Непокорная жена для ректора

Глава 1

— Папа, что значит "замуж"? У меня совершенно другие планы. — От неожиданности я уронила вилку, и она с грохотом упала на стол. Семейный обед не задался: младшая сестра посмотрела на меня со скрытым торжеством, а мачеха опустила глаза и преувеличенно внимательно стала разглядывать узор на салфетке. Так вот что за шепотки были у меня за спиной все это время!

— Извольте объясниться, Ваше сиятельство, — перешла я на официальный тон, — что значит: я приезжаю домой и вы мне сразу объявляете, что я, оказывается, выхожу замуж! А если я не хочу?

— Алисия, это не обсуждается, — голос отца был тихим, но очень твёрдым. — Ты через неделю становишься женой лорда Артура Каэла и уезжаешь жить к нему в поместье.

Я встала во весь рост.

— И дальше что? — спросила я, продолжая смотреть на отца. Тот сделал повелительный жест, мол, садись и не ерепенься. — Почему меня выдают замуж, не предупредив? — Я даже не подумала подчиниться и опустить взгляд. Я, единственная из всей семьи, не боялась его. Ладно, замуж — это ещё можно было бы стерпеть, но за Каэла!

— Ты старшая дочь. Ты знаешь, что у нас бедственное положение, и твои сестры не смогут получить образование, которое смогла получить ты. — Устало сказал отец. — У нас нет приданного ни тебе, ни сёстрам. А лорд… — продолжил он. — Лорд предложил выход из ситуации: ты становишься его женой, он гасит все наши долги, и твои сёстры получают хорошее приданое. Ну и вход в свет.

Вот значит как! Я скомкала салфетку и бросила её на пол.

— Продали, значит?

— Никто тебя не продавал, просто это действительно лучший выход для нас, для нашей семьи. Ты бы могла позаботиться о нас и о своих сёстрах. — Мачеха вскочила, всплеснула руками и вложила в тон весь упрек, на который только была способна. — В конце концов, ты могла бы вести себя прилично и не пытаться что-то заработать, как какая-то простолюдинка, — а это она о моей подработке у целительницы. Самые светлые полгода. Матушка Лозз, одна из самых опытных травниц королевства, именно она научила меня травоведению и зельеварению. — Вот твоя младшая сестра ведёт себя как истинная леди!

Корнелия потупила глазки, как и полагается воспитанной девушке.

— Тогда моя младшая сестричка и могла бы позаботиться о нас. Почему же тогда она не пойдет замуж за этого прекрасного лорда, а матушка? — язвительно поддевала я. “Может, потому что она вам родная, в отличие от меня?” — добавила я мысленно.

— Мы не можем отдать младшую сестру вперёд старшей. К тому же ты знаешь, что обязанности рода несут первенцы. И без разницы что, будь это титулы или… или долг. Лорд непременно оскорбится, если мы не выкажем ему уважения. — Выдохнул отец и добавил совершенно непререкаемым тоном: — Послезавтра приедет поверенный от лорда, и над вами будет совершено таинство, затем ты отправишься к супругу.

Возражения не принимаются. Я посмотрела на родителей, на сестричек, развернулась и резко вышла вон.

— Как невежливо! — крикнула мачеха. — Алисия, а ну, вернись сейчас же! — Не вернусь! — Пусть идёт. Она образумится! — Голос отца воткнулся в спину, как нож. — Дорогая, вели подавать чай с десертом. Мы должны отметить это прекрасное событие!

Я фыркнула и пошла в свою комнату, нарочито сильно постукивая каблуками. Наша семья была старинной и знатной, мы состояли в родстве с самим королём, но это не помешало нам едва сводить концы с концами.

Мачеха считала, что женщине не положено работать, а положено быть украшением гостиной, а отец очень неудачно вкладывал скудные капиталы. Я была самой старшей из четверых сестер. На моё образование более-менее денег хватило, спасибо тетушкиному наследству, а вот младшие сестры обошлись практически без него.

Но даже эти скромные траты стали последней каплей. Отец, одержимый идеей вернуть былое величие, вложил почти все оставшиеся средства в торговую экспедицию в Южные моря. Корабль, гружённый нашими последними надеждами, попал в шторм и затонул у скалистых берегов Аргарии. После этого долги росли, как снежный ком, обрастая процентами и штрафами. Нас спасало лишь то, что наше имя всё ещё что-то значило в узких кругах старой аристократии, и кредиторы пока не решались прибегать к крайним мерам, надеясь на чудо.

Чудо, по воле отца, обрело имя и фамилию – Артур Каэл.

Лучше бы сразу продал наши души демонам.

Но… Бедность была не самым страшным нашим пороком. Самым страшным был талант к темному ведовству. Запрещённому ведовству. И беда была даже не в том, что оно темное, а в том, что оно неподконтрольное. Дар дремал в роду вплоть до нашего прадедушки, а потом я точно не знаю, что потом случилось, но как-то он прорвался наружу и… в общем, в том особняке никто не выжил.

Кроме моего прадеда. Его признали убийцей и сослали в дальнее имение. Прадед был другом короля, с нами перестали иметь всякие дела. Даже руки не подавали. Дар закрыли мощным блоком и о нас постарались забыть. А на место Сеймуров возле трона заняли Каэлы. Прадед скоро умер от горя, а мы… мы так и живём.

Ходили слухи, что один из сильнейших магов, тогдашний лорд Каэл, нашёл способ пробудить в бывшем друге запрещённый дар. Да, они дружили. Когда-то. Это были только слухи, но согласитесь, очень удачно произошёл прорыв запрещённой магии. И очень удачно от этого выиграло одно семейство. Теперешний лорд — один из тайных советников короля, лучший боевой маг и зельевар. А теперь король, видимо, решил положить конец давней вражде.

Сомневаюсь, что сам Артур Каэл решил жениться на нищей дочери врага с темным потенциалом. Да ещё и не видя эту дочь ни разу в жизни! Да ещё и денег дать. Ни за что не поверю, что деньги это просто так! А может, я ему понадобилась для каких-то экспериментов?

От этих Каэлов всего можно было ожидать. Ведь если тёмный дар действительно жив где-то в нашей крови, то кто я для него? Не жена, а идеальный объект для исследований. Живое доказательство вины моего рода, которое теперь принадлежит ему на законных основаниях. Мысль о том, что меня могут запереть в лаборатории и разбирать на магические составляющие, заставила меня содрогнуться. Я полжизни мечтала попасть в Академию Магии! Я просиживала полночи в библиотеках, потом устроилась к Матушке Лозз — одной из лучших травниц королевства. Тайком, правда, когда ездила погостить к дальней тетушке.

Глава 2

— А как вам идёт этот цвет! Какое шикарное платье! Как вам подходит этот цветок, флердоранжа! Как он оттеняет ваши тёмные волосы и зелёные глаза! — ворковала портниха. Я стояла на постаменте, как кукла, одетая в платье, больше напоминающее пирожное безе, чем нормальный наряд. Терпеть не могу эту моду с множеством юбок и оборок. Папа не поскупился и на остатки средств выделил лучших портных и заказал жарданский шёлк, который меняет цвет в зависимости от того, под каким углом на него смотришь. Вот я стою в белом с серебристо-синевато-фиолетовым отливом, на голове фата из тончайшего паутинного шёлка, которая спускается до самой земли, а в голове самые тёмные мысли из возможных. В причёску воткнули букетик апельсиновых цветов, а в букете невесты шикарные белоснежные розы.

Но учитывая моё положение, идеально бы смотрелся терн и чертополох.

В дверях возникла Корнелия, вся сияя самодовольством. Она медленно обошла меня вокруг, наслаждаясь моментом.

— Ах, сестрица, как ты прекрасна! — слащаво протянула она. — Прямо как невеста из старой баллады. Помнишь ту, что вышла замуж за горного тролля ради спасения семьи? — Замолчи, — бросила я сквозь зубы.

— Зачем ты так? Я ведь всего лишь желаю тебе счастья, — она сделала паузу, наслаждаясь эффектом. — Говорят, лорд Каэл обожает тишину. В его поместье даже птицы не поют. И он так редко бывает дома, что совсем не будет тебе мешать! Ты сможешь, например, вышивать крестиком чудесные гобелены и пить в воскресенье чай с соседками!

Я сжала кулаки, чувствуя, как шелк платья становится похожим на саван. Каждый её укол попадал точно в цель. Она знала, чего я боюсь больше всего — не бедности, а четырёх стен, за которые никогда не смогу выйти. Золотой клетки и подчинения.

Хорошо ещё, что про Академию не знает, иначе бы точно клюнула! Или я не знаю свою сестричку!

— Корнелия, не отвлекай сестру! Милая, ну улыбнись, сегодня самый счастливый день в твоей жизни, — ворковала мачеха, старательно глядя куда-то в сторону. Все три оставшиеся у нас служанки смотрят на меня сочувственно и вздыхают, они тоже знают о моём бедственном положении.

Отец появился на пороге, одетый в парадный камзол с фамильными гербами. Его лицо было непроницаемо, но в глазах я увидела тень того, что могло быть раскаянием. Хотя, может, мне просто хотелось это видеть.

— Готовься, поверенный лорда уже здесь, — произнёс он глухо. — Церемония начнётся через полчаса.

— И ты действительно сделаешь это? — спросила я в последний раз, глядя ему прямо в глаза. — Отдашь меня тому, кто уничтожил нашу семью?

Он замер на мгновение, и мне показалось, что его рука дрогнула. Но тут же его взгляд снова стал твёрдым.

— Это необходимо, Алисия. Иногда мы должны жертвовать личным ради общего блага.

— Общего блага? — я горько рассмеялась. — Или ради твоего спокойствия и спокойствия твоей жены?

Он развернулся и вышел, не удостоив меня ответом.

Мачеха бросила на меня умоляющий взгляд, но я отвернулась. Разговор был окончен. Вчера, поняв, что никто меня из комнаты выпускать не будет, я демонстративно отказалась от ужина. Это не произвело на моих мучителей никакого впечатления. К вечеру, под конвоем отца, ко мне пришла портниха, быстро сняла мерки, потом очень долго за дверью шепталась с мачехой о фасоне платья. Со мной советоваться тоже никто не собирался. Не то чтобы меня это сильно огорчало, но ради приличия можно было и спросить! И вот сегодня принесли платье практически перед самой церемонией. Только и осталось времени, что быстро всё надеть и приладить фату.

У меня не было девичника и даже не будет никакого свадебного пира. Между нами заключат магический контракт через посредника, и потом я немедленно должна буду ехать к своему мужу. Скромное тёмно-синее дорожное платье уже ждёт своего часа, разложенное на кровати.

— Милая, не смотри так зло, это не подобает приличной леди, — прошептала мачеха, по-прежнему улыбаясь по пути к часовне Светлой Богини. — Здесь приличных леди! Приличных леди не продают замуж! — шипела я в ответ, и она морщилась, как от зубной боли.

Надеюсь, этот цирк надолго не затянется.

— Прошу ответить, невесту... — Жрец Светлой Богини, испытующий, посмотрел на меня сквозь пламя свечи — является ли согласие вступить в брак осознанным и добровольным. — Нет. — Вот и хорошо. — Не меняя благостной интонации и постного выражения лица, продолжил жрец: — Объявляю вас мужем и женой, отныне ваш союз скреплён именем Светлой богини. — Это всё? — Невежливо прервала я служителя. — Я могу идти? — Да-да, конечно, можете, — торопливо засобирался пастор. — Я понимаю, вам не терпится отправиться к своему супругу. Не смею задерживать.

Я уже не слушала его, подхватила юбки и направилась прочь из маленького храма, пристроенного рядом с домом. Поверенный лорда остался стоять, недоумённо глядя мне вслед. В чём-то старик-слуга даже вызывал сострадание. Его, видимо, отправили по принципу «кого не жалко». Ну и во избежание конфуза, решив, что почтенного человека точно не обидят.

Ну, признаться, меня это волновало мало. Перед началом церемонии отец получил расписку в банк с очень приятной суммой. Мне не показали, но, судя по радостным искрам, вспыхнувшим в глазах моей младшенькой сестрички, тайком подстраивающейся из-за отцовского плеча, это была более чем выгодная сделка. Приятным бонусом шло поздравление от короля, что привело семью в экстаз.

Цена, которую заплатила я, уже никого не интересовала.

Ну, посмотрим.

Я всё обдумала ещё вчера. Не знаю, почему мой муженёк не явился лично. Возможно, он так хотел меня унизить. Или ему помешали какие-то более важные обстоятельства, чем собственная свадьба. Но… У алтаря мы стали мужем и женой магически, соединившись заклятием. По сути, магический брак, при произнесённом согласии, работает на любом расстоянии. Прислать посредника — скорее удостовериться, что невеста на месте и для красоты самой церемонии.

Всё-таки, когда невеста стоит одна, это выглядит очень странно. Но у “брака на расстоянии” есть интересное свойство: если в течение года брак не будет подтверждён в постели, то он автоматически аннулируется. Это было сделано для того, чтобы избежать фиктивных браков и прочих неурядиц. А значит, сейчас меня максимально быстро доставят к новоиспечённому муженьку для, скажем так, закрепления.

Глава 3

Остаётся только организовать сам побег. Я быстро, насколько позволяли приличия и длинный подол, зашла в комнату и повернула замок с внутренней стороны. Кроме конспектов, мне ещё понадобятся небольшие флакончики с зельями, например, вот это милое сонное зелье. Помню, когда-то мачехе было очень тяжело засыпать, и я взялась приготовить ему, но перепутала концентрацию, и эффект получился прямо убойный. Пара капель будет достаточно, чтобы вырубить взрослого мужчину почти на сутки. Ну, по идее. Опробовать его на деле я так и не решилась, хотя... Нет, не сейчас. Видеть своё заснувшее семейство, конечно, было бы очень приятно, но совершенно бесполезно.

В дверь нетерпеливо постучали, я схватила любимый дорожный ридикюль, в котором так кстати была оторвана подкладка, и засунула под неё крошечные флакончики с зельями. Конспекты уже не помещались, и я положила их сверху. Как раз закрою дырку. На всякий случай добавила сверху атлас по магическим травам. Стук перешёл в непрерывную барабанную дробь. Ещё чуть-чуть, и двери просто снесут с петель.

— Доченька, открывай, — сказали за дверью мачехиным голосом. — Ты опоздаешь на торжественное чаепитие, тебя ждут.

— Да, да, матушка, сейчас! — Я повернула ключ, впуская её в комнату. Пришедшая с ней горничная осталась стоять у порога.

— Что ты тут собираешь? — Подозрительно уточнила она, скосив глаза на атлас. — Не самое подходящее чтиво для приличной леди.

— Да так... — я кивнула на торчащий конспект. — Возьму, буду читать, будет, что с мужем обсудить, — вдохновенно врала я.

— А ты об этом? — облегчённо выдохнула мачеха. — Возможно, твой муж и будет обсуждать с тобой такие темы, но тебе лучше их не поднимать. Ты теперь замужняя дама и должна думать о доме! Хотя для завязки знакомства годится, у лорда талант к магии, особенно магии трав и защитной, вам будет о чём поговорить. Только не вздумай ему перечить. Зная твой характер… Но я пришла сюда не за этим! Я так рада, доченька! У тебя жизнь начинается с нового этапа, и ты теперь стала замужней дамой! У тебя будет собственное имение и положение в обществе. А ещё твоему мужу назначили новую должность! Правда, пока неизвестно какую, но, учитывая расположение короля, уверена, она будет достойной. Поверь, ты будешь счастлива!

— Не сомневаюсь, матушка, — лучезарно улыбнулась я.

Мачеха внимательно посмотрела на меня, и её улыбка стала немного напряжённой. Она сделала шаг ближе, понизив голос так, чтобы горничная не услышала.

— Только, пожалуйста, не делай ничего опрометчивого, Алисия. Я знаю твой характер. Помни, что от твоего поведения зависит будущее твоих сестёр.

— Разве я способна на что-то опрометчивое? — сладко произнесла я, продолжая улыбаться. Она вздохнула и покачала головой, но ничего не ответила, лишь нервно провела рукой по локону у виска.

Какая всё-таки недоверчивая особа, моя мачеха!

— Приготовьте барышне дорожное платье и всё, что полагается, — велела она. — Ну, если так тебе не терпится покинуть нас, то экипаж заложат сразу после чая.

Пока я переодевалась, в дверь снова постучали. На пороге стояла Корнелия с подносом, на котором красовался изысканный фарфоровый чайник и две чашки.

— Мама прислала меня с мятным чаем, — слащаво произнесла она. — Чтобы твоё путешествие было спокойным и гладким.

— Как мило, — сухо ответила я, прекрасно понимая, что это очередная попытка контролировать меня. Пить это я, конечно же, не буду. Неизвестно, что они туда накапали.

— О, давай я помогу тебе собраться, — она поставила поднос и с деланным энтузиазмом принялась перебирать мои вещи. — Уверена, лорд Каэл оценит твой вкус. Говорят, он коллекционирует редкие книги по магии. Возможно, тебе стоит взять что-то из семейной библиотеки? Её пальцы скользнули по корешкам моих конспектов, и я едва сдержала порыв выхватить их. Она явно что-то искала.

— Спасибо, но я уже всё собрала, — твёрдо сказала я, забирая из её рук атлас. — И чай я попью позже. Мне уже скоро надо выходить, нельзя так долго заставлять ждать господина поверенного!

Она надула губки, но не стала настаивать, лишь бросила на мой ридикюль многозначительный взгляд перед тем, как выйти.

В жизни никогда не видела более мрачного и натянутого свадебного пира. Я едва притронулась к своей порции. Впрочем, мой новоиспечённый “муж” держал чашку больше для приличия. Мачеха пыталась завести непринужденный светский разговор, отец уточнял о делах столицы, но гость отвечал очень сухо и односложно. Да и в целом за столом ощущалась напряжённость, которая разве что не искрила. Я с сочувствием поглядывала на посредника. Он ещё не знал, какой “подарок” он повезёт своему господину.

А знал бы — даже не стал бы связываться. Или взял бы мою младшую сестричку: она тоже чудно поёт, играет на клавесине, но в отличие от меня на её пасторалях у овечек нужное число ног. Впрочем, теперь это их проблемы.

Провожать нас вышли все обитатели дома, включая садовника и кухарку. Корнелия светилась так, что её можно было использовать вместо фонаря, а я старалась выглядеть как можно более счастливой, но, судя по сочувственному сопению служанки, мне это удавалось из рук вон плохо. Актерство никогда не было моей сильной стороной. Нам подали шикарную карету, запряжённую четвёркой лошадей, в которую уже были погружены мой багаж. Хотя что там грузить — два чемодана, включая книги и шляпная коробка. Ридикюль с зельями я никому доверять не собиралась.

Мне по очереди сбивчиво пожелали счастья, попросили писать почаще и не забывать родной дом, и с явным облегчением принялись махать вслед, когда мы тронулись. Жаль, но у меня так и не сложилось тёплого отношения с моей семьёй. Может, если бы моя родная мама не ушла так рано, всё было бы по-другому…

— Подскажите, по какой дороге мы поедем? — как можно равнодушнее бросила я своему сопровождающему. К родовому имению Каэлов можно было проехать двумя путями: северным и западным трактом. Но если мы выйдем на западный, то осуществить план станет сложнее, он уходит в сторону от нужного мне направления.

Глава 4

Я подхватила ридикюль, лучезарно улыбнулась и отошла в ближайшие кустики. Незачем им это видеть, правда же?

— Ну, раз уж мы остановились, не могли бы вы немного перекусить и выпить чая? Я так устала, — снова попыталась я надавить на жалость. Ну на что у них ещё давить?

— Мы скоро приедем, — начал было возражать поверенный, но потом достал часы, быстро глянул на них и передумал. — Да, конечно, думаю, мы сможем выпить по чашечке чая.

— Прекрасно! От всей души благодарю вас! — проникновенно ответила я и скрылась из глаз в густых зарослях.

Кусты оказались гуще, чем я предполагала. Колючие ветки цеплялись за подол платья, словно пытаясь удержать меня. Я продиралась сквозь них, стараясь отойти подальше от дороги. Наконец, найдя достаточно укрытое место, я прислонилась к стволу старого дуба и закрыла глаза на мгновение, пытаясь унять дрожь в руках. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках навязчивым ритмом: "побег-побег-побег".

Это был безумный и рискованный план, но другого выхода у меня не оставалось. Я глубоко вдохнула ночной воздух, пахнущий влажной землёй и предгрозовой свежестью, и потянулась за ридикюлем.

Запустила руку в сумочку и на ощупь отделила маленькую круглую баночку с насечками, достала её, зажгла небольшой пульсар и просмотрела. Да, это точно она. Быстро выпила бодрящее зелье — антидот от сонного.

На всякий случай.

Также ощупью достала другую крошечную склянку с тремя рёбрами. Зелье внутри было густым, почти чёрным, с едва заметным фиолетовым отливом. Я помнила каждый этап его приготовления, каждую проклятую ошибку, приведшую к такой концентрации. Матушка Лозз бы меня отчитала за такой перерасход компонентов, но сейчас я была благодарна своей тогдашней неопытности.

Всего три капли. Не больше. Иначе они могут не проснуться. А мне не нужны на своей совести ещё и отнятые жизни.

Я спрятала сонное зелье в манжету рукава.

Теперь осталось незаметно капнуть в чашки кучеру и "мужу". И меня уже никто не остановит.

Когда я вернулась, всё было готово: мой провожатый достал и поставил небольшой походный столик для пикника, но не стал доставать кресел. На столике уже стоял горячий чайник и чашечки из дорожного небьющегося фарфора. Рядом лежали нарезанные бисквитные куски с изрядно примятыми розочками, в которых я с удивлением опознала свой свадебный торт. Желудок заурчал, намекая, что я почти ничего не ела, а путь мне ещё предстоит длинный.

— Благодарю за заботу! — От этой притворной улыбки у меня скоро лицо стянется в одну маску, потом неделю щёки будут болеть. — Подскажите, мы можем позвать к нашему небольшому пиру нашего кучера? Всё-таки хочется, чтобы он тоже принял участие, раз уж всё произошло так поспешно и нам не с кем разделить это счастливое мгновение моей жизни! — Да уж счастливое. Прям сама себе завидую, как повезло-то! Одной рукой торт ем, другой слёзы счастья вытираю. — Уверена, что все слуги достопочтенного лорда Каэла тоже разделяют радость своего господина!

Бред, конечно, кто зовёт кучера к столу, но вдруг сработает? Мне надо выдать им зелье одновременно, это мой единственный шанс ускользнуть! Если кто-то замешкается или откажется — всё, пиши пропало.

— Ну, это не принято, — замялся старик, — но если вы настаиваете, я думаю, мы сможем налить ему чашечку чая.

— Будьте так добры! В честь свадьбы! — страстно попросила я. Он кивнул и повернулся к козлам, подавая знак подойти. Этого мгновения мне хватило, чтобы аккуратно приподнять крышечку чайника и капнуть три капли сонного зелья. Крышечка едва не выскользнула из пальцев, и я еле успела её подхватить. Сердце пропустило удар.

Глубокий вдох. Выдох. Ещё одно мгновение — и три тёмные капли растворились в янтарной жидкости, не оставив и следа.

Ни запаха, ни цвета. Идеально. Этого должно хватить. Хорошо, что я выпила заранее антидот; подкапывать каждому в чашку было очень, очень рискованно.

Какая я всё-таки предусмотрительная молодец! Эту бы предусмотрительность да на два дня раньше, глядишь, я б и домой не заезжала, а сразу от тётушки рванула бы в Академию.

Это было самое безумное чаепитие в моей жизни!

В ночи у дороги, с кучером и поверенным, сразу после свадьбы, которой я не хотела! Сопровождающий церемонно разлил всем чай, разложил кусочки торта и, глядя на меня, произнёс:

— Милая леди, хочу выразить огромную благодарность за честь, которую оказали мне вы и ваш супруг, достопочтенный лорд Каэл, назначив меня доверенным лицом на вашей свадьбе! Госпожа, вы вышли замуж за прекрасного и достойного человека, и если бы не обстоятельства непреодолимой силы, он бы непременно лично присутствовал на столь знаменательном событии.

— А какие такие обстоятельства непреодолимой силы? — я ещё шире улыбнулась, хотя куда уж шире, и пригубила чашечку чая. Хватит болтать, пора пить!

— О, всё просто... — он тоже символически пригубил чай. Кучер, решив, что раз господа пьют, то и ему можно, сделал шумный глоток. И потом ещё и ещё. Хорошим манерам слугу явно не обучали, он выпил всю чашку и отставил её в сторону, вытер губы рукавом и потянулся за тортом.

Потом покачнулся и плашмя рухнул назад.

— Что происхо... — "Муж" не успел договорить, подкатил глаза и мягко осел вниз, поверх слуги. Я вздохнула и залпом допила чашку. Жаль, конечно, что я так и не узнала, что за обстоятельства помешали прекрасному жениху прибыть на свадьбу. Наверняка что-то очень неважное.

Хотя…

Я обошла лежащих мужчин кругом и направилась к лошадям. Возможно, это какое-то очередное срочное поручение короля. Всё-таки не стоит забывать, что королю, в отличие от меня, лорд нравится.

Стянула с пальца обручальное кольцо и аккуратно положила в блюдечко рядом с поверенным. Лишняя магическая привязка — оставить его всё равно что ходить с плакатом “я здесь”.

А может, наоборот, попал в опалу, раз решили женить на одной из рода Сеймур! Но, как я уже говорила, это не мои проблемы! Мои проблемы — распрячь коня и взобраться верхом. Жаль, седел нет. Обычно на одной из лошадей едет паж, но, видимо, мой муженёк посчитал, что это будет излишняя роскошь. Что ж, придётся ехать на охлюпке, без седел и стремян.

Глава 5

С третьей попытки я кое-как взгромоздилась на выбранную лошадь и тронула её пятками. Сильно разгоняться не буду, а то вместо Академии попаду в ближайший овраг. За следующим верстовым столбом будет поворот, потом прямо до указателя, а у указателя уже сориентируемся. Насколько помню, там будет ещё один поворот — и мы с лошадью приедем прямо к воротам Академии.

Но это не точно.

Лошадь подо мной нервно перебирала ногами, явно не в восторге от внезапной смены всадника. Я прижала колени к её бокам, стараясь удержаться на покатой спине без седла.

"Тише, красавица, тише", — прошептала я, гладя её шею. Животное фыркнуло, но, кажется, немного успокоилось. Мы двинулись вперёд шагом, и я сосредоточилась на двух вещах: не свалиться под лошадиные копыта и не пропустить во тьме указатели дороги.

Ночь была тихой, лишь изредка нарушаемой криками ночных птиц и шелестом листьев под лёгким ветерком. Я вслушивалась в каждый звук, ожидая погони, но вокруг царила лишь глубокая, почти звенящая тишина.

Идеально. Сейчас я доеду до Академии, а затем отпущу кобылу. Маячок заклятия возврата домой, одно из немногих доступных нашему роду заклятий, я прикрепила к поясу незадачливого кучера, так что имущество моего мужа вернётся к нему своими копытами.

Алисия в Академии, и лошадь цела.

А теперь моя основная задача — не свалиться с неё.

Дорога казалась бесконечной. Я то и дело сверялась с верстовыми столбами, подсвечивая их магическим фонариком. Время текло мучительно медленно, и мне начало казаться, что я заблудилась. Но вот очередной поворот, а за ним — огни небольшой, буквально в три улицы деревушки Файрвуд, расположившейся вокруг Академии.

Осталось совсем немного!

В Файрвуд я попала так поздно, что уже можно было сказать, что я прибыла слишком рано. То ли я ехала слишком медленно, то ли Академия оказалась слишком далеко, и я плохо представляла себе расстояние, но... я здесь, значит, полдела сделано!

У “парадных ворот” Файрвуда сползла с лошади, хлопнула её по крупу и, прихрамывая, поковыляла по освещённой магическим светом улице.

Лошадь фыркнула, развернулась и поскакала прочь, быстро растворившись в ночной темноте. Я осталась стоять одна, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Каждый шаг отзывался ноющей болью в спине и бёдрах.

"Всего несколько метров", — твердила я себе, цепляясь взглядом за огни ближайшей таверны. А потом ещё и ещё.

Путешествие без всяческих удобств сказалось куда более болезненным для той части, где спина теряет своё благородное название. Подозреваю, выгляжу я точно так же, как и себя чувствую. То есть паршиво.

У освещённой витрины критически оглядела платье — замызгано, местами порвано и смято. Поправила шляпку, лихо сбившуюся на ухо, достала из локона какую-то веточку, попыталась придать осанке благородство, ойкнула и придала удобство.

Мои пальцы наткнулись на колючку, впившуюся в ткань платья. Я с трудом вытащила её, оставив очередной зацеп. "Прекрасно. Просто прекрасно".

Пахну я тоже соответствующе — потом, лошадью и пылью дорог. Вряд ли такой аромат оценили бы на светском рауте. Хотя, учитывая обстоятельства, это было меньшей из моих проблем.

Итак, где здесь находится наша гостиница?

Вряд ли Академия принимает сейчас заблудших студентов, точнее, точно не принимает, а вот студенческая деревушка никогда не спит, и, судя по всему, она всё время пьёт и гуляет.

Файрвуд — единственное место, куда дозволено выходить студентам, и формально эта деревня часть Академии. Мощёная улочка, достаточно широкая и чистая, почти сплошь состояла из работающих таверн. Магические фонарики висели гирляндами, яркий свет из открытых окон и веранд выливался на улицу вместе с хохотом и звуками музыки. Сами веранды не то чтобы были забиты людьми, но и не пустовали. На меня практически не обращали внимания, да и я сама старалась держаться в тени домов и обходить гуляющих по дуге.

Из одной таверны донёсся особенно громкий хохот, и я прижалась к стене, пропуская мимо группу подвыпивших студентов в мантиях. Они что-то оживлённо обсуждали, размахивая руками, и прошли, совершенно не заметив меня. Я выдохнула, снова ощутив прилив облегчения.

Хотя тут и без меня прохожих было достаточно.

Я проводила взглядом хрупкую рыжую девушку с дорожным чемоданчиком, уверенно свернувшую в калитку жилого дома. Кажется, я не одна так припозднилась. Я постояла на перекрёстке в раздумьях, куда пойти, и по считалочке решила пойти направо, мимо закрытых магазинов одежды и канцелярских принадлежностей.

О, здесь даже есть магазин ингредиентов. И работает, несмотря на поздний час!

Интересно.

Витрина магазина ингредиентов манила меня словно магнит, и я свернула в сторону. За стеклом были разложены причудливые коренья, пучки сушёных трав, склянки с мерцающими порошками. Даже серебряная пыльца есть! Рука сама потянулась к кошельку, но я с силой одёрнула себя.

Нет. Не сейчас. Не сегодня.

Мне нужен ночлег!

Ещё пара поворотов, и я внезапно очутилась у роскошного здания с большой витиеватой надписью "Гранд Отель".

То, что нужно!

Я поднялась по широкой мраморной лестнице. Два каменных льва с интересом повернули головы и проводили меня взглядом. Гаргульи-охранники опознала я; если у меня будет хотя бы какой-то злой умысел против владельца гостиницы и её обитателей, то они тут же бросятся и, как минимум, попытаются задержать. Ну, это по слухам, как оно на самом деле, я не проверяла.

И не хотела проверять, если говорить откровенно.

Проходя между львами, я невольно задержала дыхание. Их каменные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, выискивая малейший намёк на дурные намерения. Но я шла с единственной целью — найти ночлег и, если повезёт, завтрак. И, кажется, они это поняли, потому что через мгновение их взгляды снова застыли, устремлённые в пустоту: просто обычные каменные изваяния, не более.

Потрясающая магия!

Глава 6

Я схватила вещи и пулей вылетела из комнатки, на ходу кинув ключ на стойку. Даже не посмотрела в зеркало и не поправила шляпку. Академия Магии — это вам не пансион с платой, кто не успел, тот опоздал. Жди следующего года. А мне нельзя ждать!

Лестничный пролёт я преодолела в два прыжка, едва не врезавшись в горничную с бельём. Та отскочила в сторону с возмущённым вскриком, но я уже мчалась дальше, сломя голову, не обращая внимания на всякие там препятствия. Дверь гостиницы распахнулась с таким грохотом, что каменные львы на мгновение ожили и проводили меня укоризненными взглядами.

Не важно, как я выгляжу, главное — пройти испытания! Часы на главной башне Академии, которые я не заметила вчера в темноте, показывали без пяти минут девять. Я окончательно плюнула на приличия и перешла с рыси на галоп. Главное — успеть, впереди показался узкий каменный мостик через реку, и я мысленно застонала: по мостику, неспешно переступая с копыта на копыто, шла отара.

Мостик был старым, каменным, с выщербленными временем перилами. Река внизу бурлила и пенилась, несясь с такой скоростью, что у меня закружилась голова от одного взгляда вниз. Животные заняли всю ширину моста, медленно и методично перебираясь на другую сторону. Они блеяли, толкались, создавая живую, непролазную стену.

Немолодой пастух привалился на перила, философски считая своих овец. Он никуда не спешил. В отличие от меня.

— Уважаемый, — от нетерпения я притопнула ногой, — уберите, пожалуйста, их, я опаздываю!

— Они скоро пройдут, ваша милость, — старик концом посоха сдвинул соломенную шляпу на затылок, даже не думая мне помочь.

— Да подвиньтесь же! — Я попыталась просочиться между овцами, но самая упитанная бяша боднула меня в бок, защищая своё право на очередь прохода по мосту. Вот коза! Стадо застряло окончательно.

— Они не любят, когда торопятся, — усмехнулся пастух, наблюдая за моими мучениями. Кажется, мои мучения доставляли ему удовольствие.

Извращенное!

Часы на башне стали бить девять утра! Чтоб вас всех! А что если?

Я сжала зубы: была не была! В крайнем случае героически погибну под овечьими копытами!

Звон колокола прокатился над рекой, отдаваясь эхом в моей груди. Каждый удар отзывался паникой. Я закрыла глаза на мгновение, собираясь с духом. Мысленно представила себе лицо отца, мачехи, Корнелию... Нет. Я не позволю им победить.

Я неловко забралась на низкие каменные перила мостика и перевела дух. Пастух заинтересованно поднял бровь. Мысленно помянула Светлую богиню и наступила на широкую и крепкую овечью спину! Не удержалась и упала на четвереньки. Овцы протестующе заблеяли, а пастух заржал.

Шерсть под руками была грубой и влажной от утренней росы. Овцы испуганно шарахались в стороны, создавая ещё больший хаос. Я ползла, цепляясь за шерстяные бока, чувствуя, как подо мной дрожат живые, тёплые тела. Сзади раздавалось возмущённое “беее” и смех пастуха.

Вот козы! И главкозел! Но выход был один — ползти вперёд! Я как-то видела, что так по овцам шустро прыгают пастушеские собаки, и я утешала себя тем, что нет ничего невозможного для умного человека, который стремится попасть на экзамен!

Одна, вторая, третья, четвёртая…

Есть же!

Я перелезла на перила с другой стороны и спустилась на землю. Сзади раздался разочарованный вздох. Да уж, где ещё увидишь благородную госпожу, которая ползёт по овцам? Впечатлений до конца жизни! Животинки тоже прониклись и шустро побежали вперёд, обходя меня со всех сторон.

Козы.

Пять минут десятого.

Я бросилась бежать, не оглядываясь на пастуха и его стадо. Да и останавливаться было нельзя.

Я свернула в боковой проулочек, надеясь срезать путь к Академии.

— Дай погадаю, милая! — за руку ухватилась сидящая на лавочке старуха, завернутая в пеструю цветастую шаль. Меня резко затормозило и развернуло к ней.

— Извините! Нет времени!

— Ты встретишь свою судьбу сегодня, то, от чего ты бежишь, окажется рядом, — прошептала она, не обращая на мои попытки вежливо освободиться.

— Что?

— Пытаясь избежать своей судьбы, мы невольно приближаем её! — продолжала она, напуская тумана.

— Простите, но я действительно очень спешу! — Мне удалось, наконец, вырваться из её неожиданно цепких пальцев, и я невежливо развернулась спиной.

— Если хочешь обмануть судьбу, не ходи туда! — прошелестело мне вслед.

Я обернулась. На скамейке никого не было. Чёрт-те что творится! Но не стоит слишком забивать себе голову. Уличные гадальщики любят туманные фразы, которые и понимай, как хочешь. Когда я работала у Матушки Лозз, за углом стояла гадалка, которая всем подряд грозила порчей на неудачу. Подозреваю, что самой большой неудачей была встреча с ней. И не обманывала ведь, карга старая!

Сердце бешено колотилось, и не только от бега. Слова гадалки засели в мозгу, как заноза. "То, от чего ты бежишь, окажется рядом". Нет. Это просто совпадение. Просто старушка хотела напугать.

Пятнадцать минут до начала экзаменов. Я уже вскарабкивалась по ступенькам к Академии, как... Хруст. Нога подвернулась, и я упала, пребольно ударившись локтем. Предательский каблук на ботинках, невысокий, но выгнутый, модной запятой, зацепился за выступающий край ступеньки. Морщась от боли, я села: каблук почти оторвался, но всё ещё держался крепко.

Попыталась оторвать его совсем — бесполезно.

Слёзы выступили на глазах от боли и отчаяния. Я с силой дёрнула за каблук, чувствуя, как кожа натирается до крови. Ботинок хрустел, но не сдавался.

"Прекрасно. Просто прекрасно".

Плюнула, поднялась и похромала дальше, теперь уже на обе ноги.

Десять минут до начала экзамена.

Я вошла в вестибюль, точнее, открытую галерею, поддерживаемую огромными колоннами, обвитыми плющом. Вдоль галереи стояли длинные столы, накрытые зелёным сукном, за которыми сидели девушки в фирменных тёмно-зелёных и тёмно-фиолетовых мантиях. Два основных направления: зельеварение и защитные чары. Видимо, это были те, кто направляет юные дарования на нужный факультет. Никаких толп студентов не наблюдалось, что было логично. Все уже давно прошли на экзамен!

Глава 7

Я гордо похромала вслед за женщиной, на ходу пытаясь незаметно поправить шляпку и отряхнуть платье. Боюсь, более "эпического" появления будущих студенток Академия и не видывала.

Каждый шаг отдавался болью в подвернутой ноге, но я старалась держать спину прямо и подбородок высоко. Платье было помято, шляпка съехала набок, а волосы выбились из причёски, но ничто не остановит меня сейчас. Пусть смотрят, пусть обсуждают... Я прошла через слишком много, чтобы спасовать сейчас.

В конце длинного коридора на втором этаже у огромных дверей с надписью «Аудитория № 404» моя провожатая остановилась и, заглянув в дверь, уточнила:

— Здесь ещё одна леди хочет держать экзамен. Надеюсь, мы не опоздали?

— Проходите, — ответили ей. Я рыбкой нырнула в аудиторию и осмотрелась: народу битком, только у самого окна сиротливо стоял незанятый стол. А у стола стояла женщина, невысокая, плотная, закутанная в тёмно-зелёную мантию. Её волосы были спрятаны под модный фиолетовый тюрбан, заколотый крупной брошью с аметистом. Мне показалось, что у неё даже глаза были тёмно-тёмно-зелёного цвета, как колдовское варево.

Воздух в аудитории был густым от ароматов трав, в которых лидировал сладковатый аромат мандрагоры. Десятки глаз уставились на меня с оценивающим любопытством, а некоторые — с нескрываемым пренебрежением. Я сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на эти взгляды, и направилась к свободному столу.

— Вы прибыли вовремя, госпожа. Я как раз объясняла ваше экзаменационное задание. В этом году оно очень и очень сложное. Итак, господа, вы должны сварить Зелье безусловной удачи. Да, это продвинутый уровень, но вы и не в школе, а в Академии! Кто скажет свойства зелья?

— Оно максимально повышает удачный исход любого предприятия на один час, — раздался мужской голос из глубины. Только сейчас я обратила внимание, что на всю аудиторию было не больше десяти девушек, остальные — парни.

— Всё верно, — экзаменаторша, наконец, отлипла от моего стола и неспешно пошла вперёд, — а в чём опасность применения зелья?

— В течение следующего часа после окончания действия зелья вам будут выпадать максимально худшие варианты событий. Чем большая удача постигла вас во время использования зелья, тем большая неудача постигнет после, — раздался девичий голос откуда-то справа. Преподавательница кивнула и щелчком пальцев вызвала из небытия золотистую сверкающую указку.

— Это ещё не всё, — вставила я, припомнив уроки матушки Лозз. — Самое страшное свойство, из-за которого зелье практически не используется, — это непредсказуемость. Если зелье посчитает, что самым лучшим выходом и максимальной удачей будет ваша смерть, разорение или какое-то несчастье, то это случится, и избежать этого не получится, пока действует зелье. Именно поэтому это зелье безусловной удачи. То есть без условий.

— Всё верно, — экзаменатор с любопытством осмотрела меня, и я почувствовала себя неловко. — Приступайте. У вас ровно два часа, все необходимые ингредиенты вы найдёте на столе.

На столе аккуратно были разложены ингредиенты: корень мандрагоры, порошок янтаря, лунная эссенция в хрустальном флаконе и другие, более мелкие компоненты. Всё было высочайшего качества, а уж в качестве ингредиентов я разбираюсь! Я провела пальцами по гладкой поверхности реторты, чувствуя лёгкую вибрацию готового к работе инструмента.

Зелье безусловной удачи варится два часа, но его можно сварить за полтора. Если знать как. Я налила в колбу дистиллированной воды, закрепила её и зажгла огонь. Теперь, когда вода закипит, нужно будет кинуть измельчённый корень мандрагоры, уменьшить огонь и добавить порошок янтаря. Затем медленно, по каплям, вливать лунную эссенцию. Янтарь ускорит процесс окисления эссенции, и тогда уже можно будет добавлять все остальные ингредиенты. А если в тот самый миг, когда эссенция только начнёт окисляться, чуть усилить огонь, то реакция пойдёт ещё быстрее.

Мои руки двигались автоматически, точно и уверенно. Каждое движение было отточено часами практики у Матушки Лозз. Я чувствовала ритм варки, как музыкант чувствует ритм симфонии. Огонь под колбой танцевал, подчиняясь моим мысленным командам, меняя интенсивность именно тогда, когда это было необходимо.

Да, по рецепту янтарь нужно добавлять после эссенции, но если поменять местами, то результат только улучшится. Это открытие мы с матушкой сделали случайно, когда готовили большую партию зелья для постоянных посетителей местного казино и от усталости перепутали последовательность. Матушка велела молчать, так это даст нам дополнительное время на варку зелья-блокиратора для казино. А вы что хотели? На любой яд есть противоядие! И наоборот.

Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке при этом воспоминании. Сколько же ночей мы провели в нашей уютной лаборатории, смеясь над своими ошибками и радуясь неожиданным открытиям.

А сейчас мне это знание ой как пригодилось! Я выиграю время. А это даст дополнительные баллы, а дополнительные баллы означают, что меня точно примут! При условии, что зелье будет рабочим. А оно будет рабочим.

Когда я готовила зелья, на меня нападало особое трансовое состояние. Матушка Лозз считала это необходимым свойством хорошего зельевара — умение ощущать зелье всем существом, интуитивно чувствовать каждый ингредиент и как он вступает во взаимодействие, а не просто тупое следование рецепту. Секунды растягивались в минуты, время замедлялось и обтекало меня, как струи воды. Мне даже стало казаться, что огонь горит медленно и лениво.

Весь внешний мир перестал существовать. Не было ни аудитории, ни экзаменаторов, ни других студентов. Была только я и зелье, растущее, меняющееся, живущее своей собственной жизнью в колбе. Я чувствовала каждую молекулу, каждую частицу, вступающую в реакцию. Это было странное, почти мистическое единение с самим процессом творения.

Главное — не суетиться. Я всё успею. А теперь добавим следующий ингредиент… И ещё…

Всё готово.

Глава 8

Скоро оказалось совсем не скоро. Я решила немного привести себя в порядок. Отошла за колонну, насколько могла, поправила и отряхнула платье, собрала волосы в небрежный пучок и переколола шляпку, расправив помятые ленточки и перья. Стульев не было, поэтому я окончательно плюнула на приличия и присела на низкие перила галереи, рассматривая пострадавший каблук.

Мрамор перил был прохладным даже сквозь ткань платья. Я сняла ботинок и с досадой покачала головой — каблук висел на волоске, готовый отвалиться в любой момент.

"Великолепно. Просто великолепно. Прийти на торжественную церемонию в таком виде..."

Что теперь с этим делать? Есть ли здесь сапожники? Может, мне выдадут другую обувь?

— Добрый день. Могу чем-то помочь? — раздался голос сверху. Я подняла глаза. Передо мной стоял высокий парень с темно-каштановыми вьющимися волосами и лучистыми карими глазами в темно-шоколадном дорожном костюме и шейном платке цвета охры. Спокойно, дорого, респектабельно.

— Да вот небольшие проблемы, — улыбнулась я. От парня веяло теплом и надежностью. — Обувь... Каблук сломала. Не уверена, что вы сможете помочь, но в любом случае спасибо за предложение.

— А это ничего страшного, — отмахнулся он и присел на корточки, рассматривая пострадавшую обувь. — Я могу наложить заклятие клея. Правда, оно временное. На сутки хватит, а потом обувь всё равно выдадут. Меня, кстати, Генри зовут. Генри Дарнли, а вас?

— Алисия Сэйм... Сейлор.

Я едва не допустила роковую ошибку, чуть не назвав свою настоящую фамилию. Сердце на мгновение замерло, но парень, казалось, не заметил моей оговорки. Его внимание было всецело поглощено моим ботинком.

— Вы на кого поступали? — Генри, не дожидаясь ответа, чуть наклонился и сосредоточенно зашептал заклятие. Ногу окутал фиолетовый туман, а потом каблук с тихим щелчком встал на место.

— Зельевар. А вы?

— Защитная магия. Вот, смотрите, держится!

— И точно держится, — обрадовалась я, для демонстрации постучав ногой по мраморному полу.

— Да, но, к сожалению, это ненадолго, — Генри встал рядом. — Скоро объявят результаты. Интересно, мы прошли?

— Не знаю, — пожала я плечами. «Я-то точно прошла», — добавила мысленно.

Внутри всё ликовало, но наружу я старалась не показывать своего торжества. Генри казался милым и безобидным, но доверять первому встречному было бы глупостью. Особенно после всего, что произошло.

— Господа, господа, минуточку внимания! — Вперёд вышла неизвестная мне женщина в фиолетовой мантии. — Прошу подойти сюда. Она щёлкнула пальцами, и из лучей света соткалась лиловая доска, повисшая в воздухе, немного гудя, как потревоженный улей. На доске стали проступать имена, написанные серебристыми витиеватыми буквами. — Те, кто нашёл своё имя, прошу пройти в главный зал. Всех остальных благодарю за то, что нашли время поприсутствовать на экзамене.

— Ну что, посмотрим? — парень подал мне руку, как-то легко и незаметно переходя на «ты». — Надеюсь, нас приняли.

— Пошли, — согласилась я. Интересно, сколько баллов я всё-таки набрала?

Мы смешались с толпой других абитуриентов, устремившихся к светящейся доске. Воздух был наполнен нервным смешком, вздохами облегчения и приглушёнными рыданиями тех, кто уже понимал, что их имени в списке нет.

Мы подошли к табличке, и я стала высматривать себя, пробегая глазами снизу вверх. Дарнли тоже всматривался, затем дернул меня за рукав и ткнул пальцем почти в самую верхнюю строчку.

— Ты поступила! — воскликнул он, прежде чем я успела возмутиться такому способу привлечь к себе внимание. — Ого, сколько баллов! Что ты там сделала такого, чтобы стать одной из лучших?

— Ты тоже поступил? — уточнила я, не став отвечать на вопрос.

— Ну, я чуть похуже, — хмыкнул он, ткнув в свою фамилию в середине списка. — Но прошёл.

Моё имя сияло в самом верху списка, окружённое высшими баллами. "Алисия Сейлор. Факультет зельеварения. Оценка: выдающаяся". Сердце заколотилось от гордости.

Из всех, кто держал экзамен, прошли менее половины. Кто-то уходил молча, кто-то пытался спорить, одна девушка навзрыд ревела в уголке. Я было хотела подойти к ней и сказать пару ободряющих слов, но посчитала это немного неуместным.

Ибо просто не могла сдержать довольную улыбку, а внутри меня всё пело и плясало! Поступила, поступила, поступила! Теперь я свободна, и никто меня отсюда не достанет! Всё, кончилась замужняя жизнь, передавайте лорду Каэлу пламенные приветы, пусть ищет новую жену!

Мысль о том, что я навсегда свободна от этого брака, заставляла сердце петь, а душу плясать. Год в Академии, и брак автоматически расторгнётся. Год, и я буду по-настоящему свободна.

Было то самое ощущение, которое описывают банально: «камень упал» и «крылья выросли», но… да, это было именно оно! Банально не банально, но чувство именно это – легкости, полета, восторга и оставшихся позади проблем! Я любила весь мир, и мне было плевать, что думает мир в ответ. Алисия Сеймур оказалась не по зубам всяким там зельеварам!

— Пойдём? — Генри кивнул, указывая на светящуюся дорожку, проступившую прямо на полу позади списка с поступившими. — Нам в малый зал, сейчас скажут приветственное слово. — И протянул руку.

— Откуда знаешь? — удивилась я. Хотя… логично.

— Там написано, — улыбнулся он. Присмотревшись, я увидела, что с обратной стороны списка нашлось приглашение в зал для торжественной речи, а потом нас обещали проводить в комнаты и выдать всё необходимое для учёбы.

— Пойдём, — согласилась я, подавая ему руку. Против светских правил, но… плевать! Я поступила!

Его рука была тёплой и уверенной. Мы двинулись по светящейся тропе, которая мягко пульсировала под ногами, словно живая. Другие поступившие шли рядом, перешёптываясь и обмениваясь торжествующими взглядами.

Зал оказался недалеко и действительно был небольшим, я бы даже сказала – камерным. Ряды узких кресел, обитых красным бархатом, небольшая сцена с трибуной, а по бокам лестница в три ступеньки, ведущая к запасным выходам. Вот у этой лестницы с самого края я и пристроилась у прохода, но зато в первом ряду. И хорошо, что с краю, и меня не видно со сцены, несмотря на все старания, выгляжу я помято.

Глава 9

ЧТО?! Я вжалась в кресло, пытаясь слиться с его обивкой, и почувствовала, как земля под ногами шатается, становится зыбкой и неустойчивой. Наверное, мне послышалось. Ректор? Лорд Каэл? Мой муж? Этого не может быть! Это просто невозможно, это какая-то чудовищная ошибка, кошмарный сон.

Но это реальность. Страшная реальность.

Имя ударило меня, как обухом по голове. Воздух перехватило. Нет. Не может быть. Это какая-то ошибка. Совпадение. Только не это.

Пальцы впились в бархатную обивку кресла так, что ногти побелели. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли тёмные пятна. Я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с накатывающей паникой. "Спокойно, Алисия, спокойно. Дыши". Но лёгкие отказывались слушаться, сжимаясь в комок.

Господи, что же теперь делать? Он ещё знает... или ещё не знает? Интересно, как скоро ему сообщат, что его жена сбежала, и как быстро меня обнаружат? Мысли крутились в голове, словно вихрь, сбиваясь в клубок из паники.

В голове пронеслись обрывки воспоминаний: поверенный, мирно храпящий на дороге; лошадь, уносящаяся прочь; моё ликующее чувство свободы. Как же всё это было наивно и глупо.

Надо что-то делать, но что? Сбежать уже не выйдет, хотя первым порывом было вскочить и с воплем: "Помогите, я передумала!" кинуться в сторону выхода.

Да и куда бежать? Вот куда? Как?

Теперь понятно, почему поверенный сказал, что нам недолго осталось ехать. Нам действительно оставалось недолго. Интересно, они догадаются, где меня надо искать, или решат, что я убежала в ближайший монастырь или к тётушке в город?

Твою ж... я закусила губу, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Я сама, своими руками вернула лошадь! А значит, они поняли, что далеко я уйти не успела. Не могли не понять. Надо было просто отправить кобылу гулять по своим делам, нет же, пожалела! И лошадь, и поверенного.

Горькая ирония ситуации заставляла сжиматься сердце. Моя попытка быть "хорошей" и не воровать чужое имущество обернулась против меня. Маячок возврата, который я прикрепила к кучеру, стал маяком, ведущим прямо ко мне.

Но с другой стороны, я же не думала, что он здесь! Расчёт был на то, что меня нельзя отсюда будет достать! И меня действительно нельзя отсюда достать. Как и его. Я угодила в ловушку! Вот почему, почему, почему я не опоздала на этот чертов экзамен?

И ещё эта гадалка по пути! Может, стоило её послушать? А лучше прямо через рот задать вопрос слуге, куда именно меня везут! Почему я решила, что это имение Каэлов? С тем же успехом меня могли отправить и в столицу с заездом в имение, и ещё куда угодно! Если бы я сразу всё узнала, то ничего этого бы не было! Вообразила себя самой умной, и что теперь?

Слова гадалки эхом отдавались в памяти: "То, от чего ты бежишь, окажется рядом". Как же она была права. Я бежала от мужа прямо в его объятия.

Какое же мерзкое чувство юмора у судьбы.

Так, Алисия, спокойно! Вдох-выдох, вдох-выдох. Мы что-нибудь придумаем, и так просто ему не сдадимся. Как хорошо, что я назвалась вымышленным именем, иначе это было бы... Это был бы конец. Причём даже не эпический, а юмористический.

Мой муж выпрямился во весь рост, и его голос, низкий и бархатный, заполнил зал. — Дорогие студенты, я рад приветствовать вас в Академии... Дальше я не слушала. Пытаясь, с одной стороны, слиться с обивкой кресла и стать как можно менее заметной, с другой стороны — рассмотреть того, с кем меня связала судьба и жрец Светлой Богини. Высок, красив, плечист. Глаза тёмные, точнее не рассмотреть. Волнистые, цвета вороного крыла, волосы собраны в низкий хвост, перетянутый темной лентой по последней придворной моде. Мантия простая, чёрная, но видно, что из очень дорогой ткани.

И голос. Нереально завораживающий низкий баритон, гипнотический, который хотелось слушать и слушать. И было в нём что-то такое опасно-хищное, то, что притягивало и отталкивало одновременно.

Его присутствие заполняло собой всё пространство зала. Даже не глядя прямо на него, я чувствовала его взгляд, тяжёлый и оценивающий. Казалось, он видит каждого из нас насквозь, со всеми нашими страхами и надеждами.

И впервые меня посетила интересная мысль. А что, если все слухи — это была банальная зависть? Но сейчас это совершенно неважно! Что делать, что делать, что делать?

Вопрос бился в висках в такт учащённому сердцебиению. Варианты проносились в голове один за другим, каждый безумнее предыдущего. Притвориться больной? Сказать, что передумала?

Что делать? Этот вопрос волновал меня больше всего и рефреном стучал в виски.

Прийти и сознаться? Очень смешно! Скандал на всю Академию. Я не верю, что мы сможем решить дело миром и спокойно разойтись по принципу "я тебя не трогаю, ты меня не трогаешь". Зачем-то я ему понадобилась! А может, правда, меня назначили почётной лабораторной мышью?

То, что скандал — плевать, репутация и так уже лежит под забором, но я прям чувствую, он устроит мне весёлую жизнь! Он же Каэл! А чтобы Каэл и не сделай подлости Сеймур, да быть того не может. Он уже начал делать, хоть и неосознанно! Натура такая, мерзопакостная, никуда не денешься.

А если просидеть год тихонечко, стараясь не привлекать внимания, может, меня и не заметят? Планами о поступлении я особо не распространялась, значит, где меня искать поймут не сразу. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

А если поймут где? Что мне делать? Может, он постесняется хватать студенток и волочь их в кабинет? Разозлится и разорвёт брак без шума, опасаясь за репутацию? Гадать можно долго.

Эта мысль казалась самой призрачной, но я ухватилась за неё. Да, он влиятелен. Да, он могуществен. Но он теперь ректор Академии. У него есть репутация, которую нужно поддерживать. Открытый скандал с похищением студентки ему точно не нужен.

Каэл закончил речь, зал взорвался аплодисментами. Мне казалось, он смотрит на меня, но я утешала себя тем, что это только казалось. Нет, ему никакого дела до замызганной будущей студентки, сидящей пусть и на первом ряду, но в самом углу. Я почувствовала, как сердце замерло в груди, а в горле застрял ком. Сидела, сжимая руки в кулаки, пытаясь успокоить себя.

Глава 10. Каэл

Аплодисменты отзвучали, сливаясь в густой низкий гул. Я сошел с возвышения, с легким кивком отвечая на почтительные поклоны некоторых студентов. Церемония открытия нового учебного года была отлажена до мелочей, как и все, что я делал. Речь — точная, мотивирующая. Сейчас будет совещание с деканами, утверждение графика учебы.

Рутина. Обычный рабочий день лорда-ректора.

Вечером надо будет заглянуть домой, в свой особняк на территории Академии, поздороваться с женой, навязанной мне королем. Надеюсь, она будет не слишком против жить своей жизнью и не строит никаких иллюзий на мой счет.

Если она окажется скромной и понятливой, думаю мы поладим.

Я сошел со ступеней сцены и уже мысленно составлял список дел на вечер, когда из толпы слуг у стены отделилась фигура и быстрыми, семенящими шагами направилась ко мне. Это был старший камердинер моего поместья, Олвин. Его лицо было бледным, а на лбу выступили капельки пота.

— Ваша светлость, — он прошептал, делая низкий, нервный поклон и суя мне в руку плотный конверт с моей же личной печатью. И снова поклонился. — От вашего брачного поверенного. С нарочным. Пометка «Немедленно».

Немедленно? Что же там произошло?

Неужели так сложно доставить девчонку в поместье Академии? Отец заартачился? Не должен был, я дал достаточно золота, чтобы закрыть долги и решить это неожиданное препятствие мирно.

Ненавижу суету и нарушение протокола! Но…

Судя по Олвину, что-то явно пошло не по плану. В кабинете разберусь.

Я сухо кивнул, взял письмо, автоматически сломал печать, и тут же сжал в руке - не стоит читать такие письма на виду у всех. Возможно, просто они не успели приехать в Академию, и теперь для прохода на территорию требуется разрешение короля? Так и знал, что с этими ненормальными Сеймур возникнут какие-то проблемы!

Я закрыл за собой дверь кабинета, отсекая внешний шум. Воздух замер, наполненный знакомым запахом воска, старого пергамента и терпких чернил. Я бросил конверт на стол и принялся снимать парадную мантию.

Не люблю эту старую атрибутику, просто в рубашке и камзоле гораздо удобнее. Но положение обязывает.

Сел в кресло, взял письменный нож и медленно, неспешно вскрыл конверт.

Внутри лежал лист пергамента и… маленький бархатный мешочек. Я вытряхнул его содержимое на лакированную столешницу.

Тонкое золотое кольцо с алмазом упало с тихим стуком. Никогда не видел его на чьей-то руке. Я выбрал его по каталогу у столичного ювелира, заказал и отправил с поверенным для церемонии, на которой не присутствовал.

Фамильные драгоценности можно приберечь на потом. Так, если кольцо здесь, значит, проблемы серьезнее простого опоздания. Поверенный не смог договориться? Отец всё же в последнюю минуту отказался от сделки?

Я развернул письмо.

Почерк был знакомым, но каким-то небрежным и торопливым.

«Лорду Каэлу. С прискорбием сообщаю, что ваша законная супруга Алисия Каэл сбежала по пути в Академию, и на данный момент её местоположение неизвестно. Предполагаем, что она направилась к дальней родственнице. Я приказал выслать к ней гонца, и если ваша супруга у неё объявится, её немедленно сопроводят. Ещё приказал объявить розыск, но с вашего высочайшего позволения мы действуем негласно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Прошу вашего позволения известить короля о благополучной доставке вашей жены в особняк Академии.»

Тишина в кабинете стала звенящей. Давящей. Я перечитал строки ещё раз. И ещё.

Алисия Сеймур. Точнее, Алисия Каэл.

Ты хоть представляешь, что наделала? Наперекор чему пошла? Что поставила под удар своим побегом? Интересно, а как ты сбежать-то умудрилась? Поверенный об этом ничего не пишет, но явно не просто так в кустики вышла…

Дочь моего заклятого врага. Девушка, которую король приказал мне взять в жены, чтобы раз и навсегда положить конец распрям наших домов и открыть мне дорогу к титулу первого советника короля и главы совета. Очень уж его величеству хотелось вернуть опальный дом в окружение и помирить всех враждующих, не спрашивая, а хотят ли все мириться. Король — миротворец, чтоб его. Если он с таким энтузиазмом во внешнюю политику кинется, не приведи Богиня…

Она не доехала.

Неслыханная дерзость! Не просто сбежала, что уже невероятно, а ещё оставила мне обручальное кольцо. Вернула его, как бракованный товар. Неужели она играет на стороне моих врагов?

Усыпить бдительность моего поверенного и кучера и исчезнуть без следа тут явно не обошлось без постороннего вмешательства! Не могла же это придумать и провернуть хрупкая девушка, почти не покидавшая своего поместья! Да такие как она даже в парке заблудятся и уж точно не побегут одни в лес.

А значит, ей помогал кто-то из моих прямых конкурентов за положение при дворе. Других вариантов нет.

Знать бы кто…

Медленно, очень медленно я поднял взгляд и уставился в пространство перед собой. Но я видел не книги в своих шкафах. Я видел её. Даже не зная её лица. Я видел насмешку в её глазах, в которые никогда не смотрел. Я видел упрямый изгиб губ, которые я никогда не касался.

Холодная ярость, тихая и абсолютная, начала пульсировать в висках. Она не просто сбежала. Она поставила под удар всё, к чему я так долго шел! Карьеру, положение в обществе, всё!

Моя собственная жена. Вернее, та, кто ею должна была стать. А ещё этот её запретный дар. Были у меня кое-какие мысли на этот счет, но…

Проклятье.

Мои пальцы сжали письмо, смяв его в идеально ровный, тугой шар.

Они все узнают. Король. Совет. Мои враги. Они будут шептаться, смеяться за моей спиной. Каэла бросила его же жена. Даже не увидев.

Я разжал пальцы. Скомканный шар упал на стол рядом с ничтожным золотым кружочком — обручальным кольцом. Магия затрещала в воздухе, и пламя в камине вспыхнуло ослепительно ярко, на мгновение окрасив комнату в багровые тона.

На столе осталась лишь горстка легкого пепла, которую я небрежно смахнул рукой на ковер.