Непокорная для ректора

1.

Это был лучший день в моей жизни. Вернее, в моей новой жизни. И хоть все выглядело довольно обыденно – подумаешь, я иду в академию в качестве студентки первого курса, – в душе я ликовала. После целого года, проведенного в монастыре в условия невероятной строгости, мне было за радость даже просто вырваться за пределы серых стен. А уж получить возможность изменить свое будущее в этом странном мире так вообще казалось пределом мечтаний.

Дорога должна была быть прямой. Моя провожатая, которая, к слову, довела меня лишь до границы обширной территории, принадлежавшей монастырю, сказала: “Иди прямо, не заплутаешь. В случае чего смотри на указатели”. Вот только дорога то и дело петляла, раздваивалась, а указатели были не всегда очевидны.

Вот и сейчас я, кажется, выбрала не то направление на развилке. Пошла по более широкому ответвлению, а оказалась в какой-то глуши. Плоские камни, которыми была вымощена дорога, вдруг закончились, будто строители резко передумали прокладывать путь. Под моими ногами теперь была узкая тропинка. А из леса, обступившего дорогу с обеих сторон, послышался треск ломающихся сучьев. Я на мгновение замерла в страхе, а потом развернулась и бросилась назад, к развилке, истошно зовя на помощь.

Завидев впереди какого-то парня с ярко-красными волосами, я чуть скорректировала направление и помчалась прямо на него. Уже подбежав ближе поняла, что это мужчина лет тридцати с таким породистым лицом, что я на миг забыла про диких зверей позади меня. Темные брови изогнулись, в глазах мелькнуло удивление, но я уже налетела на него, прячась за широкую спину.
– Помогите, пожалуйста! Там! Там! – Я перевела дыхание и закончила. – Там кто-то есть!
Мужчина развернулся и положил руки мне на плечи. От его ладоней распространялось такое тепло, что мне на мгновение стало спокойно, словно он одним прикосновением дал понять, что мне ничего не угрожает.
– Прекрати панику. Единственный, кто там был - это ты сама.
Я неуверенно выглянула из-за него и убедилась, что этот тип прав – за мной никто не гнался. Но ведь я точно слышала!
– Но там кто-то был в лесу!
– В лесу полно зверья, но никто не станет нападать. Хищников у нас тут не водится.
– А вы что, местный егерь?

Когда я поняла, что мне и правда ничего не угрожает, отступила на пару шагов от мужчины и стала украдкой его разглядывать. Он был не только красив лицом, но и выглядел так, будто половину свободного времени проводит в спортзале. Длинный пиджак, вернее, сюртук, облегал крепкие мышцы рук, ворот белоснежной рубашки обхватывал мощную шею. И я была уверена, если сейчас ткнуть его пальцем в пресс, то наткнусь на каменную твердость.
Я сглотнула и отвела взгляд. Да уж, год в женском монастыре мне явно не пошел на пользу. Еще немного – и слюной капать начну на первого встречного мужика.
А первый встречный тем временем отвечал на мой вопрос:
– Егерь? – Он усмехнулся. – Можно и так сказать. Присматриваю за местной.. кхм.. живностью. А ты, я полагаю, совсем не местная?

Он окинул многозначительным взглядом мой наряд. Ну да. Серая хламида, в которую я была одета, резко контрастировала с его костюмом. Но другой в монастыре не было. К тому же мне объяснили, что форму академии, как и все необходимое для учебы, мне выдадут.
– Я из монастыря Святой Хелены. – Самое ироничное было в том, что эта святая была покровительницей простых людей, лишенных магии. А мой дар проявился именно в ее монастыре.
– Поступила в академию?
– Вроде того. – Уклончиво ответила я. Меня никто не спрашивал, хочу ли я в академию. Спустя почти год в новом мире проявились частички магии, а монахини сразу же подсуетились и к новому учебному году отправили меня учиться.
– Значит, нам по пути. Могу проводить, если не боишься.
Я сжала кулаки и отступила на шаг. На пустой дороге кроме нас никого не было, да и за все время пути он был единственным, кто мне встретился. Так что бояться уже было поздно. Но я на всякий случай спросила:
– А я должна?
– Одинокой девушке всегда стоит опасаться незнакомца. Кто знает, кем он может оказаться. – Мужчина усмехнулся и добавил, – Всего лишь совет на будущее. Идём, я просто тебя провожу.


– И на какое отделение ты поступила? Какой из стихий владеешь?
– Воздушной.
– Какой уровень?
Я скорее догадалась, чем поняла, что он спрашивает об уровне магии. Но не знала, какой у меня. О чем честно и призналась незнакомцу.

– Но я уже кое-что умею. – Добавила я и в подтверждение своих слов подняла руку и развернула ее ладонью вверх. Пришлось остановиться, чтобы сосредоточиться. Мысленное усилие, легкий укол боли в груди – и на ладони закрутился крохотный торнадо. Обрадовавшись, что в этот раз получилось с первого раза, я решила продемонстрировать успех моему спутнику, который так и шел вперед, не оглядываясь на меня. Но стоило мне сделать шаг, как воздушная воронка, словно обрадовавшись свободе, начала расти. Я оторопев смотрела, как воздушный вихрь набирает силу, темнеет, а в его глубине, как в настоящем смерче, начинают сверкать молнии. Испуганно дернула рукой, стряхивая смерч с ладони, но вместо того, чтобы развеяться, он сорвался вперед и, достигнув высоты в пару метров, двинулся прямиком к незнакомцу.

2.

Я даже пискнуть не успела, не то чтобы предупредить мужчину. А он резко повернулся и сделал небрежный жест рукой, от которого смерч, наконец, развеялся. Потом нахмурился и смерил меня строгим взглядом с головы до ног.
– Не стоит играть с магией, пока не научилась подчинять ее себе.
– Простите. – Я сама не понимала, как так вышло. До этого все мои попытки оканчивались на крошечном вихре, который легко поместился бы в кулаке. Я опустила взгляд и пробормотала. – Я не хотела.
– В следующий раз сперва думай о последствиях. – Мужчина и не думал проявить хоть немного снисходительности, но, увидев мой поникший вид, как будто сжалился и добавил уже более ободряюще. – Ничего, в академии тебя обучат справляться с магией.
– Надеюсь. Мне бы очень не хотелось возвращаться в монастырь. – Вздохнула я.
– Почему же? Разве в монастыре так плохо юной девушке?

Я настолько не ожидала от моего спутника ехидного тона, что запнулась о какую-то шишку. Чуть не подвернула ногу, но устояла. Правда, полы хламиды чуть задрались, выставляя напоказ мои голые ноги в черных кедах – единственная часть одежды из моего настоящего мира, которую мне позволили оставить. Идти в академию в местных аналогах туфель, которые носили в монастыре, я наотрез отказалась. И не из-за их ужасного вида с длинными носами и завязками как на пуантах. Я просто не осилила бы этот путь в неудобной обуви.

Заметила внимательный взгляд мужчины, скользнувший по моим ногам и поспешно одернула полу. Мало ли что ему взбредет в голову. Но его, кажется, больше интересовали мои кеды, чем голые коленки.
– Ты сказала, что ты из монастыря Святой Хелены, – Мой попутчик сбавил шаг и не сводил с меня взгляда. – А откуда ты взялась в монастыре?
– Издалека. – Туманно ответила я и пошла быстрее, надеясь, что мужчина посчитает разговор оконченным. Но в этом мире очевидные намеки, видно, не считывались.
– А это “издалека” ограничивается территорией Эзенфолла? – Снова с ехидной ноткой в голосе спросил красноволосый, в один шаг догоняя меня.
Я повертела в голове название, показавшееся знакомым. Ну да, на импровизированных уроках географии монахини говорили, что это название местного королевства, чья столица – Драгонфорд была аж в неделе пути от монастыря. Хотела ответить, но мужчина задал еще один вопрос, совсем сбивая меня с толка:
– Или мне посчастливилось встретить гостью из иного мира?
При этом его “посчастливилось” звучало так, будто это было наихудшим, что могло с ним произойти.

– Я не специально к вам попала! – Ответила я, возможно, слишком резко. – И я больше всего хотела бы вернуться домой, а не шагать сейчас в академию, чтобы снова проходить все круги ада учебы.
– Круги чего? – Переспросил красноволосый.
– Хаоса. – Исправилась я, припомнив, что в этом мире хотя бы примерно соответствует нашему понятию ада.
– И почему же ты считаешь, что учеба в академии сравнима с бездной хаоса? – Он фыркнул, а я с подозрением посмотрела на него. Он выглядел лет на тридцать, не старше. Сам что ли не учился в академии или успел забыть, каково это? Хотя, наверное, с его внешностью и мышцами, почтенные преподавательницы ставили ему зачеты уже за одну улыбку. Я бы точно поставила.
– Потому что я совсем ничего не знаю о вашем мире. А мне придется учиться вместе с теми, для кого вся эта магия – самая обычная вещь. Файерболы, зельеварения, прорицания – что там еще изучают? А как мне угнаться за этим? Вон, я в вас случайно смерч метнула. А если я в академии натворю чего похуже? Меня отправят обратно в монастырь. – Со вздохом закончила я.

Эффект попутчика сработал на все сто. Я излила свои переживания первому попавшемуся спутнику, даже не думая, что иногда лучше жевать, а не говорить. Но этот красавчик-егерь вряд ли станет кому-то рассказывать о страхах странной девушки из другого мира. А его самого я вряд ли когда-то встречу еще хоть раз.

– Ну и что ты планируешь делать? Ведь обратно вернуться ты не сможешь. – Кажется, красавчик проявлял искренний интерес к моим планам на будущее. А может, ему просто было скучно идти молча.
Я пожала плечами.
– Для начала все-таки научусь худо-бедно справляться с магией. И если все начнет получаться, смогу самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Монахини говорили, что даже с незначительной силой маги могут лучше устроиться в жизни, чем обычные люди.
– Значит доучиваться до конца ты не планируешь? – Взгляд мужчины вдруг стал строже, а я мысленно фыркнула. Ну да, какой же взрослый откажется прочитать лекцию о пользе образования.
– Я не хочу целых пять лет тратить на учебу. Мне бы только разобраться с самым основным.
– Всего год. – Поправил мой спутник. – В академии Найтвилл учатся ровно год. И вряд ли за это время будет хоть одна бесполезная лекция. Особенно для тебя.
– Да я прекрасно это понимаю. – Вздохнула я. – Но я в своем мире уже потратила столько лет на учебу! Десять лет в школе, потом еще пять в университете. А жить-то когда?
– Поверь, на твоем месте я предпочел бы стены академии реальному миру. У нас не так просто выжить девушке, не имеющей поддержки. Особенно красивой девушке.
– Спасибо за комплимент. – Проворчала я. Мужчина был прав. Сейчас я не в своем мире, а здесь придется играть по новым правилам, с которыми сперва нужно хотя бы познакомиться. Но мой спутник напомнил мне о другой стороне медали. – А вы не знаете, как в этой академии со студенческой жизнью?
– Понятия не имею. – Дернул плечом красавчик. – Наверное, как везде – адепты валяют дурака, пока не настанет время сдавать экзамены. А потом бегают как пчелами покусанные.
– Тогда новый план! – Я воспряла духом и широко улыбнулась. – Наслаждаться жизнью, пока не получу диплом. А между делом уж как-нибудь выучусь.
Красноволосый снова смерил меня задумчивым взглядом.
– Ну-ну.

3.

Мы с ним так и не познакомились. Я подумала, что спрашивать, как его зовут, в середине беседы будет немного странно, к тому же красавчик и сам не спешил узнавать мое имя. С другой стороны – а для чего? Для меня этот тип останется незнакомым красавчиком с шикарными красными волосами, а я для него – странной девицей из другого мира.

Но он успел рассказать мне гораздо больше об академии, куда я направлялась, чем я смогла узнать от монахинь. Я была уверена, что окажусь самой старшей из новичков, но красавчик заверил меня, что в этой академии учатся те, чья магия пробудилась уже после совершеннолетия, которое в этом мире наступало на год раньше, чем в нашем. Маги с рождения изучали специальные дисциплины еще со школы, а после ее окончания предпочитали поступать в академии, в которых учили куда большему количеству дисциплин. В академии Найтвилл упор делался на попытку совладать со внезапно проявившейся магией. Как у меня.

Пока мой спутник рассказывал мне все это, у меня появилось желание еще разок проверить собственные способности. Причем желание это возникло как будто со стороны, и я с трудом смогла подавить его. Не хотелось рисковать и испытывать терпение красавчика. Вот окажусь на территории академии, тогда и буду экспериментировать, сколько душа пожелает.

– Раз вы так хорошо знаете академию, не подскажете, как там обстоят дела с педсоставом? – Я невинно улыбнулась попутчику. – Чтобы я заранее знала, кого опасаться, а кто особо не лютует?
– Имеешь в виду мэтров? Преподавателей? – Подсказал тот.
– Да. Знаете, в каждом вузе есть кто-то, кто пьет кровь студентов. Так что лучше знать врага в лицо.
– Боюсь, насчет этого я не в курсе. – Мужчина хохотнул. – Самому теперь интересно, кто из тамошних мэтров что из себя представляет.
– Так вы там не учились?
– Я учился в столице.
– А стали егерем? – Я с подозрением взглянула на него. Странный выбор, как по мне.
– Что? – Красавчик нахмурился, но лишь на секунду. – Ах, да. Егерем… Не совсем мой выбор, если можно так сказать.

Дальше мы шли молча до тех пор, пока лес по бокам не стал реже, а потом и вовсе кончился. Впереди показалась высокая каменная стена с массивными воротами. За стеной возвышалось здание, больше похожее на замок, чем на учебное заведение. Я остановилась, пытаясь справиться с чувствами. То, что я взаправду попала в чужой мир, я успела осознать за время, проведенное в монастыре. Но сейчас я будто стояла на пороге волшебной сказки, в которой сама буду принимать непосредственное участие.

Егерь прошел чуть вперед, остановился и обернулся на меня.
– Боишься?
– Нет. – Я резко мотнула головой, справляясь с тревогой. – Просто не ожидала, что она такая…
– Какая?
– Грандиозная.
Красавчик вдруг снисходительно улыбнулся.
– Ты бы видела академию Драгонфорда. Она раза в два больше этой.
– Спасибо, мне бы для начала здесь выжить.
– Разве у тебя есть выбор?
– А вы умеете подбодрить. – Кисло улыбнулась я и обернулась на дорогу. Развилок больше не было. Единственная дорога вела к воротам академии. Я посмотрела на спутника. – Вы же сказали, что нам по пути.
– Ну да.
В груди заворочалось нехорошее предчувствие.
– Значит, вы тоже идете в академию.
– Все верно.
– Только не говорите, что вы – один из преподавателей. – Упавшим голосом попросила я.
– Не переживай, я не из мэтров.
Я на секунду ощутила, как с плеч падает каменная глыба, но предчувствие не утихало.

Остаток пути мы шли молча. Я – от волнения, а мой спутник, видимо, чувствовал мое состояние, поэтому тоже не произнес ни слова, пока мы не приблизились к раскрытым воротам, за которыми было довольно многолюдно.
Основное здание возвышалось по центру остроконечной башней, а по бокам расходились два крыла. Я достала из глубокого кармана моей хламиды свернутый листок, который нужно было отдать кому-то из служащих, и посмотрела по сторонам.

Мой спутник, завидев мою растерянность, положил руку мне на плечо:
– Тебе в главное здание и на последний этаж. Сэйна Лоусон должна находиться там.
Я обернулась, чтобы поблагодарить мужчину за то, что проводил, но увидела, как к нам спешит высокая худая женщина с тугим пучком на голове.
– Сэйн Делвин, а вот и вы! – Она оглядела меня с ног до головы, потом снова повернулась к моему спутнику. – Почему вы пришли пешком? Мы ждали вас через портал!
– Хотел немного прогуляться. – Ответил он. – Заодно познакомился с одной из своих будущих подопечных. Не проводите ли ее к сэйне Лоусон?
– Как скажете, сэйн Делвин. Я всего лишь хотела сказать, что сэйн Фостер ждет вас. Хочет лично передать все дела новому ректору.
– Конечно. Зайду к нему первым делом.
Я похолодела и бросила вопросительный взгляд на мужчину. А он теперь выглядел совсем не так расслабленно и беззаботно. Серьезный собранный взгляд, чуть нахмуренные брови.
– Что? Вы же говорили… – Слова застряли у меня в горле, а красноволосый уже даже не смотрел на меня. За него ответила женщина.
– Милочка, не знаю вашего имени, но не стоит разговаривать таким тоном. Идите за мной.

Я на автомате последовала за строгой дамой, но не выдержала и переспросила:
– Это правда ректор?
Дама бросила на меня недовольный взгляд.
– Об этом будет объявлено на общем собрании, но да. Это Уэйн Делвин. Новый ректор академии Найтвилл.

4.

Чувствуя себя не только обманутой, но и успевшей влипнуть в неприятности с самого порога, я поднималась по лестнице вслед за строгой дамой, пытаясь вспомнить, что я вообще успела наговорить ректору. Но то ли в тот момент на меня обрушилась эйфория от того, что я могу поговорить хоть с кем-то помимо молчаливых сестер, то ли сейчас шок был слишком силен, но в голове было пусто. Я смогла вспомнить только то, что говорила, что не собираюсь особо усердно учиться.
Я мысленно застонала. Ну как можно было настолько не следить за языком? Теперь придется изо всех сил стараться, чтобы у ректора не оказалось причин ко мне цепляться, если он вдруг из тех мстительных руководителей, которым только дай повод кого-нибудь отчитать или ткнуть носом в ошибки.
Хотя красавчик не казался таким уж строгим, пока мы с ним шли к академии. Это уже на ее территории он мгновенно изменился. Осанка, взгляд, даже тембр голоса стали другими после того, как дама назвала его ректором. Будто надел маску и тут же вжился в роль.

На предпоследнем этаже я выдохлась. Крутые ступени будто и не желали заканчиваться. А вот немолодая дама с пучком шагала так же ровно, будто ее темп отсчитывал метроном. Интересно, на последнем этаже у нас будут занятия? Или там находятся только кабинеты преподавателей? Если мне каждый день придется вот так скакать вверх-вниз, то я точно закончу академию с железными икрами.

– Сэйна Лоусон заведует всем, что касается обеспечения адептов. Она выдаст тебе расписание, учебники, письменные принадлежности и, конечно же, форму. – Она говорила сухим тоном, но по ее взгляду и поджатым под конец фразы губам было видно, что она думает по поводу моего внешнего вида.
Дама трижды стукнула костяшкой тонкого пальца в дверь, развернулась и зашагала прочь по коридору, оставляя меня наедине с владелицей кабинета под номером пятьдесят один.

Заведующей адептами оказалась приятная женщина лет пятидесяти на вид. Полноватая, улыбающаяся, казалось, что она искренне рада каждому новому студенту.
– Проходи, не бойся. Так, сейчас посмотрим, кто ты у нас. – Она протянула руку и я, спохватившись, отдала записку из монастыря. – Так-так-так. Лия Хелена?
Я нахмурилась, а потом поспешно кивнула. В монастыре меня звали исключительно по имени, да и то отрезав половину от моего настоящего. А фамилию всем, кто нашел приют в монастыре, давали по имени ее покровительницы. Так что теперь у меня было то ли сдвоенное имя, то ли странная фамилия.

– Сейчас подберем тебе наряд поприличнее. – С заговорщицким видом сэйна распахнула створки гигантского, во всю стену, шкафа, потом обернулась ко мне и велела выпрямиться и развести руки в стороны. Прищурилась и довольно цокнула языком. – Отлично. Вот это должно сесть как влитое.
Она вытащила из недр шкафа аккуратную стопку одежды и протянула мне. Потом прошла к другой створке, за которой оказались бесчисленные полки с тетрадями, учебниками и всевозможными ручками, карандашами и чернильницами.
– Воздушница, верно?
– Ага.
Я не отставала от нее ни на шаг, ловя все, что она ловко бросала на стопку одежды, которую я держала на вытянутых руках.
– Ну, вроде бы все. – Последними она протянула мне аккуратные туфельки на низком широком каблуке. – Если вдруг что-то не подойдет – приходи, поменяем. И носи аккуратнее, а то на вас не напасешься.
– Спасибо.
Я стояла посреди кабинета, не зная, куда мне идти дальше. А сэйна хохотнула и распахнула дверь, выпроваживая меня.
– Первый этаж и направо от лестницы. Там жилое крыло. Воздушники живут в ближней четверти. Не заблудишься. А комнату занимай любую свободную, в этом году вас меньше остальных.
– Любую?
– Если на двери нет фамилии, значит, еще свободна. Как только заселишься – твое имя появится на табличке.
Она уже почти закрывала за мной дверь, но я не торопилась выходить.
– А потом?
– Сегодня прибывают последние адепты, так что вечером всех соберут в общем зале. Ежегодная церемония приветствия, знакомство с мэтрами. В этом году будет особенно интересно, так что не опоздай.
– Интересно?
– Да. – заговорщицки улыбнулась. – Говорят, новый ректор тот еще молодой красавчик. Хоть и суровый не в пример старому.

Она чуть ли не силой выпихнула меня в коридор и закрыла дверь. А я так надеялась хоть еще что-то разузнать про нового ректора. То, что он красавчик – сэйна не ошиблась. А вот в его суровости мне только предстояло убедиться.

5.

Жилое крыло было более людно, чем центральная часть академии. Но я все же нашла часть, где обитали такие же воздушные маги, и открыла первую дверь, табличка на которой пустовала. Не успела я толком осмотреться, как за стенами раздался протяжный удар колокола, а громкий бесцветный голос, исходящий будто отовсюду сразу, известил, что всех адептов ждут на втором этаже в зале собраний. Я пошла к двери, но потом вспомнила, что было бы неплохо сменить серую хламиду на что-то более приличное. Переодевалась впопыхах, боясь, что если опоздаю, у ректора точно появится повод прицепиться. Белая блузка и длинная юбка были словно сшиты по точным меркам – так хорошо они сели. Правда, блузка довольно плотно обтягивала фигуру, а я привыкла к более свободным вещам. Но вот длина юбки позволила скрыть тот факт, что я не стала надевать туфли и осталась в любимых кедах.

Захлопнув дверь, я помчалась вслед за последними адептами, покидающими жилое крыло. Догнав их, сбавила шаг и пошла уже спокойнее. Вежливо улыбнулась двум девушкам, что шли впереди и обернулись на мой топот, и отстала на два шага, навострив уши. Сейчас было важно ловить каждое слово – любая информация об этой академии могла пригодиться. А стоило девушкам возобновить прерванный разговор, я поняла, что выбрала очень верное время, чтобы присоединиться к потоку идущих.
– Зря не веришь, он правда красавчик! – Громко зашептала одна. – Сейчас сама увидишь. Но чур мой!
– Кати, ну ты нашла на кого покуситься. – Засмеялась вторая, даже не пытаясь говорить тише. – Зачем тебе старикан? Даже если он и красив.
– Какой старикан? Ты серьезно не слышала раньше про Делвинов? – Возмутилась та, которую назвали Кати. – Это же род драконов. Даже будь ему сто лет, он будет выглядеть максимум на сорок.
– Скажешь тоже. Какой дракон согласится прозябать в нашей дыре? Пусть даже на должности ректора.
– Простите, я случайно услышала… – Я не выдержала и вмешалась в чужой разговор. – Вы имеете в виду настоящих драконов?
Обе девицы смерили меня долгим взглядом, потом Кати дернула плечиком и, будто смирившись с моим невежеством, ответила снисходительно:
– Конечно, настоящих. Каких же еще?
– Ага. – Это было все, что я смогла сказать. Настоящие драконы. Чудесно. В этом мире водятся настоящие драконы. Спасибо монахиням, которые забыли упустить этот момент на своих уроках. Я-то наивно полагала, что столица называется Драгонфордом только благодаря каким-нибудь древним легендам. А сейчас выясняется, что драконы тут существуют на самом деле. И тот красноволосый красавчик является не кем иным, как наследником драконьего рода.
Кати с подругой продолжили беседу, а я снова отстала от них на два шага, пытаясь сложить в голове, как дракон может быть человеком и каких сюрпризов еще ожидать от этого мира.

Он и правда был ректором. Самым главным человеком в этой академии. Красавчик стоял за кафедрой и произносил одну из тех речей, которые обычно произносят на подобных собраниях. Приветствие новых адептов, перечисление преподавателей, основные правила академии. Я стояла в последнем ряду, стараясь смотреть куда угодно, кроме кафедры. Но как бы я ни пыталась отводить взгляд, меня словно магнитом тянуло к этому шикарному мужчине, которого я до последнего считала случайным попутчиком. Он тоже успел переодеться и теперь был во всем черном: наглухо застегнутая рубашка, жилет и длинный сюртук, больше напоминающий плащ, с серебристым узором на отворотах. Я не могла не заметить, что черный цвет невероятно ему шел, хоть и придавал слишком строгий, даже немного угрожающий вид. А еще успела отметить, что в академии подавляющее количество адептов были девушками моего возраста и старше. И судя по приглушенным шепоткам в стройных рядах добрая половина адепток уже нацелились на то, чтобы охмурить красноволосого красавчика.
Я усмехнулась себе под нос. Удачи ректору! Кажется, он и не подозревал, что скоро на него начнется самая настоящая охота.

6.

Расходились с собрания неохотно. Те, кто приехали в академию пораньше и уже успели познакомиться, сбивались в группки, чтобы поболтать. Все мэтры во главе с ректором тоже стояли в стороне, что-то обсуждая. Но большая часть, включая меня потянулись к выходу. Я чувствовала себя довольно неуютно в толпе, так что решила сперва вернуться в комнату, чтобы закончить разбор вещей и как следует осмотреться.

Комната была гораздо уютней моей кельи в монастыре, где кроме узкой жесткой кровати и тумбочки со стопкой книг, ничего и не было. Здесь кровать была шире, матрас и подушка на ней мягче, а светло-голубое покрывало создавало атмосферу уюта. Комод, письменный стол и зеркало в полный рост на двери завершали обстановку. Я разобрала книги, расфасовала тетради и канцелярские принадлежности, разложила все на столе и принялась рассматривать одежду. Туфли, которые я решилась примерить, оказались впору, разве что подошва была жестковата – в таких не побегаешь, как в моих кедах, но я подумала, что на первое время можно пожертвовать удобством, чтобы не выбиваться из толпы. Да и хотелось избежать лишних расспросов, если кто-то, как и ректор, догадается, что я из другого мира.

Убрала кеды под кровать, и почувствовала, будто спрятала не обувь, а часть самой себя. Ту, что целый год продолжала держаться за надежду однажды вернуться в свой мир.
Расписание учебы оказалось довольно простым. Завтрак, три лекции до обеда и два раза в неделю одна лекция после обеда. Все остальное время считалось свободным. Я повертела расписание в руках в поисках мелкого шрифта или каких-то пометок вроде дополнительных занятий, но ничего не нашла. Открыла самую тонкую тетрадь и сделала себе пометку выяснить насчет факультативов или чего-то вроде клуба по интересам. Ну не могло быть, чтобы в академии, где обучают магов всего год, было так просто.

Теперь нужно было осмотреться на этаже и в первую очередь найти столовую. Я вышла в коридор и наткнулась на Кати с подругой. Те тоже только вышли из своих комнат и растерянно озирались.
– Привет. – Я доброжелательно улыбнулась и подошла к ним. – Не знаете, где здесь что?
– Что именно? – Довольно холодно уточнила Кати.
– Например, уборная и столовая.
– Мы тоже ищем. – Подруга Кати была настроена более приветливо. – Идем с нами?
– О, супер! – Я правда обрадовалась, что буду знакомиться с академией не в одиночку.
Кати поджала губы, а вторая протянула руку.
– Я Марика. А это Кати.
– Лия. – Представилась я. – Давно вы приехали?
– Только сегодня.
Мы втроем двинулись в конец коридора, где по логике должны были располагаться уборные. Марика рассказала, что они с Кати обе приехали из Айфиса, где хоть и была своя академия, но в нее принимали тех магов, кто с самого рождения владел силой.
– А как у тебя появилась магия?
– Я и сама не поняла, если честно. Просто однажды, когда была сильно расстроена, почувствовала ветер, хотя находилась в закрытом помещении. Спросила сестер, а они сказали, что это проснулась магия. – Я пожала плечами.
– У тебя есть сестры? А они маги? – Марика продолжала расспросы, тогда как Кати сохраняла молчание и шла на шаг впереди.
– Нет, это сестры в монастыре. Я жила там. – Коротко ответила я, предчувствуя шквал расспросов.
– Ничего себе! И тебя отправили учиться сюда? Я думала, при монастырях есть свои школы.
– В нашем монастыре не было никого, кто мог бы меня обучить справляться с магией.
– То есть ты из монастыря Святой Хелены? – Кати вдруг решила блеснуть знаниями. – Но ведь в него принимают только тех, у кого дара так и не обнаружилось.
– И меня. – Я пожала плечами, решив попридержать правду о себе.
Кати лишь хмыкнула и снова замолчала. А мы тем временем дошли до ряда одинаковых дверей, разделенных ярко-синей линией. На половине из них был нарисован женский силуэт, на другой половине – мужской.
– Мальчики налево, девочки направо. – Прокомментировала я. – Кажется, уборные мы нашли.

Мы заглянули в одну дверь. За ней скрывалось просторное помещение с душевыми кабинами, напротив них за новыми дверьми прятались настоящие туалеты. Почти такие же, как в моем мире. Я сдержала крик радости и зашла в одну из душевых кабин, касаясь рычажка на стене. Из лейки наверху тут же полилась вода. Теплая! Я отскочила назад с радостным визгом.
– Совсем дикая. – Прокомментировала Кати, глядя на меня с недоумением и высокомерием. – У вас в монастыре что, душа не было?
– Не поверишь – не было. Холодная вода и корыто с ведром – вот тебе и душ.
– Какой кошмар! – Искренне ужаснулась Марика. – Но ведь по всему королевству давно уже есть и доступ к теплой воде и другие удобные вещи.
– Везде, где есть маги. – Поправила ее Кати и добавила уже мягче. – Должно быть, ужасно было находиться в монастыре, где магию отрицают.
– Ты и представить себе не можешь. – Я покачала головой. Знали бы они, каково мне пришлось оказаться там после моего мира, где было электричество, горячий душ, стиральная машинка и другие технические достижения. Но теперь я знала, что ни при каких обстоятельствах не вернусь в те ужасные условия.

Мы закончили инспектировать уборную и вернулись в коридор. У меня так сильно урчало в животе, что я пожалела, что мы не отправились в первую очередь искать столовую. Но стоило нам свернуть за угол, как над нами раздался насмешливый мужской голос.
– Ну вот, а вы говорили, что в этом году одни дурнушки. Смотрите, какие прекрасные сэйны здесь обитают.

7.

Я подняла глаза и уперлась взглядом в широкую грудь. Задрала голову и наткнулась на нахальный взгляд карих глаз. Их обладатель совершенно беззастенчиво осматривал меня с ног до головы. Потом остановился на блузке, облегающей грудь. Я чуть сгорбилась и сделала шаг в сторону. Парень повторил мое движение, не освобождая проход. На шаг позади него стояли еще два парня. Таких же высоченных и крепких.
– Можно пройти? – Недовольно спросила я.
Первый покачал головой.
– Сперва познакомимся?
– Марика.
– Кати.
Они одновременно представились, а я сделала шажочек назад. Так, чтобы это не выглядело, будто я испугалась, но дистанцию хотелось увеличить.
– Лия. – Сказала ровно. И стала в ответ разглядывать парней. Раз уж они позволяют себе такие взгляды, чем я хуже?
– Картер. – Представился главный. Обладатель карих глаз и темных коротких волос, которые топорщились ежиком. – Аарон и Лиам.
Он кивнул сперва влево, потом вправо. Его спутники выступили вперед, но оставались на полкорпуса позади Картера. Аарон был похож на эльфа – длинные светлые волосы и льдисто-голубые глаза. Правда, я не знала, водятся ли в этом мире эльфы. Лиам, в свою очередь, напоминал кого-то более приземленного. Будто слепленный из грубой глины, он был просто горой мышц. Форменная рубашка натянулась на плечах, когда он сложил руки на груди. Темные волосы опускались до плеч. Ну просто бойз-бэнд. Популярная мальчиковая группа из нулевых.

– Приятно познакомиться. А теперь можно пройти? – Я чувствовала, как голод усиливается с каждой секундой. Но желание вонзить зубы во что-нибудь съедобное немного отвлекало от желания остаться и еще полюбоваться на парней. Я впилась ногтями в ладонь, заставляя себя прийти в себя, но год в компании немногословных монахинь делал свое дело. Мне хотелось общения, флирта, сплетен, хоть чего-то, что на пару минут заставит забыть, в каком положении я нахожусь. А положение было на букву Хэ. И совсем не хорошее. Чужой мир, непонятная магия и полное отсутствие перспектив. Да еще и ректор-дракон, которому я успела вывалить свои страхи.
– А куда сэйны направляются? Может быть, мы составим вам компанию? – Голос Картера просто источал мед. Я закусила губу и уставилась в пол, заметив краем глаза, что Марика уже поплыла. Кажется, не у меня одной была нехватка внимания. Зато Кати ответила за нас обеих:
– Сэйны ищут столовую. И если вы знаете, где она, мы были бы признательны за подсказку.

Вот уж кто не поддался на харизму этой троицы. Голосу Кати и ее манере держаться могла бы позавидовать сама королева. Правда, всю ее чопорность смыло, когда из ее живота послышалось голодное бурчание. Я хрюкнула, пытаясь сдержать смех, и от этого мне стало еще смешнее. Понимая, что сейчас я просто начну неприлично хохотать на всю академию, я сдавленно просипела “Прстите!”, бочком просочилась мимо парней и бросилась вперед, давясь от смеха. За моей спиной послышался топот двух пар каблучков. Коридор закончился, я вылетела в холл, свернула в сторону и сползла вниз по стене, давая смеху вырваться наружу. Самое нелепое знакомство из всех, что я могла только представить. Кати с Марикой были уже рядом. И также, как и я, хохотали во весь голос. Марика уперлась рукой в стену сбоку от меня, а Кати согнулась пополам, чуть ли не икая оттого, что ее живот продолжал выводить голодные рулады.
– Ну ты даешь! – Простонала Марика. – Истинная сэйна.
– Я не виновата, что с утра ничего не ела. – Ответила Кати.
– Надеюсь, они хотя бы не с нашего факультета? – Спросила я, вытирая выступившие слезы.
– Откуда? – Не поняла Кати, а я прикусила язык и попыталась вспомнить нужное слово.
– Отделения. – Поспешила я поправиться, но было поздно. Кати выпрямилась и с подозрением посмотрела на меня.
– Кажется, они с огненного. А что ты сказала сперва?
– Спросила, не с нашего ли они отделения.
– Нет, ты сказала что-то еще.
– Факультет. – Я уже не улыбалась.
– Что это?
– Так монахини называют отделения. Вот я и привыкла. – Уверенно соврала я. Кати, вроде бы, поверила. По крайней мере, она больше не сверлила меня взглядом.
– Ладно, давайте найдем эту клятую столовую, а то я сейчас кого-нибудь укушу. – Резко сказала она, а Марика тут же фыркнула.
– Где же ваши манеры, сэйна Грейвз?
Кати просто показала ей язык и первая пошла вперед через холл. Мы поторопились за ней. Но стоило нам только почувствовать аромат еды и направиться в сторону предполагаемой столовой, как в воздухе раздался тот же бесплотный голос:
– Лия Хелена, воздушное отделение. Явиться к ректору. Немедленно.

8.

Интересно, я поем сегодня?
Это было единственное, о чем я думала, пока уже во второй раз за день поднималась на последний этаж. Хорошо хоть Кати подсказала, где искать кабинет ректора.

И только оказавшись перед дверью с металлической табличкой, на которой значилось “Ректор Делвин”, мысли о еде вытеснило волнение. Зачем он вообще меня вызвал? Я ведь пока не успела ничего сделать. Постучала, открыла дверь и сунула голову внутрь.
– Можно?
– Проходи.
Теперь сразу было понятно – это ректор. Строгий взгляд из-под нахмуренных бровей, кипа бумаг на столе, наглухо застегнутая рубашка. Моего красноволосого попутчика теперь сложно было бы спутать с егерем. Он раскрыл одну из папок, лежавших перед ним, пробежался глазами по документам, перевел взгляд на меня.
– Значит, Лия Хелена. Появилась в нашем мире около года назад.
Он вопросительно взглянул на меня, и я на всякий случай кивнула. Это что, проверка, не наврали ли монахини, когда отправляли запрос на мое зачисление?
– И как это произошло?
Я продолжала мяться в дверях, проигнорировав молчаливое приглашение присесть, сделанное движением руки.
– Шла домой поздно вечером. А потом оказалась у вас. – Я сцепила руки за спиной. На самом деле я плохо помнила, что произошло в тот момент. Только ночную темноту, сменившуюся яркой вспышкой, да какой-то противный громкий звук сбоку. То ли визг, то ли скрежет. И за время, проведенное в монастыре, более подробно вспомнить так и не смогла.
– Девушка была найдена у стен монастыря в сильном истощении и крайне нестабильном психическом состоянии. – Ректор поднял глаза от бумаг. – Объяснишь?
– Я целый день пыталась выйти к людям. Очень устала и хотела есть и пить. А когда нашла хоть какую-то дорогу, она вывела меня к монастырю. А насчет моей психики – я была испугана и не понимала, что происходит.

В этот раз я решила следить за каждым своим словом, поэтому не стала произносить рвущееся с языка “вы сами попробуйте окажитесь в другом мире, я на вас посмотрю”. Так же как умолчала о моей длительной истерике, когда мне сообщили, что меня неведомым образом закинуло не в какую-то неизвестную местность, больше похожую на шотландские вересковые пустоши, а вообще в другой мир. Да к тому же никто не знал, что вообще со мной делать, а на все мои просьбы вернуть меня домой, качали головой и сочувственно вздыхали.

– И в какой момент проснулась твоя магия? – Ректор продолжал держаться с холодной отстраненностью, что вызывало во мне странное чувство. Как будто мне было обидно, что он так сильно изменился. И из легкого в общении случайного незнакомца превратился в типичного начальника, для которого все студенты на одно лицо.
– Не помню. – Буркнула я. Этот допрос меня очень нервировал. Хотелось сбежать от пристального взгляда и посидеть в одиночестве где-нибудь в укромном местечке. Я даже про еду забыла, хотя живот уже просто ныл от голода.
– Постарайся вспомнить. – Твердо сказал ректор.
– Я сидела в своей комнате, и тут со всех сторон подул ветер. Это случилось где-то три-четыре месяца назад. Я не поняла, что происходит, и рассказала все одной из сестер.
– Что могло спровоцировать твою магию?
Я покачала головой. У меня не было объяснений ни для моей магии, ни для ее существования в целом, как и для того факта, что я переместилась между мирами. Пусть объяснения ищут те, кто в этом разбирается.
– Ну а что ты чувствовала в тот момент? О чем думала? – Голос ректора изменился. Стал чуточку теплее, что ли.

Я закрыла глаза и длинно выдохнула, мысленно возвращаясь в тот день. Вот я сижу на кровати, с тоской глядя, как за окном садится солнце, бросая на стены желто-красные полосы. Как сейчас закрываю глаза и чувствую, что по щекам катятся слезы. Уже, должно быть, в тысячный раз. А потом сердце пронзает такая тоска, что мне хочется заползти под кровать и скорчиться там в темноте, просто чтобы сердце не разорвалось от боли. Боль нарастает и распространяется в груди. А мне становится холодно. Я чувствую прикосновения ветра. Сперва легкого, но все сильнее нарастающего дуновения. Открываю глаза и вижу, что мои волосы развеваются как при сильном ветре.

Я открыла глаза, чтобы описать все, что испытывала, но поняла, что это снова повторилось. В груди расползалась боль, а вокруг меня начинал закручиваться воздух. Уплотняясь и усиливая вращение.

9.

В воздухе мерцали короткие вспышки, как от молний, смерч начал темнеть. Я зашипела и прижала руки к груди. Почему так больно?
Стоило мне это сделать, ветер моментально стих, а боль в груди исчезла вместе с ним. Я стояла, растирая грудную клетку, а ректор продолжал сверлить меня подозрительным взглядом.
– Магия не только нестабильная, но и не поддается классификации по основным стихиям. – Наконец, произнес он.
– Как это? Разве это не воздушная стихия?
Я не понимала, что это значит для меня, но судя по нахмуренным бровям ректора – точно ничего хорошего. Но он даже не стал ничего объяснять. Поджал губы и стал перечитывать бумаги.
– Значит, ты появилась неизвестно где и неизвестно откуда, каким-то чудом попала в монастырь, а потом у тебя проявилась магия. – Подытожил он, не отрывая взгляда от бумаг. – И все это произошло в тот момент, когда на границах, наконец, настало долгожданное, хоть и шаткое спокойствие.
По его голосу казалось, что эти факты должны что-то значит. Но для меня это было просто набором слов. Про спокойствие на границах я вообще не поняла. На каких границах, и что там было беспокойного?
– И ты хочешь сказать, что это простое совпадение? Как и твоя магия.
– Простите, я вообще не понимаю, о чем речь. – Я переступила на месте, чувствуя, как желудок прилипает к позвоночнику. И не только от голода. Сейчас ректор выглядел довольно пугающе, хотя он даже позу не изменил. Разве что глаза странно сверкнули. Но от него будто расходилась такая гнетущая атмосфера, что мне стало максимально некомфортно.
– Разве монахини тебе не рассказали про набеги темных?
– Каких темных? – Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить все, что мне давали на уроках по этому миру. Немного географии, немного истории, исключительно мало про магию и очень много информации о порядках монастыря, истории его возникновении и полное жизнеописание Святой Хелены.
– На границах война, Лия. – Рявкнул ректор, а я дернулась всем телом от неожиданности. – Хочешь сказать, ты не знала?
Я покачала головой и с вызовом посмотрела ему в глаза. Не знаю, чего он ко мне прицепился, и что не так с моей магией, но он мог сперва сказать, что именно его не устраивает, прежде чем нападать на меня.
– Вы меня в чем-то обвиняете? Если да, то хотя бы скажите, в чем именно. Потому что я, как выяснилось, ничего не знаю ни о магии, ни о вашем мире, ни о каких-то темных.

Ректор еще пару секунд сверлил меня взглядом, потом откинулся в кресле и сцепил пальцы в замок. Давление в кабинете ослабло, но я не спешила расслабиться.
– Иди, Лия. Но мне придется за тобой приглядывать.
Я чуть было не ляпнула “не надо”, но решила, что не стоит испытывать его терпение. Поэтому быстренько изобразила что-то вроде реверанса и пулей вылетела за дверь. Вниз по лестнице я бежала так, будто боялась, что ректор непременно решит меня вернуть, чтобы продолжать давить морально.

В столовую меня принесло на каких-то инстинктах. Я вошла в большой зал, где за длинными столами сидели другие адепты, слаженно орудуя вилками. Зал не был полон, похоже, здесь не было принято начинать прием пищи в одно время. А может быть, это было небольшое послабление только на первый день. Я оглядела столовую, увидела своих новых знакомых – Кати с Марикой сидели в компании тех троих парней. Картер словно почувствовал мой взгляд, обернулся и приветственно махнул рукой. Я подняла ладонь и выставила вверх указательный палец, сигнализируя о том, что скоро подойду. В животе забурчало. Как бы я ни была взволнована и напугана словами ректора, а голод никуда не делся. Теперь нужно было понять, как тут добывать еду.
Все оказалось довольно банально. На высоких металлических стеллажах стояли тарелки с разнообразной едой. Вдоль них проходила узкая стойка для подносов. Нужно было просто выбрать блюдо по душе, сложить все на поднос и занять место за столом. К моей радости, стойки с основными блюдами подогревались, так что холодная отбивная, мне не грозила. К мясу прилагалось пюре, похожее на картофельное, только не желтого, а ярко-оранжевого цвета. От жадности, вызванной голодом, я нахватала себе еще овощной салат, пару кусков хлеба, два пирожка разной формы и даже одно ягодное пирожное. Из напитков здесь был травяной чай, кофе и холодный напиток – то ли разбавленный сок, то ли компот. Я выбрала большую чашку чая и, нагруженная не хуже маленькой лошадки, стала пробираться к столу со своими.

Когда я опустила поднос на стол, поймала на себе взгляды сразу пятерых. Удивленно-испуганные – Кати и Марики и одобрительные – парней.
– Я не ела, считайте, со вчерашнего дня. – Заявила я, предвосхищая вопросы, и, даже не пытаясь изобразить леди с безукоризненными манерами, набросилась на еду.
– Зачем тебя вызывал ректор? – Спросила Марика, словно не замечая, что у меня рот набит мясом. Я метнула в нее недовольный взгляд и продолжила жевать. Но, кажется, она просто не знала, как начать разговор. – Пока тебя не было, мы успели познакомиться. Парни будут учиться на огненном отделении. А еще мы выяснили, что Лиам, оказывается, живет недалеко от Айфиса. Так что мы с ним почти соседи.
Я покивала, давая понять, что мне безумно интересно. По широкой улыбке и блеску в глазах Марики было видно, как она рада такому совпадению. Я успела увидеть ее короткий взгляд в сторону Лиама и поняла, что как минимум один парень из этой компании скоро будет пристроен в надежные девичьи руки. А вот Кати, как мне помнится, намеревалась завоевать аж самого ректора.
При мысли о красноволосом мужчине внутри меня все сжалось. Он так и не высказал ни обвинений, ни подозрений. Но я теперь буду находиться под постоянным наблюдением. А мне совсем бы этого не хотелось. Чего мне хотелось – так это понять, что вообще вызвало в ректоре какие-то подозрения.
Прожевав еду, я наполовину осушила чашку и уставилась на Кати, как на самую сведущую:
– Что творится у вас на границах и как магия может не классифицироваться по четырем стихиям?

И только после того, как у Кати округлились глаза, поняла, что моя осторожность меня покинула вместе с голодом. И сейчас вместо ответов я получу одни только вопросы.

10.

Пока округленные от удивления глаза Кати становились прищуренными, Аарон поправил белокурую прядь и спокойно ответил:
– Если человек получается магию при рождении, то он способен выучиться не только управлять всеми стихиями, но и свободно сочетать их. Но если же магия появляется уже после совершеннолетия, как у нас, нам дается всего одна стихия из четырех. Если очень долго и усердно тренироваться, можно чуточку приблизиться к изначальным магам. Но все равно распоследний тупица из академии Драгонфорда даст фору самому прилежному адепту нашей академии.
– Странно, что ты этого не знаешь. – Добавила Кати. – Неужели в твоем монастыре все настолько плохо?
– Тема магии там вообще под запретом. Видели бы вы, какими глазами на меня смотрели, когда обнаружилось, что у меня обнаружились способности. – От испуга, что меня раскроют, я стала врать, практически не задумавшись. Не то, чтобы мне было опасно признаваться, что я из другого мира. Но я и без того чувствовала себя здесь не на своем месте. Не хотелось усугублять это ощущение постоянными любопытными взглядами. К тому же я понятия не имела, как местные относятся к таким, как я. А рисковать раньше времени я не собиралась. Достаточно уже и того, что ректор относится ко мне с подозрением.
– А что насчет границ? – Я увидела, что Кати открывает рот, и поспешила добавить. – Нет, я, конечно, знаю про войну, но новости до нас доходят не очень быстро. Последнее, что я слышала, это то, что сейчас там, кажется, затишье.
– Все верно. – Картер присоединился к разговору. – Темные появляются все реже, а после того как появилось средство от чумы, и она перестала пугать людей, они начали возвращаться в потерянные города.
Я так и не поняла, что за темные, но уточнять не стала. Либо маги, либо какие-нибудь воины соседнего государства.
– Так что поговаривают, что скоро все закончится.
– Еще бы понять, откуда они взялись. – Сказала Марика, глядя на кого угодно, кроме Лиама. А тот, наоборот, не сводил с нее глаз.
– Я поддерживаю тех, кто считает, что это кочевники, которые решили отхапать себе земель. В империи Нериан тоже не жалуют темную магию. Так что это не они.
– А мне кажется, тут далеко ходить не надо. Пусть у нас темная магия и запрещена, строгого контроля за ней нет. Так что это могут оказаться и кто-то из своих, кто решил захватить власть. – Картер повернулся к Лиаму, начиная спор.

Дальше я почти не слушала, задумавшись о своем. Почему ректор усомнился в моей воздушной стихии? Разве смерчи, созданные мной еще по дороге в академию, а потом и в его кабинете, не принадлежат к воздуху? Или дело в том, что к ним примешались молнии? А это уже какая стихия? Огонь?
И если он вдруг решил, что я какая-то шпионка, то почему не отправил меня из академии куда-нибудь к тем, кто занимается подобными вещами? В общем, сплошные вопросы.

– Лия!
Я вынырнула из мыслей и поняла, что меня уже долго пытаются дозваться.
– А?
– Ты с нами?
Я кивнула, пытаясь вспомнить, что они вообще говорили, пока я крутила в голове возможные сценарии моей дальнейшей жизни.
Мы убрали подносы с пустой посудой со стола, вышли из столовой и направились к дальней части здания, где, оказывается, был второй выход, ведущий во внутренний двор.

Парни продолжали спорить о войне, потом перешли на столичную академию, утверждая, что пробудись их магия хоть немного раньше, они стали бы отличными боевиками. Лиам как будто случайно оказался сбоку от Марики, и вот они уже отстали на пару шагов от нас. Кати повернулась к ней, но я ухватила ее за локоть.
– Пусть пообщаются. Слушай, я не буду скрывать, я совсем не разбираюсь в местных порядках. Можешь считать, что всю свою жизнь я провела в темном погребе, и только сегодня выбралась на свет. И мне очень нужна помощь. – Я тяжко вздохнула. Гораздо жалостливей, чем чувствовала себя на самом деле, чтобы растопить сердце Кати.
Я угадала. Моя новая знакомая покачала головой со смесью неодобрения и сочувствия на лице.
– Ужасно, что в наше время некоторые так враждебно относятся к магии. Ты же знаешь, что в академии Драгонфорда обычные люди учатся наравне с магами? Не на всех отделениях, конечно, но все же. Алхимики, целители, артефакторы – все эти профессии всегда были на стыке магических сил и обычных человеческих способностей.
Я покивала со знанием дела, хотя мне очень хотелось расспросить Кати подробнее. А она продолжила.
– Нас здесь обязательно научат справляться с нашими новыми силами. А потом ты сможешь выбрать новый путь в жизни. Ты ведь не хочешь возвращаться в свой монастырь? – Она строго посмотрела на меня.
– Я бы с радостью покинула его навсегда. Вот только у меня никого нет. И я ничего не умею, кроме того, что убирать территорию, ухаживать за саженцами, да возносить молитвы Святой Хелене. – Тут я не кривила душой. В монастыре и правда было не так много занятий. И все они были строго распределены между сестрами.
– В конце обучения тем, кто еще не имеет работы или семьи, даются направления на работу. Конечно, тебе вряд ли посчастливится устроиться где-нибудь в крупном городе, но без места ты точно не останешься.

Кати замолчала, а я снова задумалась о перспективах. Вернуться в монастырь – еще неизвестно, примут меня или нет обратно, или оказаться на задворках этого мира, но зато с возможностью заработать на кусок хлеба. Нет, ни один из этих вариантов мне не нравился.
Я оглядела обширный двор академии, в котором прогуливались адепты. Поодиночке или небольшими группками они бесцельно слонялись по территории. Кто-то сидел на лавочке, кто-то стоял, облокотившись на стену. Но все они были заняты одним – разговорами. Я повернулась к зданию академии, окинула его взглядом и улыбнулась.
Кажется, я нашла третий вариант.

11.

Мысль еще не до конца сформировалась, но мне показалось, что я нащупала что-то удачное. Мы с Кати догнали парней с огненного отделения. Они до сих пор о чем-то спорили.
– Эй, ребят, а вы не знаете, почему здесь так много народа? – Я решила зайти издалека, чтобы сперва подтвердить свою догадку.
Картер обернулся ко мне, взъерошил волосы.
– До завтра занятий не будет, так что у всех сейчас свободное время.
– И все проводят его, гуляя во дворе?
– А как еще? – Он наклонил голову, с улыбкой глядя на меня. Я почувствовала себя глупо. Будто и правда всю жизнь провела затворницей, и сейчас не понимала самых элементарных вещей. Ну да, как еще проводить время совершеннолетним парням и девушкам в академии.
Вот только в моем мире все давно собрались бы на вечеринку в каком-нибудь баре и отмечали поступление и новые знакомства.
– Разве в академии нет какого-нибудь общего зала?
– Есть зал собраний, в котором мы все были утром. А какой еще зал тебе нужен? – Поднял бровь Картер. А вот Аарон, кажется, понял, что я имею в виду.
– Нет, в нашей академии нет ничего подобного. Это в Драгонфорде у каждого отделения есть свои комнаты отдыха. По крайней мере, мне так рассказывали.
– Ага. – Я кивнула и мысленно улыбнулась своей удаче.
– Неудивительно, что ее зовут академией неудачников. – Добавил Картер. – Здесь, кроме учебы, других развлечений не предусмотрено.
– Если честно, они и не нужны. – Сказала Кати. – Лично я воспринимаю этот год как повод не только выучиться магии, но и как возможность отдохнуть от нашей таверны.
– У тебя есть таверна?
– У моих родителей. А я каждый день помогаю им. Уборка, стирка, готовка, встреча гостей. – Кати закатила глаза. – Каждый день одно и то же. И так без перерыва. А тут хоть какое-то разнообразие. Да и от учебы не так устаешь, как от работы. Так что я предпочту в свободное время неспешные прогулки или чтение у себя в комнате, чем активные игры с магией, или чем там занимаются в столице в перерывах между занятиями?
А вот и новая информация. Если честно, я раньше даже не задумывалась, что академия может показаться отдыхом. Но тем не менее через пару месяцев безделья даже категоричная Кати наверняка полезет на стену. И раз в расписании не было сказано ничего о дополнительных занятиях или другом досуге, нужно организовать его самой.

Мой план был предельно прост: создать нечто, что объединит адептов вне занятий, поможет обзавестись полезными знакомствами. Раз здесь собрались парни и девушки с разных уголков королевства, кто-то из них может оказаться моим спасителем, когда я закончу академию. Как минимум я больше не буду одна в этом мире. А если я смогу еще и каким-то образом стать полезной, то, возможно, у меня появится приличная работа и без распределения.
А может быть, мне просто хотелось получить больше общения, наверстать целый год, проведенный наедине с разрушительными мыслями, которые все это время ввергали меня в пучину отчаяния. Обзавестись не только полезными знакомствами, но и хотя бы парочкой верных друзей. Чтобы не чувствовать себя такой одинокой.
– Парни, а вы чем занимались до академии?
– Мы с отцом работаем на лесопилке. – Вдруг отозвался Лиам. Теперь было понятно, откуда у него такие мышцы. – Он был против того, чтобы я уезжал. Теперь ему придется нанять кого-то еще, а он терпеть не может наемных рабочих.
– А я учился у лучшего артефактолога Клифгроува. Между прочим, он не обладал ни каплей магии и мог дать фору любому магу по части создания артефактов. А сейчас потрачу целый год на это. – Картер раскрыл ладонь, на которой заплясал небольшой огонек. – И еще неизвестно, примет ли он меня обратно, когда я вернусь. Или придется искать другого учителя.
– Ого! Ты будешь делать артефакты? – Для меня это звучало так же невероятно, как полетать на драконе. Я до сих пор не могла осознать, что в этом мире магия реальна. Впрочем, как и драконы, если Кати была права насчет ректора.
– Ну да. Мои родители всегда хотели, чтобы у меня была достойная профессия. А это – одно из самых престижных занятий в наших краях. – Он ухмыльнулся и подмигнул мне. Я вежливо улыбнулась в ответ. Этот парень явно был уверен в собственной неотразимости. И будь мы в моем мире, я точно ответила бы на флирт. Вот только сейчас у меня была задача поважнее. Найти то, что сможет объединить совершенно разных адептов. С разными интересами и родом занятий. Пока в голову лезли мысли, совершенно неуместные в стенах академии. Но ведь и адепты давно не были подростками. Здесь собрались все, кому уже как минимум перевалило за девятнадцать. А значит, и занятие нужно было искать подходящее под возраст, но при этом не запрещенное правилами академии.
А то, что правила были, я знала точно – среди учебников и тетрадей, которые мне выдала милейшая сэйна Лоусон, была небольшая брошюрка, на обложке которой красовалось изображение академии и название “Свод правил академии Найтвилл. Расширенное и дополненное”.

– Вы меня простите, но я вернусь к себе. – Я притворно зевнула и мило улыбнулась. – Долгая дорога, а завтра рано вставать.
Увидела, как Кати посмотрела на меня и перевела взгляд на Марику, которая умоляюще смотрела на подругу, явно сигнализируя, чтобы та не уходила вместе со мной, вынуждая и ее покинуть компанию Лиама.
– Вы оставайтесь, увидимся за завтраком. – Я поспешила заверить остальных, что им не обязательно возвращаться со мной. Марика широко улыбнулась, впрочем, как и Кати. Ей, видимо, тоже хотелось подольше пообщаться с красавчиками с огненного. Но вот чего я точно не ожидала, так это того, что Картер с Аароном хором скажут:
– Я тебя провожу.

12.

Кати обожгла меня недовольным взглядом, и я подавилась улыбкой. Внимание парней было не то что приятно, я и не думала, что от простого предложения проводить внутри может подняться волна тепла, а настроение скакнуть сразу на сто баллов. Но одного взгляда было достаточно, чтобы я почувствовала себя виноватой.
– Не стоит, что вы. Я и сама дойду. – Я вежливо улыбнулась парням, но они оказались по сторонам от меня, поворачиваясь спиной к Кати и Марике. Но если Марика была так увлечена Лиамом, что, кажется, ничего не заметила, то Кати демонстративно повысила голос:
– Увидимся завтра.
– До завтра! – Я виновато улыбнулась, а парни лишь махнули ей рукой.
– Итак, ты всю жизнь провела в монастыре. – Начал Аарон, пока мы не спеша шли к зданию. – И это, можно сказать, твое первое знакомство с реальным миром.
– Лучше и не скажешь. – Усмехнулась я. В ЭТОМ мире все так и было. Но уточнять про наличие другого мира я пока не собиралась.
– Тебе наверняка понадобится помощь, чтобы во всем разобраться. – Голос Картера просто сочился феромонами. Он одновременно подбадривал и успокаивал. Мне пришлось закусить губу, чтобы не поддаться его обаянию. – Ты можешь всегда рассчитывать на меня.
– На нас. – Поправил его Аарон. – Мы хоть и новички в магии, но в остальном всегда тебе подскажем.
– Спасибо.
Честное слово, я чувствовала себя просто невероятно. Словно и правда всю жизнь просидела за высокой стеной женского монастыря. Еще немного и растеклась бы лужицей прямо во внутреннем дворе академии.

Я напомнила себе, что это всего лишь красивые парни, каких немерено, и если подумать, то они поступили не очень красиво по отношению к Кати, уделив все внимание мне. Но ничего не могла с собой поделать и просто наслаждалась беседой.
– Если не ошибаюсь, у нас будут общие лекции в самом начале. – Аарон протянул руку и распахнул передо мной дверь, пропуская меня вперед. Скользнул следом, вынуждая Картера отстать. – Можем сесть вместе, если хочешь.
Я ответила улыбкой на внимательный взгляд и отметила, как сверкнули его синие глаза. Нет, ну точно вылитый эльф!
– А разве нас не будут разделять по отделениям?
– На общих лекциях и в столовой без разницы, с кем ты сидишь.
– Да, главное, чтобы ты не мешал остальным. – Картер в два шага догнал нас и взял меня под руку. Я приложила все силы, чтобы не засмеяться. На огненном отделении так плохо с девушками или парни тоже из монастыря сбежали? – Вообще, здесь нам дадут только базовые знания, научат контролировать магию. Поэтому учеба и длится всего год.
– Хотя я с радостью задержался бы подольше. – Аарон тоже коснулся моей руки. Вскользь, будто случайно. Но в этом мимолетном прикосновении было больше интимного, чем в наглой хватке Картера.
Боже, они что, соревнуются между собой?
– У тебя есть все шансы остаться на повторное обучение. – Проворчал Картер. – С твоими-то мозгами.
– Посмотрим еще, как ты себя покажешь на промежуточных тестах.
– Промежуточные тесты? – Про экзамены я совсем не думала. Наивно полагала, что нам дадут знания и отпустят на все четыре стороны. Хотя в каком учебном заведении может обойтись без проверки знаний?
– Не переживай, они легкие. Первые будут спустя месяц учебы, потом в середине года и после окончания обучения.
– Откуда вы все это знаете? – Я чувствовала себя, словно заблудилась в темном лесу. Ноль информации, ноль уверенности в будущем. Очередное спасибо монашкам, которые на все мои вопросы отвечали: “Тебе все расскажут в академии”.
– Успели выяснить кое-что. – Туманно ответил Аарон. Картер только усмехнулся.

– Спасибо, что проводили и заранее доброй ночи.
– А как же ужин?
– Боюсь, ужин я попросту просплю. – Я зевнула, прикрывая рот ладошкой. Усталость и правда навалилась так сильно, что я готова была прямо сейчас лечь спать.
– Буду рад тебя видеть завтра. – Проникновенно произнес Аарон и вдруг взял мою руку, прикасаясь губами к пальцам. Я почувствовала, как щеки залило жаром.
– Доброй ночи, Лия. – Картер и вовсе бесцеремонно отодвинул Аарона и наклонился, целуя меня в щеку.
– Ночи. – Пискнула я и поспешила сбежать в комнату и закрыть дверь, совершенно не ожидавшая такого напора. Сердце колотилось в горле, на пальцах и щеке горели следы прикосновения чужих губ. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и постаралась успокоиться. Может быть, в этом мире это в порядке вещей? Просто такой вот странный этикет.

И хорошо, что не все так себя ведут. Вот ректор, например, вообще толком не попрощался, когда закончил меня допрашивать. Хотя, возможно, я сбежала раньше, чем он что-то сказал.
При мысли о ректоре, таком красивом, но таком пугающе-суровом у меня по спине пробежали мурашки, а сердце снова ускорило свой бег. Я заходила по комнате, то беря в руки книги, то пытаясь вновь разложить тетради в неизвестном мне самой порядке, села на кровать, но тут же вскочила на ноги. Этот красноволосый тип выбивал меня из колеи. Я надеялась лишь, что одной личной беседы ему будет достаточно, и в дальнейшем он обойдется наблюдением на расстоянии. Желательно на таком, чтобы я сама его не видела.

Лицо пылало, и сейчас даже мысли не было о том, чтобы уснуть. Я взяла сверток, в котором лежали принадлежности для ванной и вышла из комнаты. Быстро прошла по коридору, но замедлилась, когда услышала из-за угла, ведущего в остальную жилую часть, знакомые голоса. Кажется, Аарон с Картером до сих пор препирались. Я хотела зайти в ванную, но остановилась, услышав свое имя.
– Даже не думай, у тебя есть шанс с Лией. – Голос Аарона звучал с вызовом.
– Ха, с этой наивной дурочкой, которая мужиков раньше не видела? Будет моей уже к середине года. – Картер самоуверенно хмыкнул.
– Тебе нужно полгода, чтобы очаровать монашку? Поверь, я справлюсь за месяц.

13.

Первым моим желанием было тут же подойти к этим кретинам и высказать все, что я о них думаю. Я уже сжала кулаки и сдвинула брови, но в последний момент передумала и юркнула в дверь ванной комнаты. С остервенением стянула с себя одежду и встала под горячие струи воды в душевой кабинке. Впервые за последний год я смогла насладиться горячим душем. А так как в банном наборе, выданным сэйной Лоусон, оказалась еще и небольшая бутылочка с ароматным густым гелем, я решила продлить удовольствие и заодно вымыть волосы. Теплая вода словно смывала с меня злость на парней, возвращала хорошее настроение, а вместе с ним рождался план мести.
Когда я вытирала волосы большим полотенцем, план сформировался окончательно. Я улыбнулась, глядя на себя в широкое зеркало над рядом раковин. Картер с Аароном даже не догадываются, что их ждет. А мне теперь главное – сохранять спокойствие и не выходить из образа наивной монашки.

После душа меня все-таки сморило, но перед тем, как уснуть, я успела полистать свод правил академии. В нем не говорилось ничего о дополнительных групповых занятиях, разве что упоминалось, что каждый адепт имеет право на внеурочную учебу с магистром, если магистр сам согласится тратить на это свое время. Но также не было и запрета собираться большими компаниями. А значит, я могла попробовать воплотить свою задумку в жизнь. Оставалось только узнать, с кем можно поговорить по поводу подобных собраний. И я очень надеялась, что этот вопрос можно решить с той же сэйной Лоусон или, на худой конец, с заместителем ректора. Главное, чтобы мне не пришлось снова лично общаться с самим ректором.

Я очень боялась проспать, но длительный гулкий звон вырвал меня из тревожного сна. Я села на кровати и огляделась, не сразу сообразив, что я уже не в монастыре. Уже одна эта мысль зарядила меня отличным настроением. А вспомнив, что уже сегодня я начну воплощение сразу двух своих планов в жизнь, я пулей оделась и отправилась умываться.
На завтрак шла одной из первых, но мои коварные ухажеры уже поджидали меня у стойки с подносами.
– Доброе утро, Лия, – промурчал Аарон, пропуская меня вперед и подавая пустой поднос. – Как спалось на новом месте?
– Спасибо, гораздо лучше, чем в монастыре. – Я скромно потупила глаза и стеснительно улыбнулась. – Вот только так волновалась, что постоянно просыпалась.
– Это пройдет. – Картер успокаивающе коснулся моего плеча. – Сейчас начнется учеба, ты сразу забудешь, что такое бессонница.
– Надеюсь.
Я взяла себе тарелку молочной каши, большую чашку чего-то горячего и ароматного, по цвету и запаху напоминающего кофе, и порцию десерта – сегодня это было цветное слоеное желе с кусочками ягод внутри.
Парни же заполнили свои подносы мясом с подливой и здоровенными ломтями хлеба. Я даже позавидовала их аппетиту. Мне долго пришлось заставлять себя есть по утрам что-то полезное после многолетней привычки завтракать одним кофе.

Когда мы уже приступили к завтраку, к нам подсели Лиам с Марикой и Кати. Причем последняя так хмуро поздоровалась со мной, что я снова почувствовала укол совести.
Завтрак прошел в молчании. После него я едва успела забежать в комнату, чтобы взять учебники и тетради. Самописное перо сунула в карман юбки вместе с карточкой с расписанием. И побежала догонять остальных адептов, которые предусмотрительно взяли все необходимое с собой на завтрак.

Первой была лекция в большой аудитории. По моим прикидкам адептов в нее набилось человек пятьдесят. Но на общем собрании было раза в два больше. На мой вопрос Кати пусть и неохотно, но шепнула, что для общих лекций нас разбили на две части. Огненное и воздушное отделение будет вести один мэтр, а водное и земляное – другой.
– Мэтр Киган гораздо лучше, чем мэтрисс Гарднер. – Тихо добавил Картер, сидевший на ряд выше нас. – Он сам когда-то был боевиком и в магии стихий разбирается как никто другой.
Кати обернулась и шикнула на него. Я продолжила записывать лекцию, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд, который буквально физически ощущала спиной. Было любопытно, кто это – Аарон или Картер, но я даже не пошевелилась.
Лекция, к моему удивлению, была не только информативна, но и увлекательна. Мэтр Киган рассказал, в чем разница магических сил прирожденных магов и людей вроде нас, познакомил нас с дальнейшим планом учебы и заверил, что за долгое время существования академии еще ни один адепт не провалил итоговые испытания.

После вводной лекции был десятиминутный перерыв, во время которого почти все встали из-за парт и вышли в коридор, чтобы размяться, а я, наоборот, осталась сидеть на своем месте, придав лицу задумчивое выражение. Краем глаза заметила движение сбоку и тяжело вздохнула.
– Что-то случилось? – В голосе Картера было столько участия, что, если бы я своими ушами не слышала его слова, сказанные вчера про пари, я приняла бы его беспокойство за чистую монету. Парень сел слева от меня на краешек скамейки.
– Нет-нет, все в порядке, не беспокойся. – Я покачала головой, а потом снова протяжно вздохнула. На этот раз уж тише.
– Лия, если ты из-за чего-то волнуешься, ты можешь поделиться. Я понимаю, первое время может быть тяжело, но я рядом. – Аарон опустился на место Кати по правую руку от меня.
Я посмотрела на него с благодарностью.
– Я просто не знаю, к кому обратиться со своим вопросом.
– А что за вопрос? – Картер поспешил вернуть мое внимание.
– Я тут подумала, что было бы неплохо организовать что-то вроде собраний, на которые могли бы приходить адепты. Ведь не у всех здесь есть друзья. А на этих собраниях мы могли бы знакомиться, заниматься общим делом, общаться. – Я поочередно посмотрела на парней и грустно добавила. – Глупо, да?

Я едва сдерживала смех, глядя, как эти двое активно мотают головами и наперебой расхваливают мою идею. Да, кажется, парням очень хотелось попробовать на вкус невинную послушницу из монастыря. Ничего, я отобью у них желание спорить на девушек.
– Я даже не знаю, у кого нужно спрашивать разрешение на подобные собрания. Да и было бы хорошо, если бы нам выделили место для этого. Может быть, пустующую аудиторию, или небольшой зал.
– Если хочешь, я могу узнать это. Да и будет лучше, если разрешение будет просить кто-то постарше. – Картер улыбнулся такой великолепной улыбочкой, что будь на моем месте настоящая монахиня, она бы точно не устояла.
– Правда? – Я добавила в голос восхищения. – Картер, я буду так тебе благодарна!
– Лия, думаю, что тебе пригодится поддержка и других адептов. Если мы предоставим список желающих, то нам скорее разрешат проводить подобные собрания, чем если придем с одной только идеей. – Аарон смерил вызывающим взглядом своего соперника и улыбнулся мне. – Я займусь этим, пока Картер будет тратить время на то, чтобы найти ответы.
– Картер, Аарон, вы не представляете, как я вам благодарна. – У меня на лице сама собой расплылась улыбка от того, как легко парни поддались на простейшие манипуляции. Пускай как следует побегают. Сексуальную энергию – в мирное русло!

Мы еще немного поговорили о предстоящих задачах, а когда пришло время новой лекции, парни неохотно вернулись на свои места, а рядом со мной снова села Кати. Пока в аудитории еще было шумно, она наклонилась ко мне и, гневно сверкая глазами, зашептала:
– Лия, что происходит?

14.

– Я все расскажу позже. – Одними губами ответила я, понимая, что стоит шуму в аудитории стихнуть, каждое мое слово может быть услышано парнями, сидящими позади.
Кати сдвинула брови на переносице, но в аудиторию уже вернулся мэтр Киган, так что ей пришлось вернуться к своей тетради. А я лихорадочно соображала, стоит ли ей рассказывать всю правду. Решив действовать по ситуации, я выбросила из головы ревнивые взгляды Кати и сосредоточилась на новой лекции. Мэтр сразу же предупредил, что уже завтра начнутся испытания уровня силы и практические занятия.
Аудитория тут же взорвалась возбужденным гулом. Кому-то не терпелось покрасоваться перед другими, кто-то, наоборот, переживал, что его уровень будет гораздо ниже других. А меня больше всего волновало, что при использовании магии у меня разрасталась боль в груди. Монашки, как обычно, ничего не ответили по этому поводу, а ректор, которого я думала спросить, так меня напугал, что я напрочь забыла о такой маленькой неприятности, как сильное покалывание.
– Сегодня мы разберем с вами откат и способы его уменьшить. – Мэтр повысил голос, заставляя стихнуть последние разговоры. – Думаю, все уже поняли, что магия не дается даром. Платой за ее использование становятся болезненные ощущения в грудной клетке.

Я оторвалась от тетради и уставилась на преподавателя. Так это обычное дело? У всех магов так болит в груди? Немного выдохнула, радуясь, что проблема не во мне. Но с другой стороны, если это было постоянным явлением, значит, и исправить его не получится.
Мэтр продолжал говорить об откате, сделал упор на том, что он напрямую зависит от уровня затраченной силы. Чем больше маг тратит силу, тем сильнее разрастается боль в груди. Но если три способа облегчить эту боль.
Первый был банален: режим сна, правильное питание и регулярные тренировки. Все, что помогает укрепить тело, способствует снижению уровня отката. Второй касался специальных зелий, которые сильные маги используют перед тем, как сотворить заклинание, требующее высокой затратности. Ну а третий оказался самым непонятным.
Мэтр Киган сказал о том, что нужно заглянуть внутрь себя, сблизиться с внутренним источником силы и постоянно отлаживать связь сознания и этого источника.
Я записала каждое слово, но никак не могла понять, как это действует. Оставалось надеяться, что на практических занятиях нас этому научат.

На обед я шла совершенно выжатой. Казалось бы – сидеть за партой и писать лекции – ну что сложного? Но нет! Новая информация укладывалась в голове с большим трудом. Причем под конец третьей лекции мне начало казаться, будто все мое сознание противится этому, считая рассуждения о магии полнейшим бредом. Мне нужно было время, чтобы свыкнуться с тем, что этот “бред” – теперь моя новая реальность.

С обеих сторон ко мне вновь приблизились Картер с Аароном, но мне было совершенно не до них. Я сделала вид, что не заметила две высокие фигуры по бокам от меня, чуть прибавила шаг и цапнула под локоток Кати, уводя ее вперед.
– Я ужасно проголодалась. – Громко заявила я, не сбавляя шаг и лавируя в потоке адептов. Кати́ с изумлением посмотрела на меня.
– Может, стоит подождать остальных?
– Догонят. – Я придвинулась к ней и зашептала как можно тише. – У меня к тебе просьба. Понаблюдай за парнями во время обеда, а после последней лекции я тебе все объясню. Просто хочу, чтобы было нагляднее.
Кати ничего не ответила, но и руку не вырывала. Мы с ней дошли до столовой, а пока мыли руки у длинного ряда умывальников, нас догнали Аарон с Картером.
– Какие вы быстрые. – Аарон приподнял бровь и подал мне полотенце. Картер чуть помедлил и помог Кати. Потом первый просто перехватил мою руку и увлек вперед, причем сделал это так естественно, будто мы с ним только так и передвигались. Картер тут же прибавил шаг, становясь по другую руку от меня. Я по очереди посмотрела на них и притворно воскликнула:
– Надо подождать Кати!
На лице Картера на миг мелькнуло недовольство, но тут же скрылось за милой улыбкой.
– И правда.
Он остановился, ожидая, когда девушка поравняется с нами, и широким жестом пригласил нас первыми пройти к раздаче.
Нам даже не дали самим нести свои подносы с едой. Парни донесли их до свободного стола и только потом отправились за своими порциями.
– Что ты с ними сделала? – Кати быстро наклонилась ко мне с выражением полнейшего шока. Но я только приложила палец к губам. А когда парни вернулись, моя подруга уже выглядела совершенно невозмутимой.

До конца обеда и окончания последней на сегодня лекции по Кати невозможно было понять, что она сгорает от любопытства, но стоило только мэтру покинуть аудиторию, она первая вскочила, вцепилась в мою руку и потащила меня в коридор.
Не дожидаясь, пока остальные спохватятся, мы чуть ли не бегом пересекли длинный коридор, взлетели на последний этаж и спрятались в какую-то нишу, спасаясь от чужих глаз и ушей.
– Ну все, признавайся! – Кати сделала страшные глаза. – Это особый вид магии или ты что-то подлила им в утренний чай? Они же с рук у тебя есть готовы!
Сейчас она совсем не была похожа на хладнокровную чопорную сэйну, скорее напоминала любопытного подростка, который хочет посекретничать о том самом. Щеки раскраснелись, глаза горели нетерпением.

– Они на меня поспорили. – Коротко ответила я, глядя, как краска сползает с лица подруги. – И сейчас готовы угождать во всем, чтобы затащить меня в койку. Кто первее справится, тот и молодец.
– Это отвратительно! – Выдохнула Кати. – Я немедленно сообщу об этом!
– Стой, не нужно!
Я не успела остановить ее, Кати уже шла по коридору, пылая праведным гневом.
– Кати, погоди!
Я побежала за ней, только сейчас сообразив, что в попытке скрыться от потока адептов, мы взлетели аж на четвертый, последний этаж. Где находились кабинеты всех мэтров, включая кабинет ректора. К которому сейчас и направлялась моя подруга.

15.

Не знаю, как это вышло, но я споткнулась просто на ровном месте, а пока пыталась восстановить равновесие, Кати уже требовательно стучала в кабинет ректора. Я взвыла и бросилась на нее, как вратарь, стараясь спасти заведомо неудачную игру, бросается на мяч. Попыталась оттащить от двери, но из-за нее уже слышалось сухое “Войдите”.
Я хватала Кати за руки, не давая ей дотянуться до дверной ручки, а она пыталась меня отпихнуть. При этом мы боролись, не издавая ни звука. Когда за дверью раздались шаги, я оттеснила Кати, загораживая ее собой, обернулась напоследок и, сделав максимально страшное выражение лица, шепнула:
– Молчи!
Она отшатнулась, но выражение решительности тут же вернулось на ее лицо. Хорошо, тогда будем действовать по-другому.

Стоило двери распахнуться, я, стараясь не смотреть в глаза ректору, затараторила:
– Мэтр Делвин, простите за беспокойство, просто я хотела уточнить по поводу будущих практических занятий. Мэтр Киган сказал нам, что завтра у нас начнутся практические занятия, понимаете, я очень волнуюсь по поводу… ну, вы понимаете, вы ведь сами сказали, что с моей магией что-то не то, может быть, вы мне поможете. – Я сделала короткую передышку, чтобы глотнуть воздуха, буквально спиной почувствовала, что Кати и сама открывает рот, чтобы меня перебить, и заговорила еще быстрее. – Простите еще раз, понимаю, что вы очень заняты, наверное, мы пойдем. Извините, что отвлекли, больше этого не повторится.
Повернулась к подруге и с силой потащила ее за руку прочь от кабинета, оставив ректора стоять в дверях.

На глазах ректора Кати уже не пыталась вырвать свою руку из моей, только сердито топала вслед за мной. На пролете между четвертым и третьим этажом она резко остановилась и рывком освободилась от моей хватки.
– Ну хватит! К чему ты устроила это представление?
– Кати, подумай, что случится, если ты кому-то расскажешь? – Я скрестила руки на груди, в упор глядя на девушку.
– Картера с Аароном накажут. И поделом!
– Во-первых, никто не сможет доказать их реальные намерения. А даже если и докажут, вряд ли их станут выгонять из академии за попытку соблазнить совершеннолетнюю адептку, если это было сделано без принуждения. А во-вторых, что будет после?
Кати молчала. Так что я сама ответила на свой вопрос:
– Они просто переключатся на другую жертву. Найдут кого-то по-настоящему наивного и займутся ею. Так что пусть лучше тратят свои силы и время на меня. А уж я найду им полезное применение.
– Но это несправедливо. – Во взгляде Кати было столько обиды и разочарования, что я почувствовала себя гораздо старше нее. Странно, что в этом мире двадцатилетняя девушка еще верит в справедливость. Хотя, может быть, здесь и правда, в отличие от моего мира, она еще оставалась.
– Увы. Но по закону вряд ли получится их наказать. Так что будем справляться своими силами. – Я подмигнула Кати и улыбнулась. – Если хочешь – придумай какое-нибудь страшное задание, которое можно поручить этим двоим.
– Обязательно что-нибудь придумаю, – откликнулась Кати, а в ее глазах загорелся мстительный огонек. Совсем как тот, что я видела вчера в своем отражении.

Прежде чем вернуться в жилое крыло, мы с Кати прогулялись по заднему двору, выбирая тропинки, скрытые высокой живой изгородью.
– А что ты говорила ректору насчет своей магии? – Кати вдруг припомнила мои слова. Если честно, я уже и сама слабо помнила, что несла в тот момент. – Что с ней не так? И зачем он вообще тебя вчера вызывал?
Я немного помялась и отвела взгляд в сторону.
– Да я и сама не знаю. Мне кажется, его просто удивило, что у послушницы из храма Святой Хелены вдруг проснулась магия. А меня саму она немного пугает. Я же толком с магией раньше не сталкивалась.
– А. Ну да. Ты и правда ведь ничего не знаешь. Ну а как тебе он сам?
– Что?
– Ну, ректор. Он слишком хорош, чтобы занимать такую должность, тебе не кажется?
Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть очередную глупость и не спросить, серьезно ли Кати собралась запасть на этого красавчика. Вместо этого сказала полуправду.
– Мне кажется, он, как никто другой, подходит на эту должность. Строгий, цепкий.
Судя по мимолетной улыбке Кати услышала совсем не то, что я ей сказала. Ее взгляд стал мечтательным.
– Мы ведь учимся здесь всего год, а если после учебы бывшая адептка окажется в отношениях с ректором, это ведь не будет порицаться?
– Эээ… Даже не знаю. А он не слишком стар для тебя? Может, обратить внимание на кого-то помоложе?
– На кого? – Кати фыркнула и покачала головой. – На таких мерзавцев, как Картер или Аарон?
– Ну Лиам вроде бы не такой, как они. И с Марикой нашел общий язык. И других на отделении огня полно.
– Это все не то. Лия, тебе не понять, но чтобы изменить жизнь и вырваться из-под опеки родителей, мне нужен статусный жених. Тот, кто сможет обеспечить мне будущее.
Я вздохнула. Видимо, в тот раз она и правда не шутила. Ну тогда удачи ей. И ректору тоже.

После прогулки я тут же юркнула в свою комнату, спасаясь от возможности столкнуться с моими навязчивыми поклонниками. Раскрыла свод правил на месте, где остановилась вчера, и погрузилась в чтение. Информации было не очень много, но изложена она была столь витиевато, что каждое правило оказалось размазано на несколько страниц. Про отношения между адептами и мэтрами, кстати, тоже нашлось. Естественно, полный запрет на любые личные отношения, если дело не касалось официального объявления. То есть Кати вполне могла начать открыто встречаться с ректором, если перед этим он объявил об их помолвке. Но перед этим им пришлось бы встречаться тайно. Что уже точно порицалось составителем свода правил.

Я надеялась отсидеться в комнате до ужина, но всего через час-другой в мою дверь постучали. Я отложила книгу, неохотно поднялась с кровати и открыла дверь. На пороге стоял Картер, ослепительно улыбаясь. Я тут же нацепила на лицо маску скромницы.
– Привет.
– Привет. Могу я войти? – Картер уже занес ногу над порогом, но я покачала головой и чуть прикрыла дверь.
– Извини, я… У меня не убрано.
– Меня это не смутит. – Он положил руку на край двери, а я обомлела от такой наглости. Он что, решил во что бы то ни стало оказаться в моей комнате? Пришлось строго сдвинуть брови.
– Это смутит меня. Если хочешь поговорить, мы можем сделать это в коридоре.
– Хорошо. – Он дернул уголком рта, но руку с двери убрал.

Я вышла из комнаты и отошла к противоположной стене, стараясь сохранять дистанцию между нами. Но Картер бесцеремонно нарушил все мои личные границы.
– Я тут порасспрашивал сэйну Лоусон насчет твоей идеи. Она посоветовала обратиться к куратору отделения. Но он сказал, что не может решать подобные вопросы. – Все это он говорил так медленно, что мне хотелось его встряхнуть. Единственное, на что я надеялась, что на вершине этой академической цепочки не окажется сам ректор. – И отправил меня к заместителю ректора.
Мое сердце на секунду замерло. Если и зам не захотел разобраться, то…
– Ну, в общем, – Картер замялся, а я его чуть не треснула. – К нему я еще не ходил. Знаешь, отвлекать самого заместителя ректора – это уже слишком. Думаю, сперва нужно подождать, пока Аарон не соберет как можно больше адептов, которые подтвердят, что им нужна эта общая гостиная.
Я мысленно закатила глаза. Хорош ухажер, испугался зайти к замректора. Знал бы он, что за чушь я сегодня несла перед самим ректором…
– Спасибо, что попытался. – Я мило улыбнулась и похлопала глазками. На лице парня расплылась улыбка облегчения, а я выждала секунду и добавила. – Зайду завтра к нему сама. Надеюсь, Аарон не подведет меня.
Я с каким-то мстительным удовольствием наблюдала, как искажаются красивые черты Картера. Еще бы, мало того что не справился с просьбой, так еще и соперником в лицо ткнули.
Он ничего не ответил и постарался свернуть разговор, сославшись на срочные дела, а я вернулась к себе в комнату уже до ужина, который прошел на удивление скучно.

Зато на следующий день скучать мне не дали. Мало того что Картер утром уже ждал меня в столовой за столом, на котором стояла чашка с местным эквивалентом кофе, тарелка овсянки с фруктами и порция десерта, так он еще и старался всячески ухаживать за мной, помогая сесть, предлагая принести что-нибудь еще. Это все еще было забавно, хотя, не знай я его истинных намерений, было бы не так смешно от всей этой чрезмерной приторности.

Но самое непредсказуемое ждало меня, когда после очередной теоретической лекции нас разбили на отделения и вывели во внутренний двор академии для практических занятий.
Мэтр Уитфорт по одному вызывал адептов из ровной шеренги и просил продемонстрировать максимальный уровень силы. У меня вспотели ладошки, пока я наблюдала, как другие с завидной легкостью создают воздушные вихри, ровные сферы и аккуратные, послушные смерчи в миниатюре. У меня так точно не получится. Но я просто обязана постараться и показать, на что способна.
– Хелена, Лия. – Я была в самом конце списка. До боли закусила губу и сделала несколько шагов вперед, становясь боком к остальным. – Прошу вас.
– Прекратить! – Властный голос моментально вызвал дрожь во всем теле. Я обернулась одновременно с мэтром Уитфортом и увидела, как к нам быстрым шагом направляется сам ректор.

***

День был омерзительно-солнечным. Лучи отражались от каждой гладкой поверхности в кабинете и норовили ослепить. Всего второй день на новой должности, а я уже начинал ее ненавидеть. Мало того что я не могу сейчас быть там, где мне самое место, так еще должен следить за кучкой начинающих магов, которые в этот самый момент стояли ровными шеренгами во дворе и пытались поразить своим талантом кураторов.

Я распахнул окно кабинета и глубоко вдохнул воздух. Единственное, что меня здесь радовало – отсутствие песка и пыли, которыми был полон воздух на границах. Пыль, пепел и кровь. Пусть я к ним и привык за годы войны, но вряд ли я однажды стану по ним скучать.
Я обратил внимание на отделение огня, в котором почти не было девушек, а парни отличались отличным магическим потенциалом. Сейчас один из них полыхнул струей пламени на несколько метров вперед. Впечатляет. Особенно для новичка. Я даже на расстоянии чувствовал его восторг и долю неверия в то, что ему это удалось.
В отличие от огненного, отделение земли ничем не выделялось. Тут не было видно ни одного парня, а все адептки как на подбор были слабы. Все, что им светило в будущем – копаться на грядках и увеличивать урожаи своими способностями. Тоже полезное занятие, но окажись в их рядах парень с амбициями, взвыл бы от тоски.

Когда мой взгляд коснулся воздушного отделения, я не удержался от вздоха. Единственная, кто сейчас требовал всего моего внимания, стояла, опустив голову и сжимая кулаки. Вчера она зачем-то прибежала ко мне в кабинет, но несла какую-то чушь и при этом выглядела так, будто хочет побыстрее сбежать. Сплошная головная боль. Причем слишком подозрительная головная боль.
Я не страдал паранойей, но и в простые совпадения не верил. К нам не каждый день попадают гости из чужих миров. Последний раз такое было задокументировано полсотни лет назад. И тоже на стыке войны и шаткого мира. Странно, что настоятельница монастыря просто оставила все как есть, даже не доложив кому положено. А в предварительном запросе на обучение вообще не было сказано о том, что воспитанница монастыря из другого мира.
Я поднял вопрос моей компетентности по этому делу в первый же день. На что получил весьма однозначный ответ: действовать самостоятельно. Не удивительно. Все, что касалось моего нынешнего назначения, всегда проходило и будет проходить через руки Мейнрада. Который сделает все, чтобы как можно сильнее отомстить мне за Сьерру.
Лживая стерва!
Я стиснул зубы, выбрасывая из памяти тот день, когда все полетело в бездну. Как там сказала эта новенькая? Семь кругов ада? По-видимому, именно их мне и предстояло пройти только потому, что покровители этой предательницы оказались выше по статусу.

Заставил себя успокоиться и переключиться на адептов. Новенькой в любом случае нужно будет заняться. Слишком необычна ее магия. Но в ее случае это не удивительно. Кто знает, какие способности она притащила из своего мира.
Вспомнились ее слова, что ей нужна моя помощь на практических занятиях. Кажется, сейчас было самое время вмешаться.

Пока я спускался и пересекал двор, очередь как раз дошла до новенькой. Я приказал остановить занятие, и в меня уперлись под сотню взглядов. Надо было сразу обговорить с мэтром Уитфортом, чтобы ее не допускали до практики без моего особого указания.
– Мэтр Делвин, что-то случилось?
Уитфорт вежливо наклонил голову, но было видно, что он недоволен остановкой занятия. Ничего, потерпит пару минут.
– Вечером получите от меня письменное распоряжение касательно Лии Хелены. А пока что я ее забираю. – Я посмотрел в упор на девушку, которая сейчас явно мечтала оказаться где-то подальше от меня. – Адептка Хелена, пройдите за мной.
Кивнул мэтру и добавил:
– Можете продолжать занятие.
Я шел, не оглядываясь, но ни капли не сомневался, что девчонка сейчас почти бежит за мной, пытаясь не отстать. Затылком чувствовал ее негодование и одновременно облегчение. Кажется, она и сама понимала, что ее непредсказуемая сила сейчас может стать причиной разрушений.

Лишь когда мы оказались под сводами академии, Лия заговорила.
– Мэтр Делвин, я же ничего не сделала!
Я остановился и повернулся к ней, ловя дерзкий взгляд голубых глаз. На секунду сердце сдавило, но нет, у Сьерры глаза были ледяного, безжизненного оттенка, а у этой девчонки они были похожи на неспокойное море под солнечными лучами.
– А что ты собиралась сделать?
Она пожала плечами.
– То, что сказал мэтр Уитфорт – продемонстрировать свои способности.
– А ты забыла, что произошло, когда ты пыталась проделать подобное со мной? – Я приподнял бровь и невольно улыбнулся при виде того, как она смешно наморщила нос. Сьерра никогда не позволяла себе внешних проявлений чувств. Ведь это могло вызвать лишние морщинки или выставить ее не в том свете. А эту будто совершенно не заботило то, как она смотрится. Зато все эмоции сразу читались на лице. И делали ее невероятно живой.
– Я думала, что в этот раз все будет по-другому. – Пробурчала она и дальше поднималась за мной уже без разговоров.

В кабинете я пропустил ее перед собой и закрыл дверь. Щелчок замка прозвучал просто оглушительно. Лия вздрогнула, но осталась стоять у двери. Я же прошел к своему столу и оперся на него, глядя на адептку.
– Давай.
– Что? – Она сделала шажок назад, вжимаясь спиной в дверь.
– Делай то, что собиралась сделать внизу. Покажи все, на что ты способна.

16.

Сказать, что я нервничала – не сказать ничего. Я мечтала о том, чтобы сейчас произошло все что угодно – от нападения неведомых темных до огромного метеорита, который врежется в академию. Лишь бы это избавило меня от тяжелого взгляда красноволосого мужчины передо мной. И речи не могло быть о том, чтобы сейчас выдать хоть каплю магии.
– Ну же, Лия, я жду.
Обращение по имени царапнуло слух. Разве он не должен обращаться ко мне по фамилии? Я закрыла глаза, пытаясь оградиться от взгляда ректора и собственных ненужных мыслей. Вытянула вперед обе руки и потянулась к внутреннему источнику силы. По крайней мере, попыталась сделать то, что мэтр Киган описывал на теоретических занятиях. В груди толкнулась боль, но теперь я ей даже обрадовалась: значит, сейчас все получится. Через опущенные веки посмотрела на свои руки и напряглась, пытаясь представить в пространстве между ладоней вращающийся шар воздуха.
Сперва медленно, воздух стал уплотняться и набирать обороты в моих руках, я округлила ладони, помогая ему сформироваться в ровный шар, будто лепила большой снежок. Обводила его контуры, сглаживая их и контролируя вращение. Кажется, у меня и правда начало получаться.
– Всё, на что ты способна!

Он так громко сказал это “всё”, что я вздрогнула. А вслед за мной дрогнул и шар воздуха. Ровная поверхность вспухла, ощетинилась иглами и взорвалась, впиваясь мне в ладони. От боли из глаз брызнули слезы, я вскрикнула, с ужасом глядя, как руки становятся красными от крови. Ректор громко выругался, одним прыжком перемахнул через стол и оказался возле меня. Рванул подол собственной рубашки, отрывая от нее длинный лоскут, и стал бинтовать мне руки, что-то шепча себе под нос. Сперва я думала, что это заклинание, но потом расслышала слова:
– Прости, малышка, сейчас все исправлю.
Краска тут же залила мне лицо. Он что, назвал меня малышкой? Я сглотнула и уставилась на ректора. А он, кажется, тоже не сразу понял, что сказал. Смотрел на меня с какой-то растерянностью и сожалением. Потом поджал губы, взгляд стал отстраненным.
– Потерпи, сейчас будет немного горячо.
Он зажал одну мою руку между своих ладоней и на этот раз четко произнес формулу заклинания. Из пальцев ректора растеклись голубоватые всполохи, окутывая мою руку, проникая под импровизированные бинты. Кожу обожгло, но тут же стало легче. Со второй рукой он проделал то же самое. Потом отпустил меня и тут же отвернулся.
– Стой здесь. – Бросил через плечо и скрылся за внутренней дверью кабинета. Я осталась на месте, разглядывая свои руки и кусая губы. Бинты сами собой сползли с рук и упали на пол, а на ладонях не осталось ни единого следа порезов, за исключением уже высохшей крови.

Пока я пыталась найти хоть малейший шрам, дверь снова открылась. Ректор вернулся в новой рубашке и снова выглядел безупречно. А я стояла перед ним с красными от крови руками и наверняка опухшими глазами. Растрепанная и потерянная.
– Итак, продолжим. – Я почувствовала, как округляются глаза. Он говорил таким тоном, будто не произошло этого кошмара со взорвавшимся шаром. – Сперва покажу, в чем ты ошиблась, а потом ты попробуешь снова.
Он смотрел на меня с такой невозмутимостью, что у меня под лопаткой зачесалось – настолько было некомфортно.
– Могу я сперва привести себя в порядок?
Он снова поджал губы. Кажется, этот жест скоро станет привычным для него в моем присутствии.
– Я быстро. Честно.
Мне совсем не улыбалось продолжать в подобном виде. Но, судя по сжатым в тонкую линию губам и суровому взгляду, придется.
– Иди за мной.
Он повернулся ко мне спиной и снова направился к двери, которая, как оказалось, вела в его личную комнату.

У меня аж руки задрожали, когда я поняла, что сейчас окажусь в святая святых. Вряд ли ректор пускает сюда всех подряд. Но либо он не хотел тратить время на то, чтобы я бегала туда-сюда по этажам, либо не был уверен, что я вернусь, после того как за мной закроется дверь.
– Ванная там. – Он указал на еще одну дверь в дальнем конце комнаты. Сбоку от широкой кровати, небрежно застеленной темно-серым покрывалом.
Я честно старалась не глазеть по сторонам, но это было невозможно. Комната ректора разительно отличалась от моей спальни. Во-первых, она была раза в три, а то и в пять раз больше, во-вторых, кроме полутораспальной кровати, в ней был громоздкий письменный стол, платяной шкаф и высокий узкий стеллаж со стеклянными дверцами. Ректор стоял в дверях, без эмоций глядя на меня. Я поспешила отвести глаза, юркнула в дверь, ведущую в ванную, и чуть не умерла от зависти. Здесь была самая настоящая ванная. Я чуть не прослезилась, глядя на большую квадратную купель с широкими бортиками, бронзовые трубы с круглыми ручками и конусообразным раструбом, в которых наверняка имелась горячая вода. Я уже и не помнила, каково это – просто иметь возможность понежиться в пенной воде в ванной. А ведь в своем мире я не особо любила это занятие. Знала бы, что судьба закинет меня в монастырь с лоханью и ведром едва теплой воды, принимала бы ванну каждый божий день!
Рядом с ванной располагался умывальник с большим зеркалом. Я заглянула в него и отшатнулась. Ну и видок! Видимо, я не заметила, как касалась руками лица, потому что у меня был смазанный красный след у правой скулы и пара отпечатков над щекой. А ректор даже бровью не повел, будто для него это было обычным делом – видеть адептов в таком состоянии. Я выкрутила краны до упора и стала с остервенением растирать ладони. Вода стала розовой, потом снова прозрачной. Я умылась, пригладила волосы и стала озираться в поисках полотенца. Оно нашлось чуть сбоку – серое и очень мягкое. Я приложила его к лицу и ощутила почти неуловимый аромат мужского парфюма. Тут же стало неловко, так что я наскоро стерла влагу и вернула полотенце на место.

– Спасибо. – Я опустила глаза, выходя из ванной. Все еще чувствовала неловкость за то, что нахожусь здесь. Ректор ответил коротким кивком. Мы вернулись в кабинет и заняли прежние позиции: он у своего стола, опираясь бедрами о кромку столешницы, я – в нескольких шагов от него.
– Вернемся к твоей магии. Первая ошибка… – Он недовольно посмотрел на меня, когда я подняла руку.
– Простите, но разве мне не нужно вернуться к мэтру Уитфорту? – У меня еще оставалась надежда вырваться из-под этого давящего взгляда.
– Нет.
– Но вы же не собираетесь…
Теперь уже он оборвал меня.
– Собираюсь. Теперь все, что касается практического применения твоей магии, будет происходить под моим контролем.

17.

Я не пыталась спорить. Все равно это было бы бесполезно. Я и правда не смогу заниматься со всеми, пока существует опасность повторения взрыва. Пришлось взять себя в руки и сосредоточиться на словах ректора.
– Первая ошибка – отсутствие баланса. Когда ты взаимодействуешь с собственной магией, ты не должна воспринимать ее как нечто чужеродное. Магия – это часть тебя, и ты должна научиться чувствовать ее как продолжение своей руки. Вторая ошибка – избыточное реагирование на окружающий мир. В первую очередь ты должна чувствовать свою силу, а уже потом видеть и слышать все, что творится вокруг. Это не позволит тебе отвлечься и потерять контроль. И третья ошибка – чрезмерное давление на уже созданный воздушный поток. Когда ты создаешь магический шар, неважно из чего, хоть из воздуха, хоть из огня, не стоит слишком давить на его внешнюю сторону. Ты должна подпитывать его изнутри, а снаружи лишь направлять и помогать сохранять форму. Ты надавила слишком сильно, поэтому внутреннее напряжение вошло в конфликт с внешним. Как результат – взрыв. Смотри.

Он вытянул руку в мою сторону, на раскрытой ладони в секунду вырос огненный шар и начал вращаться с бешеной скоростью. Ректор несколько мгновений дал мне как следует его рассмотреть и накрыл второй рукой, из которой в шар потекли новые всполохи пламени. Сперва ничего не менялось, но потом шар начал дрожать, из него начали вылетать языки огня, похожие на солнечные протуберанцы, он завибрировал, и я зажмурилась, прикрывая руками голову.
– Лия. – Спокойный голос ректора заставил меня открыть глаза. Его руки снова были сложены на груди, а от огненного шара не осталось и следа. – Не стоит ничего пропускать во время занятия.
– Простите. – Я поспешила вернуть себе хладнокровие. – Но мне пока еще непривычно само осознание магии. Не говоря уже о том, чтобы вообще понимать, как ее контролировать.
– Научишься со временем. Сегодня начнем с самих основ. Что мэтр Киган говорил вам об общем взаимодействии с магией?
– Учил обращаться к источнику и ощущать течение магии по телу. Но это было в теории. Я пока даже представления не имею, как это проделать на практике.
– У тебя ведь уже получилось осознанно создать вихрь и воздушную сферу. Как ты это делала?
– Визуализировала. Представила образ и усилием мысли как будто перенесла его из воображения в реальность.
Ректор хмыкнул, потом потер переносицу указательным пальцем. Я поджала губы. Посмотрела бы я на него, если бы он оказался в нашем мире и ему сказали воспользоваться, к примеру, стиральной машинкой.

– Подойди.
Он оттолкнулся от стола и сделал пару шагов в мою сторону. Я приблизилась и остановилась на расстоянии вытянутой руки.
– Протяни руку и поверни ладонь вверх. Не пытайся пока ничего создавать.
Я выполнила его указания и ждала, что он скажет дальше. Но ректор сделал еще шаг и коснулся ладонью моей груди. Я распахнула глаза от такой бесцеремонности, но он держал руку чуть ниже шеи, не делая попыток скользнуть дальше.
– Вот здесь находится твой источник. Попробуй его почувствовать. Сосредоточься.
Сказать было легче, чем сделать. Особенно когда он так и не убирал ладонь, стоя неприлично близко. В итоге я закрыла глаза и решила воспринимать ректора как врача, который, как известно, существо бесполое.
Стоило мне выбросить из головы присутствие ректора, как в груди будто стало теплее. Источник тепла сосредоточился прямо под чужой ладонью, только глубоко внутри. Обрадованная, я открыла глаза и наткнулась на внимательный взгляд мужчины. Все-таки у него были необычные глаза. Будто радужку отлили из чистого золота и добавили в нее настоящего огня.
Я отвлеклась всего на секунду, но тут же потеряла концентрацию и перестала чувствовать источник. Пришлось начинать сначала. Ректор все это время безмолвно стоял рядом, не убирая руку. Только когда я снова нащупала точку тепла и уверенно кивнула, он оторвал ладонь от блузки, но полностью руку не убрал, оставляя указательный палец прижатым к моему телу. Повел им вправо, очерчивая ключицу, плечо и проводя по всей руке, завершая прикосновение на раскрытой ладони.

Воспринимать его как человека, не имеющего пола, стало сложнее. Пусть прикосновение почти не чувствовалось, но у меня все равно по спине побежали мурашки. А когда он напоследок мазнул пальцем по ладони, я ощутила пульсирующее тепло, то ли исходившее от него, то ли отозвавшееся на это касание.
– Твоя магия движется от источника прямиком в твою руку и находит выход через ладонь и кончики пальцев. – Ректор сопроводил свое движение пояснением. – Она всегда внутри тебя, как кровь. Ты же не считаешь бегущую по венам кровь чем-то инородным. Так и магия. Она всегда повторяет каждое твое малейшее движение.
Я пыталась ощутить течение магии в венах, но, кроме того тепла в груди, ничего не выходило.
– Теперь попробуй дать магии выйти через ладонь.
– Как это сделать?
– Просто разреши ей это. Направь поток за пределы своего тела.
Он говорил слишком размыто. Да и вряд ли кто-то вообще мог бы объяснить, как работает магия. Пришлось снова действовать интуитивно.
Получилось не очень. Я чуть расслабила руку, представляя, как магия вырывается через ладонь, и красные волосы ректора откинуло назад сильным потоком ветра, будто в лицо ему направили воздушную пушку. Я не удержалась, фыркнула от смеха и тут же напоролась на строгий взгляд.
– Простите!
– Твое первое задание. – Ректор отошел к столу, оторвал клочок бумаги и, продемонстрировав его мне с обеих сторон, с какой-то нарочитой торжественностью положил на мою ладонь. – Потоком воздуха заставь бумагу оторваться от руки, при этом она не должна никуда улететь.
При этом у него на губах играла такая нехорошая улыбка, что я трижды пожалела, что метеорит так и не прилетел.

Это было похоже на неудачные дубли из комедийного фильма, вот только мне было совсем не смешно. Бумажка, которую я должна была поднять над ладонью, то подлетала вверх на полтора метра и приземлялась где-нибудь так, что мне приходилось бежать за ней через весь кабинет, либо вовсе отказывалась отрываться от ладони. Первые несколько раз ректор внимательно следил за мной, но потом просто недовольно цыкнул и стал заниматься своими делами, не обращая на меня никакого внимания. А я с каждой неудачей была близка к тому, чтобы сдаться. Но прекрасно понимала, что меня вряд ли выпустят из кабинета, пока я не добьюсь нужного результата. Поэтому стискивала зубы и продолжала, продолжала.

Когда в воздухе раздался протяжный гул колокола, я даже не обратила на это внимания, пока ректор не поднялся из-за стола.
– На сегодня довольно.
– Нет! Я смогу! – Во мне заговорило упрямство. Я должна была доказать ректору и самой себе, что могу справиться с этой задачей.
– Я сказал довольно. – Он даже голоса не повысил, но у меня тут же пропало желание спорить. Стиснула капризную бумажку в кулаке и взглянула на мужчину. – Я предупрежу мэтра Уитфорта, что ты пока не будешь появляться на общих практических занятиях. Вместо этого будешь приходить сюда.
Я кивнула и уже взялась за ручку двери, когда в спину прилетело предупреждение:
– И никаких самостоятельных тренировок!

Когда за мной закрылась дверь, я сделала такой глубокий вдох, будто все время, что я провела в кабинете, и вовсе не дышала. Я поспешила вниз по лестнице, только сейчас ощущая боль в груди, которую не замечала, пока была сосредоточена на упражнении. Зато сейчас она, будто почувствовав мое внимание, с такой силой напомнила о себе, что меня согнуло пополам. Я застонала, хватаясь одной рукой за перила, а второй комкая блузку на груди, словно это могло помочь ослабить боль. Чертов ректор даже не предупредил, каковы будут последствия! За спиной послышались шаги, потом плеча коснулась чья-то рука, а бархатистый голос участливо произнес:
– Кажется, тебе нужна помощь?

18.

С трудом выпрямившись, я обернулась. На ступеньку выше меня стоял мужчина лет сорока. Он протянул руку, и я с благодарностью оперлась о сухую, холодную ладонь.
– Я провожу в лазарет.
– Благодарю. – Боль не унималась, но какие-то остатки манер еще были при мне.
– Отдача? – Мужчина взглянул на меня с таким сочувствием, что я чуть не разревелась от досады. Вот бы ректору хотя бы четвертинку его эмпатии! Я кивнула, продолжая сжимать блузку на груди.
– Все через это проходят, – Мягко сказал незнакомец, ведя меня вниз по ступеням. – Главное, не переусердствовать, что ты, кажется, сделала, да?
– Не то слово. – Я старалась не морщиться от боли, которая стихала слишком медленно.
– Кстати, почему ты вообще не на занятиях? Вообще-то, правилами академии строго запрещается практиковаться без присмотра мэтров.
– Меня вызвал мэтр Делвин. Сказал, что пока что будет сам со мной заниматься.
– Вот как? – В голосе мужчины прорезался неподдельный интерес. – И как же наш новый руководитель аргументировал свое решение?
Я пожала плечами.
– Лучше спросить его самого.
– Непременно спрошу. – Мне показалось, или в голосе мужчины послышалась ледяная нотка, не предвещавшая ничего хорошего?

Тем временем мы дошли до первого этажа и свернули в крыло, противоположное от наших спален. Лазарет оказался похож на школьный медкабинет. Разве что вместо пары коек здесь стоял десяток. Но, судя по всему, он был не рассчитан на массовые ранения или пандемию.
– Сэйн Фостер! – Нас встретила такая худая дама, что ее талию легко можно было бы обхватить пальцами. Она перевела взгляд с моего провожатого на меня. – Что с вами, адептка?
– Лия Хелена. – Представилась я, неловко убирая руку из крепких пальцев мужчины.
– Откат. – Пояснил он. – Переборщила с магией.
– Уже четвертая за сегодня. Когда преподаватели начнут следить за адептами? Особенно в самом начале учебы. – Посетовала женщина, доставая из ящика стола пузырек с лекарством. – Вот, выпей и иди приляг. Полежишь, пока не пройдет. Спасибо, сэйн Фостер.
Я поблагодарила целительницу и моего провожатого, пытаясь вспомнить, кем он является. Я точно видела его среди преподавателей во время торжественной речи ректора, да и фамилию эту слышала. Но сейчас никак не могла вспомнить, кем именно он был.
Залпом выпила зелье и прошла в палату, напоследок заметив улыбку сэйна Фостера. Кем бы он ни был, он мне уже нравился.
Не знаю, из чего делались эти зелья, но мне очень хотелось научиться. Боль в груди утихла через считаные минуты. Не успела я улечься на кушетку, как уже можно было идти. На прощание целительница напомнила мне всегда контролировать самочувствие при занятиях магией и в случае чего сразу же идти к ней.

Я даже вовремя успела на следующую лекцию, где Кати с Марикой тут же набросились на меня с расспросами. Они пытались говорить шепотом, но в итоге мэтр Уитфорд пригрозил нас выгнать. Им пришлось затихнуть до окончания занятия. Впрочем, после лекции мэтр и сам подошел ко мне:
– Адептка Хелена, вам придется наверстывать ваше отставание.
Я покивала, оставив ректору самому объясняться с преподавателем, раз он сам заварил эту кашу.

По дороге на обед Кати и Марика не дали Картеру с Аароном даже близко ко мне подойти. Кати зашипела рассерженной кошкой на парней, сама схватила меня под руку и кивнула Марике. Та повторила за подругой, и вдвоем они потащили меня вперед, обгоняя весь поток адептов.
– Почему ректор уже второй раз тебя вызывает? Еще и два дня не прошло. Что ты успела натворить? Он же тебя в разгар занятия дернул.
Я видела, что в глазах Кати загорается ревность. Хотя было бы к кому ревновать. Да, ректор был завидным мужчиной, особенно для такой, как Кати или я сама, но все, чего мне хотелось – держаться от него подальше.
– Он сказал, что будет сам заниматься со мной. Не нравится ему моя магия. – Я постаралась говорить как можно беззаботнее, но Кати уже нахмурилась.
– Да что не так с твоей магией?
– Не знаю. У меня не получается ее контролировать. Вот он и решил, что заниматься вместе со всеми может быть опасно для остальных.
– Да ведь ни у кого сразу не получается. Сегодня с огненного отделения кто-то чуть не спалил весь двор. Так его же ректор с собой не уводил.
Ну все, теперь в голосе Кати явственно слышалась ревность. Я вздохнула.
– Будь моя воля, я предпочла бы заниматься со всеми.
– Может, поменяемся?
– С радостью! – Воскликнула я и с облегчением заметила, что на лицо Кати возвращается улыбка. Кажется, она поверила в то, что я не пытаюсь сама захомутать красавчика-ректора. А я совсем не хотела терять едва начавшуюся дружбу. – Если сумеешь убедить его взять тебя, а меня отправить к остальным – я тебе весь год буду очередь в столовую занимать.
– Попробую что-нибудь придумать. – Кати многообещающе улыбнулась.
– Ты и правда, нацелилась на ректора? – Марика неодобрительно посмотрела на подругу.
– А ты думала, я шучу? – Кати вздернула бровь. Она снова напоминала высокомерную сэйну, какой показалась мне при первой встрече. – Я отсюда уйду только под руку с приличным женихом.

Марика лишь покачала головой. А я поразилась целеустремленности Кати. Надо же быть настолько уверенной в своем плане, чтобы не иметь ни грамма сомнения, что у нее получится. Я сама считала себя довольно амбициозной – по крайней мере, в моем мире я была настроена с отличием пройти стажировку в крупной компании и рано или поздно получить должность специалиста по пиару и рекламе. Но по сравнению с Кати я сейчас чувствовала себя совершенно пассивной. А это уже немного задевало самолюбие. В конце-концов, у меня была своя цель на этот год, и нужно было начинать делать шаги к ее достижению. Тем более, раз Картер слился со своего задания.

После обеда я сама подошла к парню.
– Слушай, по поводу моей просьбы. Ты ведь говорил, что нужно спросить заместителя ректора?
– Лия, мне жаль, что я не смог помочь. Но ты уверена, что стоит идти к нему без поддержки?
– Я попробую. – Ответила я. – Только подскажи, где найти его кабинет.
Картер вздохнул и прикоснулся к моей руке. Я молча выдержала прикосновение. Нужно было побыстрее придумать ему задание, чтобы отвлечь от топорных подкатов.
– Кабинет мэтра находится справа от кабинета ректора. Буквально через дверь.
– Спасибо, Картер. – Я мило улыбнулась. – А не напомнишь еще его фамилию?
– Мэтр Фостер. – Картер протянул руку, почти коснулся моих волос, но я вывернулась и попятилась.
– Благодарю за помощь.
Повернулась к парню спиной и пошла в сторону жилого крыла, думая, что в этот раз мне, кажется, повезло.

19.

Мне очень хотелось начать действовать уже в этот день, но я заставила себя подождать до выходных. Нужно было продумать, как я презентую свою идею мэтру Фостеру, и что именно я от него хочу. В общем, готовилась я чуть ли не как к защите диплома. Ведь если ничего подобного в академии не было, значит, на то были причины. И нужно было предусмотреть все возможные подводные камни и каверзные вопросы.

На следующий день я напомнила Аарону о его обещании, на что он ответил, что, к сожалению, не смог найти поддержку у адептов. Все, кто вырвались в академию из рутины своей привычной жизни, жаждали праздного отдыха после учебы и не понимали, для чего нужен некий клуб знакомств. Все, кто хотел, уже перезнакомились между собой в первый же день.
– Мне жаль, Лия. – Аарон сочувственно улыбнулся. – Может быть, пройдемся вдвоем, подумаем, что еще можно сделать? Или же найдем тебе другое занятие?
Я поддалась на его предложение, но не потому что решила отступиться от своей идеи. Нет, мне нужно было узнать чуть больше о моих однокурсниках. Чем вообще они увлекаются, чем живут, о чем мечтают? Я положила руку на подставленный локоть парня, и мы вышли во двор. Все лекции на сегодня были окончены, самостоятельных заданий нам пока не давали, так что свободного времени было навалом.
– Слышал, что ректор забрал тебя с практического занятия. Жаль, я бы хотел посмотреть, как у тебя получается.
– Пока что смотреть не на что. – Я сделала вид, что не заметила, как Аарон сократил между нами расстояние, и как будто случайно сама шагнула чуть в сторону, возвращая дистанцию.
– Не верю. – Он сверкнул белоснежной улыбкой. – Уверен, что у тебя все отлично получается. Так что на выходных, может быть, покажешь мне, что умеешь?
– Разве нам не запрещено практиковаться без присмотра преподавателей?
– Им не обязательно знать. Мы можем прогуляться за пределы территории – это позволяют на выходных. А если не повезет с погодой – у меня очень просторная комната. Можем позаниматься там.
Я взглянула на парня. Улыбка казалась искренней, но не уловить двусмысленности в его словах могла бы только совсем наивная. Какой он меня, видимо, и считал.
– Отличная идея, Аарон. – Я чуть крепче сжала его локоть и отвела взгляд, увидев блеск в глазах. Пусть порадуется пару дней. А потом у меня обнаружится какое-нибудь срочное дело.
Мы еще немного прогулялись по двору, но так толком ничего и не обсудили из того, что должны были. Аарон по большей части молчал, изредка отвешивая мне банальные комплименты, а я думала лишь о том, как зацепить адептов, чтобы до конца года мне не пришлось довольствоваться подобными унылыми прогулками.

Чем ближе были выходные, тем сильнее я нервничала. В итоге дошло до того, что я начала сомневаться в своей затее. Ну правда, кому, кроме меня, может понадобиться этот дурацкий клуб? После учебы все вернутся к своей прежней жизни и думать забудут про своих однокурсников.

– Привет, я слышала, что ты хочешь попросить мэтров выделить общий зал для адептов.
Ко мне подошла девушка с длиннющей косой и стопкой книг в руках. Я округлила глаза от неожиданности и кивнула.
– А туда можно будет приходить всем или только воздушникам?
Она, кажется, ужасно стеснялась. Прижимала учебники к груди и не поднимал на меня взгляд.
– Конечно, всем. Я же хочу, чтобы все адепты познакомились между собой.
– Было бы здорово. – Тихо сказала незнакомка. – Вряд ли это поможет, но я желаю тебе удачи.
– Спасибо! – Я искренне улыбнулась. – Удача мне точно пригодится.
Незнакомка обогнула меня и скрылась за поворотом, где находились спальни водного и земляного отделений.
Ее появление оказалось как нельзя кстати. Все мои сомнения истаяли, уверенность в своих силах вернулась. Откладывать дальше не имело смысла.

Назавтра после общих лекций я не пошла вместе с другими адептами на обед, а направилась прямиком на четвертый этаж, надеясь застать заместителя ректора на месте. Только у самого кабинета подумала, что мэтры тоже люди, и замректора сам может оказаться на обеде, но раз уж пришла, глупо было не проверить.
Я уверенно постучала, стиснула в руках тетрадь со своими записями и сжала зубы. Сперва никто не отвечал, хотя за дверью явно были слышны голоса.
– Войдите.
Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Ну, конечно же. Удачи от той незнакомки явно не хватило для моего предприятия.
– Адептка Хелена, проходите. Что вы хотели?
Мэтр Фостер сделал приглашающий жест. Он стоял у окна, возле своего стола – почти такого же, как в кабинете ректора, разве что порядка на нем было больше. А напротив него, как обычно, скрестив руки на груди, возвышался ректор.
– Простите, не знала, что вы заняты. Я зайду попозже.
Я собиралась сбежать, но ректор взглядом пригвоздил меня к полу.
– Мы с мэтром Фостером закончили. Проходите, адептка Хелена. Я тоже хочу узнать, что вам понадобилось.
Вся моя подготовленная речь посыпалась, как карточный домик. Я переводила взгляд с ректора на его заместителя и продолжала стоять в дверях, не двигаясь с места.
– Не тушуйтесь, вы можете присесть, если хотите.
Мэтр Фостер всем своим видом излучал благодушие. Я только сейчас рассмотрела его внимательнее. На голову ниже ректора, он тем не менее не выглядел слабее. Широкие плечи, чуть тронутые сединой волосы, собранные в хвост, острые черты лица и величественная осанка – про таких мужчин говорят “импозантный”. А доброжелательная улыбка и мягкий взгляд располагали к разговору, в отличие от безэмоционального мэтра Делвина.
Я приблизилась к столу и опустилась на краешек стула напротив мэтра. Он бросил непонятный взгляд на ректора и занял свое место за столом. Ректор же сделал шаг в сторону и застыл сбоку стола, сверля меня взглядом.
– Итак, о чем вы хотели поговорить?
Я сглотнула. Потом прикрыла глаза и представила, что нахожусь в офисе компании, где прохожу стажировку и просто защищаю очередной проект перед куратором. И нет никакой магии, никакой академии, и уж тем более никакого ректора, чей взгляд впивается в кожу золотыми иглами.
– Мэтр Фостер, я заметила, что кроме теоретических и практических занятий, у адептов нет никакой возможности с пользой проводить свое время. Никаких факультативов, никаких собраний по интересам. Все, что им остается – гулять во дворе, пока стоит хорошая погода, или сидеть в своих комнатах, перечитывая лекции и учебники.

Замректора не перебивал меня. Он сложил пальцы домиком и внимательно слушал.
– Все воспринимают академию как некий вынужденный перевалочный пункт, перерыв в привычной жизни. Но что, если академия станет новой ступенькой в жизни адептов не только с точки зрения обучения магии, но и выведет на новый уровень социальные контакты?
Мэтр усмехнулся.
– Похвальное рвение, но адептам это не нужно. У многих из них уже сформировавшаяся жизнь вне стен академии. Семья, работа. Это не двадцатилетние парни и девушки, которые впервые выходят в реальный мир после окончания учебы.
– Я уверена, что предложи адептам место, где они могут проводить время все вместе, большинство с радостью воспользуются этим. Я не говорю о том, чтобы просто сидеть в общей комнате и развлекаться исключительно разговорами. Я предлагаю найти что-то общее, что сплотит адептов и сделает их не просто вынужденными сокурсниками, а создаст взаимодействие, необходимое в обычной жизни. Вы ведь не будете спорить, что связи многое могут решить.

Теперь смешок раздался со стороны ректора. Я бросила на него взгляд и увидела, что он смотрит на меня с интересом. Куда только делась его равнодушие?
– К тому же дело не только в том, чтобы наладить контакты. Как говорится, лучший отдых – это смена деятельности. Так что дополнительные занятия, которые будут интересны самим адептам, помогут им лучше отдыхать после лекций и практики.
– И какие занятия, вы считаете, вызовут у них должный интерес, чтобы тратить на них свое время добровольно?
– Книжный клуб! – Выпалила я. – Пусть не все любят читать, но это идеальный вариант, чтобы расширить кругозор, научиться выражать свое мнение и просто расслабиться после учебы.
– Любопытно. – Произнес мэтр. – Думаю, мэтр Делвин согласится со мной, что идея стоит рассмотрения.
Он перевел взгляд на ректора, который снова выглядел бесстрастно. Я закусила губу, ожидая вердикта, но тут тишину в кабинете прорезал протяжный гул колокола. Я вскочила с места и схватила бумаги, которые так и не пригодились.
– Простите, мне нужно на занятие.
Выскочила из кабинета, бросилась к лестнице, а потом вспомнила, что сейчас по расписанию практика. И мне опять предстоит заниматься под руководством ректора.

20.

Ректор появился в коридоре через несколько минут. Видимо, они с замом все же обсудили мое предложение. Я ждала, что он что-то скажет мне по этому поводу, но когда в кабинете ректора закрылась дверь, он посмотрел на меня.
– Мэтр Фостер сообщил, что у тебя случился сильный откат после моего занятия.
Я кивнула.
– Почему не сказала мне?
– Это произошло, когда я уже шла к себе.
– Лия, очень важно следить за своим состоянием, особенно когда ты только начинаешь познавать основы магии.
– Вы же сами сказали мне практиковаться, пока не получится.
Он вздохнул и оперся руками о стол.
– Я привык, что моих подопечных не нужно учить таким элементарным вещам. Моя вина.
Я увидела, как заходили желваки под кожей. Ректора как будто сильно раздражала необходимость учить меня. – В следующий раз сразу говори, если что-то идет не так. Или если ты почувствуешь боль или слабость.
– Может быть, мне стоит вернуться к мэтру Уитфорту? Он наверняка дает основы всем адептам.
Золотые глаза сощурились, но на губах появилась улыбка, хотя я вроде бы не говорила ничего смешного.
– Ты слишком дерзкая для обычной адептки. – Взгляд стал высокомерным, будто ректор поймал меня на каком-то проколе. Он что, до сих пор не верит, что я из другого мира?
– Я просто предложила вернуть все на свои места.
– Ты не побоялась спорить с ректором. Причем с драконом.
– Вы правда дракон?
Вопрос вырвался раньше, чем я успела заткнуться. Но я до сих пор не могла понять, как это вообще возможно. Вместо ответа, ректор подошел ко мне, протянул руку и ухватил двумя пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову. Я увидела, как черный зрачок в обрамлении золотой радужки меняет форму и вытягивается. Ледяная волна пробежала от основания спины вниз по позвоночнику. Такие глаза бывают у змей, но никак не у людей.
Я сглотнула, не в силах отвести взгляд. Это было слишком необычно и… притягательно? Взгляд буквально гипнотизировал, заставлял погружаться в транс.
Ректор моргнул, и я вернулась в реальность. Теперь его глаза выглядели обычными. Мне показалось? Или это была магия, гипноз? Не может же быть, чтобы его глаза и правда так изменились.

– Значит, ты решила собрать вокруг себя адептов, чтобы создать между ними взаимосвязь, так называемые контакты.
Ректор вернулся к столу и поманил меня за собой. Я сделала пару шагов вперед и остановилась.
– Садись.
Я огляделась вокруг. В кабинете было только одно кресло. И оно сейчас стояло за ректорским столом. Сам ректор выжидательно смотрел на меня. Я прошла мимо него и села. Снова было ужасно неловко. К тому же ректор тут же навис надо мной, не давая даже возможности отстраниться.
– Знаешь, как называется в армии то, чем ты собралась заниматься? Вербовка.
Я с возмущением посмотрела на него. Что за глупости!
– Собрать вокруг себя адептов, оторванных от привычной жизни, находящихся в состоянии эйфории от того, что в них пробудилась магия. Податливых и внушаемых. И в течение целого года вести с ними беседы, отсеивая самых стойких. Отличный план.
– У вас паранойя! – Выпалила я. Возмущение билось в груди рассерженной птицей. Да, пусть мой план не был таким уж альтруистическим и бескорыстным, но считать меня шпионкой и думать, что я затеяла это все, чтобы завербовать студентов – это уже слишком.
Взгляд ректора стал уж совсем нехорошим. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы он не дай бог не решил вытягивать из меня признание под пытками, или как тут у них заведено.
– Я могу доказать, что я из другого мира.
– Каким образом?
– Вы что-нибудь слышали про двигатель внутреннего сгорания? Автомобиль?
На лице ректора отразилось сомнения. Ну еще бы. Отсталый мир, застрявший примерно в Средних веках, пусть тут и было некое подобие привычных удобств.
Я повернулась к столу, положила перед собой тетрадь и раскрыла ее на чистой странице. Сейчас он убедится, что я знаю кое-что, что недоступно в их дурацком мире!

Схватив самописное перо, и ни капельки не заботясь, что трогаю вещи ректора без разрешения, я стала рисовать автомобиль, стараясь приложить все усилия, чтобы он выглядел достоверно. Была мысль отдельно изобразить двигатель, но, если честно, я даже представления не имела, как он выглядит. Да и метод его работы понимала лишь очень примерно. Оставалось надеяться, что моих знаний будет достаточно, чтобы убедить ректора.
Перо скрипело, оставляя за собой след, вместо автомобиля на бумаге вырисовывалась довольно кривая колымага с неровными колесами, но я не сдавалась. Услышала насмешливое фырканье и покосилась на ректора. Он смотрел на меня, а потом коснулся пальцем губы. Я поняла, что чересчур увлеклась и, совсем как в детстве, высунула кончик языка от усердия. Тут же спрятала его и стиснула зубы. Хотя этот эпизод частично разрядил напряжение, до этого висевшее в кабинете. Снова бросила взгляд на ректора и улыбнулась. Теперь он смотрел на рисунок с неподдельным интересом. Воодушевившись, я завершила рисунок, который, несомненно, был вершиной моего творчества.

Сэйн Делвин оперся ладонями о стол сбоку от меня и наклонился. Ярко-красная прядь волос коснулась моей шеи. Я вздрогнула от неожиданности и от осознания того, что он чересчур близко. И пусть сейчас он не пытался давить на меня, я все равно ощущала исходящую из него опасную силу.
– Очень интересно. – Произнес ректор, когда я продемонстрировала ему свой рисунок. – Вот только, что это доказывает?
– То, что я не шпионка, какой вы меня считаете. – Я резко повернулась к нему и поняла, что совершила ошибку. Огненно-золотые глаза были так близко, что я сразу же попалась. Отвести взгляд просто не было сил. А ректор и сам не спешил разорвать контакт. Наоборот, он приблизился еще немного. Так, что я почувствовала жар его кожи и едва уловимый терпкий запах сандала и кардамона. Не осознавая, что делаю, я потянулась к нему, жадно втягивая манящий аромат. Опомнилась, лишь когда между нами остались считаные сантиметры. Он мог бы коснуться моих губ, если бы захотел. А я с замиранием сердца поняла, что в тот миг точно была бы не против.

21.

Он первым опомнился и резко выпрямился. Я вжалась в спинку кресла, с ужасом понимая, что едва не совершила непоправимую глупость. Но вместе с облегчением от того, что ничего страшного не успело случиться, в сердце появилось сожаление.

Мэтр Делвин с недоверием посмотрел на меня, будто сам не понимал, как мог допустить такое вопиющие безобразие, но потом снова нацепил маску отстраненности.

– Так, и что это?

Он отодвинулся от меня и больше не пытался наклониться, чтобы рассмотреть рисунок. Я же пером указала на автомобиль и попыталась объяснить, как он работает. Говорила быстро и уверенно, не давая себе ни минуты на сомнение. Возможно, это в итоге и сыграло свою роль. Ректор взял листок, сложил его пополам и убрал в ящик стола. Я сидела с прямой спиной, боясь лишний раз пошевелиться, пока он рядом.

Потом мэтр Делвин жестом выгнал меня из-за стола, и я отошла поближе к двери, готовясь приступить к тренировке с бумажкой. Но ректор сел за стол и начал что-то яростно строчить.

– Значит, говоришь, у адептов много свободного времени. – В его голосе прорезалась издевательская нотка. – Вот. Это поможет тебе избежать скуки. Раз уж я принимаю тот факт, что ты из иного мира, а, судя по всему, в монастыре тебя толком ничему не научили, прочтешь эти книги.

Он протянул мне лист бумаги, сверху донизу заполненный названиями книг. Штук пятнадцать, не меньше! Я постаралась не выказать неудовольствия, хотя возмущение так и просилось наружу.

– Нужно будет законспектировать?

– Будет достаточно и того, что ты все усвоишь.

Я выдержала взгляд с напряженной улыбкой. Он просто не знает, сколько литературы нам давали в универе, так что пусть не надеется, что я отстану от него до конца года!

Пока я убирала листок в стопку тетрадей, ректор поднялся из-за стола:

– Теперь к практике. Мы и без того потратили почти четверть времени. Задание все то же. Только теперь не забывай следить за своим состоянием.

Он вновь обошел стол и встал, опершись на его край. Я отложила в сторону тетради с учебниками, достала смятый клочок бумаги, разгладила его, как смогла и сосредоточилась, вспоминая, как ректор показывал, где скрывается источник моей магии. Внезапно воспоминание о его прикосновении к моей груди вызвало жар внутри. Я закусила губу и помотала головой.

– Что-то не так? – Беспокойство в голосе мужчины заставило меня открыть глаза. Я будто впервые увидела его. Облизнула пересохшие губы, и внезапно севшим голосом ответила:

– Все в порядке. – Хотя это было совершеннейшей ложью. То ли я до сих пор не пришла в себя от гипноза его змеиных глаз, то ли была под действием адреналина после едва не случившегося поцелуя, но сердце колотилось где-то у горла, а пальцы, сжимающие бумажку, мелко подрагивали.

Это явно не укрылось от его внимательного взгляда. Мэтр Делвин с сомнением оглядел меня, но потом произнес уже холоднее:

– Тогда начинай.

И я начала. Хотя закончить пришлось уже спустя десяток попыток. Теперь боль отката ощущалась явственно, хоть я попыталась потерпеть, так как у меня уже почти начало получаться. Бумажка на пару секунд зависала над ладонью, но потом поток воздуха под ней либо ослабевал, либо, наоборот, отбрасывал ее в сторону.

– Хватит.

Я в очередной раз пыталась удержать ощущение магического потока, но боль в груди заставила сжать зубы и скривиться, что, видимо, не укрылось от взгляда ректора.

– Я же сказал – следить за состоянием.

– Я слежу. – Огрызнулась я, стараясь не морщиться от боли. Откат действовал с запозданием. Пока я управляла магией, он был не таким сильным, но стоило мне прекратить, боль запульсировала сильнее.

– Если бы следила, сейчас не кривилась бы от сильной отдачи.

– Я не виновата, что она усилилась.

Мэтр раздраженно покачал головой и подошел ко мне. Не спрашивая разрешения, он снова прижал ладонь к моей груди. Я замерла, стараясь не дышать, чтобы снова не поддаться притяжению аромата, исходящему от него. Так бывает, что сперва ты чего-то не замечаешь, но стоит один раз обратить на это внимание, ты больше уже не можешь это игнорировать. Так и с ароматом сандала и кардамона. Словно ректор пользовался каким-то дорогим парфюмом из моего мира, но запах этот ощущался, только когда он был слишком близко.

Пока я думала об этом, рука ректора оставалась на моей груди. Но стоило лишь вспомнить, что стало причиной этой внезапной близости, я поняла, что боль ослабевает. Посмотрела на него, но в глазах мужчины снова была ледяная непроницаемость. Было невозможно не то что понять, о чем он думает, но и даже уловить его настроение.

– Спасибо. – Тихо сказала я, предположив, что сила отката уменьшилась именно благодаря вмешательству ректора.

– Так не должно быть. – Задумчиво протянул он, не торопясь убирать свою руку. – Откат всегда действует в момент применения магии. У тебя заторможенная реакция. Это опасно.

– Почему?

Я продолжала смотреть в глаза мужчины. И, если честно, мне совсем не хотелось, чтобы он убирал ладонь. Словно стоит ему это сделать – и боль тут же вернется. А может быть, мне просто хотелось, чтобы он продолжал стоять так близко, чтобы я чувствовала его запах, ощущала его тепло, слишком сильное, будто у него был жар.

– Потому что ты можешь серьезно пострадать, если не остановишься вовремя.

Я, наверное, начала сходить с ума, но в его словах мне явно послышалась двусмысленность. Куда там Картеру с Аароном до намеков и нелепых попыток приударить. Нет, мое сердце стучало как бешеное именно сейчас. От этого предупреждения, касавшегося моей магии. Или чего-то большего?

Тот факт, что ректор точно чувствовал, как колотится мое сердце, только распалял меня. Я не хотела отстраниться, не хотела сбежать, как раньше. Теперь мне хотелось, чтобы этот невероятный мужчина с золотыми глазами точно понимал, что именно он – причина моего волнения.

22.

Я ужасно злилась. На Кати, на ректора и в первую очередь на себя. Что вообще на меня нашло? Подумаешь, красивый мужчина, подумаешь, пахнет от него приятно. Что за странная реакция?
Сейчас, вне стен кабинета ректора, мне казалось совершенно невозможным то, что было внутри. Не могла я вот так взять и едва не поцеловать самого ректора. Не могла я чувствовать этого притяжения. Либо ректор облился феромонами по самую макушку, либо у меня крыша поехала.

Чтобы проверить саму себя, я вернулась в комнату, оставила все тетради и учебники, кроме списка литературы, и отправилась на поиски моих мнимых поклонников.
– Картер, как хорошо, что я тебя встретила! – Я произнесла с такой интонацией, что меня саму едва не затошнило от приторности. Потом сложила губы бантиком и захлопала ресницами, изображая крайнюю степень растерянности. – Не подскажешь, где здесь библиотека?
– Давай, провожу тебя. А то еще заблудишься. – Картер хищно улыбнулся. Ну конечно, добыча едва ли не сама идет в руки.
– Если тебе не сложно. – Я мысленно закатила глаза. Сама уже начала уставать от этого спектакля. – Я сперва думала, что книги можно взять у сэйны Лоусон, но ведь она выдает только учебники.
– А что за книги?
Картер уже взял меня под руку, прижимаясь так тесно, что почти касался моего бедра. Я прислушалась к себе. Абсолютно никаких эмоций. Думала, мне будет приятно или противно от его компании, но мне было все равно. Пусть его цели были отвратительны, но Картер оставался красивым, хорошо сложенным парнем с приятным голосом и весьма приличными манерами. Значит, моя крыша в порядке, и дело в ректоре.
– Список дополнительной литературы. Нужно наверстать кое-что.

Библиотека оказалась в подвале. Я даже не знала, что здесь есть еще и подземный этаж. Мы спустились на половину лестничного пролета и оказались в слабо освещенном коридоре. Наверху даже перед самым отбоем на стенах ярко горели светильники, а здесь и в разгар дня царил полумрак. Кажется, библиотека была не самым популярным местом, так что на нормальное освещение магию не тратили.
Картер прижался еще теснее, на что я отреагировала покашливанием, намекая, чтобы он отодвинулся. Вместо этого на моей талии оказалась его рука.
– Картер, что ты делаешь?
– Подумал, что ты можешь испугаться темноты. – Бархатным голосом проговорил он. Я закусила губу, чтобы не засмеяться.
– Я не боюсь темноты.
– А чего ты боишься?
Он замедлил шаг, хотя я видела впереди приоткрытую дверь, видимо, это и была библиотека.
– Хм… – Я задумалась. Боюсь, что никогда так и не смогу вернуться в свой мир, боюсь, что в этом мире окажусь где-то на задворках жизни, вынужденная до конца своих дней бороться с нищетой. Боюсь вернуться в монастырь и больше никогда не увидеть ничего дальше высоких серых стен. – Я ужасно боюсь пауков. И высоты.
– Какая ты все-таки милая. – Шепот Картера коснулся моего уха. Мне стало щекотно, но никаких мурашек, никакого волнения. Будто после ректора у меня появился иммунитет к любым проявлениям флирта.
– Ты обещал просто проводить меня. – Я легонько оттолкнула парня и услышала, как он скрипнул зубами. Кажется, он уже терял терпение. Тогда я добавила несмелым шепотом. – Надеюсь, ты не оставишь меня здесь одну и проводишь обратно?
– Куда я денусь. – Проворчал Картер. Ну надо же, какой нетерпеливый. Он что, серьезно думал, что после пары подкатов я растаю как мороженка?

Вдоль стены было еще несколько закрытых дверей, но Картер не знал, что за ними скрывается. Мы прошли в библиотеку и еще долго пытались дозваться хоть кого-то, кто выдал бы мне книги. В итоге я предложила просто пройтись вдоль полок с алфавитным указателем и поискать самим. Это оказалось несложно. Библиотека состояла всего из десятка высоких стеллажей. И все книги, кроме сборника легенд и сказаний, оказались на полках. Я оставила парню тяжелую стопку и еще раз обыскала все полки – ничего. Легенд и сказаний либо не было вовсе, либо книга была у кого-то на руках.
На столе у входа отыскался журнал записей, куда я внесла все названия книг, записала свое имя, отделение и номер комнаты. До меня никаких заметок, относящихся к нынешнему учебному году, не обнаружилось. Я полистала журнал: за прошлые годы тоже было не так много записей. Кажется, библиотека была не самым популярным местом. Интересно, а для книжного клуба здесь вообще найдется что-то или придется придумывать что-то иное?

На обратном пути Картер довольно по-рыцарски нес все книги, не позволив мне взять ни одной. Хотя стоило мне распахнуть дверь в спальню, стало понятно, что и у этого жеста было свое двойное дно. Парень вошел в комнату, сгрузил книги на стол и не торопился выходить.
– Лия, ты так красива. – Он подошел ко мне и прикоснулся к щеке. Я ожидала, что мое сердце хоть немного собьется с привычного темпа, но ничего не произошло. Прикосновение было холодным, бесчувственным. – Я рад, что мы оказались в академии в один год.
– Картер… – Я покачала головой и мягко отвела его руку в сторону.
– Чего ты боишься? – Он понизил голос. – Я не собираюсь делать ничего, что было бы тебе неприятно.
– Я просто не хочу торопиться. – Я посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Коснулась рукой его груди и тут же отдернула пальцы. – Мы ведь едва знакомы.
– Так давай это исправим.

23.

Картер смотрел на меня в упор в ожидании ответа.
– Ты хочешь пригласить меня на свидание? – Подсказала я и с затаенной радостью увидела разочарование в его взгляде. Кажется, Картер решил, что может сразу перейти к максимально тесному знакомству. Ну уж нет, парень, я тебя еще заставлю побегать!
– Ты невероятно проницательна.
Я чуть не расхохоталась. Саркастический тон не распознал бы лишь глухой.
– Тогда я буду ждать. – Промурчала я и, поднявшись на цыпочки, невесомо прикоснулась губами к его щеке. Потом раскрыла дверь пошире, недвусмысленно намекая, что ему пора выметаться. Но после поцелуя Картер, кажется, уверовал в свою близкую победу, так что уговаривать его не пришлось.
Оставшись одна, я склонилась над столом, перебирая книги, чтобы решить, с чего начать свое дополнительное чтение.
Самой интересной из всего списка казалась именно отсутствующая книга. Все остальные больше напоминали справочники, написанные сухим официальным языком. В итоге я ткнула наугад, выбрала самую толстую книгу и, сбросив туфли, забралась на кровать и устроилась поудобнее.

Читать по диагонали и воспринимать информацию я умела, да и книга в итоге оказалась не такой уж скучной. История королевства Эзефолл была полна неожиданных событий, а тот факт, что в мире водились драконы, фениксы и существовала магия, и вовсе делали книгу похожей на волшебную сказку. Интересно, что же тогда скрывается под обложкой сборника легенд.
Я читала до самого ужина, не замечая течения времени. И только когда прогудел колокол, очнулась и поняла, что пролистала почти четверть объема. В голове еще укладывалась временная линия событий, описанных на страницах книги, когда я вошла в столовую. Аарон ждал меня у самого входа, но я заметила снисходительный взгляд Картера от стола, где уже сидели Кати с Марикой и Лиам. По-видимому он считал, что победа у него в кармане. Аарон с уже привычным рвением проводил меня к стойке раздачи и помог донести поднос.
Я приступила к еде, еще не до конца покинув мыслями страницы местной истории, но почувствовала чувствительный пинок по ноге. Возмущенно подняла голову и наткнулась на заговорщицкий взгляд Кати. Она загадочно улыбнулась и повела глазами в сторону выхода. Я расшифровала это как предложение поговорить наедине после ужина и незаметно кивнула.

Вид у Кати был такой довольный, что к концу ужина я уже сама сидела как на иголках. Вся история Эзефолла была забыта, а в голове бился только один вопрос: что было между ней и ректором? Остальные за столом словно не замечали нашего нетерпения. Марика вовсю ворковала с Лиамом, Картер с видом победителя смотрел на попытки Аарона разговорить меня, а я на все его вопросы отвечала односложно, почти не вникая в их смысл. Наконец, мы с Кати смогли улизнуть. Вместо того чтобы выйти во двор, как большинство адептов после ужина, мы поднялись на второй этаж и скрылись в нише у одной из аудиторий. В это время все занятия давно были окончены, так что мы могли не бояться, что нас подслушают.
– Рассказывай! – Потребовала я у подруги.
– Ты не поверишь, что произошло! – Она распахнула ресницы и с торжествующей улыбкой уставилась на меня. Я всегда ненавидела эти эффектные заявления, после которых собеседник выдерживал паузу, ожидая, что его начнут расспрашивать. И обычно старалась не поддаваться на провокацию, но сейчас мне казалось, что это касается и меня.
– Давай, не томи!
– Он сказал, что будет заниматься со мной лично!

Я кисло улыбнулась. Ревность, на секунду возникшая в кабинете ректора при виде Кати, снова черным удушливым пятном расползалась внутри. Я одернула себя, напоминая, что это все не мои эмоции. Просто не могут быть моими.
– Значит, ты на полпути к цели?
– Если все пойдет по плану, да. – Ее глаза сияли, будто она уже мысленно примеряла обручальное колечко.
– Но погоди, получается, он будет заниматься с нами одновременно?
– Да, но я сказала ему, что мне понадобятся дополнительные занятия. И он обещал что-нибудь придумать. Так что у нас просто будут внеурочные тренировки, если ты понимаешь, о чем я.
Конечно, я понимала. И мне это совершенно не нравилось. Ни намерения Кати, ни моя реакция на них.

24.

Очень хотелось обидеться на весь мир, спрятаться под одеяло и не выглядывать наружу, пока все само собой не исправится. Хотя даже не знала, что должно произойти, чтобы я посчитала ситуацию исправленной. Я совершенно не собиралась бороться с Кати за внимание ректора, и меня ужасно бесило, что меня вообще волнует то, что она собирается добиться его расположения. Но как бы я ни хотела сбежать от всего, понимала, что ничего не изменится. Поэтому нужно было брать себя в руки и следовать плану. И если мэтру Делвину так нужно, чтобы я прочитала все книги из его списка, я их прочитаю. И тогда он не отвертится от того, чтобы дать добро на мою задумку.

После разговора с Кати я еще раз забежала в столовую, стащила оттуда пару яблок и аппетитный пирожок и ушла к себе. Взбила подушку, сделала из одеяла подобие гнезда и устроилась со всеми удобствами. Книга по истории Эзефолла читалась легко и быстро. Я даже пару раз порывалась взять тетрадь, чтобы выписать особо интересные моменты, но не могла оторваться от чтения. Колокол прогудел отбой, в коридоре и за стенкой все стихло, академия погружалась в сон, а я продолжала читать. Хорошо, что освещение в каждой комнате было индивидуальным и не регулировалось извне. Иначе пришлось бы думать, где раздобыть свечи, раз уж фонариков в этом мире не водилось.
Я не знала, сколько времени прошло, но когда я, наконец, отложила книгу и стала укладываться, мне показалось, что небо начало светлеть.

Громкий гул вырвал меня из сна. Я отозвалась протяжным недовольным стоном. Ну почему? Выходной же!
А потом оказалось, что солнце давно встало, и колокол по выходным звонит на пару часов позже.
В ванной комнате не было привычной толкучки, в столовой тоже было вполовину меньше адептов, чем обычно. Марика, зевая, опустилась рядом со мной.
– А где Кати?
– Уже куда-то ушла. Кажется, она встала пораньше. – Она подавила зевок и уткнулась в чашку с местным кофе.
– Как и половина академии?
– Ага.
– А Лиам?
– Мы договорились встретиться ближе к полудню. Кстати, он все пытается узнать, что у тебя происходит с Картером и Аароном. Даже пожаловался на днях, что их теперь не застанешь одних, все вокруг тебя вьются.
– Да ничего не происходит. Они милые ребята, но слишком уж напирают. – Я улыбнулась и помахала Аарону, который уже приближался к нашему столу. Сейчас он был одет не в форму, а в свободную черную рубашку с широкими рукавами на завязках и темно-серые штаны.
– Доброе утро, прекрасные сэйны.
– Ты тоже любитель поспать?
– Я любитель прогуляться перед завтраком. Тем более погода просто создана для того, чтобы сегодня весь день провести за пределами академии.
– Я бы с радостью присоединилась, но мне нужно успеть дочитать одну толстенную книгу за сегодня.
По правде говоря, там осталось меньше половины, так что небольшая прогулка не сильно повредила бы. Но Аарону было не обязательно знать об этом.
– Ты просто не пробовала читать на свежем воздухе. Да и на улице светлее, чем в тесной комнате. И дышится легче.
– Ну хорошо. Но я буду читать, так что не отвлекай меня разговорами.
Если честно, его предложение действительно звучало заманчиво.А в комнате я еще успею насидеться.

Аарон уверенно повел меня за пределы забора, окружавшего академию.
– Ты уверен, что нам можно покидать территорию?
– Конечно. Некоторые умудряются даже сбегать до Найтвилла и вернуться до темноты. Но мы с тобой просто немного пройдемся.
– Так он совсем близко? – До этого времени я была уверена, что академия находится слишком далеко от любых поселений.
– Несколько часов пути. Не так уж близко. Но мы можем туда прогуляться, если хочешь.
Мне очень хотелось, но на сегодня были другие планы.

Мы прошли вдоль высокой стены ограждения, а потом свернули в сторону деревьев. Не углубляясь под широкие кроны, Аарон остановился на небольшой поляне, заросшей сочно-зеленой травой, расстелил захваченный плащ. Придержал меня за руку, помогая опуститься на плащ, и уселся рядом. Я облокотилась спиной на толстый ствол дерева и запрокинула голову, и посмотрела в синее небо сквозь густую листву. Солнце пробивалось через листья, согревая кожу и заставляя щуриться. Прямо впереди высилась академия. Я зачем-то пробежалась взглядом по окнам четвертого этажа, больше почувствовала, чем заметила движение в одном из окон и чуть сощурилась, пытаясь разглядеть, что привлекло мое внимание. На мгновение показалось, что я вижу высокую, широкоплечую фигуру, но потом солнечный блик упал на стекло, и видение пропало.

Я вздрогнула, когда почувствовала на плече руку Аарона. Он попытался приобнять меня, но я повела плечом и отклонилась в сторону, потянувшись за книгой.
– Лия, я знаю, мы знакомы всего несколько дней, но мне кажется, что мы можем стать кем-то большим, чем просто друзьями. – Вкрадчиво начал Аарон.
Я закатила глаза, пользуясь случаем, что парень не видит моего лица.
– Ты обещал не мешать мне читать.
– Я всего лишь хочу прояснить кое-что. А потом ты сможешь насладиться чтением.
– И что же?
– Как насчет провести весь день вместе? А может быть, и не только день.
– Что ты имеешь в виду? – Я включила дурочку, не понимающую намеков. Рука Аарона снова оказалась на моем плече, а он сам переместился так, что оказался прямо передо мной.
– Ты потрясающая девушка, Лия. Ты не такая, как все. Это счастье, что я тебя повстречал. И теперь я не хочу расставаться ни на секунду.
Вот подлец! Аарон говорил так искренне, что, будь я поглупее, точно поверила бы, что он неровно ко мне дышит. Значит, он, как и Картер, вообще не переживает о том, что может разбить девушке сердце, лишь бы добиться ее согласия раньше соперника.
– Аарон, это правда?
Я позволила ему очертить овал моего лица, скользнуть рукой по шее, перебирать пряди волос.
– Конечно, правда! Разве стал бы я обманывать! – Горячо воскликнул Аарон, склоняясь надо мной.
Я впилась ногтями в ладонь свободной руки, чтобы не залепить этому лжецу пощечину. Вместо этого томно вздохнула и прикрыла глаза в мнимом смущении.
– Это так неожиданно…
Парень потянулся ко мне, но не успела я увернуться от поцелуя, как вдалеке послышался звон разбитого стекла. Я вскочила на ноги, мгновенно выбравшись из рук Аарона, и бросила взгляд в сторону академии. Солнце сверкнуло в осколках окна, летящих вниз с четвертого этажа.

***

Стекло разлетелось от одного удара. Я едва утихомирил дракона внутри, который порывался толкнуть меня в проем окна, чтобы обернуться и в два взмаха достичь парочки, целующейся на опушке леса.
Увидел, что Лия вскочила, оттолкнув от себя парня, и посмотрела в мою сторону. Дракон отозвался глухим рыком.
– Сэйн Делвин.
Я повернулся к двери, приказав второй ипостаси умолкнуть. Его совершенно дикая реакция заставляла задуматься о собственной вменяемости и о происхождении той адептки. Из какого же мира ее к нам занесло?
– Что произошло?
Киандел Фостер стоял в дверях, с интересом разглядывая окно за моей спиной.
– Небольшое недоразумение. – Коротко ответил я, не собираясь вдаваться в подробности о том, что наблюдал за Лией, пока она прогуливалась под руку с высоким смазливым блондинчиком. – Что вы хотели?
– Поговорить о той адептке. Лие Хелене.
Я не шевельнулся, хотя внутри дракон уже принимал боевую стойку. Что этому лицемеру от нее нужно?
– Я слушаю.
– Вы собираетесь позволить ей устраивать эти собрания?
– Возможно. Если она выполнит все условия, которые я поставил.
– И что это за условия, позвольте спросить? – Фостер улыбался, но его глаза оставались холодными, цепкими.

Я оставил его вопрос без ответа. Необходимость изображать вежливость перед Фостером и без того утомляла. Я прекрасно знал, что он всегда на связи с Мейнрадом, и с нетерпением ждет дня, когда я покину свой пост, чтобы самому его занять. Этот человек был единственным во всей академии, знавшим об условиях моего пребывания здесь. И не собирался подчиняться каждому моему указанию. Оставалось надеяться, что он хотя бы не станет вставлять мне палки в колеса, так как все способы поставить его на место, которыми я владею, моментально повлекут за собой неминуемую расплату от самого Мейнрада. Так что мне придется играть в эту игру до тех пор, пока война окончательно не завершится. Иначе пострадают все те, кого я должен защищать.

– Если вы собираетесь согласиться, вам нужно подумать о месте, где эти собрания можно проводить. Не думаю, что вы достаточно хорошо знакомы с академией, чтобы знать, что у нас есть два пустующих помещения достаточной площади, чтобы единовременно вместить несколько десятков адептов. – Фостер подошел ближе и осмотрел раму окна, в которой еще оставались осколки. Мне пришлось повернуться к нему. – Бывший читальный зал рядом с библиотекой и зал для совместных лекций, который теперь не используется по назначению, прямо под нами. Я бы рекомендовал отдать адептам бывшую аудиторию. Так они всегда будут на виду.
– Благодарю за совет. Я непременно его обдумаю.
– Уэйн, не нужно пренебрегать моими словами. Я хочу вам помочь. – Я оставался бесстрастен внешне, хоть и совершенно скептически воспринял его слова. – Вы совсем не знаете ни академию, ни адептов, ни методов обучения.
– Будьте уверены, меня достаточно подготовили, прежде чем назначить на эту должность. Но благодарю вас за помощь, мэтр. – Процедил я, больше всего желая бросить все, послушать дракона и сделать шаг за пределы кабинета, чтобы обернуться уже в полете.
– Если бы вы были достаточно подготовлены, бедной девочке не пришлось бы отлеживаться в больничном крыле после ваших занятий.
Я сжал зубы и увидел, что Фостер довольно улыбается.

С боевиками мне не приходилось следить, чтобы они не перенапряглись. Все мои подчиненные были отлично подготовлены. Начиная с неразлучной пары Мэддоксов, заканчивая еще зелеными выпускниками академии Драгонфорда. Три года во главе лучших отрядов королевской армии заставили забыть, какими хрупкими бывают юные девушки, когда только постигают азы магии. А у Лии Хелены к тому же отдача срабатывала с замедлением, что делало ее обучение еще сложнее.
– Быть может, вам не стоит мучиться на этом посту и передать управление академией в руки более сведущего человека?
– Поверьте, пост ректора доставляет мне ни с чем не сравнимое удовольствие. – Я ответил ледяной улыбкой на слова моего заместителя. В мысли неожиданно ворвалось воспоминание о широко раскрытых голубых глазах и розовых губах моей ученицы. Кровь в венах будто ускорила бег, я заставил себя дышать ровно, дав себе слово сегодня же отправить запрос в архив, чтобы выяснить, откуда у меня подобная реакция на молодую девчонку.

Фостер сухо попрощался и покинул кабинет. Я вернулся к окну, бросил взгляд наружу. Лии и того блондина уже не было видно. Волна злости поднялась из ниоткуда, но я направил всю энергию в созидательное русло – стал выплавлять из остатков стекла новое, чтобы ни в коем случае не поддаться желанию совершить оборот и покинуть стены академии, невзирая на строжайший запрет.

25.

Мне казалось, что я видела фигуру ректора в разбитом окне. Но Аарон отвлек, вновь попытавшись поцеловать меня, а когда я снова посмотрела в окно, в нем никого уже не было.
Сославшись на внезапно разыгравшуюся головную боль, я поспешила к себе, оставив Аарона в недоумении. Солнечный день начал казаться слишком ярким, чужие голоса на улице – слишком шумными. Я спряталась за дверью спальни и закрыла глаза, возвращаясь мыслями к ректору. Уэйн Делвин. Почему я никак не могу выбросить его из головы?
Лучшим способом отвлечься всегда было чтение. Я раскрыла книгу на месте, где остановилась, и перестала воспринимать окружающий мир. Пока мир вновь не напомнил о себе.

– Лия, ты здесь?
Я не хотела открывать. Что бы там ни было, Кати сейчас была очень не вовремя. Я только дочитала первую книгу и сейчас пыталась продраться через заумные словесные кружева второй.
– Лия, Аарон сказал мне, что ты у себя. Открой, пожалуйста! – Стук стал нетерпеливее, а голос приобрел умоляющие нотки.
– Что стряслось?
Я распахнула дверь и увидела в руках подруги большой сверток из ткани. Она шагнула в комнату, оттирая меня плечом от двери, закрыла ее и бросила ношу на мою кровать.
– Скажи, какое выбрать?
Она по очереди продемонстрировала три платья, одно лучше другого. Ярко-красное с черным кружевом по корсету, небесно-голубое, с облегающим лифом и таким глубоким вырезом, что утонуть можно, и изумрудно-зеленое, более скромное, с крошечными пуговицами до самого горла.
– Куда собираешься?
– На выходных мы не обязаны носить форму, так что думаю вот, в каком образе лучше предстать перед Уэйном после ужина.
Мне неприятно кольнуло слух имя ректора, произнесенное Кати, будто он уже позволяет ей называть его по имени.
– У вас дополнительное занятие?
– Еще нет, но я хочу заглянуть к нему, может быть, обсудить план моего обучения и расписание будущих занятий. – Кати проговорила это так томно, будто на моем месте уже был ректор, и она вовсю пыталась его соблазнить.
– Надевай красное. Ему понравится. – Буркнула я. – Будет под цвет его волос.
– Подожди, я же еще не примерила.
– А ты сомневаешься? Он же дракон, а им наверняка нравятся яркие цвета.
– Точно?
– Ага.
Мне в целом было без разницы, в чем Кати отправится на свою охоту, но у голубого и правда был слишком глубокий вырез…
– Спасибо!
Совесть вонзила клыки глубоко в сердце, когда я закрывала дверь за воодушевленной Кати. Что я за человек? Желаю подруге потерпеть поражение из-за красавчика, который мне даже не нравится! Не нравится же?

До конца дня я скрывалась ото всех. После того как за обедом Картер сказал, что зайдет за мной через час-другой, я схватила пару книг и сбежала в подвал, в забытую всеми библиотеку. Вряд ли здесь кто-то станет меня искать.
На ужин я не торопилась. Подождала, пока с момента удара в колокол пройдет около часа, и только тогда пошла в столовую. Я все рассчитала верно: обеденный зал был практически пуст. Но я все равно не стала задерживаться. Умыкнула три пирожка и несколько ярко-красных яблок и убежала обратно.

Голода я почти не чувствовала, хоть и насыщение после перекуса толком не наступило. Я упрямо скользила глазами по строчкам, хоть иногда приходилось останавливаться, чтобы перечитать один и тот же абзац по несколько раз. Гул колокола я проигнорировала, решив, что в выходной вряд ли кто-то будет следить за тем, чтобы адепты вовремя легли в постель. К тому же до конца книги оставалось совсем немного, и мне хотелось уже сегодня вычеркнуть ее из списка.
Я даже не стала возвращать ее в комнату, а поставила на полку стеллажа и написала в библиотечном журнале дату возвращения. Оставалось тринадцать книг. Двенадцать, если не считать той, что не оказалось в библиотеке.

За пределами библиотеки было неожиданно темно. Я и не думала, что мне придется возвращаться к себе наощупь. Пришлось идти медленно, держась одной рукой за стену, чтобы не потерять ориентир в пространстве. Один раз я споткнулась и от неожиданности выронила книгу. Пришлось ползать по полу, в ее поисках. Дальше шла еще медленнее, а когда вокруг ярко вспыхнул свет, от неожиданности снова уронила несчастную книгу, зажмурилась и прижала ладони к глазам.
– Адептам запрещено покидать спальни после отбоя. – Раздался строгий голос. – Вам будет назначено наказание, Лия Хелена.

26.

Я сощурила глаза, пытаясь рассмотреть высокую фигуру прямо перед собой, хотя и по голосу уже было понятно, кто передо мной.
– Я просто не успела до отбоя. – Постаралась выкрутиться я. – Читала книги из вашего списка.
– Это не имеет значения. Правила одинаковы для всех.
– И для вас? – Я приставила ладонь ко лбу козырьком.
– Я не адепт. – Спокойно сказал он.
– Разумеется. – Я нахмурилась и сделала шаг в сторону. – Простите, мэтр Делвин, этого не повторится.
– Завтра подойдете к сэйне Лоусон, она скажет вам, что делать.
– Хорошо. Доброй ночи, мэтр.
Я сказала это на автомате, но когда ничего не услышала в ответ, почувствовала разочарование.
Уже поднималась по ступеням к выходу из подвала, когда ректор остановил меня.
– Лия!
Я медленно повернулась и посмотрела в глаза мужчины. Он сверлил меня взглядом.
– В вашем мире существуют драконы?
Я покачала головой. Ректор поджал губы и нахмурился.
– Доброй ночи.
Повернулся и пошел в дальше по коридору. Я осталась смотреть ему вслед, пытаясь понять, к чему был этот странный вопрос.


Cэйна Лоусон с сочувствием посмотрела на меня, когда я сказала, что меня послал ректор.
– Милая, тебе и правда не стоило бродить ночью по академии.
– Что мне придется делать?
– О, не переживай, это не такой страшный проступок, чтобы тебя наказывать слишком строго. К тому же ты явно не просто так пряталась в библиотеке, верно? Не самое популярное место у адептов.
Я пожала плечами. Не рассказывать же ей, что я и правда сбежала от всех.
– Нам прислали новые книги. С запозданием в этот раз, обычно они справляются до начала учебного года. Но кто-то должен составить каталог и навести порядок на полках. А мне, как видишь, все недосуг. – Она обвела рукой вокруг, обращая мое внимание на груды коробок и бумажных бланков на них. – И без того какое-то безумие кругом. Адепты портят форму, теряют учебники. А прошла всего неделя. Что будет дальше?
Я снова пожала плечами и сочувственно улыбнулась.
– Мне нужно отнести эти коробки вниз? – Осторожно начала я, прикидывая, согласятся ли Аарон с Картером таскать тяжести, чтобы помочь мне.
– Нет-нет-нет, дорогая, все книги уже внизу. Нужно только все расставить по местам и обновить список.

Сэйна объяснила мне, где искать каталог, как его заполнить, и где хранятся новые книги. Работы было не очень много, на первый взгляд, но когда я приступила, оказалось, что в этой библиотеке творится полный хаос. Записи в каталоге не соответствовали действительности. Похоже, раз никто не следил за порядком, адепты возвращали книги куда придется, а не на прежние места. Сперва я думала сделать только ту часть, что мне поручили. Но стоило начать, поняла, что просто физически не могу оставить все в таком виде. Поэтому пришлось начинать с самого начала.
Я потратила несколько часов, чтобы привести к соответствию всего лишь треть каталога. И успела трижды порадоваться, что библиотека такая скромная, иначе я до конца года не закончила бы.

– Лия, куда ты пропала? – Кати нависла надо мной в столовой, когда я пыталась спешно проглотить свою порцию толченого картофеля с мясной подливкой. – Я же тебе так и не рассказала главного.
Она села напротив и нахмурилась. Я метнула взгляд в сторону выхода. Интересно, что она подумает, если я просто сбегу? Но мне меньше всего сейчас хотелось слушать, как она соблазняла ректора. Хотя после его наказания моя ревность явно ослабла, оставляя место любопытству.
– Как все прошло?
– Если честно, не очень. Но я только начала! – Глаза Кати нехорошо блеснули. – Я все же выбрала голубое платье, но знаешь, он будто даже не заметил этого. Сказал, что все учебные вопросы будет решать исключительно в учебное время, и пожелал хорошо провести выходные.
– Значит, завтра будет второй раунд? У нас как раз практика.
– Да, кстати, по поводу завтра. – Кати слегка замялась. – Могу я попросить тебя об одолжении?
Я уже примерно представляла, чего она попросит, так что не удивилась.
– Могла бы ты завтра немного опоздать на практику? Или, не знаю, наоборот, уйти пораньше? Сказать, что отдача болезненная, и тебе нужно в больничное крыло?
Я отвела глаза и кивнула. При мысли о том, что может сделать ректор, если я пожалуюсь на откат, в груди стало жарко, будто он снова коснулся меня горячей ладонью.
– Я опоздаю. Дам тебе минут пятнадцать.
– Спасибо! Я знала, что ты поймешь! – Она схватила меня за руку. – Я твоя должница!

Кати даже уговаривать не пришлось помочь мне. Услышав про наказание, она всего мгновение колебалась, но потом с готовностью кивнула и предложила приобщить к делу еще и парней.
– Хоть какая-то польза от них будет.

Картер с легкостью согласился помочь, а вот Аарон сперва недоверчиво посмотрел на меня, но стоило ему услышать, что его соперник уже дал согласие, он тут же уверил, что любая посильная помощь мне – это именно то, о чем он мечтал.
Я растянула губы в улыбке. Какой-то порочный круг. Они обманывают меня, я обманываю их и Кати, Кати и вовсе обманывает ректора. Просто компания лжецов, один хуже другого.
Единственными, кто ни перед кем не притворялся, оказались Марика с Лиамом. Мы встретили их по пути к библиотеке, и они сами решили присоединиться.

Вшестером справляться оказалось проще, чем в одиночку. Правда, Марика с Лиамом то и дело терялись среди стеллажей и, судя по покрасневшим губам Марики, занимались там совсем не наведением порядка. Я улыбалась, глядя, как Марика смущается, и то и дело отбивалась от предложений Аарона заглянуть в самый отдаленный конец библиотеки. Он явно хотел закончить то, что у него не вышло вчера. Картер же упражнялся в остроумии, проходясь по Аарону, на что тот весьма лениво огрызался. Кажется, оба парня уже считали, что победа у них в кармане. А я не собиралась их разубеждать.

– Сколько там еще осталось? – Кати заглянула мне через плечо, когда я сверялась с каталогом.
– Уже почти закончили. Осталось совсем немного разобрать и расставить новые книги. Я могу справиться и сама, ты и так очень помогла.
– Тогда я пойду, ладно?
Она уже была в дверях, когда в коридоре послышались шаги. Кати отпрянула и замерла, потом обернулась на меня, и я увидела мелькнувшую на ее губах улыбку.

– Значит, так вы отрабатываете наказание? В компании приятелей?
Ледяной голос не предвещал ничего хорошего, а его обладатель занял, кажется, весь дверной проем. Игнорируя Кати, которая тут же стала игриво накручивать локон на палец, он прожигал меня взглядом золотых глаз, в которых снова, гипнотизируя меня, вытягивался зрачок.

27.

Ректору хватило одного жеста, чтобы все вылетели из библиотеки не оглядываясь.
– Вам понадобилась помощь сразу пятерых, чтобы справиться с простейшим заданием? – Мэтр оглядел библиотеку, задержал взгляд на почти не распакованных коробках. – Сэйна Лоусон сказала, что поручила вам расставить новые книги. Но вы решили устроить здесь… Что именно?
Я стояла, вытянувшись в струнку. Не отрывая взгляда от мужчины, нашарила рукой каталог и выставила его перед собой, как щит.
– Мы просто навели здесь порядок. – Твердо сказала я. – Очень много книг стояли не на своих местах, поэтому, прежде чем я могла приступить к выполнению задания, мне пришлось разобрать хаос на стеллажах. А мои друзья, – я подчеркнула это слово, – любезно согласились мне помочь.
– Какие преданные у вас друзья, Лия. – О его саркастический тон можно было порезаться. – Но наказание касалось исключительно вас. И выполнять его вы будете самостоятельно.
– В этом случае я еще ничего не нарушила. Позволите мне продолжить?
Я села обратно за стол и вернулась к тому, на чем он меня прервал, стараясь не обращать внимания на его взгляд, обжигающий кожу. Но потом решила, что раз уж мы оба в библиотеке, можно кое-что уточнить.
– Одной книги из вашего списка я не нашла. В каталоге она значится в единственном экземпляре, но на полках ее не оказалось.
На лице ректора отразилась заинтересованность.
– О какой именно книге речь?
– Легенды и сказания. В журнале тоже не указано, у кого она может быть.
– Она у меня.
– Вы сказали мне прочитать книгу, которая изначально была у вас, и не предупредили?
– Она значится последней в списке. Но если вы уже прочли все остальное, можете зайти ко мне.
Жар прилил к лицу, я отвела взгляд от этого предложения. Руки пришлось спрятать под стол, чтобы мэтр Делвин не увидел, как дрожат мои пальцы. Я до боли стиснула мизинец, пытаясь выбросить из головы совсем непрошенные мысли.
– Завтра у вас практическое занятие. – Добавил ректор, а я почувствовала себя невероятно глупо. За полсекунды успела напридумывать себе ерунды. Конечно же, он имел в виду завтра. – Или вы хотите получить ее немедленно?
Я судорожно сглотнула, боясь поднять глаза. Он сам осознает, как звучит его голос? Слишком маняще, слишком двусмысленно.
– Благодарю вас, я зайду за ней, когда прочту все остальное. – Боже, зачем он вообще пришел в библиотеку? Вряд ли для того, чтобы проследить за моей отработкой. – Извините, мне нужно вернуться к работе.
Поднялась из-за стола и, крепко сжав каталог, чуть ли не бегом бросилась к стеллажам, прячась за ними от пристального взгляда.

На плечо опустилась рука, заставляя меня замереть.
– Вообще-то, мне нужно кое-что найти. – Спокойно сказал ректор, протягивая вторую руку и почти нежно забирая из моих рук каталог. Я затаила дыхание, чтобы снова не попасть под влияние его аромата.
– Могу я помочь? – Шепотом спросила я, надеясь, что сумею быстренько найти ему книгу и выпроводить, пока еще могу держать себя в руках. Притяжения, даже намек на которое ни разу не возник рядом с Картером или Аароном, снова туманило мне сознание.
– Вряд ли.
Он начал изучать каталог, даже не подумав хотя бы сделать шаг в сторону. Я постаралась незаметно увеличить расстояние между нами, но при шорохе моей юбки ректор тут же поднял на меня глаза.
Я снова замерла, и мэтр вернулся к изучению каталога. Потом протянул его мне и быстрым шагом направился в глубину библиотеки. Я тихонько выдохнула и скрылась за полками с противоположной стороны. Оставалось навести порядок всего на одном стеллаже. Я принялась за работу и в два счета расправилась со всем, кроме последней книги. Ее место было на самом верху, а я никак не могла дотянуться полки. Встала на цыпочки и, держась одной рукой за стеллаж, изо всех сил потянулась наверх.

Сперва я почувствовала тепло за спиной, потом книга исчезла из моей руки. Ректор легко поставил ее на полку.
– Теперь понятно, для чего вам нужны были помощники. Это все или еще что-то осталось?
– Это все. Спасибо. – Просипела я, не оборачиваясь, понимая, что в груди практически не осталось воздуха. Никакая сила сейчас не заставила бы меня обернуться. Мэтр Делвин словно не понимал, в каком мы сейчас положении. Я прижата к стеллажу, он – так близко, что если бы нас кто-то увидел, ни за что не поверил бы, что все дело в чертовой книге.

Наконец, ректор ушел. Я схватилась за полку, делая глубокие вдохи. Руки дрожали от волнения. Я совершенно не понимала, что происходит. Сколько раз за сегодня я оставалась наедине с Аароном, а ведь он постоянно делал попытки ласково прикоснуться, взглянуть так, что должно замирать сердце, но нет! Дурацкое сердце замерло только рядом с ректором. С тем, на кого и взглянуть-то было страшно. Не говоря уже о том, чтобы допустить мысли о чувствах к нему.

Я подождала, когда его шаги стихнут, и медленно пошла к столу у входа, где оставила записи сэйны Лоусон и острый нож для разрезания бечевок на коробках с новыми книгами.
– Все, впредь буду примерной девочкой. Нафиг мне такие наказания! – Я сказала это вслух, чтобы поскорее успокоиться.
– Рад это слышать.

Я просто стояла и смотрела на ректора, который в непринужденной позе стоял у стола, глядя на меня с невозмутимым видом.
– Я думала, вы ушли. – Ляпнула я. Пора было уже рот зашивать, чтобы больше не попадать в подобные ситуации.
– Решил проследить, чтобы вы не нарушили условия своего наказания.
– Как вам будет угодно. – Я вздохнула и, вооружившись ножом и записями сэйны Лоусон, ушла обратно к коробкам, которые ждали меня у дальней стены. Потом подумала и вернулась за стулом. Не хватало только снова прыгать вокруг стеллажа в ожидании, когда ректор снова решит вогнать меня в краску своей помощью.
Стоило мне потянуть стул за спинку, на нее легла рука ректора.
– Для чего вам стул?
– Чтобы достать до верхней полки, если понадобится.
Он фыркнул.
– Идите, я вам помогу. Не хватало только, чтобы вы упали и сломали себе что-нибудь.

В коробках оказалось очень много художественной литературы, хотя я ожидала увидеть сплошь учебники и справочники. В какой-то момент я увлеклась и, вместо того, чтобы просто расставлять книги по местам, стала пролистывать их, рассматривая красивое оформление.
Под лопаткой сильно зачесалось, когда я вертела в руках какую-то историю о любви. Я повела плечами, пытаясь убрать неприятное ощущение, а когда обернулась, увидела, что ректор смотрит на меня. Кажется, у меня началась аллергия на его пристальные взгляды. Вздохнула и взяла записи сэйны, возвращаясь к работе.

– Вам так нравятся книги?
Ректор подошел ближе и стал подавать мне книги, доставая их из коробки.
– Кажется, это единственный способ узнать что-то о вашем мире. – Вздохнула я.
– Как сильно он отличается от вашего?
– Как небо и земля.
– Например? Кроме того, что у вас нет драконов.
– У нас и магии нет.
– Совсем?
– Абсолютно. Но по развитию мы ушли дальше, чем вы. В том числе и из-за отсутствия магии.
– Значит, считаете наш мир отсталым? – На губах мужчины появилась усмешка.
– По крайней мере, в наших библиотеках есть те, кто следит за порядком.
– Если вас это утешит, я думаю решить этот вопрос. В академии не должно быть хаоса в хранилище для книг. Что еще есть в вашем мире?
– Много того, что я даже не смогу объяснить.
– А вы попытайтесь. Может быть, тогда я пойму, что с вами делать.

28.

– Не надо со мной ничего делать! – Я испуганно посмотрела на ректора.
– Поверьте, еще как надо. По крайней мере, вернуть в нормальное русло вашу магию и ее последствия. Если вы хотите в дальнейшем иметь возможность пользоваться магией. Во что, конечно, сложно поверить, учитывая, что вы и учиться не собирались.
Я отвернулась. Сколько мне еще будет аукаться моя болтливость?
– Я стараюсь учиться! Но если бы вы год просидели в отрыве от всего мира, вы бы меня поняли.
– Спросите меня через год. – Ректор внезапно помрачнел.
– В смысле? Что будет через год?
– Ничего, Лия. Забудьте.
– Если расскажете, я расскажу вам о своем мире. – Я стиснула в пальцах книгу и нахально уставилась на мужчину.
– Мы не на рынке, чтобы торговаться. Если я захочу узнать все о вашем мире, я это узнаю. Хотите вы того или нет.
Я сглотнула. Только что он казался таким беззаботным и расслабленным, а теперь снова обдавал холодом. Я опять не заметила и пересекла какую-то границу?
– Простите, мэтр Делвин.

Больше он не делал попыток мне помочь. Только стоял в нескольких шагах от меня, наблюдая, как я расставляю книги и вношу пометки в список сэйны. Очередная книга, оказавшаяся в моих руках, должна была попасть на верхнюю полку. Я посмотрела на книгу, потом перевела взгляд наверх, оценивая, смогу ли справиться сама или нужно все-таки тащить стул.
Но стоило мне скользнуть по ректору взглядом, он закатил глаза и демонстративно вздохнул.
– Давайте.
– Я справлюсь. – Я внезапно заупрямилась. Пусть уж надзирает, а не играет тут в горячо-холодно.
– Почему вы постоянно спорите?
– А почему вы… – Я осеклась и вовремя прикусила язык.
– Что я? – Он взял книгу из моих рук и посмотрел на меня сверху вниз. – Говорите.
Я помотала головой.
– Не заставляйте меня переспрашивать, Лия. Вам не понравится.
От него начала исходить та сила, что я чувствовала в кабинете. Но сейчас она не казалась мне страшной. Наоборот, мне нравилось ее ощущать, словно она ласкала кожу и проникала в каждую клеточку тела.
– А если понравится?

Давление в момент исчезло. Ректор рассмеялся и покачал головой.
– Вам все-таки придется рассказать мне о вашем мире. Откуда у вас такая внутренняя защита от внешнего воздействия?
– Я же говорила, что у нас нет магии. И никакой защиты.
– Теперь мне еще интереснее вас изучить.
– Зачем?
– Затем, что магию дракона не каждый сильный маг может выдержать. А вы справляетесь с ней подозрительно легко.
– Только не говорите, что опять считаете меня шпионкой. – Едва не простонала я. Не хватало только снова этих допросов.
– Зайдете ко мне в конце недели после занятий. – Отрезал он и вытащил из коробки последнюю книгу.
– Наказание? – Я решила уточнить.
– Скорее приватная беседа. – Уточнил ректор, а я поспешила отвернуться и быстрым шагом пошла к выходу.

Возле моей комнаты меня уже караулила Кати.
– Лия, что он там делал?
– Решил проверить, как я выполняю наказание. – Я вздохнула, глядя на горящие глаза подруги, и не стала добавлять, что ректор еще и остался, чтобы помочь мне.
– Ох, он просто невероятный. – Мечтательно вздохнула она. – Кстати, по дороге из библиотеки Аарон с Картером едва не подрались.
– Из-за чего? – Я вытаращилась на нее, но подруга бросила взгляд в сторону и тихо ответила.
– Спроси сама.
– Лия, милая, а я уже собирался тебя искать.
Аарон шел к нам со сладкой улыбкой на губах. Я заставила себя улыбнуться в ответ. Эта игра уже успела мне надоесть. Пора было заканчивать.

Кати скрылась в своей комнате, так что мы остались вдвоем в коридоре.
– Нам вчера так и не удалось поговорить. Так, может быть, мы сегодня успеем исправить эту оплошность?
Он приобнял меня за талию.
– Я совершенно не против. Может быть, вечером заглянешь ко мне? Сразу после ужина, или уже после отбоя?
Я потупила взгляд, а парень, конечно же, выбрал самый привлекательный для него вариант.
– После отбоя нам точно никто не помешает, дорогая.
– Тогда я буду ждать тебя. Минут через десять после того, как прозвонит колокол.
Я почти физически ощутила его радость и нетерпение. Конечно, такое предложение. Аарон точно рассчитывал выиграть этот спор уже сегодня.

Отделавшись от парня, я отправилась на поиски Картера. Тот оказался на улице в компании Лиама. Мне было достаточно просто помахать ему издалека и похлопать глазками, чтобы второй мой поклонник тут же оставил друга и подошел.
– Лия, хочешь прогуляться, отвлечься от работы?
– Я бы с радостью, но знаешь, я хотела поговорить насчет нашего свидания. – Я говорила медленно, рассчитывая разжечь в Картере то же нетерпение, что и в Аароне. И не ошиблась. Глаза у парня загорелись, стоило мне закончить. – Может быть, вместо прогулки, мы пообщаемся в моей комнате после отбоя?
Ответ был понятен и без слов. Картер хищно улыбнулся и провел рукой по моим волосам.
– Как я могу отказать тебе?
– Значит, ты придешь?
– Сразу же после отбоя.
– Лучше минут через пять. – Я застенчиво опустила глаза. – Мне нужно будет подготовиться.
– Хммм… Буду ровно в пять минут. – Он уже не скрывал своего ликования. Оставалось только надеяться, что ни один из соперников не решит раньше времени похвастаться близкой победой. И если за Аарона я была спокойна, то Картер мог и не сдержаться.
– Только прошу, никто не должен знать об этом. Ты же понимаешь… – Я провела пальчиком по груди парня. – К тому же я не хочу, чтобы тебя наказали за нарушение правил.
– Не беспокойся. Никто об этом не узнает.
С выражения его лица можно было писать злодейские ухмылки. А у меня самой внутри поселилось предвкушение веселого вечера. И даже мысли не возникло, что что-то может пойти не так.

29.

Картер появился ровно в тот момент, когда я в последний раз поправила волосы перед зеркалом и отрепетировала приторно-сладкую улыбку. Дважды стукнул в дверь, а когда я приоткрыла, вошел внутрь, не спрашивая разрешения.
– Чудесно выглядишь. – Безэмоциональный комплимент растворился в полумраке комнаты, а парень уже положил обе руки на мою талию и наклонился. Потянулся губами, но я успела вклинить между наших губ указательный палец.
– Постой, что ты делаешь?
Актриса из меня была никакая, но мне нужно было потянуть время, пока не появится Аарон.
– Начинаю наше тайное свидание. – Промурчал он и убрал одну руку с талии, аккуратно отводя мой палец в сторону. – Разве ты не за этим меня позвала?
– Я думала, мы поговорим. – Увидела разочарование в его глазах и добавила. – Сперва.
– Зачем тратить время на слова? Я ведь прекрасно понимаю, чего ты хочешь, маленькая скромница.
– Картер, но ведь у нас вся ночь впереди. – Я уперлась руками в его грудь, когда он попытался притянуть меня к себе. – Почему ты так торопишься?
– Потому что ты так притягательна, что я не могу устоять.
У меня все слиплось от его слов и тона, которым они были сказаны. Но на мое счастье Аарон оказался так же нетерпелив. Стук в дверь раздался в тот момент, когда Картер снова тянул меня к себе.
– Кто это? – С подозрением спросил он.
– Не знаю. – Я захлопала ресницами. – Может быть, Кати что-то понадобилось? Сейчас.
Я выскользнула из его объятий и, сделав знак отойти в сторону, открыла дверь. Аарон, в отличие от Картера, не спешил зайти. Расплылся в улыбке и открыл рот, но прежде чем успел что-то сказать, я буквально втащила его в комнату.

– А он что здесь делает? – Картер вышел вперед, нахмурив брови. Аарон с недоумением обернулся на меня. Я плотно закрыла дверь и стала спиной к ней, скрестив руки на груди.
– Лия, милая, мне выкинуть его отсюда? – Аарон с Картером сверлили друг друга взглядами.
– Нет, милый. Я просто решила, что вы оба хотите мне сказать что-то важное.
Парни повернулись ко мне.
– Например, что-то о наивной монашке, которую можно затащить в постель за пару комплиментов. И раз уж вы так хотели поскорее оказаться в кровати, может быть, мое присутствие и не обязательно? Оставить вас одних?
Теперь они выглядели растерянными. Аарон начал было:
– Лия, ты что-то путаешь, я бы никогда…
Но Картер перебил его.
– Это все ты проболтался, придурок?
– Вы оба придурки, если забыли, что и у стен есть уши.
Глаза Картера блеснули. Он скрестил руки на груди, отзеркалив мою позу, и сделал шаг ко мне.
– И что теперь?
– То, что вы оба извинитесь. Сейчас же.
Если честно, я ожидала, что они оба смутятся, но Картер лишь хмыкнул.
– С чего бы?
– С того, что спорить на девушку – это скотство. И если вы не хотите, чтобы я рассказала о вашем поступке кому-то из мэтров, вы немедленно поклянетесь, что больше даже думать не станете о таких мерзостях.
– А может быть, ты позвала нас, потому что не смогла выбрать? – Теперь уже и Аарон улыбался, совершенно не воспринимая всерьез мою гневную речь.
– Или решила попробовать сразу обоих. – Картер гадко ухмыльнулся. – Если что, я совсем не против.
– Вы оглохли, что ли, идиоты?! – Я не кричала только потому, что боялась, что на крик сбежится половина этажа. – Я не та наивная дура, за которую вы меня приняли. И если не хотите проблем, вам лучше прекратить эту хрень!
– Мы еще даже не начинали, дорогая. – Томно протянул Аарон, оказываясь всего в шаге от меня.

Только сейчас до меня дошло, что я нахожусь в комнате с двумя взрослыми, сильными парнями, у которых еще неизвестно какой хлебушек в голове. Стараясь не подать вида, что испугалась, я твердо сказала.
– Сделаете какую-нибудь глупость, и я заору так, что сюда сбежится вся академия, включая ректора.
Парни переглянулись, Картер хмыкнул, а Аарон в мгновение притянул меня, прижимая спиной к своей груди. Широкая ладонь зажала мне рот.
– Зачем же кричать? Мы же не хотим нарушать режим.
Паника заволокла сознание, когда Картер шагнул ко мне. Я вцепилась в руку Аарона, пытаясь отодрать ее от своего лица, и изо всей силы впилась зубами, когда ладонь чуть соскользнула вниз.
– Ты что творишь, идиотка? – Заорал парень, глядя на меня, как на буйнопомешанную. А я уже выставляла вперед руки, вспоминая наставления ректора. Но и без этого в комнате уже начал закручиваться смерч, сметая со стола книги и трепля одежду и волосы.
– Лия, хватит, мы же пошутили! Остановись. – Картер поднял руки ладонями вверх, пытаясь меня успокоить.
– Лия, прекрати это! – Голос Аарона звучал невнятно. Я обернулась и увидела, что он прижимает ко рту раненую руку. – Мы не собирались ничего делать!

По его глазам я понимала, что сейчас он, кажется, говорит правду, попыталась успокоиться и остановить поток магии, но смерч мне не подчинялся. Я стала делать глубокие вдохи, стараясь выровнять биение сердца, но это не возымело ровно никакого эффекта.
– Лия, все, остановись!
В порывах ветра появились короткие вспышки молний, парни в ужасе смотрели на меня.
– Я не могу! – В отчаянии выкрикнула я, понимая, что сейчас нам всем достанется по полной. – Да что вы встали? Позовите кого-то на помощь! Только не кого-то из мэтров!
– Аарон, иди, я останусь с ней!
К чести Картера, он не попытался сбежать, даже когда его задело разрядом молнии. Схватил меня за руку и затолкал подальше в угол, прикрывая собой. Аарон бросился к двери, но она уже распахнулась.
– Что здесь творится?
Несмотря на всю серьезность ситуации, из меня вырвался нервный смешок. Нам капец!

30.

Если бы мне было куда бежать, я точно сбежала бы. Куда угодно, лишь бы не подниматься сейчас на четвертый этаж. Ноги стали свинцовыми и отказывались двигаться. Я медленно шагала ступенька за ступенькой, прямиком на растерзание к дракону. Инстинкт самосохранения говорил о том, что нужно пренебречь обещанием, данным Кати, и явиться в кабинет ректора без опозданий, но я не хотела потерять последнего человека, который не смотрел на меня косо. Да и сама пыталась как можно сильнее оттянуть момент расплаты.
Не знаю, каким образом он всегда появлялся так не вовремя. Какое-нибудь особое драконье, или скорее, ректорское чутье, подсказывающее, где искать нарушителей правил, не иначе. Другого объяснения, как он оказался на пороге моей комнаты вчера вечером, у меня не было. Не знаю, провел ли он потом беседу с Картером и Аароном, но после того как он успокоил крутящийся в моей спальне воздушный вихрь, мне он почти ничего не сказал. Да ему и не нужно было. Взгляд был более, чем красноречив. В тот момент мне показалось, что в комнате исчез кислород, и я просто задохнусь.
– Завтра ко мне! – Рявкнул ректор и вышел из комнаты. Парней уже и след простыл. Я собрала в кучку остатки сил, на дрожащих ногах прокралась к двери и прислушалась. Но в коридоре царила полнейшая тишина.

За завтраком я вяло ковырялась ложкой в тарелке с неаппетитной кашей. Картер опустился напротив меня, Аарон сел рядом с ним.
– Вам уже всыпали? – Равнодушно спросила я.
– Чего?
– Ректор. За вчера. Вломил? – Я тяжело вздохнула. Иногда слова давались с трудом. Приходилось вспоминать, что мой сленг не всегда понятен местным. – Наказал?
Аарон покачал головой.
– Сказал, сегодня после занятий явиться к нему. Лия, что это было?
Я подняла на него взгляд.
– То, что вы пытались меня изнасиловать, судя по всему.
У Картера округлились глаза. Он покрутил пальцем у виска.
– Мы просто хотели тебя напугать.
– Ага, так я и поверила.
– Лия, он серьезно. – Добавил Аарон. – Мы ничего бы тебе не сделали.
– Все равно вы сволочи. Если у вас еще хоть раз появится желание над кем-нибудь так пошутить или поспорить на какую-нибудь адептку – я по всей академии раклею листовки с вашими рожами и подам жалобу в магический департамент, чтобы вас лишили лицензии.
– Что за чушь?
Они обменялись напряженными взглядами, потом с опаской покосились на меня. Я и сама не понимала, что несу. После вчерашнего отката в груди до сих болело, а мысли словно завязли в каком-то киселе. Объяснять этот поток сознания даже желания не возникло.
– Ты все расскажешь ректору?
– Если поклянетесь, что больше ничего подобного не выкинете, то не расскажу. Вы просто услышали шум и увидели, что я заигралась с магией. Попытались мне помочь, но ничего не вышло.
– Думаешь, он поверит?
– А есть другие варианты?
Парни покачали головами.
– Ну и все. Максимум, вас накажут за нарушение режима.
– Спасибо. – Аарон протянул руку и коснулся моей. Я отдернула ее, и он тут же убрал свою. – И прости нас. Мы правда не думали, что все так получится.
– Вы все равно придурки. – Вяло ответила я и посмотрела на Картера. – Картер?
– Извини, хорошо?
– И слово дайте. Никаких больше пари.
– Даю. – Хором сказали они.
– Придурки.
Картер скривился. Аарон хмыкнул.
– И все-таки, что это было? Этот смерч. Я раньше про такое и не слышал.
– Ты про многое не слышал.
Я сделала глоток остывшего кофе и поднялась, оставляя парней за столом.

После обеда мое состояние немного улучшилось. Все-таки учеба здорово отвлекала от мрачных мыслей, а боль отката медленно, но угасала. Вот только я то и дело ловила на себе чужие взгляды. Видимо, вчера ночью парочка любопытных адепток высунулась в коридор из-за шума и успела увидеть, как из моей комнаты выбегают Картер с Аароном. Сплетни то ли еще не успели разнести, то ли просто они не достигли меня самой, но все указывало на то, что репутация у меня будет совсем не та, на которую я рассчитывала.
Хотя пенять было не на кого, кроме себя самой. Нужно было предвидеть все возможные развития событий, а не уповать на идеальный вариант, что парни, оказавшись нос к носу, тут же осознают свою ошибку и покаются. Но мне настолько осточертело это притворство, что, несмотря на ожидающий меня разнос от ректора, на душе как будто стало легче. Да и то, что после каждой лекции парни не караулили меня в коридоре, было большим плюсом.

Последняя ступенька осталась позади. Оказавшись перед дверью в кабинет ректора, я помедлила и прислушалась. Было тихо, будто внутри никого не было. Я постучалась, и дверь тут же открылась.
– Проходите.
Кати стояла у самой двери с максимально недовольным видом. Я уже подумала, что испортила ей важный момент, но она повернулась к ректору и чуть ли не со слезами в голосе спросила:
– Вы точно уверены, что я могу заниматься со всеми? Может быть, мне все же стоит еще немного подучиться?
– Я более чем уверен в ваших способностях адептка Аристен. Но если вы считаете, что вам нужно больше практики, я поговорю с мэтром Уитфортом, чтобы он назначил вам дополнительные занятия. А сейчас возвращайтесь к остальным.
Кати резко выдохнула, развернулась на пятках и вышла из кабинета, оставляя меня наедине с ректором.
– Простите, я опоздала… – Негромко произнесла я.
– Закройте дверь, Лия. – Ректор поднялся из-за стола и сделал шаг в мою сторону. Я отвернулась, чтобы выполнить его приказ, но не успела отпустить ручку двери, как прямо надо мной раздался полный едва сдерживаемого гнева голос:
– Надеюсь, у вас найдется убедительное оправдание тому, что в вашей спальне после отбоя находилось двое парней?

31.

Мне пришлось вжаться спиной в дверь, чтобы сохранить хотя бы небольшое расстояние между нами. Ректор навис надо мной, хмуря брови и не сводя с меня взгляд.
– Я… Я пыталась практиковаться, но все вышло из-под контроля. Ребята просто услышали шум и попытались помочь. – Я выдала ректору заготовленную легенду. Он выпрямился и скрестил руки на груди.
– Интересно, почему адепты Мальт и Данкрад рассказали мне иную версию?
Я сжала кулаки. Вот болваны! Я же специально их предупредила, чтобы мы все придерживались одной версии. Но помня заветы какого-то комика из интернета, я решила стоять на своем до победного.
– Не знаю, что они вам сказали, но все было именно так. – Твердо сказала я, глядя мужчине в глаза. В эти невероятные глаза золотого цвета, черный зрачок в которых уже вытягивался, не оставляя мне шансов.
– Значит, адепты с огненного отделения совершенно случайно оказались неподалеку от вашей спальни именно в тот момент, когда вам понадобилась помощь?
Ректор чуть сощурился, но я не дрогнула.
– Именно так. И они уже собирались позвать на помощь, когда поняли, что не справятся сами.
– Как удобно! – С сарказмом ответил ректор.
– Но вы ведь и сами оказались рядом в нужный момент. Как вы это объясните?
У него аж глаза расширились от такой наглости. Брови сдвинулись к переносице, а моя рука мгновенно оказалось в стальной хватке.
– Вы забываетесь, Лия Хелена. Более того – вы нагло врете мне в лицо.
– Если вы мне не верите, это не значит, что я вру. – Я из последних сил пыталась сохранять спокойствие, хотя сердце колотилось уже в горле, а внутри все скручивало от страха и волнения.
– Это легко проверить. – Хмыкнул ректор, несильно надавливая большим пальцем мне на запястье. – И ваша кровь сейчас пульсирует слишком сильно для того, кому нечего скрывать.
– Я не вру. – Я не собиралась сдаваться, опасаясь, что правда аукнется мне гораздо сильнее.
– Тогда почему ваше сердце так колотится?
Он снова наклонился, обдавая меня ароматом сандала. От одного этого запаха мое сердце едва не разорвалось. А близость золотых глаз и тепло чужого тела едва не заставило потерять последние крохи самообладания.
– Потому что вы слишком близко! – Выпалила я, заливаясь краской. – Вы меня смущаете, мэтр Делвин.
Он отпустил мою руку и выпрямился. Наклонил голову, рассматривая меня так, что мне захотелось закрыть лицо руками. По щекам наверняка уже расползлись пунцовые пятна. Я отвела взгляд и тяжело дышала, будто только что пробежалась по лестнице вниз — вверх несколько раз.

– Допустим, я вам поверю. – Ректор отошел на несколько шагов. – Но даже в таком случае вы пренебрегли моим предупреждением не заниматься магией самостоятельно.
– Простите. – Мне и правда было стыдно. Не за свою магию, скорее за ложь, и за то, что я снова влипла, не прошло и пары дней.
– Как мне донести до вас, что это опасно? И не только для вас самой.
– Даю слово, что это было в последний раз. – Тихо проговорила я, надеясь, что смогу сдержать это обещание.
– Следующий раз будет последним, Лия. – Бесстрастно ответил ректор, и я сразу поняла, что он и не думает шутить. Больше поблажек не будет. – Еще раз поймаю вас на нарушении правил, и вы вернетесь в монастырь.

Остаток занятия я снова и снова повторяла старое упражнение. Но в этот раз ректор сказал, что я должна четко отследить момент, когда начнется откат. Когда боль едва коснулась груди, я остановила поток магии и подняла руку, привлекая внимание мэтра.
– Девять минут. Не так критично, но и
немало. Теперь нужно проверить, будет ли время увеличиваться или уменьшаться. Подойдите.
Он снова приложил ладонь к моей груди, успокаивая откат. Я едва сдержалась, чтобы не удержать его руку, продляя прикосновение, и вернулась к упражнению. Снова остановилась, едва почувствовала отдачу.
– Восемь с половиной.

Мы продолжали до конца занятия. В итоге время отдачи сократилось до пяти минут, что вызвало у ректора удовлетворительную улыбку.
– Вы свободны, Лия. Надеюсь, завтра обойдется без опозданий, раз ваша подруга вернулась к остальной группе.
Я заметила усмешку на его губах. Кажется, план Кати с треском провалился, раз ректор так легко ее раскусил.
– Хотя… Задержитесь на минуту. – Он потер указательным пальцем переносицу. – Раз у вас столько энергии, чтобы заниматься глупостями, возможно, стоит направить ее на что-то полезное.
Я сразу напряглась. Точно такие же мысли были у меня про Картера с Аароном. Он сейчас даст мне еще один километровый список для чтения или назначит новое наказание? Но ректор словно услышал мои мысли.
– Если я позволю вам заниматься вашими собраниями, – он выдержал паузу, а я затаила дыхание. Неужели он согласится? После всех моих косяков? – не заставите ли вы меня пожалеть об этом?
– Сэйн, обещаю, я сделаю все, чтобы вас больше не потревожить! – Я подалась в его сторону, сдерживая волнение. – Это ведь пойдет на пользу не только мне, но и другим скучающим адептам. А значит, вам придется меньше волноваться о нарушении дисциплины!
– Очень на это надеюсь.
Я могла поклясться, что он сам был доволен своим решением! По крайней мере, в его взгляде появилось какое-то любопытство, будто ему не терпелось увидеть, как я буду воплощать свою задумку.
Не сдержавшись, я подскочила к нему, но в последний момент одернула себя и спрятала руки за спину.
– Спасибо, мэтр Делвин!
– Мэтрисс Нилан покажет вам зал для собраний. Остальное в ваших руках, Лия.

Я бегом скатилась по лестнице и почти без стука ворвалась в комнату Кати.
– Он разрешил!
– Что? Кто? – Подруга прихорашивалась перед зеркалом. – Лия, говори спокойно.
– Мэтр Делвин! Он разрешил мне проводить собрания!
Кати сощурилась и в последний раз провела рукой по волосам.
– Значит, сменил гнев на милость? Интересно… Я ожидала, что тебя, наоборот, снова накажут.
– Кажется, он решил, что наказание не сработает. – Улыбнулась я. Но улыбка сползла с моего лица при виде того, как скривилась Кати. Всего на мгновение в ее глазах мелькнула злость. А я с тоской подумала, что теперь, кажется, у меня больше нет подруги.

32.

Кати не разговаривала со мной уже неделю. Я пыталась оправдаться, пыталась найти подход, но каждый раз, когда заговаривала с ней, натыкалась на высокомерный взгляд и резкий поворот головы. Один раз ее длинные волосы достаточно больно хлестнули меня по лицу, что сразу же отбило желание пытаться вернуть подругу. При этом я даже не понимала, на что именно она обиделась. Неужели на то, что ректор не стал заниматься с ней лично и не наказал меня? Но разве это моя вина?
Где-то глубоко сердце грызло осознание, что я ведь и сама тянусь к ректору, сама того не замечая. На каком-то подсознательном уровне. И прекрасно вижу, что это притяжение взаимно. Но ведь я не делала ничего, чтобы его спровоцировать!
Оставив Кати наедине с ее обидой, я с двойным усердием принялась за подготовку общей залы.

Мэтрисс Нилан – та самая строгая дама с тугим пучком на голове, дала мне ключ от старой аудитории на третьем этаже. Но не успела я обрадоваться, как первый взгляд внутрь опустил меня на землю. Все пространство было забито старым хламом. И, прежде чем сюда можно было кого-то привести, предстояло навести порядок.
К работе я привлекла Аарона с Картером, надавив на их совесть, которая, к моему счастью, оказалась на месте. Картер немного побрыкался, напомнив, что им все же пришлось отрабатывать наказание, в отличие от меня. Но в итоге сдался и согласился помочь.
Первые два дня мы перетаскивали хлам в соседние пустые аудитории, на третий день умудрились отмыть помещение от пыли и грязи. А на четвертый парни где-то раздобыли длинный диван и пару кресел – кажется, здесь не обошлось без помощи сэйны Лоусон. Причем делать все приходилось после занятий, так что у меня не оставалось сил не то что на всякие глупости и нарушение приказа ректора, но и даже на мысли о чем-то, кроме сна.
К концу недели передо мной встал главный вопрос: как загнать адептов в общий зал? Сперва я пыталась подходить к ним по отдельности, но понимания не встретила. Практически никто не хотел участвовать ни в каких встречах. За пару дней мне удалось набрать всего двоих желающих. Включая меня и парней, нас было бы пятеро. Семеро, если придут Марика с Лиамом. Не больно густо.
Нужно было что-то, что зацепит людей, заставит их хотя бы из любопытства заглянуть в наш зал.

Следующую неделю после лекций я пропадала в библиотеке. На занятиях полностью отдавалась учебе, с искренним наслаждением открывая для себя новые грани магического мира. Все было просто и невероятно сложно одновременно. В теории управлять магией не составляло труда, нужно было лишь научиться чувствовать поток силы, суметь различать течение магии в венах. Я даже стала замечать, что все чаще отвечаю на вопросы мэтров, начинаю разбираться в нюансах и могу без труда перечислить основные признаки магического истощения. Но на практике все было гораздо сложнее. Откат так и отставал от нормы, а упражнения стали серьезнее. Теперь ректор требовал, чтобы я постепенно наращивала силу воздушного потока и могла по его сигналу мгновенно останавливать течение магии.
Но у меня пока получалось лишь замедлить движение вихря, и то этот процесс занимал слишком много времени. Порой ректор начинал повышать голос, из-за чего я окончательно сбивалась, и мы тратили еще часть занятия на то, чтобы заглушить поток моей магии и начать все сначала.
Я старалась не обращать внимания на его вспышки гнева, понимая, что будь я сама на его месте, давно бы потеряла терпение. И если начну отстаивать свое право иногда давать маху, то все закончится спором, за которым последует гипнотический взгляд и новый виток нежелательного притяжения. А именно его я пыталась избежать, отчасти потому, что в душе еще была жива надежда помириться с Кати.

После очередной практики, завершающей учебный день, я выпала в коридор, еле дыша от усталости. Казалось бы, магия не подразумевает использование физических сил, но постоянный откат, пусть его и снимал ректор, выматывал. Под конец занятия мне вообще начинало казаться, что я ни на что не способна, а тяжелый вздох и разочарованный взгляд ректора только утвердили меня в этой мысли.

В библиотеке я достала охапку чистых листов, самописное перо черного цвета и уже в десятый раз стала выводить то самое объявление, которое должно было привлечь внимание адептов. Такая же охапка, но уже готовая, ждала в ящике стола.
Рука отваливалась, глаза закрывались от усталости, но мне оставался последний рывок. Я тщательно рассчитала время, чтобы успеть до отбоя, но при этом застать в коридорах как можно меньше адептов, и вернулась на первый этаж. Скотча или другой клейкой ленты в этом мире не водилось, но сэйна Лоусон снабдила меня баночкой вязкой массы, напоминающей нечто среднее между жвачкой и клеем. Я отщипывала кусочек, размазывала его по обратной стороне объявления и крепила листовку на стены. Прошлась по всему жилому этажу, налепила пару листовок на входной двери и на стене у входа в столовую. Ни у одного адепта не оставалось и шанса пройти мимо. Мне оставалось только приготовиться к первым посетителям новой гостиной и надеяться, что мой план сработает.

33.

На афише было всего несколько фраз. “Только один шанс. Аудитория 315. Три часа до полуночи”. И это сработало. Конечно, наша новая гостиная не была битком набита, но человек двенадцать, не учитывая Картера, Аарона и Марики с Лиамом, я насчитала. Все галдели и переглядывались, и мне пришлось потратить немало времени, чтобы установить тишину.
– Уважаемые сэйны! – Я откашлялась и повысила голос, привлекая к себе внимание. – Я знаю, что всем вам интересно, для чего я вас здесь собрала. И поверьте, я обязательно расскажу вам все, но сперва я хочу узнать, чего каждый из вас ждал, когда поднимался сегодня на третий этаж?
Снова поднялся галдеж, и я замахала руками, восстанавливая порядок.
– Давайте все успокоимся и присядем. – Я указала на диван и разнокалиберные стулья, расставленные по аудитории широким полукругом. Ткнула пальцем в первого попавшегося адепта. – Начнем с тебя. Как тебя зовут, с какого ты отделения и почему ты здесь?
Парень с пшеничными волосами до плеч поднялся, растерянно огляделся и пожал плечами.
– Кендал Холл, отделение воды. Думал, здесь что-то раздают.
Послышались смешки. Я и сама улыбнулась. Обычно так и бывает – если куда-то стоит очередь, нужно обязательно встать в нее, вдруг дают что-то полезное.
– Очень приятно, Кендал. Я Лия. Лия Хелена с воздушного. И я рада, что ты здесь. Как и все вы. – Я обвела взглядом собравшихся. – Кто хочет представиться следующим?
Следующей оказалась та самая скромная девушка, которая пожелала мне удачи с моим проектом. Ее звали Хлоя Регис, и она была с отделения земли.
По очереди представился каждый. И когда воцарилась тишина, я снова вышла вперед.
– Я знаю, что каждый пришел сюда, движимый любопытством. И также знаю, что многие из вас считают учебу в академии неким перерывом, который нужно перетерпеть, и можно будет вернуться к привычной жизни. Но что, если вы заполните этот перерыв новыми знакомствами, новыми увлечениями? Вам не придется скучать целый год, пытаясь заполнить перерывы между лекциями однообразными прогулками во дворе.

На моих последних словах народ загудел. Кажется, я попала в цель. Меньше чем за месяц всем уже осточертела куча свободного времени. А что с ней делать, и чем себя занять, не знал никто из присутствующих. Но у кого-то все равно оставались сомнения.
– И что ты предлагаешь? Заменить прогулки во дворе посиделками в этом зале? – Аманда с огненного, девушка с ярко-рыжими волосами, закинула ногу на ногу и скептически посмотрела на меня.
– Я предлагаю сыграть в игру. – Я подмигнула ей. – Правила очень просты: каждый из нас по очереди назовет три факта о себе. Но два из них должны быть ложны, и только один правдив. Следующий участник должен угадать, какой из них является правдой.
– И зачем нам это делать? – Аманда откинулась на диване и наклонила голову.
– Затем, чтобы не умереть от скуки. И немного узнать друг друга. Например, попытайся угадать из трех фактов обо мне. Итак, я всю жизнь провела в монастыре святой Хелены. Мое настоящее имя – Эмилия. И я только недавно узнала, что драконы существуют на самом деле.
– Ну это просто. – Амалия гордо вскинула голову. – Про драконов – точно ложь. Все знают, что ты явилась из монастыря. Значит, про имя тоже неправда.
– И ты почти угадала. – Я развела руками. – Вот только в монастыре я провела всего один год. И правда не знала про драконов.
– Но это невозможно! Каждый ребенок знает про драконов. В какой глуши ты росла?
– Поверь, о такой глуши ты даже не слышала.
Понемногу каждый рассказал о себе, а формат игры заставил всех участников гадать насчет правды и лжи, и порой так азартно, что мне приходилось просить их успокоиться и сбавить громкость. После первого круга адепты потребовали новый раунд, и чуть ли не начали делать ставки. А когда пробил колокол, оповещающий о том, что пора на ужин, народ покидал гостиную с видимой неохотой.
– Постой, а когда следующий сбор? – Кендал остановился в дверях, перегораживая выход.
– Завтра в это же время.
– А могу я привести подругу? – Хлоя с надеждой посмотрела на меня.
– Приводите кого пожелаете. Места всем хватит.
Я с улыбкой смотрела, как адепты покидают гостиную. Все, кроме Картера с Аароном.
– Ну что, у нас получилось? – Картер похлопал меня по плечу. Причем теперь в его жесте не было ничего интимного.
– Кажется, да.
– А что ты приготовишь на завтра?
Я помедлила с ответом. Прежде чем устраивать книжный клуб, нужно было вообще понять, сколько участников согласится на подобный формат, и что готовить всем остальным. Хотя у меня в запасе было еще несколько подобных игр, рассчитанных на незнакомую компанию. Не обязательно было торопиться. Впереди весь учебный год.
– Вы когда-нибудь играли в игру “правда или действие”? – Картер покачал головой, Аарон пожал плечами. – Тогда не пропустите завтрашнее собрание!

Назавтра я предвкушала такое же активное собрание, но после обеда меня нашла мэтрисс Нилан и спросила, когда я планирую следующую встречу адептов. На мои слова, что новая встреча должна состояться уже через пару часов, поджала губы и отрицательно покачала головой.
– Мэтр Делвин просил передать, что ваши сборища должны проходить не чаще, чем раз в неделю.
– Но почему?
Ее слова выбили почву у меня из-под ног. Только-только мне начало казаться, что у меня все получилось. Только-только я смогла выбросить из головы бойкот Кати и самого ректора. Только-только я перестала ловить на себе косые взгляды после случая с парнями в моей спальне. И тут это.
– Милочка, приказы ректора не обсуждаются. – Мэтрисс смерила меня долгим взглядом и пошла прочь. Но я не собиралась мириться с этим приказом. Ректор хочет меня наказать таким образом за прошлые косяки? Или просто взял и передумал из-за плохой погоды с утра? Я собиралась узнать причину этого решения.

Кипя от возмущения и пытаясь подобрать правильные слова, я поднималась на четвертый этаж. Но стоило мне распахнуть дверь и увидеть мэтра Делвина, сидящего за столом, все стройные фразы вылетели из головы. Ректор вопросительно посмотрел на меня и спросил недовольным тоном:
– Что вы хотели, Лия?
– Это нечестно! – Выпалила я, с негодованием глядя в золотые глаза. Но ректор даже бровью не повел.
– Что именно?
– То, что вы запретили наши собрания.
– Во-первых, я не запрещал. Я всего лишь решил урегулировать их периодичность. Во-вторых, не забывайтесь, адептка. Вы разговариваете с ректором академии.
Но у меня уже упало забрало. Я подошла к столу и уперлась в него ладонями, наклоняясь вперед.
– Простите, ректор. Но я хочу знать, почему вы вдруг решили вмешаться в мою инициативу. Я не нарушила нашу договоренность и соблюдала все правила. Мы даже закончили еще до ужина. Но вы… – От обиды и возмущения у меня задрожал голос. – Вы просто передумали.

Мэтр поднялся из-за стола, и мне резко стало нечем дышать. Я снова ощутила это давление – грозное, властное. От него путались мысли и слабели ноги. Но я собиралась отстоять свою идею, свое детище, которое едва успело увидеть свет. И не хотела разочаровывать тех, кто уже успел сообщить мне, что ждет сегодняшней встречи.
– Я не обязан отчитываться перед вами за свои решения. – Ректор медленно обошел стол и остановился передо мной. Я повернулась к нему и вжалась в столешницу бедрами. – И уж если говорить о правилах, вы так и не понесли наказание за то, что в вашей спальне среди ночи оказалось сразу двое адептов.
– Я же объяснила, почему это произошло! – Мой голос дрогнул.
– Это не значит, что я поверил вашему объяснению. Считайте это наказанием за ложь и за то, чем вы занимались после отбоя.
– Но это несправедливо. – Шепотом произнесла я. В горле пересохло, и я нервно облизнула губы. Поймала взгляд ректора, который скользнул вниз, к моим губам, потом вернулся обратно. Зрачок снова вытянулся. Я хотела отвернуться, но сильные пальцы ухватили меня за подбородок, заставляя смотреть в лицо ректора.
– Наш мир вообще несправедлив, Лия. – С каким-то рычанием ответил мужчина. – Иначе я давно бы…
Он не договорил. Я видела, как он стиснул зубы, словно с трудом сдерживался, чтобы не закончить фразу. А мне до обжигающей боли в груди захотелось узнать, о чем он молчал.
– Иначе что? – Я с шумом вдохнула воздух, полный аромата сандала с кардамоном. По бокам от меня в столешницу врезались мужские ладони, заключая меня в ловушку. В голове зашумело, все вокруг словно начало расплываться, а мысли спутались окончательно. Теперь меня не волновало ни то, что я снова спорю с ректором, ни его запреты и приказы. Единственное, что я хотела знать – смогу ли я не поддаться притяжению в этот раз?

Ответ последовал незамедлительно. Ректор резким движением наклонился ко мне, проводя кончиком языка по моим губам. Одна его рука сместилась на мою талию, удерживая на месте, а вторая стиснула шею, не давая отклониться. Губы прижались к моим, сминая их и заставляя раскрыться, впуская внутрь горячий язык. Я едва не задохнулась от накатившего желания, а оно словно передалось ректору через этот болезненно-сладкий, запретный поцелуй.

Он подхватил меня под бедра и опустил на стол, разводя мне колени и вклиниваясь между них. Углубил поцелуй и наклонился сильнее, заставив обхватить его за шею, чтобы не упасть.
Я застонала ему в губы, когда одной рукой он провел вдоль моего позвоночника, запуская вниз от шеи жаркий поток желания. На короткий миг разорвал поцелуй, глядя на меня совершенно диким взглядом, полным страсти. И рванул рубашку на моей груди, отчего пуговицы посыпались на столешницу, звонким перестуком сопровождая наше безумие.