Непокорная истинная для ректора-дракона

Глава 1

— Тём, я скоро буду, через две минутки, — затараторила, едва абонент ответил на вызов. — Понимаешь, тут такое дело… Я случайно уехала в другую сторону. Пока сообразила, пока обратно добралась. А тут еще дождь…

— Можешь не спешить! — холодно ответил Артем. — Свидания не будет. Между нами, вообще, ничего больше не будет. Все кончено! Надоела! Не звони мне больше…

— Как?! — я застыла посреди дороги, не в силах пошевелиться. — Тёма, подожди, — произнесла помертвевшими губами.

Попыталась вздохнуть, но грудь сдавило спазмом. Телефон выскользнул из ладони и плюхнулся в лужу. Экран помигал немного и потух. Порыв ветра вырвал из ослабевшей руки зонт и потащил по улице, прямо на проезжую часть. Нещадные струи воды захлестали по щекам, смешиваясь с ручейками слез.

— Я ведь совсем немного опоздала, — произнесла еле слышно. — Неужели так трудно было подождать? Я же не специально.

Проезжающая мимо машина окатила меня водой из лужи. Теперь из просто мокрого платье превратилось в грязную тряпку, облепившую тело.

Я подняла глаза на сверкающие окна кафе, где мы условились о встрече. Там, за столиком у окна, сидел мой Артем, держал за руку другую девушку и что-то ей рассказывал, улыбаясь ослепительной улыбкой. Она покорила меня с первой нашей встречи. И она же похоронила сердце, разбив на тысячи осколков.

— Девушка, это ваше? — рядом возник бодрый дедуля в дождевике, протягивая мой улетевший зонт.

— Мое, — кивнула безучастно. — Спасибо, — пробормотала на автомате, не отводя взгляда от романтической картинки за стеклом.

— А телефон? Тоже ваш? — разглядел в злополучной луже потухший экран мобильника. — Неудачный день? — поднял и его, отряхивая от воды.

— Неудачная жизнь, — я закусила нижнюю губу с внутренней стороны, чтобы не расплакаться навзрыд.

— Зря вы так, — дед цокнул языком и покачал головой. — Если парень не дождался, — он без труда проследил, куда был направлен мой взгляд, — то и не стоит по нему убиваться. Когда одни двери закрываются, то непременно открываются другие.

Скупо поблагодарив за помощь, я сунула мобильник в карман и побрела прочь. Зонт снова потащило ветром по дороге, и меня за компанию.

Туфли скользили по мокрой поверхности и несли меня вместе с бурным потоком вниз по улице.

Воды набежало прилично, ноги скрывало по щиколотку. Я из последних сил пыталась затормозить, разглядев, что впереди образовалась мутная воронка. Испугавшись, я вцепилась в зонт еще крепче, вместо того, чтобы его отпустить. А потом асфальт под ногами исчез, и я с головой ушла под воду.

Меня закружило. Легкие сжались в спазме, перехватившим дыхание. В глазах замелькали темные пятна, а сердце заколотилось так отчаянно, что ребра прострелило тупой болью. Безмолвный крик застрял в горле осознанием чего-то неизбежного и нелепого, как вся моя недолгая жизнь.

Мир на мгновение померк, слившись в сплошной гул. В следующий момент над головой загремел раскатистый гром и сверкнула молния. Меня прошило разрядом от макушки до пят. Возникло ощущение, что каждую клеточку вывернули наизнанку и хорошенько поджарили. В ушах зазвенела пронзительная тишина, а затем верх поменялся с низом и меня куда-то потащило с такой силой, что желудок прилип к позвоночнику.

Я закричала. Громко, отчаянно. Но крик застрял в горле, не в силах вырваться наружу даже слабеньким писком. Падение резко прекратилось, когда я с ворохом брызг врезалось во что-то твердое, живое и неестественно горячее.

Дух вышибло из груди, я зашлась надсадным кашлем. Вокруг капала вода. Вместе с брызгами я различила звон бьющегося стекла. Как будто моя прежняя жизнь рассыпалась на тысячи осколков.

Я судорожно вцепилась в то, что смягчило мое падение. А это что-то основательно припечатало мои ягодицы. Щедро так, всей пятерней, не оставляя сомнений, что я столкнулась с человеком.

В канализационном люке? Бред!

И тем не менее мои пальцы наткнулись на влажную гладкую ткань, под которой ощущались стальные мышцы. Следом меня накрыли запахи: терпкий — озона, как после грозы, дорогого парфюма с нотками сандала и как ни странно пепла. Помимо этого, еще что-то неуловимое хищное, мускусное.

— Какого?.. — пророкотал кто-то прямо на ухо гневным голосом, в котором слышалось рычание крупного зверя. — Что за идиот принес сюда это мокрое недоразумение?

Я распахнула глаза, пытаясь сфокусировать зрение. Оно все еще плыло мутными пятнами после воды и вспышки молнии.

Первое, что я увидела — полыхающие злостью глаза. Серые, как грозовое небо перед бурей. Со сверкающими искрами стали. Они смотрели на меня с такой смесью недоумения и звериного бешенства, что у меня отчаянно зачесалось под лопаткой. И так как-то сразу домой захотелось.

Я висела на незнакомом мужике. Буквально!

Он оказался невероятно высоким, а широкие плечи заслоняли свет хрустальных люстр.

Откуда бы им взяться в канализации? — Мысль промелькнула и ушла, не в силах конкурировать с тем потрясением, которое я испытала при виде незнакомца.

У меня моментально во рту пересохло, когда рассмотрела его светлые, почти белые волосы, забранные в небрежный хвост. Высокий лоб, темные густые брови и пушистые ресницы. Нос был крупноват, но ничуть не портил идеальную картину. Легкая горбинка придавала шарма и мужественности. Высокие скулы, тяжелый подбородок и слегка полноватые чувственные губы так и притягивали взгляд. Если бы меня попросили вообразить идеального мужчину, то я бы представила его.

Глава 2

Наглое заявление незнакомца стало последней каплей. Ярость вспыхнула мгновенно, затмив страх перед его странными глазами и угрозами.

Меня только что бросил парень! Я умерла, хотя это неточно, и попала непонятно куда.

А теперь какой-то напыщенный индюк, пусть он хоть тысячу раз красавчик, нагло лапает меня и заявляет, что я его собственность? Ну, разве не гад? Ползучий?

— Р-руки убрал! — рявкнула я.

Звонкая пощечина эхом разлетелась по залу, на мгновение перекрывая шум галдящей толпы. Незнакомец ошеломленно замер, явно не ожидая такого поворота. И вряд ли бы он допустил подобное, если бы его руки не были так заняты.

В глазах мелькнуло искреннее изумление, которое тут же сменились холодной смертоносной тьмой. Но я не стала ждать, пока он очухается.

Воспользовавшись замешательством, резко дернула коленом вверх, целясь в самое уязвимое место любого мужчины, будь он хоть трижды красавчиком и грозной жутью.

Удар достиг цели. Хватка на попе разжалась. Незнакомец сдавленно охнул, согнувшись пополам. В его глазах промелькнуло что-то, обещающее мне долгую и мучительную смерть.

Но кто бы стал ее дожидаться?

Я вывернулась из объятий, оттолкнула от себя массивную фигуру, развернулась и рванула прочь, перепрыгивая через осколки злосчастной вазы.

— Стоять!!! — за спиной раздался нечеловеческий рев.

От страшного звука задрожали стекла в высоких окнах, посыпалась белесая пыль с потолка и штукатурка.

Я припустила еще быстрее, лавируя между застывшими в ужасе гостями. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце биться об ребра. Позади нарастал гул, похожий на приближающийся поезд.

— Нименум мувар! — Странные слова ударили по залу взрывной волной.

Воздух сгустился, сделавшись вязким. Мощная давящая сила навалилась на плечи, прижимая к полу и вынуждая замереть на месте. Люди рядом со мной застывали в нелепых позах, как будто могучий волшебник разом остановил время.

Но я бежала!

Ужас, проникающий в каждую клеточку, заставлял двигаться вперед, продираясь через плотный воздух, как через толщу воды. Я стиснула зубы, вжала голову в плечи и с усилием прорвалась через невидимую преграду. Что-то внутри меня срезонировало, сопротивляясь странному воздействию, рационального объяснения которому я не находила.

Позади раздался сдавленный вопль, полный неверия и еще большей ярости.

— Невозможно! — оскорбленным ревом резануло по ушам, но я в этот момент толкнула тяжелые двустворчатые двери и вывалилась на улицу.

Прохладный ветер ударил в лицо, наполняя легкие свежестью. Я споткнулась и только чудом не полетела кубарем с мраморных ступеней. Схватившись за перила, еле удержала равновесие. И замерла, вытаращившись на открывшуюся картину.

Передо мной лежал город. Чужой! Абсолютно не похожий на родной Игнатьевск с высотками, кофейнями и маршрутками. Начать с того, что в небе, затянутом лиловыми тучами, виднелись две бледные луны — одна огромная с голубым отливом, и вторая, поменьше, малиново-красная, отчего на небосводе отражались пурпурные всполохи.

Здания вдоль мостовой, выложенной черным камнем, казались сказочными, вздымающимися к небу острыми шпилями. По улице стучали копытами лошади, запряженные в причудливые экипажи. А люди будто сошли со страниц учебника по истории.

Я медленно опустила голову вниз, рассматривая собственные руки. Ни тебе свежего маникюра с блестящим перламутровым лаком, ни привычного шрама на костяшке среднего пальца. Ладони — чужие, с непривычным узором тонких линий и бледной кожей, через которую просвечивали венки. Коснувшись мокрых прядей волос, обнаружила, что они насыщенного темного цвета, и длиной ниже лопаток.

— Я попала… — прошептала, ощущая, как ноги становятся ватными. — Я действительно попала.

Мое замешательство не осталось без последствий. Внезапно меня накрыла могучая тень, заслонившая свет обоих лун. Волосы на затылке встали дыбом от ощущения смертельной угрозы.

Я не успела моргнуть, как сильная рука схватила меня за шкирку, отрывая от земли. Меня развернули, и я снова столкнулась с обладателем стальных глаз, в которых плескалась безжалостная расчетливая тьма.

— Думала сбежать от меня, маленькая дрянь? — произнес он тихо, но так вышло еще страшнее. — Мой «глас» не подействовал на тебя. Очень любопытно, почему?

Я болталась в воздухе, беспомощно дрыгая ногами. Воротник платья больно врезался в шею. Чувствовала себя маленьким котенком, которого схватила злобная страшная псина.

— Пусти! — просипела я, тщетно пытаясь разжать его пальцы, но с таким же успехом я могла бы согнуть стальной лом голыми руками. — Ты меня задушишь, психопат!

— Беспокоишься за свою жалкую жизнь? — переспросил с неожиданно ледяным спокойствием. Он чуть встряхнул меня, вынуждая клацнуть зубами. — Она стоит не больше, чем пыль на моих сапогах!

Я с возмущением посмотрела на жестокого красавчика, и слова застряли в горле. Его глаза сделались невыносимо жуткими: вертикальный зрачок пульсировал, то сужаясь в иглу, то расширяясь, заливая радужку тьмой.

Мужчина напомнил хищника, который не просто поймал добычу, а размышлял, с какой части начать ее пожирать.

Глава 3

Мир вокруг пошатнулся. Я замерла, не в силах поверить в услышанное. Этот так называемый «дядюшка» продал меня как вещь. Мешок порченной картошки. Просто взял и обменял живого человека на разбитую вазу, чтобы спасти свою жалкую шкуру.

— Не имеете права! — возмущенно просипела в ответ. — Я — не вещь! Вы не можете меня взять и отдать. Здесь должны быть законы! Полиция! Хоть кто-нибудь!

— Законы? — Актон нервно хохотнул. — Милорд Дракс и есть закон, глупая девчонка. Радуйся, что он не испепелил тебя на месте.

По сомкнутым губам лорда зазмеилась самодовольная усмешка. Он подтянул меня повыше так, что наши лица оказались на одном уровне. Я рассмотрела каждую черточку безупречного лица, увидела, как хищно раздуваются крылья носа, вдыхая мой страх.

— Хм, — произнес он задумчиво. — Тощая. Шумная. Дикая. И магия постоянно вырывается из-под контроля.

Свободной рукой лорд коснулся моего подбородка, бесцеремонно повернул мою голову в одну сторону, потом в другую, рассматривая профиль.

Я попыталась укусить его, цапнуть зубами, но гад лишь ухмыльнулся, ловко убрав пальцы до того, как мои челюсти щелкнули в пустоте.

— Однако у нее есть одно неоспоримое преимущество, — продолжил он, рассуждая сам с собой. — На нее не действует «глас», а это — редкая аномалия. Пожалуй, подопытный образец будет полезнее, чем горстка пепла.

— Я не подопытный образец! — пискнула, ощущая, как внутри закипает ярость, а голос набирает силу. — Я — человек! У меня есть права! И, вообще, никакая я не Тайлис! Меня зовут Наталья, я родом из Игнатьевска! Слышите вы, кучка ряженых идиотов! А ну, отпусти меня, быстро! Полиция-я!

Слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык. Повисла зловещая тишина. Актон посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Болезнь прогрессирует, милорд, — скороговоркой произнес он. — Видите? Она несет полную чушь. Бредит.

Я сжалась.

Какая же я идиотка! Если узнают, что я не Тайлис, еще прибьют ненароком. Или того хуже, препарируют.

— Бредит или нет — теперь моя забота, — холодно процедил лорд Дракс, окатив Актона презрительным взглядом. — Убирайся прочь! Долг погашен, я принимаю плату.

Актон закивал, как китайский болванчик, пробормотал «благодарю, ваша милость» и, подхватив полы кафтана, рванул прочь по улице, даже не оглянувшись на племянницу, которую только что продал в рабство.

Мы остались одни, если не считать зевак и случайных зрителей. Только я и монстр, который считал меня своей собственностью.

— Добро пожаловать в новую жизнь, Тайлис, — лорд наклонился ко мне, обдавая жаром дыхания. — Теперь ты принадлежишь мне и будешь служить, пока не отработаешь каждую монету. И поверь, я найду способ заставить тебя быть полезной. Ты будешь мыть полы, чистить конюшни или станешь мишенью для отработки заклинаний — выбор за мной.

— Пошел к черту! — выплюнула ему в лицо, озлобившись. — Я ничего не должна. Это ты уронил вазу! Я не просила меня ловить. Все произошедшее — несчастный случай.

— В мире магии нет несчастных случаев, — парировал лорд. — Есть только последствия неумелых действий. Теперь ты — моя. Смирись.

Смирись?

Это слово стало последней каплей в чаше терпения, переполненную страхом смерти, болью и предательством Артема, и подлостью неожиданно объявившегося дяди.

Смирись? Я всю жизнь смирялась с неудачами, насмешками и тем, что не такая, как все. Смирялась, когда выгнали из универа, потому что не хватило денег на оплату семестра. Смирялась, когда варила кофе вместо того, чтобы рисовать. Но сейчас, когда меня, живого человека, пытались превратить в вещь…

НЕТ!!!

Меня выгнуло от боли, пронзившей область солнечного сплетения. Внутри будто лопнула натянутая струна, которая спровоцировала взрыв плотины. Горячая необузданная сила рванула наружу вместе с криком души, сметая все барьеры.

— Я! Сказала! Нет! — от собственного крика заложило уши.

Воздух вокруг завибрировал. Волоски на коже встали дыбом, а кожа почему-то начала светиться изнутри.

Булыжники на мостовой вокруг нас пошли трещинами, из которых хлынул сиреневый свет. Витрины магазинов разом взорвались брызгами осколков. Ближайший фонарный столб с противным скрежетом сложился пополам.

Лорд выдал что-то резкое, непонятное, с гортанными нотками. Ударная волна, разошедшаяся от меня, припечатала его в грудь, заставив пошатнуться.

Его стальные глаза расширились. Не от страха — от ошеломления.

Явно не ожидал, что я на такое способна.

Обо мне и говорить нечего.

Я понятия не имела, что происходило.

Неужели творящийся вокруг хаос создавала я?

Хватка на шкирке ослабла, и я рухнула на колени. Земля вокруг дымилась. Мелкие камешки взлетали в воздух и там зависали, игнорируя гравитацию.

Меня трясло. Руки дрожали так сильно, что не получалось сжать их в кулаки. Я смотрела на собственные «чужие» ладони, вокруг которых плясали искры, и не понимала: что творится и как я сюда попала?

Глава 4

Тень двигалась с нечеловеческой скоростью и целилась в спину Рейнару. А он этого не замечал, вытворяя странные пассы руками.

— Сзади! — крик вырвался из моего горла прежде, чем я успела подумать.

Но клинок, сотканный из тени, уже летел в цель. Он что же, сейчас проткнет насквозь этого красавчика с замашками тирана?

Я могла хоть тысячу раз злиться, но не в моих правилах спокойно смотреть, как прямо на глазах убивают человека.

— Нет! — невольно вскинула руку, как будто была способна предотвратить неизбежное.

Странная обжигающая волна прокатилась по телу и направилась к ладони. Она засветилась изнутри, а из центра вырвался плотный сгусток, пронизанный черными вихрями и сверкающими молниями. Небольшой шарик непонятного «нечто» мгновенно увеличился в размерах и разошелся в стороны ударной волной.

Меня отбросило назад, и я кубарем покатилась по лестнице, пересчитывая ступени. На крыльце что-то громыхнуло.

Ба-бах! — я вжала голову в плечи, испуганно глядя на то, что происходило наверху.

Темный клинок истаивал в воздухе, воткнувшись в вывеску с надписью «Аукцион» и раскачивая ее из стороны в сторону. Тяжелая доска в итоге не выдержала, жалобно скрипнула цепями и рухнула прямо на голову убийце, который уже занес руку для повторной атаки.

Раздался глухой звук удара и сдавленное ругательство. Фигура в черном пошатнулась, ее контуры поплыли, теряя стабильность.

Но на этом воздействие моего странного выброса не закончилось. Разошедшаяся волна достигла земли, покрывая мостовую, булыжники и крошево стекла тонкой коркой льда. Убийца, замотанный с ног до головы в черную одежду, с платком, закрывающим лицо так, что виднелись только глаза, нелепо взмахнул руками. Его ноги разъехались, и он бухнулся на крыльце, уставившись на меня злющим взглядом.

— Ты что творишь? — прошипел лорд, балансируя на скользкой поверхности.

Боковым зрением он заметил движение сзади и обернулся. Реакция сработала мгновенно. Я моргнуть не успела, как с его пальцев сорвалась вспышка белого пламени.

Я бы сравнила ее с ударом шаровой молнии, способной превратить человека в горящую головешку. Однако эффективной атаки не получилось. Молния будто бы врезалась в невидимое препятствие и взорвалась с оглушительным хлопком, окутывая распластанного в шпагате убийцу облаком густого розового дыма.

Клубы плотного воздуха вмиг заполонили ближайшее пространство, обдавая запахом жженной карамели. Таким едким, что я непроизвольно закашлялась.

— Ты-ы! — донесся разочарованный рев из розового тумана. — Сущее отродье тьмы!

— И ничего я не отродье, — пробурчала себе под нос обиженно, ощущая, как наваливается неподъемная усталость.

Туман развеялся внезапным порывом холодного ветра, открывая одинокую фигуру лорда, возвышающуюся на крыльце грозной скалой. Убийца исчез, как будто его и не было.

Мои инстинкты, притупленные упадком сил, разом обострились, когда лорд устремился ко мне. В его взгляде читался исследовательский интерес и предвкушение чего-то, что обернется для меня сплошными неприятностями.

— Ты только что... — он запнулся, будто сам до конца не верил тому, что произошло. Обернувшись, пробежался глазами по разбитой вывеске, лужам на мостовой, разбитым витринам магазинов. — Ты отразила атаку теневого ассасина.

— Я не специально, — просипела севшим голосом. Горло саднило от крика. — Я просто хотела, чтобы вы меня отпустили.

— Отпустил? — Лорд хищно усмехнулся. Затем резко подался вперед, хватая меня за плечи и вздергивая на ноги. — Теперь я тебя точно никуда не отпущу, Тайлис. Или Наталия. Кто бы ты ни была.

Его рука скользнула по моей спине, проверяя, нет ли ранений. А у меня следом табун мурашек промчался, и волоски на коже вздыбились от ужаса и необъяснимого трепета.

Показалось, или его пятерня опять задержалась пониже талии?

Я задергалась, пытаясь вырваться из хватки, но лорд лишь усмехнулся.

— На меня только что совершили покушение, — холодно констатировал он, отстраняясь и оглядываясь по сторонам. — А ты, вместо того чтобы умереть или сбежать, устроила хаос и кинулась меня спасать. Как иронично.

— Я не спасала вас! — огрызнулась, хотя сил сопротивляться почти не осталось. — Очень надо! Я совсем даже наоборот хотела…

— Результат один, — отрезал он. — Но это меняет дело. Твоя магия искажает реальность, ломает чужие плетения. Мой «глас» не сработал. «Клинок тени» промахнулся. Заклинание огня превратилось в дымовую завесу.

Лорд замолчал, словно обдумывая какую-то сложную мысль.

— Ты опасна, — наконец выдал он. — Не только для себя, но и для окружающих. Вдобавок, только что перешла дорогу теневым ассасинам, которые никогда… Слышишь? Никогда не промахиваются! Ты нанесла удар по их безупречной репутации, и теперь каждая тень в Вилниреде захочет с тобой поквитаться. Да что там Вилниред — считай, что ты настроила против себя всю организацию. А она, на минуточку, существует больше тысячи лет.

— И что вы предлагаете? — спросила я тихо, чувствуя, как надежда на свободу окончательно угасает.

Глава 5

Лорд изменился в лице, когда увидел ювелирный срез на ткани, который визуально не заметить, пока не согнешь руку и материал не встопорщится. Под разрезом на светлой коже алели капельки крови, а возле ранки уже образовалась чернильная паутина проступивших вен.

— Это всего лишь царапина, — произнес лорд Дракс неожиданно глухим помертвевшим голосом. — Пустяки! — скрежетнул зубами, доказывая обратное. — Но в одном ты права, как ни неприятно это признавать: твое вмешательство не позволило ассасинам завершить начатое. Долг аннулирован. Однако это не отменяет того, что ты принадлежишь мне.

— Как не отменяет? Почему? — обидно так сделалось, до слез.

— Потому что твой дядя передал тебя мне в полное владение, — напомнил о недавнем разговоре. — Сделка произошла на магическом уровне с соблюдением всех формальностей. А долг ли ты будешь отрабатывать или просто работать на меня, это я позже решу.

— Что?! — у меня дыхание перехватило от столь наглого заявления. — Да как вы можете?

— Хватит орать, — рявкнул он, нависая над маленькой мной. — Я все могу! Запомни первое правило: не смей открывать рот, пока я сам тебя о чем-либо не спрошу. Поняла?

Ага, как же! — из меня будто разом вынули стержень. Не то, чтобы я сдалась. Просто… Этот раунд выиграл красавчик. А я слишком устала, чтобы спорить и сопротивляться.

Я устало кивнула и поплелась за ним, мечтая лишь о том, чтобы все поскорее закончилось и меня оставили в покое. Так хотелось проснуться и оказаться дома, в родной постели.

Но вместо этого на боковой улочке меня ждал темный экипаж и красавец с мерзким характером, возомнивший себя моим хозяином.

Вот не зря же кто-то нанял убийц! Достал, наверное, кого-то так же сильно, как и меня.

Меня бесцеремонно втолкнули в темное нутро экипажа. Дверца захлопнулась с глухим стуком, отрезая от уличного шума, двух лун на небе и всего этого безумного мира. Я рухнула на мягкое сиденье, обитое бархатом, и тут же вжалась в угол, как можно дальше от моего якобы хозяина.

Лорд Дракс уселся напротив, дважды бухнул кулаком в стенку, и карета тронулась с места, грохоча колесами по мостовой.

Этот наглый неблагодарный гад заполнил собой все тесное пространство, вытесняя воздух. От него пахло озоном, пеплом и чем-то хищным, что заставляло сердце сжиматься в тугой комок.

Я сидела, обхватив себя руками, и дрожала. Не от страха — устала уже бояться. От холода.

Мокрое платье липло к телу, высасывая последние крохи тепла. Зубы выбивали мелкую дробь, которую я тщетно пыталась сдержать, стиснув челюсти. Наверное, накрывал отходняк после всего случившегося. С каждой секундой меня пробирало все сильнее.

Я умерла…

Там, на Земле. В своем мире. В луже под дождем, брошенная парнем, которого, как мне казалось, я любила. Моя нелепая, неудачливая жизнь оборвалась. И теперь я здесь. В чужом теле. В чужом мире. В рабстве у завораживающе красивого монстра с глазами из стали и тьмы.

К горлу подкатил горький ком. Слезы жгли глаза, но я не позволяла им пролиться.

Не при нем. Не доставлю ему такого удовольствия.

Я упрямо смотрела в темное окно, на проносящиеся мимо огни фонарей, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Уже жалеешь о своей дерзости? — его голос, низкий и рокочущий, прорезал гнетущую тишину.

— Пошел ты, — просипела я, не поворачивая головы. Губы почти не слушались.

— Дикая, — констатировал он беззлобно. — И глупая. Ты хоть понимаешь, кому перешла дорогу?

— Неблагодарному тирану, для которого существует только его мнение? — съязвила я. — Между прочим, я тебе жизнь спасла. Как бы противно мне это ни было!

— Спасла, — хмыкнул и небрежно пожал плечами. — И создала еще больше проблем. Теперь тени будут охотиться не только за мной, но и за тобой. Ты для них — ходячее оскорбление.

Я отвернулась.

Какая разница? Одной проблемой больше, одной меньше. Моя жизнь и так всегда состояла из сплошных проблем.

Экипаж резко остановился. Дверца распахнулась, и лорд вышел наружу.

— Выходи.

Я посмотрела на него снизу вверх.

Куда еще?

За спиной «хозяина» маячил магазинчик, над которым красовалась вывеска: «Модная одежда от мадам Лорьен». Ага, а из «модного» на витрине всякое старье, родом из прошлого века.

Он что, издевается?

— Не пойду, — упрямо мотнула головой. — Мне не нужны подачки.

— Мне тоже. Но я не могу привезти в академию мокрую оборванку, от которой разит тиной, — он схватил меня за руку и без труда выдернул из экипажа. — Ты пойдешь, даже если придется тащить тебя волоком. Не заставляй меня устраивать еще одно представление.

Я вывалилась из экипажа, споткнулась об подножку и еле устояла на ногах. Но мне даже секунды не предоставили на передышку, а сразу потащили ко входу в лавку.

Открыв дверь, лорд буквально втолкнул меня внутрь. Я с порога окунулась в облако теплого воздуха, пахнущего лавандой и дорогими тканями.

Глава 6

— Ну что, милочка, приступим? — мадам Лорьен хлопнула в ладоши, и две портнихи подскочили ко мне, как дрессированные собачки.

Одна из них, молодая девушка с веснушками, достала изящную палочку из светлого дерева. От нее исходило мягкое голубое свечение.

— Постойте спокойно, сейчас мы снимем мерки магией.

Она взмахнула палочкой и пробормотала заклинание. Голубой огонек сорвался с кончика и полетел ко мне, разворачиваясь светящейся лентой. Однако на расстоянии меньше полуметра он вдруг зашипел, вспыхнул оранжевым и с хлопком погас, оставив после себя облачко едкого дыма.

— Что такое? — пробормотала девушка, с недоумением глядя на свою палочку.

— Дай-ка я, — вмешалась вторая портниха, постарше и поопытнее.

Она достала из кармана передника странную светящуюся рулетку. Но как только приблизилась ко мне, как рулетка взбесилась. Цифры на ней начали скакать в безумном танце, а сама лента задергалась, пытаясь обвиться вокруг шеи своей хозяйки.

— Ай! Проклятье! — взвизгнула женщина, отбрасывая артефакт. — Мадам! С ней что-то не так! Магия не работает. Слетает.

Мадам Лорьен нахмурилась, ее лицо побагровело от раздражения.

— Что значит «слетает»? Вручную! Все делайте вручную. Живо! Не заставляйте лорда Дракса ждать.

Портнихам пришлось вооружиться обычными сантиметровыми лентами и блокнотами. Они охали, ахали и цокали языками, прикасаясь ко мне с явной брезгливостью. Даже платье не предложили снять, а я и не настаивала.

Поджав губы и гордо вздернув голову, наблюдала за их суетой в отражении многочисленных зеркал, старалась не замечать косых взглядов.

На подиуме, дрожащую от холода в мокром платье, я видела хрупкую брюнетку с выразительными глазами. Жалкое зрелище. Худенькая совсем, с выпирающими ключицами и бледной кожей. Внешность не роковой красавицы, но вполне симпатичной девушки с аккуратным носиком и чуть полноватыми губами.

Могло быть хуже. А так, я очень даже ничего. Получится ли привыкнуть к новое себе?

Отвернувшись, я уставилась в окно, за которым текла чужая размеренная жизнь.

Лорд Дракс вышел из аптеки задумчивым и мрачным. Он разглядывал маленький флакон в своей руке. Видимо, дела обстояли хуже, чем он хотел показать.

Отлично. Так ему и надо!

И в этот момент к нему подошла она.

Девушка, похожая на пламя. Огненно-рыжие волосы, заплетенные в сложную косу, изумрудное платье, которое идеально облегало точеную фигуру, и уверенная улыбка на ярких губах. Она была воплощением красоты, грациозности, уверенности в себе. Зависть уколола так остро, что я невольно дернулась, вызывая недовольное шипение портних.

Рейнар поднял на нее глаза, и его лицо преобразилось. Мрачная маска уступила место теплой, почти нежной улыбке. У меня сердце невольно забилось быстрее и тут же сжалось в тугой ком.

Почти такой же улыбкой Артем одаривал другую девушку за столиком в кафе.

Предатель! Похотливый кобель!

— Вы не знаете, с кем разговаривает лорд Дракс? — уточнила у девушки, которая крутилась рядом.

— С леди Лиандрой Лассекс, — бросив короткий взгляд в окно, назвала имя незнакомки. — Она всерьез нацелилась покорить самого завидного холостяка Вилниреда.

— Это вы о лорде Драксе? — я удивленно заломила бровь.

— Конечно! О ком же еще? Стоит ему только появится в городе, как все незамужние девицы открывают на него охоту. Вам повезло, что будете учиться под его началом.

— Пфф! Тоже мне, — фыркнула я. — Грубый мужлан. И хам, к тому же, — вспомнила отчего-то, как нагло он облапил мою задницу, когда на него свалилась.

Ответа портнихи я не расслышала. Она пробурчала его себе под нос.

Зато мои мысли перенеслись к моменту появления в этом мире.

В том, что мир — другой, даже сомнений не возникало. Две луны на небе, чужой город и люди, отсутствие электричества и современных технологий. Темное средневековье, если не брать в расчет магию. И вот она, хотя в это трудно поверить, убедительнее всего доказывала факт моего попаданства.

Угораздило же! Свалиться в канализационный люк и упасть на голову местной знаменитости.

— Кто же он такой, лорд Дракс? — пробормотала, наблюдая, как он берет леди Лиандру за руку и целует запястье. При этом смотрит на девушку, как голодная псина на сахарную косточку. А эта рыжая зараза улыбается и кокетливо накручивает на пальчик локон у виска.

— Как это, кто? — изумленная портниха на секунду оторвалась от работы, чтобы посмотреть на меня с недоумением. — Он — владетель этого города и прилегающих земель. А еще ректор Академии бесконтрольных сил, куда вы, судя по всему, отправляетесь.

— Я? — нахмурилась, вычленив из фразы только последнее предложение. — Что еще за академия?

— Ну, как же? Академия! — повторила девушка многозначительно. — Там учатся маги, неспособные контролировать собственный дар. Такие, как вы, леди Ар`Дейн.

— В смысле, как я? — переспросила раздраженно. Оказывается, меня тут все знают. А вот я о новой себе — ничего.

Глава 7

Я замерла. Внутри экипажа царил полумрак, тусклый свет едва пробивался через занавешенные окна. Места здесь катастрофически не хватало. Наши колени почти соприкасались.

— Прямо здесь? Может, вы отвернетесь? — выжидающе уставилась на лорда.

— Именно! Ты же не думаешь, что я горю желанием разглядывать твои кости? — фыркнул он с таким безразличием, что меня задело за живое.

— А по мне, так очень даже горите.

Я, конечно, не рыжая, но тоже вполне себе ничего. Успела насмотреться на себя в зеркало.

— Если заболеешь, лечить тебя за свой счет я не намерен. Ты и так обошлась мне слишком дорого.

— Я не навязывалась! — засопела сердито.

Он думал, я постесняюсь?

Пфф, тоже мне! Пусть смотрит, если так хочется.

Медленно подобрав пальцами длинный подол платья, обнажая ноги в смешных панталончиках, я приподнялась и стянула мокрую тряпку. Оставшись перед лордом в прилипшей к телу сорочке, невольно покраснела. Тонкая белоснежная ткань облепила аккуратную грудь, выпирающие ребра, впалый живот.

Рейнар даже не моргнул, гипнотизируя меня стальным взглядом, от которого у меня уши заполыхали, а кожа покрылась мурашками. Темные зрачки лорда вытянулись в узкие нити и крылья носа хищно затрепетали. При этом он старательно делал вид, что смотрел сквозь меня.

Тяжелый взгляд скользнул по моим плечам, задержался на уровне груди, затем переместился к синяку на бедре, просвечивающем через ткань, и скривился в гримасе брезгливости.

— Тощая, — констатировал он сухо. — В Академии тебя сожрут за неделю.

— Подавятся! — обиженно буркнула я, спешно натягивая рубашку и путаясь в рукавах от нахлынувшей злости. Следом надела брюки, а поверх — свитер из грубой шерсти. Она приятно покалывала кожу, возвращая крохи тепла.

Забившись в дальний угол кареты, я зыркнула на лорда злющим взглядом и отвернулась, уставившись в окошко.

Экипаж остановился у добротного двухэтажного здания с вывеской «Золотой грифон», которая покачивалась на цепях и скрипела на ветру.

— Комнату для меня и чулан для нее, — бросил Дракс хозяину, едва мы переступили порог. — Ужин ей принести туда же. И запереть.

Офигеть, какая щедрость! — у меня уже слов не находилось для возмущения. — А как же понимать слова портнихи насчет «владетеля»? Неужели у лорда нет собственного дома?

— Как прикажете, милорд! — уподобляясь хозяйке модной лавки, расплылся в подобострастной улыбке трактирщик. — Сию минуту все будет исполнено.

Меня отвели в тесную каморку под самой крышей. Убранство аскетичное: узкая кровать, шаткий стул и крошечное окно. Как в тюрьме. Только решетки не хватало.

Я не успела освоится, как слуга притащил тазик с водой для умывания, затем принес поднос с какой-то подозрительной похлебкой и вышел, щелкнув снаружи замком.

Меня заперли! В самом деле, заперли, как и приказал лорд Дракс.

Уму непостижимо!

Рухнув на жесткий матрас, я уставилась в скошенный потолок. На минуту сделалось так жалко себя, что захотелось плакать. Я оказалась одна в чужом мире, где никому до меня нет дела. Всем плевать, что живой человек стал собственностью другого всего лишь из-за проклятой вазы.

Что ему от меня надо? Зачем возится со мной, напирая на какой-то там долг?

Он же явно не бедствует. Способен нанять себе армию слуг. И женским вниманием не обделен, если уж рассматривать самый плохой вариант.

Я гулко сглотнула, вспомнив его взгляд в карете. Каждая женщина чувствует, когда мужчина проявляет интерес.

Но в отношении лорда Дракса я ни в чем не была уверена наверняка. И поэтому понятия не имела, что меня ждет впереди.

Слезы снова подступили к горлу, но я загнала их обратно.

Не дождутся!

Да, сейчас я растеряна и ошеломлена самим фактом нахождения в другом мире. Тело непривычное, люди вокруг, манера речи, порядки — все чужое и какое-то неправильное.

Но я жива, и это самое главное!

Сердце кольнуло осознанием, что там, на Земле, родители оплакивали мою смерть. Если, конечно, меня обнаружили в коллекторе.

А если нет? Если ищут в надежде, что я просто потерялась?

Горькое ощущение, тоскливое — от него сделалось тяжело на душе. Захотелось свернуться в комочек и тихо умереть.

Но в том-то и дело, что мне некогда было унывать. Если сейчас сложить лапки, то так и останусь вечной прислугой лорда Дракса.

Не-ет! Не для этого судьба подарила второй шанс.

К неприятностям мне не привыкать — с детства с ними сроднилась. Мне необходимо освоиться и понять, где оказалась. Если у меня действительно есть магический дар, то надо бы с ним разобраться.

Магический! У меня! Свихнуться можно.

Но ведь что-то такое бабахнуло там, на ступенях? Значит, он действительно есть. И магия — не выдумка из фэнтезийных книжек.

Портнихи, да и сам лорд упоминали академию, где принимали таких, как я, с нестабильным даром? Если подумать, то учеба в академии — идеальный способ изучить реалии нового мира.

Глава 8

Слева, на соседнем скате, сидел парень. На вид — мой ровесник. Светлые волосы растрепаны ветром, копна веснушек на переносице, на губах — беспечная улыбка, а в руках зеленое яблоко.

— Ты еще кто? — буркнула я, поспешно отползая подальше. Мало ли маньяков в этом мире? Судя по лорду — каждый второй.

— Эдриан, — представился он, подкидывая яблоко в воздух. — А ты, судя по выражению лица, явно не принцесса, сбежавшая с бала. Слишком уж хмурая.

— Не твое дело, — огрызнулась я. — Что ты здесь делаешь?

— Любуюсь видами, наслаждаясь уединением. И представь себе, вижу, как кто-то пыхтит и ругается, пытаясь не свернуть себе шею, вылезая из окна, — он хмыкнул. — Ты смелая. Или безрассудная. Лорд Дракс не любит, когда его игрушки гуляют сами по себе.

Опять? Меня передернуло от слова «игрушка».

— Я не вещь, — процедила сквозь зубы.

Меня тут что, каждая собака знает?

— Не тебя, лорда Дракса. — Эдриан склонил голову набок, разглядывая меня с искренним любопытством.

— Я что, вслух это сказала? — оторопело уставилась на парня, а он лукаво подмигнул.

В его глазах не было той тьмы, что у Дракса, зато плясали хитрые искорки. Мне сделалось откровенно не по себе. Забывчивостью я не страдала и точно помнила, что ничего такого не говорила.

Не мысли же он прочитал?

— Если честно, выглядишь так, будто он тебя на деревенской ярмарке купил, — парень предпочел проигнорировать мой вопрос. — Без обид. Просто аура у тебя странная. Фонит так, что даже здесь чувствую.

— Аура? — переспросила я, напрягаясь еще больше. — Это плохо?

— Наоборот — интересно. Нестабильно и непредсказуемо. Это ведь ты устроила погром на аукционе? — он откусил яблоко с громким хрустом. — Тебя в АБС уже определили?

— Куда?

— Ну, в академию? — и, подавшись вперед, добавил шепотом. — Бездны и страха.

— Чего? — я гулко сглотнула. — Какой еще бездны?

— Ха, ты совсем что ли, дикая? Элементарных вещей не знаешь? Я про академию бесконтрольных сил. В народе ее называют академией бездны и страха. И не без причины, надо сказать.

Я промолчала, кусая губы и пытаясь понять, издевается он так или нет. Эдриан, заметив мою настороженность, сбавил обороты.

Он плюхнулся рядом и взялся рассказывать байки про местных магов с неконтролируемыми способностями, которые так и не вернулись из академии. Странный парень.

Через полчаса холод пробрал до костей. Я невольно поежилась и посмотрела на окно, раздумывая, не пора ли вернуться в каморку.

— Ладно, бывай, — Эдриан тоже вдруг засобирался и ловко скользнул в темноту к другому окну, расположенному по левую сторону крыши. — Еще увидимся.

— Вряд ли, — пробурчала я, залезая обратно в душную камеру.

Утро началось не с кофе, а с кулака, бухающего в дверь. Я подскочила в кровати спросонок, не понимая, что происходит.

— Милорд приказал спускаться! Живо! — рявкнул голос за дверью.

Я умылась ледяной водой из кувшина, пытаясь смыть остатки сна и страха. В зеркале отразилась бледная тень с кругами под глазами.

Наташа, во что ты вляпалась?

Внизу, в общем зале, пахло жареным беконом и свежим хлебом. Лорд Дракс сидел за лучшим столом, поглощая завтрак с аппетитом, которому можно было позавидовать. Движения изящные, аккуратные — залюбоваться можно. Я и застыла, невольно рассматривая «хозяина».

Выглядел он возмутительно довольным, свежим, одетым с иголочки. Видимо, вчерашняя встреча с рыжей красоткой подняла ему настроение, или он просто предвкушал, как будет мучить меня в своей академии.

— Садись и ешь, — он снисходительно усмехнулся, перехватив мой взгляд, и кивнул на тарелку с кашей. — У нас долгая дорога.

Я плюхнулась на лавку, ощущая, как запылали от смущения щеки. Неужели он подумал, будто мне есть до него дело?

Вот еще! На всяких гадов самовлюбленных я не залипала. Сволочи они все! И бабники!

Поковыряв ложкой серую массу, я осознала, что не смогу проглотить ни кусочка. Под пристальным взглядом лорда аппетит испарился окончательно. Тоже мне, мистер злобное совершенство!

— В чем дело? Не привыкла к простой пище? — язвительно поинтересовался он, вытирая губы салфеткой. — Ничего, там, куда мы едем, ты будешь рада и сухарям.

— Ну, спасибо, — буркнула я. — Успокоили.

За воротами постоялого двора нас ожидал вместительный дилижанс. Мой багаж, сложенный в дорожный сундук, который я даже не успела посмотреть, уже крепили на запятки поверх других чемоданов и сундуков.

По размерам дилижанс втрое превосходил вчерашнюю карету. Я уже обрадовалась, что поеду с комфортом. Но радость быстро испарилась, когда увидела других пассажиров.

Лучшие места уже занимали трое парней примерно моего возраста и девушка, закутанная в плащ так, что наружу торчал только острый нос. Все они уставились на меня с нескрываемым интересом и хищной настороженностью.

Глава 9

Дорога до порта превратилась в пытку. Меня жутко трясло. Казалось, что внутренности сбились в сплошной комок, а позвоночник вот-вот ссыплется в ботинки. Своей отбитой многострадальной попой я чувствовала каждый ухаб, каждую выщерблину на мостовой. Хорошо, что не стала завтракать, иначе рассталась бы с едой на первой же кочке.

Ехали молча, изучая друг друга украдкой. Желания пообщаться или хотя бы познакомиться ни у кого не возникало.

А мне что, больше всех надо? Своих проблем хватало.

А тут, на кого ни посмотри, ни одного нормального человека. Даже девчонка, с которой среди парней логично было бы держаться вместе, сидела особняком. Она так настойчиво куталась в плащ, как будто что-то скрывала под ним. Ни лица не рассмотреть толком, ни цвета волос, ни фигуры.

Парни тоже выглядели «особенными». Первый — широкоплечий, рослый, едва умещался в дилижансе, упираясь коленями в перегородку. Его белоснежному цвету волос можно только позавидовать.

Ну, точно — снежный принц.

Помимо этого, у него и ресницы были белыми, и брови, и кожа такая, что его словно создали из мрамора. Лицо с рублеными чертами, дикими и необычными, выточенное гениальным скульптором. А вот глаза… Черные, как угли — сразу привлекали внимание и смотрелись жутковато. Особенно в сочетании с черным рисунком татуировки, оплетающей шею и скрывающейся под одеждой.

Второй выглядел не таким пугающим, но не менее колоритным. Огненно-рыжая шевелюра ниспадала на плечи волнистыми прядями. Чтобы волосы не лезли в лицо, она заплел их у висков в косички и стянул в узел на затылке. Широкий лоб, глаза цвета расплавленной меди, родинка над верхней губой и наглая ухмылка, присущая всем мужским особям этого мира.

Кого ни возьми — каждый мнил себя хозяином жизни.

Даже Эдриан, которой на фоне этих двоих выглядел простовато, держался не менее надменно, как будто они соревновались между собой, кто из них круче.

Не знаю, как выглядела девчонка, что так старательно пряталась под плащом, но я на фоне попутчиков смотрелась хрупкой мелочью. Уверена, если они встанут во весь рост, я им в пупок дышать буду.

Но в целом, нельзя не признать, что мужчины в этом мире довольно симпатичные. Только больно наглые и самовлюбленные, взирающие на других людей свысока.

Четыре часа зубодробительной тряски привели нас в морской порт. Запах гниющих водорослей и соленой свежести, которую ощущаешь вблизи большой воды, я почувствовала задолго до того, как мы достигли промежуточной точки нашего путешествия.

Порт встретил нас суетой грузчиков и пронзительными криками чаек. Я впервые увидела местное море и оторопела от фиолетовой жути.

Густая, маслянистая вода переливалась всеми оттенками лилового и черного, лениво облизывая причал. Корабли, стоящие в гавани, напоминали скелеты гигантских чудовищ, обтянутые просмоленной кожей. Паруса походили на крылья летучих мышей.

Один такой корабль стоял поблизости, а в его нутро матросы уже затаскивали наши чемоданы.

— Мы поплывем на этом? — дрожащим голосом спросила девушка в плаще.

— Если хотите добраться до острова живыми — да, — отрезал Рейнар, попутно раздавая команды грузчикам. — Обычные корабли там не ходят. Их щепки даже на берег не выбрасывает.

Меня замутило только от одного вида этого судна. Но выбора никому из нас не предоставили.

Три дня.

Три бесконечных дня ада я не вылезала из крошечной каюты, которую делила с Мирией, избавившейся, наконец, от дурацкого плаща. Под ним оказалась вполне милая особа с ядовито розовыми волосами и красными пятнами по всему телу — результат ее же неудачного эксперимента. Чистым оставался только кончик носа.

Мой вестибулярный аппарат устроил настоящий бунт незапланированному плаванию. Мир качался, кружил и падал в бездну. Я лежала пластом, обнимая деревянный таз, и молилась о смерти.

Фиолетовая вода за иллюминатором гипнотизировала, нашептывала что-то на грани слышимости. Мне казалось, что в глубине мелькают тени огромных щупалец.

— На выход! — голос лорда Дракса после нескончаемых мучений прозвучал как гром среди ясного неба.

Дверь каюты распахнулась, обдавая нас порывом соленого воздуха. Лорд стоял на пороге, свежий и отвратительно бодрый.

— Я не могу... — простонала, пытаясь приподнять голову.

— Еще как можешь, — безжалостно произнес «хозяин», которому не было никакого дела до моих мучений. Впрочем, его также не волновали страдания Мирии, но это уже другой разговор. — Мы прибыли в точку перехода. Если не хочешь за борт — кормить глубинных кракенов, поднимайся и выходи на палубу.

Я попыталась встать, но тут же рухнула обратно, потому что опротивевшая каюта поплыла перед глазами. Лорд скрипнул зубами, подхватил меня за локоть и выволок наружу.

Свежий ветер ударил в лицо, но легче не стало. Ноги сделались ватными, а пол ушел из-под ног. Но упасть мне не позволили и практически волоком доставили наверх.

На палубе, возле сундуков, уже собрались остальные. Парни тоже бледные, с мешками и баулами, держались настороженно, с опаской поглядывая на хищные воды за бортом. Эдриан выглядел лучше всех, хотя и он слегка позеленел.

Глава 10

Холодная, живая тьма обступила нас со всех сторон. Она пыталась оторвать меня от него, вырвать из рук. Меня крутило, вертело, разрывало на части. В ушах стоял крик тысячи птиц. Но я чувствовала только жар его тела и железную хватку на своей талии.

Мощная, обжигающая магия создала вокруг нас кокон, отталкивающий давящую пустоту. Казалось, мы летим в бездну вечность. Меня мутило, скручивало в тугой узел, прошивало молниями, заставляя волосы электризоваться и вставать дыбом.

А потом случился удар. Жесткий, выбивающий воздух из легких. Мы вывалились из портала и рухнули на камни, а за спиной громыхнуло с такой силой, что заныли зубы.

Ба-бах!

Меня обдало волной жара и пыли. Я зажмурилась, ожидая боли, огня, смерти — чего угодно. Но ничего не происходило. Только слышалось тяжелое дыхание над ухом и бешеное биение чужого сердца под моей ладонью.

Я осторожно приоткрыла один глаз.

Лицо Рейнара, взволнованное и сосредоточенное, со следами копоти и пыли, находилось совсем рядом. Глаза полностью заволокла тьма, которую разрезали две тонкие узкие полоски. И они смотрели на меня не мигая. Жутко и притягательно одновременно.

У меня невольно засосало под ложечкой. Какой же он умопомрачительный! И сильный!

Мы стояли посреди огромного, вымощенного серым камнем двора. Рейнар, широко расставив ноги, возвышался как скала. Он даже не пошатнулся. Зато вокруг и позади нас творился сущий ад. Портал, через который мы только что вывалились, взорвался, выбросив остаточную волну энергии.

Эдриан, Мирия, рыжик и снежный принц валялись на камнях в самых неестественных позах. Чемоданы были разбросаны, часть содержимого вывались в пыль. Чья-то шляпа горела синим пламенем, а Мирия отчаянно пыталась выпутаться из собственного плаща, который накрыл ее с головой.

— Долго еще ты собираешься висеть на мне? — ледяной голос Рейнара заставил меня вздрогнуть.

Я резко разжала пальцы и, потеряв опору, неуклюже соскользнула вниз. Ноги подогнулись, и я бы непременно поцеловалась с брусчаткой, если бы он не удержал меня за локоть, грубо поставив в вертикальное положение.

— Добро пожаловать в академию, — брезгливо процедил он, отряхивая рукав, которого я касалась.

— Спасибо за заботу, — пробурчала, пытаясь восстановить равновесие и унять дрожь в коленях. — Ваше гостеприимство сбивает с ног. В прямом смысле.

Рейнар проигнорировал мою колкость. Он обвел тяжелым, давящим взглядом двор, который медленно наполнялся звуками стонов и кашля поднимающихся адептов. Помимо нашей группы встречать нас высыпала часть местных обитателей.

Я тоже осмотрелась. И у меня перехватило дыхание. Мы находились в огромном мрачном дворе-колодце. Стены Академии бесконтрольных сил возвышались над нами громадой шпилей, башен и переходов, которые, казалось, нарушали все законы физики.

Стены из темного, почти черного камня, словно впитали в себя копоть веков. Окна походили на пустые глазницы черепов, и в некоторых из них мерцал болезненный зеленоватый свет. Гаргульи, сидящие на карнизах, выглядели слишком живыми — мне даже показалось, что одна из них медленно повернула голову в мою сторону и облизнулась.

Атмосфера давила на плечи бетонной плитой. Воздух ощущался густым, пропитанным сыростью и солью. Небо над головой затянули свинцовые тучи, сквозь которые пробивались фиолетовые сполохи — видимо, отголоски тех самых магических бурь.

— Встать! — скомандовал Рейнар, и его голос, усиленный магией, эхом разнесся по двору, заставив вздрогнуть даже каменных чудовищ.

Все вокруг поспешно вскакивали, отряхиваясь и испуганно косясь на ректора. Эдриан, потирая ушибленный локоть, подмигнул мне, но улыбка получилась вымученной.

На крыльце главного входа появился рослый мужчина в мантии. Непомерно широкие плечи, короткие темные волосы и хищный взгляд напоминали крупного зверя, вышедшего на охоту. Двигался он бесшумно, что при таких габаритах казалось невозможным. Но в каждом его шаге и наклоне головы чувствовалась особая грация.

— Рей! — пробасил он гулким голосом. — Не ждал тебя так скоро! Сигнальные огни не сработали, а барьер зафиксировал аномальный всплеск...

— Лучше помолчи, Галт, — оборвал лорд, даже не глядя на своего знакомого. — Принимай пополнение. И проследи, чтобы они не убились в первый же час.

Галт кивнул и перевел взгляд на нас, оценивающе пробежавшись по каждому новичку. Мне досталось чуть больше внимания, но я уже ничему не удивлялась.

— Приветствую, адепты! — гаркнул он. — А ну, построились, живо!

Парни неохотно вытянулись по струнке, а мы с Мирией пристроились в конце шеренги. Я чувствовала себя не в своей тарелке, ощущая чужие взгляды. Казалось, из темных окон за нами наблюдали десятки невидимых глаз. И в этих взглядах не было ни капли дружелюбности.

— Назовите себя и укажите направление магии, — потребовал Галт.

— Керриан Таффолд, — представился рыжеволосый. — Стихийная магия, огонь, подвержен спонтанным выбросам.

— Ладвиг фон Сновер. Магия льда, — коротко назвал себя «принц».

— Эдриан Вер, стихийная магия, воздух, — бодро отрапортовал мой новый знакомый.

Глава 11

Внутри замок оказался еще необычнее, чем снаружи. Стены были живыми и дышали, отзываясь тяжелыми вздохами на наше появление. Коридоры извивались под странными углами, а лестницы то прогибались под тяжестью тела, то вздымались наверх, делая расстояния между ступенями непомерно большими. Вот так зазеваешься, и полетишь кубарем вниз. Даже портреты мрачных стариков на стенах провожали нас злобным шипением.

Веселенькое место! Но какое же необычное!

Пока я шла вслед за ректором, ничего толком не происходило. Но стоило мне чуть замешкаться, как тут же началось…

Старинные рыцарские доспехи с жутким лязгом рассыпались на куски, словно кто-то выдернул из них стержень. Шлем покатился по полу, грохоча, как пустая кастрюля.

Рейнар остановился и медленно обернулся, хищно втягивая носом воздух.

— Я ничего не делала! — тут же открестилась я, поднимая руки вверх. — Даже не дышала в их сторону.

— Твой дар конфликтует с магией замка, — процедил лорд сквозь зубы. — Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься.

— Как будто мне это доставляет удовольствие, — я тяжело вздохнула. — Можно с этим что-нибудь сделать?

— Можно, — усмехнулся лорд. — Но тебе не понравится.

Мы продолжили путь. Следующей жертвой стал факел на стене. Когда я поравнялась с ним, пламя втянулось внутрь, а железный держатель скрутило в тугую спираль. Потом треснуло зеркало в золоченой раме. Ковровая дорожка под моими ногами попыталась свернуться в рулон, чтобы сбить меня с ног.

С каждым новым эпизодом возникало ощущение, что академия отторгала меня. Я чувствовала необъяснимую враждебность кожей. Камень ненавидел меня. Магия этого места скалилась, как цепной пес.

— Потрясающе, — пробормотала, переступая очередную ловушку — внезапно провалившуюся плитку пола. — Я здесь пять минут, а меня здесь желают убить даже камни.

— Привыкай, — равнодушно бросил Рейнар. — Здесь выживают сильнейшие. Или те, кто сумел приспособиться. Пока что ты не попадаешь ни в одну из категорий.

— Благодарю, лорд Дракс, — я скривилась. — Умеете вы приободрить в трудную минуту.

Винтовая лестница обвивала башню по кругу, а ступени казались бесконечными. При том, что самих помещений внутри оказалось не так уж и много. Просто все они были с невероятно высокими потолками и открытыми арочными проемами, в которых гулял ветер.

На первом этаже располагался зал для собраний. Другого объяснения для пустого и огромного, как футбольное поле, пространства с полуколоннами по стенам, у меня не нашлось.

На втором этаже разместилась библиотека. Те же высокие стены и полки, уходящие в бесконечность, только окна закрывали цветные витражи. На этот уровень к башне вел крытый переход из других частей замка.

Я бы сказала, что каждый этаж башни Ветров по высоте соответствовал двум, а то и трем этажам обычного здания. Так что третий уровень — как раз в районе девятиэтажки — занимал лорд Рейнар Дракс.

Пока поднялась, у меня сбилось дыхание, а ноги гудели от напряжения. Зато Рейнар шел легко, словно усталость на него не действовала.

Лестница заканчивалась массивной дубовой дверью, окованной железом. Она тускло светились синим цветом, испещренная витиеватыми рунами.

Рейнар приложил ладонь к специальной выемке сбоку. Руны вспыхнули и погасли. Раздался тяжелый щелчок, и дверь со скрипом отворилась.

Зашибись тут технологии! — присвистнула мысленно, оказавшись в роскошном коридоре, по обе стороны от которого располагались какие-то помещения.

Лорд подвел меня в дальний угол, к скромной приземистой двери. Тем не менее, она также открылась, когда ректор приложил ладонь к боковой пластине.

— Твоя комната, — он жестом пригласил меня войти.

Я шагнула внутрь и замерла, оглядывая новое жилище. Не комната, а самая настоящая келья в башне безумного ученого.

Круглое помещение с высоченным потолком, теряющимся в полумраке. Каменные стены, камин и узкая кровать в специальной нише. Сбоку от окна — письменный стол и стул. Для вещей — сундук у стены и несколько пустующих книжных полок над ним.

Никакого уюта и тепла. Через приоткрытые оконные створки в комнату нанесло пыли. Сквозняк гулял здесь, как хозяин, заставляя дрожать пламя вспыхнувших при нашем появлении свечей.

Но самое главное — вид из окна. Я подошла, чтобы запахнуть створки, глянула наружу, и у меня закружилась голова.

Мы будто парили над облаками. Внизу, далеко-далеко, бились о скалы фиолетовые волны океана. Пена смотрелась грязно-серым кружевом. Горизонт сливался в единую свинцовую мглу, прорезанную вспышками молний.

Академия находилась на острове. Крошечном клочке суши посреди бушующего, смертоносного океана. Вокруг — только вода, шторм и неизвестность. Отсюда не сбежать. Не уплыть. Не улететь.

Я обернулась. Рейнар стоял в дверях, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной.

— Мои покои — там, — он указал на резные двухстворчатые двери в центральной части коридора. — Если попробуешь войти без разрешения — сработает охранное заклинание. И поверь, удар молнии покажется тебе щекоткой. Выход из башни только один — по лестнице. Если решишь прыгнуть в окно — что ж, удачного полета. Внизу острые скалы и хищные кракены.

Глава 12

Мой воинственный настрой прервал настойчивый стук в дверь. Он эхом отразился от каменных стен, заставив меня вздрогнуть и вернуться к реальности. Я не успела еще придумать, как именно буду бороться за шанс на счастливую жизнь, как новый мир уже требовал моего внимания.

— Леди Ар'Дейн! — прогремел из коридора голос Галта. — Вы там еще живы? Или уже сбросились с башни?

И этот туда же!

Я сжала кулаки, подавляя желание ответить что-нибудь язвительное и направилась к двери. Мне показалось, что я слышала скрежет засова, когда ректор уходил. Но нет, меня не заперли. Тяжелая ручка поддалась под моим напором, и дверь медленно отворилась. В свете тусклых магических огней Галт походил на огромного медведя.

— Я вас внимательно слушаю, — скрестила руки на груди и гордо тряхнула головой.

— Идите за мной! Вам необходимо получить форму и письменные принадлежности, — сухо бросил он, окидывая меня внимательным взглядом.

Я пожала плечами и вышла, оставив дверь открытой. О вещах я не подумала, и очень зря. Они, наверное, так и остались пылиться на брусчатке во дворе академии.

Помощник лорда разговорчивостью не страдал. Он молча спускался по лестнице, а я семенила следом, стараясь поспеть за ним и не натворить ненароком еще чего-нибудь неожиданного.

Несколько раз перила под моей рукой становились неприятно горячими, а факелы на стенах вспыхивали зеленым пламенем, стоило мне пройти мимо. Мы вышли на улицу, где заметно похолодало с наступлением сумерек.

Чемоданы и раскиданные по брусчатке вещи исчезли, да и повреждений, вызванных взрывом портала, я не заметила. Быстро же они тут прибрались.

Хозяйственный блок располагался в дальней части двора, примыкая к мужскому общежитию. Догадалась об этом, заметив рыжика, то есть Керриана, нагруженного вещами и направляющегося к крыльцу, возле которого расположились несколько парней.

Казалось, они общались между собой, но отчего-то меня не покидало ощущение чужих липких взглядов.

Склад разместился в подвальном помещении. Но сначала мы попали в небольшую приемную с письменным столом и гигантским шкафом с многочисленными ящичками и полками. Отдельно находилась стойка выдачи, а перед ней пустое пространство для визитеров и лавка для ожидания. Единственный жесткий стул принадлежал владельцу этого царства полезных вещей и стоял по другую сторону необъятного стола.

Галт устроился за ним, вытащил из верхнего ящика два чистых бланка и велел их заполнить. Я замерла в нерешительности, соображая, умею ли писать на местном языке или нет. Только сейчас мне пришло в голову, что разговаривали мы не на русском языке.

Но я прекрасно понимала речь и, более того, люди понимали меня. По всему выходило, что знание языка — бонус при переносе в новое тело. Только устная речь и письменная — две разные вещи. В это я убедилась, когда попробовала заполнить бланк.

Почти сразу перьевая ручка потекла, оставив жирную кляксу, а чернильница-непроливайка плюнула на меня синей каплей. Еле увернулась.

— Г-р-р! — натурально зарычал Галт, завидев украшение на зеленом сукне стола. — Оставь! Ничего больше не трогай! Позже я сам заполню.

В конторке Глат выдал мне набор тетрадей, карандашей и перьевых ручек. Чернильницу где-то раскопал самую древнюю, потертую и видавшую виды.

Дальше мы спустились в подвал, где пахло пылью, нафталином и слежавшейся тканью. Помощник скрылся среди высоких стеллажей, теряющихся в темноте огромного пространства.

Первым делом он сунул мне в руки стопку серого постельного белья. Я не успела его взять, как ощутила знакомое покалывание в пальцах. Опять!

— Осторожнее! — запоздало рыкнул Галт.

Стопка в моих руках дернулась, словно живая. Ткань зашипела, и серый цвет начал стремительно меняться на ядовито-розовый с ярко-зелеными горошинами.

Но это еще полбеды!

Простыня вырвалась из рук, взмыла в воздух и, развернувшись парусом, с агрессивным хлопком попыталась обмотаться вокруг головы помощника.

— Убери это! Немедленно прекрати! — взревел медведь, отмахиваясь от взбесившегося текстиля.

Я стояла, парализованная ужасом и стыдом. Я просто хотела взять белье!

— Я не специально! — крикнула, пытаясь поймать розовое безумие за край.

— Достаточно! — рявкнул Галт, каким-то чудом извернувшись и нырнув под прилавок.

Выбрался он оттуда с тяжелой шкатулкой. Щелкнул замок. Помощник достал два массивных металлических браслета, испещренных рунами. Они выглядели грубыми, тяжелыми и совершенно не эстетичными.

— Руки! — скомандовал он.

— Что это? — я отступила на шаг.

— Гарантия того, что ты не разнесешь академию до завтрака! — он схватил меня за запястье и защелкнул первый браслет.

Холодный металл обжег кожу. Затем второй.

Руки мгновенно налились свинцовой тяжестью, будто к ним привязали пудовые гири. Но главное — исчезло то странное, электрическое гудение внутри, к которому я уже начала привыкать.

— Блокираторы полного цикла, — выдохнул Галт, вытирая пот со лба. Розовая простыня тут же безвольно рухнула на пол, превратившись в серую тряпку. — Теперь вы безопасны. Относительно. Но учтите, леди Ар'Дейн: в этих браслетах вы не сможете активировать ни один артефакт. Ни карту, ни самопишущее перо, ни даже магический светильник. Вы теперь — пустышка.

Глава 13

— Уж лучше так, — вынужденно признала их необходимость.

— Вот и славно, — буркнул помощник, всучив мне, наконец, форму и усмиренное белье. — Ужин в столовой. Поторопитесь, если хотите застать хоть что-то, кроме хлебных корок.

В столовую я попала, когда там уже никого не было. Огромный зал с высокими сводами, длинные дубовые столы, парящие под потолком свечи. Моих попутчиков я не обнаружила, хотя им также пришлось припоздниться. Компанию мне составили лишь грязные тарелки на столах.

Еду здесь подавали на манер шведского стола. На стойке, отделяющий обеденный зал от кухни, стояли большие кастрюли и подносы с едой, большая часть из которых уже пустовала. Там действительно остались лишь хлебные корки, а в одиноком чане на дне плескались остатки холодной каши. Также повезло разжиться куском холодного мяса.

Не в моем случае брезговать или отказываться от еды. Так и от голода помереть недолго. Учитывая, что три дня я практически ничего не ела, кишки уже сводило болезненными спазмами.

Я поставила на поднос миску с остывшей кашей и куском жесткого мяса, села за самый дальний стол. Одиночество навалилось удушливой волной.

Вокруг — чужой мир, чужие люди, чужие правила.

Я жевала резиновую говядину, глядя в стену, и чувствовала себя маленькой песчинкой, попавшей в жернова огромной мельницы.

Там меня и нашел Галт, который молча приблизился и положил передо мной лист пергамента.

— Ваше расписание. Вы прибыли в последний день перед началом учебного года. Занятия начнутся с завтрашнего утра. Не опаздывайте!

Я пробежала глазами по списку: «Теория магических потоков», «История портальных аномалий», «Основы самоконтроля».

— А где находятся аудитории? — уточнила, поднимая на него усталый взгляд. — Замок огромный, я потеряюсь в нем через пять минут.

— Ах, да, — мужчина похлопал себя по карманам и извлек свернутый свиток. — Карта академии. Показывает ваше местоположение и кратчайший маршрут.

Я протянула руку, но стоило моим пальцам, окольцованным железом, коснуться свитка, как магическое свечение, исходящее от него, погасло. Пергамент почернел и рассыпался в прах.

Мы оба уставились на кучку пепла на столе.

— Блокираторы, — констатировал Галт с тяжелым вздохом. — Они гасят любую активную магию при контакте. Я же говорил.

— И как мне ориентироваться? — я начинала закипать.

Помощник закатил глаза, порылся в недрах мантии и, наконец, извлек мятый, пожелтевший лист бумаги.

— Старая схема. Ей лет пятьдесят, некоторые коридоры могли сместиться. Часть комнат отсутствует по причине ремонта и переноса внутренних стен. Но это лучше, чем ничего. Разберетесь, не маленькая.

Он ушел, оставив меня наедине с холодной кашей и картой, половина названий которой стерлась от времени.

Отлично. Просто великолепно.

Вернувшись к себе, я принялась за уборку. Веник, ведро и тряпки нашлись в углу. Вероятно, в этой комнате обитала прислуга. Учитывая минимализм обстановки, много времени на приведение комнаты в порядок не потребовалось. Смела мусор и паутину, прошлась влажной тряпкой по широкому подоконнику, каминной полке и столу. Затем вымыла полы и выплеснула грязную воду в окошко.

Купальню я обнаружила, когда исследовала двери в пустынном коридоре в поисках источника воды и туалета.

В целом, местная сантехника отличалась от земной только формой умывальников и унитазов, а нагрев, подача и смыв воды осуществлялся магически.

После уборки я с удовольствием помылась под душем, смывая с себя трехдневную грязь. Беспокоило немного, что отделялся он от основного помещения резной каменной перегородкой, но в башню Ветров посторонние не заглядывали. И это внушало надежду, что и впредь никто не вломится в самый неподходящий момент.

С чувством удовлетворения, свежести и чистоты я прилегла на пахнущую дешевым мылом постель и провалилась в сон. Однако не прошло и пары часов, как меня разбудил нечеловеческий рев, упоминающий мое новое имя. Поначалу я приняла его за раскат грома, поэтому никак не отреагировала. Натянула одеяло на голову, повернулась на бочок и продолжила сладко спать.

Но уже через минуту дверь моей комнаты с грохотом распахнулась.

— Ар`Дейн, бездна тебя забери, какого дохлого кракена ты забыла в МОЕЙ купальне? — взревел возмущенный голос Дракса прямо над головой.

Сон, как рукой сняло. Я крепко зажмурилась, надеясь, что лорд исчезнет. Ну, мало ли, подумает, что я сплю? Логично же?

Не прокатило.

— Немедленно отвечай, когда тебя спрашивают! — рявкнуло чудовище, сдергивая с меня одеяло.

Следом комнату огласил уже мой истошный визг. Вчера я прополоскала свое белье и повесила сушиться. Сорочку, выданную мне Галтом, я забраковала и легла спать голой. О чем сейчас дико сожалела.

Схватив подушку, я прижала ее к себе и отползла в дальний угол кровати, очумело вытаращившись на полуобнаженного ректора.

— Вы что себе позволяете? Кто вам позволил врываться ко мне и… И вести себя как… Как тиран? — от возмущения у меня не находилось слов.

Глава 14

Я бессильно опустилась на кровать, позволяя слезам литься из глаз. Забылась сном не скоро, и почти сразу же меня разбудил противный, пробирающий до печенок рев какой-то бешеной твари.

Заполошно подскочив на кровати, я не сразу поняла, где оказалась и что происходит.

О! Нет! — обессиленно рухнула на жесткий матрас и накрылась одеялом. — Еще хотя бы пять минуточек.

Какое там! Пока я окончательно не проснулась, мерзкий ор не прекратился.

Ревун продолжал орать, пока последние остатки сна не растворились в пасмурном утре. Робкие первые лучи одного из местных солнц уже заглядывали через окна. Но спать мне хотелось невероятно. С трудом заставила себя подняться и распахнула окно, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Прохладный ветер, растрепавший волосы, немного привел в чувство. Так хотелось поваляться и подольше поспать, но вместо этого необходимо было тащиться на утреннее построение.

Я надела новенькую униформу: белую блузку, юбку-миди, жакету, мантию, шерстяные чулки и туфли на устойчивом каблуке. Белье состояло из корсетного топа и облегающих панталончиков. Вчера я посчитала его слишком неудобным для сна, а зря. Жесткая основа корсета придавала чувство защищенности.

Прихватив с собой карту, выданную Галтом, выскочила в коридор, молясь всем богам, чтобы не встретить Рейнара.

Путь во двор превратился в полосу препятствий. Перила снова накаливались под моей рукой, заставляя шипеть и отдергивать пальцы. Факелы при моем приближении вспыхивали фиолетовым пламенем и выплевывали снопы искр, норовящих поджечь мне волосы. Ступеньки нарочно растягивались, увеличивая и без того длинный спуск.

В каменном мешке, куда нас вчера выбросило порталом, уже выстроились ровные шеренги адептов. Серые и черные мантии, сосредоточенные полусонные лица, идеальная дисциплина. И тут я — взъерошенная, дерганая, с искрящимися пальцами.

— Адептка Ар'Дейн! — рявкнул Галт, ответственный за построение. — Опаздываете. Встать в строй!

Я невольно вжала голову в плечи и постаралась прошмыгнуть в задний ряд, сделаться незаметной. Но моя «везучая» магия именно в этот момент надумала проявить себя.

Споткнувшись об невидимый выступ брусчатки, я инстинктивно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. С кончиков пальцев сорвался полупрозрачный импульс.

Упс!

Эффект превзошел все ожидания. Троих парней, стоящих в ближайшей шеренге, синхронно подбросило в воздух и шмякнуло на мостовую, прямо в грязную лужу, не успевшую просохнуть после ночного дождя.

Над плацем воцарилась оглушительная тишина.

— Простите! — пискнула я, съеживаясь и мечтая о том, чтобы сделаться незаметной.

С земли поднялся высокий брюнет с хищным лицом. Он ошеломленно осмотрел свою безнадежно заляпанную мантию, испорченную форму и медленно повернулся ко мне. В его глазах я прочитала смертный приговор.

— Ты покойница, Ар'Дейн, — прошелестел он одними губами.

— Адепты, встать в строй! — рявкнул Галт, направляя на парней потоки магии.

Она ласковыми золотисто-коричневыми лентами опутала силуэты молодых людей, очищая их от грязи и возвращая первозданный вид одежде. Казалось бы, инцидент исчерпан, но я кожей чувствовала на себе ненавидящие взгляды.

После переклички Галт объявил распорядок дня на сегодня и отправил нас на завтрак. Когда проходила мимо, он поинтересовался, куда подевались блокировочные браслеты.

Услышав, что их больше нет, помощник ректора ничего не ответил. У него только странно задергался левый глаз.

— Держитесь от остальных на расстоянии, адептка! И постарайтесь больше ничего не разрушить.

Ага, как будто я могла это контролировать.

В столовой стоял громкий гул голосов и пахло подгоревшей кашей. Адепты толпились у раздаточного стола, с жадностью накидываясь на еду. Я их понимала, у самой желудок сводило от голода. Вчерашний ужин был чисто символическим.

Я взяла поднос и встала в конец очереди, стараясь не обращать внимания на косые взгляды и перешептывания за спиной. От меня шарахались, как от прокаженной. Вокруг образовалась пустота радиусом в метр.

— Смотрите! Это та самая Ар'Дейн, что живет у ректора, — донесся до меня ехидный женский голос.

Проклятье! Я ведь просто хочу поесть!

Обернувшись, чтобы найти свободное место за столиками, я наткнулась на группу девиц, которые ранним утром выглядели так, будто провели полдня в косметическом салоне. Идеальные укладки, свежий цвет лица, легкий розовый блеск на губах и… Презрительные ухмылки, сводящие все впечатление на нет.

Возглавляла шайку девиц платиновая блондинка с холодными голубыми глазами.

— Говорят, ты разбила вазу, за которой Рейнар охотился полвека? — протянула она, делая шаг вперед. — Всем известно о его страсти к коллекционированию редких вещей и… диковинных зверушек. Бедняжка! Тебе приходится расплачиваться натурой?

— Не суди по себе, — огрызнулась я, чувствуя, как внутри снова закипает злость.

— Какая дерзкая, — блондинка прищурилась. — Думаешь, раз он поселил тебя в башне, ты теперь особенная? — ткнула меня пальцем в плечо.

Глава 15

Я выскочила из кабинета пулей, прижимая к груди руку с драгоценным браслетом. Сердце колотилось как бешеное.

Золото на запястье казалось теплым, почти живым. Семейная реликвия? Для какой-то баронессы из захудалого рода?

Почему он дал отдал ее мне? Мог ведь снова заковать меня в железо или, к примеру, бросить в карцер. Но он дал мне это.

Я одернула рукав жакета, пряча подарок ректора от посторонних глаз. Странный он. Пугающий, жестокий, невыносимый... и притягательный.

Коридор академии гудел, как встревоженный улей. Адепты спешили на следующую пару, сбиваясь в стайки, смеясь и обсуждая утренние происшествия. Но стоило мне приблизиться, как смех обрывался.

Тишина распространялась вокруг меня мертвой зоной.

Я шла, упрямо вскинув голову и гордо глядя перед собой, чувствуя, как взгляды впиваются в спину маленькими отравленными иголками. Кто-то демонстративно сворачивал в сторону, будто я была заразной. Кто-то шептал проклятия. Кажется, новость о том, что я приклеила магистра к доске, разлетелась быстрее ветра.

— Это она, — донеслось слева. — Та, что живет в башне Ветров.

— Говорят, она проклята, — подхватил другой голос. — У нее магия гнилая....

Я стиснула зубы до скрипа. Хотелось развернуться и крикнуть им, что нет никакого проклятия, что я просто человек, попавший в мясорубку чужой судьбы. Но я промолчала. Моя задача — выжить, а не читать проповеди идиотам.

Аудитория для следующей лекции — «Структуры магических потоков» — напоминала античный амфитеатр. Ряды деревянных скамеек уходили круто вверх, нависая над кафедрой преподавателя. Зал был набит битком адептами с разных курсов.

Я застыла в дверях, сканируя пространство в поисках свободного места. Надежда таяла с каждой секундой.

Свободных мест я не наблюдала.

Точнее, они были, но рядом с ними лежали сумки, плащи или учебники. Стоило мне сделать шаг в сторону какого-нибудь прогала, как сидящие рядом парни или девушки тут же демонстративно клали на пустое место свои вещи, всем видом показывая:

«Занято. Для тебя — занято навсегда».

Меня захлестнула волна унижения. Горячая, липкая. Я чувствовала себя изгоем, с которым никто не хочет сидеть.

Ну и пожалуйста. Подавитесь своими местами.

Мой взгляд заметался по верхним рядам и вдруг зацепился за островок пустоты под самым потолком. Там, в тени колонны, сидел адепт. Вокруг него образовалась похожая зона отчуждения.

Две скамьи вокруг него пустовали.

Я прищурилась. На вид, парень, как парень. Темные, почти черные волосы падали на лицо неопрятными прядями. Он сидел, сгорбившись, и чертил что-то грифелем прямо на столешнице. На вид — совершенно безобидное занятие.

Что ж, рискну!

Я набрала в грудь побольше воздуха и решительно зашагала вверх по ступеням.

По мере моего приближения шум в аудитории стихал. Десятки голов поворачивались в мою сторону. Я слышала изумленные вздохи.

— Она что, к НЕМУ идет?

— Сумасшедшая...

— Ну все, сейчас будет труп.

Эти шепотки только подстегнули мое упрямство.

Труп? Ха!

Я уже умерла один раз в своем мире. Потом чуть не погибла от рук ассасина. Потом меня чуть не расщепило в портале. Потом меня пытался убить собственный ректор. Чем меня может напугать какой-то лохматый адепт?

Пока я поднималась на самый верх, парень даже не шелохнулся. Он размеренно царапал дерево стола, и скрежет грифеля в наступившей тишине казался оглушительным.

Я подошла к скамье и остановилась рядом.

— Здесь свободно? — спросила я громко, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он замер. Медленно, очень медленно поднял голову.

И я едва не отшатнулась.

Вместо глаз на меня смотрели два бездонных провала, заполненных клубящейся тьмой. Будто бы я заглянула в колодец ночью, а оттуда на вас посмотрела сама Бездна.

Тьма в его глазницах двигалась, жила своей жизнью. В глубине этого мрака вспыхивали и гасли багровые искры, напоминающие далекие умирающие звезды.

Жутко.

До мурашек и ледяного комка в животе. Теперь я понимала, почему вокруг него образовалась пустота. У такого соседа не спишешь домашку и с ним не поболтаешь о погоде.

Но я вспомнила глаза Рейнара — стальные, обещающие кару небесную. Вспомнила, как он душил меня своей магией. Вспомнила внезапно образовавшийся долг в три тысячи золотых.

По сравнению с моими проблемами, парень с глазами-спецэффектами казался сущей мелочью.

— Я спросила, здесь свободно? — повторила я, глядя прямо в эту тьму.

Тьма дрогнула. На мгновение мрак рассеялся, и я увидела совершенно обычные, карие, немного уставшие человеческие глаза. Но уже через секунду в них снова полыхнуло багровое пламя, сменившееся абсолютной чернотой.

Он смотрел на меня с нескрываемым изумлением. Видимо, к нему давно никто не подходил ближе, чем на пушечный выстрел.

Глава 16

— Оптимистично, — хмыкнула я, хотя внутри все сжалось от его слов. — Главное, чтобы фитиль не подожгли раньше времени.

После распределения мы направились в тренировочный зал, который больше напоминал арену для гладиаторских боев. Высокие своды терялись в полумраке, пол был усыпан песком, смешанным с каменной крошкой, а стены испещрены подпалинами, глубокими бороздами и пятнами неестественного цвета.

Посреди этого полигона стоял лорд Рейнар Дракс. Без камзола, в одной белоснежной рубашке с закатанными рукавами, скрестив руки на груди.

— Вы опоздали на тридцать секунд, — его голос, усиленный акустикой зала, хлестнул по ушам.

— Магистр Ренс задержала, — попытался сгладить Эдриан, но осекся под тяжелым взглядом ректора.

— Мне плевать, кто вас задержал. В реальном бою тридцать секунд — разница между жизнью и посмертной эпитафией. Встать в шеренгу! Живо!

Мы поспешно выстроились перед ним. Браслет, спрятанный под рукавом, внезапно нагрелся, словно реагируя на близость владельца. Разливающееся по телу тепло раздражало и успокаивало одновременно.

Рейнар медленно прошел вдоль строя и остановился напротив Ладвига.

— Фон Сновер, — произнес он с легкой насмешкой. — Наследник ледяных пустошей. Покажи, чему тебя научили гувернантки.

Ладвиг высокомерно вздернул подбородок. На площадке мгновенно упала температура. Воздух затрещал, и с его пальцев сорвался не просто снежок, а острейшая ледяная игла, нацеленная в грудь ректору.

— Впечатляет, — скучающим тоном бросил Дракс.

Он даже не пошевелился. Просто выставил ладонь. Ледяная сосулька врезалась в невидимый барьер в сантиметре от его кожи и рассыпалась в пыль.

— Но предсказуемо. Ты тратишь слишком много энергии на форму, забывая о плотности. В бою с огненным демоном ты растаешь раньше, чем успеешь замахнуться. Следующий.

Керриан вышел вперед с ухмылкой.

— А как насчет огонька?

Он хлопнул в ладоши, и между ними раздулся огненный шар размером с тыкву. Пламя ревело, меняя цвет с оранжевого на яростно-белый. Жар ударил мне в лицо, заставив отступить на шаг.

— Нестабильно, — прозвучал мгновенный приговор.

Рейнар щелкнул пальцами. Огненный шар в руках Керриана вдруг сжался, задрожал и схлопнулся с тихим «пуф», оставив после себя лишь струйку дыма и ошарашенное лицо рыжего.

— Ты не контролируешь источник, Таффолд. Зря открываешь кран на полную. Однажды ты выгоришь дотла вместе с половиной общежития. Учись дозировать силу.

Дошла очередь до Эдриана. Тот, не дожидаясь команды, развел руки. Звуки в зале исчезли. Я увидела, как рот Керриана открывается в немом крике, но не услышала ни звука. Воздух вокруг Эдриана исчез, создавая вакуумную воронку.

Рейнар сделал шаг вперед, прямо в зону поражения. Его рубашка даже не шелохнулась.

— Вакуум — коварная вещь, — его голос прозвучал так, словно законы физики на него не распространялись. Он говорил внутри безвоздушного пространства! — Но ты забываешь, Вер, что природа не терпит пустоты. Если ты не заполнишь ее своей волей, она заполнит тебя.

Ударная волна отбросила Эдриана на песок. Он закашлялся, жадно хватая ртом вернувшийся воздух.

Затем ректор повернулся к Кайдену. Мой сосед сжался, глядя в пол.

— Ну же, Варро, — голос Дракса стал жестче, в нем появились металлические нотки. — Покажи нам Бездну. Или ты боишься, что она посмотрит на тебя в ответ?

Кайден поднял голову. В его глаза снова зияла непроглядная чернота. Тени в углах зала удлинились, потянулись к нему жадными щупальцами. Свет магических ламп потускнел. Повело могильным холодом, пробирающим до костей.

— Хватит! — рявкнул Рейнар.

Его аура вспыхнула золотом, разгоняя мрак. Тени с визгом отпрянули. Кайден упал на колени, закрывая лицо руками.

— Слишком много страха, — отрезал лорд. — Ты боишься собственной силы, и она это чувствует. Бездна подчиняется только тем, кто бросает вызов, смотрит на нее с открытыми глазами.

Наконец, очередь дошла до меня. Я выпрямилась, готовая к испытанию. Сердце колотилось где-то в горле.

Что мне делать? Разнести ползала? Или попытаться поднять песчинку и надеяться, что не вызову землетрясение?

Рейнар посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на рукаве, скрывающем браслет, и вернулся к глазам.

— А вы, леди Ар'Дейн, — произнес он с ледяным спокойствием, — можете не утруждаться.

Я моргнула.

— Что? Почему? Я тоже хочу…

— Вся академия видела ваш «потенциал», — перебил он, и уголок его губ дернулся в саркастической усмешке. — Разрушенный кабинет, уничтоженные артефакты и приклеенный магистр. Не хочу, чтобы вы обрушили крышу этого зала мне на голову. Ваш уровень — катастрофа. И с этим мы будем работать отдельно.

— Но я могу попробовать…

— Молчать! — его голос ударил хлыстом. — Слушать всем. Пока что вы будете посещать общие лекции с потоком. Но практические занятия у вас будут проходить здесь, под моим личным надзором. Индивидуальные расписания получите завтра. А сейчас — вон отсюда.