Непокорная жена повелителя иллюзий

Глава 1

 Зонтик угодил мистеру Элвуду прямо в кадык. Угодил плашмя, едва задев, но этого хватило, чтобы мужчина закашлялся и схватился за шею. Пухлое лицо налилось кровью, маленькие глазки вылезли из орбит.

- Когда вы собираетесь рассчитать меня? -  повторила я вопрос, стараясь не обращать внимания на весь этот цирк.

- Денег нет, - прохрипел управляющий, трусливо забегая за стол, подальше от меня.

- Вы должны мне за два месяца, - я угрожающе взмахнула сложенным кружевным зонтиком от солнца.

- Имейте терпение, - язвительно заявил мистер Элвуд. - Я сегодня уволил целый штат прислуги: повара, горничных и садовника! И все они отнеслись с пониманием! Одна вы накинулись с угрозами.

- Все обязательства выполнены, - зашипела я, словно разъяренная кошка. - План целого сада, с множеством вариантов растений, в зависимости от общего цветового решения - был предоставлен. Огромная работа, выполненная в кратчайшие сроки – вы же сами настаивали на этом – и что? Мне до сих пор не заплатили!

- Если вы и дальше намерены применять ко мне физическую силу, я вынужден буду заявить в полицию, - пискнул управляющий. – Думаю, несколько дней в каталажке усмирят ваш пыл, милочка.

В бессильной злобе сжав кулаки, я отвернулась, смахнув слезы рукавом платья.

- Хорошо, - выдавила я из себя, успокоившись. - Когда приходить за расчетом?

- Вынужден напомнить, что его сиятельство, граф Арундел, скончался не далее, как вчера вечером. Скоропостижно. Его наследники, безусловно, возьмут обязательства покойного на себя, но сами понимаете – это случиться не раньше, чем родственники официально вступят в права наследства, -  толстяк, вытер платочком пот со лба. - Вам непременно выплатят все, что причитается. Разумеется, при условии подписанного договора на оказание услуг. Он у вас имеется?

Если бы мой взгляд мог метать молнии, от этого мерзкого типа не осталось бы и жалкой горстки пепла. Вот чуяло мое бедное сердце - не видать мне денег, как своих ушей. Два месяца кропотливой работы псу под хвост! Чертежи, поиски необходимых поставок, эскизы…

Сколько раз я засыпала, рисуя фигурные клумбы при свете свечи? Что я скажу бабуле и Люку? Они так надеялись на меня… Так радовались, когда наш сосед, полковник Гилсон, зная наше бедственное положение, порекомендовал меня в имение Арундел.

Строительство нового поместья было окончено - красивый двухэтажный особняк с огромными белоснежными колоннами красовался в пригороде столицы. Молодой хозяин планировал переехать в конце лета, и обустройство дома шло полным ходом. Завозили мебель, набирали штат прислуги. Садовники облагораживали парк, высаживая деревья и цветы. И вот - работа остановилась, прислугу выставили за дверь, мебель зачехлили, а двери закрыли на замки.

Опустив плечи, без сил и надежды на будущее, я побрела к выходу. Проклятия управляющего неслись в спину, но они, увы, ничего уже не могли изменить.

Подлец этот мистер Элвуд. Наверняка в его распоряжении есть достаточная сумма, чтобы выплатить все, что причитается мне и всем, кто пострадал. Этот мерзавец просто решил воспользоваться случаем, чтобы прикарманить деньги.

- Имейте в виду, я этого так не оставлю! Я буду жаловаться, - попробовала я припугнуть управляющего уже в дверях.

- Это как вам будет угодно, мисс Лавуан, - развел руками толстяк. – А сейчас прошу покинуть помещение - дом будет опечатан и закрыт на несколько месяцев, пока наследник графа не решит, что с ним делать.

Разрыдалась я уже на улице. Эти деньги были нашей последней надеждой. После смерти родителей нас с сестрой воспитывала бабушка. Едва Мелиссе исполнилось восемнадцать - она вышла замуж и уехала к супругу. Мечтала вырваться из нищеты, бедняжка. Однако ее муж растранжирил крошечное приданное невесты и свой собственный, доставшийся от отца капитал быстрее, чем слезы счастья высохли на наших глазах. Тяга к азартным играм и выпивке не просто разорили молодую семью – мужа Мелиссы вскоре нашли зарезанным в одной из подворотен. С маленьким сыном Люком сестра вернулась домой, но на этом несчастья не закончились. Мелисса угасала на глазах – болезнь в мгновение ока сделала из молодой, цветущей женщины высохшую старуху. Мы с бабушкой решили заложить дом и отнести вырученные деньги лекарям - но все было напрасно. Прошлой зимой Мелисса умерла, а спустя полгода мы получили из банка страшное известие – наш дом выставлен на продажу за долги. Бабуля добилась рассрочки, но деньги все равно взять было негде - небольшое наследство родителей мы уже истратили.

Возвращаться к родным с пустыми руками было тяжело. Солнце, как назло, радостно светило в нестерпимо голубом небе. Страх, стыд и безысходность давили на плечи, заставляя смотреть вниз, на зонтик, беспомощно болтавшийся на длинном шнурке.

Не буду я его открывать. Солнечный удар – ничто, по сравнению с тем, что уже произошло…

Что? Что я им скажу? Как посмотрю в глаза?

Я остановилась. Заставила себя сделать глубокий вдох. Вытерла слезы. Открыла зонтик. И, подставив лицо теплому летнему ветру, зашагала к дому.

«Мы еще повоюем, мистер Элвуд! Так просто вы от меня не отделаетесь…».

Я поймала кеб и поехала в город.  Страшно подумать, столько денег я извела на поездки сюда. Могли бы купить Люку новые ботинки - старые вон уже жмут. Но мальчик не жаловался. После смерти мамы он превратился в тень - все ходил за мной, как хвостик. Цеплялся за юбку. Мы пережили это горе вместе и стали друзьями. Сегодня я должна была принести первую зарплату, у нас были бы средства, чтобы снять в пансионе комнату на первое время. А что теперь? Пытаясь сообразить, что делать, я нервно кусала губы и остановилась только тогда, когда крошечная алая капелька упала на белое кружево зонтика от солнца.

Глава 2

Когда первые восторги улеглись, бабушка, окинув комнату для прислуги, проворчала:

- Дорогая… Тут столько шикарных покоев пустует зря! Что, если одна аккуратная, достойная дама займет одну спальню?

- Одна аккуратная, достойная дама недавно едва не пожертвовала собой, лишь бы не остаться на улице! - напомнила я. – Не стоит подставлять мистера Перкинса – старик головой отвечает за все, что здесь есть.  Тем более к роскоши не стоит привыкать – мы здесь временно, не забывай!

- Я бы на вашем месте не стал ходить на господскую часть дома, - голос дворецкого заставил вздрогнуть – он, оказывается, передвигался по дому совершенно бесшумно. -  Я слышал в гостиной странные звуки, - таинственно прошептал старик. -  Как будто кто-то ходит по паркету! Думал - ворье уже забралось, схватил ружье и побежал проверить, а там…

- Что там? – спросили мы, затаив дыхание.

- Никого! – торжественно закончил он, подняв указательный палец.

- Вы бы поменьше пили, голубчик,- поморщилась бабуля, намекая, что от дворецкого несет бренди.

- Я только тогда и глотнул горячительного, чтобы успокоить нервы,- ничуть не смутился Перкинс. - Что-то неладное творится тут. Уж я в таких делах разбираюсь!  А потому попрошу милых дам оставаться здесь, и лишний раз не высовывать носа.

- Думаю, с таким-то защитником нам ничего не грозит,- тон бабушки был скептическим, но Перкинс, казалось, воспринял сказанное как комплимент и гордо закинул за плечо ружье.- Подскажите лучше, где тут кухня? На сытый желудок, глядишь, и веселее станет.

Дворецкий увел бабушку, и мы с Люком остались одни.

- Изабель, можно мне погулять немного с Фоксом?

Я посмотрела на племянника, который все еще сжимал в руках тощего кота. С этим немилым зверем мы терпели друг друга с трудом. Фокс гадил в мои тапочки, а я гоняла его с кухонного стола, отвешивая тряпкой подзатыльники. Сейчас кот, выпучив зеленые глаза и всем своим видом показывая, что неплохо было бы уже спуститься на землю, смотрел в мою сторону почти дружелюбно, не смотря на то, что племянник был единственным человеком, по-настоящему заслуживающим  любви и уважения в его наглых глазах.

- Хорошо. Только недолго. И смотри - дальше сада ни ногой! - предупредила я.

 Я принялась развешивать платья и складывать белье в ящики нового комода, пахнущего свежим деревом. Возле кровати поставила лаковые нарядные туфли. Носы на них слегка облупились, и я закрасила их чернилами. Так что в дождь на улицу в них лучше не выходить. Закончив с делами и осмотрев перины и подушки (до чего ж мягкие - бабуле должно понравиться), я не выдержала соблазна и прилегла.

Можно расслабиться - у нас появилась крыша над головой. Тем не менее, нельзя забывать о том, что это не на долго.  Завтра с утра придется продолжить поиски работы. Дело не легкое. Чтобы устроиться гувернанткой - нужны опыт и рекомендательные письма. Но даже если бы они у меня и были -  уезжать жить к чужим людям и оставлять Люка и бабушку одних не хотелось. С другой стороны, я не в том положении, чтобы выбирать. Ладно. Как-нибудь все образуется. Вот сейчас – все же разрешилось? Думая таким образом, я не заметила, как провалилась в сон…

***

 Меня разбудило странное ощущение. Будто кто-то нежно касается  щеки. Подушечками пальцев водит по коже, разливая волну щекотки. Не открывая глаз, я хихикнула, поежилась - после чего перевернулась на другой бок и уткнулась носом в пуховую подушку. Но уснуть уже не удалось - кто-то вновь принялся меня щекотать, на этот раз настойчивей.

- Люк! Перестань,- фыркнула я.- Ужин уже готов?

- Я не Люк. Однако с удовольствием угостил бы вас ужином, если позволите, - ответил мужской голос.

Сонливость как рукой сняло. Я распахнула глаза и уставилась в лицо незнакомца.

Сердце учащенно забилось в груди. От неожиданности я растерялась, моргнула и…все исчезло.

Что я только что увидела? Вернее – кого?

Соскользнув с кровати, стала продвигаться к камину. Нащупала рукой кочергу. Как раз вовремя! Раздался протяжный скрип и дверь начала медленно открываться.

Ну давай, попробуй подойти, я тебе кааак…

- Изабель? Что с тобой? Ты какая-то бледная… Ужин почти готов, - на пороге появилась бабуля.

От облегчения подкосились ноги, из ослабевших пальцев выпала кочерга и ударилась о паркет.

- Что с тобой, девочка?- бабушка приподняла тщательно нарисованные черным карандашом брови и многозначительно посмотрела на пол.

- Кошмар приснился,- пояснила я.

- О, ты заснула? – бабушка подошла к кровати и взбила подушку.- Может, не удобная кровать? Давай поменяемся – ляжешь на другую, а на этой посплю я.

Я села и машинально разгладила складки измятой юбки, стараясь придти в себя. Я стала такой нервной… Надо купить успокоительные капли в аптеке. Хотя нет - слишком дорого. Лучше пряников - сладкое поднимает настроение. И Люк просил.

- Пойду накрывать на стол,- заявила бабуля.- Этот Перкинс - такой чудак!  Все рассказывает смешные истории...

Глава 3

Вы когда-нибудь видели, как седеют волосы призрака? А вот мне довелось.

Шевелюра графа Арундела стала белоснежной, словно его обсыпали мукой, да не простой, а самого высшего  качества.

- Возможно, церемонию все же отложили,- справившись с эмоциями, наконец, заявил призрак.- Я все еще чувствую свое тело.

Вот бы мне такой энтузиазм! Его, как говорится -  в двери, а он в окно!

Перкинс тем временем приосанился, накинул на плечи сюртук и, хлопнув входной дверью, скрылся в ночи. Жалко старика - на улице темно и холодно, а этот… призрак гоняет беднягу. Летел бы сам, раз так надо! Он же призрак! Ему-то самому ни холодно, ни страшно, а любой возница, увидев такое – домчит бесплатно хоть на край света! Может, бабушка права?  Привести священника, чтобы выдворил этого неугомонного, и дело с концом?

- Мисс, как-вас-там?  Мне, знаете ли, весьма неуютно под вашим пристальным взглядом… Чувствую себя непрошеным гостем в собственном доме.

- Изабель Лавуан,- подсказала я, ничуть не обидевшись, к тому же, если поразмыслить – призрак был прав.

- Приятно познакомиться,- кивнул мужчина.- При других обстоятельствах я бы поцеловал вам руку, но в данный момент, пожалуй, воздержусь.

- Да, так будет лучше,- согласилась я.- Чаю не желаете?

Ну, а что? Нужно же, как то занять себя, пока Перкинс ездит за помощью? Хотя чем тут поможешь…

- У меня ужин готов,- предложила бабушка. - Тушеная тыква с сельдереем.

- Нет уж. Эмммм… спасибо,- покачал головой призрак.- Даже если бы я мог это съесть... – полупрозрачное лицо мужчины брезгливо поморщилось.

- Зря вы, наша бабуля замечательно готовит,- расхрабрился Люк.- Обязательно попробуйте сливовый джем - пальчики оближите!

- Уговорил,- прозрачные губы тронула еле заметная улыбка.- Как только выберусь из этой передряги, обязательно попробую. Я ведь и правда люблю сливовый джем, - шепотом признался призрак и подмигнул Люку.

- А чего заглядывать, мы теперь здесь живем, далеко ходить не надо,- простодушно ответил мальчик.

- Это временно,- поспешила объяснить я. - У нашей семьи сейчас определенные трудности в финансовом плане, и я... Ну, мы все. Мы подумали… С разрешения мистера Перкинса, разумеется…

- Милорду сейчас эти подробности не интересны, - вмешалась бабушка.- Ваше сиятельство, вы уже составили завещание?

- Бабуля!

- Ну, а что такого я сказала? - невинно похлопала ресницами бабушка.- Ему уже все равно, а нам бы пригодились кое-какие средства. Или дом. Хотя бы половина!

- Вообще-то, смею надеяться, мне и самому все это еще пригодится,- буркнул граф.- Придется рассказать вам часть правды. Искренне верю, что у вас хватит воображения, чтобы понять то, о чем я собираюсь вам поведать.

Мы внимательно слушали лорда Арундела. То, что он рассказывал, с трудом укладывалось в голове.

- Я – даурт. Даурт - это человек, способный, скажем так, становиться призраком на некоторое время. В детстве я ужасно пугал этим свою няню. Когда бедняжка в первый раз увидела бездыханное тело, то подумала, что я умер. Переполошила весь дом, но когда на крики сбежались родные и слуги - они застали на кровати живого и здорового ребенка, умирающего от смеха.

- Как интересно!- восхитился Люк.- Этак можно и в кондитерскую лавку зайти? Налопаться бесплатно пирожных, да набрать полные карманы леденцов!

- К сожалению, не все так просто,- невесело усмехнулся мужчина.– Если даурт вовремя не вернется в тело - смерть неизбежна. Душа же в таком случае останется скитаться по миру вечно, если, конечно, ее не затянет в великую бездну, откуда нет пути назад. Да и паладины не дремлют - за такие фокусы можно и в казематы угодить на хороший срок.

- Так вы заблудились?-  облегченно выдохнула я - то, что его сиятельство не мертвяк, заметно подняло настроение.

– Чтобы вернуться - нужен своего рода маяк - предмет, который притягивает, – пояснил Брендон. – Нельзя просто покинуть тело и отправиться путешествовать. Дальше собственной комнаты выйти сложно. Не говоря уже о том, что очень опасно. Но если тренироваться… Например, определенные предметы, дорогие моему сердцу, могут выполнять роль так называемых порталов. Они помогают за считанные секунды перемещаться на весьма внушительные расстояния. - Граф выразительно посмотрел на белоснежный рояль, стоявший посреди комнаты. -Последний подарок отца на совершеннолетие. Уже следующим летом он покинул меня.

- Вы решили прогуляться, а вернуться назад не смогли?- бабушка подозрительно посмотрела на графа.

 Ее пытливый ум безошибочно уловил скрытый смысл в рассказе милорда.

- Чего-то ваше сиятельство не договаривает… Если хотите, чтобы мы вам помогли - выкладывайте все начистоту, ваша светлость!

- Хорошо. Я выполнял личное поручение старого друга,- Брендон тщательно подбирал слова, дабы не сболтнуть лишнего.- Честно сказать, я не особо горю желанием рисковать жизнью, но в этот раз дело касалось безопасности нашей страны, и я просто не мог отказать. Мне нужно было проследить за одним человеком. В условленном месте мой друг должен был оставить часы, к которым меня притянет, но, уже переместившись, я понял, что что-то не так. Потусторонний мир услужливо распахнул передо мной двери, чтобы навсегда поглотить. Сопротивляясь из последних сил, я вырвался из власти чар, но домой вернуться не смог. Некоторое время я скитался в сумерках между мирами, не в силах материализоваться. Кто-то тщательно уничтожил все артефакты, которыми я пользовался!

Глава 4

Наемный экипаж - не самый лучший способ путешествовать. Особенно на дальние расстояния. В этом я убедилась на собственном опыте.

Спать на потёртом, пахнущем табаком жестком сидении было просто невозможно. Вскоре я так устала, что мне стало наплевать на грязь в карете, противно скрипящие колеса и даже на самого лорда де Клермона.  Под утро, скрючившись на скамейке и положив под голову саквояж, мне наконец-то удалось уснуть, правда, не на долго. Колесо наткнулось на кочку и экипаж тряхнуло так, что я свалилась на пол, больно ударившись локтем.

- Ушиблись?- послышался заботливый голос.

- Нет! - рявкнула я, забираясь обратно.

Остаток пути провела сидя, уже не рискуя спать, благо до Элтропа оставался час. Отдернув грязную, дырявую занавеску, выглянула в окно. Сквозь пыльное стекло нас встретил рассвет...

- Почти приехали,- облегченно вздохнула я.- Ваше сиятельство, что вы…

Обернулась к графу и замолчала, уткнувшись в  пустое сидение.

Господи! Куда же он делся?

Моргнула пару раз, а затем осмелилась и, подавшись вперед, стала обшаривать сидение. Пусто. Никого.

 Возница остановил лошадей. Верно, решил размяться. Честно сказать, я бы тоже не отказалась. Распахнув дверь, увидела, что пожилой мужчина приближается ко мне.

- Мисс, приехали,- заявил он.

- С-спасибо,- поблагодарила я, чуть не плача от досады.

Думать о том, что мы опоздали, и тело Арундела предали огню, не хотелось. Неужели все напрасно…

- Выходить будете, мисс?

Скептически взглянула на покосившиеся одноэтажные домики маячившие за спиной кучера.

- Мне нужно в поместье графа Арундела,- покачала я головой.- Едем туда! Что, прикажите пешком идти искать его дом?

- Так и я не местный, знать не знаю вашего графа,- возмутился возница.- Куда же мне вас вести?

- Ну, спросите у кого-нибудь,- я небрежно махнула рукой в сторону пустой улицы.

Мужчина проследил за моим движением и пожал плечами.

- Хорошо, я сама выясню,- вздохнула я, с трудом спускаясь со складных ступенек.

  Тело ломило от усталости, ноги еле сгибались. Пришлось ковылять до ближайшего домика, окруженного маленьким палисадником. Найдя калитку, я просунула руку меж прутьев, дернула за крючок и прошла по тропинке, ведущей к входным дверям.

- Эй, кто это тут шастает? - в окно выглянула старушка и постучала кулаком по стеклу.- Яблоки воровать? Сейчас вот как выйду, как огрею метлой!

- Мадам, простите за вторжение,- я старалась перекричать поток бранных слов, направленных в мой адрес.- Не могли бы вы подсказать, в каком направлении ехать, чтобы добраться до замка графа Арундела?

- А…  Ладно, скажу,- смилостивилась женщина.- Яблок-то не хотите купить? У меня яблоки хорошие…

Получив ценные указания, я вернулась к экипажу.

- Прямо, два раза налево, опять прямо, направо и налево,- выпалила я.

Возница поджал губы, но все же отправился в путь. Вопреки опасениям, старушка не обманула. Вскоре, как она и обещала, мы добрались до лавандового поля.

Как…красиво!

Я еле сдержалась, чтобы не выйти и не набрать немного душистых цветов.

Ничего. На обратном пути. Если, конечно, получится…

Замок был впечатляющих размеров. На вид, правда, довольно ветхий. Не зря граф выразил желание построить более комфортабельное жилье. В такой развалюхе место лишь крысам да привидениям.

Привидениям… Где же призрак?

Карета остановилась возле высокого кованого забора. Заперто. Дальше пути нет. Отдав остаток денег вознице, я позволила ему отправиться отдыхать на постоялый двор, а сама пролезла через дыру в решетке - там, где не хватало прутьев. Затем расправила складки на юбке, как смогла, спрятала под шляпку выбившиеся из прически локоны, и, гордо вздёрнув подбородок, чинно прошествовала к входной двери. Главное, чтобы сразу не выгнали.

Взгляд упал на дверной молоток. Грустная маска.

Где-то я это уже видела…

Пальцы схватились за кольцо – маска улыбнулась.

Показалось?

Не успела постучать -  дверь открылась.

- Доброе утро!- на пороге показался молодой мужчина в накинутом на плечи сюртуке дворецкого. Он изо всех сил старался сдержать зевоту и быть учтивым, но ему это плохо удавалось.- Чем могу служить в столь ранний час?

- Здравствуйте, уважаемый! Простите, что разбудила – я вас надолго не задержу. Мне бы труп вашего хозяина…

- Конечно, мадам, сию минуту! Вам завернуть, или так понесете?

Представив подобный диалог, не выдержала – рассмеялась, чем заработала неодобрительный взгляд мажордома.

- Я приехала на похороны,- заявила я, невинно улыбаясь и усердно хлопая ресницами.

Глава 5

Несколько мгновений мы стояли в полной тишине. Был слышен лишь стук каблучков, доносившихся из коридора.  Вскоре в дверном проеме появилась взволнованная служанка, держа в руках стопку свежеотутюженной одежды.

- Батюшки родные! Дверь сломали! Что это ты тут  устроил, Марч! - покачала головой горничная, а затем ее взгляд плавно переместился на его сиятельство, графа Арундела. - А-а-а-а!

От крика зазвенело в ушах. Все присутствующие будто сбросили оцепенение и принялись, галдеть, перебивая друг друга.

- Это что, розыгрыш?- один из мужчин, видимо, понял, наконец, что сегодня ритуальные услуги в этом доме без надобности и на всякий случай уточнил. –  Деньги назад не вернем!

- Так кого хоронить будем? -  в душе второго, видимо, еще теплилась надежда выполнить заказ.

- Его! - дрожащий палец Марча указал на графа.

Молоденькая служанка вновь завизжала и, выронив свёрток из рук, подхватив накрахмаленные юбки  - стремглав бросилась из комнаты.

- Милорд…- голос дворецкого дрогнул.- Вы ли это? Что вы….да как вы…а чего вы встали-то и разгуливаете здесь?

- Ну, смею заметить, спальня все же моя, поэтому я имею полное право здесь находиться, - улыбнулся Брендон.- А вот на счет вас, Марч и других…хм…посторонних, не могли бы вы покинуть помещение?

Мажордом икнул и застыл, оцепенев от страха. Нет, ну его, между прочим, можно понять. Человек не подготовленный, а тут такое. Вернее такой. Стоит тут посреди комнаты. Голый! Светит своим…задом.

Я старательно отводила любопытный взор от обнаженного графа. Не смотря на наличие законного брака, данное обстоятельство все же вгоняло в некоторое эммм… замешательство. Впрочем, присутствующие моего смущения вовсе не разделяли. Братья Конор открыто возмущались, не обращая на наготу «покойного» ни малейшего внимания. Еще бы – им-то что...

Я подошла к одежде, валяющейся на обломках старинной двери, нагнулась и, подняв шелковую сорочку, кинула ею в Брендона. Рубашка немного не долетела до места назначения, упав к босым ногам его светлости.

- Оденьтесь,- буркнула я.

- Так, может, вы мне поможете?- послышался насмешливый вопрос.- Сдается мне, я еще не оправился, чувствую некоторую слабость в руках.

Скажите, пожалуйста! Весело ему. Нет, я понимаю – граф остался жив, вот и радуется, все ведь могло закончиться не так счастливо. Однако я-то тут при чем? Со мной-то так за что? Может, цену вознаграждения увеличить? За моральный ущерб, так сказать? А что? Надо будет с бабулей посоветоваться. Уж она-то своего не упустит! А я… Да я даже возражать не буду!

- Сами справитесь!- выпалила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

- А как же в горе и в радости?- не унимался граф.- Добродетельная супруга не бросит мужа в бед…

Брендон осекся и замолчал, когда в его довольную физиономию прилетели брюки.

- Да прикройтесь вы уже! - рявкнула я, и, словно ошпаренная, выскочила из спальни.

Сердце бешено колотилось в груди, кровь хлынула в голову, отдаваясь в ушах гулких эхом.

Какой нахал, вы только посмотрите на него!

Ноги едва слушались, но я упрямо шла к лестнице - подальше от графа и его…обнаженной натуры.

Я так спешила, что не заметила стоявшего в конце коридора Марча. Когда врезалась в дворецкого -  мы оба завопили от страха.

- Чур меня! - перекрестился дворецкий.- Говорила мне маменька, лучше на почту иди служить.

- Может, и правда, надо было маменьку слушаться, - сочувственно похлопала я беднягу по плечу.

Рано ему быть дворецким. Вот Перкинс - тот проявил больший профессионализм!  Не позволил себе распустить нюни и справился с … Ну, скажем, с не совсем стандартной ситуацией, весьма достойно. Даже отец Бенедикт, вызванный дворецким с перепугу, оказался кстати. И все разрешилось. По сути, Перкинс спас своего хозяина от смерти. Надеюсь, Брендон не забудет об этом, когда все вернется на круги своя.

- Хозяин теперь… умертвите? - всхлипнул мажордом.- Страх-то какой. А я и не опытный в этом вопросе, не знаю, что умертвиям надобно для комфортного проживания. Ой. Точно, благовония надо купить и по замку развесить.

- Зачем?- опешила я.

- Ну, так ведь запах, миледи,- Марч немного взбодрился и приосанился.

Пожалуй, я его недооценила. Парень молодец - быстро взял себя в руки и принялся за дело.

- Этого не понадобится,- поспешила я успокоить беднягу.- Его светлость жив и здоров, просто…спал. Да, точно. Спал! Так бывает. Граф накануне переборщил с успокоительным, и только!

- О, нет, миледи! Его светлость бездыханными привезли! Я сам видел…

Вот ведь упрямый какой, а…

- Да нет же! Уверяю вас – это просто сон. Очень, очень глубокий сон.

- А-а-а. Понятно,- вдруг просиял Марч.- Хозяин перебрал сильно? Тут недавно случай был неприятный. Старик процентщик хватанул лишнего в таверне и проспал трое суток. Доктор Роджерс его осмотрел и признал покойником, даже бумагу выписал! А когда подпись свою поставил, покойничек-то и всхрапнул, - да так, что все в обморок попадали. Ох, что было! Потом выяснилось, что доктор у него денег занял. Крупную сумму! Ну, и…

Глава 6

 Огненное кольцо сомкнулась вокруг дрожащей от страха молодой женщины. Кто-то закричал.

Кажется, это была я.

Хотелось бежать. Далеко, подальше от пламени, несущего боль и смерть.

Трусливый шаг назад, глубокий вдох.

- Не надо, Брендон!

Не сразу поняла, что назвала его по имени.

Странный взгляд графа Арундела. Мужчина хмурится, а я шепчу пересохшими губами, чтобы он прекратил.

- Изабель…не нужно смотреть.

Кивнула, словно заводная кукла.  

Да. Не буду на это смотреть.

Развернулась и побежала со всех ног во тьму узкого коридора. Несколько мгновений я слышала только свое дыхание и чувствовала лишь гулкий стук бешено колотящегося сердца. Я стремглав неслась туда, где  располагалась кухня. Память не подвела и вскоре я уже была на месте. В этот раз решила не здороваться со служанкой, виделись же.

- Мисс?

- Воды,- пропыхтела я, оглядываясь по сторонам.

- Может, чаю? – женщина удивленно уставилась на меня.

Отрицательно покачала головой. Взгляд уткнулся в ведро с водой и очистками.

То, что нужно!

- Мисс?!

Ох! Какое… тяжелое.

Ладони ныли от нелегкой ноши, но это ерунда, по сравнению с ураганом, бушевавшим в душе. Не то, чтобы я жалела, о том, что помогла Арунделу, но можно же было как-то более деликатно решить вопрос с местью? Например, пауков в постель подсыпать или еще чего… Но жечь заживо - это уж слишком.

Добравшись до холла, бросилась к попавшей в огненную западню Гертруде и, собрав последние силы, выплеснула содержимое ведра. От неожиданности все смолкли. Даже Гарольд замер в своем кресле и уставился на нас.

- Изабель…

Пламя, что терзало тяжелые портьеры и пожирало голодным зверем паркет, испарилось.  Словно и не было.

- Что…что…это?- первой ожила Гертруда.

Она с трудом могла говорить. Струйки воды бодро стекали по ее волосам, на ухе покачивалась шкурка от яблока.

- Где огонь?- достопочтенный лорд Гарольд словно мальчишка спрыгнул на совершенно целый паркет и даже топнул ногой, проверяя сохранность досок.

- Так это была иллюзия,- ахнула я, когда неожиданная догадка мелькнула в голове.

- Очень качественная иллюзия, прошу заметить,- обиделся граф Арундел.

 Вот я дуреха… Он просто хотел напугать своих кузенов. А я поверила…попалась на удочку. Впрочем, не я одна. Вон как трясутся поджилки у Гарольда, а его сестра бьется в истерике, пытаясь смахнуть с лица намокшие пряди волос.

- Марч, проводи леди и лорда Арундел до  экипажа, - произнёс Брендон.

В дверном проеме появился мажордом. Он осторожно заглянул внутрь, а затем ушёл, чтобы через несколько минут появиться с тростью и плащом. Пока его не было, в холле царила звенящая тишина.

- Мы должны забрать свои вещи,- жалобно произнес Гарольд.

- Я пришлю их вам.

- Но…

- Что-то еще?

- Нет,- пискнул кузен и попятился назад.

Гарольд решил не спорить, и я его не виню. Кто знает, может граф все же умеет превращать иллюзорный огонь в настоящий?

- Я это так просто не оставлю! – Гертруда, вцепившись в мокрые юбки, сыпала проклятиями, обещая кузену небесную кару.

- Марч.

- Да, милорд?

Возле хозяина материализовался дворецкий.

- Проследи, чтобы они убрались отсюда.

- Будет сделано.

Мажордом поклонился и поспешил исполнить приказ, а я занервничала, так как сейчас все внимание его сиятельства сосредоточилось на мне.

- Так что мне с вами делать, Изабель?

Взгляд синих глаз  почему-то был уже не такой дружелюбный, как раньше.

А я, между прочим, ему жизнь спасла. А он…

Ну, подумаешь, решила спасти кузенов, и испортила весь спектакль. Я все приняла за чистую монету, и между прочим, если бы так оно и было – спасла бы графа от смерти второй раз, потому как виселица за убийство родственников ему бы грозила.

- Я ведь велел вам стоять и ждать,- вкрадчиво проговорил Брендон, подходя ближе.- Где же покорность, достойная добродетельной супруги?

Нет, ну вы только посмотрите на него! Мог бы предупредить хотя бы, так нет! Его сиятельство, видите ли, оттачивали свое мастерство на провинившихся родственниках! И пускай они заслужили свою долю наказания – я-то тут при чем?

- Там же, где и сама «добродетельная супруга», граф Арундел. В ваших мечтах,- парировала я, сжимая в ладони деревянную ручку пустого ведра.

- Осторожно, Изабель…  Вы ведь уже убедились в том, что я умею превращать фантазии в реальность?

Глава 7

Несколько мгновений мужчины буравили друг друга напряженными взглядами. Незнакомец смотрел недоверчиво, Брендон - удивленно.

- Ардет! Что ты здесь делаешь?

На лице его сиятельства расцветала широкая улыбка, и он тепло обнялся с таинственным господином.

- Это ты мне расскажи, какого д...- черноволосый мужчина покосился на меня и смягчил тон.- Два чертовых дня я отбивал задницу в седле, спеша на твои похороны!

- Прости, что огорчил, но церемония отменяется,- усмехнулся Брендон.

- А я говорила ему, не стоит торопиться,- раздался мелодичный спокойный голос, и за спинами мужчин показалась красивая молодая женщина.

Она неспешно зашла на пригорок, придерживая подол темно-синей амазонки.

- Блейз!- мой граф метнулся вперед и, схватив даму за руку, коснулся губами кончиков пальцев.- Рад видеть тебя.

- Ну, тебе лучше знать,- буркнул Ардет, хмурясь.- Она развлекалась в столице, пока я мчался из другого конца страны спасать друга.

- Совершенно напрасно, к тому же с этим прекрасно справилась его милейшая супруга,- заявила красавица, поворачиваясь к хмурому черноволосому мужчине. – И я не развлекалась, как ты выразился, а была на важном задании.

- Я сказал - развлекалась. В театре. В компании этого хилого аристократишки, - мужчина почти рычал, в глубине черных глаз пылал огонь ревности, а затем он будто осознал услышанное и ошарашенно уставился на графа Арундела.- Ты – женился?! Значит, не зря я сбежал из гарнизона? Будем праздновать?!

- Ты самовольно покинул Лейтон?- ахнула Блейз.

  Она побледнела, сжав тонкую кожу перчаток, оставляя паутину заломов.

- Да,- утвердительно кивнул Ардет.- Как только услышал, что Брент внезапно скончался в постели с любовницей, маркизой Ридели.

- Мы давно с Бертой не…хм…она же замуж вышла в прошлом месяце. Снова.

- Когда это тебя останавливало? К тому же в той дыре, куда меня определили, новости приходят, обрастая сплетнями.  Поди,  разберись, где там правда. Держу пари, через неделю твоя внезапная кончина обрастет новыми подробностями.

- Ардет, чурбан ты бесчувственный,- укоризненно покачала головой его спутница.- Разве можно вести беседу про прошлые увлечения в присутствии законной жены?

- Простите, леди, не хотел вас расстроить,- тут же извинился он.

Я поспешила заверить, что мне абсолютно безразличны амурные похождения супруга.

- Мы с его сиятельством завтра разводимся!- выпалила я

- Аннулируем брак, - уточнил Брендон, представляя меня своим необычным друзьям.

- Уже? Быстро вы,- сочувственно изрек Ардет.

- Это была деловая сделка, ничего личного.

Блейз и Ардет обменялись многозначительными взглядами, а последний вообще едва не рассмеялся, но сдержался.

- Все же рано назначать Марча на должность дворецкого,-  вставила я.- У этого малого язык без костей, выболтал про женитьбу хозяина.

- Марч тут не причем,- отозвался граф, странно поглядывая на красавицу.- Дело в Блейз. Она способна видеть сущее и чувствовать незримое.

- Это… как?- опешила я.

- Может, покажешь Изабель?- подмигнул Брендон.- А то боюсь, придется долго объяснять.

А вот это уже совсем возмутительный намек. Ну и что с того, что я не сразу догадалась об истинной природе призрака? Объяснять надо лучше. Сам виноват.

- С удовольствием,- согласилась Блейз.

Она приблизилась ко мне и протянула ладонь.

- Можно?

Пожала плечами и кивнула, вручая ей свою руку. Стало даже интересно, может, эта дама гадалка?

 Однажды в детстве матушка отвела нас с сестрой на ярмарку. В памяти до сих пор свежи воспоминания одного из самых счастливых моментов моей жизни.

В ушах раздался веселый смех.

- Бель, я быстрее ветра!

 Голос Мелиса слился со звуками шарманки и скрипом заводной  карусели.

- Детка, держись крепче,- взволнованный голос.

 Мама…

Память яркой вспышкой врывается в голову, я чувствую сладость клубничного леденца на языке.

- Изабель, хочешь тоже покататься?

Тепло материнских объятий притупляет все остальные чувства. Хочется вечность стоять рядом с ней.

- Нет, я хочу собачку с розовым бантиком!

- Может, лучше куклу?

Восхищение фарфоровой игрушкой в шелковом лиловом платье перекрывает детское огорчение от мягкого отказа. В тот вечер мы играли с сестрой до самой ночи, расчесывая золотистые кудри нашей новой любимицы.

- Мам, ты же еще обещала сладкую вату! - Мелиса тянет маму в гущу толпы. Я спешу за ними, но внезапно передо мной возникает пожилая  цыганка. В крови искрится любопытство.  Открыв рот, разглядываю ее яркие юбки, золотистое монисто из фальшивых монет.

Глава 8

Дорога до столицы заняла гораздо меньше времени, чем в первый раз. Возможно, всему виной комфортабельный экипаж и резвые жеребцы,  предоставленные его сиятельством. Граф вышел проводить меня до кареты, пожелал доброго пути и даже церемонно поцеловал руку.

- Жаль, что мы так и не узнали друг друга поближе,- проговорил он, прикасаясь губами к кончикам подрагивающих пальцев.

По правде сказать, я бы тоже хотела задержаться в этом чудесном месте подольше. Побродить босиком по теплой траве, посидеть с томиком стихов под яблоней (и корзинкой с бутербродами), встретить закат на зубчатой стене, там, где ночная прохлада касается лица, а ветер уносит прочь все печали и невзгоды, даря радость от предвкушения сказочных сновидений.

Я давно не позволяла себе отдыхать, расслабиться, не думать о завтрашнем дне. Не была рядом с мужчиной. Не чувствовала внимания к себе. Спасибо судьбе и всевышнему за такой подарок, но пора возвращаться в реальный мир.

- Надеюсь, вы больше не вляпаетесь в неприятности,- улыбнулась я Брендону.

- Постараюсь,- пообещал он.- Счастливого пути, Изабель.

Короткий кивок и легкое сожаление от того, что моя ладонь выскользнула из его руки.

- Спасибо,- прошептала я.

Мы еще пару мгновений смотрели друг на друга. Я села в экипаж, дверь захлопнулась и навсегда отрезала меня от графа Арундела.

***

С того самого дня мы больше с ним не встречались. Он прислал поверенного в поместье, где мы с бабушкой и племянником пробыли несколько дней.

- Что это?- я долго смотрела на чек, который мне вручил немолодой мужчина. Мы сидели в кабинете мистера Элвуда, но самого управляющего там не было. Его уволили с позором, а прислугу вернули в дом и выплатили все долги.

- Гонорар за работу,- ответили мне.

- Но здесь больше чем я…а за какую работу?- нахмурилась я, вглядываясь в цифры.

Это была очень. Очень большая сумма. Я таких денег никогда в руках не держала.

- За хорошую работу,- тень улыбки тронула тонкие губы мужчины.

Я вспыхнула и насупилась. Ну что ж, Изабель, роль временной жены тебе, по всей видимости, удалась больше, чем забракованная клумба в форме сердца, над которой я трудилась целых три дня.

Хотелось вернуть чек и, гордо задрав подбородок, ответить, что помогала из сострадания к ближнему, а не за деньги. Но здравый смысл пересилил юношеский порыв показать гордость. Надо кормить все семейство и одного злющего кота.

- Передайте его сиятельству мою благодарность, - процедила я, сквозь сжатые зубы.

- Это еще не все.

С долей удивления, наблюдала, как на поверхности стола появляется небольшая, обтянутая бархатом коробочка и лист бумаги. Письмо. Неужели рекомендательное? Он не забыл…сдержал обещание.

Развернула лист бумаги и поняла, что ошиблась. Взгляд буквально проглатывал коротенькие предложения, адресованные мне.

Дорогая Изабель! Наш короткий брак оставил в моей душе неизгладимый след, я всегда буду помнить вашу доброту.

И все! Больше ничего…а чем же закончилась вся ситуация с этим…как его…Милтоном. Глава ордена паладинов я так поняла в покое его не оставит. Хотя…это уже не мое дело. Брачный договор аннулирован…эээ…или…

- Скажите, а наш союз с его сиятельством расторгнут?- поинтересовалась я.

- Не владею такой информацией.

Забавно, а у кого тогда спрашивать?

- Не беспокойтесь на этот счет, милорд сделает все, что требуется.

- Угу.

Ну, в чем-то поверенный прав. Брендон наверняка в первую очередь занялся этим вопросом, не останется же он, в самом деле, женатым на первой встречной. Для его круга это, мягко говоря, большой мезальянс - Лорд де Клермон, граф Арундел, представитель древнего дворянского рода, член ордена паладинов и нищая девчонка из рабочего квартала. Я вообще не должна была появиться в его жизни…никогда…

- Мисс Лавуан, и еще кое-что.

- Да?- я уже собиралась уходить, когда поверенный меня окликнул и вручил ту самую бархатную коробку.

- Открыть?- посмотрела на него и получила утвердительный ответ.

Крышка распахнулась, и моему взору предстал золотой кулон в виде яблока. Солнечный свет искрился на алых рубинах, касаясь острых граней. С одного бока виднелся искусно сделанный срез в виде следа от крошечных зубов.

-Надкушенное яблоко…забавно,- пробормотала я, касаясь переплетений звеньев на тонкой цепочке.

У графа отменное чувство юмора. Жаль, что у меня нет возможности ответить ему тем же. В этот момент я пожалела о том, что клумба в виде сердца была только одна.  Надо было больше сделать, и прямо под окнами его спальни. Раз уж они так его раздражают…

С осторожностью положила подарок в ридикюль и спустилась к бабуле, которая весело болтала к Перкинсом в гостиной. Ей тоже вручили презент.

- Ах, какой мужчина,- смеялась она от счастья, размахивая погашенной закладной на наш домик.- И слово держит, не чета некоторым.

Глава 9

В кабинете мистера Майлза царил полумрак. Пыльная штора наглухо задернута, скрывая комнату от солнечных лучей. Впрочем, никакого солнца на улице не было и в помине  – дождь.

- Милочка, вы пришли,- хозяин агентства встал, приветствуя меня, чего раньше за ним не наблюдалось.

Обычно он сидел за своим столом, вальяжно развалившись на потертом кожаном кресле, одаривая страждущий получить хоть какое-нибудь место снисходительным взглядом.

Сегодня все было по-другому. Секретарь приветливо улыбалась, провожая меня до дверей кабинета, а мистер Майлз проворно вскочил на ноги и самолично отодвинул стул.

- Спасибо,- поблагодарила я, присаживаясь.- Признаться, я не ожидала, что когда-нибудь вновь переступлю порог вашего кабинета, мистер Майлз. Мне казалось, в прошлый раз мы расстались не совсем…

- Ах, пустяки! Не стоит и вспоминать,- перебил меня мужчина, поглаживая пышные, ухоженные усы.

Мистер Майлз вернулся на свое место и одарил меня вымученной улыбкой.

- Мисс Лавун, у меня отличные новости для вас.

Я подалась вперед, выдавая свою заинтересованность.

- Есть одно замечательное место,- продолжил он.- Вы будете довольны.

Тук-тук, тук-тук. Карандаш стучал по поверхности письменного стола, отбивая нервную дробь.

 С каких это пор циничного дельца волнует, буду я довольна или нет? Странно. Что вообще происходит?

- Отличное место. Как раз для вас,- продолжал лепетать мистер Майлз.

Я напряглась, ощутив накатившую волну тревоги. Легкий холодок скользнул по спине, усиливая дурное предчувствие.

- Как вы знаете, теперь у меня есть квалификация.  Я больше не соглашусь на должность компаньонки,-  уточнила я на всякий случай.

Пусть это будет хоть сто раз благородная и воспитанная леди - я предпочитаю заниматься тем, к чему лежит мое сердце. Вальс цветов на клумбах и буйство ароматов, наполняющих души клиентов восторгом – вот мой путь.  Заниматься составлением букетов или подбирать варианты растений для сада – этим я могла заниматься часами. И пусть графу Арунделу не понравилась моя клумба, это вовсе не значит, что у меня нет будущего.

Рука сама потянулась к груди. Подушечки пальцев нащупали крошечный бугорок - там, где под плотной тканью прятался кулон.

- О да, мисс Лавуан…все для вас…вернее, вы - для них… Это как раз то, что вам нужно!

Мужчина заикался, в его глазах на секунду мелькнул ужас.

- Место для вас…парк…чудесный…вернее вы сделаете его чудесным…

Я нахмурилась, вглядываясь в изменившееся лицо мистера Майлза. Мужчина больше не смотрел на меня, его взор был устремлен за мою спину, в угол комнаты. Я повернулась, следя за его взглядом, и только сейчас заметила, что мы, оказывается, были не одни. 

В глубоком кресле возле камина сидела дама средних лет. Лицо закрывала плотная черная вуаль, но покрытые морщинками руки выдавали возраст. Лет пятьдесят или даже старше.

- Мисс Лавуан,- чуть хриплый спокойный голос незнакомки заставил поежиться.

- Добрый день,- я кивнула.

- Я - экономка герцогини Велегард. Ее светлость желает освежить сад и поручила найти для этой работы профессионала. Вас мне рекомендовали, как настоящего мастера своего дела.

 Я моргнула, пытаясь осознать услышанное. Это она… про меня? Нет, я конечно, очень старательная, и знаю, на что способна, но…откуда?

- Граф Арундел рекомендовал моей хозяйке именно вас. Вас и никого другого. Граф в восторге от своего сада!

Ах, вот оно что… Понятно. Хотя - нет, не понятно. С чего это Брендону заботиться о моей работе? Если бы он хотел, он просто прислал бы рекомендательное письмо, как я и просила. Так… стоп! Я ведь действительно его просила об этом, но он тогда все перевел в шутку. Кто знает, может, этот прохвост на одной из светских бесед (надеюсь, герцогиня достаточно стара, чтобы эта самая беседа проходила не в постели…фу, гадость какая!) как бы невзначай упомянул, что его бывшая жена - мастер по клумбам-сердечкам?

- Не ожидала, что моя скромная персона заинтересует вашу госпожу,- потупилась я.

- Вы себя недооцениваете, мисс Лавуан, - прохрипела дама.- Не сомневаюсь в том, что вы -  настоящее сокровище. Ведь так, мистер Майлз?

- Совершенно верно! -  с готовностью закивал тот в ответ.

- Благодарю, что остановились на моей кандидатуре. Я непременно рассмотрю ваше предложение,- выдохнула я, почувствовав, как взмокли ладони.

- Мне нужен ответ сейчас, мисс Лавуан. Немедленно.

- В каком смысле?- нахмурилась я.

- Приступить к работе необходимо сегодня,- тон незнакомки немного смягчился.

И чего я, собственно, испугалась? Такая милая женщина. Сегодня так сегодня.

- Гонорар  - сто фунтов в неделю. Надеюсь, это вас устроит?

Меня словно ушатом ледяной воды окатили, я даже вздрогнула. Такие огромные деньги…нет, здесь явно что-то не чисто! Пора уходить. И чем скорее - тем лучше.