Непокорная ведьма во власти дракона

Пролог

Эксклюзивно для Литнет

Непокорная ведьма во власти дракона

Попала в новый мир, в тело осужденной ведьмы. Девочку оболгали, выдали плетей и сослали на мертвые земли. И все это с бедняжкой сделал любимый муж-предатель и изменник.

Думает, сгину от голода и холода? Буду молить о пощаде и приползу к его ногам, чтобы стать служанкой для новой возлюбленной? Как бы ни так! Выживу, обустрою быт и налажу свое дело. Но, постойте, почему наглый драконище ошивается возле меня? Пусть проваливает к новой истинной, а я обид не прощаю. Назло всем, стану счастливой, даже у черта на рогах!

************************************

Двое стражников волочили мое озябшее тело, крепко удерживая под руки. От их хватки, наверняка оставались следы, но я практически ничего не чувствовала.

Босые израненные ноги, оставляли за собой кровавую дорожку на идеально чистом паркете. Стопы кровоточили из-за многочисленных царапин, оставленных острыми камнями.

Здание суда встретило меня тихими перешептываниями, похожими на змеиное шипение. Присутствующие в открытую презирали меня, обвиняя в несуществующих грехах. Я не святая, но их обвинения были ложными.

Среди высокомерной знати, в дорогих одеждах с яркими украшениями, я походила на жалкую оборванку, в своем разорванном платье с въевшимися багровыми пятнами. На скуле наливался огромный синяк, завершая этот шикарный образ.

Пальцы онемели от холода, бушующего в тюремном подземелье. Наконец-то оказавшись за стойкой обвиняемой и рухнув на пол, прижала ладошки к губам, пытаясь отогреть их теплым дыханием.

Меня потряхивало от страха и боли, но я смиренно ждала появления мужа. Верила, что он защитит меня, развеет все сомнения и вернет домой. А пока его не было, приходилось терпеть взгляды, пропитанные ненавистью.

Все обвинения были ложью. Высший свет всегда недолюбливал ведьм, но я не сделала ничего плохого, приняв участь жены дракона со смирением. И что уж греха таить, была рада покинуть ковен, чтобы стать частью семьи будущего супруга.

Даррелл не даст меня в обиду, знала, что он придет и спасет меня. Слезы все же потекли по щекам.

Подняв взгляд к потолку, мысленно взмолилась богине, прося о спасении и справедливости.

— Граф прибыл. — Оповестил зал секретарь.

Перешептывания стали громче, а взгляд судьи устремился точно на меня. Глазами он говорил со мной, насмехался и выносил приговор.

— Даррелл, — прошептала пересохшими губами, размазывая горькие слезы по лицу.

Он выглядел, как всегда, безупречно. В строгом костюме, но вместо пиджака в укороченном кителе, а на груди множество имперских наград.

Не смогла сдержать облегченного вздоха, когда он замер в центре зала, посмотрев в мою сторону.

Но, поняв, что в его взгляде нет ничего, кроме презрения и омерзения, затряслась с новой силой.

Этого не могло быть, только не Даррелл. Он не мог предать, не мог поверить в этот бред. Я любила его, а он любил меня, видела это, чувствовала. Он не мог отвернуться от меня из-за грязных сплетен.

— Граф, — с уважением произнес судья, — займите место обвинителя. — Указал рукой на соседнюю стойку.

Сердце ухнуло. Я все поняла. Защиты ждать было неоткуда. Любимый муж отвернулся, он пришел, чтобы отправить меня на плаху. Поняв это, стало не просто больно, я тихо завыла, раскачиваясь из стороны в сторону и громко всхлипывая.

— Астерия Мидл, — меж тем продолжил судья, — ведьма из ковена Великого Древа, обвиняется в преступлении наивысшей тяжести — подделке истиной связи с сапфировым драконом графом Дарреллом Брауном.

Зал загудел. В меня полетели проклятья. Волна ненависти прокатилась по залу, но мне уже не было до этого дела. Я готовилась принять свою судьбу.

Оторвав от пола заплаканные глаза, заметила, как рядом с Дарреллом встала хрупкая блондинка, положив изящную ладошку на его плечо. Она ластилась к нему, точно змея, обвивающая ветвь дерева.

— Поднимите ведьму, — крикнул судья стражам, — что за неуважение к суду? — Возмущался он.

Меня тут же подняли на ноги, хорошенько встряхнув, почти выбив дух из тела.

— Вы сознаетесь в содеянном? — Мерзко усмехнулся старик в белом парике.

— Я ни в чем не виновата, — прошептала охрипшим голосом, смотря в одну точку, — все обвинения ложны.

— Что? Да как ты смеешь?! — Это кричала та блондинка, которая почти повисла на моем муже. — Ты приворожила моего Даррелла, — почти плакала, но слишком наигранно, — чуть не погубила его дракона и весь род Браунов.

Глава 1

Какой странный сон — первая, пришедшая мысль. Наверное, так моя психика борется с болезнью и горькой правдой. Меня предали так же, как и девушку из сна, и последствия этих предательств почти одинаковые.

Муж изменял в открытую, а я была слепа, ничего не видела за розовыми очками. И пока сердце плавилось от любви, мозг страдал от растущей опухоли. Когда узнала об измене и раке, стало слишком поздно. Спасать было нечего, лишь продлевать мучения и молиться о чуде.

Странное, почему так болит тело и откуда сквозняк в палате? — Задалась очередными вопросами, пытаясь открыть глаза, но тут произошло нечто-то странное.

Попытавшись пошевелиться, кожу на спине словно кипятком облили. В меня вкачивали столько обезболивающего, что таких ощущений точно не должно было быть.

Громко застонав, от нахлынувший ощущение, еда не потеряла сознание.

— Смотри-ка, жива еще. — Кто-то мерзко усмехнулся, в паре метров от меня, грубым, прокуренным голосом.

Точно мужчина. — Подметил уставший мозг.

— Ведьма, — выплюнул второй, — что ей станется? Такую и со скалы сбрось, выживет.

Я напряглась еще больше. Ведьма? Скала? Происходило что-то очень странное.

Последнее, что помнила, — больничную палату, запах лекарств и капельницу, от которой выворачивало все внутренности. По венам словно раскаленный металл бежал, такие ощущения не забываются.

Потом пришел Толик, он не смотрел на меня, только в пол, разглядывая острые носы идеально начищенных туфель. Мямлил что-то про нахлынувшую любовь, чувства и беременность своей зазнобы.

Ха, мне от его голоса еще хуже стало. Лучше бы и вовсе не приходил. Одно радовало, успела составить завещание. Ни копейки ему не достанется после моей смерти. Мерзкий предатель, кукиш ему с маслом, а не мои счета и недвижимость.

— Ладно, — напомнил о себе, один из голосов, — зови знахарку, пусть обработает ее раны, не хватало еще с трупом в такую даль тащиться.

— И то верно. — Усмехнулся второй. — Хотя не понимаю, зачем тратить снадобья на это отродье, умрет, и поделом. — Злобно ворчал голос удаляясь.

Послышались тяжелые шаги, а звук от них разлетелся эхом, словно мы находились в пещере или подземелье с высокими потолками.

Пришлось признать, что твориться нечто не вписывающееся в рамки моей обыденности. Я определенно была не в больнице. В моей палате не было так холодно и сыро, а уж об отсутствии кровати, вообще помалкиваю.

Где бы ни находилась, а тело лежало на неровном, каменном полу. Мелкие камешки и острые неровности пола врезались в кожу, причиняя не меньшую боль, чем то, что творилось на спине. К счастью, лежала лицом вниз.

Спустя пару минут, что-то заскрежетало и громко скрипнуло. По звукам поняла, что вернулся один из говоривших, его поступь сложно не узнать, но с ним прибыл кто-то еще. Кто-то легкий и судя по шагу, не особо большой в размерах.

— Ах, — прозвучал испуганный девичий возглас, — леди Астерия совсем плоха.

Леди Астерия? — Встрепенулся мозг. Это имя звучало в моем сне. Бедняжку приговорили к плетям, и ладно бы за дело, так нет же, точно знала, что девушка невиновна. А вот ее мужа-красавчика, возненавидела всей душой.

Разве можно быть такой сволочью? Ну, хочешь ты изменить, так вперед, зачем же так от жены избавляться? Хотя во сне мир не современный, но можно ведь просто в ссылку отправить, а не убивать невинную бедняжку.

А ведь Астерия, даже умирая, любила мужа. Ведьма подарила ему свое сердце, а он растоптал его. Чем-то наши судьбы похожи.

— Леди, вы слышите меня? — Прозвучал тоненький голосок, прямо над ухом.

Стоп! Это я-то, леди?— Беспокойство достигло пика, снова попыталась пошевелиться и громко взвыла.

Ну, это мне показалось, что громко, а на самом деле… В общем, стона хватило, чтобы меня приняли за живую. Даже посмотреть на лицо спасительницы, оказалось выше моих сил.

— Ох, бедная, бедная, — сокрушался женский голос, — я сделаю, что смогу, обещаю, вам станет легче.

— Не возись с ней, — прорычал мужской голос, — у нас мало времени, приказано покинуть город до заката.

— Но как же? — ахнула незнакомка, — если хорошо не обработать раны, она может истечь кровью или получить заражение.

— Не наши проблемы. — Гаркнул на нее мужчина.

По голосу представила его амбалом, с очень мерзкой внешностью. Так и хотелось сказать, что-нибудь едкое, но, по понятным причинам не могла этого сделать.

— Я попытаюсь помочь чем смогу. — Уже уверенней говорила, незнакомка. — Потерпите, леди Астерия, постараюсь залечить ваши раны, — она шептала слова, склонившись к лицу, оставляя теплое дыхание на моих щеках, — я оставлю вам мази и снадобья, их надо будет принимать до полного исцеления.

— Угу. — Понятливо промычала.

Я уже поняла, что неведомым образом оказалась в теле бедняжки Астерии. У меня и в мыслях не проскользнуло, что это какая-то ошибка и нас просто перепутали.

Во-первых, так могла подумать только дура, а я ею не была. Наши внешности сильно отличались, особенно после моей болезни. Во-вторых, для сна или галлюцинаций, все было слишком реально: чувство боли, запахи, чужие голоса, прикосновения. После долгих месяцев химиотерапии, именно в этот момент я мыслила как никогда трезво. Было с чем сравнивать.

Глава 2

В какой-то момент, сознание не выдержало, и я все же отключилась, а очнулась от жуткой тряски и холода, и чьего-то злобного ворчания.

— Демонова ведьма, из-за нее мы тащимся в проклятые земли. — Выплюнул один из мужчин.

Чувствуя накатывающие приступы тошноты и слабость, попыталась пошевелиться и мне удалось. Приложив усилия, повернулась на бок и приоткрыла глаза, но лучше бы этого не делала. Затошнило еще сильнее.

Во-первых, в повозке ужасно воняло, даже несмотря на огромные дыры в палантине, заменяющем потолок и стены. Во-вторых, затекшие мышцы закололо во всем теле.

По рецепторам был запах фекалий и исходил непосредственно от самой повозки. Обнаженными частями тела, чувствовала каждую шероховатость и нацепляла с десяток заноз.

Из хороших новостей — спина почти не беспокоила, а рядом валялась холщовая сумка от моей спасительницы. Понять это удалось, благодаря резкому аромату трав. Да и некому было больше жалеть меня.

— Долго еще? — Пробурчал второй голос...

Чуть повернув голову, поняла, что повозка не так уж и проста. Это оказалась клетка, накрытая плотной тканью, с деревянным основанием и, скорее всего, запиралась она снаружи. Меня доставляли в загадочные мертвые земли как опасную преступницу. Хорошо, что не на костер.

— Пара часов и будем на месте. — Буркнул в ответ второй.

Услышав, что еще есть время, взяла маленькую передышку, но лежать в такую тряску на жестких досках невозможно, пришлось сесть.

Первым делом ощупала себя и даже осмотрела. Стопы уже не кровоточили, как это было во сне, но ранки с засохшей коркой никуда не делись. Обуви поблизости не нашлось, и это огорчало больше всего. Одежда осталась та же, то есть, на мне оставили рваное платье, которое совсем не согревало в прохладную погоду.

Похоже, Астерию не очень любили и жизни ей не желали.

Сквозь те же дыры в стенах повозки удалось разглядеть пейзаж ночного леса, древнего и мрачного. Судя по погоде и состоянию листвы на деревьях, была глубокая осень. Местность пугающая. Дорога, хотя скорее тракт, широкий, но уж очень ухабистый. Об асфальте здесь и не слышали.

На каждом камне и выбоине телега с клеткой подскакивает или крениться, а меня швыряет из стороны в сторону, как во время морской прогулки. Не самое приятное ощущение, но на самобичевание я не давала себе времени.

Чтобы не сойти с ума, старалась не думать о прошлом, о собственной смерти, о предателе Толике. Хотя кому я вру? Думала, гнала прочь эти мысли и снова думала. Это занятие быстро мне надоело, из-за сильной головной боли и чувства жалости к самой себе.

Отбросив пустые мысли, повертела головой, в поисках хотя бы тряпки, которая могла бы согреть, но ничего не нашлось, оставалось надеяться, что содержимое сумки окажется полезным.

Внутри нашлось две небольших фляги из металла, похожего на алюминий, в первой была вода, а вот во второй, какой-то горьковатый отвар, и я понятия не имела, что с ним делать.

Помимо этого, нашла несколько баночек с мазями не лучшей консистенции, пару пучков сушеных трав, кусочек вяленого мяса и пара сухарей, обернутых в рваный отрез ткани, и самая интересная находка лежала на самом дне.

Пухлый конверт с гербовой печатью не мог принадлежать травнице, а судя по морде восковой морде дракона, послание принадлежало бывшему супругу.

Решила начать все же с еды, желудок поддержал это решение жалобным урчанием. Начала с сухарей, которые несмотря на свой вид, легко жевались и были приятными на вкус, запив их водой, добралась и до вяленого мяса, но вот с ним уже не повезло. Попахивало оно не очень приятно, и откусить хотя бы маленький кусочек, оказалось сложно. Поэтому, плюнув на это дело, решила все же посмотреть, что внутри конверта.

Подползая поближе к самой большой дыре в палантине, надломила печать и вытащила пять грубых листов грязно-желтого цвета. В свете луны, который едва пробивался внутрь моего убежища, едва ли можно было что-то прочесть, но на мое удивление, знание письменности все же остались от прошлой владелицы.

Как я и думала, первым листом оказались документы на имя: Астерии Мидл из расы ведьм, девятнадцати лет от роду. Документ, бесспорно, полезный, а тело оказалось моложе моих самых смелых предположений.

Еще удалось узнать, что Астерия сирота, изгнана из ковена, не имеет наград и регалий, имела статус младшей ведьмы. Что это значит, еще предстояло выяснить.

Второй лист назывался ведовской лицензией. Теперь я знала, что Астерия прошла инициацию и обладала даром низшей категории. Что мне это давало, оставалось загадкой. Увы, но памятью Астерии меня не наградили, а это был существенный минус.

Оба документа перекочевали обратно в сумку, аккуратно сложенными, а я взяла третий лист, пытаясь разглядеть, что там написано. Оказалось, это были заверенные документы на развод, более я не имела права называться леди и приписывать себя к роду Браун. Исходя из дат и моих расчетов, брак продлился недолго, меньше года.

Эта новость даже порадовала. Такие родственники мне ни к чему. Плавали, знаем, так что, с глаз долой, из сердца вон.

Предпоследний листочек, как я и думала, было судейским решением, с подписью верховного судьи и имперской печатью, в нем писалось о моей ссылке в мертвые земли, с предписанным сроком в размере двадцати лет.

Глава 3

Если бы знала, что меня ждет, то сбежала бы на пути к мертвым земля, но было слишком поздно.

Итак, первое, что я увидела — военный гарнизон, времен эдак средневековья, расположился на возвышенности, а в низине деревня с ветхими и наполовину разрушенными домами. Позади этого ужаса, простирался необъятный лес. Совершенно не такой, по которому мы ехали. От этой серой полосы на горизонте, напоминающей живую стену из многовековых деревьев, исходило нечто опасное. Интуиция требовала подхватить юбки и бежать без оглядки.

Но и с этим тоже опоздала. Меня встречали, как настоящую преступницу, только кандалов не хватало. Навстречу шли бравые солдаты. Они не испытывали восторга от прибытия ведьмы, но не спешили сыпать оскорблениями...

Красавчики, каких поискать, если бы не шрамы, потасканная временем одежда и суровые взгляды. В общем, мне они не понравились так же сильно, как и я им. Хотя бы потому что смотрели свысока, как на дворняжку.

— Астерия Мидл доставлена на место ссылки и для прохождения службы во имя блага империи. — Отрапортовал страж, за моей спиной, и еще раз толкнул.

Чуть не упала, но даже удержавшись на ногах, испытала ужасную боль. Пара засохших ранок на ступнях снова кровила, окрасив траву в багровый оттенок.

— Мы в курсе, ведьму уже ждет капитан. — Кивнул один из солдат и указал на большой шатер в центре поляны.

Несмотря на наличие домов, пусть и не в лучшем состоянии, военные разбили лагерь, заполнив свободное пространство шатрами и палатками. Из новых построек был только один дом, в два этажа высотой и слишком длинный, на мой взгляд. Почему-то я подумала, что это казарма. И возвели его в низине, но почему-то не использовали.

Пока осматривалась, стражники успели убраться прочь, оставив меня на попечение солдат. Только и они, не собирались нянчиться с преступницей.

— Иди, — снова указали на шатер, — капитан не любит ждать, а от тебя и так пользы немного будет.

А это уже обидно. Даже не имея магии, я образованная женщина, и могу, как минимум рассказать о санитарных нормах, как максиму, принести в этот мир что-нибудь современное и полезное.

Тяжело вздыхая и ойкая на каждом шагу, поковыляла в указанном направлении. К счастью, расстояние оказалось не столь большим, а свидетелей моего позора всего трое. Ровно до того момента, пока не встретила капитана.

Отогнув край плотной накидки, с радостью нырнула в теплое пространство под шатром, прогретое подобием печки-буржуйки. Больше всего обрадовалась наличию ковров, и даже не беспокоилась, что могу запачкать эту прелесть собственной кровью. В такие моменты я думала лишь о собственном комфорте.

Как ни странно, но внутри оказалось светлее, чем снаружи, и все благодаря странным светильникам, работающим непонятно отчего. Честное слово, они просто висели на крючках под потолком, и никаких проводов или огня. Предполагала, что дело и не в батарейках.

— Налюбовались? — Отвлек меня грубый голос.

Ойкнув, подпрыгнула на месте. Вроде бы и знала, к кому иду, но совсем забыла, что находилась здесь не одна.

— Простите. — Смущенно потупила взгляд и в первую очередь из-за своего вида.

Краем глаза заметила, как высокий мужчина вышел из укромного уголка, не желая больше скрываться в тени. Сделал несколько шагов и замер точно под светом одной из ламп, продемонстрировал оскал из идеальных зубов. Капитан глубоко втянул воздух носом и сморщился. Мда… Я не благоухала, как фиалки.

Таких, как он, принято называть статными мужчинами в годах. Симпатичный, но внешность грубовата и весь облик портила пышная борода. А вот шрам, наоборот, придавал брутальности. Суровая мужская изюминка.

— Не тяните время, — скривился капитан, — протяните руку и покончим с этим.

— А? — Пару раз моргнула, не понимая, зачем потребовалась моя рука. Паника поднималась в душе.

Сразу вспомнились страшные законы из глубокой древности, когда ворам отрубали руки.

Мужчина тяжело вздохнул и не дожидаться, пока я приму решение. Приблизился размашистым шагом и практически выкрутил мое запястье, быстро надев на него широкий металлический обруч. Потребовалась всего секунда, чтобы мир вокруг снова перевернулся.

В глазах помутилось от резкой боли, пронзающей тело от макушки до пят, в меня словно попал разряд молнии, выжигая внутренности. Перед глазами встала белая пелена из собственных слез. Все звуки исчезли, слышала лишь пронзительный крик, не понимая, что он принадлежит мне. Кислород перестал поступать в легкие. Мне не хватало коротких, рваных вдохов.

Нельзя описать словами этот момент. Показалось, что руку засунули в мясорубку и несколько раз прокрутили на фарш. И не успела я отойти от этого гостеприимства, как меня выволокли наружу.

— Ведьмин дом самый крайний, — капитан махнул рукой в сторону деревни.

Глава 4

Надежда выбраться из этого дома таяла на глазах, а вот пыльное облако становилось больше. Поняв, что дверь мне без помощи не открыть, махнула на все рукой. Но, рано было расслабляться.

— Пришла и весь дом разнесла. — Проскрежетал голос где-то за спиной.

Не помня себя, подскочила на ноги, забыв вообще обо всем, и готова была в окно сигануть, лишь бы выбраться из проклятой лачуги.

— Ишь, как всполошилась. — Продолжал возмущаться голос.

В пыльном тумане, ослепнув от страха, окно так и не смогла отыскать. Глаза слезились, если долго держала их открытыми.

Вжавшись в ближайшую стену, зашептала молитву. Почему-то сразу решила, что это злобный дух, а не какой-нибудь вор, ведь здесь и воровать нечего. Жаль, что мне досталось тело ведьмы, а не экзорциста.

В сознании всплыл образ мерзкой, сгорбленной старухи из какого-то фильма ужасов, которая вот также расправлялась с незваными гостями.

— Так и будешь сидеть? — Ворчание становилось ближе.

Худший день в моей жизни, даже измена Толика и новость о раке меркли на фоне израненной спины, ушибленного самолюбия и растущей шишки на лбу. Ну и призрак, не делал этот день лучше. Столько приключений и всего за сутки.

— Что за ведьмы пошли, — буркнул голос, — столько лет ожидания, и хоть бы капельку уважения проявила.

А ведь голос в чем-то был прав. Я, между прочим, пережила смерть, переселилась в другой мир и собиралась начать новую жизнь, а не трястись от страха в пыльном доме.

Астерии было всего девятнадцать, юная, влюбчивая ведьма, но я-то взрослая, тридцатипятилетняя Анастасия Четкина, повидавшая всякого, я даже больше ведьма, чем она. С этой девочкой у нас только одна общая проблема: неумение выбирать мужчин, и обеих это убило.

Приказав себе не паниковать, приоткрыла глаза и не обнаружила никого полупрозрачного и более мертвого, чем я.

— Эй, я здесь. — Зашипел голос совсем близко.

Опуская голову, готова была увидеть кого угодно, даже самого черта в уменьшенном варианте, но только не облезлого котенка. По виду: черный меховой мешок с костями, еще и крылья в комплекте, кожистые, как у демона. Бедненький, его же совсем не кормили,

— А-а-а-а, ы-ы-ы-ы. — Не знала, как комментировать появление странного существа.

Придумала себе ужасов, а оказалось… Стыдно признаваться. Подумаешь, говорящий кот, родственник “Люцифера”. Зато какой миленький, пушистенький, а ушки остренькие, как у летучей мыши. Просто прелесть.

— Ты кот? — Умилилась огромным янтарным глазищам и носику-пуговке.

— Это не в какие рамки, — возмущался кот в ответ, — вас, ведьм, чему учат, в ваших ковенах?

Вопрос хороший, но не могла же признаться, что ни в каких ковенах не была, ведовскому делу не училась и вообще, моя хата с краю. Невиноватая я, подставили меня.

— Ладно, — махнуло лапой существо, — я слишком долго жду, чтобы разбрасываться кадрами, доставай гримуар, проведем ритуал привязки и займемся делами. — Кот бухнулся на задницу и выжидающе смотрел на меня.

— Э-э-э-э, понимаешь, тут такое дело, — почесала затылок,— а что такое гримуар?

У меня с собой ничего подобного точно не было, не выдали, да и Астерия была изгнана из ковена. Если правильно запомнила, то причиной этому стал брак с драконом. Ха, от девочки просто избавились, как от балласта.

— Что? — Кот натурально схватился за сердце. — Как нет? Почему? Ты не могла его потерять, это невозможно. — В панике он заметался из стороны в сторону.

— Я и не теряла, — попыталась успокоить существо, — просто мне не положено, — нашлась с ответом, — меня осудили, а сюда в ссылку отправили.

— Нашла чем удивить, — не унимался кот, — покажи мне ведьму, которую не судили, некоторых и на костре жгли, а особо везучих по несколько раз и ничего, не жалуются.

Я бы после костра тоже не жаловалась, нечем было бы, но коту этого не понять. Или… Говорящих котов ведь не бывает, да и крылья словно не от этого тела. Однако есть и плюсы, ни в какие ритуалы я лезть не хотела, с гримуаром или без.

Кот прищурился, будто услышал мои мысли и недовольно мяукнул, наконец-то остановившись от бега по кругу.

— Опять все ложится на мои хрупкие лапки. — Тяжело вздохнул пушистый и, недолго думая, цапнул меня за палец.

— Ай, — вскрикнула, не ожидая подставы, — ты что творишь?

Теперь с уверенностью могла сказать, что болело вообще все. Даже кот кровь мне пускал. И как только так быстро оказался рядом?

— Помогаю, — животное издало шумный фырк, — ведьма без гримуара — это позор, а времени составлять свой у нас нет, считай, это единственный способ передать твою просьбу почившим ведьмам.

Глава 5

— Мисс Мидл, — какой-то мужчина очень громко кричал, на пороге моего дома, — откройте, я пришел по поручению капитана.

Ха, было бы это так просто. Это вам не шатер, где легко отогнуть кусок накидки и оказаться снаружи. А после знакомства с капитаном я не особо хотела принимать посыльных от него. Мало ли, эту посылку еще придется пережить.

— Я не могу, — прокричала в ответ, — дверь заклинило. — Для убедительности несколько раз дернула полотно на себя, но оно не шелохнулось.

— Хорошо, тогда отойдите. — Гаркнул парень, а я едва успела отпрыгнуть в сторону.

Солдат вынес несчастный кусок дерева с одного удара ногой. Дом лишь чудом устоял на месте, но задрожал вместе со мной. А вот на полу вмятины точно остались. И чертова пыль снова поднялась столбом, но на этот раз, ей было куда уходить.

— Кхе…кхе… спасибо. — Проговорила в кулак, сквозь слезы в глазах.

Мужская фигура, объятая густым пыльным облаком, никак не отреагировала на мои слова, но и заходить не спешила. Спустя пару секунд, привыкнув к яркому свету, разглядела совсем юного парня, немного худощавого и в простой одежде, но в высоких кожаных сапогах. Этой детали его гардероба, я особенно сильно позавидовала.

— Мисс Мидл, капитан просил передать это, — парень скинул себе под ноги большой самодельный мешок, сделанный из плотной ткани, завязанной узлом.

Он упал с грохотом, и я уже не обращала внимания на пылинки в воздухе. Только еще раз вздрогнула от оглушающего грохота. Судя по звуку, внутри было что-то металлическое.

— Что это? — От капитана не ждала ничего хорошего.

Да, мне нужно было многое. Точнее сказать, требовалось все: начиная с обуви, заканчивая бытовой утварью. Но ,рисковать жизнью ради этих вещей, не в моем стиле.

— Здесь все, что полагается ведьме, поступившей на службу. — Буркнул немного устало, а я заметила его брезгливый взгляд, бегающий по комнате, при этом он все еще оставался за порогом. — Капитан просил передать, чтобы вы обустраивались быстрее, он рассчитывает на вашу помощь в ближайшее время.

— А? — Глупо заморгала. — Конечно, постараюсь, спасибо. — Отвечала, но мысленно уже зарылась в мешок.

В родном мире обычно приходилось выбивать с боем, все, что “полагается”, а тут все с доставкой на дом, даже ведьмам. Удивительная щедрость, с учетом того, как меня встретили.

— И еще, я принес инструменты для участка, — солдат отошел в сторону и вернулся, держа в руках лопату и грабли, — это все, — оставил их у порога, — если нужна будет помощь, обращайтесь.

На прощанье он махнул рукой, а я даже нашла в себе силы на улыбку, ровно до того момента, пока он не скрылся за пределами участка.

Итак, пора было засучить рукава и хорошенько поработать, но сначала провести ревизию, вынести весь мусор и сделать из убогого дома приличное жилье. К счастью для этого дома, в тело Астерии попала душа дипломированного строителя.

Времени было в достатке, если верить коту, аж до полуночи, а на дворе было раннее утро. Кое-как выволокла дверное полотно на улицу, примяв им часть травы, и стала выносить весь хлам на улицу.

Первым делом в моих цепких лапках оказался мешочек, а внутри него: маленькая кастрюлька, пара ложек, вилка, тонкое покрывало, простые, но теплые ботинки, увы, неженские и большего размера, но и этому была рада. Из полезного еще мешочек крупы, похожей на рис, сушеное мясо, неизвестного животного, кусок дурно пахнущего мыла, огниво, нож с большим лезвием и зазубринами на другой стороне, на этом щедрость капитана закончилась. Но я нашла применение даже отрезу ткани, который был мешком. Он оказался теплым, из материала, похожего на шерсть, немного колючий, но не в моем положении привередничать.

В доме полезного оказалось не меньше. Однако почти все было либо разбито, либо непригодно для использования. Первым делом вынесла матрас и тонкую перину, чтобы чуть позже хорошенько выбить их, и если получится, наполнить матрас новым сеном. К счастью, травы на моем участке было в достатке.

Остатки от кровати также были вынесены, чтобы чуть позже пойти на дрова, но для начала дереву нужно было просохнуть. Стол и табуреты не трогала, так как они оказались вполне устойчивыми.

Исследуя шкафы, обнаружила еще несколько мешочков с сухими бобами, каменной солью, какими-то специями, и на мое удивление, сохранившейся мукой, без жучков или неприятного запаха.

В самом маленьком шкафу, который я приняла за кухонный, нашлись пучки трав, пустые стеклянные баночки, без единой трещины, моток бечевки, нитки с иголками, несколько широких рубашек и простых, но теплых юбок.

Для меня, это настоящие богатства. От радости прижала юбку с рубашкой к груди и все же расплакалась от счастья. Минутка слабости открыла второе дыхание, быстро переодевшись, даже не подумав о том, что двери в доме нет, разорвала на тряпки измученное платье.

На новое тело старалась не смотреть, и не потому, что оно было каким-то неправильным, просто на мне не было живого места. Темно-синие синяки, царапины, ссадины, все это портило юную кожу. Переодевалась быстро и не глядя, пообещав себе чуть позже воспользоваться мазями лекарши.

И только тогда вспомнила, что не видела кранов, а в самой маленькой комнатушке, скрытой за тонкой шторкой, меня ждал неприятный сюрприз: дырявая лохань и ночной горшок. А это значило, что воды в доме нет, но что ещё хуже, туалет ждал меня на заднем дворе.

Глава 6

— Эй, ведьма, — кричала явно женщина, — выходи, мы знаем, что ты здесь.

Крик становился громче. С испуга выронила остатки сухарей, оставив себя без обеда. Снова захотелось расплакаться, но сил не было даже на это.

— Выходи, мы соседи твои. — Кричал уже мужчина.

Помня, что ведьм не особо любят, побоялась, что зовут меня на костер, да только какой смысл отсиживаться в доме, у которого даже двери нет?

Отряхнув юбку, медленно засеменила на выход, а там меня встретила толпа из нескольких десятков жителей. От мало до велика, даже совсем маленькие дети стояли возле матерей, высовывая любопытные мордашки из-за юбок.

К моему счастью, они пришли без факелов и вил, а с плетеными корзинами, какими-то мешками, разной утварью, а некоторые, с инструментами. Это ведь не обязательный субботник? — проскользнула дурная мысль. А что, в моем мире такое было, особенно у госслужащих, а я, вроде как служу короне.

— Доброго дня, — набралась смелости и заговорила, подходя к краю участка, — по какому поводу собрание? — Обвела толпу взглядом и улыбнулась паре мальчишек.

Не хотелось создавать образ злобной ведьмы. Я еще не знала, существует ли в этом мире Святая Инквизиция.

— Дык…это… мы тут, — потряс мешком высоченный мужчина в деревенской одежде, — знакомиться, значится, пришли.

Стоявшая рядом с ним женщина, толкнула мужчину в бок, и он сконфуженно замолчал. Ага, а вот и жена говоруна, — хихикали тараканы в голове.

— Госпожа ведьма, — вперед вышла пышная и низенькая дама, — мы рады вашему приезду, у нас давно не было ведьмы, поэтому вот, — она встряхнула плетеную корзинку, и там что-то звякнуло, — принесли дары и готовы помочь в обустройстве.

Сначала от радости закружилась голова, но следом пришел стыд. Все эти люди чего-то ждали от ведьмы, а я вообще ничего не знала ни о магии, ни о ковенах, ни о ведьминых обязанностях.

Могла ли я отказаться от такой щедрости? Наверное, но крохотная жаба внутри меня, выросла до размеров Эвереста и требовала одуматься.

По правде говоря, без чуда, этот дом и моя жизнь навряд ли бы стали нормальными. Как бы сильно я ни хотела быть независимой, а у меня банально не было сил, чтобы хотя бы поставить дверь на место. О чем-то большем и мечтать бессмысленно. Судя по одежде местных и их домам, народ здесь бедствует.

— А что же вы хотите получить взамен? — Сразу проснулась Настюша-продажник.

Бесплатный сыр только в мышеловке, об этом стоило помнить всегда. И лучше сразу сторговаться с народом, чтобы потом не быть должной остаток жизни.

— Знамо что, — встрепенулся тот же мужичонка, — отвары, настойки, мази, али еще что, чем богаты ведьмы.

Ага, знали бы они, что перед ними стоит самая бесполезная ведьма, не были бы такими любезными. Только я не могла признаться, от этого зависела моя жизнь. Кот сам сказал, что сила во мне есть. Неизвестно, как он это выяснил, но если соврал, то я собиралась отдать его тушку на растерзание жителей. Но, была надежда, а я собиралась учиться.

Пока мой мозг обдумывал варианты ответов, местные жители все решили сами. Самая активная из женщин, организовала место, в которое сложили дары. Мужчины взялись за дело, а я только успевала хлопать глазами.

Конечно, ничего сверхъестественного не сделали, величественный замок не появился на месте лачуги, но дверь обработали и водрузили на старые петли, смазанные животным жиром.

Еще один мужчина, самый худой и высокий, занялся чистой дымоходной трубы. С помощью длинного прута он вытащил старое гнездо и тонну золы. Дом снова покрылся черными пятнами, но на этот раз не весь, а только пол и часть стен возле печи.

Я даже порадовалась, что все вещи оставались снаружи.

На этом строители не остановились. Тщательно исследовав дом, они покачали головами, перечисляя все, что требует ремонта. В этот список попала крыша, пол, стены, в общем, проще было новый дом отстроить.

Увы, это было не в силах местных жителей, а вот поддонов несколько штук смастерили взамен уничтоженной кровати, подлатали лохань, починили табуреты и стол. Женщины помогли набить матрас свежим сеном, а перину взбить.

Теперь в моем убежище появилась новенькая кровать, пусть и низкая, но всяко лучше, чем пол в тюремном подземелье. С помощью толстой бечевки и пары гвоздей окна украсили тонкими шторами. Хотя это огромная роскошь и ткань мне принесли для других целей, но я попросила использовать ее именно так, чтобы добавить уюта и спастись от продуваемых щелей, в оконных рамах.

Несколько соседей, принесли мешки с дровами, поэтому в доме быстро стало тепло. Даже не пришлось готовить обед, ведь меня угости местным хлебом, немного странного, зеленоватого оттенка, отварными овощами и запеченной рыбой. С мясом здесь оказались проблемы, в основном дичь, очень жесткая, такое мясо подходит только для длительной варки или тушения.

Гости разошлись ближе к вечеру, ничего не попросив взамен, а я любовно осматривала преобразившийся домик. На полу, рядом с кроватью, появилась шкура большого зверя, похожего на медведя, она заменила ковер. Дыры в стенах и полу заделали какой-то жижей, она засохла и чем-то напоминала плотный каучук. Сквозняки больше не беспокоили, но шторы принципиально оставила висеть.

Глава 7

Напряжение в доме усиливалось с каждой минутой. Не в силах усидеть на месте, ходила из стороны в сторону, слыша фантомное тиканье стрелок часов. Если бы не тусклый свет свечей, я бы сошла с ума в кромешной темноте.

— Не маячь. — Шикнул кот, пытаясь остановить мой бег по кругу.

— Слушай, — решила отвлечься беседой, — а у тебя имя есть? А то я устала тебя котом называть.

Глупо вышло, ни кот не представился, ни я не подумала назвать свое имя. По правде говоря, я не знала, каким именем представляться. Астерия или Настя? Оба варианта почему-то вызывали неприятное чувство в груди.

Астерия умерла от жуткого наказания, я в палате онкологического диспансера, обе заплатили жизнями за свою доверчивость. Я не хотела связывать себя с нашим прошлым.

— Пройдем ритуал и дашь мне имя, — буркнул кот, — просто жди.

— А ты самочка или самец? — Задала еще один вопрос, так как по кошачьему голосу было не понять, а заглядывать под хвост, как-то некультурно.

Мяукает себе и мяукает, немного пискляво, порой с хрипотцой, в общем, непонятно.

— Чего? — Встрепенулся, распушив шерсть. — Ну ты и… ведьма. — Шикнул и повернулся ко мне пятой точкой, гордо вильнув хвостом.

Не стала заострять на этом внимание. Махнув рукой, пошла на новый круг, и в этот же момент, за дверью что-то громко рухнуло.

Я бы подумала, что это незваные гости пожаловали, нарвавшись на грабли, которые я случайно забыла убрать, но кот встрепенулся, радостно завилял хвостом и громко крикнул:

— Принимай посылку из загробного мира.

— Э-э-э-э, как из загробного?

И если кот уже стоял у двери, то я нервно пятилась к стеночке. Что-то не подумала, что мертвые ведьмы и книгу с того света передадут.

— Не будь трусихой, открывай, — настаивал пушистый, — посмотрим, насколько тебе повезло, или как ты собралась с деревенщинами расплачиваться за их подарки?

Эх, он знал, на что давить. Хотя и обидно за людей стало, никакие они не деревенщины. Я тоже в маленьком поселке родилась, так что этот камень прилетел и в мой огород.

— Ладно. — Обреченно вздохнув, решительно направилась к двери, но уже взявшись за ручку, немного струсила.

За пару секунд успела придумать всякого, и про восставших из могил зомби, и говорящих скелетов, и нежить всякую на пороге моей лачужки. Обошлось!

Всего-то книга на крыльце, но такого вида и размеров, что я все же перекрестилась, поплевала через левое плечо и постучала по дереву.

— От ведовских проклятий такая чушь не спасет. — Гордо произнес кот, смотря на мои попытки защититься.

— А она проклята? — Закричала дурниной, чуть было не отпрыгнув назад на несколько метров.

— Не ори ты, всю округу разбудишь. — Шикнул и заозирался по сторонам. — Бери гримуар и бегом в дом. — А глаза его маниакально засветились.

Фамильяр смотрел на толстую книгу в черном кожаном переплете с благоговением, как если бы увидел нечто поистине великое, а мне даже смотреть на нее страшно было. Мрачная она, с пожелтевшими страницами, и огромных размеров.

Еще никогда не доводилось видеть настолько больших изданий не только в высоту и ширину, но и толщиной поражала. Она словно раздулась от хранившихся в ней знаний. На обложке изобразили раскидистое дерево в круге из неизвестных символов, и этот знак мне смутно показался знакомым. Где-то я видела нечто похожее.

Как по мне, гримуар весил не меньше десяти, а то и пятнадцати кило. Подняв его с крыльца, словно услышала благодарный скрип трухлявых половиц, а у самой сразу заныли мышцы.

— Будь осторожна, нам досталось настоящее сокровище. — Зашептал с трепетом в кошачьем голосе.

Как я и думала, книжка совсем непростая. Даже с первого взгляда могла сказать, что очень и очень древняя.

— Расскажешь? — Посмотрела на фамильяра, который чуть ли не плакал от счастья.

— Если я прав, тебя наградила прародительница всех ведьм — Великая Верховная.

— А? — Глаз нервно дернулся.

Мне для полного счастья великих и верховных не хватало. Тут бы дизентерию не подхватить, да от голода не помереть, а меня книгами награждают. Хотелось крикнуть вселенной, чтобы мне передали мешок картошки или еще чего съестного.

— Капни каплю крови на корешок, и она откроет свои знания. — Шептал кот, словно демон-искуситель.

С сомнением покосилась на него и даже хотела возмутиться. Какая кровь в таких условиях? Схлопотать заражение для полноты жизни? Хотя скорее для быстрой смерти.

Возражения не принимались, кот снова сделал все по-своему, быстро поцарапав мой палец острым коготком, почти насильно приложил его к потертому корешку гримуара.

Страницы встрепенулись вместе с обложкой. Гримуар оживал на наших глазах, мелкие трещинки и пожелтения исчезали, запахло свежими чернилами, а по комнате откуда ни возьмись пронесся сквозняк. Стало ощутимо прохладней, пламя свечей затрещало, взвилось вверх, точно в дешевом голливудском фильме. Пф, меня таким не испугать, всякого в жизни поведала.

Глава 8

— Рия, просыпайся. — Вися толкалась головой в мое плечо, пытаясь воззвать к разуму или совести, но и то и другое, покинуло чат.

Прошлая ночь оказалась полна откровений. Узнала, что Вися сразу поняла, что я не из этого мира, это было видно по ауре, а попробовав моей крови, фамильяр окончательно убедилась в своих догадках.

Разговор был долгим, я вспомнила всю жизнь. Паршивое детство и юность. Сколько я работала, сколько сил потратила, чтобы обзавестись квартирой. Десять лет я пахала без продыху, чтобы добиться повышения, а потом появился Толик. Козлина, а не мужчина. Любовь не принесла ничего хорошего, кроме менингиомы головного мозга. И все, больше ничего о жизни и вспомнить нечего было. В общем, обнимала Висю и рыдала в захлеб, а она жалела меня, помогая прощаться с прошлым.

Над моим именем думали долго. Я наотрез отказалась отзываться на Астерию, а Настя — слишком необычное имя для этого мира. Проблема была еще и в документах, переделать которые было сложно в моем положении. В итоге сошлись на коротком варианте — Рия.

Теперь Вися зависела от меня, подпитывается ведовской магией и могла покидать дом, но из-за своего необычного облика не спешила это делать. Последняя хозяйка бросила ее очень давно, оставив умирать в захолустье, так что местные еще не успели познакомиться с необычной кошкой и реакция могла быть не лучше.

— Еще минуточку, — завозилась в постели, сильнее укутываясь в одеяло, — я так устала.

Мышцы все еще ныли, после вчерашней работы. Я мечтала о крепком сне и горячей ванне.

— Потом отоспишься, нужно приступать к работе. — Вися, запрыгнула на меня с грозным шипением. — Вставай ведьма, нас ждут великие дела.

— Не отстанешь? — Тяжело вздохнула.

— Нет. — Довольная собой, широко улыбалась. Не самое приятное зрелище, учитывая ее анатомию.

Пришлось признать поражение и отправляться умываться, а это настоящий квест в условиях отсутствия водопровода. Вода в колодце почти всегда ледяная, в кожу словно маленькие иголочки впивались, зато бодрило лучше любого кофе.

С естественными нуждами еще сложнее, но этот процесс описывать не буду, скажу лишь, что больше всего скучала по белому другу.

Пока мучилась, таская ведра с водой, и пыталась соорудить завтрак из остатков готовой еды, Вися инспектировала содержимое сумки и шкафчиков, вытаскивая все пучки трав.

— Негусто, — констатировала кошка, шевеля усами, — нужно идти в лес.

— Кхе...кхе...— поперхнулась куском хлеба, — в лес? В тот лес, который за домом? Который наводит ужас одним своим видом? — Испуганно уставилась на Висю.

Весь аппетит пропал, как и желание учиться.

— Ой, тебе там ничего не грозит, — махнула она лапкой, — ты же ведьма, это твои земли.

— Так, — отложила импровизированный бутерброд в сторону, — с этого места подробнее.

— Точно, ты же не из этого мира, — Вися закатила глаза, — садись, рассказ будет долгим.

Кивнув, села на табурет и как послушная ученица, положила руки на колени.

— Начнем с того, что другие расы всегда завидовали ведьмам и боялись их, особенно магически одаренные существа, чей резерв ограничивал возможности к колдовству. — Вися, прошлась по комнате и запрыгнула на кровать. — Постараюсь объяснить попроще, видишь ли, у каждого мага есть резерв, своего рода сосуд с магией, по достижению определенного возраста этот резерв достигает окончательного размера и уже никогда не изменится. Маги черпают силы из него, а у ведьм такого резерва нет, вы питаете силы из самой природы, из окружающих вас вещей и действуете скорее по наитию, а маги используют формулы и прочую чепуху, где каждая ошибка смертельно опасна.

— То есть, силы ведьм не ограничены? — От волнения перехватило дыхание.

— Не совсем, сила ведьм зависит от яркости ее магической искры. Если верить твоим словам, то Астерия была слабой магичкой, но твой дар намного больше, ты буквально вся светишься. — Взгляд моей Виси потеплел и наполнился гордостью.

Меня словно мешком по голове ударили от таких известий. Подпрыгнув на стуле, откровенно запаниковала. Если все знали о способностях Астерии, а мы с ней отличаемся по состоянию аур, мое разоблачение становилось вопросом времени.

— Кошмар, теперь все поймут, что я не она. — Прошептала онемевшими губами.

— Да не паникуй, — Вися мяукнула от негодования, — силу ведьмы может увидеть либо фамильяр, либо другая ведьма, маги не способны на это, для них ты вообще не имеешь магических сил.

— Да? — выдохнула. — С этого и надо было начинать, но ты не отвлекайся, что там с проклятыми землями?

— Так вот, эти земли и леса всегда принадлежали ведьмам, вернее, единому ковену, самому сильному из когда-либо существовавших, но началось великое противостояние. Все расы объединились против ведьм и пошли на них войной, под предводительством драконов, — Вися помрачнела, понизив голос почти до шепота, — больше ста лет ведьм истребляли, на этих землях шли кровопролитные бои, возвели больше тысячи костров, чтобы уничтожить всех и каждую.

Она говорила, а у меня картинки перед глазами проносились, как наяву, увидела чужие страдания, прочувствовав их всем сердцем. Страх, боль, ненависть, угасающая надежда.

Глава 9

Прежде чем покинуть дом, я утеплилась, надела шерстяную юбку, единственный свитер, подаренный одной из женщин, и сверху плащ. Из обуви были только ботинки, преданные капитаном, но и их удалось использовать с умом, надев несколько пар носков.

До зимы еще было время, но Вися сказала, что в лесу погода намного холоднее, и я это ощутила, оказавшись в нескольких шагах от вековых гигантов.

— Вблизи он не такой страшный. — Говорила не то Висе, не то себе, а коленки все равно дрожали.

Рядом с этими исполинами, чувствовала себя совсем крошечной. Удивительно, но страх постепенно перерастал в любопытство.

— Я же сказала, лес и его обитатели не тронут ведьму. — Фыркнув, она первой засеменила в лес, гордо виляя пушистым хвостом.

Прошло всего ничего, а Вися заметно поправилась, шерстка налилась блеском, а крылышки уже не просвечивали и не напоминали две застиранные тряпки. Чудеса да и только.

Первые шаги давались легко, все казалось интересным и необычным. Никаких растений с ядовитыми окрасами, не было, все, привычно зеленое, но вот форма растений, кустарников и деревьев поражала. Все вокруг было нереальных размеров, словно я лилипут, попавший в лес великанов.

Стволы деревьев казались необъятными. Обычные кусты достигали высоты человеческого роста, даже трава была непривычно большой, но не в высоту, а в ширину, будто лопухи устилали землю.

— Это последствия проклятья, — подтвердила мои мысли Вися, — магия ведьм изуродовала эти края так же, как другие расы изуродовали их тела и души.

Печальное напоминание о прошедшем противостоянии. Я ощущала боль этих краев всем сердцем, именно это чувство вызывало страх, не сам лес, а то, что происходило в этом месте многие века назад.

Чем дольше мы шли, тем сложнее было это делать. Корни деревьев мешали, путаясь под ногами, а тропа становилась уже, как бы намекая, что столь далеко забредает не каждый.

— С чего начнем? — спросила, когда мы добрались до первой широкой полянки.

В округе раскинулись цветущие травы и растения. Среди них находились вполне знакомые, привычные для человеческого понимания, но были и такие, от которых голова шла кругом, какие не встретишь в родном мире.

— Начнем с вон с тех грибов, — Вися махнула лапкой в сторону небольшой, но очень заметной, грибницы, — их нужно осторожно срезать, не повредив шляпки и ножку.

— Ядовитые? — Покосилась на яркие малиновые шляпки в мелкую черную крапинку.

— Очень, — кивнула, — поэтому обнаженными руками не трогай, сразу складывай в мешочек и потом используй его только для этих грибов.

Из кошки вышел прекрасный учитель. Возможно, она не знала некоторых названий, либо запамятовала, но это не мешало ей рассказывать о свойствах наших находок. Вот, например, эти грибочки применялись в лекарских мазях, для лечения суставов. Стоили они очень дорого, а правильно использовать их, умели единицы.

Дома Вися нашла запас холщовых мешочков, оставшихся от прошлой хозяйки, — они оказались самой полезной находкой. На каждом была вышита руна, сохраняющая содержимое в должном состоянии. Проще говоря, у меня появился запас постоянно свежих ингредиентов, только для ведьмы это не всегда хорошо. Многие травы требовалось высушить, нарезать или перетереть до состояния порошка.

С неживыми ингредиентами мы покончили быстро, забив часть мешков, а потом началась самая неприятная часть ведьминой работы.

— Не буду этого делать, — от омерзения кривила нос, но Вися не умела принимать отказы.

— А я говорю, хватай жабу. — Она пришла в бешенство от моего упрямства.

— Не могу, она скользкая и противная.

Никогда не любила этих животинок, даже смотреть на них неприятно, не говоря уже о том, чтобы брать в руки, а ведь предстояла задачка похуже: освежевать, разделать, разделить на составляющие и дальше использовать по необходимости.

— Ри-и-и-и-я. — Протянула Вися со злостью.

После ее взгляда начала серьезно опасаться, что не выйду из леса без пары лишних царапин. Пришлось снова уступить, но и на этом мои страдания не закончились.

Большая часть сильных или редких зелий готовилась из разных тварюшек или их частей, к счастью, никаких зайцев или медведей, отлавливать не пришлось. Вися буквально гоняла меня по лесу, в поисках самых неприятных ползучих гадов. Насекомые, жуки, пауки, черви, пиявки, даже за змеюкой пришлось поохотиться, хотя мне казалось, что это она охотится на нас. На этот раз обошлось без наших потерь, ползучую гадину поймала фамильяр, прибив ее магией.

Мы не углублялись в чащу, хотя я была уверена, что забрели достаточно глубоко. Вися, объяснила, что лес огромен, растянулся между трех государств и даже при всем желании, мы не сможем обойти его даже за несколько недель. И если я считала, что мы ушли далеко от дома, то мой фамильяр ясно дала понять, что всего-то в паре тройке километром от деревни, куда ходят охотники даже без магии. Но, нам еще предстояло добраться в самое сердце леса, только не в этот день, а когда я научусь использовать свои способности. Необученной ведьме не место у древних реликвий нашей расы.

Закончилось все ближе к вечеру и вполне благополучно. Забив сумку до отказа, довольные возвращались домой, но почти выбравшись, Вися резко затормозила.

Глава 10

Вися не ошиблась, в деревне творился хаос. На бойню мы опоздали, дело было сделано, звери снова ушли в лес, но и они не остались без потерь.

Чуть дальше ведьминского домика, на пути к жилым домам, обнаружили первый труп. Тварь напоминала волка, но очень и очень мутировавшего. Словно в его предках затесались медведь, гиена и дикобраз. В размерах он не уступах косолапому, серую шерсть украшали коричневые полосы на спине, а вдоль позвонков выступали острые шипы-иглы.

— Что это за тварь? — Ужаснулась, рассматривая окровавленную тушу.

Чудовище валялось на дороге, напичканное стрелами и в луже собственной крови. За ним тянулся багровый след, словно он еще долго сопротивлялся смерти, пытаясь не отставать от товарищей-монстров.

— Арунг, — выплюнула Вися, — так их стали называть, а кем это существо было раньше, уже никто не скажет.

Мы не стали долго задерживаться. Ступор от этой встречи прошел быстро, мы двинулись дальше, встречая на своем пути все больше следов набега этих существ. Даже на домах виднелись отметины от острых когтей.

Нас подгоняли крики и плач жителей, собравшихся возле гарнизона в поисках защиты. Поднимаясь в гору, увидели солдат в полном обмундировании, и еще несколько мертвых тварей. Крови было так много, что даже лица и волосы воинов были измазаны.

— Ведьма, — первым меня заметил капитан, — где тебя носит?

Он был не просто зол, мужчину обуревала ярость. В одной руке держал меч, а другую сжимал в кулаке.

— Я…— не знала, как реагировать, — была в лесу, собирала травы для зелий.

То, что капитан представляет для нас угрозу, поняла и Вися.

— Рия, будь осторожна, — услышала ее шепот, кошка стала полупрозрачной, — это маскировка, меня видишь только ты.

— Хорошо, — прошептала одними губами и добавила чуть громче, для капитана, — сколько пострадавших? Я попытаюсь помочь.

— Ты? — Злобно усмехнулся. — Я видел твою лицензию, силенок не хватит даже обычную простуду вылечить с одного раза, — сплюнул себе под ноги, — эти твари нападают по вине тебе подобных, если бы не ведьмы…

Во мне вспыхнула обида и желание врезать капитану со всей силы, но против профессионального бойца, еще и с холодным оружием в могучих руках, могла, только молча ненавидеть.

— Сейчас не время, — перебила его, не позволив договорить, — хотите проверить мои силы? Отведите к раненым!

Капитан не стал спорить, прорычал что-то себе под нос и повел к шатру, в котором быстро организовали лазарет.

Среди солдат были маги, но не одного лекаря. В этих условиях, с регулярными нападениями жутких созданий, в деревне не нашлось ни одного медика или мага-целителя.

Даже не пришлось проводить осмотр, чтобы понять, насколько плохо дело. Врач из меня никудышный, но кое-что все же понимала в этом деле. Раны не могли начать гнить, спустя всего-то пару часов, только если в деле не замешан яд.

— Верно мыслишь, — Вися согласилась с моим предположением, — проси развести огонь и котел с чистой водой, я знаю противоядие от яда Арунга.

Всего было десять тяжело раненных, в основном со рваными ранами нижних конечностей. Жуткая картина. Желудок несколько раз порывался оказаться отдельно от меня.

Среди пострадавших в основном жители деревни, лишь паре солдат не повезло оказаться в их числе. Одного мужчину узнала, один из тех, кто встречал мою повозку прошлым днем.

— Вися, ты уверена, что мы справимся? Я же ничего не умею.

Одолевали сомнения, боялась сделать хуже и отправить бедняг на тот свет, на встречу к погибшим ведьмам.

— Не бойся, делай, как я говорю, и все получится.

Капитан бдительно следил за каждым действием, поэтому переговариваться с кошкой получалось редко, ее-то никто не видел и не слышал, а вот я могла создать впечатление сумасшедшей.

— Еще нужна ступка, чистая чашка и маленький нож. — Попросила на всякий случай, чисто интуитивно и, к моему удивлению, ощутила одобрение фамильяра.

Капитан снова рычал, но быстро приносил все, что требовалось. Вода кипятилась прямо в шатре, непострадавшие жители и солдаты пытались сами спасти близких и друзей, но только мешались под ногами. Пришлось выгнать всех, а капитан отказался уходить, а я не стала протестовать.

— Начнем, — Вися убедилась, что вода в маленьком котелке закипела, — доставай синий мох, положи его в сухую чашку, добавь пару капель своей крови, цветы вечнолиста и одну среднюю гусеницу мучного дерева, потом все хорошенько разотри до состояния кашицы.

Кривилась, но делала все, как говорит Вися, в том же порядке, под ее бдительным наблюдением. Засомневалась только на моменте с кровью, всего на секунду замерла, и тут же дала себе мысленной оплеухи.

— Люди умирают, а тебе крови жалко?— Гневался внутренний голос.

Ответ был найден моментально, алая жидкость быстро закапала в чашу, даже немного перестаралась, но Вися сказала, что так даже лучше. Кровь ведьмы — бесценна.

— Теперь нужно нагреть эту жижу на пару, пока состав не изменит свой оттенок на темно-зеленый, постоянно помешивая по часовой стрелке.

Глава 11

— Валим, — шепнула Вися, — пока остальные не очухались.

Увы, было поздно. Из шатра начали выходить остальные раненые, вернее, уже целые и невредимые. С каждым новым человеком, глаза жителей и солдат становились все больше, напоминали даже не блюдца, а тарелки.

— Нам хана, — констатировала Вися, пытаясь зарыть голову в землю, как страус, — сейчас на костер… тьфу на допрос поведут.

Оба варианта мне не не понравились. Только попыталась улизнуть, как тяжелая рука легла на плечо. Сердце ухнуло в пятки, а потом подскочило к горлу.

— Это ты сделала, — ошарашенно проговорил солдат за моей спиной.

Звучало, почти как обвинение. Он не спрашивал, а утверждал, уверенный в своих словах.

Инстинктивно замотала головой с самым честным лицом.

— Отрицай все, — панически шипела кошка, — они не должны узнать, что тебе достался гримуар прародительницы, и что ты не Астерия.

С этим была согласна и уже ругала себя за опрометчивость. Скорее всего, такой эффект вызвала ведьминская кровь в составе мази, чутка переборщила и вот… Сама виновата, но и Вися не предупредила, чего стоит ждать.

— Вы спасли нас, — продолжил солдат, уже мягче, — я слышал ваш голос, вы помогали нам, вернули к жизни.

— Э-э-э-э, да, наверное. — Растерянно хлопала ресницами.

Уйти мне не давала крепкая хватка солдата, настолько крепкая, что никто бы и не подумал, что пару минут назад он умирал. От его взгляда мне стало не по себе. А как еще реагировать, когда на тебя смотрит красавчик, как на божество?

Наши переглядывания прекратились под радостные вопли Марты. На улицу вышла ее сестра, растерянно оглядываясь по сторонам, и сразу угодила в медвежьи объятия. От такой картины даже капитан замер, так и не дойдя до меня. Люди ликовали и плакали от радости.

И я уже собралась подхватывать юбки и бежать сломя голову, как деревенские пришли в себя, перестали обнимать своих родных и кинули ко мне. Не вовремя они вспомнили о своем спасителе.

— Госпожа ведьма, спасибо, спасибо, — кричали голоса, передавая меня из рук в руки.

Кряхтела, пищала, пыталась сопротивляться, и все было безуспешно. Меня тискали, обнимали, заливали рубашку и плащ слезами, а некоторые мужчины, даже умудрялись подбрасывать в воздух.

Вися, смотрела на это с широко раскрытыми глазами и издавала странные звуки, похожие на смех с тихими похрюкиваниями.

— Оставьте ведьму, — прозвучал бас, где-то в толпе, и все разом прекратилось, стихло, — хватит, расходитесь, в деревне уже безопасно. — Разгонял всех капитан, оказавшись непозволительно близко.

Он буквально выдернул меня из чьих-то рук, потрепанную и смущенную от такого количества внимания. Практически не сопротивлялась, силы были на исходе, голова кружилась, а капитан был настроен серьезно.

Люди понуро опустили головы и спешили покинуть территорию гарнизона, часть солдат выглядели такими же поникшими, а некоторые, стыдливо поглядывали в мою сторону. Догадаться было несложно, служивые ничего не ждали от слабой ведьмы и мысленно похоронили товарищей.

— Я требую объяснений, — привлек внимание голос капитана.

— Ничего не рассказывай, — Вися злобно смотрела на мужчину, нависшего надо мной грозовой тучей, — если узнает о тебе правду, ждать беды, точно казнят.

Казнь не мой вариант, это и так понимала. Один раз уже умерла, и второй шанс собиралась использовать с толком. Только вот и капитан не собирался отступать. Побег был невозможен, во-первых, из-за браслета, во-вторых, бежать было некуда.

— Ну, я жду. — Нетерпеливо напомнил о вопросе.

— О чем вы, капитан? — притворилась дурочкой. — Я просто сварила мазь по рецепту ковена. — Врать я умела, но навык подрастеряла по пути в другой мир.

— Вас изгнали из ковена за связь с драконом, — напомнил капитан, хмуря брови, — лишили гримуара, это уже не говоря о том, что силы в вас практически нет.

На это мне ответить было нечего, все так, Астерия лишилась всего, но я до сих пор не понимала, за что бедняжку изгнали. Можно подумать, что она стремилась стать парой чешуйчатому, чтобы потом оказаться мертвой.
На помощь пришла моя незаменимая помощница:

— Скажи, что ты запомнила рецепт и уже начала создавать свой гримуар. — Шикнула Вися, вплотную прижимаясь к моей ноге.

— Капитан, — гордо вздернула нос, не собираясь показывать страх, — пусть я и слабая, но неглупая, мне под силу запомнить парочку рецептов, особенно простых, к тому же я уже создаю свой гримуар, без знаний и помощи ковена.

Капитан еще больше нахмурился, внимательно осмотрел меня и недовольно покачал головой.

— Нападения этих тварей участились, в прошлый раз я потерял пятерых бойцов, совсем зеленых парней, и ведьмина снадобья из столицы не помогли, а ты говоришь, что в вашем ковене был рецепт необходимой нам мази? — Последние слова, он практически прорычал.

Упс, вот об этом не подумала, но если врать, то до конца.

— Это мазь от ядов, — затараторила, — я не была уверена, что она поможет, — чтобы не выдать свой страх, спрятала трясущиеся руки за спиной, — вы поймали меня, капитан, — добавила с грустью, — этот рецепт я усовершенствовала, моя личная разработка.

Глава 12

— Нам нужно серьезно поговорить. — Первое, что сказала Вися, когда мы вернулись домой.

Мне не понравилось, как она отводила взгляд в сторону, но сил разбираться с новыми проблемами не было. Я жутко вымоталась, хотела есть и наконец-то помыться.

— Давай потом, — устало скинула сумку на стол, и только тогда поняла, насколько сильно она оттягивала плечо, — нужно немного отдохнуть.

Очаг давно погас, в доме ощутимо похолодало. От вчерашней еды осталась краюшка хлеба, немного рыбы, сухари и холодное молоко, все остальное требовало термической обработки. Сковорода и даже кастрюли были, а вот привычной плиты нет.

В нормальных условиях с современной кухней я неплохо готовила, когда было время, но никогда не приходилось работать даже с русской печью, не говоря уже о подобии камина. Даже не представляла, скольких усилий это будет стоить.

— Ты не понимаешь, — нервно виляла хвостом кошка, — у нас большие проблемы.

— Больше, чем это? — Обвела руками скромное жилище, а потом и себя.

— Му-у-у-у-у-р, — согласно кивнула, — скажем так, ты придешь в ужас.

Набрав полную грудь воздуха, прикрыла глаза и кивнула. Хотя после всего, что пришлось пережить, не представляла, что может напугать и повергнуть в ужас. Что, вообще, может переплюнуть попаданство в другой мир и смерть? А ведь еще не зажила спина, и все это практически в один день.

— Ты говорила, что бывшего мужа Астерии зовут Даррелл Браун? — А глазки ее нервно забегали из стороны в сторону.

— Да-а-а-а, — по спине пробежал мороз от этого имени, — при чем тут он?

— Помнишь, капитан сказал, что обязан будет сообщить о нападении?

— Говори прямо, — нервы сдавали, хотела упасть на кровать, но не могла себе этого позволить, — что ты скрываешь?

— Уже много веков, официально это земли принадлежат семье Браун, граф будет обязан отреагировать и прибыть сюда.

Хорошо, что в этот момент ничего не держала в руках, даже остаться на ногах оказалось сложно. Дернулись оба глаза, состояние было на грани истерики.

Почему мне так не везет?— задавалась единственным вопросом. Встреча с Дарреллом грозила огромными неприятностями.

— Хочешь сказать, что моего бывшего мужа направят сюда для проверки? — Гулко сглотнула, ощутив фантомные боли от последней встречи.

Дракон отправил бедную девочку под плети, а что он мог сделать с самозванкой в ее теле и представить было страшно.

— Для защиты населения и территорий, — поправила Вися, — но да, общий смысл ты верно уловила.

— Ясно, — еще раз вздохнула, — подумаем об этом позже, а пока есть время, постараемся обезопасить нас и обустроить быть, работы еще много.

Я не шутила насчет ведьминой лавки. В моем представлении это был небольшой магазинчик, работающий на доставку. Местным жителям я пока не могла ничего продавать, но и постоянно снабжать на безвозмездной основе не собиралась. Мне предстояло долго жить в этих краях, минимум двадцать лет, и я хотела комфорта.

Дому требовался ремонт, а мне нормальная мебель, а для всего этого нужны деньги. Местная валюта — золото, серебро, бронза. Узнать это удалось благодаря Висе, так как мне еще не доводилось видеть деньги этого мира. Пока это были мечты, а в ближайших планах: горячая ванная. Вернее, лохань.

— Слушай, в гримуаре случаем нет заклинания, чтобы быстро воды натаскать? — С надеждой посмотрела на мою импровизированную кровать, где мы спрятали гримуар.

— А я откуда знаю? — Изумленно возмутилась Вися. — Мне не доводилось служить первой Верховной, даже ее дочерям, а этот гримуар — самая древняя рукопись ведьм, величайшая книга знаний, это кощунство, использовать великие знания предков, чтобы помыться.

Вот только ее мнения в этот момент не хватало. На мне даже одежда была чужая, еще и грязная, пропахшая потом и гарью, а кошка решила показать характер.

Конечно же, не стала слушать возражений и первым делом изучила гримуар в поисках всяких полезностей, чтобы хоть немного облегчить жизнь. Для нас старалась, а не только для себя.

Увы, быстрого способа перенести воду из колодца в лохань так и не нашла, но лишь потому, что книга казалась бесконечной, за один раз ее не прочесть. Зато нашлось заклятье для быстрого нагрева воды и поддержания пламени.

Книгу распирало от полезных рецептов, это была настоящая энциклопедия для ведьм. В ней было совершенно все — от азов контроля ведьминых сил до создания сложнейших снадобий. Вися сказала, что большая часть рецептов давно считается утерянной.

После затяжного противостояния и истребления ведьм остались лишь крохи от этих знаний, которые восстанавливали по крупицам. С тех самых пор, как великий ковен распался, ведьмам запретили создавать большие объединения.

От прошлой хозяйки Вися узнала, что ведьмы стали практически бесправными и находятся в полной власти королей. Каждая ведьмочка регистрируется в момент рождения. Ведьмам запрещено вести свою деятельность вне ковена, так как правители тщательно следят за ними и выдают лицензии. Если ведьму изгоняют, она может заступить на службу короне, но ведьмы слишком свободолюбивы и скорее предпочтут отшельничество.

Глава 13

Следующий день начался, как и предыдущий — ранним утром. Сама бы я ни за что не проснулась, но Вися нетерпеливо подгонял меня, мечтая быстрее взяться за дело. Перед сном мы составили немалый список зелий и заклинаний, которые могут пригодиться.

Кошка хотела побыстрее сделать из меня настоящую ведьму, вбивая в мою голову, как можно больше знаний. Она считала, что избежать появления графа Брауна не получится, поэтому стоило приготовиться к его появлению, что конкретно она имела в виду, я так и не поняла, слишком масштабно она мыслила.

Едва продрав глаза, пришлось снова таскать воду, чтобы умыться, а потом я вспомнила об одежде, которую оставила отмокать в ведрах. Вода в них стала серо-бурой, но пятна легко отстиралась, а вот на отжим одежды пришлось потратить много сил. В этот момент снова заскучала по прошлому миру, вернее, по стиральной машинке.

Во дворе я заприметила два сухих столба, между которыми натянута старая бельевая веревка. Конструкция выглядела хлипкой, поэтому побоялась перегружать ее, водрузила только юбку, а рубаху пришлось повесить на остатки забора. Пара носков оказалась там же. Только после этого, вернулась в дом, чтобы привести себя в порядок и приготовить завтрак.

Висе в этом плане было проще, мылась она, как и все кошки, питалась моей магией, а спала на моей кровати, так что тратить на нее скудные запасы не приходилось, но я мечтала о нормальной еде.

Мне катастрофически не хватало свежего хлеба, йогуртов, свежих овощей и фруктов. Всего, что можно приобрести в ближайшем супермаркете, а в этом мире даже не слышали. Я бы не отказалась даже от кабачковой икры и витаминного граната, хотя и не очень их любила.

У меня даже закралась мысль, разбить на заднем дворе огород или сад, но стоит признать, что это очень тяжелый труд, отнимающий много сил, а мне еще предстояло обучиться ведьминому искусству.

На завтрак у меня были остатки вчерашней похлебки, но ее пришлось хорошенько подогреть, а после проветрить дом и отмыть освободившийся чан. В этом мире мне постоянно находилась работа, просто потому, что, если сразу ее не выполнить, потом может не быть возможности.

Я это к тому, что здесь не слышали о моющих средствах, если посуду не могли отмыть до появления кровавых мозолей, то ее просто выкидывали, а у меня каждая кастрюлька была на счету.

— Ешь быстрее, у нас полно дел. — Подгоняла Вися, хотя я еще за стол не села.

Не знаю, сколько было времени, по ощущениям не больше восьми утра, а я уже чувствовала себя выжатым лимоном. Руки ныли от холодной воды и работы с мокрой тканью, мышцы неприятно ныли, напомнив, что тело досталось слабое, а спина чесалась от мазей и засохших ранок. Радовало лишь то, что с магией все заживает в разы быстрее и мне не приходится валяться на постели с горячкой.

Снова не повезло, только села на скрипучий табурет, как раздался стук в дверь, а следом голос Марты:

— Госпожа ведьма, — робко выкрикивала женщина, — госпожа, откройте, я пришла поговорить.

— Этого только не хватало, — тяжело выдохнула Вися, снова став полупрозрачной, — ну? чего сидишь? — Недовольно взглянула на меня кошка, спрыгивая со стола. — Иди встречать гостей.

И без советов могла разобраться, тем более что уже собиралась вставать. С грустью взглянула на тарелку с завтраком и поспешила открыть дверь.

Марта неуверенно топталась на пороге, но стоило увидеть меня, как женщина радостно улыбнулась.

— Доброе утро, Марта. — Вымученно улыбнулась через силу.

— Доброго, госпожа ведьма, — женщина даже слегка поклонилась, — я пришла поблагодарить вас за спасение сестры.

— Не стоило, я сделала это не ради благодарностей.

По правде говоря, меня подгонял страх, а не только желание помочь. После собственной смерти стала бояться этого явления в любом проявлении, словно чувствуя несправедливость. Странно, наверное, все мы рано или поздно умрем, но естественная смерть от старости не одно и то же, что смерть от нападения диких зверей или болезни.

— И все же, — Марта не собиралась отступать, — мой муж завтра поедет к соседям, на ярмарку, если вам что-то нужно, только скажите. — Горячо заверила меня женщина, даже ногой притопнула.

Ну, это она зря, половица под ее ногой скрипнула и лишь чудом не сломалась. Марта поняла свою ошибку и чуть сбавила боевой настрой, смущенно отступив на шаг.

— Ярмарка, говоришь… — Задумчиво протянула и пригласила женщину в дом.

Усадив ее за стол, предложила свою кружку с травяным отваром и села напротив. Желание поскорее заработать первые монетки не давало покоя. Конечно, я понимала, что золото не спасет меня от изгнания и браслет с руки не исчезнет, но я могла сделать жизнь лучше не только для себя, но и для всей деревни.

— Марта, а твой муж тоже будет что-то продавать или только закупаться поедет?

— А как же, — гордо задрала подбородок, — мы торгуем шкурами, соленой и вяленой рыбой, сушеными грибами и сеном, всем, чем богаты эти края, — сказала, усмехнувшись, — здесь ведь как, — развела руками, — ничего не растет, земли не зря мертвыми считают, только сорняк лезет, а жить и нормально кушать всем хочется.

Теперь я понимала чуточку больше. Стало ясно, из-за чего все в этой деревне кажется серым и нет запахов. Здесь не цветут растения, ни яблони, ни персики, ни вишни, нет цветов, пышных роз, или хотя бы полевых цветочков. Полезных культур тоже нет. Земля выглядела сухой и не паханной, что очень странно для деревенской местности.

Глава 14

Сразу после ухода Марты, мы взялись за дело. Гримуар, только и ждал, когда кто-нибудь погрузится в его тайны, с охотой выдавая полезные рецепты.

Хотелось сделать все, но ингредиентов не хватало. Осмотрев скудные запасы утвари в доме, долго решала, отчего готова отказаться в пользу толстого кошелька. В ведьминой книге мы нашли больше ста заклинаний, чтобы заговорить посуду, иголки, нитки, одежду, даже оружие. Все хотелось испытать, а потом продать, но для этого нужно было расстаться с жизненно необходимыми предметами нашего быта.

— Ладно, — махнула рукой, — обогатимся и купим все новое.

— Если обогатимся, — брякнула Вися, — может, не будем продавать все нитки?

Тяжело вздохнув, еще раз посмотрела на разложенные передо мной вещи: три мотка ниток, пять иголок разного размера, две сковороды, три кастрюли, пара лишних мешочков для трав и два отреза тканей.

— Нет, нитки продадим, а вот одну сковороду и кастрюлю оставим, иголки продам все, заговоренные, они будут стоить намного дороже.

Вися вздыхала, но не спорила. Кошка радовалась, что мы взялись за дело. Гримуар лежал на столе, а ведьмин котел ждал своего часа. Мы собирались не только вещи заговаривать, но и приготовить самые необходимые снадобья.

Поразмыслив и оценив степень развитости этого мира, остановила выбор на лекарских зельях. Среди трав нашлись все необходимые, но пустых пузырьков было не так чтобы много. Вернее, на первую партию продажи хватит, но потом придется покупать еще. В идеале, мне нужен стекольщик прямо в деревне, но я еще не успела узнать, живет ли здесь такое сокровище.

Разделила запасы пузырьков и приступила к делу. Котел водрузила на огонь и пересчитала соотношение ингредиентов на большие порции. Часть собиралась отправить вместе с мужем Марты на ярмарку, а еще часть раздать жителям деревни, так как они помогли мне, не хотела оставаться в долгу.

Первым делом прочла пошаговую инструкцию к снадобью от простуды. Все оказалось даже проще, чем думала. Вари, добавляй травки, жабьи лапки, помешивай и приговаривай. Я даже хихикнула, представив себя Бабой-Ягой на новый лад.

Первая партия была готова, остужена и разлита по склянкам. После каждого зелья приходилось хорошенько вымывать котел, но сначала ждать, пока он остынет. В эти перерывы мы с Висей занимались заговорами. Так, посуда стала антипригарной, и чтобы в ней не готовили, еда становилась вкусной. Нитки заговорили от выцветания и пятен, два отреза шерстяной ткани решили заговорить на сохранение тепла, на большее они не годились.

А вот оружия у нас не было, так что и заговаривать на победу и меткость было нечего, но от самой идеи не отказалась, подумав, что это отличный вариант для защиты поселения.

Из одежды мне заговаривать было нечего, поэтому мы снова вернулись к зельям, работая без отдыха. К обеду была выжата как лимон, но довольна появившимися запасами. Даже микстурку для мужчин приготовили. А что? Полезная настойка, проблемы с потенцией во всех мирах есть, а если правильно помнила статистику родного мира, это одно из самых продаваемых лекарств, наряду со средствами от облысения. Но, для последнего требовались специфические ингредиенты, которые еще предстояло найти. Хотя я не горела желанием, охотиться за пометом бобра и оленьими рогами, но чего только не сделаешь, ради золотишка.

— Эх, — вздохнула Вися, осмотрев забитый стол и кровать, — жаль, что тары больше нет, так бы еще чего наварили.

— Ничего, еще успеем, нам еще карточки к снадобьям писать.

Это, пожалуй, была самая сложная задача. Читать и говорить я умела, а вот писать еще не пробовала и, смотря на закорючки в гримуаре, сомневалась, что получится с первого раза.

Бумага, к счастью, была, в книге нашлось немного пустых листов, вложенных в самом конце, даже не закрепленные и уже пожелтевшие странички очень пригодились. А вот с ручками в этом мире беда, все пишут перьями с чернилами, а я выбрала самый простой способ — угольный карандаш. По правде говоря, у меня был только он.

К каждой склянке требовалась инструкция по применению, работы только прибавлялось, а не становилось меньше. Оглядев все это безобразие и поняв, что, то же самое придется сделать для домашней утвари, тяжело вздохнула. Обед мне только снился, а тут еще и стук со двора послышался.

Такой громкий и настойчивый, а еще множество мужских голосов, сбивших меня с толку.

— Смотри-ка, — ухмыльнулась Вися, вплотную подойдя к окну, — очухались, голубчики, вспомнили, что ведьма тут живет.

— А? — Испуганно выдохнула, подбежав к двери, и резко распахнула ее.

Картина, представшая, перед моими глазами, мягко говоря, поразила. Полуобнаженные солдаты развели бурную деятельность по восстановлению забора. Конечно, я была не против, но рубашек им не хватало.

Кто-то пилил деревья, кто-то убирал остатки от прошлого забора, а кто-то заготавливал новые доски, и только один одетый воин, командовал этим парадом, указывая, что и куда нести.

Парень заметил меня сразу, немного стушевался, голос его стал тише.

— Госпожа ведьма, — махнул он рукой, — а мы тут, вот, — смущенно махнул рукой, — помогаем.

— Это я вижу, — осмотрела фронт работ, — раз уж вы тут, помогите еще с бельевыми столбами на заднем дворе, — совсем обнаглела, — а я вам отдам часть зелий, приготовила много на ярмарку и местным жителям, и на вас хватит. — Попыталась подкупить солдата, но он так взглянул на меня, что настала моя очередь смущаться.

Глава 15

Граф Даррелл Браун, фамильное поместье Браунов…

Прошло трое суток с момента, как Астерию осудили и больше недели, как ее арестовали прямо в этом доме. Фамильное гнездо Браунов еще никогда не переживало ничего подобного. Никогда в его стенах не находились стражи, чтобы арестовать кого-то из владельцев.

Вспоминая день знакомства с Астерией Мидл и нашу дальнейшую жизнь, не мог поверить, что она способна на такой ужас. Подмена метки истинности — самое страшное преступление в драконьей империи, и карается оно смертью, либо испытанием, равным смерти. В случае с бывшей супругой был выбран второй вариант.

Тридцать ударов плетью, внушительное количество для хрупкой девушки. Даже не каждый мужчина способен вынести такое, если каратель настроен разодрать кожу в клочья.

А ведь все начиналось так хорошо. Признаюсь, я не знал, что думать и чувствовать, когда в храме двуликого бога получил свою метку истинности и путь к паре.

Как сейчас помню тот солнечный день, без единого облачка на небе. Добрый знак. Идеальный день для поиска своей истинной пары, женщины, с которой разделишь жизнь. Даже воздух казался сладким, словно пропитанный медом и пыльцой душистых трав.

Дракон урчал от нетерпения, подгоняя меня идти быстрее. В пределах города я не мог обернуться, как и на части других территорий, здесь действовал запрет на перемещения по небу.

В момент истины, когда алтарь засветился, а на коже появилась татуировка в виде браслета, исписанного символами, узнал о своей паре все, что позволил наш бог. Неописуемый восторг и счастье дракона затопили меня, но человеческая часть ощутила нечто вроде отвращения.

— Ведьма. — Обреченно выдохнул, стоя возле священной каменной глыбы.

Раса — уничтожившая часть драконьей сути и лишившая нас возможности чувствовать парную связь. Хуже и придумать нельзя.

Сразу понял, что общественность, особенно драконья часть знати, не примет девушку и такой союз. Но, выбора не было. Дракон ощутил прилив сил и немедленно отправился по следу ведьмы.

Астерия Мидл из ковена Великого древа, тихая, забитая сиротка, жившая за счет своих сестер и еще толком не умеющая ничего. Вот кого увидел в первую очередь, но дракон видел лишь хрупкую брюнетку со взглядом невинной овечки, которая и слова лишнего не произносила.

Когда верховная ведьма ковена узнала причину моего появления, в ее глазах мелькнул жадный блеск. Она уже подсчитывала сумму выкупа за одну из своих сестер. По хорошему счету мог ничего не платить, а ведьма и так была рада избавиться от лишнего рта, к тому же бесполезного, но нет, пришлось делать все по правилам.

За Астерию был выплачен приличный откуп золотыми и серебряными монетами, намного больше, чем эта ведьма стояла на самом деле.

Знал бы с самого начала, чем все закончится, и медяка не отдал бы. Судьба посмеялась надо мной и напомнила всем драконам, кто такие ведьмы. С ними лучше не связываться.

Уже позже, не раз обдумывал ситуацию и пришел к выводу, что Астерия не могла провернуть подмену истинности в одиночку. Силенок маловато. Такое могла сделать только очень сильная ведьма, каких не осталось в живых, а значит, в этом участвовала не одна, а целый ковен.

К сожалению, у меня не было доказательств, что Верховная ведьма ковена Великого древа, как-то замешана в этом деле. Но, она не пришла даже на суд, не попрощалась с бывшей сестрой и ни разу не попыталась связаться с ней. Хотя о чем это я? Всю выгоду, которую она могла получить от Астерии, уже была получена.

А ведь я еще пытался быть хорошим мужем для этой гадины. Никогда не давил, сдерживал непростой характер, окружил заботой, вниманием. Понимал ведь, что Астерии непросто, она в один миг лишилась всего, стала женой дракона, хотя ничего не чувствовала, но по закону не могла отказаться от этой участи.

Я правда, старался, но покорность супруги, граничила с безразличием или наигранностью. Вроде бы и видел влюбленность девушки, но словно бы это была игра хорошей актрисы. Дракон не отталкивал ее. Звериной сущности мало надо, чтобы запах девушки не раздражал рецепторы, и чтобы она могла выносить потомство.

Поэтому я принял все как есть, пока в один прекрасный день не появилась Лилиан Лесли. Юная графиня пришла не одна, а вместе с отцом и матерью, практически плача, девушка протянула руку, на которой засветился знак истинности с фамильным знаком рода Браун.

Это было похоже на помешательство. Мозг отключился, я совершенно ничего не понимал, пока старый граф говорил, а графиня успокаивала ревущую дочь. В суть я вник, но поверить не мог. Началось долгое расследование, длиною в несколько недель. Все подтвердилось, метка Лилиан была настоящей, наш союз засвидетельствовала тот же алтарь в храме, но я уже был женат на Астерии, поэтому официально Лилиан не смогла стать женой в ту же минуту.

Все это время, я делал вид, что ничего не происходит, присматривался к Астерии. Старался увидеть ложь, почувствовать ее, но бывшая жена оказалась прекрасной актрисой. Хотя не исключаю вариант, что она была всего-то разменной монетой в чужих руках. Уж слишком она наивная.

Наверное, поэтому я не позволил отправить ее на плаху или потому, что смерть — слишком легкое наказание для тех, кто вздумает одурачить дракона.

— Милый,— из воспоминаний вырвал сладкий голос Лилиан, — ты занят?