Непокорная истинная для Шейха Драконов

Пролог. Анна и шейх

– Немедленно сними с меня эту дрянь, – рычу я.

Мой голос от ярости вибрирует, но крик сдержать получается. Негромкий рык моей драконицы звучит внушительно. По крайней мере, мне так кажется.

Я княжна из рода Эргари. А княжна должна собой владеть, а не скатываться в истерику. Я смогу спокойно объяснить этому чешуйчатому гаду, что он переступил черту.

На лице дракона появляется выражение узнавания и, я готова в этом поклясться, ещё и удивления.

– Анна? Не ожидал твоего визита.

В чёрных, как южная ночь, глазах Драгара вспыхивает пламя. Зрачок несколько мгновений вибрирует, то вытягиваясь по вертикали, то возвращаясь в человеческое состояние.

– Вот как? – я всё-таки срываюсь. – Не ожидал? А чего ты ожидал? Что я покорной овечкой побреду в твой гарем?

Шейх одним слитным движением оказывается рядом со мной. Так близко, что мне приходится запрокинуть голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо. Но я не делаю ни шага назад. Не дождётся.

Ноздри Драгара раздуваются. Он наклоняется ко мне. Горячее дыхание касается моего лба, а терпкий запах восточных специй окутывает меня, очаровывая, напоминая о… том единственном поцелуе, когда он застал меня врасплох.

Прочь воспоминания.

– Ты понимаешь, чем вот это может закончиться? – я резко поднимаю руку с браслетом к его лицу, возводя преграду между нами.

Боковым зрением вижу, как дёргаются в мою сторону стражи, но Драгар останавливает их щелчком пальцев.

– Все – вон, – хрипло говорит он, глядя мне прямо в глаза.

Шорох со всех сторон. Торопливые шаги. Звук закрывающихся дверей.

Мы остаёмся один на один.

Драгар переводит взгляд на моё запястье, и его брови изгибаются так, словно он по-настоящему удивлён. Не верю! Мерзавец притворяется.

И точно. Уже в следующее мгновение губы шейха трогает хищная усмешка:

– О! Ты решила поучаствовать в битве за моё сердце? Какая честь для меня, княжна.

– Ты издеваешься, – вскипаю я. – Какого хаоса твои прислужники надели на меня браслет?

Драгар недоверчиво хмыкает:

– Участие в отборе добровольное. Мои слуги могли надеть на тебя браслет только с твоего согласия. Так что, Анна, признайся: ты сама искала повод увидеться со мной. А то, что браслет нельзя снять до конца отбора, стало для тебя сюрпризом. Надеюсь, приятным?

У меня дыхание перехватывает от возмущения. И несколько мгновений я безмолвно открываю и закрываю рот, словно вытащенный из воды нарг.

Пользуясь моим замешательством, Драгар касается выбившегося из моей причёски локона. Медленно пропускает его между своими пальцами и переводит взгляд на мои губы.

И я своей любящей приключения задницей ощущаю, что он вспоминает о том же самом поцелуе.

Не дождётся. Дёргаю головой, чтобы высвободить прядь волос. Стискиваю зубы так, что челюсти сводит. У меня получается вернуть самообладание. Вдох и выдох, напоминающие скорее фырчание котоежа.

– Так меня ещё никто не оскорблял, Ваше Величие! – холодно говорю я. – Просто снимите с моей руки эту штуку, и я постараюсь забыть об этом досадном недоразумении. И отношения между Айсгардом и Ангильей не пострадают.

– Оу! Угрозы пошли? – уголки губ Драгара изгибаются в полуулыбке. – Это я люблю.

– Ты обвинил меня во лжи! – возмущённо восклицаю я, чувствуя, что начинаю оправдываться и от нападения перехожу к защите.

– А ты меня. Но в память о нашем общем прошлом я не буду сердиться.

Владыка Ангильи отступает на шаг.

– У нас нет никакого общего прошлого, – снова горячусь я.

– Хорошо, – невозмутимо заявляет этот наглец. – Тогда ради общего будущего.

Он отступает ещё на шаг и, прежде чем я успеваю возмутиться, трижды хлопает в ладоши.

В то же мгновение двери отворяются. Я проглатываю своё возражение насчёт «общего будущего». Ничего. Ещё успею.

– Бран. – Сейчас в голосе Драгара звенит сталь, и вошедший почтительно, но без подобострастия склоняет голову.

– Ваше Величие? – В мужчине чувствуются сила и достоинство.

Судя по отсутствию оружия, скорее маг, чем воин. Хотя, возможно, я ошибаюсь. И просто ношение оружия в присутствии шейха запрещено.

– Всех, кто искал по Амирату кандидаток на отбор, привести ко мне, – приказывает Драгар. – Сколько времени тебе понадобится?

– Не более часа. Подбор кандидаток в невесты уже завершён.

– Выполняй.

Мы снова остаёмся одни. Взгляд Драгара становится снисходительным.

– Ты же знаешь, Анна, что самые мощные артефакты производятся в двух Амиратах: моей Ангилье и соседнем Гериси?

– И? – коротко спрашиваю я.

– Всех, кто занимался поиском моей будущей жены, допросят на этом артефакте. Более того, я сам готов принести на нём клятву, что никого к тебе не подсылал. Нарушившего закон накажут. – Драгар замолкает, а потом продолжает: – И они об этом знают. Поэтому я так уверен, что ни один из них не посмел бы забыть о правилах.

Визуал

АННА

ДРАГАР

Глава 1. За несколько дней до событий, описываемых в прологе

Вереница из двух десятков карет, в которой едет наша театральная труппа, не спеша движется в сторону Деиры, столицы Ангильи.

С обеих сторон вдоль дороги тянутся высокие барханы из красного песка, загораживая горизонт.

Девчонки прилипли носами к окнам, изучая непривычный пейзаж. Однако скоро им надоедает. Одна и та же картина на протяжении нескольких часов.

Сама дорога, зависшая в воздухе на высоте метров четырёх от земли, мало кого удивляет после летающих островов Аэртании.

Но я всё равно поясняю:

– Это, чтобы песком не заносило. Здесь бывают песчаные бури.

Так рассказывала мне Лия.

Подумать только, не прошло и года. Если бы кто-то тогда сказал мне, что я приеду в Ангилью добровольно, я бы решила, что он свихнулся.

Несколько месяцев назад нас захватили, напав в открытом море на корабль, принадлежащий Айсгарду, и привезли сюда силой. Лию, истинную моего брата, прежний шейх считал своей собственностью. А я тогда попала в плен за компанию с ней.

Жутко даже вспоминать об этой истории. Старый шейх, поняв, кто попал в его грязные лапы, возомнил, что сможет диктовать условия Айсгарду, если у него получится жениться на мне, внучке короля. А жизнь Лии стала для него разменной монетой.

И, если бы не Драгар, кто знает, успели бы мой отец и брат вовремя.

Как оказалось, у Драгара были свои причины бороться с дядей. Помешанный на власти, прежний шейх убил своего старшего брата, а также всех его сыновей. И только до одного не смог дотянуться – до самого Драгара, старшего сына рода и законного наследника.

Драгар и сам сверг бы своего дядю. Ему не хватило всего-то нескольких часов. Однако нам с Лией он успел помочь.

Я ему, конечно, благодарна, но почему-то одновременно злюсь на него. Наверное, потому, что вёл Драгар себя тогда со мной так, словно я не княжна, а девчонка из гарема, на которую он имеет какие-то права.

Возмутительно.

Сейчас всё изменилось. Драгар стал властителем Ангильи. Впервые за многовековую историю между королевством Ледяных Драконов и Амиратом Драконов, владеющих стихией Земли, установился прочный мир.

Обмен послами, оживление торговли. На дорогах Айсгарда появились цирковые труппы с восточными фокусниками.

А теперь очередь дошла и до гастролей нашего театра. Мы прибыли в Амират Ангилья по настойчивому приглашению нового шейха. Культурный обмен.

Наверное, мне не стоило ехать с ними. Драгар может подумать, что я приехала из-за него. Но это неправда. Этот театр создала моя мама. И я не пропускала ни одних гастролей, потому что моё призвание – сцена.

А Драгар… да я даже встречаться с ним не собираюсь. Пусть с послами общается. Ну разве что он сам появится на моём выступлении.

– Анна, – врывается в мои воспоминания голос Анжелы, с которой мы стоптали не одну пару туфель для танцев. – А ты, когда была здесь, видела молодого шейха?

Вздрагиваю от неожиданного вопроса. На миг пугаюсь, что кто-то мог проникнуть в мои мысли. Но нет. Девчонкам надоело созерцать песчаные барханы, и они смотрят на меня с любопытством.

– Видела, – коротко отвечаю я.

Подруги из труппы знают историю лишь приблизительно. В основном лавры заслуженно достались моему брату, вызвавшему прежнего шейха на поединок. А в то, что не позволил двум армиям сойтись в схватке именно Драгар, мало кто вникает.

– И как он тебе? – тут же подключается к разговору Наила. – Говорят, он красавчик?

Пожимаю плечами.

– Наверное, – как можно более равнодушно говорю я. – Мне трудно судить. Он не в моём вкусе.

А ещё он наглый и бесцеремонный, но этого я вслух не говорю. Облизываю пересохшие губы, и мне снова мерещится на них вкус восточных специй. Хаосова память. Пора забыть тот единственный поцелуй. Но к щекам приливает кровь. Это от стыда за то, что не смогла тогда дать ему отпор, или потому, что здесь, в Ангилье, ужасно жарко?

Откидываюсь назад и прикрываю глаза.

Поняв, что этот разговор мне неинтересен, девушки продолжают вполголоса обсуждать шейха между собой. Вот поговорить им больше не о чем.

– Наверное, он прибудет в столицу на наше представление.

– А может, наш театр даже во дворец пригласят?

– Танцевать перед гаремом шейха?

– А почему бы и нет? Или ты хочешь сказать, что мы уродки по сравнению с его жёнами? Говорят, среди них есть даже усатые.

– Фу, какая гадость. Наила, ты что, правда хочешь понравиться шейху, чтобы он взял тебя в свой гарем наложницей?

Пауза, во время которой девчонки ждут ответа. Видимо, нашли его на лице Наилы, так как Анжела восклицает:

– Ты серьёзно? Быть одной из десятков в постели у мужчины?

– Тебе легко говорить. Ты из знатного семейства. Театр для тебя забава. Ну хорошо, не забава, но увлечение. У тебя и жених есть. Через год выскочишь замуж, и дальше вся жизнь устроена. А я сирота. Что меня ждёт, когда моя танцевальная карьера закончится? Нищета.

Глава 2. "Я рад, что тебе нравится моя столица"

Мне хватает одного взгляда, чтобы понять, в чём дело. Я совсем забыла предупредить подруг.

– Это песчаные нарги, не бойтесь, – пытаюсь успокоить перепуганных девчонок. – Они не нападают на тех, кто едет по дороге. А по барханам вам едва ли захочется прогуляться пешком.

– Какие же они жуткие, – с ужасом говорит Анжела, задёргивая занавесь.

Однако через оставленную щель продолжает разглядывать треугольные морды тварей, высунувшиеся из песка. Остальные тоже с опаской нет-нет да и выглядывают наружу.

Даже мне становится не по себе. Наргов на этот раз как-то многовато. Глаза с вертикальными зрачками провожают вереницу наших карет. Периодически то один, то другой хищник разевает пасть, демонстрируя по несколько рядов зубов с длинными верхними клыками.

– Интересно, они ядовитые? – с дрожью в голосе спрашивает Элен, до сих пор тихо сидевшая в уголке.

– Как будто им это нужно, – нервно усмехается Анжела. – Зачем такому яд, если он и так с лёгкостью перекусит человека?

Элен содрогается. Ну да, картина рисуется та ещё.

Дальше едем молча. Иногда проверяя, как оно там, снаружи. К счастью, мы уже почти добрались.

Об этом говорит появившаяся справа подвешенная в воздухе дорога, а затем ещё одна такая же слева. Они идут под углом к нашей, и по ним тоже едут кареты, запряжённые лошадьми, телеги, влекомые горбатыми быками, скачут всадники. Есть даже пешеходы, толкающие перед собой тележки. И становится понятно, что все сойдутся в одной точке – у ворот Деиры. Приятно то, что нарги наконец-то исчезают. По тесному пространству кареты проносится общий вздох облегчения.

– Их называют ещё стражами пустыни, – вспоминаю я.

– Рассказывают, что маги Земли умеют приручать этих монстров, – проявляет неожиданную осведомлённость Наила. – Вот я слышала, что шейх…

– Ты помешалась на этом шейхе, – сердито обрывает Анжела. – Если он появится в нашем театре, побежишь предлагать себя?

– Не твоё дело, – огрызается Наила, – захочу и побегу.

Невольно стискиваю пальцами край сиденья. Мне нет никакого дела до шейха с его гаремами. Да и он, скорее всего, забыл обо мне. Но смотреть на Наилу почему-то становится неприятно. Поэтому я отворачиваюсь к окну.

Зря я сюда приехала. Могла бы и пропустить одни гастроли.

На горизонте появляются белые башни столицы. Перед воротами столпотворение. Здесь находится огромная площадка, которую создают сошедшиеся в этой точке семь дорог. Поместиться все прибывшие не могут, и по краю, вдоль каждого из шести путей, стоит очередь, кроме нашего.

Только сейчас задумываюсь, что на дороге, идущей от самого порта, по которой ехали мы, нам никто не попался навстречу. Мы никого не обогнали, и никто не обогнал нас. Как будто специально расчистили путь.

Есть у меня подозрение, кто мог об этом позаботиться.

Эта мысль подтверждается и тем, что наше приближение замечают сразу же. Центр площадки свободен от карет, там только люди толпятся. И десятка два стражников без труда оттесняют их в стороны, открывая нам путь.

Это и приятно, и тревожит. Не знаю, на какую благодарность рассчитывает Драгар, но едва ли у него получится чего-нибудь от меня добиться. Мужчине, у которого есть гарем, рассчитывать не на что.

С той стороны ворот нас встречает отряд городской стражи на лошадях. В их сопровождении мы ещё не меньше часа едем по прямой широкой улице.

Вот теперь шторки отдёргиваются, и мои подруги увлечённо обсуждают всё, что видят.

– Слишком много людей.

– Может, праздник какой-то?

– Смотри, какие ткани красивые. Ого! На вывеске написано, что это сиянский шёлк.

– Не факт, – остужаю я их восторги. – Нужно магией проверять. Здесь народ ушлый, часто бывают подделки.

– Но ты ведь знаешь, где можно купить настоящий шёлк?

– Конечно, всё решим.

Мне передаётся их воодушевление. И я тоже с удовольствием разглядываю лавки с нарядно украшенными витринами, трактиры с броскими вывесками.

По обеим сторонам улицы, плотно прижавшись друг к другу, выстроились двухэтажные дома из светлого камня.

– Здесь главный путь к центральной площади, – рассказываю я. – Все нижние этажи – под торговлю, а хозяева живут на верхних.

– Но здесь так шумно. – Анжела устало откидывается на спинку сиденья. – Я бы не смогла тут жить. И ни кустика, ни цветочка.

– Тебе и не придётся, – смеюсь я. – А кустики и цветочки будут. Ты же видишь, вокруг пустыня. Сады и парки могут себе позволить только очень богатые горожане.

И вскоре мои слова подтверждаются. Чем ближе к центру города, тем выше дома, тем больше между ними расстояние и больше зелени, очень необычной для тех, кто всю жизнь провёл в суровом Айсгарде. Фасады многих домов покрыты вьющимися растениями. На многих из них распустившиеся цветы. Хозяева стараются отличаться от своих соседей. Один дом утонул в лиловых соцветиях, другой – в красно-жёлтых.

– Да, – Элен обращает внимание всех на одежду снующих по тротуарам людей. – Анна рассказывала, но трудно было себе представить такое. Мужчины одеты легко, а женщины в таких тяжёлых накидках. Неужели и нам придётся умирать от жары в местных хламидах? Они ужасны.

Глава 3. Необычная экскурсия

– Драгар? – вырывается у меня.

– Я, – подтверждает он, не выпуская меня из объятий.

Я начинаю приходить в себя и пытаюсь высвободиться, но наглец держит меня так, что я не могу восстановить равновесие. Делает вид, что отпускает, и я снова начинаю падать. А Драгар с коротким смешком притягивает меня к себе.

– Что ты творишь? – шиплю я.

– Не даю тебе упасть, – невозмутимо заявляет он. – Могла бы и спасибо сказать.

– А, по-моему, ты меня лапаешь, – рычу я, сбрасывая его ладонь со своего бедра и одновременно цепляясь второй рукой за его рубашку, чтобы удержаться на ногах.

Треск ткани едва слышен в гомоне толпы, но зато хорошо видна прореха на груди.

– Хм! Ты меня уже раздеваешь? Истинно огненный темперамент. Не ожидал от ледяной драконицы.

Мне наконец удаётся выровняться и повернуться к нему. Всё моё возмущение тонет в его чёрных смеющихся глазах.

– Что ты здесь делаешь? – стараюсь спрашивать как можно равнодушнее.

– Ты разве не заметила? Охраняю самую ценную гостью Амирата, – он проходится взглядом по моей фигуре, словно оглаживая меня.

– Мне бы вполне хватило твоего гвардейца, – верчу головой в поисках воина, ходившего за мной, словно приклеенный, больше часа.

Но его не видать.

– Ты меня потеряла? – смеётся Драгар за моей спиной. – Я здесь.

Только сейчас обращаю внимание, что одет Драгар так, как все его гвардейцы: чёрные штаны, белая рубашка, кривая сабля на поясе. А ещё у него неизменный кинжал. Ну конечно же, с этим кинжалом он не расстаётся. Как я могла не заметить эти знакомые ножны на фальшивом гвардейце?

– Но как так? – растерянно говорю я.

– Тебе ли не знать, что такое магия иллюзий?

Ну да, Лия ей мастерски владела. И её дар оказался очень кстати, когда мы спасались от старого шейха. Она смогла наложить иллюзию и на себя, и на меня. Но Драгар… получается, он в любой момент может представиться кем-то другим?

– Не знала, что ты владеешь этим даром, – хмурюсь я.

– Не я, мой начальник стражи наложил на меня заклятие.

Так вот почему мне мерещился знакомый запах.

– Ты ходил рядом со мной целый час под маской? Это возмутительно, Драгар.

– Зато я увидел, какая ты настоящая, – ни капельки не смущаясь заявляет он.

– Что значит настоящая?

– Ну при виде меня ты обычно делаешь строгое лицо, а сегодня я посмотрел, как ты умеешь веселиться. А заодно сделал тебе сюрприз. По-моему, он получился. М?

Вспыхиваю, потому что до сих пор ощущаю след от его лапищи на своём бедре. Нет, так не пойдёт. Дистанция, дистанция и ещё раз дистанция.

– Я должна поблагодарить вас за приём, Ваше Величие.

Бровь Драгара изумлённо изгибается.

– Какой приём? Какое ещё Величие? Что за официоз?

– Ну как же, мы добрались сюда без проблем, перед воротами не стояли в очереди.

– А-а-а, вот ты о чём, милая Анна. Так это не я. У нас такие законы гостеприимства.

– А то, что к девушкам охрану приставили? Разве не вы?

– Так, Анна, остановись. С каких пор мы на «вы»? Мы, прежде всего, хорошие знакомые, разве нет?

Просто знакомые? Он правда это сказал? Хочу объяснить ему, что он шейх, правитель страны и всё такое. Но Драгар бесцеремонно хватает меня за руку.

– Идём, я покажу тебе столицу.

– Постой, – перехожу на «ты», потому что «выкать» парню, который тащит тебя за руку сквозь толпу, раздвигая всех своими могучими плечами, сложновато.

Пытаюсь выдернуть руку, но куда там. Добиваюсь только того, что Драгар резко останавливается, и я с налёта впечатываюсь в его мускулистое тело.

– Что не так, Анна? Я всего лишь хочу показать тебе свой город. Я неплохо тут всё обустроил.

– Это неудобно.

– Да что ты? Я хозяин, ты гость, мы – хорошие знакомые. – Опять это слово "знакомые". А Драгар как ни в чём не бывало продолжает: – Если бы я приехал в ваш Айсгард, неужели ты не показала бы мне вашу страну? Идём?

Неуверенно пожимаю плечами. Может, и, в самом деле, ничего страшного? Покажет мне город. Это ни к чему меня не обязывает.

– К тому же, – Драгар наклоняется ко мне и говорит с доверительной интонацией, – ты себе представить не можешь, как мне надоели государственные дела. Хочется просто погулять в толпе, почувствовать себя свободным.

Но ведь это то же самое, что я чувствую. В этом мы похожи. И я сдаюсь. Позволяю Драгару утянуть меня за руку в самую гущу бурлящей толпы.

Факиры, глотающие пламя, фокусники, акробаты. Мы пробираемся от одной площадки к другой. Моё внимание привлекает танец с саблями. Заворожённо любуюсь росчерками клинков, гибкостью и мощью мужских тел.

– Не самое лучшее исполнение, – ревниво бросает Драгар и утаскивает меня дальше.

Глава 4. Жареные крылышки в медовом соусе

В толпе находиться здорово, но рано или поздно устаёшь. Словно почувствовав, что я насытилась впечатлениями, Драгар увлекает меня в переулок.

– Постой, куда мы сейчас? – не выдерживаю я.

Он оборачивается только на мгновение, стреляет в меня своим невыносимо обаятельным взглядом, от которого по коже бегут полчища мурашек.

– Увидишь. – И снова тянет за собой.

Но тут уж я упираюсь. Голова и так кругом от впечатлений.

– Драгар, – добавляю в голос строгости. – Всё, достаточно. Я хочу вернуться обратно. У нас завтра первое выступление, а я устала и хочу есть.

Он делает шаг ко мне и так ловко подхватывает меня на руки, что я только ойкнуть успеваю.

– Ты что творишь?

– Ну ты же сказала, что устала, – улыбается Драгар, демонстрируя ровный ряд белых зубов. – Тут рядом отличный трактирчик, где подают одно из твоих самых любимых блюд.

– Это какое же? – От удивления даже забываю трепыхаться.

– Увидишь, – загадочно отвечает он. – Отдохнёшь и поешь. А после этого будет главный сюрприз.

– Отпусти, я сама дойду.

– Мне не тяжело.

Драгар действительно несёт меня как пушинку, даже скорость не сбавил.

– Да разве в этом дело! – возмущаюсь я. – Неудобно.

– Перед кем? – бровь Драгара изгибается, изображая непонимание. – Нас здесь никто не знает.

И вид у него совершенно невинный. Не понимает он, как же. Свожу брови над переносицей. В ответ получаю очередную довольную улыбку.

– Ты ведёшь себя бесцеремонно.

– Ой, только не говори мне, что ты любительница дворцовых церемоний. Княжна, которая предпочитает танцевать на сцене вместо того, чтобы чинно прогуливаться с подругами своего круга, обсуждая всё и вся. Мне, кстати, нравится, как ты танцуешь.

– Ты не видел! – восклицаю я. – Прошлый раз, когда мы были в Ангилье, я ни разу ни перед кем не танцевала.

– Ну это же не единственная твоя гастроль за эти месяцы.

У меня рот приоткрывается от удивления. Он что, был на каком-то из моих выступлений? Но это невозможно. Ни разу ни в Аэртании, ни в Айсгарде, ни в Драгонвэлле я не слышала о визите правителя Ангильи. А это было бы заметным событием. Не мог же он… да нет, глупости.

– Мы на месте, – заявляет Драгар.

И вместо того, чтобы просто поставить меня на ноги, подбрасывает в воздух и только потом ловит. Оказавшись без опоры, я инстинктивно хватаюсь за его плечи и буквально повисаю на нём. На мгновение. Но этого достаточно для того, чтобы наглец успел придержать меня за попу и только затем опустить на землю.

– Ну знаешь что… – возмущённо начинаю я.

– Всё готово, господин Лариан, – на крыльце заведения появляется колоритный мужчина в белой рубашке, красных шароварах и красной же бандане.

Он с низким поклоном распахивает перед нами дверь.

– Дра…

– Тс-с-с. – Драгар прижимает палец к моим губам и, наклонившись к самому уху, шепчет: – Я здесь инкогнито.

Я редко теряюсь, но этот невыносимый шейх постоянно ставит меня в тупик. Его палец сминает мои губы. Это похоже уже не на просьбу помолчать, а на ласку. Чёрные глаза слишком близко. Проходит несколько мгновений, прежде чем я понимаю, что давно уже пора отстраниться. Довольная улыбка на губах Драгара добавляет смущения. Мне становится трудно дышать, и… рыжие легко краснеют. Впрочем, едва ли я способна покраснеть ещё больше. С момента встречи с Драгаром я постоянно в таком состоянии.

Гаргулья задница! Да что со мной?

Мне нужна хотя бы малюсенькая передышка, чтобы взять себя в руки. Но Драгар явно не собирается мне её предоставлять. Обвив рукой мою талию, он увлекает меня внутрь заведения, где нас уже на входе встречают умопомрачительные ароматы. И вот сейчас всё уходит на второй план. Я чувствую зверский голод. Ко мне явно присоединилась моя драконица, учуявшая запахи мяса. Она у меня большая любительница поесть.

Мужчина в бандане проводит нас в зал с десятком ширм. Из-за некоторых доносится звон посуды. Там посетители.

– Пожалуйте, – распорядитель указывает на одну из ширм в глубине зала. – Ваше обычное место, господин Лариан. Можно нести заказ?

Драгар кивает и превращается в галантного кавалера, отодвигает стул для меня и помогает сесть. Сам усаживается напротив.

Появившиеся бесшумно девушки подают нам чаши для омовения рук.

На столе уже стоит прозрачный кувшин с ярко-красным напитком, явно холодным, потому что стенки запотели. Драгар наполняет два высоких стакана, и я осторожно подношу свой к губам. Знакомо пахнет какими-то ягодами.

– Морс из шикши.

У меня округляются глаза. Делаю небольшой глоток. Она родимая, наша северная ягода, которая даже у нас, в Айсгарде, считается деликатесом.

– Откуда?

– Это Ангилья, – самодовольно заявляет шейх. – Здесь есть всё.

Недоверчиво качаю головой. Всё равно не понимаю. Откуда он может знать, что я обожаю этот напиток?

Глава 5. Город Теней

Опора из-под ног исчезает.

В первые мгновения я теряюсь от неожиданности, зато моя Рэйра моментально просыпается. Чувствую её возмущение. Оно у нас общее на двоих.

Совершаю оборот, уступая ей управление. Рэйра выворачивается из когтей дракона, успевая ещё и за плечо наглеца цапнуть. За плечо только потому, что до горла не дотянулась.

Ну что ж, пожалуй, Драгар заслужил её гнев. В конце концов, сюрприз сюрпризом, а драконица не игрушка, чтобы её туда-сюда в лапах таскать.

Оскорблённо рыкнув, Рэйра гордо разворачивается обратно, как бы собираясь вернуться в город.

Тогда дракон шейха издаёт гортанный звук, что в переводе для меня моей девочкой означает: «Так летим или нет?»

И моя драконица зависает в нерешительности.

Дракон Драгара кружит чуть в стороне, не мешая нам принимать решение. При этом в пространство между Рэйрой и оставленным городом он не залетает. Вот если бы он попытался нам препятствовать, тогда у этого наглеца ничего бы не вышло. Но он не препятствует.

Хаосово любопытство. Рэйра ничем не отличается от меня в этом плане. Да и размяться она не прочь. Обычно в чужих государствах не рекомендуется летать чужим драконам без согласования с местными властями. Мало ли что может зверь натворить по незнанию, распугать стада, к примеру.

Поэтому Рэйру последний раз я выгуляла над морем и предупредила, что те пару-тройку недель, которые мы будем гостить в Ангилье, ей придётся обойтись без полётов. А тут такой шанс. Местный властитель не против, наоборот, очень даже за.

И мы решаемся.

«Но не в когтях и не на спине, – сообщает Рэйра любителю сюрпризов. – Мы сами».

Дракон Драгара берёт курс куда-то вглубь пустыни. Он летит не спеша впереди и чуть ниже Рэйры, приноравливаясь к её скорости.

Дракон крупнее Рэйры в полтора раза как минимум. В свете ночного светила, которое у них в Амирате называют Сеаной, его чешуя отливает серебром. Огромные крылья почти полностью заслоняют землю. Вместо того чтобы полететь параллельным курсом, Рэйра так и продолжает лететь над ним. И я неожиданно ощущаю, как её сердце начинает наполнять восхищение. А сердца наши, между прочим, связаны.

«Эй, милая, – осторожно зову я. – Ты там сильно не увлекайся».

«Хор-роший др-ракон, сильный», – заявляет она невпопад.

«Наглый и бесцеремонный», – уточняю я.

«Сюр-рприз», – напоминает она.

«Ладно, потерпим, но не вздумай на него западать».

Рэйра фыркает, передавая мне сложную эмоцию, которую можно трактовать и как «Не дождётся!», и как «Пусть для этого постарается».

Жуть какая. Не знаю, как там у драконов дела с флиртом обстоят, но после этого полёта я, пожалуй, приму меры. Никаких оборотов, пока не покинем Ангилью.

Дракон Драгара резко уходит в сторону, открывая вид на город. Знакомые ворота, башни.

Первая реакция – непонимание. Мы что, летели-летели, а сами незаметно вернулись обратно? Но это только первая мысль. Почти одновременно с ней я замечаю, что к этому городу не ведёт ни одна дорога. Да и ворота не ворота. В промежутке между сторожевыми башнями такая же каменная кладка, как во всей стене, окружающей город. И тем не менее они с Деирой похожи, как человек и его отражение в зеркале. Вглядываюсь внимательнее: так и есть. С этой высоты видна площадь, и на ней здание мэрии и театр поменялись местами. Если следовать по главной улице от ворот, то теперь театр будет слева, а мэрия – справа.

Понятия не имею, что всё это значит.

Обострённым драконьим зрением Рэйры рассматриваю движущиеся внизу силуэты. Люди как люди, но интуиция подсказывает, что не всё так просто. Что-то в них не так. Люди обычно более дёрганые. А у этих движения плавные, они словно плывут по улицам. И ещё странность: от каждого прохожего исходит свечение, как будто все они несут в руках разноцветные фонарики.

Драгар снижается первым, но не на сторожевую башню, а на башню мэрии.

Рэйра следует за ним, зависает над площадкой, на которой едва помещается громадный дракон, и, только когда он совершает оборот, опускается сама.

У нас давно отработан оборот на высоте полметра от поверхности, и я легко спрыгиваю на каменные плиты. В короткое мгновение перехода мне мерещится, что тени в углах площадки оживают и начинают двигаться к центру. Едва мои ноги касаются поверхности, Драгар немедля оказывается рядом и обвивает рукой мою талию. Оглядываюсь. Тени как тени. Лежат себе в уголочках и никуда не ползут.

– Это лишнее, – решительно говорю я, пытаясь освободиться. – У меня после полёта всё нормально с равновесием.

– Для этого города нелишнее, – мягко настаивает Драгар, не позволяя мне сбросить его ладонь.

И есть в его голосе нечто такое, что я перестаю трепыхаться, временно, конечно. Сначала послушаю, что он скажет, потому что моя интуиция ещё во время снижения намекнула мне, что с городом что-то не так.

– Это Город Теней, Анна, – объясняет Драгар, наклоняясь ко мне.

Он опять слишком близко, и я первым делом упираюсь ладонями в его грудь, пытаясь отстраниться, и только потом до меня доходят его слова.

Глава 6. Рождение Теней

– Погоди, – останавливает меня Драгар, когда мы, спустившись на первый этаж, оказываемся перед высокой резной дверью. – Держись рядом со мной.

Ощущаю беспокойство в его голосе.

– Они опасны? – К предвкушению чуда примешивается чувство тревоги.

– Со мной – нет.

Драгар переплетает свои пальцы с моими. И от этого собственнического жеста внутри появляется приятное ощущение защищённости. Точно ли только защищённости?

– Идём.

Тяжёлая дверь со скрипом открывается, а затем хлопает за нашими спинами.

И это единственный звук, который слышен на площади, полной народа. Меня оглушает… тишина. Толпа есть, а гула толпы нет, нет разговоров, смеха, вскриков.

Зато слух у местных жителей точно имеется. На звук открывшейся и закрывшейся двери они все как один поворачиваются в нашу сторону. И меня пробирает дрожь, потому что делают они это одновременно. Ну, может, и не все гуляющие по площади, но ближайшие точно. Вглядываюсь в лица: очень красивые, каждое по-своему, вот только выражение на всех одинаково спокойное, никаких эмоций. А ещё тела у них немного прозрачные, и в груди у каждого ритмично мерцает огонь. Ощущение, что это бьётся сердце.

Меня берёт оторопь, и я растерянно сжимаю руку Драгара.

– Всё хорошо, Анна, – говорит он, поглаживая тыльную сторону моей кисти большим пальцем.

Звук его голоса, кажется, разносится по всему безмолвному городу.

Но Драгара это не смущает, он уверенно тянет меня в гущу толпы. Люди, если это люди, расступаются перед ним, а на меня накатывает ещё одно ощущение несоответствия.

В толпе обычно много разнообразных запахов: пахнет едой, разгорячёнными телами, многообразием дамских парфюмов. Эта толпа не пахнет ничем. Издалека лёгкий ветерок доносит аромат цветов, который тут же перебивается запахом костра. А когда я случайно задеваю пальцами руку какой-то женщины, ощущаю холод. Мне ли, магу Льда, бояться холода? Но почему-то я инстинктивно прижимаюсь плечом к горячему, живому плечу Драгара.

– Холодные, как лягушки, верно? – По голосу понимаю, что он улыбается. – Зато в этом городе я могу тебя ни к кому не ревновать.

Его ладонь отпускает мою руку только для того, чтобы обвить мою талию, а затем чуточку сползти вниз и погладить бедро.

И я переключаюсь на более жизненное, шиплю возмущённо:

– Ты опять меня лапаешь?

– Ну вот перед Тенями тебе точно стесняться нечего.

– Да разве дело в этом? Ты…

– Анна, – с укором говорит этот невыносимый шейх. – Ты отвлекаешься на мелочи. Мы здесь не за этим.

– А зачем? Ты мне ничего не объяснил. Неужели эти люди и есть Тени? Что означают эти разноцветные огни внутри них?

– Какая же ты любознательная. Не всё сразу.

«А давайте, Владетель, я отвечу», – раздаётся приятный женский голос.

Из толпы выходит красивая девушка в нежно-голубом платье в тон к горящему внутри неё огню.

– Конечно, Лейла, – вежливо наклоняет голову Драгар.

«Добро пожаловать, Анна, в Эстеро – город Теней».

– Откуда вам известно моё имя? – начинаю я, а потом соображаю, что женщина «говорит», не раскрывая рта.

Она смеётся, и смех её звучит в моей голове серебряными колокольчиками.

«Разве у вас нет Тени? Все Тени мира связаны между собой. Всего о своих владельцах они не рассказывают, но кое-что мы знаем. Тем более вы уже были в Ангилье, и ваша Тень наведывалась к нам, когда вы спали».

– Зачем?

«Познакомиться на всякий случай. Когда в вашем мире человек уходит за грань, его Тень может постучаться в ворота нашего города. Но принимаем мы не всех. У нас строгий подход к отбору».

– А вы, то есть они, бывшие люди, чувствуют что-то после смерти?

«Не так, как живые».

– Понятно. – Мне становится грустно и зябко.

«Они чувствуют движение песка, могут предсказать приближение бури, реагируют на малейшие изменения воздуха, ловят яркие эмоции Теней, живущих вне этого города и получающих эти эмоции от своих людей. И поверьте, им кажется, что они не потеряли, а приобрели. Оттенков и граней у их ощущений становится гораздо больше».

– Разве это главное, Лейла? – перебивает Драгар, поглаживая мою руку. – У вас нет любви между мужчинами и женщинами.

Девушка в голубом снова заливается смехом. А я краснею и спешу перевести разговор на более приличную тему.

– А что означает цвет огоньков внутри вас?

«Разные по действию магические артефакты. Разве Владетель вам не говорил, что мы создаём их здесь?»

– Говорил, но про эти огоньки я почему-то думала, что это сердца.

«И это верно».

– Но как же тогда…

«Как мы можем расстаться с собственным сердцем? Всё просто. Мы его заменяем на более юное. Сегодня у вас будет возможность увидеть, как это происходит».

Глава 7. Одинокая Тень

«Она нарушила наши традиции, – звучит в голове возмущённый голос Лейлы. – Чужаки не должны прикасаться к новорождённым Теням».

– Брось, Лейла, – жёстко говорит Драгар, заслоняя меня собой. – Сама же сказала, что этот щенок ни на что не годен.

– Это котёнок, – зачем-то уточняю я.

«Вы не понимаете, Владетель. Она чужачка. Когда она покинет Ангилью, взять родившуюся в Эстеро Тень с собой она не сможет. И через год это милейшее существо пополнит когорту Одиноких Теней, тех самых, которые подкарауливают путников с даром и лишают их магии».

По моей спине пробегает холодок. Что я натворила? С раскаянием вспоминаю, сколько раз отец предостерегал меня от поспешных действий. Не зная всех традиций и законов Амирата, я в первый же день, точнее ночь, вляпалась по самые уши.

– Вина на мне: не предупредил, но, быть может, – Драгар оглядывается на меня, опускает взгляд на существо, которое я держу на руках, и снова поворачивается к Лейле, – эту проблему ещё можно решить? Если эта Тень останется в вашем городе с условием, что вы её не лишите магии…

«Вы можете поставить условие мне, – усмехается девушка. – Но не Первородному Дракону. Если человек соприкасается с новорождённой Тенью, привязка образуется мгновенно».

– И что теперь делать? – вырывается у меня.

«Мы просто вынуждены будем уничтожить её в тот день, когда вы покинете Амират, – в голосе Лейлы язвительные нотки. – Всего наилучшего, Владетель, и вам, Анна. Мне пора. Моё присутствие сейчас требуется в другом месте».

– Постой, Лейла, артефакт, – напоминает Драгар.

«А зачем он ей? У неё теперь собственная Одинокая Тень», – фыркает Лейла и растворяется в воздухе.

Оглядываюсь. Мы с Драгаром одни. Площадь пуста. Ни одной Тени. Драгар поворачивается ко мне, а я боюсь посмотреть ему в лицо. Я бестолочь. Привыкла делать то, что хочу, без оглядки на окружающих и правила, а потом получать выволочку от отца или брата. И так к этому привыкла, что и сегодня действовала порывисто, как подсказывало мне сердце. Вот только сейчас я не у себя дома, и подвела я не близкого родственника, а правителя чужого государства.

– Я не знала, – растерянно оправдываюсь я, ожидая упрёков и недовольства. – Что теперь будет?

Но вместо того, чтобы объяснить мне, что «надо головой думать, прежде чем действовать», Драгар загадочно улыбается. Он касается моих волос, заправляет прядь за ухо, а затем его пальцы невесомо скользят вниз и, коснувшись моего подбородка, мягко, но настойчиво поднимают моё лицо вверх, заставляя посмотреть в его глаза.

– Тебе ничто не угрожает, и с самого начала ничего не угрожало, – успокаивающе говорит он. – Иначе я не привёл бы тебя сюда.

– Я не о себе, – расстроенно объясняю я. – Я о нём. Получается, я не спасла, а только отсрочила его гибель? И когда я уеду…

Опускаю взгляд на зверька. Он сейчас совершенно не похож на Тень – обычный котёнок с влажной шёрсткой. Нос сунул мне подмышку и затих.

– Кто сказал, что тебе надо спешить с отъездом? – В голосе Драгара – бархат.

– Что?

Поднимаю глаза на шейха. Бровь изогнута, а на губах довольная улыбка.

Ахаю.

– Только не говори, что ты всё это подстроил.

Мне не просто воздуха сейчас не хватает. От неожиданной догадки во рту пересыхает, и я облизываю губы.

Взгляд Драгара немедленно на них останавливается, и он подаётся вперёд.

Делаю шаг назад, не выпуская из рук котёнка. В душе смятение. Что если так и есть? Тогда, несколько месяцев назад, Драгар, едва став шейхом, проявлял ко мне интерес. Но я всячески старалась избегать встреч наедине. А поскольку я была окружена родственниками, у меня это неплохо получалось. И хотя сердце моё в его присутствии ускоряло бег, я отлично понимала, что будущего у нас с ним нет. Мы из разных миров, именно миров. Традиции Амиратов с огромными гаремами не для меня. Так неужели он посмел? Внутри меня схлёстываются два чувства: в сердце появляется тёплое ощущение, а в сознании нарастает протест.

– Ты…

– Брось, Анна, – с самым серьёзным видом перебивает меня Драгар. – Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы просчитать, как ты поступишь в том или ином случае. Лейла в самом начале предупреждала, что традиции нарушать нельзя.

Молчу, глотая пахнущий цветами ночной воздух. Вроде да, меня предупреждали, но кто же знал, что под ноги вот так неожиданно бросится беззащитный комочек? Могла ли я осознанно поступить иначе? Едва ли. А если бы знала, что сделаю только хуже? Я ведь наверняка привяжусь к своей Тени. И как мне бросить её, зная, какая судьба ждёт бедняжку после моего отплытия?

Неужели я сама загнала себя в ловушку? И сейчас со своими подозрениями выгляжу как истеричная девица?

– Извините, Ваше Величие. – Кровь приливает к моим щекам, и я надеюсь, что в предрассветных сумерках это не очень заметно.

– Анна, всё в порядке, я не в обиде. – Лицо Драгара неожиданно озаряет лукавая улыбка. – Но врать, что я огорчён, не буду. Рад, что у тебя появилось время поближе познакомиться… с моей страной.

Улыбка у Драгара беззаботная. И я невольно поддаюсь его обаянию. Он ведь просто старается меня сейчас успокоить? Говорит обо всём легко и так, словно ничего особенного не произошло. Подшучивает, подначивает.

Глава 8. Отбор

Обратно мне пришлось лететь на спине дракона, потому что у меня на руках уютно устроилась Тень. Вполне материальная, надо сказать. И из-за того, что на вес и на ощупь Тень ничем не отличалась от обычного котёнка, ну разве что ушки длиннее, периодически мне начинало казаться, что всё случившееся – это лишь плод моего воображения.

Дракон опускается на крышу здания, примыкающего к театру. Спуститься самой мне не удаётся, так как оборот происходит почти мгновенно и я, не успев даже ойкнуть, оказываюсь на руках Драгара.

Его Величие не спешит отпускать меня, но я уже всё про себя решила. Не надо было мне приезжать в Амираты, но раз уж так случилось, с этого момента я буду держаться от него подальше.

– Поставь меня, пожалуйста, – стараюсь, чтобы это прозвучало как можно безразличнее.

У меня получается, потому что Драгар тут же мрачнеет и выполняет мою просьбу.

– Анна, я разберусь с этим, – говорит он, глядя на прижавшегося к моей груди котёнка. – Я тебя в это втянул, и я обязательно найду выход.

Впервые за весь день на лице Драгара серьёзное выражение.

– Нет, – возражаю я. – Ты ни при чём. Ответственность на мне. Ты правильно сказал, что не мог предугадать, как я поступлю.

А про себя думаю, что, похоже, это именно то, о чём предупреждал меня мой отец, князь Рагнар.

«Когда-нибудь, Анна, ты в очередной раз выкинешь какую-нибудь штуку, которая взбредёт в твою легкомысленную голову, а нас с Веллом рядом не будет. Мы, конечно, по первому твоему зову бросимся к тебе, и не только мы. Уверен, мои братья тоже не останутся в стороне. Но ты же должна понимать, что нам придётся для этого бросить все остальные дела?»

Пора взрослеть. Я должна разобраться сама. И дело не только в том, что я взяла на себя ответственность за одну маленькую пушистую Тень. Я необдуманно нарушила местные традиции. А значит, надо исправить ошибки так, чтобы не оставить о себе впечатление как о взбалмошной княжне из Айсгарда, которая считает, что ей всё позволено. Хотя бы даже в глазах той же Лейлы увидеть что-то, кроме пренебрежения и осуждения.

Впрочем, кое-какой помощи можно и попросить. Я ведь ничего не знаю о местных традициях и о том, как Земляная магия связана с Тенями.

Поднимаю глаза на Драгара и добавляю:

– Если ты позволишь мне поискать информацию в местных библиотеках, было бы неплохо. Лия рассказывала, что в Академии Невест, где её держали в заточении, хранится очень много древних трактатов, связанных и с Земляной магией, и с Тенями.

Глаза Драгара вспыхивают золотистым цветом, и он с готовностью откликается:

– В моём дворце библиотека и древнее, и объёмнее. Кроме того, там несколько Высших магов, и все они в твоём распоряжении. Они ответят на все твои вопросы. А если чего-то не хватит, то, чтобы тебе не терять время, из Академии доставят всё, что потребуется, в дворцовую библиотеку.

Сейчас в его лице появляется жёсткость. Он мысленно уже отдаёт нужные распоряжения. Чувствую силу, которая от него исходит. Мелькает малодушное желание довериться, спрятаться за его спину и позволить всё сделать вместо меня.

Опять? Нет, моя дорогая Анна, от Драгара ты попросишь только доступ в библиотеку и возможность задать пару вопросов его магам. Всё остальное ты должна решить сама.

Как же я влипла! Хоть разорвись теперь между гастролями, где моя роль далеко не последняя, и поиском выхода.

– Спасибо, Ваше Величие, – благодарю я и отступаю к двери, ведущей на лестничную площадку.

Отмечаю, как мрачнеет лицо Драгара. Но на этот раз он не спешит возражать. Да, вот так лучше. Такого тона стоило держаться с самого начала.

Воздушный вихрь, поднятый крыльями дракона, захлопывает дверь за моей спиной.

Анжела уже спит, хотя правильнее было бы сказать «ещё спит», потому что через щель в плотных шторах уже падает на роскошный ковёр светлый луч. Предрассветные сумерки.

Надо поспать хоть немного.

Кладу Тень в изножье кровати и ухожу в купальню. Быстро умываюсь и возвращаюсь в комнату. Тень скромным калачиком свернулась там, куда я её положила. Маленькая и беззащитная. Ну какая это Тень?! Скорее Тенёк. Впрочем, Тенёк – это мужской вариант имени. А мне почему-то кажется, что у меня девочка.

Так и не решив важный вопрос с полом и именем моего неожиданного приобретения, погружаюсь в сон.

Просыпаюсь от жесточайшего чувства голода. Не помню, чтобы мне приходилось испытывать такой. Спросонок не сразу соображаю: голод – это не единственное, что меня разбудило. На моём животе топчется котёнок. Увидев, что я открыла глаза, он издаёт утробное урчание. Анжела ещё спит, сладко посапывая, зато кое-кто решил, что мне хватит.

И тут приходит понимание, чей голод я сейчас ощущаю.

Хаосова Бездна, я даже не спросила у Лейлы, как за ним ухаживать и, главное, чем кормить. Впрочем, мне тут же подсказывают.

Котёнок ложится на мой живот, и я чувствую робкое прикосновение к центру силы. Моментально вспоминаются все истории об Одиноких Тенях, которые отбирают магию у людей с даром. По спине пробегает холодок. Но малыш терпеливо ждёт. Он не пытается взять. Его касание больше похоже на намёк. И я решаюсь попробовать. Открываю свою стихию и позволяю Тени впитать немного. Немного страшно, но уже не за себя, а за него. Тень – порождение магии Земли. И я не знаю, как он воспримет мою Ледяную стихию.

Глава 9. Шопинг

– Где ты нашла такую прелесть? – Анжела наконец-то замечает моё ночное приобретение и, подойдя к кровати, тянет руку к малышу.

– Осторожнее, – на всякий случай предостерегаю я.

И, кажется, вовремя. Движение руки становится менее уверенным, хотя на лице подруги к умилению добавляется удивление. Зато Анжела успевает отдёрнуть руку, когда милый пушистик, зашипев, оскаливает острые зубки.

– Ничего себе, какой грозный, – говорит подруга с лёгкой обидой в голосе.

– Да, он немного дикий. Привыкнет.

А про себя добавляю: «Наверное».

– Нужно будет взять для него с завтрака чего-нибудь вкусненького, – решает Анжела. – Дикари лучше всего приручаются с помощью еды.

Киваю, хотя сомнения у меня есть. Что если Тень так и будет подъедать мою магию? Мне не жалко, взял он сегодня немного. К тому же, хоть у меня никогда и не было фамильяра, я не раз слышала, что когда вот так берут силы понемногу, то у хозяина она приумножается. Да ещё и часть проглоченного фамильяром хранится у него, и в нужный момент он может вернуть.

Не уверена, конечно, что Тень может стать именно фамильяром для меня. И вообще ни в чём не уверена.

Можно ли постоянно кормить его чужой магией? Он ведь всё-таки родился из Земляной стихии.

Необходимость найти ответы на все эти вопросы помогает мне отвлечься от того, что происходит на площади перед мэрией. Ненадолго.

Проклятье! Стараюсь же не думать о Драгаре, а мысль всё время возвращается.

– А где ты вчера… – начинает Анжела.

Но я поспешно скрываюсь в купальне, не дожидаясь, пока она договорит. Я совершенно не подготовилась к расспросам. Мне нужна передышка.

Анжеле отвечать необязательно. Если я дам понять, что это не её дело, она настаивать не будет. Подруга чувствует, когда я готова впустить её в личное пространство, а когда нет. Поэтому я и сблизилась с ней больше, чем с другими.

А вот себе самой ответить надо.

Открываю воду и изучающе смотрю на себя в зеркало, сдуваю прядь волос, упавшую на глаза. Видно, что не выспалась, но в принципе выгляжу как обычно. Откуда же ощущение, что что-то не так?

Встречаю собственный взгляд. В нём растерянность, совершенно мне несвойственная. А ещё нежелание разбираться. Хочется сунуть голову под подушку и проснуться, когда все проблемы решатся. Угу. Так я всегда и делала. Вздыхаю. На этот раз не получится.

Мне нравится Драгар? Да. Любая мысль о нём вызывает озноб, который тут же сменяется жаром. Я вспоминала о нём слишком часто за прошедшие месяцы. Когда я решалась на эти гастроли, бесцеремонный шейх нет-нет да и возникал в моих мыслях. Более того, был момент, когда от меня зависело, поедем мы в Ангилью или отправимся поближе, в Драгонвэл. Я выбрала Ангилью.

Вчера, хоть я и фыркала на Драгара, но мне было приятно его внимание. Я таяла, от того что он угадывал все мои желания. И я чувствовала, что тоже ему нравлюсь.

Вот только на что я рассчитывала? Что он будет меня добиваться? Сделает предложение? А главное, добровольно откажется от того, что тысячелетиями было принято в Амиратах? Серьёзно? Детская наивность.

Пора признать, Анна, чудес не бывает. Я не смогу принять традиции Ангильи, а Драгар не сможет от них отказаться.

А следовательно, все свои переживания и сомнения завязываем в тугой узел и засовываем куда подальше. Больно? Пройдёт. При этой мысли в глазах темнеет. А тугой узел скручивается не в области сердца, а гораздо ниже. Там становится невыносимо горячо.

Пытаюсь погасить жар своей Ледяной стихией. Но она не слушается.

Спасает холодный душ. Я не любительница закалки, но сейчас терплю обжигающие ледяные струи. И у меня получается. В голове проясняется, остатки сонливости улетают. Слегка подмороженное тело требует сейчас совсем иного – движения. Отличное состояние для репетиции. Готовность к нагрузкам. Кстати, нагрузки – это особый метод ни о чём лишнем не думать.

Растираю кожу жёстким полотенцем до покраснения. Одеваюсь.

Короткое «мяв» заставляет меня обернуться. Тень сидит на тумбочке и внимательно за мной наблюдает.

Милая ТЕНЬ, но руки лучше не протягивать.

– Я же закрыла дверь, как ты пролез или пролезла?

Тень фыркает. Мне чудится насмешка. Ну да, глупый вопрос: это же Тень.

– Ты что же, теперь везде и всюду будешь со мной? Как я буду объяснять, почему ты за мной ходишь?

Тень растворяется в воздухе.

А вот эту проблему решать придётся мне. И сейчас это не кажется невозможным. Кто знает, если котёнка подкармливать Ледяной магией, может, он и сможет покинуть Амират вместе со мной?

Нужно добраться до библиотеки. И лучше ограничиться Академией. Во дворце мне делать нечего.

Глава 10. Шустрая бабка

То ли мы наивные, то ли стражи у Драгара вымуштрованы, но двое из них караулят у чёрного хода. Они молча кланяются и следуют за нами.

Анжела делает недовольную гримаску, но я в глубине души не против. Сегодня на улицах ещё больше людей.

Один из воинов идёт впереди, и толпа перед ним расступается, обтекая нас. Любопытных взглядов много. Но зато никто не смеет к нам подходить.

На всякий случай снова обращаю внимание на оружие, которое у них на поясе. Нет ли знакомого кинжала. И снова ловлю себя на том, что испытываю разочарование. С чего бы это? Злюсь на себя. Неужели после того, что я узнала утром, мне было бы приятно видеть его?

– Ты только посмотри, кто за покупками явился! – восклицает Анжела, едва мы входим в лавку с тканями.

Услышав эти слова, девушка, стоящая у прилавка, оборачивается, и я узнаю Наилу. На её лице появляется смущённое выражение, но уже через мгновение она поджимает губы и вскидывает голову.

И я её понимаю. Я бы так же отреагировала на высокомерный взгляд Анжелы.

– Добрый день, Ваша Светлость, – приветствует меня Наила.

Тоже правильно. Теперь, когда она покинула труппу, я для неё не подруга, с которой рядом у станка семь потов прольёшь, а княжна.

– Ну что? Тебя уже приняли в гарем? – язвительно интересуется Анжела.

– Перестань, – обрываю я. – Каждый вправе сам выбирать свой путь.

Почувствовав мою поддержку, Наила расслабляется. А я перевожу внимание Анжелы на ткани.

– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.

Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.

– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.

В глазах девушки появляется растерянность.

– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.

– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.

– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.

Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.

– И ты ушла, никому не сказав?

– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.

– И как? Тебя пропустили на отбор?

Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.

– Что это?

– Теневой браслет.

– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?

– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.

В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.

Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.

Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.

– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.

Она нервно сглатывает, а потом продолжает:

– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.

Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.

Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.

– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.

– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?

Наила качает головой.

– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?

Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:

Глава 11. Не сбежать

Некоторое время я с изумлением разглядываю чёрный браслет на своём левом запястье, в том месте, которое недавно сжимала рука неизвестной женщины.

– Стильный, но необычный, – щебечет Анжела. – Хотя и слишком мрачный, на мой взгляд. Не к каждому наряду подойдёт.

При чём тут наряды? Я не верю собственным глазам. Потому что сегодня я уже видела такой браслет, и это отнюдь не украшение. Подношу палец правой руки к тёмной полосе, и он свободно проходит сквозь неизвестное вещество. Чувствую, как палец беспрепятственно касается кожи на запястье. Браслета нет, но одновременно он есть.

– Что за хаосова дрянь? Кто на меня это навесил? – спрашиваю я вслух, хотя ответа не жду. Он и так ясен.

В глазах Анжелы появляется тревога.

– Что-то случилось?

Да, как он посмел? Драгар что, решил пойти по пути своего дяди?

– Анжела, возвращайся без меня, – звенящим от ярости голосом приказываю я. – Мне необходимо кое-куда съездить.

Подруга улавливает по моей интонации, что со мной сейчас лучше не спорить, и только кивает.

Когда она в сопровождении одного из стражей скрывается в толпе, я поворачиваюсь ко второму.

– Мне необходимо срочно попасть во дворец.

Мужчина быстро оглядывается и делает кому-то знак рукой. Через несколько минут передо мной оказывается карета. Ощущение такое, словно они заранее знали, как я поступлю, и карета следовала за мной по пятам. Я только ещё раз убеждаюсь в том, что к появлению теневой штуковины на моей руке причастен именно Драгар. Вот же гад.

Пока карета пробирается к выезду из города, я пробую различные плетения, которые осваивала во время учёбы в Академии. Но все они проходят через артефакт, не причиняя ему вреда. За городскими воротами на подвесной дороге наша скорость увеличивается. И чем она выше, тем сильнее закипает ярость у меня внутри. Его обнаглевшее Величие, к счастью для него, принимает меня сразу же. Словно ждал. И я выплёскиваю на него всё своё негодование.

Драгар всё отрицает и, кроме того, обещает провести дознание. Драконы умеют распознавать ложь. Моя Рэйра в принципе её не терпит. Но сейчас она помалкивает. Неужели я зря налетела на Драгара?

– … будем считать, что произошло дикое недоразумение. А сейчас сними с меня, пожалуйста, эту штуку. – Я протягиваю к Драгару левую руку, которую тёмным обручем, поглощающим свет, охватывает широкий браслет.

Я уже выплеснула свой гнев, поверила, что Драгар не причастен к появлению на моём запястье этого артефакта, и сейчас хочу одного: избавиться от этой штуковины, уединиться и попытаться проанализировать, как я умудрилась вляпаться в такое количество проблем.

– Это невозможно, Анна. – На лице Драгара огорчение, которое кажется мне вполне искренним. – Браслет останется на твоей руке до окончания отбора.

– В смысле?

– Древняя магия Песчаных Теней неподвластна даже мне.

Перевариваю услышанное. И почему-то верю ему. Я и сама пыталась избавиться от артефакта. Однако ни с помощью магии, ни с помощью Рэйры ничего не вышло. Магические плетения проходили сквозь браслет так, словно его на руке не было. Правда, я ещё не пробовала оборачиваться. Сегодня же поднимусь на крышу дома, где нас поселили, и попробую это сделать. Возможно, в драконьей ипостаси получится избавиться от артефакта.

– То есть мне придётся задержаться в Ангилье, пока этот ваш отбор не закончится?

– Нет, Анна, – Драгар разводит руками. – Тебе придётся задержаться во дворце. Но я постараюсь сделать твоё пребывание здесь комфортным.

Драгар смотрит на меня с прищуром, ожидая нового взрыва. Но я уже достаточно нашумела.

– Нет, Ваше Величие. – Я вскидываю голову. – Благодарю за приглашение, но я, пожалуй, продолжу гастроли, раз уж я сюда приехала. И жить буду там же, где поселилась.

Очень хочется добавить «сыта по горло вашим гостеприимством», но понимаю, что это ничего не изменит, а выглядеть я буду как истеричка.

Кстати, истерику устроить хочется, но это чуть позже, когда я останусь одна.

– Всего наилучшего. – Надеюсь, мой голос звучит холодно. – Полагаю, дознание о том, кто мне устроил этот сюрприз, вы проведёте сами.

– Разумеется, но… – начинает Драгар, однако я решительно разворачиваюсь и направляюсь к двери.

Но слуги не спешат распахнуть передо мной тяжёлые створки.

– Анна. – Драгар снова оказывается за моей спиной. – У тебя не получится покинуть дворец.

– Это ещё почему? – Поворачиваюсь к нему лицом. – Ты меня не выпустишь?

– Магия артефакта не выпустит. Всё необходимое тебе принесут сюда, в том числе и книги из Академии, которые ты хотела изучить.

– И каким образом эта штуковина меня здесь удержит?

– Просто вернёт обратно.

Я не я, если не попробую.

– Ясно, – цежу я сквозь зубы. – Но мне это не подходит. Желаю вам поскорее обзавестись женой или жёнами.

На этот раз дверь отворяется, и я беспрепятственно покидаю зал. С каждым шагом я всё меньше и меньше верю в то, что сказал Драгар. Спокойно прохожу по длинному коридору к выходу. Оказываюсь на крыльце, предназначенном для того, чтобы экипажи могли подъезжать прямо к дверям.