Непокорная. Жена по любви

Глава 1. О том, как все узнали, чья я жена 

Дарк знал, что жениться – плохая идея. Брак синоним катастрофы. И был прав, тьма всех поглоти! Прошло всего ничего со дня свадьбы, а он уже лишился спальни, фантома, а заодно с ними и спокойного сна. Потому что надо быть куском льда, чтобы уснуть, когда в соседней комнате, буквально за стеной в твоей постели лежит прекрасная девушка.

Поэтому ночь и следующий день после того, как Марго в очередной раз отказала ему и выставила из спальни, он провел вне дома. Куда пойти особо не выбирал, ноги сами принесли в публичный дом, где работала Лори.

Всего вторая ночь в браке, а он уже ходит по злачным домам. Мысль, что могут подумать об этом при дворе, развеселила Дарка. Аристократы не отличаются верностью, измена для них норма, но все тщательно прячут свои похождения. Дарк презирал их ханжество.

После свадьбы он впервые увиделся с Лори, до этого лишь сообщил ей о браке в записке. От единственного друга он правду не скрывал, рассказал все, как есть. И про фиктивность брака, и про характер жены.

— Она невыносимая! — жаловался Дарк. — Несносная! С ней невозможно нормально поговорить. Но самое противное, что даже Сумрак ее обожает. Мой собственный фантом переметнулся на ее сторону!

— Наверняка ей тоже нелегко, — возразила Лори. — Совсем одна… в чужом доме…

— Вот! Ты умеешь сочувствовать. Марго абсолютно на тебя не похожа. Своевольная, упрямая, нахальная, — он перечислял недостатки жены, загибая пальцы. — Самоуверенная, дерзкая, эмоциональная, решительная, бесстрашная.

В какой момент Дарк с недостатков перешел на достоинства, он сам не понял. Осознал, что уже не ругает, а хвалит жену, по смеху Лори.

— Она тебе нравится, — заметила подруга.

— Тебе показалось, — буркнул Дарк. — Но что мы все о моих делах говорим, расскажи, как твои.

Он предпочел сменить тему, пока Лори не подловила его за чем-то большим, чем банальная симпатия к Марго. Дарк и сам осознавал, что ходит по тонкому льду. Ни к чему демонстрировать это другим.

За разговором о проблемах Лори время пролетело незаметно. Спать Дарк пошел с рассветом в одну из пустующих комнат публичного дома. И хотя вокруг сновали полуодетые женщины, соблазнов здесь было намного меньше, чем дома.

К себе он вернулся лишь на следующий день, накануне бала. Быстро привел себя в порядок, переоделся и отправился за Марго. Сегодняшним совместным появлением на публике Дарк рассчитывал поставить точку в обсуждении их свадьбы. Если Марго будет в платье из его магии, то сомнения насчет правомерности брака отпадут.

Лишь бы она договорилась с тьмой… Та не менее капризна, чем Марго. Входя в свою теперь уже бывшую спальню, Дарк не знал, что там увидит – жену, готовую к балу, комнату в руинах, ошметки тьмы или рыдающую Марго. В итоге реальность буквально сбила его с ног, превзойдя все ожидания.

Кто бы подумал, что одетая девушка может выглядеть прекраснее и желаннее раздетой. Впрочем, чему удивляться. Все-таки на Марго не какое-то там платье, пусть даже из дорогих тканей. Вместо парчи и шелка она укутана в магию Дарка. Он словно лично заключил ее в объятия, касался тела, скользил руками по коже.

Глядя на Марго в платье тьмы, Дарк обреченно осознал, что готов потерять с этой девушкой все – голову, свободу, гордость, фантома. Подобные мысли не на шутку пугали. Дарк был к ним не готов. Если к такому вообще можно подготовиться.

Но до чего же Марго идет тьма! Мрак выгодно оттенял ее яркость. Она походила на драгоценный камень в качественной оправе. В первый миг Дарк забыл, зачем пришел. Просто стоял и смотрел на девушку. Нет, на свою жену!

Опомнился, лишь когда Марго его одернула, но даже после этого с трудом контролировал себя. А ведь им сегодня предстоит провести много времени вместе. И первым делом они сядут в тесную карету… вдвоем. Где взять столько успокоительного, чтобы пережить этот вечер?

***

Когда карета стала такой тесной? Если раньше мы с Дарком как-то умудрялись не соприкасаться во время поездки, то в этот раз наши колени то и дело неловко сталкивались.

Каждый такой контакт вызывал у меня прилив жара во всем теле. До чего же теплое это платье тьмы! Будто из шерсти. Или это взгляд тьмага так на меня влияет?

Трижды мне приходилось просить его смотреть в другую сторону. Трижды он отворачивался, но потом снова переводил взгляд на меня. В конце концов, я устала бороться с этой ветряной мельницей и смирилась, что сегодня Дарк смотрит на меня с бесконечным голодом в глазах.

Между прочим, тесноту заметила не я одна, фантомам тоже не хватало места. Сумрак и Чуди толкались и фырчали друг на друга. Я пару раз шикнула на них, но все без толку.

В итоге пожаловалась Дарку:

— Наши фантомы не дружат.

— Это нормально, — «успокоил» он. — Все фантомы – соперники, подобное заложено в их природе. Один из них на слиянии должен поглотить другого, чтобы стать драконом.

После его слов Сумрак с Чуди подозрительно притихли. Мне и то стало не по себе. Не верилось, что эти два прекрасных магических существа способны на кровожадность.

К счастью, мы уже подъехали к королевскому чертогу. Едва мы вышли из кареты, мне стало получше. Можно было сосредоточиться на деле.

Глава 2. О том, как мне жилось во дворце 

Наконец-то, нас оставили в покое. Но и я, и Дарк понимали, что короля невозможно ослушаться. Придется мне пожить в чертоге. Но что делать, когда отведенный срок истечет? Где мы возьмем дракона? Не верилось, что этот брак закончится столь быстро и плачевно.

— Мы что-нибудь придумаем, — подбодрил Дарк.

— Создадим иллюзию дракона? — предположила я.

— Нет. Магией пользоваться нельзя. Ее почувствуют и поймут, что мы лгали.

— Пусть Сумрак или тьма притворятся драконом.

— Подлог тоже вмиг распознают. На демонстрации будет истинный дракон короля, а они чуют себе подобных.

Я вздохнула. Как все сложно…

— Тогда предложи что-нибудь сам! — не выдержала я.

Дарк устало потер переносицу и посмотрел на меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе. Не припомню, чтобы тьмаг хоть раз был настолько серьезным, даже угрюмым.

— Возможно, нам стоит рассмотреть вариант слияния, — мрачно произнес он.

— Ты шутишь?

— Не переживай, ты не потеряешь фантома. Я прикажу Сумраку сдаться, — заявил он.

— Уступишь мне дракона? — я не верила своим ушам.

Сумрак сидел у ног тьмага и преданно заглядывал мне в глаза. Нет-нет, я на такое не согласна. У меня рука не поднимется уничтожить его!

Этот разговор был слишком важным и сложным, чтобы вести его в шумном бальном зале, и я покачала головой:

— Я так не могу. Давай подумаем еще, должны быть другие варианты.

На то, чтобы найти приемлемый у нас есть пять дней. Невеликий срок, но хоть что-то. Придется усиленно думать и желательно не порознь.

— Мы сможем видеться в эти дни? — уточнила я на всякий случай.

— Думаю, да. Король не запретил нам встречаться, но спать мы будем порознь: я – дома, ты – здесь. Впрочем, это ничем не отличается от наших обычных ночей, — все-таки не удержался от колкости Дарк.

Я не отреагировала лишь потому, что помнила, чем он ради меня пожертвовал. Дарк – единственный, кто пострадал, и за это меня грызла совесть.

— Прости, мне очень жаль, что из-за меня ты лишился должности в совете, — вздохнула я.

— Шутишь? — вскинул он брови. — Я ненавидел заседания совета. Скука смертная. Я тебя еще благодарить должен, что ты избавила меня от них.

Мне казалось, он нарочно так говорит, чтобы я не чувствовала себя виноватой, и от этого было только хуже.

Дарк понял, что не переубедил меня и предложил:

— Давай отметим мою свободу от совета! Стой здесь, сейчас принесу игристого.

Я не успела ответить, как он нырнул в толпу, словно в море. Секунда – и растворился среди человеческих волн, а я послушно стояла на месте, ожидая его возвращения подобно Ассоль. Вот только вместо фрегата с алыми парусами к моему берегу прибило старую корягу.

— Зря ты доверяешь тьмагу, Марго, — раздался голос за моей спиной.

Мне не нужно оборачиваться, я и так узнала леди Маливу – по ядовитому тону. Но ей было все равно, она прекрасно общалась с моей спиной:

— Я знаю, что никакого дракона нет, — заявила она. — Но неужели ты не понимаешь, что Дарклион спит и видит, как его получить? Он сильнее принца, у него есть все шансы обойти тебя на слиянии.

— Не правда! — не выдержав, я все же повернулась к леди Мымре. — Дарк так со мной не поступит. Он готов отдать мне своего фантома, — сказала и прикусила нижнюю губу. Я только что выболтала наш секрет. Леди Маливе удалось меня подловить.

Но вопреки ожиданиям она не злорадствовала, а напротив говорила как заботливая бабушка, что из ее уст звучало странно:

— Какая же ты наивная. Действительно веришь, что великий тьмаг отдаст дракона девчонке? Да он обманывает тебя, Марго. Ему главное убедить тебя на слияние, а там он лишит тебя фантома. Он ведет свою игру. И, надо отдать ему должное, делает это блестяще. Даже я в какой-то момент поверила, что ты ему небезразлична.

Мне не нравились ее слова, не нравился этот притворный заботливый тон, но я продолжала слушать. Все потому, что предложение Дарка отдать Сумрака даже мне показалось странным. С какой стати ему жертвовать фантомом ради меня?

— Что же изменило ваше мнение? — поинтересовалась я.

— Сущий пустяк. Мне стало известно, где тьмаг провел вторую ночь вашего брака. Он посещал дом терпимости, куда ходит регулярно на протяжении вот уже десятка лет. Все к одной и той же девушке. Вот ее он действительно любит, Марго, а ты для него лишь средство получения дракона. И чем скорее ты это поймешь, тем выше твои шансы сохранить фантома.

— Почему же он не женился на ней, если любит? — задала я вопрос.

— Потому что она – магисса, потерявшая силу и фантома. Она не в состоянии дать тьмагу дракона, но ты – другое дело.

Я тряхнула головой. После слов леди Маливы захотелось помыться. А еще лучше натереться антисептиком. Целиком.

— Не веришь мне, Марго? Так убедись сама, — закончила обличительную речь леди Малива. — То заведение называется «Блаженство», а девушку зовут Лори. Сходи туда. Уверена, ты встретишь там мужа. А я больше ничего не скажу.

Глава 3. О том, что верить мужу сложно, но можно 

Из Сумрака вышел отличный проводник. Он четко вел меня к цели – к своему хозяину. Поначалу, пока мы шли широкими освещенными улицами, я еще надеялась, что мы направляемся к дому тьмага. Но улицы становились все уже, освещения было все меньше, а разного сброда – больше. Не похоже на район, где стоит дом тьмага… Не хотелось верить, но, кажется, мы идем в бордель.

Вскоре появились хихикающие нетрезвые парочки, затем девушки в вызывающей одежде, а потом я увидела вывеску с надписью «Блаженство». Именно под ней сел Сумрак. Похоже, нам туда.

Натянув поглубже на голову капюшон, я открыла дверь в мир распутства и пьянства, а проще говоря – в публичный дом. В первую секунду меня едва не сбило с ног громкими звуками: хохот, болтовня, выкрики, стуки кружек о стол и где-то на фоне – веселая незатейливая мелодия. В лицо пахнуло перегаром, и голова закружилась. Я захмелела, просто вдохнув местный воздух.

Первый этаж публичного дома был отведен под таверну. Столы и лавки из досок, небольшая стойка, снующие туда-сюда подавальщицы, кое-как одетые девицы и гости заведения. Внизу они пили, а потом, найдя подходящую девушку, уходили с ней наверх, в отдельную комнату. Пока я изучала обстановку, мимо меня прошли несколько таких парочек.

Стоять и дальше в проходе, привлекая к себе внимание, было опасно, и я устроилась за свободным столиком в углу. Тут же подскочила подавальщица и поставила передо мной кружку эля. Похоже, меню здесь не предусмотрено. Ничего не скажешь, высокий сервис.

Посетители сюда приходили явно не ради выпивки и еды. В основном это были мужчины, в трактире они выбирали себе девушку для развлечений. Где-то среди этих любителей ночных бабочек и мой муж. По крайней мере, Сумрак привел меня именно сюда.

Из угла открывался хороший вид на зал, и я, вытянув шею, выискивала Дарка. Не найдя его, напряглась. Возможно, он уже наверху, с этой самой Лори. И что теперь? Не искать же его по комнатам…

Кружка эля передо мной стояла нетронутой, и мужчина с соседнего стола уже начал подозрительно на меня коситься. Пришлось пригубить напиток.

Всего один небольшой глоток – и я закашлялась. До чего крепко! Эль – это же разновидность пива. А пиво не должно быть таким сильным.

В голову сразу ударило, и по телу разлилось приятное тепло. И тут сидящий через пару столиков от меня бугай, подвинулся, и я заметила до боли знакомую темную макушку. Дарк! Он все-таки в зале. Все это время его заслонял широкоплечий маг земли. Они все похожи на скалы – такие же высокие и огромные, даже девушки.

Сердце забилось чаще. То ли от спиртного, то ли оттого, что я увидела Дарка. Он сидел за столиком, но пока один.

Но вот к нему направилась подавальщица. Внешностью она разительно отличалась от своих «коллег». На вид ей было столько же, сколько Дарку, то есть около тридцати. Но при этом ее волосы были абсолютно седыми.

Если другие работницы публичного дома происходили из людей, то она, похоже, маг. По крайней мере, была им когда-то. Насколько мне известно, седые волосы – признак того, что маг теряет или уже потерял силу. Что там говорила леди Малива о Лори? Что она лишилась магии и фантома. Так вот ты какая… тайна тьмага.

Фигуристая, миловидная, определенно что-то в ней есть. Понимающий взгляд, мягкая улыбка, спокойные движения. Это мужчины ищут в женщинах? Я была ярче, эффектнее и моложе, но что толку. Даже будь я по сравнению с Лори богиней, Дарк, судя по всему, атеист.

Сумрак, видя, что я загрустила, опустил голову мне на колени, и я на автомате потрепала его по загривку. Насколько же с ним проще! Любишь пса, и он отвечает тебе тем же, а с тьмагом вообще никаких гарантий.

Лори подошла к столу Дарка, заменила ему напиток, при этом улыбаясь и что-то говоря. Дарк ей ответил, и она засмеялась. Наблюдать, как мило эти двое общаются, было неприятно. В душе шевельнулось новое, до сих пор незнакомое чувство – злое и опасное.

В этот раз Лори пришлось оставить Дарка, чтобы разнести очередную порцию эля. С подносом, наполненным кружками, она сновала между столиками, и я, не сдержавшись, пожелала ей уронить все это добро, желательно на себя.

Но моя магия отказалась подчиняться, посчитав это плохим поступком. Мой аргумент, что уничтожение алкоголя всем на пользу, а значит, это добро, не подействовал.

А потом девушка села напротив Дарка, и между ними завязался разговор. Я бы душу дьяволу продала, чтобы его подслушать! Но находилась слишком далеко, а в зале было чересчур шумно.

От любопытства мне не сиделось, и я заерзала на скамье. Нервничая, схватила кружку с элем и сделала приличный глоток. По горлу прокатился огненный смерч, а Чуди зашипела на меня, осуждая за пьянство. Зато уровень смелости вмиг возрос, и я, пошатываясь, встала из-за стола.

Я обязана выяснить, о чем говорят эти двое! С этой мыслью я двинулась к столу Дарка.

Я подкралась максимально близко, насколько это вообще возможно, и села на край скамьи буквально через стол от цели. За столом уже сидел тот самый маг земли, что заслонял мне поначалу Дарка, но вроде он не возражал против компании.

Увы, даже с такого расстояния до меня долетал не весь разговор, а лишь обрывки фраз. Что-то бессвязное, лишенное смысла. А потом я услышала свое имя из уст Дарка и вздрогнула.

— Марго… — выдохнул он, и его вздох словно долетел до меня через зал, как зов.

Глава 4. О том, как я провела ночь с мужем

— Марго, что с тобой? — Дарк заметил, что я побледнела.

— Это люди леди Маливы, — прошептала я, указав подбородком на компанию магов.

У нас было небольшое преимущество – мы сидели в противоположном конце зала, максимально далеко от входа в таверну. Между нами и вновь прибывшими было с десяток столов и примерно столько же ночных бабочек, а точнее мотыльков. Девушки в отсутствие других клиентов слетелись на магов, как те самые мотыльки на свет.

Именно они в итоге нас и спасли. Тем, что отвлекли магов, не дав им сразу нас заметить. А еще сыграла роль реакция тьмага, и тот факт, что Лори давно работает в борделе и отлично здесь ориентируется.

— Выведи нас отсюда, — попросил подругу тьмаг.

— Идите за мной, — кивнула она в ответ. — Мы как раз рядом с запасным выходом.

Вслед за девушкой мы по стеночки покинули главный зал таверны и перешли в кухню. Там, лавируя между столов и кухарок, добрались до двери, ведущей в подворотню.

— Я пойду первой, проверю, — сказала Лори и подхватила ведро с отходами. — Если все в порядке, я дам знать.

Делая вид, что выбрасывает мусор, она вышла на улицу. Вернулась через минуту, хмурая.

— Проход сторожат три мага. Судя по цветам волос, сильные менталисты, — сказала она.

— Будем прорываться с боем? — оглянулась я на тьмага.

— Король не должен узнать, что ты покидала королевский чертог, — ответил он. — Если выяснится, что ты его ослушалась, он вмиг расторгнет наш брак и вернет тебя бабке.

— Но меня уже видели. По крайней мере, мои волосы.

— Я попрошу одну из девушек сказать, что она перекрасилась ради клиента, — придумала Лори. — Ты не поверишь, как часто маги заказывают тебя после твоего первого выхода в свет. Твой образ популярен в борделе. Здесь постоянно кто-то ходит с цветными прядями.

С ума сойти, я – звезда борделя! Вот это карьера… К щекам прилила кровь. Это была не та вещь, которую я хотела знать. И не то место, примой которого мечтала стать. Я покосилась на тьмага. И он тоже заказывал «меня»?

Дарк мой взгляд не заметил, так как был занят поиском выхода, а вот Лори очень даже. В ответ на мой немой вопрос она покачала головой и шепнула:

— Он предпочитает оригинал.

Я с благодарностью кивнула. Приятно это слышать.

— Выберемся через окно? — перебил нас Дарк.

— Не вариант. Все подступы к борделю сторожат. Вам надо остаться, — заявила Лори.

— Как это? — удивилась я.

— Я спрячу вас в комнате наверху. А утром, когда маги уйдут, вы спокойно выйдете.

— А если комнаты будут обыскивать? — мне ее план не казался удачным.

— Эту не обыщут, она – особенная, тайная.

— Зачем в борделе тайная комната? — поразилась я.

— Для скрытных клиентов. Не все хотят, чтобы кто-то знал об их визитах в бордель. Обычно они переносятся порталом сразу в комнату.

Дарку идея понравилась, и он ее поддержал. Слишком уж горячо поддержал, если честно. Еще бы! Он со мной наедине… заперт в спальне до утра… Да это же голубая мечта тьмага, и она вот-вот сбудется.

Я более скептично отнеслась к предложению Лори, но выхода не было. В итоге пришлось согласиться и мне.

Лори снова повела нас куда-то. На этот раз мы поднялись по узкой черновой лестнице на второй этаж и попали в длинный коридор с дверями по обе стороне. Это были те самые комнаты, где девушки принимали клиентов.

Но Лори не свернула ни к одной из них. Вместо этого она подвела нас к глухой стене. Там она сняла с пояса замысловатый брелок в форме незнакомого мне иероглифа и приложила его к стене. Брелок вспыхнул синим, явив нам ранее отсутствующую тайную дверь.

— Заходите, — кивнула Лори на открывшийся проход. — Мне придется запереть вас снаружи, чтобы дверь снова стала невидимой. Утром я вернусь и выпущу вас.

— А если нет? — напряглась я.

С интерната для младших ненавижу замкнутые пространства без выхода. Одна воспитательница наказывала нас за провинность, запирая в подсобке. Удовольствие еще то – сидеть по несколько часов в маленьком помещении без окон в полной темноте.

— Тогда я взломаю магический запор, — успокоил меня Дарк. — Не переживай, навечно мы тут не застрянем.

На лестнице раздались шаги и мужские голоса. Маги не найдя нас в таверне, поднимались на второй этаж. Спорить было некогда, и я вслед за Дарком нырнула в комнату. Дверь тут же захлопнулась за нашими спинами и исчезла. Я оказалась запертой в помещении без окон. Как в детстве, да не совсем. Сейчас я хотя бы была не одна.

Дарк дважды хлопнул в ладоши, и множество свечей вспыхнули одновременно, заливая комнату теплым желтым светом. Я не стала уточнять, откуда он знает, как здесь все работает. Некоторые вещи лучше не знать.

Не видела остальные помещения борделя, но комната для особенных клиентов была шикарной. Даже слишком. Знаете такой интерьер, где все в позолоте? Я называю его «айнанэ», потому что это любимый стиль цыганских баронов.

Глава 5. О том, как проходит слияние

Уснула я быстро. А вот сколько проспала, сложно сказать. Ни часов, ни даже окна, чтобы определить время, здесь не было.

Разбудил меня шепот:

— Марго, просыпайся, нам пора. Ты должна вернуться в королевский чертог до рассвета.

Ага, вот и ответ. Еще не рассвело, значит, я спала от силы пару часов. Негусто.

Сонно потянувшись, я открыла глаза. В комнате было светло – Дарк снова зажег свечи. А еще вернулась дверь в коридор, и в проеме стояла Лори.

Похоже, времени нет ни на сладкие потягушки, ни на то, чтобы привести себя в порядок. С другой стороны мыться в местной ванной я бы не рискнула. Прям чувствую, как с ее бортиков на меня смотрят хламидии.

Подскочив с подушек, я отдала сюртук Дарку, поправила платье, расчесала волосы пятерней и накинула плащ. Вот и все – готова. Интернат по утрам – та же казарма, долгие сборы там не приветствуются.

Через запасной выход Лори вывела нас в утренние сумерки. Рассвет как раз занимался, нам, в самом деле, следовало поторопиться. Жаль, с Лори мы не успели нормально поговорить, но для себя я выяснила, что на нее можно положиться. В Эйтилии это редкое качество, я оценила его по достоинству.

Дарк провел меня до тех самых ворот, через которые я сбежала накануне вечером. Чуди, перелетев за забор, осыпала стражей-фантомов пыльцой, чем вызвала у тьмага очередной приступ восторга, а у меня – закатывание глаз.

— Невообразимо! Чуди управляет чужими фантомами, — восхитился Дарк. — Она и правда чудесна.

— Вообще-то она просто осыпает фантомов пыльцой, но выполняют они мой приказ, — проворчала я, но все меня проигнорировали.

— Сегодня я узнаю, где будет проходить демонстрация дракона, — сказал Дарк на прощание. — Встретимся завтра. У нас еще четыре дня на воплощение твоего плана в жизнь.

Я кивнула. Пришла пора расставаться, и без того не радужное настроение испортилось. Но прежде чем я шагнула в королевский парк, Дарк схватил меня за руку и прижал к себе.

Утренний поцелуй кардинально отличался от ночного. На этот раз Дарк целовал нежно, даже с трепетом. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этой внезапной близостью. Но из головы не шли слова Дарка о том, что поцелуй – наказание за плохое поведение. Что такого я сделала с утра? Я только проснулась!

Когда тьмаг отпустил, я спросила:

— За что? Я ничего не успела натворить.

— Действую на опережение, — усмехнулся он. — Вдруг без меня ты будешь вести себя плохо?

— Без тебя я веду себя отлично, а вот с тобой все чаще шалю, — хихикнула я и, пока Дарк не опомнился, шмыгнула за ворота.

Он за мной не пошел, но еще долго стоял и смотрел вслед. Как минимум до тех пор, пока я не перестала его видеть из-за деревьев, а может и дольше.

Но мне пришлось выкинуть тьмага из головы и сосредоточиться на деле. Пробраться тайком обратно в отведенные королем покои оказалось сложнее, чем сбежать из них. Слуги проснулись и вовсю сновали по коридорам. Как будто мало охранников!

В итоге меня все-таки засекли. К счастью, уже у самых покоев. Я сделала вид, что возвращаюсь с ранней прогулки в саду. Пусть лучше думают, что я – любитель променадов, чем выяснится, что я провела ночь вне чертога.

Скрывшись, наконец, в своих покоях, я первым делом пошла в ванную. Надо срочно смыть с себя ночь в борделе. От меня воняло элем и чужим сексом. Не самые приятные ароматы.

Чуди тоже залезла со мной в воду и долго плескалась. Похоже, и ей ночевка в борделе не зашла. После мы в обнимку снова завалились спать, а Сумрак лег в ногах.

Проспали до обеда, поели и отправились на поиски приключений. Сидеть запертой в четырех стенах не по мне. К тому же у меня было важное дело. И касалось оно Дарка.

Я хотела быть с мужем и не хотела терять Чуди. Кем из них пожертвовать, от кого отказаться? Невозможный выбор! Мне нужны оба, я не согласна на компромиссы. Хотя Дарк говорил, что готов отдать мне Сумрака, но я против. Должен быть другой вариант.

Рита Волкова никогда не пасовала перед препятствиями. Если чего-то хотела, то добивалась. Шла до конца. Вот и сейчас я не сдамся.

У меня будет и муж, и фантом. Осталось только придумать, как их совместить. Для начала разберусь, что такое слияние. Это будет первый шаг на пути к цели.

Хорошо бы спросить об этом у опытного мага, но у меня не так много знакомых. Тот же Седрик служит леди Маливе, а значит, не подходит.

В итоге я уныло потопала в библиотеку, потому что именно там можно найти любую информацию. А уныло, потому что в прошлый раз это мне не помогло. Но, может, библиотека королевского чертога меня удивит?

Так и вышло. Я, в самом деле, удивилась. В первую очередь размерами. Мне казалось, что у леди Маливы большое собрание книг. Но ее библиотека была как спичечный коробок по сравнению с коробкой из-под телевизора – королевской библиотекой.

Здесь и людей было немало. Маги и чиновники всех мастей прогуливались между полками с книгами в поисках подходящей литературы.

— Давайте разделимся и поищем книги с информацией о слиянии, — предложила я фантомам.

Глава 6. О том, как мы готовились к демонстрации дракона

Выяснить, где пройдет демонстрация было легче легкого. Дарк просто спросил об этом у королевского секретаря, а тот просто ответил. То ли по старой памяти, то ли еще не слышал, что Дарка разжаловали с должности главного королевского тьмага.

В итоге все оставшееся время до встречи с Марго Дарк был предоставлен сам себе. День обещал быть долгим и скучным. Раньше Дарк отправился бы в бордель к Лори, но в этот раз предпочел вернуться домой. Все из-за одной мысли – Марго не понравится, что он снова ошивается в борделе.

Домой добирался на карете. Все было нормально до тех пор, пока они не выехали на улицу, где он жил. В какой-то момент выглянув из окна, Дарк понял, что кучер проехал мимо. Судя по домам, они уже дальше, чем нужно.

— В чем дело? — открыв окно кареты, выкрикнул Дарк.

— Сам не пойму, хозяин, — кучер натянул поводья, и карета встала. — Кажется, я потерял ваш дом.

— Ты пьян? — подозрительно сощурился Дарк.

Вот поэтому он не любит слуг, предпочитая тьму. Она не допускает ошибок, а люди только и делают, что подводят. Но на место кучера тьму не посадишь. Простые горожане разбегутся в ужасе при ее виде. В их головах тьма ассоциируется с чем-то жутким и враждебным. Добро не может быть черным.

Пришлось нанять кучера-человека. Тот работал у Дарка не первый год, сотни раз он возил его и мог пропустить дом только в одном случае – если напился вдрызг.

— Что вы, я трезв как стеклышко, — открестился от обвинений кучер.

Кажется, не врал. Звучал он, по крайней мере, нормально. Ни заплетающегося языка, ни заикания.

Был еще второй вариант – у кучера начались проблемы с памятью. А что, он уже не молод, со стариками такое бывает. При мысли, что придется менять кучера, настроение окончательно испортилось. Не так-то много желающих идти в услужение тьмагу. Да и привык он к этому, и лошади его любят.

— Поворачивай обратно и езжай медленно, — приказал Дарк. — Я буду следить за дорогой в окно и скажу тебе, к какому дому свернуть.

Сомнений в том, что он узнает собственный дом, не было никаких. Кем надо быть, чтобы проехать мимо? И все же это едва не случилось.

В последнюю секунду Дарк крикнул кучеру «т-р-р-р», чтобы тот остановил лошадей. И то лишь потому, что узнал дом ближайшего соседа. Но не свой собственный!

Карета встала, и Дарк на пару с кучером и лошадьми уставился на дом. В целом тот не изменился. Все те же два черных этажа с чердаком, высокое крыльцо, остроконечные шпили… а еще внезапно розовые резные украшения, того же цвета шторы и огромные цветущие кусты, частично скрывающие фасад. Именно из-за этих деталей сначала кучер, а потом и сам Дарк не признали дом.

— Сорняки-то как разрослись, — пробормотал шокированный кучер. — У меня брат – садовник. Может, позвать его, а? Пусть прополет.

— Не надо, — вздохнул Дарк. — Это все равно не поможет.

Он прекрасно понимал, чьи руки или, точнее, крылья изменили внешний вид дома и вырастили этот цветник. Чуди! Фантом Марго начала преображение со спальни, но ей запретили менять облик дома внутри. Тогда она решила сделать его красивым снаружи.

Удивительное дело, но вместо раздражения Дарк испытал умиление. Эта Чуди просто что-то с чем-то. Вся в хозяйку. Видимо, надо смириться с розовым цветом, раз уж его девочки так любят этот оттенок.

Но странности на этом не закончились. Отпустив кучера, Дарк поднялся по крыльцу, открыл дверь и пересек порог собственного дома, но как будто вошел в чужой. Вместо приветствия тьма окатила его шипением дикой кошки и попыталась вытолкнуть наружу. Дарк не вылетел на улицу со скоростью стрелы, выпущенной из тетивы, лишь потому, что ухватился руками за дверной косяк.

— Ты что творишь, кромешная? — прохрипел он, приходя в себя после мощного удара в грудь.

Услышав его голос, тьма немного улеглась, но продолжала нервно вздрагивать при каждом его движении. Она словно не узнала Дарка. По крайней мере, в первый момент. И даже сейчас была не до конца уверена, что это, и правда, он.

Чего она так завелась? Из-за розовых штор? Недаром тьма женского рода. «Повезло» же Дарку – собственная магия и та капризная дама.

Теперь по дому он передвигался с опаской. О том, чтобы попросить тьму об ужине, не могло быть и речи. В итоге Дарк скрылся в спальне Марго. Может, и хорошо, что Чуди там все перекрасила. Сюда тьма предпочитала не соваться, и Дарк мог немного расслабиться.

Но и здесь его поджидала неожиданность – картина на стене, которую он совершенно точно не вешал. Еще одно интерьерное решение от Марго? Жены даже нет дома, а Дарку все равно нескучно. А он-то опасался, что ему будет нечем заняться до встречи с ней. А тут сплошь сюрпризы!

От картины разило магией. И тут Дарк вспомнил про второго фантома Марго, за которым она ходила к бабке. Доверив ему одного фантома, Марго одновременно раскрыла и другого.

— Как ты работаешь? — задумчиво поинтересовался Дарк.

В ответ картина робко нарисовала ему цветок. Ах, вот оно что, невербальное общение. Недурно. Теперь ясно, как именно Марго за ним наблюдала.

— Покажи свою хозяйку, — попросил Дарк.

Глава 7. О том, как у меня появилась подруга  

Из-за принца я не смогла даже поцеловать Дарка на прощание. Именно Ред был виноват в моем четвертом разочаровании. И если мужа я простила, то принца тоже прощу… после того, как отомщу.

Едва Дарк ушел, как Ред смачно чихнул. Только сейчас я обратила внимание, что вид у принца болезненный – серая кожа, круги под глазами. Уж не температура ли у него?

Светлая магия встрепенулась, послав мне сигнал – давай вылечим бедолагу. «Ты где здесь увидела бедолагу?» — мысленно возмутилась я. Принц – чудовище. Небольшая простуда его, к сожалению, не убьет, но его страдания мне только в радость.

Впервые не магия отказала мне, а я – ей. А что, пусть знает, как это неприятно. Может, в следующий раз будет сговорчивее.

Ред достал из кармана платок и высморкался. И тут до меня дошло, кто виноват в его болезни. Дождь, который я на него наслала! Огненные маги плохо переносят сырость. Теперь понятно, чего он такой злой и мечтает о свежевании.

— Простыли, ваше высочество? — участливо поинтересовалась я. — Никак под дождь попали…

Принц зло глянул на меня и сжал правую руку в кулак. Неужели ударит девушку? Так я знаю пару ответных приемов. После них принц будет не только чихать соплями, но и кашлять кровью. С Ритой Волковой лучше не связываться. Об этом весь интернат знал.

Я приготовилась отразить атаку, но вместо того, чтобы напасть, Ред продолжал сжимать и разжимать кулак. Нервный тик у него, что ли?

— Пламя всех сожги! — выругался он. — Почему на тебя не действует?

И тут до меня дошло – я же в магическом мире! Здесь дерутся не кулаками, а магией. Вот и Ред пытается повлиять на метку, которую оставил на моем запястье и от которой я благополучно избавилась. Мне даже стало немного жаль принца – не везет ему в последнее время, сплошные неудачи. А нечего было со мной связываться!

— Что-то потеряли? — ехидно уточнила я.

— Ты освободилась от моей метки, — наконец, дошло до него. — Но как?

Ред выглядел потрясенным. Впрочем, он быстро оправился от шока и сделал выводы.

— Теперь мне все понятно, — произнес Ред. — Ты стерла метку, чтобы выйти из чертога. Говорят, вчера в борделе видели девушку с цветными волосами.

— Что за намеки? — возмутилась. — Я – приличная жена тьмага и по подобным заведениям не хожу. А если кто-то притворяется мной ради удовлетворения чужих фантазий, так это не моя вина. К тому же мне запрещено покидать королевский чертог.

— Зачем ты избавилась от метки, если не хотела сбежать?

— Я привыкла носить только то, что сама выбрала и надела.

У Реда никак не получалось подгадить мне, и это его бесило. Настолько, что он решился на откровенность:

— В следующий раз передавай от меня привет Лори, — произнес он. — Уверен, она помнит наши горячие ночи. Нам с Мором точно было весело.

Паук на плече Реда задергал лапками. Ага, вот, значит, как его зовут – Мор. Буду знать.

После слов принца история Лори вдруг развернулась передо мной под другим углом. Тогда, в вонючей подворотне, слушая рассказ Дарка о судьбе его подруги, я не особо вникала в сюжет. Слишком была зла. Но теперь все встало на свои места.

Не похожа Лори на легкомысленную девицу, способную потерять голову от Реда. Будем честны, обаяние у принца равно нулю. Зато есть фантом-паук, укус которого делает жертву послушной воле хозяина.

Как часто этот паук кусал Лори, чтобы она ни в чем не отказывала принцу? Видимо, до тех пор, пока девушка ему не надоела. Тогда Ред просто бросил ее, а несчастная Лори едва не погибла. Общественное порицание, ломка после укусов паука, полное непонимание причин своих поступков – все это толкнуло ее на страшный шаг.

Я знала, что Ред – чудовище, но даже мне было неизвестно, насколько низко он пал. До этого момента.

— Вижу, ты догадалась, — усмехнулся принц. — Что ж, я не против. У нас ведь нет секретов друг от друга, верно? Я в курсе особенностей твоего фантома, ты – моего. Все по-честному.

Меня так воротило от его высочества, что говорить с ним было выше моих сил. Казалось, открою рот, и меня стошнит прямо на него. Не желая дальше находиться с наследником престола в одной комнате, я поспешила к двери.

Но Ред, конечно, не мог отпустить меня просто так, без дополнительной гадости. Я уже открыла дверь, когда в спину мне донеслось:

— Имей в виду, я усилил охрану, тебе не выбраться из чертога. Второй раз этот номер не пройдет.

Это он мне сейчас вызов бросил? В интернате это называлось «взять на слабо». Мне сразу дико захотелось на прогулку… за пределами чертога, разумеется.

— Вам следует выпить горячий чай и завернуться в теплый плед. Берегите здоровье, ваше высочество. Вы – будущее Эйтилии. Как мы без вас, — с издевкой произнесла я и хлопнула дверью напоследок.

Шагая по коридорам чертога, я ощутила острую необходимость во встрече с Лори. Я должна немедленно рассказать ей о том, что с ней сделал принц! Она ведь даже не догадывается, винит себя… Мало того, что Ред разрушил ее жизнь, так память об этом мучила ее все эти годы. Пора положить этому конец.

Глава 8. О том, как я продемонстрировала дракона      

— Марго! — крикнул Дарк так, что мы с Лори дружно подпрыгнули на стульях. — Что ты здесь забыла?

— Я пришла навестить подругу, — я захлопала ресницами, копируя невинный взгляд Чуди.

Лори меня не поправила. Мы обе только что осознали наши отношения. Похоже, у меня теперь есть подруга.

— В борделе? — взревел тьмаг.

— Но ты же встречаешься с ней здесь, — пожала я плечами. — Почему мне нельзя?

Лори сделала вид, что закашлялась в кулак. Хотя на самом деле ее душил смех. Я побила Дарка его же картой.

— У меня от тебя уже тик, — обвинил тьмаг в ответ. — И я уже знаю, что ты подаришь мне на первую годовщину нашей свадьбы. Нервный срыв!

— Хочешь сказать, что передумал быть моим мужем?

— Не дождешься. Мы теперь вместе навсегда, — кровожадно произнес тьмаг.

— Не угрожай мне! — возмутилась я и вспомнила, что лучшая защита – нападение. К нему и перешла: — Как ты вообще узнал, где я? Лори донесла?

— Я ни при чем, — мигом открестилась она. — Я все время была с тобой.

С этим аргументом не поспорить. Магией Лори не обладает, значит, она не могла послать весточку незаметно. Но кто же тогда?

И тут осенило – Картина. Это она меня сдала! Похоже, Дарк видит теперь и ее. Тьмаг использовал моего же фантома для слежки за мной. Другого объяснения нет.

— Ты подглядывал за мной через Картину! — обвинила я, вскочив со стула.

— В этот раз она сама меня позвала. Она была крайне недовольна тем, где ты проводишь время, — заявил Дарк.

В этот раз? А был другой? От возмущения я не находила слов. Сегодня все фантомы против меня. Совсем от рук отбились.

Мы с Дарком застыли друг напротив друга, тяжело дыша. Ссора набирала обороты, но тут раздался задумчивый голос Лори:

— Вы прямо как две половинки ножниц.

— В смысле? — одновременно спросили мы.

— Постоянно ссоритесь и расходитесь, но тот, кто встанет между вами, рискует быть изрезанным в лоскуты, — пояснила она свою мысль.

Ох, зря она вмешалась. Сама же сказала, что между нами лучше не вставать. Дарк перевел негодующий взгляд на Лори. Весь его вид говорил – это все из-за тебя. Немедленно меняй работу!

— Пойду, займусь делом, пока и мне не влетело, — пробормотала Лори и шмыгнула мимо тьмага в открытую дверь. Никакой женской солидарности!

Мы тоже не стали задерживаться на заднем дворе. Дарк схватил меня за предплечье и повел обратно в бордель.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Ты должна вернуться в чертог, пока тебя не хватились. Воспользуемся тем же порталом, через который ты пришла.

— Там занято, — покраснела я.

— Тебя же это не остановило в первый раз, — усмехнулся Дарк.

Кажется, он видел момент моего эпического появления в борделе. Теперь понятно, чего он так злится.

Дарк потащил упирающуюся меня через зал с клиентами. Большинство из них, даже будучи пьяными, предпочитали уходить с пути разъяренного тьмага. Лишь один, заметив меня, смачно икнул и поинтересовался:

— Тьмаг, поделишься девушкой?

За что и получил хук прямо в челюсть и рухнул как подкошенный. Переступая через поверженного соперника, Дарк буркнул:

— Я жадный, своим ни с кем не делюсь.

— Простите, — шепнула я и была вынуждена тоже переступить через тело на полу. Фантомы вслед за мной перемахнули через бедолагу.

Неудобно, конечно, вышло. Но тьмаг хоть выпустил пар, а то он так закипел, что еще немного – и крышку бы сорвало.

Миновав зал таверны, Дарк поднялся по лестнице на второй этаж. Я едва поспевала за его широкими шагами. Он просто шел в обычном темпе, а мне приходилось бежать. Вырваться даже не пыталась. Дарк держал крепко, но при этом совсем не больно.

На втором этаже он сразу направился к тайной комнате. Я уже знала дорогу. Кому сказать… мне знакомы коридоры борделя! Мадам Палку хватил бы удар оттого, насколько низко пала ее ученица. Не вышло из меня леди.

Только бы в тайной комнате никого не было! Второй раз этот позор, да еще в присутствии Дарка я не переживу.

Мы свернули в последний раз и очутились возле той самой двери, но мы там были не единственные и даже не первые. Какой-то мужчина уже опустил ладонь на ручку. Но прежде чем он открыл дверь, Дарк, потеснив его плечом, рявкнул:

— Занято!

— Эй! — возмутился мужчина. — Я заплатил за это время.

Дарк молча обернулся на него, и мужчина попятился.

— Ладно, заходи. Вижу тебе нужнее, — сказал он и кинул на меня сочувствующий взгляд.

Я лицо Дарка не видела, так как он стоял ко мне спиной. Но вот тьмаг втолкнул меня в комнату, захлопнул дверь и повернулся. И уже я отшатнулась от него.

Глаза у Дарка были совершенно невменяемые, а еще абсолютно черные и даже больше того – чернота выплеснулась на лицо, прочертив на коже кривые полосы. Тьмаг в ярости – жуткое зрелище. Неудивительно, что тот мужчина уступил нам комнату.