Непокорная проблема для золотого дракона

Глава 1

- Я тебя купил, - произнёс Макс, и его губы расплылись в довольной ухмылке.

Я скрипнула зубами от злости, а затем мой кулак полетел прямо в наглую драконью морду.

За день до этого

Мой отец был королевским стражником, защищавшим южную границу страны от химер. Последние семь лет я жила вместе с ним. Правилами запрещалось брать несовершеннолетних в опасные зоны, но ввиду обстоятельств для меня сделали исключение. Так что я жила бок о бок со стражниками, тренировалась вместе с ними, училась драться и даже иногда ходила на задания. Хотя до настоящих боёв меня пока не допускали, ведь я была обычным человеком, не наделённым магией. Но той ночью всё изменилось.

Я проснулась от криков – на наш гарнизон внезапно напали химеры. Резкий выброс адреналина заставил меня вскочить с кровати, схватить меч и в одной ночнушке выбежать на улицу. На меня тут же бросилась химера. Я успела увернуться. Вытащила меч из ножен и в тот же миг заметила вторую химеру и ещё двух поодаль. Никого из стражников рядом не было. Я осталась одна против четырёх тварей. Осознав своё преимущество, они взяли меня в кольцо. А в следующий миг разом атаковали. Я должна была погибнуть, но внезапно внутри меня пробудилась магия огня. Вспышка была такой сильной, словно взорвался пороховой склад. Не только химеры, но и казарма за моей спиной обратилась в прах. Хорошо, что после сигнала тревоги там никого не было.

Из-за резкого выброса магии я потеряла сознание, а очнулась уже в темнице с блокирующими магию наручниками на запястьях. Оказалось, что во мне по неизвестной причине пробудилась стихийная магия, и теперь королевский суд должен был решить мою судьбу. Хотя всё и так было очевидно: считалось, что человеческое тело слишком слабо, чтобы вместить всю мощь стихии. Люди, у которых пробуждался этот дар, либо быстро погибали, либо сходили с ума и причиняли вред другим, поэтому обычно их пожизненно изолировали в темницах.

Раньше мне не было до этого дела, но (какая ирония!) внезапно я оказалась одной из таких «везунчиков». Перспектива провести остаток жизни в темнице меня совсем не радовала, поэтому я твёрдо решила, что буду драться до последнего. Лучше уж смерть, чем заточение.

На суд я шла полная решимости принять бой. Когда конвой привёл меня в зал, я сразу же оценила обстановку. Охрана была усилена, очевидно, власти боялись таких, как я. У каждого выхода дежурило по четыре вооружённых стражника, ещё столько же рассредоточились по залу. Несколько бойцов наверняка патрулировали территорию вокруг здания. Пробиться будет непросто.

Меня провели к скамье подсудимых, где приговора ожидали ещё несколько девушек. Я окинула их взглядом: одни дрожали от страха, другие казались невозмутимыми, кое-кто даже плакал. Помощи от них ждать не стоило, тут каждый сам за себя.

Усевшись на скамью, которая оказалась очень холодной (ещё бы, на мне ведь по-прежнему была только ночная рубашка), я повернулась к залу, надеясь увидеть знакомые лица, и сразу заметила отца. Он был одет не по погоде в объёмную куртку. Я догадалась, что это была уловка, чтобы скрытно пронести в зал оружие. Значит, отец не собирался отдавать меня тюремщикам без боя. Приглядевшись к лицам других зрителей, я заметила нескольких парней из его отряда. А вот и подмога. Отлично!

Когда наши с отцом взгляды встретились, он коротко мне кивнул. Я улыбнулась. Только бы освободиться от блокирующих наручников, и я спалю тут всё дотла! Но сначала нужно было соблюсти все формальности.

Королевский юрист долго зачитывал материалы дела, потом спорил с адвокатом, затем отвечал на вопросы судьи. Я же сгорала от нетерпения скорее ринуться в бой и выгрызть себе свободу. Наконец, судья удалился в совещательную комнату, а через несколько минут вышел с длинным свитком, на котором был записан наш приговор.

Я бросила взгляд на отца, он снова коротко кивнул. Значит, дождёмся, когда судья закончит болтать, затем пусть стражники покинут свои позиции, чтобы конвоировать нас в темницу, и тогда атакуем. Паника среди зрителей сыграет нам на руку. Можно будет смешаться с толпой и незаметно улизнуть.

Хорошо.

Мои мышцы напряглись, я готова была в любой момент подскочить и броситься в бой. Но неожиданно у входных дверей началась какая-то суета, а затем они распахнулись, и в зал быстрым шагом вошёл кронпринц Фредерик. При виде королевской особы мой боевой настрой сменился удивлением, а потом и растерянностью. Я не могла допустить, чтобы наследный принц пострадал в нашей заварушке. Нужно было как-то вывести его из зала… кстати, а зачем он вообще сюда заявился?

Фредерик Ольденбург тем временем поднялся на трибуну и шепнул что-то на ухо судье. У того от удивления вытянулось лицо. Судья свернул пергамент с приговором и, вежливо поклонившись, отошёл в сторону, освобождая пространство для кронпринца.

Фредерик улыбнулся собравшимся, словно пришёл не на суд, а на открытие выставки. Зрители притихли в ожидании. Что же он собирается сказать?

Глава 2

Одарив нас ещё одной лучезарной улыбкой, Фредерик заговорил:

- Я пришёл сюда, чтобы сообщить волю Его Величества короля Кристиана, - объявил он, а затем достал из внутреннего кармана мундира свиток и стал громко зачитывать текст, - в девушках, сидящих сейчас на скамье подсудимых, внезапно пробудилась стихийная магия, но это не сделало их преступницами. Они по-прежнему обычные люди, оказавшиеся в новых для себя, пугающих обстоятельствах. – Как прирождённый оратор, Фредерик сделал акцент на последних словах и окинул взглядом зал, а затем продолжил читать. - Мой покойный отец полагал, что для безопасности страны всех людей со стихийной магией следовало изолировать, поскольку их тела не способны совладать с подобной силой. Долгое время я был с ним согласен, но недавно обстоятельства изменились. – Кронпринц взял паузу, давая зрителям возможность осознать услышанное. – Когда мой дорогой сын сдавал экзамен в Королевской Академии Магии, по условиям испытания он обменялся даром со своей будущей невестой. И Ава фон Рихард сумела обуздать силу стихии. – По залу прокатился вздох удивления. О таких подробностях никто не знал. Я тоже была поражена и воодушевлена. Если невеста кронпринца смогла укротить такой мощный дар, то и у меня может получиться. – Поэтому я принял решение дать всем людям, в которых пробудилась стихийная магия, шанс. Девушки, сидящие сейчас на скамье подсудимых, должны будут отправиться в Королевскую Академию Магии и в установленный срок научиться контролировать свой дар. Для этого к каждой приставят куратора. Если ко дню осеннего бала им удастся усмирить стихию, то они смогут остаться в Академии и продолжить обучение, если же нет - их ждёт принудительная изоляция. – Фредерик убрал свиток и снова обвёл взглядом зал. – Таков приказ короля, и он подлежит немедленному исполнению.

Кронпринц махнул рукой стражникам, и они направились к нам. Я бросила взгляд на отца. Он был растерян, мы ведь собирались бежать, а теперь, похоже, в этом не было смысла.

- Я обязательно справлюсь и вернусь домой! – крикнула я.

- Я знаю, - одними губами ответил отец. Затем меня и остальных девушек провели к порталу и сразу же транспортировали в Академию, не позволив даже переодеться, не то, что собрать вещи и попрощаться с родными.

По ту сторону нас уже ожидал ректор Август Видар в компании кураторов. Оперативно, ничего не скажешь. С другой стороны, мне это было только на руку. Не терпелось поскорее научиться управлять своим даром, чтобы вернуться к отцу и вместе с ним защищать границу королевства. С такой мощной силой я точно окажусь полезна!

Мечтая о том, как буду испепелять химер, я пропустила мимо ушей вступительную речь ректора и вернулась к реальности, только когда начали распределять кураторов. Я быстро оценила небольшую группу драконов: некоторые, судя по шрамам, манере себя держать и развитой мускулатуре, были бывшими бойцами, другие носили преподавательские мантии, а, значит, работали в Академии, было и несколько тёмных лошадок, возможно, чиновники или члены попечительского совета. Я бы, конечно, предпочла оказаться в паре с бойцом. Живя бок о бок со стражниками на границе, я отлично выучила эту породу и чувствовала себя с ними комфортно. С преподавателем будет труднее, зато он наверняка быстрее научит меня обращению со стихийной магией, опыт как-никак.

Тем временем Август Видар начал по очереди называть имена девушек. После этого нужно было выйти вперёд, чтобы с тебя сняли блокирующие наручники, а затем познакомиться со своим куратором.

От нетерпения я переминалась с ноги на ногу, но моё имя пока не называли. Один за другим кураторы забирали девушек и уводили их прочь. Вот ушёл последний боец. Жалко, но значит не судьба. Буду работать с преподавателем. Но и они один за другим покидали зал в компании девушек, а моё имя всё ещё не прозвучало. Я начала нервничать, потом злиться.

Какой химеры здесь происходит?!

Когда последний куратор увёл стоявшую рядом со мной девушку, я окончательно растерялась. В зале остался только ректор и какой-то рыжий студент. Неужели отвечать за меня будет сам Август Видар? Вот так сюрприз! Хотя, это, конечно, было очень приятно. Я и не мечтала оказаться в паре с таким могущественным магом.

- Ингрид Хинтон, - объявил ректор.

Я с улыбкой шагнула к нему. Август Видар снял с моих запястий блокирующие наручники. Я собиралась сказать, что много слышала о нём и буду очень рада совместной работе, когда ректор вдруг отошёл в сторону и кивнул на студента рядом с собой.

- Знакомься, это твой куратор.

Кажется, в этот момент я отчётливо услышала грохот, с которым рухнули все планы и мечты.

Подождите, это рыжее недоразумение – мой куратор?!

Глава 3

Пока я пребывала в шоке, парень сделал шаг вперёд и протянул мне ладонь.

- Максимилиан Голд, приятно познакомиться, - сказал он, сверкнув белозубой улыбкой.

Голд?! Каждый житель нашего королевства знал эту фамилию. Ещё бы, они были монополистами в добыче драгоценных металлов и камней и считались самой богатой семьёй в стране. Поговаривали, что у них было столько денег, что Голды построили себе дворец из чистого золота. Будь на моём месте другая девушка, тут же выпрыгнула бы из ночнушки и бросилась в объятия Макса, вот только я здесь, чтобы научиться контролировать свой дар, а потом с его помощью сражаться с химерами, посмевшими перейти границу королевства. И я совершенно не понимала, как богатенький мажор, да ещё и студент сможет мне в этом помочь.

Поэтому проигнорировав протянутую Максом ладонь, я посмотрела на Августа Видара.

- А можно поменять куратора? – прямо спросила я.

- Эй! – обиженно воскликнул Макс, опустив руку.

- Нет, - отрезал ректор, - у нас как в столовой: бери, что дают, или уходи. И да, меняться нельзя, - добавил он, развернулся и зашагал прочь, а я осталась наедине с рыжим недоразумением.

- Чем я тебе не нравлюсь? – Макс изобразил крайнюю степень удивления. – Я умный, красивый, с хорошим чувством юмора и, между прочим, недавно стал старостой факультета целителей.

- Чего?! – усмехнулась я, сложив руки на груди, - как ты можешь быть целителем?!

Макс удивлённо склонил голову набок.

- А что здесь такого? – поинтересовался он.

- Разве это не очевидно? – В гарнизоне отца служило несколько целителей, и я бесконечно уважала их труд, а ещё прекрасно понимала, что далеко не каждый, каким бы талантливым он ни был, сможет овладеть этой магией. – У целителя должно быть большое, доброе сердце. Они лечат с помощью любви, проявляя сострадание к каждому пациенту. – Я окинула Макса оценивающим взглядом с ног до головы. – Может, у тебя и имеется что-то большое, но точно не сердце.

Дракон расхохотался.

- А ты молодец, - сказал он, - чувствую, мы отлично проведём время вместе.

Макс явно веселился, а во мне потихоньку начинал закипать гнев. Я получила уникальный дар и шанс с его помощью подняться на новую ступень, чтобы в будущем сражаться бок о бок с королевскими стражниками, а какой-то рыжий мажор хочет всё испортить! Почему мне не назначили настоящего куратора, как остальным?! Разве студент, который сам ещё не закончил Академию, в состоянии мне помочь?!

- Может, хватит нос воротить? – насмешливо спросил Макс, - и вообще, обычно девушки реагируют на меня иначе.

- Не сомневаюсь, - процедила я, - как тебе удалось стать куратором? Ты же ещё студент!

- Ну, я тебя купил, - честно признался Макс.

- В смысле? – проговорила я, чувствуя, как в груди разгорается ярость.

- В прямом, - спокойно сказал он, - люди со стихийной магией - это огромная редкость, а девушки тем более. Когда я узнал, что нескольких отправят к нам в Академию, просто не мог упустить возможность приобрести себе одну диковинку.

После его слов моё терпение лопнуло, а кулак полетел прямо в наглую рыжую морду. Макс уклонился.

- Ого, норовистая попалась девчонка! – Он говорил так, словно речь шла о лошади. Такого я стерпеть не могла. В моих руках вспыхнуло пламя, а затем я швырнула огненный шар в Макса. Он тут же поставил защитный барьер. Не медля ни секунды, я послала в него ещё пару, но и они не достигли цели. Почему бы не попробовать огненный торнадо?

- Подожди-подожди! – крикнул Макс, - я был неправ, прости! Давай ты не будешь в первый же день рушить Академию?

Его слова не могли унять моей ярости, но я усилием воли погасила пламя, а затем вплотную подошла к Максу. Он не был здоровяком, как другие драконы, но всё равно оказался выше меня.

- Если хочешь потешить своё эго и покорить меня, то напрасно теряешь время, - процедила я, - со мной этот трюк не пройдёт!

Макс примирительно поднял ладони.

- Ни о чём таком я и не помышлял! Я мерился длинной хвоста только с другими драконами, да и то в юности, - усмехнулся он, - а если останусь наедине с такой красивой девушкой, то с удовольствием встану на колени, - сказал Макс и подмигнул мне.

Я закатила глаза, но ярость внутри понемногу стала стихать.

- Послушай, - снова заговорил Макс, - давай ты не будешь судить книгу по обложке? Я действительно хочу и могу тебе помочь. Так что, если перестанешь относиться ко мне враждебно, мы сможем стать отличной командой. Что скажешь?

Глава 4

Я окинула его оценивающим взглядом. По драконьим меркам Макс был среднего роста и некрупный, скорее поджарый, и наверняка очень быстрый и ловкий. Мне нравились такие парни. Ещё у Макса было красивое открытое лицо, глаза цвета молодой листвы, белая кожа и густая рыжая шевелюра с длинной чёлкой, то и дело спадавшей на лоб. Словом, он был определённо в моём вкусе, вот только для меня одной внешности было недостаточно. Важнее всего человеческие, ну или драконьи, качества. А здесь к Максу были вопросы.

- Ты студент, как ты сможешь помочь мне управлять моим даром, если сам ещё учишься? – прямо спросила я.

- Я не просто студент, а целитель, значит, умею лечить не только тела, но и души, - сказал Макс, - к тому же я управляю стихией земли.

- При чём здесь это? – удивилась я.

Глаза Макса хитро сверкнули.

- Любопытно? Если согласишься работать со мной, так и быть, расскажу, - пообещал он и подмигнул мне.

Вот же лис! Ладно, видимо, у меня всё равно не было выбора. Вряд ли в запасе у ректора имелись ещё кураторы.

- Хорошо, - сказала я. Губы Макса расплылись в довольной улыбке, и я тут же добавила. – Дай мне слово, что поможешь!

Рыжий дракон с готовностью протянул ладонь.

- Обещаю! – воскликнул он, - а ты поклянись, что хотя бы иногда будешь меня слушаться.

Его слова заставили меня улыбнуться. Впервые за последние сутки.

- Клянусь, - сказала я и пожала его ладонь. Но вместо того, чтобы выпустить мою руку, Макс перехватил её поудобнее и потащил меня за собой.

- Идём, покажу мою комнату!

- Гостеприимство - это, конечно, хорошо, но разве обязательно делать это сейчас? – спросила я, стараясь от него не отставать.

- Конечно, ведь ты будешь жить со мной, - ответил Макс, словно это было чем-то очевидным.

Я резко остановилась.

- В каком смысле? – строго спросила я.

Сначала на лице Макса мелькнуло удивление, а затем он хмыкнул.

- Похоже, кто-то проигнорировал пламенную речь нашего дорогого ректора? – усмехнулся дракон.

Я виновато отвела взгляд.

- Не люблю все эти церемонии и болтовню, - пробубнила я.

- Я так и понял. – Кивнул Макс. – В общем, руководство Академии посовещалось и решило, что в целях безопасности стихийницы должны постоянно находиться рядом со своими кураторами.

Я скривилась.

- То есть, ты будешь караулить меня у двери в туалет? – насмешливо спросила я.

- Ну, если ты боишься остаться одна даже в таком месте, то я, конечно, окажу тебе моральную поддержку, - тут же ответил он.

Я закатила глаза. Победить рыжего дракона в словесной дуэли у меня вряд ли получится.

- Значит, мы будем жить в одной комнате? – уточнила я. Не то, чтобы меня это сильно пугало. В последние семь лет я жила в казарме в исключительно мужской компании и давно поборола стеснение. Просто мне хотелось сразу прояснить ситуацию.

- Руководство Академии выделило для стихийниц и кураторов отдельный этаж и смежные комнаты с общей ванной, но нам с тобой это не нужно, - бодро заявил Макс, - с момента поступления сюда я жил в двухкомнатных апартаментах с балконом, большой ванной и собственным выходом на крышу, так что я просто уступлю тебе спальню.

Ну, да, он же Голд. Удивительно ещё, что семья не купила ему целую башню.

- Но если тебе принципиально, можем жить вместе с остальными, - тут же сказал Макс.

- Нет, всё в порядке, - ответила я, решив, что так будет безопаснее. Чем дальше стихийницы с нестабильной магией будут находиться друг от друга, тем лучше.

- Тогда идём! – радостно воскликнул Макс, снова схватив меня за руку, - как раз успеешь переодеться перед завтраком, а то твой мешок из-под картошки уже порядком износился.

- Это ночная рубашка, - проворчала я, шагая по коридору за Максом.

Рыжий дракон глянул на меня через плечо.

- Ну, значит, портной, у которого ты её покупала, мошенник. Потому что на тебе совершенно точно мешок из-под картошки, - заявил он.

Какой же длинный и острый язык у этого дракона! Может, стоило его укоротить?

Глава 5

Попетляв по замковым коридорам, мы добрались до комнаты Макса. Он, наконец, отпустил мою руку и галантно распахнул дверь, пропуская меня вперёд. Я вошла и замерла на пороге. Помня о несметных богатствах семьи Голд, я ожидала увидеть интерьер в стиле дорого-богато: зеркала и картины в тяжёлых золотых рамах, мебель из красного дерева, большие кожаные кресла, источающие неприятный аромат, какие-нибудь отвратительные охотничьи трофеи на стенах – словом, типичную безвкусную мужскую спальню. Но апартаменты Макса оказались совсем другими.

Я медленно прошла внутрь, скользя взглядом по стенам в светлых тонах, на которых висели акварельные пейзажи в тонких рамах, по изящной мебели и занавескам в спокойной цветовой гамме, небольшой фарфоровой вазе с живыми цветами и бежевому вязанному пледу, лежавшему в изножии кровати. Всё это вместе создавало уют, словно я вернулась домой. Из-за этого ощущения внутри возникло щемящее чувство тоски по месту, которого у меня никогда не было.

Дойдя до середины комнаты, я оглянулась. Макс с улыбкой за мной наблюдал.

- Нравится? – спросил он.

- Да, очень, - честно ответила я.

- Я рад. – Вроде бы Макс тоже был искренен. – Осмотрись. Можешь выбрать любую комнату, а я пока схожу за твоим расписанием, - сказал он и уже собирался уйти, но в последний момент задержался, - кстати, там на кровати лежит униформа, которую выдали всем стихийницам. На мой взгляд, она не сильно изящнее твоего мешка с картошкой, но со вкусом у руководства Академии всегда были проблемы. Стоит только взглянуть на похоронные костюмчики ректора.

Макс усмехнулся и вышел из комнаты, а я приблизилась к кровати, чтобы самостоятельно оценить униформу. Увиденное меня не порадовало. Я с отвращением взирала на серую тряпку, отдалённо напоминавшую платье, и унылую синюю мантию с алой буквой "С", похожей на клеймо, которым хозяева помечали скот. Будто бы пробудившейся дар сделал всех стихийниц преступницами, и мы должны были его стыдиться. Не дождутся! Я гордилась пробудившейся во мне силой и теми возможностями, которые она давала. Поэтому взяла в руки уродливую тряпку и порвала в клочья, с наслаждением слушая надрывный треск ниток. Затем схватила алую нашивку и с корнем отодрала её от мантии. На моём лице заиграла улыбка. Я подошла к окну, распахнула ставни и швырнула обрывки униформы в осеннее небо.

Вот что я думаю о ваших правилах!

Оставалась только одна проблема: что мне надеть? В принципе я никогда не была стеснительной, поэтому могла ходить по Академии в одной ночной рубашке, но у меня возникла идея получше.

Нисколько не смущаясь, я открыла шкаф с одеждой Макса и стала придирчиво осматривать содержимое. А тут было на что посмотреть! Дорогая ткань, индивидуальный пошив точно по фигуре, даже запах был как в том шикарном ателье, в которое я однажды заглянула в детстве. Уверена, одна его рубашка стоила больше, чем весь мой гардероб. С другой стороны, Макс же меня «купил», пусть теперь наслаждается последствиями.

Выудив классические тёмные брюки, я использовала пару известных мне швейных заклинаний, чтобы их уменьшить и посадить по фигуре. Разумеется, получилось неидеально: было видно, что брюки мужские, но меня результат вполне устроил.

Затем я достала белую рубашку и проделала с ней те же манипуляции.

Наряд готов!

Я сбросила ночнушку и задумалась. Ни лифчика, ни хотя бы комбинации у меня не было. Придётся надеть рубашку на голое тело. Поколебавшись мгновение, я продела руки в рукава и набросила её на плечи. Когда плотная ткань коснулась моей обнажённой груди, сердце ёкнуло и внутри возникло странное чувство, словно вместе с рубашкой к моему телу прикоснулся и её хозяин.

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и стала быстро застёгивать пуговицы. Но не успела я дойти до последней, как дверь в комнату распахнулась и на пороге показался Макс с кипой листов в руках.

При виде меня у него вырвался вздох удивления, а затем он широко улыбнулся.

- Кажется, это моя рубашка, - сказал Макс.

Я с вызовом на него посмотрела.

- Теперь моя!

Макс примирительно поднял ладонь, при этом его бесстыжий взгляд скользил по моим обнажённым ногам.

- Ладно, рубашка - небольшая плата за такой шикарный вид, - сказал он.

- И брюки, - уточнила я, продемонстрировав свою добычу.

Макс засмеялся. Не было похоже, чтобы моя наглость его задела.

- Бери-бери. Мне доставляет удовольствие видеть тебя в моей одежде. - При этих словах глаза дракона сверкнули.

Наверное, Макс пытался меня смутить или просто хотел посмотреть на реакцию. В ответ я лишь равнодушно пожала плечами.

- Любуйся сколько влезет, мне не жалко. - И стала без стеснения надевать брюки.

- А ты непростая штучка, - протянул Макс, продолжая в открытую меня разглядывать.

- Ну, ты же сам выбрал свою участь, - бросила я через плечо.

- Да нет, я не жалуюсь, наоборот, наслаждаюсь, - сказал он с довольным видом.

Глава 6

Наконец, я оделась и была готова к выходу. Или что там у нас по плану? Макс как раз шуршал листами с моим расписанием.

- Пойдём, иначе опоздаем на завтрак, а в нашей столовой нельзя щёлкать клювом. Задержишься хотя бы на пару минут, и всё вкусное расхватают, - рассказал Макс, жестом приглашая меня следовать за ним.

Мы вышли из комнаты и зашагали по длинному коридору. Я ожидала, что Макс как-то прокомментирует то, что я отказалась носить униформу и знак отличия стихийниц, но он молчал. Похоже, рыжего дракона всё устраивало. В этот момент я впервые подумала, что мне, возможно, повезло с куратором. Преподаватель точно стал бы нудить про соблюдение правил. С бойцом пришлось бы решать вопрос на кулаках, а размазывать своего куратора по стенке было как-то жалко.

- Так, у тебя будут общие лекции с другими студентами, а также индивидуальные занятия со мной, - сообщил Макс, на ходу изучая расписание, - когда убедишь руководство, что ты в состоянии контролировать свой дар, сможешь выбрать специализацию.

- Понятно, - кивнула я, отметив уверенность Макса в моём успехе. Мне это понравилось.

Чем дальше мы удалялись от спальни, тем оживлённее становились коридоры. В конце концов, мы попали в главный холл и оказались в окружении других студентов. Я хотела спросить у рыжего дракона про индивидуальные занятия, но в этот момент к нам подбежала стайка девчонок.

- Привет, Макс!

- Доброе утро! Как спалось!

- Ты идёшь на завтрак?

Они говорили одновременно, перебивая друг друга, словно шумная стайка воробьёв. Макс одарил девушек лучезарной улыбкой, а я решила незаметно улизнуть. Поддерживать светскую беседу, а тем более, отвечать на вопросы про мой дар не было никакого желания. Поэтому я бочком вынырнула из кольца девчонок и решила сразу отправиться в столовую, двери которой виднелись в конце холла.

Сначала всё шло хорошо, но потом я стала замечать, что другие студенты бросали на меня косые взгляды и шушукались. Либо причина была в моём наряде, либо в сияющей татуировке с языками пламени на левой руке, которая являлась очередным указанием на наличие стихийного дара. Что ж, пусть сплетничают на здоровье, мне было наплевать. Правда, ровно до тех пор, пока путь мне не преградил какой-то здоровяк.

- Ты должна носить униформу! – заявил он, указав на меня пальцем.

Я фыркнула и хотела его обойти, но дракон выставил руку и преградил мне путь.

- Ты глухая, что ли?! – рявкнул он, - живо пошла и переоделась!

Внутри меня зашевелился гнев. Я почувствовала, как тлеющие угли разгораются в пламя.

- Или что? – спросила я.

Дракон набычился.

- Или я сорву с тебя эти тряпки и заставлю идти в общежитие голой! – пригрозил он.

Я сжала кулаки, приняла боевую стойку и оскалилась.

- Ну, попробуй, - предложила я, добавив пару крепких ругательств, которые гарантированно привели дракона в бешенство.

Он замахнулся, пытаясь меня ударить, но я уклонилась и в ответ со всей силы врезала ему в солнечное сплетение, а другой рукой заехала в челюсть. Дракон был крупнее, но уступал мне в скорости, поэтому я не стояла на месте, а постоянно двигалась, осыпая его точными ударами. Вокруг нас начала собираться толпа зевак. Боковым зрением я заметила даже преподавателей и других кураторов, но останавливаться не собиралась. Гнев внутри требовал наказать дракона за оскорбление. После очередной его попытки достать меня своим огромным кулаком, я решила подключить ноги и с разворота нанесла сокрушительный удар в корпус противника. Дракон отлетел к стене. Я рванула к нему, замахнулась и, наконец, вырубила. Дракон медленно сполз вниз и повалился на пол. За спиной раздался коллективный вздох ужаса. И в наступившей тишине кто-то сказал:

- Такая красивая и такая отбитая!

Тяжело дыша, я сложила пальцы в неприличном жесте, вытянула руку, развернулась, чтобы продемонстрировать толпе своё отношение, и увидела прямо перед собой ректора.

Глава 7

Август Видар оказался так близко, что мой кулак c замысловато сложенными пальцами почти коснулся его носа. Я быстро опустила руку. Толпа смотрела на меня с ужасом, и только одно рыжее недоразумение с трудом сдерживало хохот. Макс кусал губы, но было видно, что его прямо-таки распирает от смеха. Естественно, этот факт не укрылся от внимания ректора.

- Господин Голд, по-вашему, в данной ситуации есть что-то смешное? - ледяным голосом спросил Август Видар.

Лицо Макса тут же приобрело скорбно-страдальческое выражение, и он подошёл к нам.

- Ни в коем случае! Я улыбаюсь, чтобы не разрыдаться, - сказал рыжий дракон, - я всегда осуждал насилие и подобные неприличные жесты, и для борьбы с ними готов завтра же основать благотворительное общество ликвидации жестов, оскорбляющих и порочащих этические ценности — Макс прикинул что-то в голове. – О, и аббревиатура получилась удачная. Можно так его и назвать: Б.О.Л. Ж.О.П.Э.Ц.

Ректор прикрыл глаза ладонью и застонал. Мне даже стало его жалко.

- В том году избавился от необходимости присматривать за кронпринцем, думал, хоть отдохну. Нет же, свалились два подарочка на мою голову: у одной чердак протекает, у другого язык без костей, - запричитал Август Видар, - где я умудрился так согрешить, что заслужил такое?!

- Боги не посылают нам испытаний, которые мы не способны выдержать, - философски заметил рыжий дракон.

У меня вырвался смешок. Ректор бросил на Макса гневный взгляд.

- Ещё одно слово и тебе самому настанет полный жопэц! – пригрозил Август Видар и добавил, - живо приведи того дракона в чувства.

Ректор указал на здоровяка, которого я вырубила.

- Разумеется, моё большое сердце бьётся, только чтобы помогать страждущим! – воскликнул Макс, сложив ладони и изображая святую невинность.

Август Видар устало закатил глаза, но ничего не сказал. Вместо этого он повернулся ко мне. Я выпрямилась.

- Что ж, если ты хотела показать всей Академии, кто тут альфа-самка, то у тебя получилось. Поздравляю! – Ректор картинно похлопал в ладоши. - Впервые на моей памяти студент устроил драку в день поступления, да ещё и вырубил старосту боевиков. Впечатляет. – Я не поняла, был ли в словах Августа Видара сарказм, а он тем временем продолжал говорить. – Но чтобы больше подобного не повторялось! Тебе выделили личную боксёрскую грушу. - Ректор кивнул на Макса, приводившего в чувства здоровяка. – Вот на нём и тренируйся.

- Господин ректор, разве вам меня не жалко? – обиженно спросил Макс.

- Конечно, нет, - отрезал Август Видар, а затем окинул взглядом толпу зевак. – А вы чего застыли? Расходитесь!

Он хлопнул в ладоши и направился в сторону столовой. Студенты, преподаватели и кураторы медленно потянулись следом, но перед этим я всё же успела показать им неприличный жест.

Макс попытался помочь здоровяку встать, но в том сыграла уязвлённая гордость. Он грубо оттолкнул рыжего дракона, бросил на меня полный ненависти взгляд и потопал прочь. Макс подошёл ко мне.

- Думала, ректор сразу отправит меня в темницу, - сказала я.

- Почему? – удивился Макс, - ты ведь не использовала стихийную магию, так что, говоря канцелярским языком, твои действия квалифицируются как обычная драка. За подобное не исключают.

Вот как? Я об этом не подумала.

- Кстати, - добавил Макс, - мне, конечно, понравилось, как ты уделала того придурка, но я должен кое-что тебе сказать. Думаю, это станет для тебя открытием и сильно шокирует. – Рыжий дракон сделал паузу. – Конфликты не обязательно решать с помощью насилия. Можно, например, поговорить.

Я скрестила руки на груди и нахмурилась.

- Тот дракон это заслужил, - твёрдо сказала я, - кроме того, ты же слышал ректора: у тебя язык без костей, поэтому ты решаешь проблемы разговорами, а у меня протекает чердак, вот я и махаю кулаками. Всё закономерно.

Макс усмехнулся.

- Понял, отложу этот разговор на потом, когда ты немного остынешь, - сказал он, - к слову о насилии. Я хочу посмотреть, на твои способности. После завтрака пойдём в тренировочный зал, и ты сможешь выпустить на волю стихийную магию.

У меня загорелись глаза. Я так давно ждала возможности использовать свой дар в полную силу, и, наконец, этот час настал. Будем надеяться, что у замка крепкие стены потому, что я не собираюсь сдерживаться!

Глава 8

Как прошёл завтрак, я даже не заметила, изнывая от желания поскорее воспользоваться своим даром. Поэтому из столовой мы сразу пошли в тренировочный зал.

- Обычно здесь занимается факультет боевиков, - рассказал Макс по дороге, - но сегодня до обеда он в нашем полном распоряжении.

Мне так хотелось высвободить стихию, что руку, на которой была метка в виде языков пламени, начало покалывать. Неосознанно я то и дело ускоряла шаг, а потом тормозила, дожидаясь Макса, ведь пока только он знал, где находится тренировочный зал.

Когда мы, наконец, добрались до цели, рыжий дракон распахнул передо мной дверь. Я первой вошла внутрь, огляделась и ничего не увидела. Зал был полностью пуст: одни голые стены. Не такого я ожидала.

Заметив разочарование на моём лице, Макс улыбнулся и объяснил:

- Это зал-трансформер, он преобразуется в зависимости от твоих целей и желаний.

Стоило ему это сказать, как стены покрылись защитными щитами (наверняка огнеупорными), а в дальнем конце появились деревянные манекены, изображавшие химер в одном из их обличий.

- Итак. – Макс принял строгий преподавательский вид, который совсем ему не шёл. – Давай начнём с простого? Проведём небольшой тест, чтобы я посмотрел, как ты управляешь своим даром, - предложил Макс и пояснил, - я дам тебе лёгкие задания, а ты попробуешь их выполнить, хорошо?

Должно быть, на моём лице отразилась скука потому, что Макс засмеялся.

- А чтобы тест не показался тебе слишком скучным, предлагаю устроить небольшое соревнование. – Он сделал паузу. – Игру на раздевание.

Я нахмурилась, но Макс это проигнорировал.

- Правила очень простые. Я даю задание. Если тебе не удаётся его выполнить, снимаешь с себя одну деталь одежды. А если ты справляешься, то раздеваюсь я, - объяснил рыжий дракон, хитро сверкая глазами, - рискнёшь или струсишь?

В его вопросе была явная провокация. Детский трюк. На меня подобные вещи давно не действовали, и я бы с лёгкостью признала себя трусихой, но внутри неожиданно проснулся азарт и любопытство. Интересно, как далеко способен зайти Макс? Ну и не буду лукавить: посмотреть на его тело мне тоже хотелось.

- Мы не в равных условиях, - сказала я и кивнула на его пиджак. На мне ведь была только рубашка на голое тело.

- Ты права! – воскликнул Макс, и на одном из манекенов тут же появилась алая мантия студента боевого факультета. Дракон пересёк зал, снял её и принёс мне. – Держи, теперь на нас одинаковое количество одежды.

Я накинула мантию на плечи.

- Значит, ты не испугалась? – подначивал меня Макс, - не боишься потом пожалеть?

- А ты? – парировала я.

Дракон засмеялся.

- С каждой минутой ты нравишься мне всё больше и больше, - сообщил он.

- Значит, я оправдываю вложенные в меня деньги? – с усмешкой уточнила я.

- Более чем, - отозвался Макс.

Мы перешли на середину зала и встали напротив манекенов.

- Так, сначала пробное задание, вне игры, - объявил Макс, - создай огненный шар любого размера и швырни в самый понравившийся манекен.

Я кивнула. Затем сделала два коротких вдоха и один медленный выдох. Мне не нужно было напрягаться, чтобы пробудить стихию огня. Наоборот, требовалось прилагать усилия для её сдерживания. Поэтому сейчас я немного ослабила контроль. Татуировка на левой руке вспыхнула и в ладони тут же появился огненный шар, размером с приличную тыкву. Я оглядела манекены, которые были одинаково уродливы, впрочем, как и химеры, а затем швырнула шар в ближайшую деревяшку. Та загорелась и через пару мгновений превратилась в пепел, оставив после себя горький запах дыма.

- Хорошо. – Макс кивнул, явно прикидывая что-то в голове, но со мной он своими мыслями не поделился. Вместо этого снова хитро на меня посмотрел. – Пока игра не началась, ещё не поздно передумать.

- Если струсил, так и скажи. Я всё пойму. – Я решила отплатить Максу его же монетой.

Глаза дракона сверкнули азартом.

- Что ж, тогда начнём! – объявил он, - посмотрим, кто из нас уйдёт отсюда голым.

Глава 9

Я ответила Максу уверенным взглядом, демонстрируя бесстрашие.

- Теперь создай огненный шар размером со среднее яблоко и швырни в крайний манекен слева, - скомандовал он.

Я задумалась. Как это сделать? Я умела только создавать огненные шары, но не знала, как управлять их величиной. Что, если попробовать уменьшить поток магии? Сосредоточившись, я высвободила стихию огня, стараясь её контролировать. В моей руке вспыхнуло пламя, а затем появился огненный шар. Большой. Снова.

- Увы, но мимо, - прокомментировал Макс.

Я зло на него глянула. Сама вижу! Погасив огонь, я сбросила мантию с плеч. Минус деталь одежды и один ноль в пользу Макса.

- Хорошо. Попробуй ещё раз, - сказал он.

Я прикрыла глаза, успокаиваясь, и снова высвободила магию, но на этот раз медленнее, стараясь максимально пережимать поток. Вспыхнуло пламя, и моему взору предстал большой огненный шар. Опять?! Но почему сейчас не получилось?! В душе проснулся гнев, из-за этого проклятый шар мгновенно вырос в два раза.

- Я просил уменьшить шар, а не увеличить, - с усмешкой сказал Макс.

- Нарочно меня злишь? – процедила я.

- Возможно. – Пожал плечами рыжий дракон.

Я опять проиграла, нужно раздеваться. Стараясь унять гнев, я сняла один ботинок.

- И всё? – разочарованно протянул Макс.

Я проигнорировала его, концентрируясь на задаче. Раз мне нужен маленький шар, придётся пережать поток ещё сильнее. Гнев царапал душу, вызывая неприятное раздражение. Очень хотелось его выплеснуть, но я сдерживалась. Максимально собравшись с силами, я почти полностью пережала поток, так что магия высвобождалась тонкой струйкой. Сдерживать стихию удавалось с огромным трудом, она так и рвалась наружу. Я чувствовала, как магия медленно движется по руке. Кожу пощипывало, а узор постепенно разгорался. Ещё чуть-чуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота. Поток магии почти достиг запястья, и в этот момент я расслабилась. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы из моей ладони вырвался неоформленный всплеск пламени.

- Проклятье! – завопила я, - у меня почти получилось!

- Почти не считается, - заметил Макс.

В этот момент мне захотелось ему врезать, но усилием воли я сдержалась.

- Лучше молчи, - прорычала я.

С чего он вообще решил, что это лёгкое задание?!

Гнев в душе требовал выхода. Хотелось спалить тут всё дотла, но врождённое упорство не позволило мне сдаться. Я сбросила второй ботинок и босыми ногами ступила на холодный пол. Из одежды на мне остались только брюки, рубашка и трусы. То есть, всего три попытки до полного поражения. А проигрывать не хотелось. И вовсе не потому, что я боялась предстать перед Максом полностью обнаженной. Это было дело принципа. Я должна была доказать самой себе, что могу подчинить стихию.

Мыслено ругаясь последними словами, я взялась за новую попытку. В этот раз я действовала ещё медленнее и ещё осторожнее. Максимально пережав поток, я повела его к ладони. Сантиметр за сантиметром, стараясь не обращать внимания на гнев и раздражение, скопившиеся внутри. Магия плавно текла по руке. Секунда и на ладони появился маленький огненный шарик. Почти как яблоко.

- Получилось! – воскликнула я и с торжеством продемонстрировала его Максу, а затем швырнула в манекен.

- Молодец! – Дракон похлопал в ладоши и снял пиджак. – Продолжим?

- Конечно! – Азарт полностью меня захватил.

- Тогда создай шарик размером с виноградину, - велел Макс, - и швырни в ближайший манекен.

Я кивнула. После стольких попыток мне уже не казалось сложным пережимать поток. Я уверенно повела магию к ладони, и на ней появился крошечный огненный шар, который я тут же послала в цель.

- Впечатляет, - сказал Макс, а затем снял один ботинок.

Да он же повторяет за мной! Я нахмурилась, а Макс улыбнулся.

- Ты ожидала чего-то другого, верно? – Дракон подмигнул мне.

- Какое следующее задание? – спросила я вместо ответа.

- Теперь создай шар вдвое больше первого и швырни в третий манекен справа, - скомандовал Макс.

Сначала я хотела просто высвободить магический поток, но потом поняла, что это ошибка. Так у меня снова получится бесформенный выброс. Нет, контроль всё равно нужен. Я осторожно пустила магию по руке, и в ладони возник большой огненный шар. В следующий миг ещё один манекен сгорел, а Макс снял второй ботинок. Мы снова сравнялись в счёте.

- Теперь начинается самое интересное, да? - заметил дракон, сверкнув глазами.

Глава 10

От азарта и напряжения у меня покалывало кончики пальцев.

- Хорошо, теперь создай десять маленьких шаров и разбросай их по оставшимся манекенам, - велел Макс.

- Ставки повысились, и ты решил усложнить задание? – спросила я, - не терпится увидеть меня голой?

Макс молча пожал плечами, а его губы расплылись в хитрой ухмылке. Понимай, как знаешь.

Я отвернулась от дракона и сконцентрировалась на стихии внутри себя. Создавать маленькие шарики я уже научилась, но как мне сделать не один, а десять? Видимо, придётся каждый раз полностью перекрывать поток магии. Попробую.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, но сделать это было сложно. Стихия требовала выхода. Каждый раз, когда я пережимала поток магии, внутри росло недовольство. Всё моё существо сопротивлялось попыткам контроля, стремясь к свободе, и с каждой секундой становилось всё сложнее заглушить этот голос.

Уже привычным способом я пережала поток и медленно пустила его по руке. В ладони возник маленький огненный шар. В следующий миг я полностью перекрыла магию, но уже появившийся шар не погасила, и начала всё по новой. Теперь в моей ладони было уже два сверкающих снаряда. Осталось ещё восемь. Контролировать стихию было невероятно трудно! Казалось, что каждая мышца в моём теле напряжена. От этого понемногу начало сводить ноги. Но я продолжала создавать огненные шары.

Три. Четыре. Пять. Шесть.

Со лба соскользнула капелька пота, защекотала бровь, заставив меня непроизвольно дёрнуть головой, а затем укатилась в уголок глаза. Его тут же защипало. Я зажмурилась и потеряла концентрацию. Шарики тут же потухли.

Мне хотелось взвыть, но вместо этого, я расстегнула брюки, сняла их и бросила на пол, заметив боковым зрением, как взгляд Макса жадно заскользил по моим голым ногам. Что ж, если я еще раз проиграю, ему будет на что поглазеть.

Пришлось начать заново. Напряжение внутри стало почти невыносимым. Раздражение от неудач быстро переросло в гнев, но я сдерживала свои эмоции. Стиснув зубы почти до боли, я принялась один за другим создавать огненные шары.

В этот раз у меня должно получиться! Главное, держать себя в руках.

Над моей ладонью возник один шарик, затем второй, потом третий. Я сделала паузу, переводя дух, и создала ещё три. Снова остановилась, пытаясь не обращать внимания на бурлящие в душе чувства. Хорошо. Почти получилось! Один за другим я создала ещё три шарика. К этому моменту меня всю трясло, но я не теряла концентрацию и, наконец, над моей ладонью возник последний огненный снаряд. Я тут же послала все десять в оставшиеся манекены и выдохнула.

- Отлично, ты молодец! – похвалил меня Макс, - думаю, ты заслужила награду за старания, - заявил он, а затем громко сказал, - музыку!

К моему удивлению, в зале заиграла известная мелодия из кабаре. Макс развернулся ко мне, подмигнул, а затем стал расстёгивать пуговицы на рубашке, одновременно пританцовывая. Я засмеялась.

- Боги, что ты делаешь?! – воскликнула я.

- Как это что? – удивился Макс, даже не думая останавливаться, - исполняю для тебя драконий эротический танец.

- Чего?! – Вместе со смехом тело покинуло напряжение, и я расслабилась.

Выяснилось, что у Макса было отличное чувство ритма. Несмотря на то что его танец был пародией на выступления красоток в кабаре, я не могла не отметить пластичность движений дракона. Если бы на месте Макса был кто-то другой, подобный танец смотрелся бы нелепо, но благодаря природному обаянию рыжего дракона, даже сейчас он выглядел привлекательно.

Сбросив рубашку, Макс театрально поклонился, и музыка стихла. Я искренне ему поаплодировала.

- Ты сумасшедший, но мне понравилось! – воскликнула я.

- На это и был расчёт, - невозмутимо сказал Макс и добавил, - ну, что, выполнишь последнее задание? Уже вне игры.

- Хочешь остановиться? – удивлённо спросила я, без всякого смущения скользя взглядом по его обнажённым плечам, груди и животу. Рыжий дракон был определённо в моём вкусе и я была бы не прочь увидеть то, что скрывалось под брюками.

Макс улыбнулся.

- Я хочу приберечь остальное для более интимной обстановки, - сказал он, - на самом деле, я предложил эту игру не для того, чтобы любоваться твоей красотой. Хотя ножки у тебя чудо как хороши! Я просто хотел посмотреть, как ты будешь справляться со стихией в стрессовой обстановке.

- Ясно, - протянула я, отметив, что весёлость была только маской. Мой куратор был настроен серьёзно. – Значит, последний тест?

- Да, - ответил Макс и добавил, - кстати, для его выполнения не обязательно быть без штанов.

Я фыркнула, но всё же оделась. Макс тоже вернул себе изначальный приличный вид старосты факультета целителей.

- Итак, - сказал он, а в следующий миг там, где раньше стояли манекены, появилось несколько преград, напоминавших части крепостных стен, только сделаны они были из разных материалов.

- Что я должна сделать? – уточнила я.

- То, что, как я думаю, ты мечтала сделать с самого начала, - ответил Макс, - спали их!

Я не смогла сдержать довольной улыбки. Наконец, я дам волю стихии!

Глава 11

Макс вздохнул, словно готовился к непростому разговору.

- Ты только не волнуйся,- предупредил он.

Я хмыкнула.

- Так обычно говорят целители, а потом сообщают, что завтра у тебя отвалится какая-нибудь часть тела, - проворчала я.

Макс засмеялся.

- Об этом можешь не волноваться. Пройдёт ещё не одно десятилетие, прежде чем с тебя начнёт сыпаться песок, - пошутил он и продолжил уже серьёзнее, - давай начнём сначала. Но хочу предупредить, людей, как и драконов невозможно загнать под стандарт. Мы не фабричные изделия, а живые существа, у которых есть индивидуальность и отличительные черты, поэтому и магия может проявляться у них иначе, чем описано в учебнике.

- Вот теперь я точно уверена, что сейчас ты скажешь мне какую-нибудь гадость, - заявила я.

- Ну, технически так и есть, - признался Макс, - обычно стихийную магию не относят к тёмной или светлой. Она природная, а значит, нейтральная. Всё зависит от дракона или человека, который её применяет. Но есть исключения.

Макс говорил очень осторожно, тщательно подбирая слова. Наверное, боялся меня напугать или обидеть.

- Использование стихийной магии истощает драконов, а людей и подавно. Чем больше колдуешь, тем слабее становишься. И в конечном счёте можно даже умереть. Но есть маленький процент тех, с кем этого не происходит. Наоборот, чем активнее они используют магию, тем сильнее становятся. То есть, как бы питают сами себя, - рассказал Макс, - кстати, чаще всего подобное происходит со стихией огня, но сейчас это не важно. Главное, последствия, а они обычно плачевны. Сила таких магов растёт, как и соблазн стать ещё могущественнее, и в итоге они сходят с ума, сеют разрушения и смерть. Поэтому подобную особенность относят к тёмной магии.

Мне потребовалось время, чтобы переварить слова Макса. Выходит, я влипла по-крупному. Мало того что во мне проснулась неуправляемая стихия, так я ещё и оказалась тёмным магом. Похоже, когда боги раздавали везение, про меня просто забыли.

- То есть, мне бесполезно здесь учиться потому, что меня всё равно арестуют и посадят под замок? – спросила я.

- Нет. По крайней мере, если не будешь болтать об этом на каждом шагу, - ответил рыжий дракон.

- А ты? – уточнила я, - разве ты не должен сообщить об этом ректору?

- Я вообще никому ничего не должен. – Фыркнул Макс. – И не собираюсь тебя закладывать. Я обещал тебе помочь и сдержу своё слово.

- Каким образом? – Мне хотелось верить клятве рыжего дракона, хотя это было непросто.

- Вот мы и перешли к главному, - радостно сообщил он, - именно об этом я и собирался тебе рассказать с самого начала.

Макс выпрямился и принял строгий вид, явно парадируя ректора, чем вызвал у меня улыбку.

- Если говорить кратко, то тебе очень повезло со мной, - с торжественным видом объявил он.

- Я поняла это ещё в тот момент, когда ты тут исполнял эротический драконий танец, - усмехнулась я.

- И этим заслужил твои аплодисменты, - напомнил Макс. Я кивнула, не собираясь отказываться от недавней похвалы. – Первая удача состоит в том, что я не только целитель, но и управляю стихией земли.

Пока я не понимала, почему должна этому радоваться, и дракон пояснил.

- Всем известно, что земля — это начало начал, - с воодушевлением сказал он, - жизнь рождается из земли, и после смерти в неё же возвращается. Это самая сильная и самая спокойная стихия. Она не склоняется перед ветром, может погасить пламя и направить воду в нужное русло. Поэтому для укрощения других стихий земля подходит лучше всего.

- Так, хорошо. – Кивнула я, следуя за его мыслью.

- В магической науке считается, что стихии с противоположным зарядом гасят друг друга, - рассказал Макс, - ты управляешь огнём. Воздух питает пламя, поэтому тебе лучше держаться подальше от воздушников, - предупредил дракон, - погасить огонь способны вода и земля. Но вечно жадное пламя и постоянно меняющаяся вода могут вступить в противостояние и случится взрыв. При таком раскладе нужны опытные маги со спокойными характерами, что явно не про нас. Поэтому тебе лучше всего подойдёт непоколебимая земля. А, значит, я могу стать для тебя идеальным громоотводом.

Я снова сделала паузу, обдумывая сказанное.

- То есть, если я выйду из себя, ты сможешь меня успокоить? – уточнила я.

Макс кивнул.

- Но как ты это сделаешь? – снова спросила я, пока не понимая механизма нашей совместной работы.

Макс ответил без всякого смущения.

- Через телесное взаимодействие.

- Чего?! – возмутилась я.

- Ну, ты, например, могла бы меня поцеловать, - предложил Макс, а, увидев, что я сделала лицо кирпичом, добавил, - от одного поцелуя ты не умрёшь.

- Зато ТЫ легко можешь умереть, - пригрозила я.

Макс изобразил удивление.

- А мне в детстве рассказывали, что первый поцелуй любви может развеять тёмные чары и спасти от смерти. Выходит, обманули доверчивого ребёнка! – Он картинно шмыгнул носом, будто я только что разбила все его надежды.

Глава 12

Остаток дня я и Макс не пересекались. У нас было разное расписание, к тому же рыжий дракон ещё выполнял обязанности старосты и был занят больше остальных. Благодаря этому у меня появилась возможность подумать.

Несмотря на то что Макс всячески пытался сгладить негатив от плохих новостей, я пребывала в подавленном состоянии. Ещё бы! Не каждый день узнаешь, что являешься тёмным магом, который в любой момент может слететь с катушек и спалить к химерам всё королевство. Вряд ли кронпринц Фредерик рассчитывал на такой исход, когда давал стихийницам шанс.

Я во что бы то ни стало должна найти способ сдерживать свой дар!

Но тут возникала другая проблема. Допустим, метод телесного взаимодействия (или как там называл его Макс) сработает, на аттестации я смогу доказать, что научилась управлять стихией огня и меня оставят в Академии. Но что дальше? Жизнь ведь на этом не заканчивается. Мой тёмный дар постоянно будет расти и требовать свободы. Значит, рядом со мной всегда должен быть громоотвод, тот, кто сможет остановить меня в случае чего. Но Макс ведь выпускник, скоро он покинет Академию и займётся семейным бизнесом, а что буду делать я, оставшись без своего куратора? Возможно, ректор подберёт мне другого дракона, который научится купировать мои приступы ярости. А потом? Я ведь не смогу (да и не хочу) вечно жить в Академии. Выходит, мне нужно будет найти нового дракона? Потом ещё одного и так до смерти? Не самая радостная картина получается.

Я посмотрела на предплечье с татуировкой в виде языков пламени. В душе боролись два чувства. Голос разума твердил об ответственности. Я должна быть осторожна, чтобы не допустить бесконтрольных выбросов магии, а также искать способы сдержать стихию внутри себя, чтобы не навредить людям и драконам. Но был и другой голос. Он звучал тихо, из самых потаённых уголков моей души и рисовал заманчивые картины будущего могущества. С той силой, что дали мне боги, я смогу поставить на колени весь мир. Никто больше не посмеет причинить мне вред, как это было в детстве. Я забуду про страх, боль и отчаяние. Используя силу огня по полной, я стану неуязвима!

Татуировка на предплечье засияла. Я тряхнула головой и опустила рукав рубашки, чтобы её скрыть. Нельзя поддаваться соблазну! Я не хочу превращаться в чудовище!

К вечеру голова начала пухнуть от множества мыслей, и настроение стало совсем паршивым. Добравшись до нашей с Максом комнаты, я приняла холодный душ, надеясь таким образом очистить сознание. Не вышло. Замотавшись в полотенце, я прошла к себе в комнату, закрыла дверь и разложила на кровати казённую одежду, которую стихийницам выделило руководство Академии.

Настроение упало до нуля, когда я взяла в руки жуткий пододеяльник с уродливыми рюшами, который оказался ночнушкой. Даже моя бабушка не стала бы надевать этот кошмар. Я с отвращением скомкала её, открыла окно и привычным движением выбросила ночнушку в звёздное небо, а затем пошла в комнату Макса. Судя по шуму воды в ванной, рыжий дракон принимал душ. Поэтому я открыла створки его гардероба и не торопясь провела в нём ревизию. Результатом стала приятная на ощупь шелковая белая рубашка. Конечно, с моей стороны это была наглость, но я стащила её, а вернувшись в свою комнату, надела и забралась под одеяло. Тонкий шёлк приятно ласкал кожу. Довольно улыбнулась, я погасила магические огни и тут же услышала настойчивый стук в дверь. Не в мою, а во входную.

Шум воды в ванной стих, до меня донеслось недовольное ворчание Макса и звук открывающейся двери. А затем раздался крик незваного гостя.

- Совсем совесть потерял, Голд?!

- Что случилось? – устало спросил Макс.

- Ты ещё спрашиваешь?! – возмутился незнакомец, - если развлекаешься тут с какой-то девицей, не надо бросать её нижнее бельё на головы ничего не подозревающим драконам.

Похоже, моя ночнушка упала на какого-то парня. Неловко вышло. Я услышала усмешку Макса.

- Ты что-то перепутал, - сказал он, - это не нижнее бельё, а парашют какой-то. Моя девушка никогда такое не наденет!

- А я говорю, что эта тряпка выпала из окна твоей комнаты! – настаивал незнакомец, - и никакой это не парашют, тут же рюшечки всякие пришиты!

- Одно не исключает другое, - бесстрастно заметил Макс.

Даже сквозь дверь я услышала возмущённое пыхтение незнакомца.

- Короче, мне плевать, как ты это называешь, – заявил он, - забирай и больше не разбрасывайся такими вещами!

- И тебе спокойной ночи! – крикнул Макс, очевидно, вдогонку ушедшему парню, и закрыл дверь.

Я усмехнулась, но в следующий миг услышала приближающийся звук шагов. Макс шёл ко мне. Я быстро отвернулась лицом к стене и закрыла глаза, притворяясь, что сплю.

Дверь в мою комнату распахнулась. Несколько секунд рыжий дракон стоял на пороге. Я уж подумала, что он уйдёт, но вместо этого Макс прошёл вглубь комнаты и сел на краешек кровати. Мой мозг мгновенно послал сигнал об опасности и мышцы напряглись, готовясь к нападению.

- Ясно, опять стащила у меня рубашку, - шёпотом произнёс он, - настоящая бунтарка. – В следующий миг пальцы Макса нежно пробежали по моим волосам. – Раз так, завтра тебя ждёт сюрприз. – Также шёпотом пообещал он и вышел из моей спальни.

Глава 13

Я проснулась, когда лучи утреннего солнца коснулись моего лица. До подъёма был ещё примерно час, но я решила не валяться в кровати попусту, а сделать зарядку. Однако стоило мне сесть и оглядеться, как я увидела у двери гору коробок. Вчера их точно там не было.

Я выбралась из кровати и подошла ближе. Судя по эмблеме, их прислали из ателье мадам Ричардс, где шили самую дорогую одежду в королевстве. На ум тут же пришли вчерашние слова Макса о сюрпризе. Выходит, это он и есть? Рыжий дракон купил для меня какие-то вещи?

В душе заворочалась тревога. Я всегда придерживалась правила не принимать подарки ни от кого, кроме отца, чтобы потом не быть обязанной. Так что я окинула коробки скептическим взглядом и решила наведаться к Максу, чтобы расставить все точки над "и".

Оказавшись у его двери, я замерла. Неизвестно, проснулся он или нет. Будить Макса из-за такой мелочи не хотелось, поэтому я тихонько приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Рыжий дракон стоял у окна, греясь в утренних лучах солнца, и был абсолютно голым.

В подобной ситуации приличная девушка должна была смутиться и поскорее закрыть дверь, но судя по тому, как жадно мой взгляд принялся рассматривать обнажённое тело Макса, я к таким не относилась. И хорошо, потому что тут было на что поглазеть.

Макс оказался именно таким, как я представляла. В отличие от других драконов он не был перекачанной горой мышц, словно надутой воздухом, с маленькой головой и здоровенными грубыми ручищами. Макс был стройным, с хорошо очерченными тренированными мышцами, но при этом в его теле присутствовала плавность линий, словно он был не живым драконом, а идеальной скульптурой, созданной заботливыми руками творца. Я залюбовалась им и совершенно забыла об осторожности.

- Нравлюсь? - спросил Макс и обернулся. Вообще-то, в присутствии девушки приличному парню следовало набросить на себя хотя бы полотенце, но судя по расслабленной позе дракона и уверенному взгляду, Макс к таким не относился.

Стоять в дверях уже не имело смысла и я переступила порог комнаты, стараясь слишком открыто не пялится на дракона. Хотя сделать это было сложно. Мне хотелось изучить каждый сантиметр его тела. И не только взглядом.

- Солнечные ванны не обязательно принимать голым, - сказала я.

- А что мне остаётся? Ты ведь постоянно таскаешь у меня одежду, - парировал Макс.

- Я всего-то взяла две рубашки и брюки, - фыркнула я и добавила, - кстати, об одежде. Что за коробки стоят в моей комнате?

- Я заказал для тебя нижнее бельё, - сообщил Макс.

- Зачем? – возмутилась я.

- Я, конечно, понимаю, что мой гардероб теперь НАШ гардероб, но я решил обезопасить от твоих нападений хотя бы свои трусы, - ответил Макс.

Я закатила глаза

- Я не принимаю подарки от мужчин, - отрезала я.

- Так это не подарки, а гуманитарная помощь, - тут же нашёлся Макс, - когда я в первый день увидел те тряпки, которые Академия выдала стихийницам, понял, что тебя надо срочно спасать! – радостно сообщил он и добавил, - кстати, можешь не беспокоиться, по тому, как ты поступила с несчастной ночнушкой, я догадался, что рюши, кружева и бантики под запретом. Поэтому заказал максимально суровое бельё. Трусы стандартные женские, размер «М».

- Почему не "С"? – хмыкнула я.

- Не прибедняйся, - отмахнулся Макс, - у тебя крепкая, упругая М-ка.

- Любишь девушек с формами? – усмехнулась я.

- Люблю девушек с характером, а формы - лишь приятное дополнение, - сказал рыжий дракон и добавил, - а судя по тому, как внимательно ты меня разглядываешь, мои достоинства ты тоже оценила.

Отрицать очевидное не имело смысла. Я пожала плечами.

- Ну, когда я говорила, что в твоём теле есть что-то большое, я не ошиблась, - сказала я.

Макс широко улыбнулся.

- Хочешь попробовать себя в роли наездницы? – хитро спросил он.

- Чего?! – воскликнула я и сделала лицо кирпичом.

- Я имел в виду, что могу превратиться в дракона и покатать тебя над территорией Академии, - с самым невинным видом сказал Макс, - а ты о чём подумала?

Я оставила этот вопрос без ответа.

- И часто девушки запрыгивают на тебя верхом? – утончила я, понимая, что этот словесный поединок мне всё равно не выиграть.

- К сожалению, нет. Для этого они слишком пугливы. – Макс вздохнул, а затем бросил на меня хитрый взгляд. - Хочешь прокатиться? Обещаю, никаких крутых виражей не будет.

Я колебалась.

- Почему ты вдруг решил предложить мне это? – прямо спросила я.

- Потому что ты мне нравишься, и я таким образом пытаюсь завоевать твоё неприступное сердце, - также прямо ответил Макс.

Соблазн увидеть его в драконьем обличии был слишком велик, да и прокатиться верхом я была не прочь.

- Уговорил, - сдалась я.

- Отлично! Тогда одевайся и поднимайся на крышу, я буду ждать тебя там! – сказал Макс и направился к двери в дальнем конце комнаты.

- Постой, ты что собрался идти туда в таком виде?! – воскликнула я.

Глава 14

Вернувшись в комнату, я бросила взгляд на коробки. Меня по-прежнему терзали сомнения. Забавно! Я согласилась прокатиться верхом на драконе, что даже звучит опасно, но боюсь принять от Макса подарок. Со мной определённо что-то не так!

Стоило об этом подумать, как в разум попытались прокрасться мрачные воспоминания из детства. Я тут же метнулась в ванную и плеснула в лицо холодной водой. Нужно забыть об этом! Нельзя вспоминать детство, особенно теперь, когда я обрела опасный стихийный дар и ещё не научилась его контролировать.

Приведя себя в порядок, я снова вернулась в спальню, решительными движениями открыла коробки из ателье и взглянула на их содержимое. Да, мадам Ричардс не зря берёт огромные деньги за свою работу. Я подцепила пальцами бретельки шелковой ночнушки и вытащила её наружу. В нашем королевстве (по крайней мере, в тех магазинах, которые были мне по карману) существовала серьёзная проблема с женским нижним бельём. Оно было всего двух видов: первый вариант словно вытащили из сундука чьей-то бабушки, а второй – позаимствовали у работницы борделя. Разумеется, ни тот ни другой меня не устраивал. А вот бельё, купленное Максом, было идеально: приятная на ощупь ткань, которая будет ласкать кожу, мягкие бретельки, не впивающиеся в тело, удобный и при этом красивый фасон, когда достоинства подчёркнуты и открыты, но в меру.

Я всё ещё колебалась, но приняла решение. Надо начать доверять Максу! И в качестве первого шага я надела купленное им нижнее бельё, а сверху – привычные рубашку и брюки. Замерев на мгновение, я поняла, что не испытываю дискомфорта и ощущения, словно кто-то посторонний вторгся в моё личное пространство. Это определённо был хороший знак!

Приободрившись, я вернулась в комнату Макса, затем открыла дверь на лестницу и поднялась на крышу. А там увидела захватывающее зрелище. Сначала мне показалось, что передо мной возвышается гигантский самородок, но потом я поняла, что это был золотой дракон. Поразительно!

Увидев меня, Макс специально повернулся к солнцу, ловя его лучи, словно хотел продемонстрировать, как сияет его чешуя. Но я и без этого была под впечатлением.

- Ты очень красивый! – крикнула я.

По драконьей морде сложно было прочитать эмоции, но мне показалось, что Макс улыбнулся. Затем он подал мне лапу. Встав на неё правой ногой, я ловко забралась ему на спину. Почти как на лошадь. Точнее, на гигантскую лошадь, у которой были крылья, но отсутствовали поводья. За что же мне держаться? Вариант был только один, и я подалась вперёд, обняв Макса за шею.

- Пожалуйста, давай поосторожнее, я немного боюсь высоты, - сказала я.

Дракон кивнул. В следующий миг он с резким хлопком расправил крылья и поднялся в воздух. В первый миг я зажмурилась, крепче обхватив шею Макса, но спустя пару секунд осмелилась приоткрыть сначала один глаз, потом второй. Площадка, на которой мы только что стояли стремительно уменьшалась в размерах по мере того, как Макс поднимался всё выше. Дракону потребовалось время, чтобы поймать воздушный поток, а затем он встал на крыло и сделал круг над Академией. Мне всё ещё было страшно, но одновременно я испытывала восторг.

Мы пролетели рядом со шпилями замковых башен, с развивающимися флагами королевства. От пропасти, разверзшейся под лапами Макса, захватывало дух. Студенты, спешащие по своим делам, напоминали муравьёв. На верхотуре ветер был таким сильным, что бил в лицо и отчаянно трепал мои волосы. Я крепче прижалась к Максу, боясь, что меня сдует.

Покружив над замком, Макс направился на север. Теперь под нами простирался разлинованный дорожками парк, а впереди блестела ровная гладь озера. Макс полностью раскрыл крылья, поймал воздушный поток и стал медленно планировать к воде. У меня в ушах засвистел ветер. Поверхность озера становилась всё ближе, на миг мне показалось, что сейчас мы врежемся в неё, но затем Макс выровнялся и полетел параллельно воде.

Я немного осмелела, отпустила его шею и выпрямилась. Кристально чистый осенний воздух пах хвоей, прелой листвой и немного водорослями. Я вдохнула его полной грудью и улыбнулась, а посмотрев вниз, ахнула. Мы отражались в озере, словно в огромном зеркале: золотой дракон и сидящая на нём девушка с развивающимися светлыми волосами. Я почувствовала, как моё сердце начало биться чаще, но не от страха и даже не от восторга (хотя сейчас он переполнял душу). Нет, внутри появилось какое-то новое, незнакомое чувство. Я не могла дать ему название, но оно определенно делало меня счастливой.

Достигнув другого берега озера, Макс повернул обратно к замку. Когда он стал набирать высоту, я снова подалась вперёд и обняла его за шею. Мы пролетели над водой, над парком и над лужайкой перед Академией, откуда на нас глазели шокированные студенты, а затем Макс мягко приземлился на крышу. От избытка эмоций у меня закружилась голова. Я спрыгнула на твёрдую поверхность площадки и на мгновение потеряла равновесие, но устояла на ногах. Пора было собираться на занятия, но я не могла уйти, не сделав одну вещь.

Я подошла к дракону и протянула руки. Макс послушно наклонил ко мне свою огромную морду. Я нежно погладила его чешую, а затем встала на цыпочки и чмокнула в нос.

- Спасибо! Что бы ни произошло дальше, этот полёт я буду помнить всю жизнь! – сказала я и, не дожидаясь его ответа, направилась к лестнице.

Глава 15

Мне было сложно сосредоточиться на лекциях. В памяти постоянно всплывал утренний полёт на драконе, заставляя меня улыбаться. Со стороны я, наверное, была похожа на умалишённую, но плевать! Наконец-то внутреннее напряжение исчезло, и я смогла расслабиться.

В первой половине дня у нас с Максом не было общих занятий. Мы должны были встретиться только на обеде. Поскольку Макс был старостой своего факультета, то приходил в столовую одним из последних, когда всю вкусную еду давно разобрали. Мне очень хотелось отблагодарить рыжего дракона, поэтому я решила позаботиться об обеде для нас двоих. Тем более, в этом деле у меня был опыт: недаром я семь лет прожила бок о бок с вечно голодными стражниками.

Поэтому, как только преподаватель закончил лекцию, я схватила свои вещи и побежала к выходу, обгоняя удивлённых сокурсников. Не сбавляя скорости, я пролетела по коридорам и одной из первых ворвалась в обеденный зал. Запихнув вещи в сумку, я опытным взглядом окинула столы с едой, сразу выделив самые лакомые блюда. В зал постепенно стали стекаться студенты. Медлить было нельзя!

Я построила в уме маршрут от одной цели к другой, взяла поднос и вышла на охоту. Первым делом положила на тарелку несколько свежеиспечённых булочек, которые были ещё тёплыми. Затем добавила к ним две пиалы с салатом. Обогнув нескольких драконов, которые долго что-то выбирали, я приблизилась к главной цели, поставив поднос прямо перед высоким старшекурсником.

- Эй! – возмутился он, но я проигнорировала его вопль, нацелившись на сочные стейки. Щёлкнув металлическими щипцами, я подцепила два самых больших и положила на тарелку. А затем перешла к овощам гриль. Сбоку раздался недовольный ропот голосов.

- Отбитая, наглая, да ещё и прожорливая, - проворчал старшекурсник, - а ты точно человек?

Я хмыкнула и повернулась к нему.

- Судя по всему, ты плохо знаешь человеческих женщин, - заметила я, - если нас вовремя не покормить, мы звереем! И в таком состоянии можем отгрызть у зазевавшегося дракона лапу. Ну, или что-нибудь ещё. – Я громко клацнула зубами для наглядности, подняла потяжелевший поднос и пошла дальше.

Оказавшись у стола с десертами, я оглядела ассортимент и замерла, увидев любовь всей своей жизни: шоколадный торт с прослойкой из абрикосового джема. Сглотнув слюну, я взяла лопатку и, вдыхая дивный аромат шоколада, положила на блюдце пару кусочков. Затем налила две чашки чая с ароматом мяты и направилась к своему месту.

Стихийницам выделили отдельный стол рядом с преподавательским. Многих девушек смущало такое соседство, и они под разными предлогами пересаживались в другие места, но мне было всё равно. Если преподаватели хотят смотреть, как я ем, то пожалуйста. Мне не жалко.

Я плюхнулась на длинную лавочку и переставила тарелки с подноса на стол. Многие проходившие мимо студенты с удивлением и завистью смотрели на мой обед, потому что стейки смели минут за пять, а торт вообще исчез практически мгновенно. Что поделать, столовая – это настоящее поле битвы, где нельяз щелкать клювом.

Макс появился в обеденном зале спустя несколько минут. Увидев его, я помахала и громко крикнула:

- Сюда!

Рыжий дракон улыбнулся и направился ко мне.

- Вижу, ты в хорошем настроении, - заметил он, усаживаясь рядом.

- Да, и я добыла нам обед, - сообщила я, кивнул на тарелки.

Лицо Макса удивлённо вытянулось.

- Ты смогла урвать стейки и даже торт! – воскликнул он, а затем с подозрением на меня посмотрел, - надеюсь, ради этого ты никого по стенке не размазала?

Я усмехнулась.

- Не волнуйся. Лучше ешь скорее, пока не остыло, - сказала я, придвигая к себе свою порцию.

Макс улыбнулся и последовал моему совету. Некоторое время мы ели молча. Когда дело дошло до десерта, рыжий дракон увидел кого-то за соседним столом и крикнул:

- Эй, Виви, подойди к нам!

Я проследила за его взглядом и заметила красивого блондина с недовольным лицом. Парень подошёл к нашему столу и сказал:

- Просил же не называть меня так при всех!

- Извини! – воскликнул Макс, а затем обратился ко мне, - познакомься, это мой младший брат Октавиан.

- Привет, - растерянно произнесла я и пригляделась к парню повнимательнее. В отличие от Макса Октавиан не был рыжим, улыбчивым, но главное, он не был драконом.

- Здравствуй. – Кажется, парень был мне не очень-то рад.

- Хочешь, поделюсь половиной? – предложил Макс, указывая на торт.

- Нет, спасибо. Я пойду к своим, - сухо ответил Октавиан и ушёл.

- Прости, он немного насторожен к незнакомцам, - сказал Макс.

Но меня сейчас интересовало совсем другое.

- Твой брат человек? – Макс кивнул. – Разве такое возможно?!

- Конечно, - отозвался он, - я даже знаю близнецов, один из которых дракон, а другой – человек.

Для меня слова Макса стали настоящим откровением.

- Я думала, в семьях драконов не рождаются люди, - призналась я.

Макс покачал головой.

Глава 16

В моей душе мгновенно вспыхнул гнев. Это не к добру.

- В прошлый раз ты мне угрожал и получил по заслугам, - напомнила я, стараясь успокоиться, - не вижу поводов обижаться.

Староста оскалился. Очередной качок с маленькой пустой головой.

- Я не позволю какой-то девчонке уничтожить мою репутацию! – прорычал он, - ты заплатишь за то унижение!

- Это был честный бой, в котором ты проиграл, - сказала я, чувствуя, как внутренности жжёт от ярости. Стихия пробудилась и требовала выхода. Я стала ощущать странный голод и сжала кулаки.

- Трое на одного, не слишком-то честно, - сказала я, всё ещё надеясь избежать драки.

- О какой чести может говорить чокнутая девка вроде тебя? – процедил староста, - ты ошибка природы, которой не место в Академии.

Два здоровяка шагнули вперёд, окружая меня. Внутри всё клокотало от гнева. Сдерживать стихию становилось всё сложнее. Я до крови прикусила губу, но почти не почувствовала боли. Сознание полностью заполнило желание уничтожить эту троицу. Меня начало трясти.

- Испугалась? – злорадно спросил здоровяк, неправильно истолковав моё поведение.

- Бояться здесь должны вы, а не Ингрид. – За спиной раздался знакомый насмешливый голос. Макс! Мы все обернулись к нему. Рыжий дракон выглядел расслабленным. – Я хотел напомнить своей подопечной о тренировке и, как вижу, вернулся очень вовремя.

- Богатенький придурок, - скривился боевик, - хотя, хорошо, что ты пришёл. Этой девке скоро понадобится целитель. Если от неё, конечно, что-то останется.

Здоровяки засмеялись.

- Ещё раньше тебе понадобится гроб. – Я засучила рукава.

- И мозги бы не помешали, - добавил Макс, - хотя, наверное, уже поздно.

Рыжий дракон поймал мой взгляд, а затем кивнул в сторону старосты. Я сразу его поняла. В следующий миг бы оба бросились на главаря этой шайки, отшвырнув его к стенке, а затем атаковали его растерянных подручных.

Как я и предполагала, Макс оказался очень быстрым. Он ловко уворачивался от ударов противника, тогда как его собственные неизменно достигали цели. В какой-то момент я так залюбовалась отточенными движениями Макса, что пропустила ощутимый удар по рёбрам. Хорошо, что моё тело было достаточно тренированным, чтобы его выдержать.

- Слева, - предупредил рыжий дракон.

- Вижу, - отозвалась я, поднырнув под рукой очнувшегося старосты, а затем врезала ему по печени.

Хотя я и Макс впервые сражались бок о бок, мы очень быстро приноровились, и драка стала напоминать танец. Мы перестраивались, прикрывали друг другу спины и постоянно обменивались взглядами, общаясь без слов.

Первого здоровяка удалось вырубить быстро. После этого сразу стало больше свободного пространства, и я подключила ноги, за пару ударов разобравшись со старостой. Макс в это время отправил в нокаут второго здоровяка.

- Ты цел? – спросила я у рыжего дракона, окинув его взглядом.

- Ага, - отозвался Макс, - а ты?

- Пара синяков, но ничего серьёзного, - ответила я.

Но рыжего дракона это не устроило.

- Ты точно в порядке? – спросил он, явно имея в виду мой дар.

- Всё хорошо, - соврала я.

- Тогда тебе лучше уйти, пока никто из преподавателей не увидел, - сказал Макс, - я сам здесь разберусь.

- Ладно, - согласилась я и направилась на занятия, думая, что как только немного остыну, мне сразу полегчает. Но этого не произошло. Гнев внутри не собирался стихать. Наоборот, раздражение только росло, требуя выхода. К вечеру я чувствовала, что вот-вот взорвусь. Нужно было срочно успокоиться. Я сразу вспомнила про Макса и его метод телесного взаимодействия и чуть ли не бегом устремилась в нашу комнату.

Когда я ворвалась в спальню рыжего дракона, то обнаружила, что он сидел на кровати с книгой в руках. Увидев меня, Макс нахмурился.

- Что-то случилось?

Я плюхнулась рядом с ним.

- Ты говорил, что телесное взаимодействие поможет мне успокоиться, - напомнила я.

Макс закрыл книгу и бросил её на тумбочку.

- Так и есть, - сказал он, - хочешь попробовать сейчас?

- Да, но даже не думай распускать руки, - сразу же предупредила я.

- Я и не собирался, - усмехнулся Макс, - к твоему сведению, у меня прекрасный самоконтроль.

- Я серьёзно. Знаю, как парни относятся к подобным вещам, но я не из тех девиц, которые будут млеть оттого, что какой-то придурок ухватил их за зад. Тронешь меня без разрешения, и я точно всё тут уничтожу. – Я думала, что Макса обидят мои слова, но он, наоборот, улыбнулся.

- Как насчёт небольшого теста? – неожиданно спросил он, - только на этот раз испытание буду проходить я.

Я удивлённо на него посмотрела. Рыжий дракон сложил ладони вместе, а затем наколдовал тонкую ленту, которая тут же обвилась вокруг его запястий.

- Смотри. – Макс слегка шевельнул руками, и лента тут же порвалась. – Видишь? – Я кивнула, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. – Испытание очень простое: ты можешь ко мне прикасаться, а я к тебе нет. Если я потеряю контроль над собой, и лента порвётся, значит, я проиграл, и мы сразу же остановимся. Согласна?