Непокорная для Эмира. Отбор в песчаном дворце

Глава 1

Беатриче

— Что?!

— Ты слышала, — поморщился отец. — Отбор будет через месяц.

В его кабинете было холоднее, чем обычно: за окнами бушевала вьюга, ветер расшвыривал белые хлопья по обледенелым стеклам, а высокие факелы у стен почти не справлялись с потоком сквозняков, даром что поддерживались магическими артефактами. В углу у камина сидел наш старый пес Аргус — больше похожий на волка, чем на собаку, — и, прижав уши, наблюдал за мной умными серыми глазами.

— Княжна Севера не будет бороться за сердце и… — чуть было не осеклась, но горяча кровь взяла верх, и я выпалила, — и другие, общедоступные органы этого варвара! Сколько у него там этих… наложниц? Сотня?

— Это решать мне, — папа посмотрел на меня долгим взглядом. Я почувствовала, как заледеневший воздух вокруг нас будто бы еще больше уплотнился...
Гнев полоснул холодом под кожей, почти обжигая. В такие моменты я всегда ощущала странное смешение жара и льда — оно, наверное, и было моей настоящей сутью. Дочь Севера и дракон, полыхающий огнем…

Отец нахмурился, а я продолжала:

— Бессмысленно устраивать этот фарс… Отбор… Надо же! Не жену он ищет, а кобылицу племенную, простите уж. Ты меня на ярмарку скота отправляешь?

Да, звучало грубо, даже оскорбительно, но удержаться не могла. Эмир Маркана, о котором ходило столько слухов — жестокий, дикий, грозный, бесчувственный… И вот теперь я должна ехать к его Наследнику, участвовать в показательных состязаниях… Глупость! … И унижение для нашего рода.

— Отбор — не просто каприз. Это политика. Ты никогда не была дурочкой, прекрасно знаешь, нам нужен союз.

— Послал бы тогда Насти, — предложила я, пожимая плечами. — Она бредит этими дикарями. Каждый день читает о них, мечтает увидеть их черно-белые крепости и ту возмутительную стеллу в пустыне, так похожую на мужской детородный…

— Анастасия еще ребенок, — отрезал он.

— Ага, как же. Ребенок, мечтающий о мужчине, замужестве и любви!

— Хотя бы одна из вас.

— Лилиана нашла своего истинного! У них свадьба назначена уже.

Отец лишь нахмурился.

— Пусть другие бьются за его внимание, а я хочу, чтобы Север сам выбирал свою судьбу! — в моем голосе звенел вызов, и отец тоже его слышал.

Он мог разозлиться, но смотрел все так же жестко, бесстрастно. Словно перед ним не я, его дочь, а непокорный вассал.

— Север выберет свою судьбу, следуя моим приказам… с благословения Дома Уэмбли, разумеется… И ты тоже, — его слова, с упоминанием нашего короля, прозвучавшие как приговор, заставили меня сжать кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Что ж… спорить — бесполезно. Отец был глыбой льда, не имеющей трещин. Но я, возможно, неистовый огонь, способный растопить любую твердыню, только действовать нужно хитрее.

Я сделала глубокий вдох, стараясь унять острую вспышку злости.

— Хорошо. Если уж мне предстоит бороться за место у трона этого неотесанного мужлана, то, по крайней мере, я сделаю это на своих условиях.

В глазах отца промелькнула гордость — он сам учил меня и сестер не пасовать ни перед кем, даже перед ним. Иногда мне казалось, что, несмотря на всю его строгость, он любил видеть, насколько мы упрямы, прямолинейны, непокорны. Напоминание о маме… Она тоже была такой и когда-то это пленило его сердце.

— Выкладывай, — бросил он недовольно. — А я подумаю.

— Нет, — сказала я твердо, — только на моих условиях, папа. Без подумаю.

— Твои условия начинаются и заканчиваются там, где я позволяю, — процедил он.

— Я поеду на Отбор, — решила не тянуть, понимая, что он уже готов что-то возразить. — Буду участвовать. Но если Наследник Маркана меня не выберет, ты больше никогда не будешь лезть в мою личную жизнь.

— Ты — княжна, Беатриче. От твоей так называемой “личной жизни” зависит судьба всего Севера.

— И все же, — упрямо повторила. — Я еду в Маркан, на отбор к будущему Эмиру, участвую в его “этапах”, но если проваливаю или он выбирает другую, окончательное решение, за кого выходить замуж или не выходить вовсе, остается за мной.

Я протянула ему руку — по-мужски, как принято в наших краях, когда заключали важную сделку. Отец вскинул брови, едва ли ожидая от меня такого жеста. Но я стояла, не отводя взгляда, готовая к любому его ответу.

— Никакого саботажа, Беа, — со вздохом предупредил он, приподнимаясь из-за стола, чтобы встретиться со мной на равных.

— Само собой… — Кивнула, переводя взгляд на окно.

Там сверкала белая пустошь, завывала метель, стонали ели. Мне вдруг самой захотелось завыть от отчаяния, осознавая, в какую опасную игру собираюсь играть. Но я не собираюсь действовать против интересов семьи напрямую. Всего лишь сделаю так, чтобы этот варварский наследник сам отказался от меня. Зная свой характер, почти уверена, что так и будет. Он привык к покорным. А меня в послушную ящерку не перекроить.

Глава 2

Ихтьяр

— Ещё, — приказал я. — Во дворец наприезжало уже с десяток щебечущих женщин со свитами, коробками, и дикими глазами. Одни горели азартом, другие испугом.

Мои же — только бешенством. К концу этой луны я должен жениться на одной из них.

Я поймал летящий слева хвост кожаного кнута — традиционного оружия моего народа, дёрнул на себя, и воин, вспахивая ботинками черный песок ристалища повалился вниз рожей.

— Повторить! — свою десятку тренировал я лично, но сейчас они были не рядом. И приходилось воспитывать этих.

За последние два часа ни один из них не смог зацепить жалом кнута даже края моих сапог. Я даже не вспотел! И был зол. Выпустить тьму на тренировке не выходило. Она клубилась внутри и жалила, как рой разъяренных пчел.

Аскар – мой друг, моя тень, командующий десяткой должен был вернуться ещё вчера. Не в его привычках нарушать слово. Что-то пошло не так. Но вместо поисков друга, сегодня вечером я должен развлекать стайку пустоголовых девиц, половина из которых боится меня как хоста.

Я хлестнул отобранным кнутом. Стоявший рядом воин оказался слишком медлительным для нага и по его груди пролегла кровавая нить.

— Вы не уйдете отсюда, пока кто-то не попадет в меня хотя бы трижды!

Ещё один воин полетел в песок. Я поморщился.

— Это ветер! — пожаловался нападавший и захрипел, получив удавку тьмы. Черная змея обвила горло.

— Как ты смеешь оправдывать свою слабость погодой, — прошипел я. — Ты мужчина и воин?!

Со спины в меня полетел марканский клинок, я легко пригнулся, потом подпрыгнул, чтобы пропустить под ногами кнут... И в этот момент мне лицо закрыл какой-то предмет!

Сладковатый запах перетянул гортань. Я сжал это нечто руками и ощутил удар кнутом в плечо.

— Один! — радостно ознаменовал ратник.

“Это хостова шляпа”, — подумал я, вертя в руках предмет дамского гардероба.

Снова наклонился к ней, повел носом и голову затопило чернотой. По рукам мгновенно поползла чешуя.

— Мой… — начал было воин шагнув ко мне, но я отдал ментальный приказ и все они притихли, занявшись своими делами.

Я огляделся и увидел ЕЕ.

Ту, чей запах поселился во мне неизвестным прежде дурманом.

Я знал, что он значит. А ещё знал, что это невозможно. Эмиры лишены дара истинности, чтобы быть справедливыми правителями без слабостей. Женщина, без которой ты не можешь жить — слабость.

Беловолосая чужестранка смотрела на нас удивлённо, смущённо и… с азартом?.

Я заскользил по ней взглядом. Светлая блуза, светлые брюки…БРЮКИ?!

Моя женщина в брюках и двадцать пар глаз похотливо жрут ее сейчас взглядом прямо за моей спиной?

Я с трудом подавил желание убить их всех на месте. Мысленного приказал отвернуться и забыть, а сам перепрыгнул через деревянный забор и подошёл к НЕЙ.

— Сиде? Это мужская половина дворца. Вам здесь быть запрещено.

— Ой… здравствуйте, — отфыркиваясь от волос, щекотавших ее розовые, цвета сладкого шербета губы, незнакомка вытянула шею, пытаясь рассмотреть тренировочную арену, пока её ладони елозили по телу в попытках поправить одежду и отряхнуть мелкие ветки и траву.

Где же ты лазила, свет моей ночи?

И главное, кто, хост меня пожри, ты такая?!

Я сделал шаг в сторону чтобы за моей спиной нельзя было рассмотреть тренировавшихся.

Моя женщина не будет любоваться другими мужчинами.

— Я...эээ... заблудилась похоже. Шла по дорожке через парк. Огромный такой, а потом попала в тупик, пришлось продираться через кусты и вот... ой, а где мой клатч? Она крутанулась на месте, нашла, что потеряла, и нагнувшись за побрякушкой, продемонстрировала мне и не только мне (!) свой округлый зад.

— Нашла! — с радостной непосредственностью незнакомой марканкам, гостья показала мне находку.

Я мазнул взглядом по крохотной сумке и вернулся к ее лицу. Светлые глаза затягивали все глубже. Я терял ощущение с реальностью. Терял контроль над своим змеем. И разум, похоже, тоже.

Так не могло быть. Пещеры подземного бога убили во мне чувства. Эмиры холодные, расчётливые и не способные любить. Я даже женщин брал не ради удовольствия, а чтобы слить лишнюю магию.

С последнего посвящения прошло полтора года. Еда больше не была такой вкусной, небо таким сочным, а радость и горе смешались в нечто неопределенное, серое и безликое. Я ощущал себя пустым сосудом для карающей тьмы.

Теперь тьма клубилась внутри и рвалась коснуться. Познакомиться. Попробовать. Прожирала мне живот, пекла так, что я сжал кулак, чтобы не начать начесывать обтянутый простой серой рубахой левый бок.

— Позвольте, я провожу вас в женское крыло. Так будет быстрее и безопаснее.

И никто больше не будет смотреть на твой бесстыдно обтянутый штанами зад.

Никто, кроме меня.

— Вы не представились, сиде…

— Оу, в самом деле. Простите. Я Беатриче Эмилия Ларсен. Княжна эстинискойго Севера, средняя дочь одного вредного князя решившего вдруг меня наказать, — она спохватилась, прикрыла ладошкой рот, от которого я не мог оторваться, — я хотела сказать, порадовать этой поездкой и выпавшим шансом захомутать, вернее окольцевать вашего правителя. А вы?

Я коснулся протянутой в приветствии ладони. Мягкие пальцы обожгли кожу. В груди завозился змей.

В Маркане нельзя касаться чужой женщины.

Марканка никогда не протянет незнакомому мужчине руку. Я знал, что в Эстинии другой закон и, игнорируя правила своей же страны, поднес ее руку к губам, жадно втянул аромат кожи и оставил на ней метку поцелуя.

Скольких надо убить, чтобы точно знать, что ее пальцев касались только мои губы?

— Вам лучше так никогда не делать, сиде, — я усилием воли заставил себя разжать пальцы, чтобы дать ей свободу.

Я не должен был чувствовать так ярко, но живя без эмоций столько, отвык и теперь задыхался от них: ярких, неподконтрольных моей воле. Как будто последние годы жил в колбе для эликсиров, а теперь она разбилась и звуки, вкусы всего Трехлунного мира вместе с осколками стекла впились в меня, как разъяренная хедила.

Глава 3

Я все ещё пытался понять, почему пустое лишённое чувств тело, вдруг ожило. У отца не было истинной. У деда тоже не было. Ни привязанностей, ни любви. Даже к собственным детям только чувство долга.

— Вы тоже не назвались, — с улыбкой упрекнула она, вздохнула и нахмурилась, раздумывая над ответом. — Я не очень стремлюсь замуж, если честно. — Ее доверчивый шепот прошёлся по загривку дрожью и горячей тяжестью наполнил тело. — Столько красивых леди сюда приехало… Очень надеюсь, что Наследник найдёт свое счастье, и я вскоре вернусь домой.

Конечно, найдет, свет моей ночи. Теперь ещё быстрее, чем все думали. Только к дому это тебя никак не приблизит, Беа.

— Кстати, вы знаете о вкусах вашего господина? Что он любит читать? Какое у него хобби?

— Вы же не хотите его покорить, зачем тогда вам эта информация, Сиде?

— Чтобы знать, чего говорить не стоит, — показав мне язык она рассмеялась.

Я расслабился, слишком увлеченный ею и ощутил, что кто-то из слуг идёт нам на встречу. Пришлось отдать приказ развернуться и идти в обратную сторону.

Смотрелось странно. Надеюсь, северянка не заметила. Или решила, что растяпа что-то забыл.

Мне хотелось больше узнать о том, что она думает о Наследнике. Залезть ей в голову без необходимости вторгаться в сознание физически. Я ничего о ней не знал, и это было крайне опасно.

Потому что теперь она моя слабость.

Эмир не может позволить себе иметь слабости. А я отличился.

Никто не должен об этом узнать. Ни о том, что у меня появилась истинная. Ни, тем более, о том, как меня утопило в эмоциях, стоило лишь коснуться ее руки.

— Точно не стоит признаваться, что другие мужчины имели смелость любоваться вашим языком, сиде. Наследник убивал и за меньшее.

Она забавно открыла и закрыла рот, выпучив глаза, как выброшенная на берег рыба.

— Ч-что? К-как так?! Бедная его невеста, вот что я скажу. А книги? Прогулки? Езда верхом?

— Книги, и прогулки. И езда верхом, — подтвердил я.

— Значит, вычеркиваем все это из списка моих увлечений, — пробормотала она.

Я улыбнулся. Давно так искренне никому не улыбался, кстати. Какая забавная женщина мне досталась. Слишком открытая, слишком восторженная.

— Большинство известных мне женщин хотели бы оказаться невестой Наследника, сиде. Чем же он не угодил лично вам?

— О, что вы. Он мне не угождал и вообще... я его не видела ни разу. Просто... брак не входит в список моих приоритетов. Ну, и тем более, — она, явно желая меня подбодрить, похлопала по руке. Лучше бы не делала этого...

Я и так едва держался, чтобы не забрать ее на свою половину, сразу же отменить хостов фарс с отбором и объявить, что невеста найдена.

— Только не обижайтесь, но мне претят все эти гаремы и куча женщин в каждой щели. Я — дракон, — она поиграла бровями. — Не зря все про сокровище драконов говорят, а?

С сегодняшнего дня у тебя может быть только одно сокровище, свет моей ночи. Единственное. Я. Ещё чуть позже наши дети. И больше никто.

Значит, дракон. Они тоже чувствуют истинность только иначе и не сразу. Получалось, у меня есть время в запасе, чтобы решить все, связанные с невозможной истинностью проблемы. Обезопасить эту разговорчивую и слишком доверчивую женщину.

Фирс! Ну какая из этой бесхитростной болтушки тессан сиде?

Как многому тебе предстоит научиться, Беа.

— С гаремом придется смириться. Это не просто традиция. Гаремы нужны Маркану, как вода Берудии. Мы, кстати, пришли. Отсюда вы пойдете одна. Будет лучше, если нас не увидят вместе. Рад был познакомиться с вами, Беатриче из Северных земель. И удачи.

Я легонько подтолкнул ее в сторону нужной дорожки, не в силах отказать себе в желании коснуться ее тела. Пока обтянутый штанами зад не скрылся в арочном проёме входа в женское крыло, я следил, чтобы никто даже близко к ней не подошёл. Потом развернулся и зашагал в свою часть дворца.

Нужно начинать решать эту проблему, а я даже не могу никому доверить свою новую тайну. В мире было всего несколько близких мне людей — мои тени. И самые важные из них не рядом. Дамир занят своей новообретенной истинной и пропавшим братом. И моя первая тень — Аскар тоже исчез.

Я снова остался один, в темноте.

И только слабый огонек искренней улыбки северной княжны светил мне путеводной звездой в непроглядном мраке обязательств и лжи.

Надо найти Фахри.

Глава 4

Яр и его тень

— Присядь.

Фахри послушно сел на фиолетовые, расшитые серебром подушки.

— Чем могу быть полезен моему Господину?

Сын Главнокомандующего…

Он собирался занять пост отца, когда Ассад уйдет на покой. Хороший воин. Сильный, смелый. Мы много раз сражались вместе против сиранов и духов пустыни.

Фахри выглядел усталым.

— Я хочу, чтобы вы с женой переехали жить во дворец на время отбора.

Побратим чуть заметно сузил глаза. Пальцы, лежавшей на колене руки смяли ткань форменных, военных брюк.

— Я с восхода и до заката во дворце, мой Господин.

— Теперь я хочу, чтобы ты был во дворце круглосуточно. С женой, Фахри.

Скулы дрогнули. Небрежная поза сменилась жёстким стержнем.

Он не мог сказать мне нет. В Маркане — это равносильно подписи под смертным приговором. Приказы будущего Эмира не оспариваются, даже если ты – Тень.

Возможно, именно поэтому ни Фахри, ни Амир не стали мне так же близки, как Аскар, Аслан и Дамир. Эти трое не боялись мне перечить. Были готовы умереть в споре. Даже если это нашлет гнев Эмира на их дома.

Фахри хороший воин и надёжный друг. Но… но братом по духу мне он так и не стал.

И знал это.

В юности он завидовал Аскару и Аслану и пытался занять место последнего после его гибели. Он был тем, кто вместе со мной усложнял первые месяцы жизни Дамира в Маркане.

Чтобы угодить мне.

Чтобы заслужить мою любовь…

Но мою любовь, оказалось, нельзя выслужить раболепием.

И вот, послушный, верный приказу Фахри мне перечит. Фахри, который, я уверен, убил бы по моему приказу родного отца.

Значит, ТОГДА я был прав.

— Моя жена не очень любит бывать в незнакомых местах. И большие скопления людей ее пугают.

Я рассмеялся.

— Твоя жена асунка, Фахри. Они живут в таборе и всю жизнь колесят по миру. И жена она тебе тоже исключительно благодаря мне. Или ты забыл?

Мы тогда возвращались из похода к Пещерам.

Я как раз прошел свое последнее испытание. Песчаная буря и духи пустыни накрыли наш отряд. Душили черными песками и рассылали страшные видения, от которых брат кидался на брата с кинжалом и безумными глазами. К нам прибился небольшой обоз с просьбой разделить тяготы бурана. По утру несколько асунов из обоза оказались мертвы. Жена Баро сыпала проклятиями и хлестала кнутом молодую асунку. Удивительно, но девчонка молчала.

— Прекратите, — потребовал я.

Жена Баро обернулась. Кнут с чавкающим щелчком разрубил нежную шоколадную кожу на тонкой спине девушки. Ее заплетённые в мелкие косы белые, будто седые волосы, как метла подметали черный песок.

— Эта Хостова дочь убила моего мужа! И она умрет! — орала жена Баро.

— Нет.

— Что значит нет?! — Она вновь замахнулась хлыстом, но я поймал его и, намотав на ладонь, дёрнул так, что крупная асунка упала мне в ноги, едва не встретившись лицом с моими грязными, запыленными сапогами. Ладонь обожгло и на запястье скатились несколько капель крови. С каким же остервенением она била несчастную, что даже неполным ударом так глубоко рассекла мне руку?

— Нет значит нет, женщина. Это моя земля. И никто не вершит на ней самосуд без моего позволения. Я велел оставить девчонку.

Асунка поднялась, глядя на меня с вызовом.

— Она убийца!

— Кто готов это доказать? — Табор молчал. Я обвел собравшихся взглядом. — Значит доказательств нет?

— Она убийца и должна умереть! Я требую правосудия!

Асунка скрестила руки на груди и смотрела на меня как на равного. Глупая баба. Даже не знала, с кем говорит. Я с отвращением отбросил ее хлыст ей же под ноги.

— Значит правосудия? Хорошо. Маркан всегда справедлив. Именем Эмира, пусть Фирс решит наш спор.

Я поднял руку. Тьма стала сгущаться вокруг ладони. Поползла вдоль моего тела опустилась на песок. Табор накрыло обеспокоенным жужжанием голосов.

— Пусть тьма убьет всех, чьи помыслы нечисты и кто пощады не заслужил.

Глава 5

Яр и Фахри

Первой заорала жена Баро. Схватилась за горло. Изо рта, носа и глаз ее лилась тьма, бурлила, как вода в походном котле, смешивалась с кровью, бурела. Женщина задыхаясь, рухнула на песок и забилась в конвульсиях. Тьма голодным черным туманом поползла дальше по черно-фиолетовый пескам бархана. Из табора послышались крики и предсмертные хрипы.

Как много среди жаждущих правосудия тех, кто сам его боится…

Я стоял и смотрел, как тьма убивает одного за другим. Люди пытались бежать, прятаться, но спастись от Фирсовой кары нельзя.

Моей штанины коснулись чьи-то руки. Девчонка, придерживая правой ладонью разодранное на груди платье, левой обнимала мою ногу. Она пыталась встать, но ноги, очевидно, не держали. Если бы я мог чувствовать хоть что-то, мне бы даже было ее жаль. Возможно.

— Чего тебе? Как видно, ты не виновна. По крайней мере так считает наш Отец. Можешь идти.

Она стала тыкать пальцем в сторону кибиток. Из разного цвета глаз катились крупные слезы. Золотой, как у нагов, и голубой, как у берудов или драконов...

Свет и тьма в одном теле. Я чувствовал, что девчонка выбрала тьму в защитники и давила в себе свет. Он упрямо рвался наружу, как дикий зверь из клетки. Занятно.

— Немая? — догадался стоявший за моей спиной Фахри.

Девчонка кивнула и снова стала тыкать пальцем в сторону своих.

— Ты просишь для них пощады? — уточнил я.

Молодая асунка закивала.

— Они хотели избить тебя плетьми до смерти, а ты просишь пощады?

Поистине женщины слишком мягкотелы. И слава Богам, что так. Без их мягкости мы бы давно превратили Трехлунный в кровавое месиво.

— Просивший у Отца справедливости должен быть готов ее принять. Таков закон. Тьма карает тех, кто кары заслужил. Остальные выживут.

Девушка отпустила мою ногу, склонила голову и осталась сидеть, сгорбившись. На песок у ее колен скупым дождем капали слезы.

— Мой Господин, позвольте дать сидк одежду? — вдруг попросил Фахри.

Я кивнул.

Мы ушли седлать коней, но не успели свернуть лагерь, как связанную девчонку принесли и бросили к моим ногам.

— Забирайте эту хостову дочь, раз не дали ее убить. В нашем обозе она не останется. Никто не хочет оказаться разодран тенями в ночи.

Фахри дернулся. Его рука легла на рукоять кинжала. Я перевел на него взгляд.

— Ну как, Сиде? Не пожалела, что молила Фирса их пощадить? — я усмехнулся и равнодушно вернулся к своему суакуну. — Фахри. Возьми девушку под свою защиту.

Побратим сдержанно кивнул, но я видел, как вспыхнули его глаза.

Значит, тогда я не ошибся. Похоже, один из моих Теней нашел свою истинную. И ничего не сказал никому из нас. Могу тебя понять, брат. Теперь так точно.

— Я защищаю свою женщину, Наследник. — голос Фахри выдернул меня из воспоминаний и связанных с ними размышлений. — Разве не мой Господин вверил ее мне?

А я защищаю свою, Фахри. Именно поэтому у Эмира не должно быть истинности. Там, где появляется женщина, заканчивается справедливость. Личное встает выше долга.

— Ты отказываешь мне, Аль Ассад? Или забыл, с кем говоришь?

Я лениво поднялся с подушек. Фахри поморщился. Даже побратимы с трудом переносили мою силу.

— Нет, мой Господин. Дом Аль Ассад верен своему Эмиру, — он резко уронил голову, ткнув бородой себе в грудину. Черные волосы упали на лоб, прикрывая глаза, — каждый из нас, от мужчины до мальчика, умрет за своего Господина, если нужно.

— Ашире выделят покои на одном этаже с Диленой, — холодно сообщил я в ответ на клятву.

— Это большая честь, Наследник.

Фахри тоже поднялся. Обречённый и покорный моему приказу.

Ещё пару дней назад мне было бы наплевать, но разбуженные северянкой чувства теперь душили и меня. Я видел, что побратим борется с собой. Битва между честью и сердцем. Теперь и я в ней погряз. Воины одного поля, но ты об этом не узнаешь, брат.

— Пусть Ашира с другими Сиде участвует в развлечениях с приехавшими на отбор.

Фахри вскинул голову, но плечи поникли.

— Моя жена нема, Господин.

— Нема, не глуха. Мне нужны верные уши, Фахри.

Он кивнул.

— Через три часа я жду тебя назад. Дилена будет рада познакомиться с госпожой Аль Ассад.

Фахри вышел, оставив меня с тяжёлым сердцем. Мне не нравилось снова чувствовать. Это очень мешает делать то, что должен.

Глава 6

Беа

— Ах вы… змеи подколодные! — бубня себе под нос проклятия, я топала по очередной парковой алейке. Симпатичный и явно очень храбрый воин спровадил меня на женскую часть дворца, а здесь оказался громадный парк, утопающий в зелени и цветах.

Сквозь густую листву мелькали лепестки пышных экзотических цветов — кажется, здесь любили не только роскошь, но и нежную красоту. Я глядела по сторонам настороженно, стараясь не потерять очередную тропинку: благо, дорожки были вымощены светлым камнем и тянулись плавными изгибами, разветвляясь одна за другой. Лёгкий шелест воды доносился откуда-то справа — вероятно, там находился фонтан или небольшой пруд. Кажется, в этой части дворца царит постоянная прохлада и покой, в отличие от мужской половины. Хотя, лично мне покоя сейчас и не светило.

— Главное, не потерять дорожку, а то опять окажусь не там, где… — мысль уплыла в далекие дали, стоило повернуть голову влево и увидеть изящные колонны, за которым раскинулся внутренний дворик, отделанный резной каменной решёткой. Природное любопытство потянуло меня туда.

— Да уж, Беа, и не на кого будет спихнуть, — шептала себе под нос, вновь продираясь через широкие листья. — Та дамочка явно ориентировалась в замке марканского Наследника получше и точно отправила на мужскую половину специально! Если бы не этот… — я застыла, внезапно осознав, что имени мне так и не сказали! — Ах ты хост рогатый! — еще и ногой топнула от досады.

— Вообще-то он тигр, — послышался мелодичный, насмешливый голос. От неожиданности и страха я подпрыгнула на месте, отскакивая от того места, где стояла. Послышалось звериное фырчание и тихий смех. — Простите. Не хотела вас напугать…

Прищурившись, я отодвинула последние два листа, закрывающие обзор.

Среди всей этой нежно-розовой и пастельно-золотой роскоши, напоминающей о знойном восточном полудне, я увидела лишь одну девушку.

Она стояла, слегка наклонившись к белоснежному тигру. Тот тихо урчал, вытянув шею, подставляя массивную голову под тонкую ладошку. Но глаза хищника, несмотря на всю показную расслабленность, неустанно следили за мной. Было в них что-то… странное. Как будто это не зверь вовсе, а двуликий в обороте. Я прищурилась, так же всматриваясь в него. Неужели…

— Это Тахир, отец подарил мне его совсем котенком. А он вон как вымахал.

Значит, не оборотень… Я перевела взгляд на девушку. Она была одета в струящееся легкое одеяние светло-бирюзового цвета с тончайшей вышивкой золотыми нитями. Широкие штанины, собранные у щиколоток, мягко обнимали бедра. Казалось, каждый элемент наряда был создан для того, чтобы подчеркнуть гибкость и женственность фигуры. Мои брючки-то не давали простор воображению. Сшитые на антримский манер, они, прежде всего создавали удобство. Там девушки ездили верхом в мужских седлах, правили механическим транспортном и по своим правам не уступали мужчинам. Штанами на женском теле никого не удивить. Север благосклонно относился к подобному воспитанию… в конце концов, у отца было нас трое. Воспитывали нас на равных с мужчинами, чтобы мы могли, в случае чего, до замужества и передачи власти вести страну и решать военные вопросы. В Маркане…

Здесь все было по другому. Я вновь взглянула на девушку. Ее шикарные волосы, чуть светлее на кончиках и темнее у корней, были собраны в высокий хвост, а свободные пряди мягко обрамляли лицо.

— Простите, я не хотела вторгаться…

— О, что вы! Мне невероятно скучно, хотя в доме полно гостей. Рада приветствовать вас в моём скромном дворике. — Она сделала плавное движение рукой, предлагая мне подойти ближе. Тигр при этом вскинул голову и потянул носом воздух, будто интересуясь моим запахом. Его надбровные дуги, ну совсем как у человека поднялись, как будто он невероятно удивился, а затем! Затем он сделал внезапный…. кусь, ухватив ладонь девушки толкнул ее лбом и… недовольно чихнул.

— Хмм… — протянула она, — вы были на мужской части и даже разговаривали с…

— Он не представился! И не сделал ничего дурного! — я замахала руками, вмиг поняв, что тигр учуял запах моего незнакомца. — Просто проводил, очень вежливо. Ничего не трогал и даже не смотрел!

Ну мало ли… а вдруг по запаху найдут и вот то все проделают, о чем мой провожатый говорил.

— Проводил?! — глаза девчонки стали как два чайных блюдца от любимого сервиза Анастасии. Девушка перевела взгляд на тигра, как будто сомневаясь в том, что он действительно унюхал запах того самого воина. — Сам? Вас сюда?

Глава 7

— Очень вежливо и учтиво. Вообще, это я виновата! У меня ветром снесло шляпу, она ему прям в рож… в лицо хлопнула, — я повторила манёвр своей шляпы и стукнула себя по лбу ладошкой. — Он там тренировался еще с десятком таких же… Но шляпу мне подал… — я покрутила в воздухе руками, понимая, что шляпы-то у меня нет как раз. — Пока продиралась через кусты, искала клатч… он подождал, объяснил, что мне здесь, вернее там нельзя быть… и провел к женскому… как это у вас называется… крылу?

У девушки и у тигра(!) натурально отвисла челюсть. Смотрелось забавно, насколько они были сейчас похожи.

— Не наказывайте бедного мальчика, он не виноват! Только помочь хотел! Я никому не собиралась говорить, даже забыла уже, как он выглядел, все на одно лицо! Но очевидно ваш зверь унюхал что-то, но я буду отрицать! Сама потерялась и нашлась. Ваш Эмир и этот его Наследник ничего не докажут!

Девчонка отмерла, закрыла рот и поджала губы. Затем, не удержавшись, хрюкнула и рассмеялась.

— Как интересно… Неужто в Марканском царстве тьмы и тлена забрезжил свет, а Тахир?

Тигр клацнул зубами и облизнулся.

— Вы пришли по адресу… простите, мы не представились?

— Беатриче. Леди Ларсен, княжна Северных земель. Но можно просто Беа.

— Прекрааасно, — пропела она, чуть ли не в ладоши похлопывая. — Северянка. Своенравная, открытая, живая…

— Надеюсь такой и остаться, еще на долгие годы, — угрюмо проворчала я. Нужно как можно быстрее добраться в свою комнату и сменить одежду. А то мало ли, кто у вас еще кроме тигров тут вынюхивает все…

— Приятно познакомиться, Беа, я — Дилена аль Рамиз.

— Принцесса?! — Плечи невольно напряглись. Отлично! Разболтала самой принцессе! Одно ее слово и головы с плеч полетят у всех тренирующихся разом, чтоб не вычислять моего провожатого. И вообще! Пора бы действовать по этикету! — Простите, Госпожа… — я учтиво склонила голову.

— Ой, прошу вас, просто Дилена. Этого достаточно, правда. — Она сдержанно рассмеялась, видя мою растерянность, и сделала приглашающий жест. — Присаживайтесь, если хотите. Ужасно любопытная история вашего попадания на мужскую половину. Я бы хотела ее услышать. Обещаю, никому не скажу и “мальчику” проводившему вас точно ничто не грозит. — Она указала на один из диванов под навесом. С каждым её движением мягкие браслеты на запястьях чуть позванивали, отражая блики света.

— … Благодарю, — словно зачарованная этим перезвоном я села на краешек.

— Вы впервые в Маркане? — спросила Дилена, придвинувшись ближе. — К вам никто не приставил советника или хотя бы сопровождающего?

— Ну… меня проводили, — я хмыкнула, вспомнив то, как «проводили» меня в мужскую часть дворца. — Дело в том, что северянки достаточно самостоятельны в эээ… перемещениях. С нами не отправляют нянюшек, гувернанток, камеристок и прочих… сиделок. Я приехала с поверенным отца и небольшой делегацией. Но они разместились в гостевых покоях. А мне, как участнице отбора было велено переехать в женскую половину. Сказали, все конкурсантки на время отбора будут жить здесь?

— Да, это так, — подтвердила она.

— Хоть здесь не обманули… так вот, я была слишком самоуверенна в умении ориентироваться в пространстве…

— Вас обманула конкурсантка? — догадалась она.

— Почему сразу конкурсантка, а не жительница дворца?

— О, все просто. Никто не станет так рисковать. — Она подмигнула. — Судя по тому, как вы защищаете того безымянного воина, он вам жути успел наплести про нашего Наследника?

— Ваш Наследник, вернее, ваш брат…

— Это не отменяет того, что он бывает жесток. И кара его не щадит ни прекрасной наложницы, ни воина. Поэтому так поступить могла только та, кто не совсем знакома с порядками дворца, но вместе с тем осведомлена, что женщинам ступать на мужскую половину нельзя. Эх, хотела бы я увидеть ваше феерическое появление.
— Ни капли сочувствия! — возмутилась я.

— К вам – нет, — она рассмеялась. — А вот к кое-кому… Если бы Эмиры не были лишены истинности, я бы подумала…

— Лишены? Как так?

— Я в печали, Тахир, — вместо ответа, Дилена надула губы и взглянула на тигра. — Наша гостья совсем не интересовалась Марканом. А значит, ее совершенно не интересует брат.

— Эм… мы просто еще не знакомы, — попыталась выкрутиться я. — На глаза попадались только портреты Эмира. Действующего.

— О. В это охотно верю!

— Вы сказали, что Эмиры лишены истинности. У Маркана союз с фейри по этой части? Знаю, что они способны лишать этого подарка богов за весьма щедрую награду и в обмен на услугу.

— Нет, что вы! Все намного хуже. — Дилена нахмурилась. — Эмиры проходят Фирсовы пещеры. Их лишают эмоций, желаний, чувств… любви. Первый после бога должен быть бесстрастен и мудр. У него не должно быть слабостей. Любовь – это слабость. Все мы знаем историю Богов, да?

— Но ведь истинность, наивысший дар...

Дилена вновь взглянула на тигра. Веселость в глазах сменилась жгучей, непроглядной тоской.

— Да, все так, — подтвердила она. — А еще слабость. И оружие в руках врагов.

— А… вы? Вся правящая семья проходит пещеры? Или только мужчины?

Глава 8

— О. Я, как и вы, полагаю, довольно значимая фигура на политической шахматной доске.

Мы немного помолчали. Я думала о сделке с отцом, наблюдая, как она легонько почесывает тигра за ухом.

— Не боитесь держать у себя настоящего тигра? Что-что, но слышала, что марканки лишены оборота и магия у вас светлая. Целительство и магия земли в основном?

— Тахир? — Дилена улыбнулась, и в её тёмных миндалевидных глазах промелькнула искорка веселья. — Как я уже говорила, — она легко пошла на смену темы, — он со мной с детства. Спасённый эээ… тигрёнок, которого выкормила кормилица. — Тигр поднял голову и боднул ею бедро принцессы, она на это заливисто рассмеялась. — Он оберегал меня, а я его… ну, по-своему… Мне без него было бы очень одиноко, — она обхватила его голову с двух сторон, потрепала в разные стороны и чмокнула в крупный влажный нос, — что говорить, во дворце не так просто найти истинного друга, да? — погладив его против шерсти, она отвернула от себя морду зверя.

— Друзья — это вообще редкость, особенно если находишься, — я обвела взглядом дворик, — в непривычном, незнакомом месте. Кстати, раз уж мы теперь знакомы, я, с надеждой на крепкую дружбу, прошу помощи! Подскажите, молю, — поиграв бровями, я скорчила рожицу, — как выбраться из этих парков и найти эту загадочную женскую половину дворца? Особенно собственные покои!

— Конечно, подскажу и даже провожу. Все равно планировала прогуляться да и Тахиру полезно размять лапы. — Дилена приподняла бровь. — Но сначала мы выпьем чаю с конфетами. У нас потрясающий лукум. Попробуете?

— С удовольствием попробую… — наклонившись к ней, доверительно прошептала, — хотя я больше по мясу, между нами. Иногда готова съесть целого барашка.

— О, драконий аппетит! — понятливо протянула она и махнула рукой. — Дамир, в смысле, наследный принц Уэмбли, в обороте тоже кого только не съел.

Я округлила глаза.

— Это была шутка. Вы очень доверчивая, Беа. Потрясающее качество для княжны.

Не успела я ответить, как она хлопнула в ладоши, и откуда-то из-за колонн тут же выскользнула невысокая служанка в лёгкой одежде, почтительно склонила голову и, выслушав тихий приказ принцессы о чае и сладостях, исчезла так же незаметно, как и появилась.

— Скорее, недостаток. Лилиана, моя старшая сестра терпеть не может это мое качество. Говорит, что для дочери правящего дома мои откровения могут вылезти боком. Вот она бы отлично подошла Маркану. Умеет держать лицо, бесстрастна, умна, интересуется политикой и точно не заблудилась бы в переплетении дорожек. Наверняка, уверена, даже не пошла бы по ним. Доверять какой-то даме? Пф… — поежившись, я наблюдала, как служанка вернулась, молча расставила серебряный чайный сервиз, выставила вазочку со сладостями. Поклонившись, чуть ли не стукнувшись лбом о пол, бесследно растворилась. — Надеюсь, я не отнимаю у вас время и не нарушаю какие-нибудь дворцовые распорядки.

— Не волнуйтесь, — Дилена улыбнулась, — распорядки — такая скукота. Я с радостью составлю вам компанию, Беа. В конце концов, не так часто во дворец Эмира прибывают настолько прелестные и любопытные гостьи. Тем более, приедь сюда леди Лилиана мы с вами бы не встретились. И у меня бы не появился еще один друг, — Дилена подмигнула. — Буду болеть за вас на отборе.

Я кивнула, на этот раз благоразумно промолчав о том, что отбор уж точно не собираюсь выигрывать.

Глава 9

Беа

Я стояла посреди просторной комнаты, озарённой тёплым светом высоких бронзовых светильников и нервничала.

Слишком роскошно, слишком чудно: стены комнаты были украшены затейливой резьбой с арабесками и драгоценными камнями. Пол устилали шелковые ковры с узорами настолько тонкими, что было страшно ступать. Ничего общего с толстыми пушистыми коврами Северных земель, предназначенных не только покрывать пол для красоты, но и служивших по прямому назначению - греть.

Я прислушалась к тому, что происходило за массивными дверями: шум, веселый смех девушек, приехавших на отбор, волнение и восторг. Ничего общего с моими эмоциями.

— Чему вы радуетесь, дурочки? — мрачно проворчала я. — Нас, как племенных кобылиц, будут оценивать и представлять наследнику Эмира!

Вот так сомнительное счастье…

Принцессы, герцогини, весь цвет аристократии Трехлунного прибыл с одной единственной целью — влезть в постель этому варвару! И не просто влезть, но и согласных делить его ещё с полусотней девиц...

Внезапно дверь распахнулась и в покои прошмыгнула худенькая девушка с мягкой улыбкой. Её волосы были аккуратно заправлены под расшитый золотом платок. Как только она склонилась в небольшом поклоне, к ней присоединились ещё шесть... служанок?

— Переодеваться, — скомандовала она, и остальные, не говоря мне ни слова, проворно принялись за дело: меня ловко избавили от одежды, осуждающе цокая языками и морща носы, как будто я своими брюками оскорбляла их до глубины души! Затем они расплели мне волосы и ответили в ванную, где сотворили нечто невероятное с моим телом! Оно стало совершенно гладким, мягким, нежным. Кожа как будто светилась изнутри, волосы серебрились от местных шампуней.

— Украшения, — коротко выдала старшая из служанок и на кровати разложили кучу драгоценностей.

— У меня есть свои! — запротестовала я, рассматривая внезапное богатство.

— Подарки господина. Для всех женщин, — она качнула головой. — Нельзя не надеть.

— И что, другие надели? — я возмущенно уставилась на прислужницу. Она кивнула.

— Господин очень щедр и балует своих женщин.

— Я не его женщина!

Они опять переглянулись и заклокотали на марканском, сопровождая диалог резкими взмахами рук и еще более осуждающими взглядами.

— Эй! — Я щелкнула перед их лицами пальцем, досадуя на то, что не уделила должного внимания изучению марканского. Кроме всемирного, я успела выучить нихонский, на базовом уровне древний язык фейри, исключительно для чтения манускриптов, хлесткий язык Берудов, и совершенно не притронулась к марканскому, так как не думала, что попаду сюда вообще, а сами они крайне редко общаются с женщинами, предпочитая вести исключительно деловые переговоры с мужчинами.

— Неприлично говорить на языке, неизвестном вашему собеседнику. Я не знаю ваш язык.

— Одеваться. Пора. — проигнорировав замечание, старшая из них помогла надеть нижние слои шелкового наряда светло-бирюзового оттенка. Лёгкие, словно дуновение ветра, его рукава, свободные и полупрозрачные спадали волнами по моим рукам. Украшенные крошечными металлическими подвесками края, мелодично звенели при каждом движении. Сплошное искушение как по мне. Оно же прозрачное и все видно! В широких прорезях, при ходьбе оголялись ноги до самых бедер с совершенно беспрепятственным доступом до... сокровенного!

Я уже собралась возмутиться, как мне, словно чувствуя мою неловкость показали верхний слой расшитый серебряными и золотыми нитями, прикрывающими нижние прорези, но откровенно демонстрирующие при всем этом и покатые бедра, и тонкую талию, и грудь. Я придирчиво рассматривала себя в зеркало. В замысловатых узорах угадывались крупные цветы, похожие на пышные бутоны, да зигзаги, очевидно, символизировавшие песчаные дюны. На воротнике мягко переливались цветные кристаллы.

— Украшения! — строго настояла девчонка.

— Ладно, ладно! Я выставила руки, и на оба запястья тут же нацепили тонкие браслеты — небольшие кольца с изящными вставками из нефрита и жемчуга.

На шею легло короткое, но весьма тяжелое ожерелье, состоящее из мерцающих камней в золотых оправах. Пока одна из девушек аккуратно закрепляла серьги, другая влажной салфеткой охладила моё лицо и пропитала губы чем-то сладковатым и мягким.

— Зачем это?

— Чтоб от вас невозможно было отвести взгляд, госпожа. Чтоб наш господин ничего не мог видеть и слышать, когда вы заговорите. Для нас будет честью, если он отметит вас с первой встречи.

Ясно.

Страна другая, а слуги везде одни и те же.

Наверняка даже ставки делают. В Эстинии этим всегда промышляли, когда пытались определить фавориток.

— Нам пора, госпожа.

Я сделала глубокий вдох и, склонив голову в знак благодарности, вышла из комнаты.

Глава 10

Нижние слои моего наряда мягко шелестели, скользя по мозаичному полу. А крошечные колокольчики на рукавах бесконечно позвякивали, явно намекая всем, что так себе из меня бесшумно крадущаяся ящерка.

Я все шла, шла, шла и мне даже показалось, что эти коридоры бесконечны. Как же все таки далеко женская часть замка от основных построек!

Только через несколько пролетов шум усилился и я нервно сглотнула пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

За очередными огромными дверями показался просторный зал. Золотые колонны по его бокам походили на стволы сказочных деревьев, их вершины растворялись в изящно расписанном куполе, где кружились изображения птиц и яркого солнца. Пол украшали большие мозаичные панно с геометрическими орнаментами, а посреди зала расстилался толстый ковёр такого глубокого черного оттенка, что казалось, он поглощает свет. Вдоль стен были расставлены низкие диваны и подушки, вышитые затейливыми узорами. На одном из таких возвышений и возлежал ОН – будущий Эмир Маркана, ради которого сюда собрали девушек со всего Трехлунного.

Стоило мне взглянуть на его лицо, и внутри всё опалило пониманием, обидой и злостью!
Я застыла на месте, пытаясь убедиться, что не обозналась.

Однако блики от магических артефактов танцевали на его чёрных волосах, а во взгляде плескалось знакомое смешливое самодовольство…

Никаких сомнений – это был тот самый «солдат», которого я встретила сегодня днем!

Бедный мальчик… Ах ты... Фирсово отродье!

Мои пальцы сжались в кулаки под полами широких рукавов.

Наследник полулежал на вышитых подушках с ленцой наблюдая за прибывающими девушками, явно давая понять, что всё это представление для него лишь увлекательная игра.

Сопровождавшие меня служки, мягко коснулись спины, напоминая, что пора поторапливаться и представиться их господину.

Подведя меня к его ложу, они, склонившись в три погибели, отступили.

Казалось, наг наслаждался моим потрясением.

Хоста с два я дам тебе повод для насмешек! Я выпрямила спину, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно, без дрожи и раболепства:

— Ваше Высочество, рада приветствовать вас.

— Господин, — тон, с которым он теперь говорил, отличался настолько, что впору подумать, не второй ли это брат. Только вот брата у Наследника не было. — В Маркане говорят Господин, когда обращаются к своему Эмиру.

Его золотисто-медовые глаза казались жидким янтарем. Наверняка, в этом липком взгляде увязнет ни одна бедная букашка.

— Вы хотели представиться, полагаю? — Он встал и комнату наполнило силой. Служанки за моей спиной пригнулись ещё ниже к полу. Мне тоже стало трудно дышать, когда Наследник оказался так близко. Я сглотнула, продолжая из упрямства и гордости ровно держать спину. Отец всегда ругал меня за своенравие.

Наг смотрел мне в глаза и его зрачок медленно вытягивался в змеиный. Я только сильнее распрямила плечи. Ха! Нашел чем шугать! У меня самой, в обороте, тот еще зверский взгляд.

— Я так и не услышал имени, — напомнил он. Голос звучал твердо и властно, а какой заботливый и милый был ещё пару часов назад! Лицемер!

Я прищурилась. Вот именно, гад ты ползучий! Имени мне ты как раз и не сказал! Зато угроз сколько озвучить успел за короткую прогулку!

— Беатриче Эмилия Ларсен, княжна северных земель Эстинии, верноподданная дома Уэмбли.

— Маркан и Эстиния живут в верной дружбе, — его узкий зрачок стал совсем как щелочка в кухню, в которую мы подглядывали, чтобы узнать, куда кухарка прячет после обеда конфеты. — Дом Уэмбли, похоже, прислал нам свою самую дорогую северную жемчужину.

В зале стало как-то тихо.

Хотелось обернуться и проверить, в чем дело. Не на наш ли бесплатный спектакль разинула рот почтенная публика, но уступить гаду в гляделки я не хотела.

— Поздравляю, княжна. Вы прошли первое испытание.

Что?! Когда? Как? Почему?!

Зрачок его снова стал расти, вокруг опять зашуршали платья, зазвенели колокольчики.

Наследник вернулся на свои подушки и перевел взгляд на новую конкурсантку, напрочь тут же обо мне забыв.

Глава 11

Яр

Не нужно быть менталистом, чтобы заметить в ее глазах обиду, потом злость.

Я, таясь, любовался своей женщиной, стоило только ей войти в залу. Тело напряглось в предвкушении ещё до того, как дверь открылась. Я чувствовал ее, вопреки всем пройденным испытаниям в Фирсовых пещерах, и, стоя рядом, отчётливо глотнул вместе с опьяняющим запахом обиженную растерянность. С трудом (!) загнал змея назад.

Зверь требовал оборота. Я так и не спустил его с поводка за весь день и теперь был вынужден сражаться ещё и с ним.

— Дочь дома Хай Ку из Нихона. — Изящная черноволосая нихонка склонилась передо мной, пряча глаза.

— Поднимитесь, сиде, — разговаривая с ней, я продолжал незаметно следить за северянкой. Она прошла мимо своих прислужниц (нужно срочно заменить их на других сегодня же), и встала поодаль от остальных девушек.

Многие из прибывших, вероятно, успели перезнакомиться до официального дня представления и теперь кучковались, как стайки назойливых птиц.

Княжна осталась в стороне, с равнодушно-усталым видом облюбовав себе золотую колонну.

Хорошо для будущей тесан-сиде.

Жена эмира не водит дружбу с кем попало. И не участвует в сплетнях. Для марканок тесан-сиде – лучшая из женщин.

Я вспомнил, как Беа отзывалась о гареме утром. Для гарема тесан-сиде – неприкосновенна. Любая из них была бы счастлива оказаться поближе, прислуживать, угождать во всем, следить за ребенком и забирать тьму Эмира, лишь бы его жене не пришлось страдать лишний раз.

— Вам пришлют прощальный подарок. — Так и не взглянувшая мне в глаза Нихонка снова поклонилась, легко приняв билет назад домой.

“Надеюсь, Наследник найдет свое счастье, а я быстренько вернусь домой”, — прозвенел в голове голос Беа.

Не надейся, маленькая княжна. Твой дом теперь здесь.

Ко мне подошла ещё кандидатка.

Веселая, смешливая берудка легко выдержала и давление силой и змеиный взгляд. Совершенно меня не боялась.

Почти такая же лёгкая и светлая, как моя северная жемчужина. Возможно, стоит дать отцу этой девушки золота и подарить ее кому-то из своих теней, чтобы у Беа была здесь подруга?

Нужно понаблюдать, сойдутся ли они за время отбора...

Девушка улыбалась, расточая вокруг себя радость и беззаботную лёгкость. Она очень старалась наполнить пространство светом, теплом и яркими эмоциями, но я был уже полон другой.

— Поздравляю, сиде. Вы прошли первый этап.

Участницам не сказали, в чем суть испытания, чтобы не пугать заранее. Не каждый был готов испытать на себе силу моей магии даже когда дело касалось длительного зрительного контакта. Для всех прибывших мы просто знакомились.

Мне приходилось то и дело садиться, потом вставать, проверяя как невесты реагируют на изменения магического фона. Стоило подняться тьма давила сильнее и даже мужчины горбились под ее натиском. Если женщина не может выдержать даже взгляда, как она переживет касание и, тем более станет принимать мою тьму? Сойдёт с ума или отправится к Фирсу в первую же близость?

Я как раз отказал одной из тех, кто не смог устоять перед величием фирсового дара, когда комната вдруг стала блеклой, запахи притупились, а змей внутри заволновался.

Обеспокоенно обведя комнату взглядом не нашел своей северянки.

Исчезла.

Вокруг моментально наступила тьма. Она обволакивала меня, привычно шептала в уши, что я теряю все. Всех. Себя.

Сбежала! Своенравная ящерка!

Унесла с собой свет и я остался тонущей шхуной в безжалостном шторме эмоций, от которых успел отвыкнуть.

Гулкая, как волны тоска забивала имена этих бесконечных дам, размывала их лица и я вряд ли, проходя по дворцу, узнаю кого-то из них уже завтра утром.

Мне оставалось познакомиться ещё с тремя.

Разозленный уходом княжны, я не слишком старался сдерживаться и в итоге все три оставшиеся кандидатки не прошли этот тур, едва не рухнув без чувств к моим ногам.

Пусть катятся к хосту. Никто из них мне не нужен.

Никто, кроме упрямой, своенравной северянки.

Глава 12

— Остаток вечера, дамы, вы можете провести здесь, празднуя, или отправиться по своим комнатам. Я был рад познакомиться с каждой вас, но теперь вернусь к государственным делам.

Потому что сейчас для Маркана жизненно важно, чтобы я был рядом с НЕЙ.

Будущее этой страны в бледных, нежных руках хрупкой княжны.

Ты подвёл своих людей, Ихтьяр, — звенело в голове голосом отца.

Игнорируя звеневший упрёком голос, я шагнул в проем между колоннами, где недавно ещё стояла Беа.

Здесь все пахло ею.

Я втянул лёгкий, сладкий аромат и стало чуть легче. Шепот тьмы притих, притаился, как просчитывающий риски новой атаки враг.

Куда она подевалась?

Вышла на балкон под предлогом духоты? Сбежала в сад? Я прислушался к едва наметившейся связи между нами и пошел на зов.

Хрупкая фигура нашлась на… кованной ограде, как будто решила посоперничать с моей десяткой в скорости взятия высоких преград.

— Я тебя не отпускал, — северянка замерла, забравшись на ограждение и уже закинув для побега одну ногу. — Подсадить?

Охнув, явно не рассчитывая быть пойманой, она зашаталась.

Я шагнул вперед, чтобы подхватить, но вместо того, чтобы спрыгнуть ко мне на руки, княжна ещё сильнее вцепилась в металлические прутья, распластавшись по забору, как саламандры на стенах дворца по утру.

— Что вы здесь делаете?! — возмутилась она, как будто не она, а я занимался чем-то неприличным.

— Живу. Вопрос скорее в том, что здесь делаешь ты? Опять заблудилась?

Напоминание о первом знакомстве отразилось на бледном лице недовольством.

Я знаю, что ты злишься, Беа. Это забавно.

Забавно… когда меня что-то в последний раз искренне забавляло?! Два-три года назад?

— А я... а я прочность проверяю.

— Мою?

— Ограды! — северянка довольно ловко спрыгнула на землю, приземлившись рядом со мной. Мягкая ткань ее наряда взметнулась голубым шлейфом, как волна накатывает на песчаный берег, выражая недовольство моря.

— И как? Удовлетворила ли ограда моего сада ваши требования о безопасности, княжна?

— Нормальная. — Она стала оправлять одежду, только подчёркивая свои достоинства резкими движениями рук. — Раз уж вы тут оказались, куда мне пойти, чтобы до покоев добраться?

— До своих?

Я ждал, что она заведет разговор о знакомстве. Северянка покраснела, как спелый гранат, а затем, не выдержав топнула ногой и зарычала.

— Вы издеваетесь?! "Называй меня господин?" — раздувая щеки и хмуря лоб пробасила моя ящерка. Последние слова явно изображали мой тон.

Это было очень смешно. Настолько, что я откинул голову и от души рассмеялся.

Я так привык к раболепию и полному подчинению, что даже не догадывался, как мне не хватало вот такой безрассудной до глупости смелости.

Любая другая уже давно бы лишилась языка за подобные вольности. Может, вместе с головой. Северянка же будто даже не задумывалась о такой перспективе.

Моя смелая маленькая княжна.

— Вам весело?! Какую игру вы ведёте? Почему не сказали сразу, кто вы? Я требую проводить меня до моих покоев!

Я подошёл ещё ближе. Расстояние между нами можно было измерять дыханием. Половина вдоха. Не больше.

— Ты требуешь, княжна? От меня?

Она хватанула ртом воздух. Приоткрытые губы молчаливо звали дать ей желаемое. Напоить досыта тем, чем дышал я сам.

— Где эти ваши конюшни для племенных кобылиц?

Глава 13

— Женская часть дворца с восточной стороны, конюшни с южной. Зависит от того, к кому ты себя больше причисляешь, Беа.

— Лучше спросить к кому меня причисляете вы! — Она тряхнула руками и поморщилась от перезвона.

Во мне же он отозвался голодом и дрожью. Заворожённый я протянул руку, чтобы снова ее коснуться. Я должен был… не мог с собой справиться.

— Даже упряжь с бубенцами напялили! Кажется, я сейчас... — она затравленно оглянулась, внезапно задышала часто-часто и впервые гнев в глазах сменился страхом, — …кажется, я сейчас грохнусь в обморок! — внезапно побледнев, объявила она.

Как будто раньше в тебе не было страха… Я подхватил ее под лопатки. Прижал к груди, зная, что в истинной паре близкий контакт с тьмой не причиняет женщине вреда и дискомфорта, коснулся ее разума успокаивая.

Северянка задышала ровнее, подстраиваясь под выверенный ритм моего сердца.

Хорошая девочка.

— Похоже, смелость и стойкость народа северных земель сильно преувеличена, — хмыкнул я, когда взгляд ее холодных глаз прояснился. — Я такой страшный, Беа? Или в чем причина приступа?

Скажи, что не боишься меня.

— Вы, господин, — мрачно выдала она, — хитрый, изворотливый, коварный…

Она уткнулась мне лбом в грудину, опаляя жаром дыхания кожу. Когда ее губы коснулись тонкой ткани шёлка, живот распороло резкой вспышкой, как будто отравленный марканский кинжал вошёл в него по самую рукоять.

Скажи, что не боишься меня, свет моей ночи...

Она больше не фонила первобытным ужасом дичи перед хищником. Но я хотел дарить ей покой не потому, что отдал ментальный приказ успокоиться.

— Но уж точно не страшный! — Северянка не спеша вырваться из моих рук, вскинула голову буравя меня осуждающим взглядом: — Кто так делает, а?!

— Кто мне запретит? — я выгнул бровь.

Запрети мне, Беа. Никто не должен узнать о моей слабости. Даже ты.

— В этой стране закон — мое желание, маленькая княжна Севера.

— Нечестно, — заявила она твердо.

Я демонстративно прижал ее сильнее.

— Нечестно? Не похоже, чтобы ты была против.

Она вскинула брови, видно, только сейчас задумавшись, в каком положении мы находимся и как можем выглядеть со стороны.

— Отпустите меня.

Слишком неуверенно, чтобы я поверил что ты этого хочешь, княжна.

Я даже не пошевелился.

— Что вы со мной сделали? Как успокоили? На меня накатывают… леди Уэмбли, наш душелекарь, назвала это состояние “панические атаки”. Их давно не было... сама я плохо справляюсь.

— Как видишь, ПОКА я не делал с тобой ничего. Только обнимаю.

Она снова попыталась выбраться. Я не отпускал, не только потому, что желание касаться этой женщины победило разум. Пока нашу связь ощущаю только я, прямой контакт успокоит ее быстрее и лучше.

— От чего они происходят?

— Когда нервничаю, в основном. Или под сильным впечатлением. Или ошарашена происходящим! — она вновь нахмурилась: — Например, когда милый солдат оказывается будущим Эмиром! Если бы я знала, я бы никогда... — она запнулась, — не наговорила вам... всякого!

— Как хорошо, что ты не знала, правда?

Я отметил себе на будущее проверить, что вызывает приступы страха на самом деле. Возможно, когда наша связь окрепнет, мы вместе пройдем этот путь в ее сознании, найдем источник, который питает страхи, и засыпем его песком.

— Значит, простые солдаты нравятся тебе больше коронованных особ?

В нашу сторону кто-то направлялся и мне снова пришлось строить вокруг ментальный щит, не позволяющий приблизиться.

Любой, кто попробует, сразу вспомнит о срочном важном деле и пойдет своей дорогой. Конечно, в противоположную сторону.

Я пообещал себе ещё пару вздохов слабости и удовольствия, а потом поступлю как должен и выпущу свою маленькую жемчужину в ближние воды.

Надо узнать, в какую комнату ее поселили, кстати.

— Вы сами ответили на свой же вопрос, господин. С простыми солдатами можно не думать о том, что за любое неправильное слово тебе голову с плеч снесут. О вас ведь ходят такие слухи, знаете, да?

— Осведомлен и даже не буду отрицать. Но мы уже выяснили, что смелая северная княжна не боится песчаных змей. Разве нет?

На пустыню уже опустилась ночь и диск Фирсовой луны теперь отбрасывал на светлые волосы Беа фиолетовые с красным блики.

Оказывается, если добавить немного тьмы, белая жемчужина эстинийского севера превращается в редкое чёрное сокровище марканских песков.

— Смелая Северная княжна может стать безголовой дурочкой по одному вашему кивку... простите, что наговорила вам там и сейчас и.... — она запнулась, как будто выдавать извинения ей было физически трудно, надула щеки, а затем, закатив глаза пораженно заключила, — аррр... я почему-то совершенно не могу держать язык за зубами рядом с вами и лицемерить! Так что получайте! Нет. Мне не жаль, что я все вам сказала, вот!

— Можешь использовать его по иному назначению, Беа.

Она нахмурилась.

— В каком смысле?

Не сдержавшись, я наклонился и обвел языком ее вытянутую в задумчивости нижнюю губу.

Глаза ее расширились, став размером с лунный диск над нашими головами. Губы раскрылись, приглашая изведать эту пещеру, нырнуть в зовущий омут порока и наслаждения, но я собирался соблазнить ее, а не взять прямо здесь, в темном углу сада.

Терпеливый выигрывает больше.

Всегда.

— Например, так.

— И как? — Северянка прищурилась, провела языком там, где я её коснулся. Взгляд стал серьёзным и колючим. — Ничего нового, правда? Скольких женщин вы уже успели перецеловать, господин?

Она подняла руку и звон монеток теперь звучал так, словно на пристани били в колокол. Тонкие пальцы невесомо коснулись моих губ.

— Чем я вас привлекла, что захотелось снять пробу? Между прочим, это был мой первый поцелуй, и я хотела бы его подарить своему мужу. Возможно, для вас целовать женщин ежедневная рутина, но я отношусь к подобной близости серьёзно. Вы украли мой первый раз!

Глава 14

Беа

Хорошо, что я привыкла к ранним побудкам… вдобавок к атаковавшей меня бессоннице! Все потому, что никак не могла найти себе место и выбросить из головы одного вредного Наследника, ещё эта паника...

Давно на меня так не накатывало, что захотелось сбежать, не разбирая дороги.

В Марканском дворце было тесно.

Странно звучит, дворец и теснота, но мне, привыкшей к габаритам драконьих замков, учитывающих возможность спонтанного оборота, тонкие и витиеватые коридоры, сады и плутающие аллеи навевали страх, пробуждая в памяти тот случай с колодцем. До сих пор так мы и не узнали, спихнула ли меня туда сестра или я подскользнулась… вот и вчера, захотелось драть когти, делать ноги и убраться подальше от гостей, невест нага и наблюдающих за нами прислужниц! Именно потому я и решила сбежать…

— И взять высоту забора тоже… — прошептала себе под нос, наблюдая за восходом солнца. Это надо же было додуматься! Хотя, в минуты паники явно руководствуешься не рассудком.

— Леди, пора одеваться, — мягко настаивает очередная служанка. Не касаясь меня, она застыла низко склоненной статуей сбоку. Вчерашние куда-то делись... Интересно, их каждый день будут менять? С какой целью? Чтоб не привыкали мы или чтобы они нам чего не разболтали?

— Иду. Спасибо.

С учетом моих пожеланий мы выбрали многослойный наряд (тоже, конечно, марканский) из тонких тканей, подобрали украшения. В этот раз мне собрали волосы в замысловатые косы.

После сборов, как и в прошлый раз, со всей процессией слуг, меня проводили в сад, где среди ручейков и водопадиков уже были накрыты столы для завтрака.

Следом за мной, в нашу “столовую” из многочисленных коридоров стекались и другие “невесты”.

— А вот и змея, — хмыкаю я, заприметив ту, что меня провела не туда.

— Девушек змей не бывает, леди, — тихо шепчет мне провожатая. — Все, кто оборачиваются уже давно в храме богини Маран. Они опасны для общества. А там им хорошо…

Маран…
Змееподобная жена Фирса, подземного бога, которому здесь поклоняются. Говорят, способные превращаться в нагинь девушки сходят с ума. Суть всех марканок – свет. Они дают его взамен на тьму, полученную от мужчин. В процессе того самого, да… Некстати вспомнился мой палец в плену губ нага и я густо покраснела.

— Это была… фигура речи. — Фырчу тихо.

— О! Леди Ларсен! — А ей еще и наглости хватило подойти! — Такая рань, а уже нестерпимо жарко, да? Интересно, почему нам не накрыли в зале, там ведь артефакты охлаждения на каждом углу. Или это очередное испытание без испытания, как считаете?

— Здравствуйте, Кармила. — Я учтиво кивнула представительнице Халдеи. Той самой, что вчера меня так подставила! — А по мне, отличное утро.

Она выгибает бровь:

— Странно слышать от северянки. У вас же вечный холод и ветра. Темнота эта, рано наступает вечер, и солнце встает поздно. А здесь такой зной...

— Люблю все виды погоды, — пожимаю плечами, рассматривая, как расставляют карточки на столах. — Например, дождь тоже прекрасен, как и ласковое солнце.

— Ласковое? Кстати, я, кажется, вчера указала вам не то направление! Простите, ради Илларии! Совсем разволновалась.

— Все в порядке. Как видите, я добралась до своих покоев и даже поучаствовала в представлении Наследнику. Не потерялась, не опоздала и все еще с головой на плечах.

— Н-да и не выбыли… — она нагнулась ко мне и заговорщицки прошептала, — ну и мощь, а? Кто же знал, что испытание тьмой будет в самом начале отбора? Страшно представить, что будет дальше.

Я смерила ее задумчивым взглядом.

— Вы видите во мне соперницу, Кармила? Настолько сильную, что намеренно отправили на мужскую половину, прекрасно зная о запрете ступать туда женщинам? Скольким на этом отборе вы успели надавать вредных советов? И действительно ли верите, что подобными действиями доберетесь до Наследника? А сейчас, пытаетесь запугать… зачем?

Тепло ее взгляда заволокло тьмой.

— Вы, еще вот та, вечно щебечущая и всем довольная берудка, исландорская кошка, зилартская гномиха со своей оливкой с золотинкой кожей и идеальными формами, как думаете, что вас всех объединяет?

Я обвела взглядом сад, отыскав тех, о ком говорила Кармила. Мы были совершенно разные.

— Называть зилартцев “гномами” дурной тон, – процедила тихо.

— Не видите? — хмыкнула она. — Это ведь ваш второй отбор, да? Первый был в лабиринтах Уэмбли? Маловато опыта, согласна. Так вот, вы все — необычные. Совершенно непривычная внешность для здешних широт. Редкие жемчужины. А, соответственно, привлекаете внимание. Какой коллекционер прекрасного не захочет заполучить в свою сокровищницу такую прелесть? Я же, — она скорчила рожицу, — совершенно обычная для здешних широт: темные волосы, карие глаза, не такие длинные ноги как у зилартки, не такие волосы как у вас. Еще и светлая, словно фарфор, кожа…

— О, спасибо за комплимент. Что ж… возможно, вам стоит поискать мужа в других королевствах? Там, где мы все – обычное дело?

— Язвите? А между тем, мы с вами в одной лодке, леди Ларсен. Отцы выставляют нас как товар, ярмарка невест, не иначе… Я просто хотела помочь вам, и, да, себе. У вас еще годы впереди, как минимум пять - шесть для поиска мужа и…

— Нас всех, – я кивнула на сад, по которому разбившись на кучки, ютились девушки, — готовили к политическому браку с детства.

В чем-то я была с ней согласна, конечно.

Но такой змеюке вряд ли когда сообщу про общность наших взглядов. Я сделала вид, что меня все это ничуть не трогает. Склонила голову, пытаясь изобразить вежливую любезность, тем более к нашему разговору прислушивались и ее, и мои провожатые. Да и стоящие рядом девушки тоже навострили уши: кто-то с интересом, кто-то с явной неприязнью. Даже если вы не любите сплетни, в такие моменты лучше быть начеку, чтобы не пропустить какую-то деталь, которая может сыграть в будущем важную роль.

Глава 15

Слава Илларии, нас с Кармилой рассадили по разным столам.

Уж не знаю, почему она ко мне прилипла, но ее колкий взгляд чувствовался даже через листву витых растений в кадках, явно расставленных для межевания пространства нашей импровизированной столовой.

Вышло уютно. И продуманно. Интересно, кто-то из наложниц Наследника занимается садом? Мы ведь в его дворце, а не в хоромах действующего Эмира. Значит, над этим всем старались его женщины? Мысль неприятно царапнула нутро… с чего бы?

— Вы слышали? — девушки за столом начали тихо переговариваться, — еще двое покинули замок сегодня ночью.

— Как это, покинули? — недоуменно переспросила я, вспоминая, что даже перелезть забор в темном закутке сада не смогла, чтоб остаться незамеченной.

— Говорят, ночью им вызывали лекарей, — поделилась Лира, та самая берудка, — очевидно, их догнало откатом в ночи от тьмы Наследника.

— А я слышала, — поддакнула девушка, в чертах которой сквозило что-то асунское, — что выдержали они ее с помощью каких-то артефактов улавливателей. Но это ж тьма не какого-то марканца. Это Наследник. Правящая кровь. Как только они сняли накопители, их накрыло последствиями. Подлатав… — она оглянулась на наших провожатых, что застыли статуями чуть поодаль, — вернее, сняв интоксикацию, их выставили вон. С отбора, из дворца — вот так вот, без лишнего шума.

— Вполне логично, — я потянулась за соком, — что без шума. Каждая из нас представляет свой род и… честное имя. Очень мудро и благородно со стороны Наследника, не афишировать подлог и обман девиц. Все же Маркану еще вести дела в буду…щем, — я аж запнулась злясь на себя! Это что же?! Я ЕГО защищаю! Нахожу оправдание почему бы ему отдавать такие приказы? — А, — прочистив горло, я все же спросила, — откуда вы столько узнали?

— Как же? Служанки, конечно.

— Да? — я покосилась на “свою”. Чтоб не вызвать вопросы, постаралась уточнить как можно нейтрально, — Как думаете, их к нам приставили на все время отбора? Не будут менять?

— Еще чего? — фыркнула “асунка”. — Где ж их столько напасешься. Тем более, я к своим уже попривыкла. В меру разговорчивы, но и посплетничать, пусть и осторожно, готовы. Бесценный источник информации.

— Что ж, нас становиться все меньше, — Лира постаралась сменить тему. — Как вы? После щупалец тьмы?

Щупальца… какое интересное сравнение. Девушки стали наперебой рассказывать о своих ощущениях. У асунки чуть не замерло сердце, она сравнила это с тисками, сдавившими грудь, а я… я помнила только свою злость и возмущение! Никакого дискомфорта или… щупалец!

— Беатриче? — внимательная берудка нахмурилась, — вы побледнели… куда уж больше, правда, с вашей-то кожей. Вам плохо?

Я мотнула головой, делая два жадных глотка воды.

Слабые отголоски паники накатывали волнами. А из этих приливов, именно сейчас, а не на первом испытании, протягивал свои щупальца страх.

Это же что-то значит, да? Что я не испугалась, ничего не прочувствовала и прошла? Если кто-то об этом узнает… если узнает ОН… Мой план не пройти отбор и вернуться домой может не сбыться.

— Всё в порядке, спасибо. Вы так живо описываете ощущения, что я вновь вернулась в свои, пережила их опять. Это было… эээ… ого! Мощно! И очень волнительно. Как думаете, что нас ждет на втором этапе?

— Если первый был настолько неожиданным, то боюсь даже предполагать, — асунка закатила глаза. — Эти марканцы… что в их головах. Поговаривают, они еще те затейники, — она поиграла бровями, — ну вы понимаете.

— Талиша! Вы вгоняете леди Ларсен в краску.

– Оу, простите! — она захихикала явно не чувствуя вины. Берудия и Асуан, вы же знаете, наши народы несколько проще относятся к…

Она округлила глаза и посмотрела на Лиру, явно ища поддержку в подборе выражений.

— Всё в порядке, — я рассмеялась. — Пусть мне и неловко обсуждать дела постельные, но у нас, на Севере, девочек готовят к ночи с мужем.

— Так это правда, что вас водят в дома утех подглядывать?

— Оу, скорее, приглашают в резиденцию для демонстрации. Дамам из приличного общества не пристало посещать подобные заведения.

— И… что? Вам показывали? — девушки аж подались ближе ко мне, готовясь жадно слушать.

— Вы же говорили, что Берудия и Асуан намного раскрепощение Севера? — прыснула я.

— Да, но… — Лира поиграла бровями, — расскажи нам всё!

— Нет. Я не могу, это… — я попыталась подобрать слова, вспоминая, как впервые нянюшка привела меня в закрытое крыло для гостей. Как усадила в кресло, стоящее напротив огромной кровати с алыми простынями. Как невероятно красивый мужчина любил женщину, выполняя строгие приказы нянюшки: раздеться, показать себя полностью, показать женщину, продемонстрировав мне насколько сильно она его желает, истекая соками. Как она возбуждает его… Я помню, что в тот первый раз задыхалась от неясных ощущений, грудь тяжелела в корсете, а плотные панталоны под платьем стали мокрыми… я была возбуждена, просто наблюдая.
За первым посещением той комнаты, были еще и еще. Мне показывали как можно доставлять удовольствие своему мужчине руками, губами и… другими частями тела и это было…

— Беатриче? Вы хотели что-то сказать, — поторопила асунка.

— Простите, но, то что происходит в домах Севера, останется в домах Севера.

Девушки, переглянувшись, понятливо закивали. Я думала мой отказ накалит атмосферу за столом, но Талиша внезапно выдала:

— Ха. А у нас первую брачную ночь должен засвидетельствовать каждый, кто живет в таборе.

— Это как? — я как раз решилась съесть салат, но от неожиданного заявления поперхнулась.

— Ну, слышать довольные крики и пыхтение жениха ночью, и видеть простынь с доказательством лишения невинности утром. Ее вывешивают на дверь вардо. Как знамя, — она пожала плечами, с аппетитом поглощая рагу. — Если хотя бы кому-то удалось ночь поспать, то значит жених плохо старался и его будут высмеивать, а невесту жалеть. Другие мужчины могут даже оспорить брак, если невеста ему нравится и он готов мириться с тем, что не первый. Как правило, на это решаются вдовцы. Но, я почему-то уверена, если женихом окажется наш Наследник, спать точно никто не будет!

Глава 16

Яр

Это было утомительно и скучно. Я мог бы успеть сделать столько ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важных дел, а вместо этого сижу и терплю этот фарс, вынужденный делать вид, что все ещё ищу себе жену.

Пятеро девушек уже побывали со мной в одной комнате. Трое справились неплохо. Одна – отлично.

Второе задание, крайне простое на мой взгляд, вызвало у женщин панику. Как кому-то из них вообще пришло в голову ехать в страну нагов, если так боишься змей? Обычных. Маленьких змей. Разве не стоило подумать заранее, что твой потенциальный муж тоже змея? Только огромная.

Я зевнул в ожидании следующей невесты, гадая, которая по счету Беа. Нервничает ли моя своенравная северянка? Надела ли мой подарок? Я отправил ей браслет из черного жемчуга. Редкого, дорогого. Пока брачная метка не расцвела на ее руке, хочу чтобы она носила мой браслет. Пусть и не брачный.

Как и в прошлый раз девушек не предупредили, в чем суть испытания. Их просто подводили к комнате и открывали дверь.

Весь пол был покрыт скользкими, холодными телами змей разных пород.

Нужно было всего лишь пересечь комнату и подойти ко мне. Я ждал, сидя у противоположной стены, рядом с дверью, через которую выходили те, кто свое испытание уже прошел. Специально, чтобы не успели поделиться впечатлениями и предупредить своих соперниц.

— Мой господин? — вошедшая замерла у двери. Я пытался вспомнить, кто это вообще. Галдурка? Или младшая дочь антримского правителя? Додумались же отправить нагам человечку.

— Подойдите, сиде, — велел я сухо. Быстрее начнете, быстрей закончим.

Девушка вжалась в стену и завизжала. Слава хосту, что приказал повесить полог тишины перед испытанием.

— Я велел вам подойти, леди.

— Я… я не могу, — заикаясь и переступая с ноги на ногу, она в панике дёргала дверную ручку.

— Назад дороги нет. Выход здесь, — я указал на дверь рядом с собой.

— Я боюсь змей, господин…

Выглядело жалко. И ничуть меня не проняло.

— Вижу. Вам придется побороть свой страх. Та дверь не откроется.

Глаза девчонки расшились. Она закрыла рот рукой и отчаянно замотала головой. Я даже подумал, не отвалится ли…

— Я не могу… не могу…

— Скажите мне, леди, — одна из крупных змей заползла мне на колени, я подставил руку и погладил прохладную голову, — как вы додумались приехать на отбор к нагу, если так боитесь змей?

— Я… я… — она разве что на стену не пыталась лезть, лишь бы избежать контакта с живым полом.

— Безнадежно глупа, судя по всему, — заключил я. — И невозможная трусиха. Вы провалили испытание. Можете собирать вещи. Правда, сначала все же придется дойти до двери.

Я отдал приказ и змеи поползли в разные стороны, освобождая галдурке (я, наконец, ее узнал) дорогу, но было поздно. Девушка медленно сполза по стене без чувств. Как хорошо, что пол мягкий…

— Видишь, если бы не ненавистные змеи, ты бы разбила голову, дурочка.

Я поднялся, открыл дверь со своей стороны и махнул стражнику, чтобы он вошёл.

— Доставь сиде в покои и пусть пригласят целителя.

Стражник подошёл к лежащей на полу конкурсантке и замер в растерянности.

— Мой господин, разве я могу прикоснуться к женщине, которая…

— Ты предлагаешь МНЕ ее нести?! — от моего гнева змеи подняли головы и Недовольно зашипели. — Мне она не нужна. Унеси с моих глаз.

— Да, мой господин, — он наклонился, легко поднял галдурку и понес на вытянутых руках, как ковер. Я закатил глаза и вздохнул.

Просто бесконечная пытка.

Можно было посадить вместо меня иллюзию и не тратить мое время. Единственное, почему я не приказал именно так и поступить — Беатриче. Я не мог велеть позвать меня, когда настанет ее очередь. Никто не должен знать, что я ее выделяю.

У двери кто-то завозился.

Дилена. Я чувствовал кровную сестру, которая, к моей радости, явно благоволила северянке. Скорее всего, потому что она эстинийка.

Беа...

Ее я тоже чувствовал. Ярким светлым пятном.

Что ж. Посмотрим, боишься ли змей ТЫ, княжна. Впрочем, даже если и так это не имеет значения.

Привыкнешь.
Дверь медленно открылась и комната как будто наполнилась солнечным светом.

— Здравствуй, Беа. Подойди ко мне.

Глава 17

Беатриче

— Вот, тебе сюда, — даже не верится, что эта милая, честная и открытая девушка сестра Эмира. Этого хитрого манипулятора!

— Спасибо, — подняв руку, я поправила выбившийся локон да так и замерла, услышав удивленный вздох принцессы.

— Где вы взяли этот браслет, княжна?

Я повертела ладонью, любуясь бликами жемчужного браслета.

— Очередной подарок Эмира, — отмахнулась, поджав губы. — Ваш брат балует всех конкурсанток.

— Как... интересно... можно? — Дилена протянула руку, и я вложила свою ладонь в ее. Тигр, вечно сопровождавший принцессу, сунув мокрый нос и понюхав мое запястье то ли рассмеялся, то ли фыркнул. В очередной раз... Весьма странное животное!

— Ваш спутник точно не оборотень? — я взглянула в пронзительные зеленые глаза зверя. Драконица чувствовала силу двуликого, но принцесса отрицала.

— Обычный кот, — прищурившись, она глянула на рыкнувшего хищника. — Занятно как... насколько я знаю, мой брат лично не подарил в жизни ни одного браслета. Кольца, сережки, кулоны, наряды. Побрякушки на первый день отбора вообще заказал распорядитель. Уверена, Яр, скорее всего, даже не удосужился уточнить, что там. Но это... — она покатала жемчужину между пальцев, — совершенно особенный подарок. Драгоценность, которой даже у меня, принцессы, нет. — Она улыбнулась. — Вы, Беатриче, совершенно особенная.

— Ой, нет, не нужно нам такого счастья, — фыркнула я, взглянув на закрытую дверь. — Что там меня ждет, не знаете?

— Понятия не имею, увы.

— Ладно... быстрее зайду — быстрее вылечу.

Дилена рассмеялась.

— Не уверена, что будет все так просто, судя по этому. — Она отпустила мою руку. — Но, в любом случае, удачи вам.

— Благодарю! — Поправив рукава нового наряда, в этот раз ярко-красного с золотом, я дернула ручку и оказалась в... собственном кошмаре!

Я сделала шаг вперёд и сразу почувствовала, как все мышцы каменеют — будто моё тело обездвижили дриадским ядом.

Яркий свет резал глаза, отражаясь от гладких стен комнаты, в которой... На мгновение я потеряла ощущение реальности. Кажется, попала в самый свой жуткий кошмар.

В дальнем конце зала — Наследник. Я вижу его смазано, отмечаю механически, что он сидит на массивном троне, с невозмутимым лицом и спокойно смотрит в мою сторону.

А между нами… Змеи.

Сотни змей: длинные, короткие, толстые и тонкие, ядовито-зелёные, чёрные, с пёстрой чешуёй. Они шипят, извиваются сплетаясь в клубки, сползают друг по другу, образуя живую дрожащую массу, наполняющую почти всю комнату. Они различаются по расцветке так же, как цветы в пёстром поле, только вместо красоты и умиротворения я ощущаю леденящий ужас.

Горячий пот проступил на висках и я поняла, что даже дышать ровно не могу — лёгкие сжимаются, а в сознании пульсирует только одна мысль: «Змеи… Только не змеи…»

Всё человеческое нутро кричало мне бежать или обернуться, растоптать их, похоронить под развалинами замка, но ноги цепенели, а драконица, моя бесстрашная, сильная, умная малышка замерла глубоко в сознании превратившись в пульсирующую горошинку.

Человек и его страх во мне победил.

Нельзя приказать себе не бояться, когда дело касается самого лютого страха, с детства въевшегося в голову. Я попыталась нащупать рукой дверь, ручку за спиной, чтобы хоть как-то удержать равновесие, потому что казалось, ещё немного — и я рухну на колени.

— П-помогите, — просипела, шатаясь болванчиком.

Глава 18

Яр

Едва она вошла и увидела змей, все стало ясно.

От нее так фонило ужасом, как будто здесь не животные под ногами, а горы трупов и все по колено в крови, а я стою с секирой и за каждую секунду ожидания вспарываю по животу.

Что ж... Это будет сложнее, чем я надеялся.

Три вздоха. Ровно столько времени мне понадобилось, чтобы оказаться рядом. Послушные приказу змеи забились в углы комнат и притихли. Как будто неживые. Может, стоило приказать им сдохнуть? Если бы это помогло, я бы именно так и сделал, но северянка уже смотрела перед собой стеклянными глазами. Нужно было сначала успокоить ее.

“На меня накатывают… леди Уэмбли, наш душелекарь, назвала их панические атаки. Их давно не было... сама я плохо справляюсь”.

Хост!

Я подхватил ее на руки, прижал щекой к груди и понес к трону, мысленно успокаивая.

Сев, устроил ее у себя на коленях, молча наполняя ощущением покоя и безопасности.

— Значит заборы, солдаты, которые вдруг становятся эмирами и змеи. Ты не могла бы огласить весь список, княжна? Это серьезно облегчит мне жизнь.

Я злился на себя, что не предусмотрел такой вариант. Ну кто же знал, что она приедет к нам, боясь змей?!

Впрочем, ее ведь заставил отец. Выбора не было.

Выбора остаться или нет тоже не планируется.

Ты остаёшься, Беа. Значит, нам предстоит что-то сделать с твоим страхом.

— Это очень страшное испытание, не чуткий вы мужчина! — обиженно обвинила северянка, довольно быстро успокоившись в моих руках. — Не знаю ни одну девушку, кто не боится змей, пауков и прочих насекомых. Я еще сороконожек боюсь! Если вдруг надумаете дальше испытывать нас на страхи, примите во внимание, без вот этого всего! А то у вас на одну претендентку точно станет меньше!

— Я сегодня познакомился аж с тремя бесстрашными, какой я везучий, да?

А впереди ещё несколько дам ждут за дверью. Я бы послал их к Хосту, но нужно продолжать скрывать свою связь с княжной севера.

— Ты в стране нагов, княжна. Сидишь на коленях у главного по змеям. Хочешь, чтобы они все умерли? Я могу приказать им сдохнуть прямо сейчас.

— Что за кровожадность, мой господин, — северянка уткнулась носом мне в шею, губы коснулись ворота туники и смазано прошли по оголенной полоске кожи. Я дернулся, как будто кожу вспорол марканский клинок, и сильнее сжал руки у нее на талии. — Бедные тварюшки, они не виноваты, что вы вздумали так веселиться. Зачем их убивать? Отпустите в среду обитания, домой. Вряд ли они здесь по своей воле.

Я тоже не по своей, Беа.

И предпочел бы унести тебя отсюда прямо в спальню.

— Может, прикажешь и тебя тоже отпустить домой? — подразнил я, довольный, что убивать змей только потому что их боится, княжна отказалась. Бессмысленная жестокость не красит женщин.

Видно, позабыв, что обещала больше никогда не допустить меня к себе, северянка не спешила слезть с моих рук. Более того, бессовестно ерзала на коленях, как песчаная кошка в поисках удобной позы.

— Будешь ёрзать, украду у тебя не только поцелуй, княжна, — пригрозил я.

— Какой же вы... ходячее искушение и порок! — фыркнув, она опасливо заозиралась. — Можете меня отпустить.

— А как же змеи? Они никуда не делись. Или перспектива подарить мне первенство ещё в чем-то куда страшнее?

— В чем-то? — замерев она хитро прищурилась с интересом рассматривая мое лицо. Взгляд прошёлся по убранным в узел волосам и вплетенным в них бусинам, коснулся бровей и скул, опустился к губам и резко поднялся к глазам.

— Вы и так сорвали почти все флажки первенства, — доверительно шепнула она. — Первый у кого я участвую в отборе, лабиринты Уэмбли не в счет, — северянка снова принялась загибать пальчики, — нагло украли мой первый поцелуй, первым испугали меня чуть ли не до смерти. Вам мало, жадный вы мужчина? Оставьте что-то моему бедному избранику уже... а змеи. Вы же их вон как ловко приструнили. Вполне можете придержать, пока я сбегу?

Я слушал ее веселую болтовню с улыбкой, почти забыв, как был раздражён всей этой затеей с испытанием. Подстегиваемый любопытством, я скользнул вверх по лежавшей на моем предплечье руке. Рукав красной туники задрался обнажив тонкое запястье и жемчужный браслет на нем.

— Кстати, да! Спасибо за подарок. Ваша сестра сказала, что это украшение — редкость. Я думала его получили все, как и прошлые щедрые дары. Чем я заслужила такую особенную вещицу?

Моя сестра слишком много говорит. В этом вы очень похожи.

— Это орден за спортивные достижения, княжна. Тебе нравится?

— Не успела приехать, а у меня даже есть марканский орден. — Она покрутила рукой перед моим лицом. — За спортивные достижения, значит? Интересно, за какие?

— За взятие высоких преград на скорость.

Например, покорение сердца будущего эмира за один вздох.

— Это ещё что! Вот сейчас, я как раз, могу продемонстрировать бег и сборы на скорость. Упакую свои вещи и покину ваш дворец ещё до заката. Этот этап я ведь не прошла?

— А ты и рада, хитрая маленькая северянка.

Я покачал головой и удержал ее, не позволив встать.

— Не хочу тебя огорчать, но как раз наоборот. Испытание пройдено.

— Это что ж за хитрость такая? Всех слабых и падающих в обморок оставляете?

— Никакой хитрости. Напротив. Все это, — я поднял руку и змеи послушно потянулись к нам со всех сторон, как за угощением, — не жестокая шутка, чтобы распугать всех невест. Я же сказал. Главный и самый опасный из них здесь я. Но ты спокойно сидишь у меня на коленях и торгуешься с наглостью потомственной асунки. Это большая смелость, Беа.

— Хитрый ликун, а не змей! — взвизгнув, она подняла повыше ноги и вцепилась мне в плечи. — Отправьте их уже домой, пожалуйста. Они явно тоскуют по своим гнездам и яйцам.

— Не могу, княжна. Сколько там ещё ждут своей очереди? — я со скучающим видом кивнул в сторону двери.

Маленькая эфа, покачивая головой замерла, посмотрела на северянку, потом положила голову мне на ладонь, как верный хозяину пёс.

Глава 19

Беа

Я вернулась в свои покои, запыхавшись и дрожа от перенапряжения.

Ноги казались ватными, а сердце всё ещё колотилось, гулко отдаваясь в висках. С тех пор как вышла из «змеиной комнаты» у меня перед глазами то и дело всплывали извивающиеся чёрные кольца и слышался тихий, но зловещий шорох. Казалось, в каждом углу теперь притаилась тонкая, гибкая тень с раскосыми глазами и смертельным ядом.

— Приди уже в себя, ну! — Прижавшись к стене выделенных мне покоев, попыталась успокоить дыхание. — Хостовы марканцы!

Богатое убранство спальни, украшенное замысловатыми узорами и дорогими тканями, вдруг стало напоминать зилартские джунгли со змеями, спрятавшимися между роскошных подушек и за драпировками. В голове звенели вопросы: зачем нужно было проводить нас к этим гадинам? Хотели проверить храбрость? Посмотреть, как мы реагируем на опасность? Или это очередная диковинная причуда правителя?

Взгляд заскользил по небольшой гостиной, в которой даже в вышитых узорах на ковре мне мерещились скользкие кольца.

Я хотела сосредоточиться на чём-то другом – может, на мягком свете ламп или на пьянящем запахе жасмина, но мои мысли вновь и вновь возвращались к испытанию. Очевидно, я точно не подхожу ни этой стране, ни мужчине ее возглавляющей. Последняя мысль… сожаление, отчего-то больно царапнуло нутро.

— Еще чего, Беа?! — возмутилась мрачно. — Ты что же...

От опасных мыслей отвлек тихий стук в дверь.

Отлипнув от стены, я прошла к невысокому диванчику, села на краешек, чинно сложив руки на коленях и громко ответила, чтоб входили.

— Ну? Как ты? — Дилена вошла в покои легкой поступью, бесшумно, как двигались все в этом дворце, несмотря на тьму тонких браслетов на запястьях и щиколотках. Свободные широкие штаны, сшитые из нежно-сиреневого шёлка и покрытые поверху слоями юбки, роскошные тёмные волосы, заплетённые в изящную косу с яркими золотыми нитями — все в ней приковывало взгляд... как и следовавший за ней по пятам тигр.

Я сглотнула комок в горле и опустила глаза в пол. Пытаться изобразить радостную улыбку не было сил. К тому же я злилась не только на эти проклятые испытания, но и на то, как меня лихо обставил Эмир взяв обещание встретиться вечером!

— Если честно, не очень, — решила не юлить и ответить честно. — Это была "змеиная комната".

— Что? — принцесса бросила возмущенный взгляд на своего кота, — Он опять это сделал! В очередной раз!

— Мне всё время мерещатся змеиные шорохи. Я… я не знала, что испытание окажется таким. — Меня прорвало на откровения. — Я до икоты боюсь змей.

— Но, княжна, — Дилена нахмурилась. — Ихтьяр он ведь... наг?

— О, это я знаю. Странность в том, что я не боюсь нагов. Мой зверь, моя драконица воспринимает их как еще один вид двуликих...

— Я не совсем понимаю, — протянула Дилена, а тигр натурально, как человек, закатил глаза под лоб и мотнул своей огромной башкой.

— Наверное потому, что у вас нет зверя... как бы объяснить... Мы чувствуем друг друга. Вот, клянусь Илларией, если бы не уверили что ваш кот — просто тигр, я была бы уверена, что это человек в обороте. Как мы видим, — я округлила глаза, явно косясь на хвост, вернее, под него, — самец.

Дилена поджала губы, чтоб не рассмеяться.

— Да, да. Это невероятно и звучит шуткой. Но я хочу сказать, что чувствуя в вашем охраннике двуликого не боюсь его. Так и наги. Я знаю, что за змеем есть человек. А эти существа... они…

— Лишены человечности, — закончила за меня Дилена. — Именно потому у женщин Маркана нет ипостаси. Мы превращаемся в таких вот нагинь.

— Простите, что заговорила на эту тему. — Я поежилась. — Это большое горе для Маркана. Терять своих дочерей таким способом.

Мы немного помолчали, думая каждая о своем.

— Мой брат… иногда он бывает слишком рьяным в следовании обычаям, но такие испытания – древняя традиция: только та, кто способна хранить спокойствие в самых неожиданных и трудных условиях, может считаться достойной претенденткой на звание жены Эмира. Что бы я могла для вас сделать, чтобы скрасить остаток этого дня?

Глава 20

Я тихо ругалась сквозь сжатые зубы, вцепившись в кору сухими от волнения ладонями. Кто бы мог подумать, что на отборе самого опасного мужчины Трехлунного я буду не совращать его томными взглядами, а красться по дворцовому саду, да ещё и карабкаться на дерево, будто оборванец нацелившийся на диковинный фрукт. Но что поделать, когда одно место жаждет приключений, а не окольцевать марканского принца?

— Княжна, поосторожнее, пожалуйста! — Снизу донёсся встревоженный шёпот.

Я перевела дух и, кое-как оседлав толстую ветку, потянулась вперёд:

— Арамина, давай уже сюда эту сумку. Быстрее, пока здесь никто не появился.

— Ох, княжна… — она вытянула кверху увесистый свёрток с едой. — Была на наши головы одна беда, а теперь и вторая свалилась, — запричитала она. — За что нашему дому такое? Почему не везет?

— Ты о чем? — зашипела я не хуже всех змей вместе взятых.

Скользкий шелк, обёрнутый вокруг сумки, чуть не выскользнул из её пальцев, а я в это время изо всех сил наклонилась, пытаясь ухватиться за тонкие тесемки-ручки.

Дерево подо мной заскрипело. Не самое приятное ощущение, но я старалась не паниковать — в конце концов, я драконица, должна уметь держать равновесие. Вот только в человеческом облике с этой задачей я справлялась не так уверенно, как хотелось бы.

— О том, что моей хозяйке в подружки бы скромную, тихую девицу, а не дракона в юбке.

— Эй! — я аж поперхнулась от ее смелости и наглости.

— А вам бы тоже не помешало изучить нашего господина, присмотреться, а не шастать где непопадя.

— Есть кому за ним присматривать, что я там не видела? Поймала! — воскликнула я, когда пальцы наконец сомкнулись на ручке сумки. Но стоило мне выпрямить спину, как попа поехала по гладкой коре. Я дёрнулась, от страха зажмурив глаза. На миг показалось, что я зависла в воздухе — как в полёте, только без крыльев — а потом с треском ветка переломилась, и я полетела вниз.

Наверное, надо было кричать, но я лишь на выдохе выдала нелестное эстинийское ругательство. Или два.

Удара об землю я не почувствовала — только чьи-то сильные руки. Спустя пару судорожных вздохов я осознала: держит меня не кто-нибудь, а Эмир собственной персоной.

Не придумав ничего другого я возмущено выдала:

— А вы-то что тут делаете?! Разве не должны сейчас «окучивать» очередную претендентку на ваше высокое внимание? Ведь целая очередь за мной была.

— Удивительно… — задумчиво протянул наг, задрав голову. Связанные коричневым шнурком волосы упали на его тёмно-синюю рубашку. Когда только успел переодеться? Это на свидание так расстарался небось? Покорять женские сердца? Впрочем, ему зачем. И так вон табун стоит. — Сколько здесь живу, а раньше это дерево не плодоносило. Чудеса…

Наследник перевел на меня насмешливый взгляд и едко уточнил:

— А говорила одной медали достаточно. Или ты и дерево тоже на прочность проверяла?

Треснувший подо мной сук понуро висел, как открытый перелом крыла. Жалко…

— Забор попрочнее будет, да? Ты когда новую цель наметишь, сообщи что ли. А то вдруг я и моя “очередь” не будем так удачно мимо проходить.

— Хорошо, — я важно кивнула, соглашаясь. — Сообщу. А сейчас меня можно уже поставить. И... эээ... по делам идти?

Он чуть склонил голову на бок и в самом деле медленно опустил меня на землю.

— Так откровенно меня ещё не посылали, знаешь? Будешь моей первой, — вместо того чтобы разозлиться за непочтительное отношение, этот вредный наг улыбнулся. — И далеко ты собралась, княжна? За пределы дворцовой территории выходить без сопровождения мужчины запрещено.

Ну вот, побег закончился так и не успев начаться. Не спеша отвечать, я прислушалась. По ту сторону ведь осталась Арамина! Наверное, лучше бы Эмир ее и не услышал, а то мало ли, что они со слугами делают. Слухи ходят всякие...

— Я это... — придумать сходу ничего не вышло. Ну вот была у меня совершенно странная особенность, не умела я врать, изобретая правдоподобные сказки на ходу. — Мне тут подсказали, что неподалеку есть одна просто восхитительная лагуна. Я очень хочу поплавать. И полетать. Пока все заняты и я уже свою часть страха получила, мне просто необходимо снять стресс.

— Кто же это такой добрый и осведомленный? — под внимательным взглядом я чувствовала себя как в детстве, когда набедокуришь, а потом надо принимать наказание, но ведь не хочется! И вроде виноват, а все равно обидно.

Золотистые глаза смотрели строго и осуждающе, но страха я все равно не испытывала.

— Не могу сказать. И не просите! — поджала губы и мотнула головой. — Я умею хранить секреты. Вот вы, например. Вдруг, мне свой секрет расскажете, я честно обязуюсь сохранить. Вам бы не хотелось же, чтобы я проболталась. Так что не в этот раз, простите... А что вы все-таки здесь делаете? И куда вы шли?

— Спасаю одну беспокойную северную княжну от смерти через перелом головы. Я же говорил, Маркан с Эстинией в близкой дружбе и мне совсем не хочется ее терять потому что известная особа совершенно лишена чувства самосохранения.

— Выходит, уже закончили пытать девушек, да? И как? Сколько прошло отбор?

— Достаточно, чтобы еще в лучшем случае неделю никому в этом доме не жилось тихо.

Он вздохнул, как будто я лично ему на шею повесила глыбу размером с дракона и протянул руку:

— Что? — спросила я.

— Там? — наг кивнул на мою сумку с провизией. — Понятия не имею. Кто тебя ею снабдил, у того и стоило спросить. Я жду, Беа.

— Отбирать последний кусок у голодающего неправильно, — надулась я, но сумку отдала. — Мы возвращаемся, да?

— А ты что разве плавать уже передумала? Я думал кому-то просто необходимо снять стресс.

Он небрежно закинул мой куль с провизией через плечо и сразу перестал походить на сурового Наследника, которым пугали всех детей в Трехлунном.

— Или моя компания успокаивает лучше полетов над морем?

Я старалась не улыбаться. Быть невозмутимой и принять его сопровождение со всем аристократическим высокомерием, но у меня никогда не получалось держать лицо! Вместо этого я расплылась в улыбке и даже в ладоши захлопала.

Глава 21

Яр

— Княжна, наденьте это на время нашей прогулки, — я снял с мизинца перстень и протянул северянке. В это время улицы Маркана снова оживали. Жара понемногу стихала и большинство горожан покидали дома, отправляясь по делам. Женщины спешили на рыночную площадь, мужчины отправлялись решать накопившиеся за время полуденной жары рабочие вопросы.

— Зачем? — северянка опасливо спрятала руки за спину. — Вы такой хитрый ликун, мой господин, что надев это я, по незнанию, завтра в вашем гареме окажусь.

— Дался тебе этот гарем, Беа. Это кольцо отвода глаз. В наших интересах, чтобы тебя не видели за пределами дворца. Надень, оно тебя ни к чему не обяжет.

— Точно-точно? — переспросила она, сощурившись, как будто могла прочесть мои мысли, глядя в глаза, но, не дожидаясь ответа, доверчиво протянула руку.

— Точно-точно, — подтвердил я, надев ей свой перстень на указательный палец. Кольцо сжалось, подстроившись под нужный размер. — Теперь из диковиной жемчужины севера ты превратилась в непримечательного, любопытного суриката.

— Почему суриката? Они же едят змей.

— Именно поэтому, княжна. Сурикаты маленькие, любопытные и с виду безобидные. Но для змей они весьма опасны. А ещё у них иммунитет к змеиному яду.

У тебя теперь тоже, Беа. Правда, в полную силу все это вступит, когда мы скрепим метку. Ни одна змея тебе после этого не страшна. Обещаю.

Беа вытянув ладонь полюбовалась перстнем.

— Красивый, хоть и артефакт. Обычно их создают заботясь о полезности, а не красоте. Но суриката из меня оно не сделает. Я точно не представляю никакой опасности ни для одной змеи в округе.

Ошибаешься, свет моей ночи. Для всех змей в Маркане ты самое опасное существо на свете. Если с тобой что-то случится, Маркан утонет во тьме, и черные пески станут багровыми от кровавых рек.

— Так что там ваша очередь?

Для той, кто твердо решил, что ни я, ни отбор ей не интересны, моя крылатая ящерка слишком часто интересовалась конкурентками.

— Ты что же ревнуешь, Беа?

— Еще чего! — она фыркнула и резко заинтересовалась пейзажем, отведя взгляд. — Вы меня волнуете исключительно как интересный собеседник! С первой встречи причем! И я вам, как мы успели заметить, доверяю. А мужчине, который нравится женщине как мужчина, вряд ли стоило бы выдавать всякие откровенности. Так что, я пекусь исключительно за ваше счастье, да. Нашли ли вы уже себе невесту или еще в поиске.

— Последняя дама, дочь мага из Халдеи, если тебе интересно, точно бы с тобой не согласилась в этом вопросе. — Я горестно вздохнул и сокрушенно пожал плечами, — заснула прямо во время прогулки, представляешь?

Гуляя по саду со своей “фавориткой”, я сначала ощутил присутствие северной жемчужины, а потом увидел, как эта неугомонная женщина куда-то крадётся с личной служанкой Дилены. Другими, словами, почти под руку с неприятностями. Пришлось срочно усыпить кандидатку на место у Марканского трона и пристроить отдыхать в беседку у фонтана.

Я позвал ее прогуляться намеренно, чтобы отвести подозрения от северянки. Для всех должно быть очевидно, что выделяю в отборе я совсем других девушек. Халдейка и Берудка подходили лучше всего. Первая живёт достаточно далеко, чтобы обиженный родственник не доставлял лишних проблем. Вторая в силу расовой принадлежности легко относится к контактам с мужчинами и не считает свидание поводом тут же требовать надеть браслет на руку.

Беатриче рассмеялась.

— И вы не приказали отрубить ей голову? О! Или отрезать веки? Это больше подходит, чтобы не смела сомкнуть глаз больше никогда. Она жива вообще, эта бедняжка?

Глава 22

— Среди кандидаток есть одна девушка. В первую встречу она заявила мне, что невеста Наследника несчастнейшая из женщин. Потом попыталась сбежать, причем через забор, представляешь? Несколько раз уже сообщила, что скорее умрет, чем останется рядом со мной и сегодня сломала мое любимое дерево. И знаешь что самое удивительное? Она до сих пор жива и совершенно невредима. Либо старею, либо слухи о моей жестокости сильно преувеличены. Что думаешь?

Взгляд северянки вернулся ко мне. Она скорчила забавную рожицу, явно не найдясь, что ответить.

— Это все вы виноваты, конечно же. Если бы представились как следует, а не играли в простого солдата, то, уверена, эта особа относилась бы к вам с должным уважением и страхом. А так, все... — она развела руками, — первое впечатление никак не стереть. Именно вы задали тон общения с бедняжкой. Теперь ваша ответственность сберечь ей голову на плечах, чтоб она ее того, — княжна провела рукой по своей шее, — не потеряла. Обещаете?

Я поймал ее ладонь и поднес к губам.

— Учитывая особенности характера этой дамы, задача мягко говоря непростая. Придется очень постараться, чтобы сдержать данное вам слово, княжна.

Мы свернули в тихий, извилистый проулок. Каменные дома, теснились друг к другу боками, как будто боялись замёрзнуть холодной пустынной ночью. На натянутых между окнами верёвках сушилась разноцветная одежда.

Беа с интересом вертела головой, вытягивала шею, чтобы рассмотреть цветок на одном из карнизов.

— Цветы в Маркане выращивают только женщины, — пояснил я. — Все марканки рождаются без второй ипостаси и без магии. Силу они получают от мужчины. Чем сильнее мужчина, тем больше возможностей у его жены. Кто-то использует полученное и выращивает растения, кто-то занимается целительством. Все, что касается созидания доступно только женщинам. И без женщин Маркан бы превратился в сухую, безжизненную пустыню, не знавшую ничего, кроме войн и жестокости.

Боги все продумали. Мужчина смерть и сила — женщина слабость и жизнь.

— Значит, как мужчина я тебя совершенно не интересую, Беа? С таким богатым воображением в вопросах пыток ты была бы прекрасной парой Эмиру.

— На воображение не жалуюсь, да. Но одно дело представлять и совсем другое — действовать. Так-то я во всех вопросах с выдумкой, как вы уже успели заметить, — северянка хихикнула, прикрыв ладошкой рот. — Особенно в прокладывании путей достижения к желаемому.

— А желаешь ты вернуться домой. Почему, кстати? Что тебя там держит?

Дома служивших при дворце слуг закончились у скалистого выступа. Каменная порода охраняла резиденцию Эмира от любопытных взглядов. Здесь женщины нашего дома могли свободно купаться и загорать, сняв с голов платки и даже позволив телу увидеть солнечный свет.

Я приложил руку к острому выступу. Скала пошла рябью и появился скрытый от посторонних глаз сквозной тоннель.

Я взял северянку за руку, чтобы не оступилась.

— Здесь от моря река питает городские сады. Камни мокрые.

Мы вышли к небольшому дому, как большинство построек в Маркане, выложенному из темного камня. В отличие от дворца, здесь не было ограды и забора. Территорию Королевской лагуны защищали скалы. Доступ к этому месту можно получить только по морю или будучи членом правящего дома.

— Можешь переодеваться и купаться прямо в море, если хочешь, — я вернул северянке сумку. Вероятно, помимо еды там собраны вещи для купания и прочие женские мелочи. — Чуть дальше есть пещера с гротом. Там теплое озеро и вода пресная, если соленую ты не любишь.

Я перевел взгляд на вечереющее небо и розовую от закатных лучей воду. Беа любовалась видом, а я ею. Тем, как меняют оттенок светлые волосы, тронутые последними солнечными лучами, как водная рябь блестит на ее коже, похожая на чешую.

— Если планируешь купаться, а не только смотреть, то лучше с этого начать. Ночи здесь холодные и легко простыть.

Северянка говорила, что хотела бы обернуться… Будет интересно познакомиться с ее зверем. Драконица точно чувствует тоньше человека и от близости в момент оборота метка должна окрепнуть.

Дамир рассказывал, что драконам начинают сниться сны-свидания. Как раз то, что нужно, чтобы убедить мою упрямую жемчужину, как она ошибается по поводу возвращения домой в Эстинию.

— Ты не ответила, Беа. Зачем тебе домой?

— Я же не перекатиполе, мой господин..., — она улыбнулась, оторвав взгляд от лазурного горизонта. — Приросла корнями. Каждый закуток мне знаком, слуги, нянюшка... сестры. Мы не так чтоб близки, конечно. Но все равно, родня как будто. Ну и горы. Я, как бы вы не называли меня сурикат или какой-то еще мелкой живностью, — она подмигнула, — все же — дракон. И мне необходимы скалы. На Севере их много. Скалы, просторные снежные поля, на них можно покачаться, пузом к верху! И никто не сочтет странным потому что это — дом. И там не нужно держать лицо. Можно быть собой. Наверное поэтому.

— Ихтьяр.

— Мм? — она вскинула брови.

— Я не представился, помнится, — я кивнул в сторону дома. — Будем считать, пока я здесь, выполняю обязанности ратника, на чью долю выпала нелёгкая задача сберечь белокурую голову бедовой невесты Наследника Эмира.

Я предлагаю тебе передышку, свет моей ночи. То, о чем ты вспоминаешь с такой тоской. Побыть собой, не думать, что скажут люди и даже повисеть пузом вверх что бы это ни значило.

Вдруг, так ты поймёшь, что и здесь можешь чувствовать себя не хуже, чем дома. По крайней мере наедине со мной.

— Невесты? — она рассмеялась. — А вы, уважаемый ратник, уж больно верите в своего господина. Я пока что только претендентка. Ею и намерена оставаться.

— Я его хорошо знаю, княжна. Наш будущий Эмир упрямый и крайне целеустремлённый человек. К тому же это отбор. Или вы рискнете сбежать, если Наследник решит выбрать вас?

— Ну точно ратник подставь своему Господину. — Беа погрозила мне пальцем. Она и раньше не слишком помнила про мой статус при личном общении, а теперь, легко втянувшись в игру “представим, что я не я” совсем расслабилась. — Хитрые ликуны, а не марканцы.

Глава 23

Убранство крохотного бунгало поражало мягкой роскошью, кардинально отличавшейся от богатства дворца: повсюду были разбросаны подушки с вышивкой золотой и серебряной нитью, у стен стояли высокие подсвечники-артефакты, украшенные затейливыми узорами, а над головой развевались полупрозрачные шёлковые ткани. Их мерное покачивание от лёгкого морского бриза умиротворяло ровно до тех пор, пока не прозвучало это насмешливое: что же ты не переодеваешься?

Я фыркнула рассматривая этого невозможного мужчину!

Ихтьяр небрежно опустился на плетеное кресло, скрестив ноги в щиколотках и откинувшись назад, словно это был его обычный трон. Каждое его слово, каждый жест, взгляд... все в нем будоражило и толкало на безрассудства!

Никогда в жизни я не позволяла себе разговаривать с мужчиной так. А тут словно отключили все защитные барьеры. А стоило держать ушки на макушке. Не сурикат, а доверчивый зайка! Которого вот-вот готов сожрать этот ликун…

Иллария, это ведь правитель! Здесь и сейчас, сидит передо мной, ожидая, чтоб я что?

Ожидая ли? Он ведь приказал? Или попросил? А возможно… потребовал?

— Ах так? — я покрутила головой, приметив идеально подходящую для моей шалости вещицу, возликовала. — Тогда, уговор! Я раздеваюсь, при вас, а вы... а вы... — в голову как на зло ничего не приходило. Хотя нет... есть кое-что... Страх и предвкушение скрутили в животе сладкий, тягучий узел. — Я хочу увидеть ваш оборот. На расстоянии, чтоб в обморок не грохнуться, — затараторила я. — Допустим, я буду в воде, а вы на берегу.

— Как пожелаешь, княжна.

Он как-то очень легко согласился и очень подозрительно улыбался, глядя на меня прищуренными глазами. Жидкое золото радужки завораживало и гипнотизировало. Хотелось ответить ему, не уступать и тоже провоцировать на… не знаю на что!

Внезапно наг поднялся и отвернулся к окну, как будто впервые из него смотрел.

— Простому ратнику не следует любоваться невестой Эмира, Беа. И если кто-то посмеет тебе предложить подобное, можешь смело требовать отрубить ему язык или выколоть глаза.

— Неужели хитрый ликун стесняется? — поддела я. — Или вы решили, что маленький сурикат струсит? И что это за постоянное желание членовредительства? Отрубить, отрезать?

Я обошла его по дуге, взяла за руку и поманила назад, к креслу.

— Вам очень идет эта плетеная штука, мой господин, — рассмеявшись, слегка надавила ладонями ему на плечи, намекая чтобы сел. — Вы ведь хотели смотреть?

Голос внезапно наполнился мягкими, вкрадчивыми нотками. Как будто не он был змеем, а я нагиней! Той, из них, что содержали в храме Маран. Той, что совращала беспечных путников.

Дождавшись, чтобы Ихтьяр обосновался в кресле, я попятилась к стене, туда где стояла узкая ширма из резной древесины.

На тонком пергаменте, натянутом между подрамников, замысловатые завитки переплетались в кружевной рисунок, пропуская достаточно света, чтобы мой силуэт читался достаточно четко. Весьма скромная, если уж говорить начистоту, защита для того, чтобы переодеться… но в меня словно сам Хост вселился!

В горле встал комок смущения, а сердце отчаянно застучало от осознания того, что я собираюсь вытворить!

Не прерывая наших гляделок я зашла за хлипкую преграду.

За тонкими прорезями виднелась невысокая тумба с аккуратно сложенными шелковыми шароварами и тонкой маечкой с изящной вышивкой цветочных узоров по краям.

Встав вполоборота, я развязала тесьму верхних одежд. Ткань упала мне пеной на талию, несколько мгновений задержавшись на внезапно сжавшихися в тугие горошины сосках.

Воздух в комнатушке загустел, заставляя дышать глубже.

Я чувствовала взгляд Ихтьяра на себе, как будто этой преграды не было вовсе! А я на нее рассчитывала, между прочим! Хотя это осознание, это чувство... подстегивало и пьянило.

То ли от прикосновения морского воздуха к разгорячённой коже, то ли от понимания собственной смелости (или внезапного распутства?) внутри всё сжималось. Я прикусила нижнюю губу и потянула завязки шаровар.

Глава 24

«Это всего лишь переодевание. Я уже взрослая девочка, зачем мне смущаться?» — внушала себе, уговаривая, что моя затеянная игра на самом деле безопасна, ведь Эмир уже столько этих женских тел успел повидать!

Одновременно с этим я отчетливо понимала, что за ширмой сидит мужчина, чей взгляд сейчас прикован к моему силуэту. Даже если он не видит подробностей, сама мысль, что смотрит, сводила меня с ума.

Ну и кто над кем в итоге издевается и дразнит?

Нащупав купальный наряд, я нырнула в маечку. Ткань приятно холодила кожу, скользила по телу. Шаровары оказались на мягкой резинке, а маечка завязывалась на запах. Связав простенький узел я поправила поясок и тихонько выдохнула, выходя к Наследнику:

— Готово. Свою часть сделки я выполнила, мой господин?

— Похоже, хитрости и умения находить лазейки в сделках серверной княжне не занимать, — золотой взгляд продолжал скользить по моему телу. Зрачок вытянулся и казался разломом, ведущим прямо к Хосту. — Хорошее качество для тесан-сиде, между прочим.

Наг поднялся, и первым вышел из дверей.

— В Эстинии принято пропускать даму первой, — это даже не было вопросом. — В Маркане безопасность ставят выше учтивости. Мужчина всегда сам проверяет обстановку. У нас водятся скорпионы, сираны и ещё много неприятных существ.

Я поежилась.

— Насколько большим должно быть расстояние, чтобы избежать обморока, княжна? Ты, кажется, тоже очень хотела посмотреть, маленький любопытный сурикат.

Сейчас это неожиданное прозвище казалось мне невероятно милым. Щеки горели румянцем, а губы то и дело тянуло в стороны. Хотелось смеяться, дурачиться и совершать глупости.

В самом деле, как будто опоили.

— Ммм, — протянула я, оценивая небольшой, но весьма уютный пляж, лазурную воду и торчащий из-под воды валун на небольшой глубине. — Я туда, — кивнула на него, — а вы на берегу.

— Как скажешь, Беа.

Все то время, что шла к морю, спину жёг ощутимый как прикосновения рук взгляд. Добравшись до места, я развернулась. Не слишком далеко, хорошо видно и безопасно. Живого нага я ещё не видела. И хоть Наследника Эмира не боялась, предпочитала перестраховаться.

Он обернулся мгновенно.

Только стоял мужчина, моргнула и… все. Ноги исчезли. Голый, загорелый, тренированный торс переходил в гладкий, черно-золотой хвост. Мощный, толщиной со ствол дерева. Чешуя блестела оранжевым и казалось горела в прощальных лучах заката.

Шелестя песком, наг пополз в мою сторону.

Этот звук напомнил о комнате страха. Те змеи во время испытания тоже шуршали у моих ног. Я подняла взгляд, чтобы смотреть на ту часть, где всё ещё оставался знакомый мне человек.

Ихтьяр приближался медленно.

Я слышала наги намного быстрее драконов. Видимо, этот тоже осторожничал.

Наг остановился у кромки воды, глядя на меня.

— Может, хотя бы эту змею решишься потрогать? Кончик хвоста, описав дугу, оказался совсем рядом. Я смотрела и удивлялась, как они на ЭТОМ стоят, передвигаются и не падают. — Я не кусаюсь, княжна.

— Т-точно - точно? — привычно уточнила и вытянула ладонь навстречу замершему змеиному хвосту. Осторожно обвела указательным пальцем прохладный, слегка подрагивающий кончик.

— Точно, — подтвердил наг, как-то оказавшись совсем близко. Хвост, который я только что изучала, обвился вокруг моей талии. Я ощутила, что уже не стою на ногах, а плыву по воздуху прямо в руки нага.

— Тогда что вы делаете? — охнув, я уложила ладони на обвивающие меня кольца. Его чешуя на ощупь была гладкой и казалась мягкой, пряча стальной, смертоносный перекат мышц.

— Трогаю тебя. Или ты думала тебе можно, а мне нет?

Его низкий голос обволакивал. Я ощущала, как сознание путается в вязком меду его взгляда, но все равно не убрала рук со змеиной кожи.

— Знаешь, что нага в обороте позволено касаться только его женам, детям и наложницам?

Наши тела почти соприкасались, так близко он поднес меня к себе. Перевел взгляд на губы. Я вспомнила, как его горячий язык коснулся их в ночном парке, и по телу пробежала дрожь. Ладонь Ихтьяра легла мне на лопатку, притягивая ближе. Дыхание коснулось щеки, а потом губы обожгло поцелуем.