

– Да, от него, – нахмурилась Ирвис и повернулась к появившейся в дверях Нире. – Поставь там, – поднялась она и направилась к горничной, чтобы принять у нее поднос.

Я снова посмотрела в окно и подалась назад, принимая расслабленную позу. Снаружи колыхались ветки деревьев. Сегодня утром они показали дельфина, плывущего по воздуху. Мне нравилось отыскивать в самых неподходящих местах разные образы животных или очертания предметов.

– Держи, – подала мне сестра горячий ароматный напиток.

Белый конь оказался между нами на софе. Я приняла блюдце, помешала ложечкой чай, но не стала сразу пить, боясь обжечь язык.

– Его зовут Дэймар, – все-таки настроилась Ирвис на рассказ.

Из-за вечерней поездки с мамой за покупками мы не застали его. Отец обмолвился парой слов, а сестра так и вовсе ушла спать пораньше, оставив меня единственную в полном неведении.

– Он пришел к папе, назвал мое имя, задал около десяти вопросов, словно товар на рынке выбирал, предложил ему приличную сумму, а тот возьми да и согласись. Они уже и бумаги подписали.

– И отец даже не соизволил сперва поинтересоваться твоим мнением? Хотя бы словом обмолвиться? – моему возмущению не находилось границ.

Ирвис покачала головой и подняла глаза к потолку, обреченно вздохнув. Теперь мне становилось понятно подобное нежелание рассказывать о новоиспеченном женихе.

– Папа согласился. Так ведь? – у меня возникло желание с ним серьезно поговорить.

Сестра опустила голову. Она явно смолчала, не воспротивилась, в который раз не смогла отстоять свое. Но ведь для этого у нее всегда была я.

– Не волнуйся, мы все уладим. И эти серьги сними. Нечего носить подарки от такого наглеца. Нет, где это видано? И папа тоже хорош. Вечером… Нет, еще до церемонии я с ним обязательно поговорю. Вот увидишь, помолвки не будет!

– Она уже завтра, – нервно сглотнула Ирвис.

– Отчего так скоро?

Я чуть не вскочила на ноги, но вдруг вспомнила о чае в руках. Его часть уже расплескалась на блюдце. Мне пришлось немного отпить. Горячий напиток коснулся горла и ощутимо устремился к желудку. В голове промелькнула мысль, что лучше дополнить его клубничным пирогом, который как нельзя кстати принесла Нира.

Глава 2

Папин кабинет встретил меня тишиной. Я постояла в дверном проеме, а затем, вспомнив, зачем сюда пришла, поспешила сесть в кресло отца. Хотя движения пока давались с трудом.

– Аннэ? – Нира встала с другого края стола, напряженно сцепив руки в замок.

– Не торопи меня, – начала я выискивать чистый лист бумаги.

Передо мной появились письменные принадлежности. Рука слегка дрожала, поэтому написать нужную фразу ровно и в одну строчку с первого раза не удалось. Я потрясла кистью, а затем снова принялась выводить символ за символом.

– Да что за день-то сегодня?! – буква «з» получилась совсем не такой, какой обычно выходила у отца. – Спокойно…

Вскоре на столе лежала записка, предназначенная для сестры.

«У Марисы случился сердечный приступ. Срочно приезжай.

Винс Б.–Б.»

Возможно, лгать о состоянии матери – это чересчур, но иначе Ирвис в ближайшее время и носа не показала бы в отчем доме. А поскольку подобное серьезное происшествие она не может проигнорировать, то обязательно появится, чтобы любыми способами поддержать родительницу.

Я встряхнула головой, не позволяя горестным мыслям заполонить разум. Все-таки Ирвис не предала бы меня. Скорее всего, Нира что-то не так поняла. Слухи, обычные слухи... Записка чуть не полетела в урну, но в итоге была аккуратно свернута в трубку и запечатана похожей на папину печаткой, имевшейся у меня с давних времен.

– Нира, отнеси это Грэгу. Попроси его передать немедленно в дом Мэлдли. Затем отправляйся к моим родителям и скажи, что к ним явился гонец с важным посланием от Айлин и что он ждет их здесь.

– Но…

– Я не пойду в гостиную, – отмахнулась я, в полной мере понимая, что никто в здравом уме не приведет чужого человека в кабинет главы дома. – Иди.

Дверь за Нирой закрылась. Раздался щелчок ручки, заставивший меня вздрогнуть и судорожно вздохнуть. Появилось жгучее желание подойти к окну, обхватить себя за плечи, чтобы хоть так отгородиться от окружающего мира, но вместо этого я встала, развернулась и оперлась на край стола. Глаза заскользили по полу, медленно наполняясь влагой. В груди же появилась тяжесть. Давящая, тянущая вниз, вырывающая само сердце из законного места. Я сжала челюсти, до последнего не желая верить в произошедшее.

– Нет, здесь какая-то ошибка. Сейчас все встанет на свои места, – с этими словами я оттолкнулась от деревянного стола и направилась к небольшой софе.

На ней мне пришлось занять правильную позу, чтобы скрыть одну половину лица и спрятать рассеченный лоб. Я также вовремя вспомнила о ладье и сжала фигурку в кулаке. Быстрые шаги в коридоре раздались довольно скоро. Мама, по своему обыкновению, торопилась узнать все первой, даже не задумываясь, что здесь могло быть что-то нечисто.

Дверь распахнулась. Маленькая, с заплетенными в косы и уложенными короной черными волосами, она ворвалась в кабинет и сделала пару шагов, пока не заметила меня.

– Ирвис, а ты что здесь… Что-то не так, доченька?

Я повернула к ней голову и села ровно. Ни слова не сорвалось с моих губ, даже взгляд остался приветливым. Нас с сестрой почти никогда не путали, поэтому подобное обращение изрядно пошатнуло мое и так трещавшее по швам состояние.

– Айлин, он тебя ударил? – охнула мама и подбежала ко мне, внимательно осматривая лоб.

– Нет, – отодвинула я ее руку и проследила взглядом за тем, как она опустилась рядом на софу. – Кто меня должен был ударить?

– Но откуда эта рана? И что ты здесь делаешь в такую рань? Что произошло, доченька?

– Айлин? – в дверях остановился отец.

– Доброе утро, папа. Как спалось? Мне, к примеру, отлично. Но вот незадача: спала-то я в своей комнате. Всю долгую ночь… и предыдущий день! – мой голос все-таки слегка повысился, чего не следовало допускать.

Как?! Как они могли не заметить подмены? Я хотела говорить спокойно, быть стойкой и держаться до последнего. Но откуда взять столько сил?

Мама изменилась в лице, папа же нахмурился и поторопился опуститься в любимое кресло. Он облокотился на стол, отрицательно покачал головой, а затем потянулся к выдвижному ящику за трубкой и табаком.

– Доченька, скажи, что ты сейчас шутишь, – голос мамы дрожал. – Пожалуйста, не надо.

– Они совершили обряд? – я часто заморгала и посмотрела вверх.

В груди снова все сковало холодной сталью.

– Да…

– Зачем они так со мной? – до боли закусила я губу, но даже это не помогло унять зарождавшиеся эмоции.

Мама подалась вперед, чтобы обнять, но в это время в кабинет влетела Ирвис, растрепанная, запыхавшаяся, с красными глазами. За ней появился Эваин, который быстрее понял, в чем здесь дело, и не позволил сестре направиться к вполне здоровой родительнице.

– Доброе утро, – поднялась я на ноги и свела лопатки, чтобы сделать осанку как можно более ровной. – Проходите, присаживайтесь. Вы как раз вовремя.

Сложилось ощущение, что они не брали даже карету, ведь дом Мэлдли находился неподалеку от нашего. Единственное, что меня поразило, так это приход бывшего жениха, который мог при желании избежать встречи со мной. Мог бы, но не стал!

Эваин взял Ирвис за руку и потянул на себя, словно защищая. Я сглотнула появившийся тугой ком, сжала кулаки, впившись ногтями в кожу, и улыбнулась. Никто не увидит обосновавшейся в груди боли. Они не узнают, как много острых игл сейчас впилось в мое сердце. И каждым движением эти двое вонзали туда новые, насмехаясь при этом над наивностью младшей из сестер-близнецов.

– Мне нужен мой конь, – сделала я пару шагов по направлению к молодоженам, на чьих пальцах красовались тонкие нити колец.

Глава 3. Нира

Когда было упаковано последнее платье Айлин, пот лился градом. Я попросила Грэга прислать слуг, чтобы те забрали сундук с вещами, и кинулась к себе. Хвала небесам, Лидна была в комнате. Она отдала мне свой мешок, помогла быстро собрать все необходимое и даже успела сказать пару напутственных слов. Как же не хотелось с ней прощаться. Однако времени не оставалось, поэтому уже вскоре я забежала в комнату аннэ, чтобы позвать ее, где чуть не столкнулась с нааром Винсом, проверявшим на ходу какие-то документы. Он вышел, а младшая Блэр снова смотрела в окно. Меня поразила ее стойкость. Узнать о предательстве родной сестры и жениха и теперь стоять с идеально прямой спиной, разглядывая сад… Сколько же в ней сил? Я бы давно забилась в кладовую и рыдала.

– Аннэ, время пришло.

Да мне и сейчас хотелось заплакать, глядя, как она медленно разворачивается и плывет гордым лебедем к выходу. Только в дверях Айлин замерла, чтобы взглянуть на белую фигурку, оставленную на подоконнике. Первым делом я подумала, что надо забрать ее, и даже дернулась в ту сторону, ведь младшая Блэр не позволяла разбрасывать вот так шахматы (хоть и любила только белого коня), но она не попросила взять пешку, лишь на мгновение опустила взгляд, а затем покинула покои. Наверное, это было своего рода прощанием. Или нет?

Я пожала плечами и окинула комнату взглядом, подмечая каждую вещицу, милую сердцу, собираясь затем вспоминать все приятные моменты, произошедшие здесь. Вот бы новый дом был не хуже этого.

– Нира, – раздался из коридора голос Грэга.

– Да-да, бегу, – спохватилась я и подняла юбку, чтобы обходными путями добраться до ожидавшей нас кареты.

Сердце колотилось в предвкушении предстоящей дороги. В столицу! Мы ехали в Клаоросс, в город, где мечтал побывать каждый. Это в нашем Тонвере всегда спокойно, все знаю друг друга в лицо. А там…

Ох, мне удастся прогуляться по рынку, встретить на главной площади приезжих артистов, увидеть своими глазами замок самого императора. Если же повезет и мы поселимся недалеко от него, то вдобавок появится возможность хотя бы мельком взглянуть на сад и даже на зоопарк в нем.

– Доченька моя, – дрожащий голос аннэ Марисы вернул меня на землю.

Я выглянула из окошка кареты. Айлин прощалась с родителями. Напоследок она подняла голову, но сразу же отвернулась и направилась к экипажу, явно не желая смотреть на Ирвис, которая наблюдала за всем из окна второго этажа. Эх, дали бы мне волю, позволили бы высказать все, что накопилось в груди с самого утра, я не пожалела бы никаких ругательств нашего мира, чтобы показать хотя бы словесно, насколько она и этот Эваин оказались гнусными и паршивыми людишками.

Вдруг возле кареты неизвестно откуда появился Дэймар. Он подал руку аннэ, помогая взобраться по узким ступеням. Я заметила, какая сильная на вид у него была кисть. Широкая, с длинными крепкими пальцами. На лице невольно появилась улыбка, стоило представить, как наар вот так помогает и мне, кладет ладонь на поясницу, а затем направляет, усаживая на свободную лавочку. Я опустила голову, вовремя сообразив, что смотрю на жениха аннэ.

Но она не обратила на это внимания, даже не заметила, что в итоге села не со мной.

Карета дернулась. Я припала к окошку и помахала рукой подруге, выглядывающей из окна нашей комнаты на третьем этаже. Наверное, мое поведение снова было ужасным. Вот только теперь придется самой себя одергивать, стараясь делать это вовремя.

– Ирвис, посмотрите на меня.

Я чуть ли не охнула от такого обращения. Хорошо, мне пришло в голову прикрыть рот ладонью, словно зевала в этот момент. Аннэ встретилась со мной уставшим взглядом, а затем выполнила просьбу. Но в следующую секунду она принялась убирать руку Дэймара от своего лба.

– Это заживляющий камень, – какой же у него волшебный голос.

Я бы слушала такой день и ночь. Низкий, грудной, с небольшим оттенком хрипоты. Ай-яй, опять я на него пялюсь!

Айлин отвернулась от своего жениха, так и не позволив еще раз приложить покрытый на вид слизью камень к своему лбу. Сперва она безмолвно смотрела в окно, а затем притворилась спящей. Мужчина же достал увесистую книгу и почти все время читал, изредка отрываясь от нее, чтобы с задумчивым видом понаблюдать за изменившимся пейзажем или за аннэ. А стоило мне встретиться с ним взглядом, как я вжимала голову в плечи и молилась, чтобы меня не отругали за такую вольность.

Ясная с утра погода к обеду сменилась мелким дождем, а под вечер превратилась в настоящий ливень. Высмотреть что-либо за окном вскоре не представлялось возможным, поэтому я достала шитье и хоть так коротала время в тишине.

– Ирвис, просыпайтесь, – опустил Дэймар руку на плечо аннэ. – Мы приехали.

Младшая Блэр даже не стала притворяться, не сделала сонный вид, а просто открыла глаза и кивнула. Карета в это время остановилась. И только я отвернулась, чтоб положить в корзину все принадлежности, как заметила, что мужчина прикоснулся к подбородку аннэ и повернул ее голову к себе. Наверное, мои глаза увеличились в несколько раз. Я замерла, боясь выдать свой интерес, но не притупила взгляд, как того требовалось от прислуги.

Айлин обхватила пальцами запястье наара и попыталась убрать его руку, однако тот не позволил. Он снова потянулся к ее лбу с липким на первый взгляд камнем и приложил его к ране.

– Не дергайтесь, пощиплет совсем немного, – негромко сказал мужчина, глядя ей в глаза.

Я чуть не охнула, но вовремя прикусила губу, млея от звука его голоса и представляя себя на месте аннэ. Наверное, ей сейчас было приятно внимание такого мужчины. Как им можно не восхищаться? Широкие густые брови, всегда цепкий взгляд, восхитительно прямой нос, пухлые губы и волевой подбородок. Он виделся слегка мрачноватым и угрюмым, но это добавляло лишь пикантности. А плечи… Ах, какие же они широкие! Все-таки как же ей повезло!

Глава 4

Карета мерно покачивалась от быстрой езды. Я не переставала восхищаться мягкостью подушек, благодаря которым не затекало тело и третий день пути не казался сущим наказанием.

– Ирвис, поделитесь со мной тем, что вас так угнетает, – захлопнул книгу Дэймар и повернулся вполоборота к аннэ.

Но как бы мне не хотелось, чтобы Айлин заговорила, она упорно продолжала смотреть в окно, словно не к ней обращались. Наверное, наар не любил, когда его игнорируют, поэтому взял руку младшей Блэр и слегка потянул на себя.

– А теперь взгляните на меня, – от его чарующего шепота я невольно заулыбалась и закопошилась в корзине, стараясь сделать вид, будто ничего не видела и не слышала.

Время шло, но никто из них не шевелился. Я не выдержала, подняла голову и открыла рот, но вовремя спохватилась и поджала губы. Айлин послушала мужчину, неотрывно смотрела ему в глаза, изредка моргала, а он держал ее за плечо и большим пальцем прикасался к подбородку, не позволяя опустить его или отвернуться.

Вскоре мне надоело отводить взгляд и делать вид, будто не наблюдаю за ними при каждом удобном случае. Я определенно не смогла бы так долго сидеть ровно и не шевелиться. А Айлин, словно фигурка, подобно той, что любила собирать ее мать, слегка покачивалась от движения кареты, но стойко выдерживала эти неудобства.

– А-а-ай! – вскрикнула я от неожиданности и ударилась плечом о стенку, не ожидая, что экипаж ни с того ни с сего так резко поведет вбок.

Происходило что-то невообразимое: нас кидало в разные стороны, а схватиться за что-либо не удавалось. Я то падала влево, то вправо, затем и вовсе чуть не полетела на наара, но вовремя уперлась в противоположное сидение.

Грохот вдруг исчез, а экипаж окончательно остановился. И только мое сердце стучало громче всего на свете. Казалось, этот звук был слышен за многие километры от нас. Мне было страшно шевельнуться. Вдруг повторится тот кошмар? Лучше остаться на полу, так удобнее и безопаснее!

– С тобой все хорошо? – спросил наар, и только спустя несколько мгновений я поняла, что обращался он именно ко мне.

Айлин же в это время находилась в кольце спасительных мужских рук. Внутри стало тепло от вида младшей Блэр, которая тоже испугалась. Она сжимала в кулаке ткань сюртука Дэймара и не смела его оттолкнуть.

– Нира? – встревоженно обратился ко мне жених аннэ.

– Да, – опомнилась я и отвела взгляд, наказывая впредь не позволять себе подобных вольностей. – Со мной все в порядке.

А в памяти остался взгляд темно-серых глаз, обращенных ко мне. Казалось, то была лишь секунда, краткий миг, но я словно погрузилась в этот омут и ощутила на себе всю его глубину. Мамочки, какой он красивый!

Дэймар в этот момент отстранился от Айлин, внимательно осмотрел ее, проведя большим пальцем по виску и высокой скуле, а затем еле заметно улыбнулся. Мне сейчас требовалось присутствие Лидны, ибо я уже ощущала, как таю от одного вида обворожительного мужчины и чуть ли не мычу от удовольствия.

Наар с трудом, но открыл дверцу, затем подал руку невесте, помогая выбраться на улицу. Хвала небесам, мне посчастливилось сохранить все содержимое моей корзины в целости и сохранности. После ее проверки я тоже собралась выбраться на свежий воздух, как вдруг чуть не упала в глубокий кювет, но меня поймал за талию Деймар и как пушинку поставил на землю.

– Ох, – не удержалась я. – Благодарю.

Он не расслышал моих слов, так как уже направлялся к кучеру, чтобы разобраться в произошедшем. Как оказалось, у нас отвалились задние колеса. Нам крупно повезло, ведь еще немного – и карета перевернулась бы в тот самый кювет, в который так некстати вздумала упасть я.

– Ужас, – мне сложно было сдерживать даже рвущиеся наружу слова. – Аннэ, вы это видели? Вы видели? Как оно… У меня чуть сердце не остановилось. А руки, посмотрите, как трясутся.

Айлин окинула меня взглядом, но вскоре отвернулась, чтобы устремить его на бескрайние поля, усыпанные фиолетовыми и оранжевыми цветами. Кое-где меж ними проскальзывала зелень, слева тянулась нить реки, а справа – темная полоса леса. Погода сегодня благоволила. Из-за недавнего дождя большинство растений блестели, искрились, словно подмигивали, заигрывая с нами.

– Красиво, – ненадолго отвлеклась я от недавнего происшествия, но вскоре снова посмотрела на сломанную карету.

Одно колесо валялось на песчаной дороге, другое – далеко в траве, подмяв ее под себя. Страх уже прошел, зато появился интерес. Я с трудом сдерживалась, чтобы не подбежать к экипажу, не взглянуть поближе на поломку, самой оценить и сделать вывод, насколько все ужасно. И если бы не присутствие высокого крепкого на вид мужчины в коричневом камзоле с пенящимся белым воротничком и в темных штанах, я давно уже поддалась бы порыву. Перед Дэймаром было неудобно. Да и непозволительно себя так вести.

Кучер бегал туда-сюда, то хватаясь за починку кареты, то складывая в кучу разбросанный по дороге багаж. Он явно пребывал в растерянности. Хвала небесам, наар взял все в свои руки: отдал возничему четкий приказ сперва разобраться с вещами – и сам приступил к их сбору.

– Нет, это не женская работа, – покачал он головой, стоило мне дернуться к ним. – Лучше побудь с Ирвис.

Да сколько можно?! Она Айлин!

Я резко развернулась и подошла к аннэ. Так мы и простояли где-то двадцать минут, безмолвно разглядывая нежно-голубое небо и далекую линию горизонта, пока к нам не подъехала другая карета.

– Лэнс, вы ли это? – выглянул из нее мужчина в годах, придерживая дверцу тростью.

Дэймар поджал губы, затем решительным шагом приблизился к нему для разговора и вскоре вернулся к нам, очень-очень чем-то недовольный. Я выглянула из-за его широких плеч, чтобы еще раз посмотреть на того старичка, почему-то потирающего руки с лукавой улыбкой.

Глава 5

Почему с волосами так просто, а с деревом – нет? Я битый час пыталась сделать из подобранного кусочка что-то дельное, но выходила лишь жалкая пародия на коня. У того должны быть уши, вытянутая морда. Нет, глаза получились. А все остальное – мрак!

Карета подпрыгнула, заставляя меня от злости поджать губы. Как можно творить в таких условиях? Впору было отказаться от затеи превратить деревяшку в красивую фигурку для аннэ, заняться чем-нибудь другим, но я упорно продолжала делать никчемные попытки. Тяжело вздохнув, я подняла взгляд и спешно его опустила.

Дэймар снова сосредоточил все свое внимание на книге. А вот Айлин смотрела на него и хмурилась, о чем-то размышляя. Я так хотела сейчас залезть к ней в голову и узнать, что там творится.

Очередная яма вызвала мое бормотание. Нанятый кучер точно позабыл, что везет не дрова! И постоянная тряска возмущала не одну меня. Наар оторвался от своего занятия, посмотрел в окно, а затем повернулся к младшей Блэр. Я думала, что она вновь начнет вести себя отстраненно, а ее лицо примет безучастный вид, но никак не предполагала, что услышу ее тихий голос:

– Что вы читаете?

– Аннэ Ирвис соблаговолила проявить ко мне интерес? – уголки губ Дэймара дрогнули.

– Нет, вам показалось. Так что вы читаете?

Жаль, здесь негде было скрыться. А ведь сейчас не помешало бы оставить их наедине…

Наар положил книгу ей на колени в раскрытом виде и пересел поближе. Мне тоже захотелось в нее заглянуть, понять, почему изогнулась бровь аннэ, стоило ее глазам заскользить по строкам из бесконечных букв.

– Увлекаетесь биологией? – повернулась она к жениху.

Я замерла, наблюдая, насколько близко оказались их лица. Он ведь сейчас мог податься вперед и поцеловать. Ах, как было бы восхитительно! Мои щеки запылали от возникшей в голове картинки, а недоделанная фигурка коня оказалась прижатой к груди.

– Приходится, – от низкого голоса наара у меня побежали мурашки по коже. – Специфика моей магии. Так же как вам необходимо знать свойства металлов.

У меня вдруг запершило в горле. Я не сдержала кашель и все-таки обратила на себя внимание присутствующих. Новое напоминание об Ирвис могло ухудшить ситуацию, оживить в памяти Айлин недавнее прошлое и ввергнуть ее в состояние полного безразличия.

Аннэ прикоснулась к воротничку своего платья, где обычно красовалось изящное украшение с выдавленными словами о вечной сестринской любви. Это старшая Блэр умела взаимодействовать с металлом. Она делала на нем разные узоры, раз даже монета под влиянием ее магии стала плоской.

– Сомневаюсь, что тут нужны обширные знания, – в голосе Айлин появилась резкость. – Почему наар, который нас подвозил, так заинтересовался теми камнями?

– Помните это? – Дэймар достал из кармана уже знакомую вещицу, с помощью которой вылечил рану аннэ. – В седьмом параграфе вы найдете растение со свойствами исцеления.

Айлин зашуршала страницами и вскоре остановилась, вчитываясь в написанное. Я даже заметила на ее лице удивление.

– Не все растения обладают магией, – провела она пальцем по строчке в самом низу.

– Мне не сложно определить, наделены они ею или нет. При взаимодействии с обычным камнем их свойства передаются ему и сохраняются на определенный срок. Насколько длительный, зависит от вида растений.

– То есть вы делаете артефакты, – спокойно заключила аннэ.

А вот я бы не смогла сохранять невозмутимость. Это ведь такое необычное умение, даже бесценное, уникальное. Больших трудов стоило не восхититься в голос, сдержать свои эмоции и продолжить вжиматься в твердую спинку, делая вид, будто меня здесь нет.

– Жалкое подобие, – поморщился Дэймар. – Но некоторые, такие, как Расчен, могут втридорога продать даже камни, наделенные магией временно.

Так вот почему тот мужчина в годах был настолько доволен. Айлин явно пришла к такому же выводу и еле заметно кивнула, снова погрузившись в книгу. Она медленно перелистывала страницу за страницей, рассматривала картинки, на которые изредка удавалось взглянуть и мне. Дэймар же, теперь обделенный вниманием, отвернулся к окну. Да они словно местами поменялись!

– Откуда мне известна ваша фамилия? – вдруг подняла голову младшая Блэр.

– Не слишком ли много вопросов в столь короткий срок? – с явным раздражением начал Деймар, но заметно поубавил свой пыл и обратил к ней взор. – В Клаороссе я довольно известная личность. Не думал, что слухи дойдут и до глубинки.

– Не спорю, Тонвер небольшой, но не назвала бы его глубинкой. Скорее, провинция. Вам не кажется? – осадила его Айлин.

Так ему! Нечего принижать наш родной город. Не то чтобы я его сильно любила, но в нем произошло много хороших и, чего таить, плохих моментов, которые сотворили из нас тех, кем мы являлись сейчас. Что-то подобное не раз говорила Лидна, наблюдая из нашего окна за закатом солнца.

– Мне много всего кажется, даже того, чего нет на самом деле. Специфика моей магии. А вот как лучше назвать ваш город, тут решайте сами.

– Вы снова не ответили на мой вопрос. Откуда мне известна ваша фамилия? – Айлин словно не расслышала раздражения в голосе Дэймара.

Я бы на ее месте смолчала или сгладила остроту момента, попросив прощения. Хотя за что тут извиняться? Верно? Его поведение выглядело странным, ведь никаких предпосылок для недовольства не было. Или я что-то пропустила?

– Пару лет назад произошел инцидент во время приема иностранных гостей. Кто-то отравил императора, а я предотвратил его смерть. Ничего особенного.

Младшая Блэр склонила голову набок, заскользила взглядом по лицу наара, затем по его одеянию и вскоре вернулась к глазам.

Глава 6

Что такое ощущение полета? Это когда ты не чувствуешь под собой земли, все вокруг кажется воздушным и нереально светлым, мягким, очаровательным и привлекательным. Даже скрип ступенек под ногами будто стал другим. Любые звуки странным образом превращались в чудную мелодию, придавали душе еще больше легкости.

Ах…

– Нира, – окликнул меня Дэймар почти у самых покоев Айлин, – разбуди Ирвис и скажи, что мы через час выезжаем.

– Хорошо, – поклонилась я и направилась к аннэ, не желая даже задумываться, почему он выглядел таким нервным.

И дверь сегодня открывалась совсем иначе. Я провела по витиеватым узорам рукой. Даже это незамысловатое действие приносило радость, не говоря уже о солнечных лучах, наполнивших комнату его невесты теплом.

– Аннэ, – посмотрела я на Айлин, до сих пор лежавшую в постели.

Она обычно вставала рано – не позволяла себе такой вольности, как понежиться в постели. Но и это казалось мне сейчас правильным. Младшая Блэр перевернулась на спину, с трудом разомкнула веки и засияла. Ее волосы разметались по подушке, а та была почему-то сильно помята, на лице же появилась блаженная улыбка. Айлин потянулась и села.

– Нира? – глаза аннэ вдруг увеличились.

Отразившаяся на ее лице тревога вдруг передалась и мне, заставив вмиг позабыть вчерашний вечер и зеленоглазого Марвина – местного охотника. Айлин приложила руку к груди и часто заморгала. Она начала осматривать постель, а затем зажмурилась и нервно сглотнула.

Я не знала, что предпринять. Наверное, стоило подбежать к ней и успокоить, но никак не продолжать стоять в дверях в полной растерянности.

– Помнишь, о чем я тебя вчера просила? – устремила на меня взгляд младшая Блэр.

– Конечно, – в голосе так и сквозила неуверенность.

Она зажала в кулаках края одеяла, а затем вместе с ним встала, чтобы направиться в купальню. А я открыла от изумления рот. Красное пятно… оно ведь… Мне вдруг стало душно. Или холодно?

– Не стой в дверях, помоги лучше, – словно издалека донесся до моих ушей голос аннэ.

Я не сдвинулась с места. Взгляд приковался к испачканной простыне, на которой вчера вечером или ночью между Айлин и Дэймаром кое-что произошло. Щеки запылали огнем, а затем появился озноб. Как дальше быть?

– Нира, иди сюда.

– Да-да, – первый шаг дался с трудом. – Аннэ, наар Дэймар попросил... – у меня в горле пересохло.

– Так, Нира, – подошла ко мне Айлин и встряхнула за плечи. – Ты ничего не видела, слышишь? Сейчас все здесь уберем, сделаем так, чтобы никто ничего не узнал. Мне нужна твоя помощь, – серьезный тон младшей Блэр вернул меня на землю.

– Наар Дэймар просил передать, что через час мы выезжаем, – уже более уверенно произнесла я, подбежала к кровати и ухватилась за простыню.

– Зачем такая спешка? – прищурилась аннэ, взглянув в зеркало, где обратила внимание на маленькое пятнышко у себя на шее и пару раз потерла его.

Она больше ничего не произнесла. Мы быстро собрали вещи, скрыли следы, замыли, затерли все и высушили. Я старалась как могла. Репутация младшей Блэр должна была остаться чиста, и каждая из нас сделает все возможное, чтобы на нее не легла ни малейшая тень.

Еще до того, как отправиться к карете, я заглянула в кухню. Зачастую именно там любили сплетничать слуги, и прознай кто-нибудь о ночном инциденте, уже вовсю обсуждали бы эту тему, перемывая косточки невесте Дэймара. Но, хвала небесам, большинство не интересовала Айлин, хотя попались и те, кто упомянул ее.

– Неужели наар Лэнс повезет невесту в свой дом? – испуганно проговорила посудомойка, звеня тарелками.

Я быстро вышла и затаилась у двери, сделав вид, будто рассматриваю узор на стене. Жаль, там не было картины.

– Надеюсь, что нет. Она не продержится там и дня, – тихо ответила ей другая девушка.

– Но аннэ Расчен долго прожила с ним.

– И что? Он ведь появился после ее ухода.

В конце коридора раздался лязг, и мне пришлось юркнуть к лестнице, чтобы остаться незамеченной. Вскоре я выбралась на улицу и увидела вчерашнего охотника, с которым так приятно оказалось беседовать. В сердце залегла грусть. Мы только познакомились. Правда, в Клаороссе определенно будет кто-то похожий, от одной улыбки которого захочется петь в голос и махнуть рукой на любые проблемы. Я не сдержалась, попрощалась с Марвином, а затем побежала к экипажу, где вовсю копошился Дэймар.

– Нира, – на секунду посмотрел он в мою сторону, – может, видела похожий на эфирный камень, бордовый, прозрачный.

– Нет, – покачала я головой, пытаясь припомнить что-то подобное.

– Странно, не мог же его забыть.

Вскоре в парадных дверях появилась Айлин, отчего наар выпрямился, улыбнулся одним уголком губ и поспешил к ней. Я не стала ждать приглашения и сразу же забралась в карету, не имея никакого желания наблюдать за прощанием жениха аннэ со своей сестрой, которая продолжала сокрушаться по поводу его ужасного поступка.

Как только младшая Блэр села напротив меня, она прищурилась и еще долго молчала, провожая взглядом свою будущую родственницу.

– Наар Дэймар, – заискивающе начала Айлин, заставив меня обратить на нее взор и оторваться от деревянной фигурки, которую я намеревалась все-таки закончить, – не могли бы вы дать мне вашу интереснейшую книгу? Там столько познавательного.

Лэнс откинулся на спинку, сложил руки на груди. Он словно пытался разгадать, что задумала его невеста. А она определенно что-то задумала. И мне показалось до дикости странным их поведение, ведь буквально сегодня ночью между ними произошло это… От одной мысли у меня запылали щеки.

Глава 7. Айлин

И снова серость и уныние. Восхититься бы видом из окна, да он не радовал глаз. Все казалось темным, безжизненным и мрачным. И не только этот дом, но и окружавшие меня люди, каждый человек поголовно.

Еще вчера Дэймар воспринимался иначе. Хотелось верить, что он другой и все прикосновения, поцелуи, которые не находили ни единого отклика в душе, имели значение. Появился крохотный интерес, желание узнать будущего мужа. Но оказалось, что Лэнс – точная копия Эваина, гнусный, жалкий, преследующий лишь свои цели и готовый растоптать чувства любого человека без толики сожаления. В груди полыхнула злость, но и она, подобно мимолетной искре, сменилась безразличием.

Дэймар сумел уничтожить меня. Он попользовался и выкинул за ненадобностью. Я даже сегодняшнюю ночь помнила смутно, хотя всегда думала, что подобное событие надолго останется в памяти. Лишь обрывки ласковых слов и отголоски скомканных ощущений. Как же противно…

Теперь я точно была никому не нужна. Ни родным, ни любимому, ни тем более чужим. Даже Дэймару, показавшему на своем примере, что все мужчины способны на подлость.

Тихий стук в дверь заставил поморщиться. Пусть оставят меня в покое, уберутся прочь и окончательно забудут о существовании Айлин Блэр-Блаир. Я не ответила, промолчала, впрочем, как и всегда с недавних пор.

– Аннэ, – несмело заглянула в комнату Нира.

– Я хочу побыть одна.

В груди ощущалась бездонная пустота. Те крохи, чудом сохранившиеся и с трудом восстановленные, были уничтожены всего парой слов: «Мне нужна была именно Ирвис!» Как выяснилось, она всем нужна. Лучше выбрать старшую сестру, ведь младшая, хоть и точная копия, ей и в подметки не годится.

– Прошу прощения за свою наглость, – Нира все-таки ослушалась и нерешительно приблизилась ко мне. – Я тут… Извините меня, но я… Вот, – она протянула руку и раскрыла ладонь, показывая деревянного коня, посыпанного мукой для придания цвета. – В этом доме нет краски, но обещаю ее найти.

В груди защемило от боли. Поперек горла встал тугой ком. Я вышла из игры, когда оставила на подоконнике пешку, пообещала, что буду стойкой, выдержу все напасти, не покажу ни единой душе, насколько сложно оказалось принять предательство двух дорогих сердцу людей. И сейчас не стоило брать этот подарок.

– Прошу, возьмите. Он получился кривоватым, но перекрасить черного из вашего необычного набора я не посмела. Помните, вы говорили про новые двери со старой служанкой? Пожалуйста, давайте откроем их.

Я закусила губу и пару раз моргнула, боясь оторвать взгляд от шахматной фигуры, отдаленно смахивающей на коня. Казалось, если посмотреть сейчас на Ниру, то возводимая последнее время стена рухнет и удержать слез не будет возможности.

– Поговорите со мной или хотя бы с ним. Он точно никому не расскажет ваших секретов. Только не молчите, – ее голос задрожал. – Аннэ, вы просили быть жизнерадостной. И я буду, обещаю. Постоянно буду: каждый час, каждую секундочку.

Дышать стало тяжело. Едва я приложила руку к груди и прикрыла глаза, как горничная бросилась меня обнимать. В другой ситуации я отстранилась бы, но сейчас…

– Нира, – сдержаться оказалось сложно.

Я обняла ее в ответ и заплакала. Слезы лились нескончаемым потоком, а плечи подрагивали. Скопившаяся за эти дни горечь обрушилась на плечи моей верной служанки, все-таки прорвала плотину, которая стояла крепко, но в итоге сломалась от одной маленькой червоточины. Я рыдала и не боялась, что кто-либо услышит или упрекнет. Эмоции вырвались наружу. И пускай это все происходило на глазах у прислуги, но она единственная осталась рядом. Только от нее чувствовалась поддержка.

Спустя долгие минуты, когда подобие спокойствия разлилось по телу, я поняла, что Нира плакала вместе со мной. Будто те ужасные слова выплюнули не мне в лицо, а ей.

– Ты подслушивала? – тихо прошептала я горничной на ухо.

Она вздрогнула и попыталась отстраниться, но я лишь крепче прижала девушку к себе.

– Спасибо.

Говорить оказалось сложно, внутри все дрожало, а унять всхлипы никак не удавалось. Но мысль, что рядом есть надежный человек, который, несмотря ни на что, придет на помощь, подарила крылья и уплотнила землю под ногами.

– Ох, аннэ. Простите. Простите! Я обещаю больше...

– Будешь, – хохотнула я и отстранилась. – Ты не удержишься. Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.

– Смогу, – отступила Нира, вытирая кулаками слезы.

– Подглядывай, только не за мной, – мне захотелось улыбнуться.

Взгляд скользнул по комнате, которая вдруг преобразилась. И серые тона окрасились в бежевые, желтые, оранжевые. Как же многие из нас зависят от настроения. Даже в дороге, когда я вознамерилась махнуть на прошлое рукой, попытаться идти дальше, проявить интерес к Дэймару, то была лишь игра. Игра в жизнь.

Однако сейчас… Я глубоко вздохнула, и еще раз, снова и снова. Казалось, легким не хватало воздуха.

– Аннэ Айлин, с вами все в порядке? – встревожено подскочила ко мне Нира и прикоснулась к руке, которую я прижимала к груди.

– Да. Да и еще раз да. Спасибо тебе.

Тут же возникло желание распахнуть окна, ощутить на своем лице ласку ветра, прикосновение солнечных лучей, почувствовать свежесть воздуха и позабыть о мраке, окружавшем меня последние дни.

Пусть катятся к демонам все предатели! Я справлюсь без них, смогу, преодолею любую преграду, отыщу свое счастье, и мне никто не помешает!

– К демонам всех, – даже голос звучал намного приятнее, чем раньше.

– Так вы примете мой подарок? – снова протянула раскрытую ладонь Нира.

– Конечно, это будет мое самое ценное сокровище.

Глава 8

Дворецкий устало моргнул, словно это действие требовало немалых усилий. Он даже говорил медленно, долго раздумывая после каждого вопроса. А они не были сложными: где Дэймар, скоро ли он вернется, почему по дому разгуливает демон, зачем жить здесь, как вернуть нормальное состояние Ниры. Да я на половину из них не услышала вразумительного ответа.

– Наар Лэнс попросил вас не покидать покоев, – его вялый голос чуть не вывел меня из себя.

Я свела лопатки, развернулась на пятках и отправилась в отведенную мне комнату, где моя горничная никак не могла прийти в себя. Она очнулась лишь раз, когда демон ушел и угроза миновала. А после я без какой-либо помощи довела ее до кровати и не стала беспокоить. Пусть спит.

Стрелки часов не торопились бежать вперед. Я мерила шагами комнату, периодически поглядывая на ожившего деревянного коня, повторявшего на подоконнике мои движения. Все же он и вправду воспринимался по-особому. Я подошла к своей шкатулке и провела пальцами по оставшимся трем белым шахматам. Прежде появилось бы желание взять их в руки, но не сейчас. К черным же еще с детства выработалось предвзятое отношение.

Этот набор подарил мне отец на восемнадцатилетие. Он отличался от классического как минимум тем, что в нем было по одному коню, ладье, слону и пешке каждого цвета. Так как никто в доме, кроме меня, не мог на шахматной доске сделать из двенадцати фигур тридцать две, то играть ими могла только я.

Время тянулось подобно древесной смоле. Дэймар явно позабыл, что в его доме гости. Он не появился ни к ужину, ни после. Мы с Нирой оказались заперты в клетке, из которой невозможно было выбраться. В клетке наедине с монстром.

– Завтра… – разбудил меня голос посреди ночи.

Первым делом я подумала, что это всего лишь сон, и легла обратно, проверив прежде находившуюся на второй половине кровати Ниру. Она уже перестала метаться на подушке и слегка успокоилась. Все-таки настойка Гровера подействовала должным образом. Уводить же ее в комнату для прислуги казалось неправильным, ведь лучше потесниться, чем переживать за девушку и бегать туда-сюда по несколько раз за час.

К тому моменту, когда дворецкий позвал меня завтракать, мои покои уже были исследованы вдоль и поперек. Теперь же пристальному изучению подверглись коридор, мраморные ступени и висевшие на стене портреты. И все ради того, чтобы отвлечься. В голову постоянно лезли неугодные воспоминания и мысли по поводу поведения Дэймара, которые еще больше угнетали.

Зачем ему вживлять магию в камень с примесью металлов? Неужели нельзя ограничиться обычными? Почему не дождаться свадьбы, а потом… Я чуть не открыла рот от осознания, что Лэнсу удалось перейти на второй уровень, не выжидая отведенных девяноста трех дней.

Наши магии не достигли нужного единого окраса, но уже при отделении от поля выглядели как искорка. Странно! Сперва идет рыхлая неоформленная дымка, затем ее сгусток, следом небольшая капелька и лишь после то, что сейчас получается у меня.

Я отложила вилку и взглянула на свою руку. От ладони отделилась искорка и взвилась к потолку. Как такое могло произойти? Ни в одном учебнике подобное явление не описывалось. Значили ли данные изменения, что способности тоже перешли с инициализированного сразу на последний, закрепленный?

Мне не хватало кого-нибудь, с кем можно это обсудить. Нира по-прежнему спала в моих покоях, а Гровер не являлся тем человеком, с которым вообще хотелось разговаривать. Еще одна искра отделилась от моего пальца, принялась кружить над чашкой и вскоре упала в горячий напиток, не всколыхнув его поверхность.

Я постучала пальцами по столу и сделала пару глотков чая, намереваясь все-таки позавтракать должным образом. Однако мысли вновь улетели далеко за пределы столовой.

С самого детства вокруг человека появляется поле в виде рыхлой неоформленной дымки. С момента образования связи, иначе говоря, помолвки, она уплотняется и меняет цвет, а к обряду единения, то есть бракосочетания, уже превращается в плотную пленку вокруг тела. В итоге, ее у меня еще не было. Но вот отделенная магия сейчас приобретала вид как на последнем этапе, а цвет – как между первым и вторым.

– Игра… – застал врасплох меня демон, и пространство, пронизанное солнечным светом, затряслось.

Я сглотнула и посмотрела перед собой, опуская вилку с пирогом. Завтрак изначально не приносил никакого удовольствия, а теперь аппетит и вовсе пропал. С чудовищем не появилось желания встречаться. Я даже попыталась вчера вечером выйти на улицу, но чем дальше отходила от дома, тем больнее становилось в запястье, на котором снова начал проявляться рисунок браслета с шипами.

Монстр заманил меня в ловушку. Я медленно отодвинула чашку, встала и вдруг поняла, каким образом отыскать выход из сложившейся ситуации. Мне срочно понадобилось в библиотеку. Где еще искать ответы на волнующие вопросы, как не в книгах?

Пустая столовая, гостиная, холл. Я оказалась единственным человеком в роскошном доме, полученным нечестным путем. Дэймар с самого начала виделся странным во всех смыслах этого слова. И к очевидным недостаткам добавился еще один – воровство. Согласно данным из книги Лэнса, цветок флуаринции можно встретить только на юге или в саду императора, где мужчина, вероятнее всего, его и раздобыл. Означало ли это, что жених взял растение без спроса? А может, именно Дэймар подсыпал отраву императору, который в благодарность за последующее спасение наделил его немалыми почестями?

В библиотеке было так же тихо, как и в других комнатах. Я окинула взглядом помещение, разделенное на несколько секторов, подметила лестницу на второй этаж и не осталась равнодушной к множеству стеллажей с книгами, в которых явно должен найтись ответ на интересующий меня вопрос.

– Аннэ, – окликнул меня из центра холла Гровер, – возвращайтесь. Это правая половина… – его глаза в разы увеличились. Мужчина оживился и быстро засеменил обратно в гостиную, словно чего-то испугался.