Непокорная жертва

Пролог

Серебряный кинжал и кровоточащий порез на ладони. Стояла полная тишина в пустующем Храме Равновесия. Лишь тихая песня Луны и звезд. Я стояла на коленях в платье, что некогда носила моя мама – последняя королева Волшебного народа. Мой взгляд был прикован к изображению богини луны и ночи. Молла смотрела на меня оценивающим взглядом, решая, достойна ли я взойти на престол. Я и сама задавалась этим вопросом. Сейчас, приклоняя колени пред своей богиней, я остро нуждалась в ее ответе. Но та продолжала молчать. Я уже отчаялась, моля о ее совете в гробовой тишине.

– Никто не сможет дать тебе ответ на этот вопрос, – послышался со спины родной, но давно утерянный в памяти голос. – Только ты можешь на него ответить.

– Мама… – в оцепенении выдохнула я, мигом поднимаясь с колен и бросаясь в объятия той, кого не видела много лет. – Я так скучала…

– Я знаю, моя Верум. Но сейчас не время, – шептала она, ласково проводя ладонью по моим белым волосам. – Взгляни на меня, дочка.

Я нехотя отстранилась от нее, моментально ощутив холод. Мне так не хватало обычного прикосновения и нежных слов, которыми меня называла родная семья. Глаза мамы были яркими, как звезды, наполненными теплыми чувствами и гордостью. Я так мечтала вновь увидеть ее и поговорить. Но это было невозможно на протяжении долгого времени, которое стало для меня маленькой бесконечностью.

– Ты так выросла. Ты такая красивая, – восхищалась она, пока ее пальцы аккуратно смахивали слезы с моих порозовевших щек. – Я тобой безмерно горжусь. Но сейчас у нас слишком мало времени. Я не могу потратить их впустую, поэтому слушай меня внимательно…

– Мама, о чем ты говоришь? Почему у нас мало времени? Я же теперь здесь, с тобой.

– Ненадолго. Только милостью богини луны мы встретились. Нельзя упускать этой возможности. Есть то, что я должна тебе рассказать. Но прежде, чем ты начнешь задавать вопросы, прошу тебя, выслушай меня. История нашей семьи не так проста. Есть те вещи, которые были непонятны остальным…

– Например? Бунт против короны за защиту драконов?

Лицо мамы перекосило, словно я ударила ее ножом в грудь. Ее руки задрожали, а я поспешила взять их в свои замерзшие ладони.

– Прошу тебя, расскажи мне правду! – взмолилась я. – Многое я хотела бы узнать именно от тебя, а не от названной сестры. К сожалению, у тебя не было возможности рассказать это одиннадцать лет назад, но есть сейчас.

– Доченька, такое трудно объяснить. Просто запомни, что все принятые нами с папой решения были обдуманы. Да, ты дочь великого рода Эмплайн, но его истинной силы ты не видела. Тебе предстоит многое выяснить самостоятельно. Но позволь дать тебе самую важную подсказку: никогда не спрашивай о себе у других – смотри на себя сама и слушай свое отражение.

– Что это значит?...

– Только познакомившись со второй половиной cебя, ты сможешь достигнуть вершины силы, что дарована нашему роду богиней. Только примирившись со своими страхами, ты сумеешь одержать верх в любой битве.

– Мама…

– На этом все, моя дорогая Верум. Я люблю тебя, но уже давно для тебя пришло время идти по жизненному пути без нас. Так отпусти же и иди вперед, покоряя вершины…

Ее силуэт начал рассеиваться. Я с криком пыталась ухватиться за нее, но мои руки проходили сквозь тело. Я отчаянно продолжала цепляться за последний лучик света, но она исчезала. Единственное, что та успела сказать мне перед тем, как раствориться в лунном свете, я прочитала по губам.

«Я люблю тебя…»

– Мама! Я тоже тебя люблю! Мама!? Мама… не покидай меня…

Глава 1

Гласи

Я медленно попивала кисло-сладкий напиток из золотого кубка. За столом слышался скрежет столовых приборов о тарелки. Индигна мило беседовала с моим женихом, Веритас без интереса наблюдала за этим диалогом. Я не могла находиться в обществе аристократии больше двадцати минут, поэтому все время находила предлог для ухода. К большому сожалению, это была неформальная встреча, а потому так легко уйти я не смогу. Придется включить свое воображение. Опять.

– А что ты думаешь об этом, Гласи? – обратилась ко мне воодушевленная Индигна, явно до этого не замечающая моей отрешенности.

– Боюсь, я не настолько осведомлена на эту тему, чтобы дать правильный и объективный ответ, – спокойно произнесла, даже не поднимая глаз на сестру.

– Гласи, ты опять не слушаешь? Мы говорили о Маиоре. Было бы прекрасно тебе и Сангуису посетить этот уголок до вашей свадьбы.

– Маиор? – удивилась я, наконец обратив внимание на присутствующих. Граф Тальярд сидел, опершись локтями о стол, и во всю демонстрировал свое очарование. Мне стало не по себе.

– Я уверен, что мы прекрасно проведем там время, любимая, – приобнял меня Сангуис, а я сдержалась, чтобы не сморщиться от того, как приторно он стал называть меня в последнее время.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – осторожно высказалась я, мягко высвобождаясь из его объятий.

– Почему же? Нужно знать свое королевство. А Маиор это очень важная точка нашей торговли. Ты должна там побывать, – возразила Индигна, энергично жестикулируя, но не выходя за рамки этикета.

– Я не горю желанием прохлаждаться и путешествовать, оставляя все обязанности на тебя одну.

– Так дело только в этом? – изумилась королева.

– Не только. Я просто не хочу ехать в Маиор, – откровенно пояснила я, разжигая недовольство старшей сестры Хантас-Брэй.

– Это не какая-то конная прогулка. Это важный шаг. Покажись свету, расскажи, кто такая Гласиария Эмплайн. И ты должна побывать в доме своего будущего мужа.

– Хорошо, – спустя минуту раздумий согласилась я. – В таком случае я считаю уместным посетить и Талиру. Продлю себе путешествие и постараюсь изучить несколько уголков Королевства Волшебного Народа. Все-таки юг и север имеют отличия. Мне было бы полезно увидеть все своими глазами.

– Это может быть опасно, – покачала головой Индигна. – Талиру находиться далеко от столицы и близко к границе с людьми.

– Маиор не ближе к столице, чем Талиру.

– Так нельзя, – прошептала сестра, когда иссякли все аргументы. Она поняла, что я воспользовалась своим положением и пыталась выпросить себе поездку, обещая помучаться с Сангуисом в его графстве. Это как минимум ей не нравилось, если не раздражало.

– Как королева, я в состоянии принять решение. На время моего отсутствия, сестра моя, ты на троне одна. Благодарю за обед. У меня есть еще дела.

Я встала, даже не взглянув на своего жениха, что активно требовал моего внимания. Последнее, что я услышала перед тем, как выйти из залы, были слова ошарашенного Сангуиса.

«Вот это настоящая ледяная королева!»

За моей спиной шло несколько гвардейцев, сопровождающих меня везде и всегда. Большинство гостей, что приехали в столицу на коронацию, уже разъехались по своим усадьбам. Но, несмотря на это, редкие посетители Хрустального замка все же попадались на коридорах и почтенно приветствовали свою королеву.

Я чувствовала тяжесть короны, что украшала мою голову. Коротковатые волосы были стянуты в тугой низкий хвост, который усмирял даже самые непослушные пряди. Подол платья был тяжеловат, чтобы позволять дорогой ткани струиться. Я делала короткие медленные шаги, глядя строго перед собой и вспоминая то, от чего у меня в очередной раз до боли сжималось сердце. Воспоминания занимали мои мысли, всплывая перед глазами и закрывая собой реальность.

Я проснулась в своей комнате в полной дезориентации и сначала даже ее не узнала. Боль пропитывала все тело, было трудно пошевелить хотя бы пальцем. Даже вздох причинял мне неудобства. Шорох сбоку потревожил меня, но пока незнакомец не оказался в поле моего зрения, я безрезультатно продолжала пытаться повернуть голову. Как только я увидела лицо, на глазах навернулись слезы.

– Гласи…

– Привет, Лео, – прохрипела я, совсем не узнавая свой голос. Было заметно, как эти перемены причиняли боль и ему. По впалым щекам и бледному лицу можно было только вообразить, сколько часов он просидел рядом с моей кроватью, дожидаясь моего пробуждения. – Я так рада тебя видеть.

Лео не пошевелился. Его губы приоткрылись, явно желая что-то мне ответить, но он так и не проронил и слова. Парень неуверенно поклонился и быстро вышел, отзываясь на то, что должен сообщить о моем пробуждении. Я пыталась его остановить, но не успела договорить, как он исчез за дверью. Оставаясь в одиночестве, я позволила себе пролить несколько горьких слез на подушку, устремляя свой взгляд на белое небо. Через несколько минут появился королевский защитник, однако спросил моего разрешения войти, что сильно расстроило меня. Это звучало через чур официально.

– Мне так жаль, – начала я, когда он подошел достаточно близко к постели. Наверняка я выглядела жалкой и помятой.

– Не стоит, Ваше Величество, – прервал он меня. – Позвольте, я излечу вас.

– Я не хочу, – отвернула я голову, не желая смотреть в глаза проницательного мужчины. – Мое тело способно само справиться с физическими нагрузками и ранами.

– Вам будет гораздо легче…

– Нет! – резче, чем следовало, отрезала я, пугаясь своей же реакции.

– Прошу прощения, – осекся он, склоняя голову. – Может, Вы чего-то желаете, Ваше Величество?

– Да, кое-что есть, – виновато призналась я. – Я не хочу оставаться одна. Прошу тебя, позови моего друга.

Каждое слово прожигало внутренности, но я заставила себя говорить. Я надеялась, что Лео не оставит меня, что придет и выслушает. Но минуты шли, а он не появлялся. Спустя еще одну бесконечность ко мне постучалась Марси. Я не смогла сдержать очередной поток слез. Я смеялась и кряхтела от боли, обнимая близкую подругу. По ее покрасневшим глазам я догадалась, чем та была занята последние часы, а то и дни.

Глава 2

Фумус

Я еле как сумел разлепить глаза, проклиная себя и все вокруг за это. За то, что продолжал жить. Я стал забывать, как сюда попал, почему вообще здесь нахожусь. Лишь мой безумный мучитель напоминал, во имя какой цели я служу. Он всегда повторял одну и ту же фразу, что намертво отпечаталась в моей памяти грязным пятном.

– Во имя Королевства Волшебного Народа!

Его руки снова и снова врывались в мое магическое пространство, вырывая очередные куски энергии и разрывая мою суть на части. Я кричал даже тогда, когда захлебывался в собственной крови. Только когда я оказывался близко смерти как никогда, он прекращал, не забывая добавить, что завтра увидимся снова.

После очередной пытки я пытался прийти в себя. Сердце стучало слишком быстро, намереваясь выпрыгнуть из груди, разорвав ее изнутри. Во рту был привкус металла, который никогда не пропадал надолго. Боль продолжала пульсировать, то и дело напоминая о себе. Несмотря на все это, веки становились тяжелее. Я очень хотел отдохнуть и набраться сил, ведь был ужасно истощен. Ремни приходилось затягивать все туже, пока мое тело становилось более жилистым.

Вдруг на мой разгоряченный лоб положили влажную тряпочку. Ее прохлада была до смерти приятной. По коже пробежали мурашки, пробуждая меня ото сна. Я постарался выговорить хоть одно слово или открыть хоть один глаз, но это было чертовски трудно, словно я был придавлен тонной камней. Но мое движение не осталось без внимания. Маленькая ладошка дотронулась до пылающей щеки. Я дернулся, не ожидая этого.

– Тише, все хорошо, тише… – шептал мелодичный голос. – Все будет хорошо.

Я почувствовал капельки воды на губах, а после сумел сделать глоток. Маленькие ручки помогли мне приподнять голову и напиться, расправляясь с жаждой. Но я все еще не видел, кто осмелился проявить такое великодушие ко мне – мученику этих пещер.

Вроде, маленькие ручки продолжали хлопотать надо мной, но я наконец смог провалиться в долгожданный сон.

Я видел воинов, одетых в простые крестьянские рубахи и кожаные штаны. У всех до одного было оружие. Я тоже держал меч в непривычно мускулистой руке. Кажется, силы наполняли меня, магия лилась через край.

– Ну что, завалим эту тварь? – сказал парень, стоявший около меня.

– Завалим, – ответил грубый низкий голос, исходивший от меня самого.

Дракон, покрытый многочисленными шипами и способный стрелять ими, дрался с дюжиной воинов. Все бросались в бой, не отсиживаясь в сторонке. Кто-то получал ранение, но не переставал бежать на врага. Самое странное, что эти люди прикрывали собой остальных, словно сами не хотели жить.

– Дьявол! – прошипел рыжеволосый парень с копьем, который скрывался вместе со мной за булыжником от атаки монстра, что опять выпустил колючки. – Он ранил Ризера! Вальх тоже попал под раздачу. У обоих уже почернели глаза. Скоро яд распространиться везде и они умрут. Давай уведем своих. Пока не поздно…

– Нет, – твердо ответил голос. – Мы слишком долго сюда добирались. Мы должны сразить эту тварь.

– Скоро мы все здесь погибнем! Прошу тебя, Фумус, одумайся. Еще можно повернуть назад. Эта тварь не сможет напасть на нас в лесу. Давай уведем людей…

– Нет! – прорычал голос. – Эта Мегерская тварь сегодня умрет!

– Как и мы все, – грубо отозвался рыжеволосый. – Черт! Ризер!

Один из воинов направился к дракону, наплевав на дождь из ядовитых колючек. С мечом наготове, он пробирался все ближе к врагу. Его глаза были угольными, а из ран хлестала почерневшая кровь. Но он не обращал внимания, зная, что в любом случае погибнет.

– Придурок, не надо! Ризер! – кричал рыжеволосый, уже собираясь бежать за другом. Моя рука еле успела оттянуть его обратно за камень, и парень сумел избежать смертоносной колючки.

Тем временем Ризер, насквозь пробитый смертельными копями дракона, полоснул эту тварь по морде. Тот взревел, во всю показывая длинные черные зубы, что до этого лишь слегка показывались наружу, и прокусил Ризера насквозь, разрывая тело на части. Монстр и не заметил, как сзади подкрался еще один «ходячий мертвец», которого рыжеволосый назвал Вальхом. Тот всадил копье в дракона, дезориентируя его и давая нам великолепную возможность для нападения. Все выжившие как один кинулись на дракона, стараясь не напороться на ядовитые шипы. Но в некоторых все же они полетели. Один из воинов рухнул наземь, глядя на выступающий предмет из груди. Я бежал что было сил, уворачиваясь от смертоносных ударов. Дракона протыкали оружием со всех сторон, отчего он пронзительно визжал. Из-за этого он стал крутиться, пытаясь сбить врагов хвостом. Я еле как успел лечь на землю, прикрывая голову руками. А когда встал, увидел рыжеволосого паренька, располосованного напичканным шипами хвостом. Тот кашлянул кровью, явно борясь с желанием осесть на землю. Он посмотрел на свои руки и начал создавать что-то из воздуха. Я видел, каких трудов ему это стоило. А после пустил воздушный меч в отвлеченного дракона, прорезая ему горло. Тварь медленно повалилась наземь, забрызгивая всю землю ядовитой кровью.

Я оглядываюсь в поисках выживших и замечаю, что никто не стоит. Только располосованный рыжеволосый парень. Я бросаюсь к нему, но он падает прежде, чем я успеваю его словить. На моих устах имя «Прайз». По щекам скатываются слезы, грубый голос продолжает кричать.

– Прошу тебя! Прайз! Открой глаза! Прости меня, друг, я должен был тебя послушать. Прости меня! Прайз, открой глаза… Мой друг, друг мой… Прости меня!

Из моих уст хрипом вырывается имя погибшего. Он был мне очень дорог, чувство утраты захлестнуло меня волной, из глаз текли слезы. Тот, кто хлопотал надо мной, услышал мой неразборчивый шепот и нагнулся ниже, чтобы лучше расслышать мои слова.

– Вас так зовут? – задал вопрос нежный голос, сменив очередную повязку. До чего же приятным этот звук был по сравнению с теми криками, что преследовали меня во снах. От него так и веяло спокойствием.

Глава 3

Гласи

Мне даже не дозволили собирать вещи самой. Отъезд запланировали через неделю. У служанок будет достаточно времени, чтобы собрать мне все необходимые наряды, а у меня и Индигны – чтобы оговорить самые важные детали поездки и разобраться с максимальным количеством вопросов до моего отъезда. Хоть меня уже воротило от этого всего, и я бы с удовольствием вручила королеве Хантас-Брэй свою корону с официальным дозволением принимать все решения самостоятельно, но сестра не дозволила.

– Не говори глупостей. Сейчас в два счета решим все запланированные задачи, и у тебя еще останется немного свободного времени, – заверяла меня Индигна, забирая у советника последние свитки для собрания. Инсенда, охраняющая нас день и ночь, поглядывала на меня с полным недоумением, но мудро молчала, не позволяя себе сболтнуть лишнего.

Я и сама понимала, насколько жалко выгляжу, но мне так хотелось сбежать от своих обязанностей. Я все еще продолжала заниматься с «гадюкой», которая после коронации все же перестала меня избивать указкой. Я даже перестала слышать оскорбления, хоть враждебность никуда не делать. Хоть что-то положительное в моей ситуации.

– Я бы на это не рассчитывала, – отозвалась я на заявление Индигны. – У меня еще занятия. К тому же, мне хочется немного физических нагрузок. Уж больно долго я сидела на троне, самое время размяться.

Подтверждая свои слова, я взялась за поясницу, давая понять, что слишком долго сидела на одном месте и теперь остро нуждаюсь в тренировках. Последние недели до коронации я конкретно поубавила количество часов, которые проводила на свежем воздухе с оружием в руках. На это просто не было времени. И я мечтательно ждала коронации, наивно полагая, что после смогу расслабиться. Конечно же, ожидания не оправдались, зато появилось право капризно требовать своего, чем я и пользовалась, хоть и не так часто, как следовало бы.

– Ты не думала бросить это? – вдруг задала вопрос сестра, параллельно пробегаясь по строчкам указа. – В конце концов, это не женственно. Да и не пристало королеве марать свое одеяние в грязи и, что еще хуже, оставлять отметины на своем теле. Я до сих пор не понимаю, почему ты отказалась от возможности убрать шрамы.

– Они мне дороги, я же объясняла, – устало ответила я, вновь выслушивая негативное мнение Индигны касательно занятий с королевским защитником. Я понимала, что у нее всегда был иной образ жизни, но я не могла отказаться от привычных мне тренировок, что держали меня в тонусе и в принципе позволяли выжить. И хоть теперь за моей спиной стояла целая армия королевства, я хотела бы суметь постоять за себя сама.

– Да, я помню. Но это же воспоминания о боли…

– Которую я стойко выдержала и после которой стала сильней.

– Что ж, если это я еще готова принять, то воинское дело… Этого лучше даже не начинать. Знать наблюдает за тобой. В их глазах это будет выглядеть ребячеством.

– Искусство боя? – сдерживая раздражение, произнесла я. Уж слишком много проблем доставляла мне эта знать. Тем более их никому не всравшееся мнение…

– Да. А вот магия – это искусство, постижимое лишь самыми сильными. Например, потомками богинь. Это в очередной раз отпугнет врагов, да и недругов среди своих заставит замолчать.

– Я… все еще считаю нужным повременить с этим,– замялась я, вспоминая последний выплеск магии.

Тогда в приступе ярости и страха я создала такую бурю, что снежное облако не сходило около трех дней. Только по истечению этого срока, оно само рассеялось. Даже королевский защитник, что без особых усилий и, что самое главное, повреждений интерьера убирал результаты моих истерик в виде льда, ничего не смог с этим сделать. Хотя, если он огневик, как я предполагаю, то и неудивительно. Не хватало еще и последствий после его магии. Принцессы тоже пробовали. Я больше всего надеялась, что именно им будет под силу убрать это недоразумение. Но… Их лучи даже не дотягивали до той высоты, где располагалась туча. Таким образом я в очередной раз доказала свое божественное происхождение и напомнила о силе великих Эмплайнов. Правда мороки от объяснений знати, почему у меня случилась такая истерика, прибавилось значительно. Вопросы не иссякли до сих пор. Пока что удавалось отделываться шуточками Сангуиса, что каждый раз умудрялся всем напомнить, кто является мужем королевы Луны. И кто готов съесть живьем за нее…

К слову, Сангуис становился все наглее. Увы, я не могла с этим ничего сделать, ведь на людях мы оба должны были играть счастливую обрученную пару, что в скором времени пожениться. Дата для церемонии не была выбрана, чему я была благодарна. Признаться, я даже стала молиться перед сном… чтобы, не дай боги, не стать его женой. Я понимала, что единственным вариантом была его смерть, но, во-первых, такого у богов не просят, а во-вторых, даже если Сангуис умрет, мне быстро подыщут нового жениха. Индигна красноречиво объяснила мне это, завуалировано давая понять, чтобы я не пыталась хитрить. А этот новый жених может оказаться уродливым стариком, что любит ковырять свои пятки и плеваться во все стороны, когда разговор зайдет о политике или экономике. Поэтому я предусмотрительно терпела все выходки управителя Маиора, которых было немало.

Своих друзей я действительно стала видеть чаще, вот только не в тех обстоятельствах, в которых хотелось бы. Они стали моей личной гвардией, что не могло не радовать. Но неофициальных разговоров стало гораздо меньше, а количество обращений ко мне по имени стремительно приближались к нулю. Это разбивало мне сердце.

– Я еще должна поговорить к Веритас, она просила меня зайти, – прервала мои размышления сестра. – Совет соберется где-то через час. Твою стражу обо всем предупредили, за тобой зайдут. А сейчас иди к себе и чуточку отдохни. Знаю, ты очень устаешь со всеми этими… делами. Но уже скоро у тебя будет шанс обо всем забыть.

– Рада слышать, – нагло соврала я, добавляя искусственную улыбку, как меня и учили. Индигна даже этого не заметила. Попрощавшись, она вышла вместе с Инсендой, оставляя меня наедине со своими мыслями в просторной зале. Ждать совет не хотелось, да и не стоило мне первой садиться за стол обсуждений, ведь королевы должны появляться последними, так что я последовала совету Индигны и направилась отдыхать... К своим подругам.

Глава 4

Мы буквально бежали к главной зале, где должно было пройти собрание с минуты на минуту. Цоканье каблуков разносилось по всему коридору, благо здесь не было лишних ушей. Я проглотила очередную порцию воздуха, из-за чего уже кружилась голова. Марси была права: уплетать за обе щеки в корсете – трудная задачка. Уже сбавляя шаг, когда показались главные двери, я выдохнула. Если королева Луны опоздает на несколько минут, ничего не станет. А вот отдышаться и привести себя в порядок – святое дело.

Держась за правый бок, я прислонилась к стене. Девочки делали то же самое, ведь бежать и смеяться одновременно – всегда было большой затратой энергии. Марси уже была готова распластаться на мраморном полу, смахивая капли пота.

Воздух, которого я наглоталась, просился наружу. Я решила сделать что-то до ужаса неприличное до встречи с Советом. В конце концов, если нет свидетелей, значит, и самого преступления не было.

Я дождалась подходящего момента и быстро и тихо рыгнула, выпуская весь накопившийся нежелательный воздух. Мне сразу полегчало, а корсет, который мне стали стягивать еще туже, ослабил свое давление, давая мне возможность свободно выдохнуть.

Было очень тихо, только тяжелое дыхание подруг разносилось дальше по коридору. А потом я услышала звонкий и веселый смех. На мгновение я побелела. Кто заметил ЭТО?

По коридору, почти сгибаясь вдвое, шли Лео и Тенн. Их заразительный хохот быстро сбавил обороты, перерастая просто в беззвучный хрип. Лео чуть ли не валялся, держать за живот. Я не могла не улыбнуться, глядя на эту картину, хоть чувствовала себя дико неловко.

– Ваше Величество, – прерывисто произнес Лео. – Мы унесем ваш секрет в могилу…

– Ассия! Придурки, – вспылила Марси, уже закатывая рукава для драки. Я ее опередила, подлетев к обоим за секунду и уже тыча указательными пальцами в грудь.

– Это не должно выйти из нашего круга, – угрюмо произнесла я, молясь всем богам, чтобы не быть красной, как помидор.

– Что вы! Что вы, Ваше Высочайшее Величество, – продолжал завывать Тенн. – Мы бы не посмели…

– Разгласить столь конфиденциальную… – подхватил Лео, активно кивая и пытаясь заверить меня в серьезности сказанного.

– Информацию чужим лицам. Что вы!

– Не вериться, что должна объяснять двум балбесам, что девочки тоже так делают, хоть и втайне от вас.

– Зато мы не устраиваем настоящие соревнования, сидя у костра, – закатила глаза Марси, поправляя растрепанные волосы после столь активной пробежки.

Я опустила руки, сама еле как сдерживая смех. Все-таки такой шанс, что подобная ситуация могла произойти, был один на миллион. Это забавляло еще больше.

– Ты еще сломай мне психику и скажи, что девочки не только это делают. Я же не смогу жить после этого! – продолжал шутить зеленоволосый парнишка, заставляя меня подойти в нему вплотную.

– Что ж, тогда получай последний удар под дых, – заявила я, глядя в его голубые добрые глаза. Лео с нетерпением ждал моей выходки. – Девочки делают абсолютно все то же, что и вы. И мы не просто так уходим подальше от костра.

После этих слов Лео схватился за грудь, словно я ранила его в самое сердце. Марси от души рассмеялась, смахивая слезы, Астра смущенно отводила взгляд, пока Тенн приставал к ней с допросом, тоже «не в состоянии поверить», что это правда.

Я чувствовала себя как никогда хорошо. Теперь все встало на место, хоть нам всем еще предстоит наверстать упущенное. Однако мы явно шли в правильном направлении. Незабываемый смех Лео был тому доказательством. Не могу передать, как я по нему скучала!

– Только ты могла сделать такое заявление, будучи королевой, – довольно прошептал Лео, держа руки сложенными за спиной, словно непослушный ребенок, пытающийся подлизаться к старшим.

– Только ты мог выпендриваться перед королевой, вынуждая ее взять вызов и сделать такое заявление.

– Ты права. Таких, как я, больше не найдется во всем королевстве, – дразнился он, забавно морща носик. Я же решила ответить со всей серьезностью, на которую сейчас была способна.

– Ты прав. Не найдется…

Секунда нашего молчания растягивалась. Мне очень нравилось его лукавое выражение лица с заботливыми глазами. Именно это отличало его от моего жениха. Я не была для него добычей, а поистине близким человеком. Вот только насколько близким?

– Ребята, – неуверенно начала Астра. – После того, как мы оговорили все особенности нашего организма, может, поторопимся и отведем уже нашу королеву на съедение Совету?

– Верная мысль, – быстро подхватил Лео, разворачивая меня спиной к себе и уже проталкивая в двери.

– А нас случайно всех не съедят? Все-таки мы задержали Гласи… – послышалось со спины виноватое признание, но я не успела на него ответить, так как Лео с Тенном уже открыли двери, пропуская королеву Гласиарию Эмплайн в залу.

Индигна уже сидела во главе стола, подпирая подбородок кулаком. Губы ее были напряжены – она явно недовольна моим опозданием. Что ж, я могу ее понять, ведь когда она задерживается, то на меня обрушивается целая толпа безмозглых графов, жаждущих решить все свои проблемы как можно скорее. Это сильно раздражает. Я сама еле как сдерживаюсь, чтобы всех не покалечить случайным всплеском магии.

Инсенда, стоящая рядом с местом Индигны, объявила о моем присутствии, но немного удивилась, сбиваясь на последнем слоге, заприметив за дверьми всю группу моих друзей. Сестра тоже была немного в ступоре, хоть умело скрыла это от публики. Не будь я с ней настолько близка, не разглядела бы и напористого взгляда с вопросом, причем с ноткой негодования.

« – Так ты поэтому опоздала? Я же велела тебе отдохнуть, а не вечеринку устраивать!»

« – Я и отдохнула, в компании друзей…»

« – Только не говори, что все это из-за них».

Этот вопрос буквально пронесся в моей голове, а я отчетливо уловила недовольство этим фактом. Что-то во мне вспыхнуло, и я заговорила уже вслух, излагая мысли четко и доходчиво. В конце концов, все должны были уяснить это давным-давно.

Глава 5

Лео

Одно решение способно поменять всю жизнь, перевернуть ее верх дном. Иногда в лучшую, иногда в худшую сторону. Так я когда-то попал к бедной семье Йелод, которую позже полюбил всем сердцем. Мне было от силы три года, когда меня нашли в богами забытом месте возле причала. Что стало с родной семьей, я не знал. Может, оно и к лучшему, ведь опираясь на опыт Гласи и Марси, я яро верю, что некоторых вещей лучше для себя не открывать.

Хоть я был единственным фейри в семье, я никогда не чувствовал себя ущемленным. Родители неустанно мне повторяли, что моя сила – дар, даже в том случае, если я получаю косые взгляды за копну зеленых волос и вытянутые уши.

Маленькая семья очень быстро росла. Я стал старшим братом четверых братьев и сестер и главным помощником для родителей. Мы еле сводили концы с концами, жили скромно, но никто не жаловался. Я был счастлив, хоть с возрастом приходило осознание, что за улыбками взрослых прячется гора нерешенных проблем и страх за будущее. Уже тогда я желал хоть как-то помочь семье. Особенно больно было в те моменты, когда мама с папой делили крошки хлеба со мной, братьями и сестрами, не оставляя себе ни кусочка. У меня разрывалось сердце. Я пошел работать.

В портовом городке было много возможностей. Не каждый рыбак любит убирать отходы или потрошить свою добычу. Уборка причалов тоже многим была не по душе, я же игнорировал брезгливость и драил доски, получая несколько медных монет. Помню, как моряки вручали мне деньги, напоминая крепко сжимать ладонь, чтобы не потерять ни монеты. А потом я гордо вручал заработок родителям, получая безмерную благодарность.

Любви хватало для всех. Родился еще один ребенок – моя маленькая сестричка. Голодных ртов стало еще больше, а после нападения на Зифим дракона выросло и количество проблем. Люди были заняты восстановлением торговли, никто и не думал платить маленькому парнишке за уборку. Пришлось смириться с тем, что в ближайший год будет еще сложнее.

В то время открылись школы. За обучение платить не пришлось: какой-то молодой специалист решил посвятить себя обучению младшего поколения, у которого, скорее всего, не было будущего. Мне удалось привлечь особое внимание. За год я научился читать по слогам. Это очень пригодилось в будущем.

Однажды мама вручила мне список продуктов и деньги, чтобы я сходил на рынок. Папа работал, младшие старались не разрушить ветхий дом, пока мама с младенцем на руках будет лепить посуду. Это занятие приносило ей особое удовольствие. Я же в приподнятом настроении отправился по делам.

На обратном пути я проходил мимо трактира. Снаружи стояло двое мужчин, что увлеченно обсуждали охоту на драконов. Все это звучало пугающе, но меня зацепило иное. Один из них обмолвился, что на этом зарабатывают неплохие деньги. В голове у меня возникла логическая цепочка. Передо мной было много возможностей. Просто бери и пользуйся!

Тогда-то я наглым образом и познакомился с купцом. Тот с удовольствием рассказал об искусстве убийства ящеров. Я восторженно объявил, что тоже хочу уничтожать этих животных. На мое заявление купец усмехнулся, поведав о месте, что стало моим домом на долгие годы.

Купец согласился подвести меня в это секретное место, спрятанное от лишних глаз и ушей. Хоть это было довольно опасно, я ни на секунду не сомневался, что правда туда попаду. Родители сильно волновались, но не стали отговаривать меня от этой затеи. Я пообещал прислать весточку, как только окажусь на месте. И вот, спустя долгий месяц, я наконец попал в секретную деревню Никса.

– Как звать тебя, малец? – спросил меня воин, записывая имена прибывших на бумагу. Рядом со мной стояли еще трое.

– Лео Йелод, – четко выговорил я, готовый приступать к обучению. Как оказалось, не все было так просто…

В моем возрасте еще никто не начинал обучение. Я был слишком молод. Но крыши над головой меня никто лишать не собирался. Меня разместили в комнатушке с такими же по возрасту ребятами, что по разным причинам прибыли сюда. Расспросами никто не занимался, это я зарубил на носу сразу.

Через какое-то время моя сила стала чуточку неуправляемая. Порой я неумело выпускал силу, создавая… неудобства. Тогда меня заметила Менторис. Она же и научила меня повелевать своей силой, научила писать и даже помогла отправить письмо в Зифим. К сожалению, ответа я получить не мог, ведь сюда письма никто не отправлял. Никс никогда не рассказывал, почему местонахождение деревни должно быть так засекречено, но это правило усваивал каждый.

Через некоторое время прибыла еще группа сирот, пострадавших от нападений драконов. Тогда я и познакомился с Гласи. Чумазая беловолосая девочка сильно выделялась на фоне остальных. Она была чуточку угрюма, порой напугана и очень… расстроена. Она скорбела. Ее печаль всегда быстро перерастала в гнев, из-за чего от нее веяло ощутимым холодом, но я с самого начала понял, что хочу с ней дружить.

Нам было очень весело. Традиция подшучивать друг над другом жива до сих пор. Хоть меня довольно быстро взял на обучение Никс, Гласи не отставала от меня ни на шаг. Ее белая макушка всегда преследовала меня, куда бы я ни пошел. Я немного скучаю по тем временам, хотя ничуть не жалею, что после к нам присоединилась черноволосая бунтарка по имени Марси Тамэлло. Их с Гласи дуэт был не только наиболее опасным, но и непомерно шизанутым. Девчонки до сих пор себе не изменяют.

Одно наше решение изменило все. Одно решение потянуло за собой следующие события, навсегда предопределяя нашу судьбу. Мы зачистили лес, помогли жителям деревни у скал, побывали на пике Дьявола, хоть и не повстречали его обитателя; сумели пройти Змеиный лес и спасти младшего брата Тенна; узнали правду о семье Марси и… правду о Гласи – пропавшей принцессе Луны…

Сейчас, стоя на балконе, что открывал вид на красные розы, я как никогда понимал, что прав. Белые, как снег, волосы, выделялись на фоне мрачной картины вечера. Единственный источник света.

Глава 6

Гласи

Занятия закончились, на удивление быстро, хоть я все равно была выжата как лимон. «Гадюка» не стала нагружать меня дополнительными письменами, давая святую возможность расслабиться. Возможно, мне даже удастся выспаться, если постараюсь лечь спать раньше.

Выходя на мост, соединяющий башню и Хрустальный замок, я скривилась, заприметив наглую ухмылку. Не знаю, чего я ожидала, но меня бесило, что я встречалась с управителем Маиора чаще, чем с друзьями. Королевского защитника поблизости не было.

«Спланировал эту встречу», – сразу осознала я, стараясь не закатать глаза слишком заметно. В конце концов, если Сангуис это увидит, то будет приставать ко мне до тех пор, пока я не буду молить о пощаде.

– Здравствуй, дорогая, – промурлыкал он, сверкая глазками. Я могла поклясться, что будь у него хвост, он бы сейчас довольно им вилял. Я налепила фальшивую улыбку и устало ему ответила, сдерживая всю ту брань, что вертелась на кончике языка, так и норовя в любой момент атаковать врага.

– Добрый вечер, Сангуис…

– Я подумал, что поздняя прогулка позволит тебе прийти в себя. А то еще на ранней встрече ты выглядела...

– Как? – насторожилась я, гадая, что может быть у него в голове.

– Просто тебе не помешает прогулка на свежем воздухе. Ты же так натрудилась, моя дорогая.

Сангуис подошел ко мне вплотную, прикасаясь своими пальцами к моему подбородку и заставляя поднять взгляд. Хоть Сангуис не был особо выше меня, но мне все еще требовалось задирать голову, чтобы взглянуть в его смоляные глаза.

– Не обижайся на меня, – вдруг произнес он, на что я выпала в осадок. За что конкретно он просит прощения? Причин ведь хватает…

– Поясни, пожалуйста, – прорычала я, стараясь не выдавать неукротимой бури.

– Я знаю, что ты догадалась, чья была идея поехать в Маиор, от которой ты была не в восторге.

– Я знала, что это был ты! – вспыхнула я, ударив его прямо в грудь. Он аж отлетел на полшага, не ожидая такой силы. – Я знала!

– Не горячись. Я только хотел дать тебе немного отдыха. Все-таки с того момента, как ты попала в Каридэн, у тебя начался тяжелый период. Твое трудолюбие и терпение заслуживают похвалы, но мне показалось, что ты и сама хочешь избавиться от короны, по меньшей мере, на месяц.

– Да., – призналась я спустя минуту раздумий. – Так и есть. Но я не хотела ехать в Маиор в роли твоей невесты!

– Возможно, хочешь поехать в роли моей жены. – Я одарила Сангуиса таким взглядом, что тот вжался в стену. – Что ж, думаю, эту идею мы оставим на лучшие времена. А то я вижу, что ты немного недовольна…

– Какой ты проницательный.

– Да и так будет безопасней…

– Для тебя в первую очередь.

– Я имел в виду, что эта новость привлечет еще больше внимания, которое в длинном путешествии может принести множество неприятностей. – Граф Тальярд галантно подобрал мою руку, проводя за собой дальше по коридору. Я уже понимала, что он ведет меня в сад.

Я в основном молчала, порой кратко отвечая на вопросы спутника. Не буду врать, я привыкла к Сангуису. Иногда он казался вполне выносимым, и мне даже удавалось расслабиться. Но как же мне было больно от того, что мне не оставили выбора. Даже Лео признал, что в этой ситуации будет лучше просто смириться. И я действительно пыталась. И мне даже казалось, что я когда-нибудь буду счастлива. Через лет так сто. Но стоило мне увидеть голубоглазого друга, как… все мои надежды на покорное принятие своей судьбы рассыпались в пух и прах.

Сангуис Тальярд был хорош собой, с этим не было смысла спорить. Но его грязные подкаты, от которых так и веяло его самодовольством, добавляли мне новых приступов тошноты. Индигна же не переставала нахваливать нашу пару, всякий удобный раз намекая, как мило мы смотримся вместе. Даже начала работу над портретом, который мы сможем повесить в наших общих покоях! Она любезно обещала заняться моим переездом. К счастью, у нее не хватало на это времени. Слава Ассие! Мой отъезд также добавит ей стопку задач, что задержит наш медовый месяц с управителем Маиора.

После того случая со снежным облаком я почти перестала общаться с Веритас. Не скажу, что специально. Мы просто редко виделись, а на общих обедах обе молчали. Я думала о своем, она о своем, а тишину нарушал активный диалог Индигны и Сангуиса. Они с радостью обсуждали и планировали некоторые развлекательные события. Например, свадьбу! Я не принимала участия в обсуждениях, лишь изредка напоминала, что то или это мы не можем организовать по такой-то причине, тем самым нарушая гармоничность построенного ими плана. Я собой безмерно гордилась. Все-таки раньше я бы не сумела вставить и слова, а теперь умело оттягиваю (по крайней мере, на ближайшее время) собственное «наказание». Уверена, Сангуис мне все простит.

Тем временем мы уже шли в сторону живого лабиринта, после которого меня встретят кусты красных прекраснейших роз. Я так и не предъявила Сангуису за тот раз, когда он утаил от меня правду. Все же, не он один постарался, чтобы сделать это чудо. Лео и Астру тот забыл поблагодарить. Сейчас я осознавала, что лучшего момента для атаки не найти. Мною мгновенно завладел безграничный гнев и обида за обесценивание друзей.

– Знаешь, – нескромно начала я, быстро набирая обороты. – Мне очень нравится этот уголок. Особенно мои любимые кусты.

– Красные розы, – подхватил Сангуис, еще не понимая, к чему все идет. В последнее время я была слишком занята, чтобы спланировать этот разговор. Но боги, как я мечтала восстановить справедливость.

– Напомни-ка мне, как ты это сделал.

– Что? – удивился он, теряя свою расслабленную улыбку и наконец замечая остроту в каждом сказанном мною слове.

– Ты ведь знаешь, что я обожаю эти цветы. Знаешь, почему? Или откуда в моих воспоминаниях именно эти цветы? А главное, у кого ты мог это узнать…

– Ты имеешь в виду своих друзей? – осторожно уточнил он, заметно напрягаясь. В душе я ликовала от возможности пристыдить его за это вранье. Ну, или сокрытие информации. Ситуацию это никак не улучшит.

Глава 7

Астра

Вчера принцесса Веритас пригласила меня на ужин. Я не стала отказываться, ведь уже давно привыкла к ее компании, хоть Гласи с опаской высказывалась о своей названной сестре. Тем не менее, я ни разу не замечала никакой враждебности со стороны принцессы, потому была спокойна.

Присоединиться я смогла раньше, ведь Гласи лично отпустила нас, давая возможность как-то иначе распорядиться свободным временем. Я этим и воспользовалась. Поэтому сейчас я направлялась в покои принцессы в сопровождении королевского защитника. А он действительно был угрюмым, хотя в обществе Гласи отвешивал свои шуточки. Он не боялся ее высокого положения, не то, что мы. Судя по всему, нам есть, чему у него поучиться.

Защитник пропустил меня в покои принцессы, а сам незаметно исчез, оставляя меня наедине с Веритас. За то недолгое время, что я с ней провела, мне была открыта одна истина – она была очень одинока. И то, что Гласи прибыла в Хрустальный замок с нами и сумела здесь всех пристроить – невероятная удача. Теперь, конечно, Гласи становилась очень похожей на Веритас, что огорчало и придавало стимула, чтобы все исправить. Ведь сама Веритас не раз мне говорила, что порой они не могут даже словом обмолвиться. Для этого есть наглые друзья, как вся наша компания, прибывшая в Каридэн исполнять желание подруги.

– Добрый день, Ваше Высочество, – произнесла я, кланяясь наследнице силы Ассии. Веритас сидела ко мне спиной у окна, наблюдая за прилетающими на балкон птицами.

– Рада тебя видеть, Астра, – еле как обернулась принцесса, приветствуя меня в ответ мягкой улыбкой.

Ее слова были медленными, спокойными, но что-то мне подсказывало, что это была бесконечная усталость. Ее глаза наполовину прикрыты, сама она бледная, слабая и, пожалуй, даже заторможенная.

– Хорошо ли вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

– Мы одни, так что можешь звать меня по имени, – улыбнулась Веритас, предлагая мне противоположное кресло.

– Мне не стоит…

– Это одно исключение, которое стоит моих ссор с сестрой. Так что прошу тебя.

– Хорошо, – кивнула я, уже понимая, почему Веритас выглядела «так». – Неприятный разговор?

– Что-то в этом роде, – вздохнула принцесса, облокачиваясь на спинку кресла и переставая держать осанку.

Она часто так делала, когда на сто процентов была убеждена, что никого рядом не было. Это ее и отличало от Гласи, ведь моей беловолосой подруге удавалось обращать на себя внимание собеседника вне зависимости от позы, в которой та сидела. И никто бы ей слова не сказал, ведь ее уверенный с ноткой скуки вид завладевал вниманием слушателя. Тут сыграла роль и многолетняя практика наглости, в которой ей помогал широкий круг профессионалов.

– Что интересного расскажешь? Была на собрании Главного Совета?

– Да. Как обычно разногласия, не могли прийти к одному верному решению.

– А что королевы? – не поднимая глаз, спросила Веритас, с нетерпением ожидая ответа. Хоть она умело скрывала свои чувства, я понимала, что это ее интересовало больше всего.

– Гласи пыталась найти компромисс, чтобы угодить обеим сторонам. Как я поняла, она не могла всецело поддержать одного. Индигна стояла на своем.

– Каков результат?

– Королеве Солнца никто не стал перечить, – подытожила я, ставя точку в этом вопросе. Веритас медленно кивала, словно еще переваривала эту новость. Я так и не разгадала, о чем она думала. – Ты чем–то разочарована? – продолжила я свой расспрос, испытывая судьбу, ведь я сейчас очевидно переходила границу дозволенного. Но видя «такую» принцессу, я не могла промолчать.

– Не обращай внимания. Не получается найти общий язык с сестрой. Вот мы и перестали разговаривать, а я не могу даже выведать главных новостей.

Последних новостей? Так выходит… я была ее источником.

– Ты поэтому меня позвала?

– Ассия! Нет, конечно! – подорвалась с места Веритас. – Прости, если заставила тебя так думать. Я пригласила тебя, потому что мне нравится твое общество.

Я искренне верила ей. Честно говоря, ее глаза говорили мне гораздо о большем, чем слова. Этого я не находила в Индигне. Пожалуй, она была слишком расчетлива. Ее нельзя в этом винить, все же королева должна просчитывать каждый свой шаг и взвешивать выгоду, но именно эта ее черта порой отталкивала. Неудивительно, что ее сестре было одиноко.

– Возможно, ты хочешь развеяться? – вдруг спросила я, предлагая нечто сумасшедшее. – Сегодня прекрасная погода. Наверняка в городе можно найти развлечение.

– Нет… – с грустью выдохнула Веритас, сразу отказывая и не давая шанса усладить ее слух прелестными речами. – Сестра мне не позволит...

– Что ж, Хрустальный замок с огромной территорией тоже полон сюрпризов, и мы могли бы…

– А знаешь, – вдруг сказал она, решительно взглянув на меня. – Давай проветримся.

Я не могла поверить, что принцесса согласилась на эту затею. Единственной проблемой оставалось сопровождение, ведь огромная толпа гвардейцев сразу привлекла бы к себе внимание. Это определенно стоило заменить, но кем? Пропажа королевского защитника на долгое время могло выдать секрет Индигне, что было очень даже нежелательно. Да и Гласи останется без присмотра, хоть она яро отрицает возможность какого-либо покушения в стенах дворца. Я же, вспоминая смерть прежних королевы и короля, не была в этом так уверена.

– Мой друг мог бы нас выручить, – начала я, стараясь уверенно представить нашего сегодняшнего сопровождающего. – Он, конечно, приставучий, немного вредный, но язык за зубами держать умеет, если дело серьезное. К тому же, его непринужденность сыграет нам на руку и позволит замаскироваться в толпе. Что скажешь, Ве…Веритас?

Я неожиданно притихла, удивляясь своей наглости. Опять. Стоило предложить немного мягче, а то складывается впечатление, что я на рынке пытаюсь продать золотые тапочки. Кошмар!

Веритас тоже молчала, обдумывая такой вариант. Вскоре она хмыкнула и рассмеялась, ставя меня в ступор. Я ждала ее объяснений. Я что-то не так сказала? По крайней мере, реакция положительная, могу выдохнуть.