Неправильный отбор

Глава 1

Солнце ярко светит в закрытые глаза. Лениво приподнимаю веки и рассматриваю яркое голубое небо. Не как обычное в последний зимний месяц, а по-весеннему яркое. В стороне разносится глухой голос. Вначале один, потом другой, а затем раздается громкий женский писклявый крик.

– Кто это?! Кто это я у вас спрашиваю!

– Мы не знаем. – тихо отвечает мужчина.

Вздохнув, сажусь, потирая разболевшуюся спину. Ощущение, как будто упала откуда-то свысока, но я бы наверняка это запомнила. Или нет? Я не помню, как сюда попала, и что это за сюда, тоже не помню. Это открытие озадачивает, и я оглядываюсь на голоса.

Странная компания стоит в десятке метров от меня. Шесть невероятно красивых девушек, парочка невысоких мужчин, явно простых служащих и все бы ничего, но их одежда… Пышные платья с корсетами, смотрятся невероятно странно. А мужчины? Их длинные камзолы с вышивкой удивляют и вызывают улыбку.

– Что она здесь делает? – шипит высокая блондинка, стоящая ближе всего ко мне. – Ей здесь не место! Отбор уже начался!

– Леди… – низенький шатен, делает осторожный шаг ко мне. – Как вы сюда попали?

– Сама хотела, то же самое спросить. – фыркаю и встаю на ноги. – Где я?

– В королевском дворце, леди. И вас не должно быть здесь.

– В королевском дворце. Мило. А где у нас королевский дворец находится? – уточняю, оглядывая дворец. Вернее, его вершину, выглядывающую над высокими деревьями.

– Леди, как можно не знать… Вы в королевстве Маритас. Самом большом и могущественном в мире.

– Угу. Замечательно! Крыша едет, не спеша, тихо шифером шурша! – нервно усмехаюсь и украдкой щипаю себя за руку. Больно, значит, не сплю, а жаль.

– Леди, так как вы сюда попали? – снова спрашивает мужчина.

– Да что вы с этой дурой разговариваете?! Видите, она вас даже не понимает! Зовите стражу! Пусть отправят ее вон! – снова кричит блондинка своим похожим на комариный писк голосом.

– Да леди. – кивает стоящий рядом с ней брюнет и что-то нажимает на браслете.

В ту же секунду в воздухе вспыхивает яркое серебристое кольцо. И из него выходят люди! Удивленно за этим наблюдая, на всякий случай пятясь назад.

Строгие высокие мужчины в тяжелых доспехах, оглядывают собравшихся, и эти противные собравшиеся, одновременно указывают на меня! Пискнув, начинаю отходить активен, но натыкаюсь на преграду. Теплую и широкую. Преграда хватает меня за плечи и поворачивает к себе.

Мужчина с темной, сероватой кожей, пристально меня рассматривает и морщится.

– Что ты здесь делаешь?

– Не знаю. А вы?

– Что? – переспрашивает мужчина и его длинные эльфийские ушки нервно дергаются.

– Ничего. – отвечаю, похлопав ресницами и оглядев мужчину. Интересный. Черные лохматые волосы и такие же черные глаза, пухлые губы, мужественные подбородок. Наверняка местный разбиватель женских сердечек!

– Все посмотрела? Может, теперь на вопрос ответишь? – шипит брюнет.

– Не все. Ракурс неудобный.

– Неудобный ракурс… – повторяет мужчина, и его рука медленно скользит по моему плечу вверх, к шее.

Взвизгнув, шарахаюсь в сторону, но меня, конечно же, не пускают.

– Что у вас тут произошло? – спрашивает в этот раз не у меня мужчина, глядя поверх головы.

– Ваше Высочество, все было хорошо. Мы призвали девушек на отбор, с помощью артефакта и вашей крови. Появились шесть прекрасных леди, и мы…

– Угу. А я значит не прекрасная леди. – тихо замечаю, но мужчина замолкает и недовольно смотрит на меня. В принципе, как и все присутствующие.

– Мы начали им рассказывать правила, и в этот момент она свалилась с неба.

– Как это с неба? – изумляется высочество, с интересом посмотрев на меня.

– Вот так… – разводит мужчина руками. – Просто бухнулась сверху, на землю. Хорошо, что ни на кого не упала, а то придавила бы.

– Ой, не так уж у меня и много лишнего веса! Всего-то несколько килограмм! – возмущаюсь, на всякий случай втягивая живот.

Высочество окидывает взглядом мои пухлые щеки и грудь и тихо хмыкает.

– Ну ладно, немного больше! Но это не повод меня оскорблять! У меня, между прочим, спина болит, от такого падения!

– Леди, вас никто не оскорбляет, но вы не должны здесь быть. В мои невесты вы не годитесь.

– Тоже мне! Не очень-то и хотелось! – фыркаю, вырывая руку.

– Замечательно. Значит, проблем с этим не будет. Вас сейчас проводят за ворота и…

– Ваше Высочество… – робко замечает одних из мужичков и втягивает голову в узкие плечи, поймав на себе сердитый взгляд.

– Что?

– Ее надо проверить на артефакте…

– Она не станет моей женой. Это не возможно. – рычит мужчина.

– Да, но если он ее пометил, то она должна остаться.

– Этого не может быть.

– Мы должны следовать воле богов. – упрямо твердит мужчина и поправляет воротник камзола, лишь бы не смотреть на высочество.

– Ладно! Давайте сюда артефакт, я сам ее проверю! – говорит он и протягивает руку. На нее спустя секунду опускается красный прозрачный камень, с радужными всполохами внутри.

Длинные пальцы сжимают его, и я затаив дыхание наблюдаю, как по острым граням бегут тонкие всполохи, соединяясь в центре и наполняя камушек мягким светом. Он светится словно солнце, слепит глаза и заставляет щурить глаза.

– Не шевелись. – приказывает высочество и прислоняет камень к моей груди.

Яркая вспышка перед глазами, на секунду лишает зрения, а когда я прихожу в себя, передо мной стоит уже не симпатичный мужчина, а злобный дракон, из ноздрей которого вырываются тонкие ручейки дыма.

– Ой…

Глава 2

– Ой, Ваше Величество, а у вас кариес на зубах. – бормочу, чисто, с профессиональным интересом осматривая зубы. Ну а что? Когда у меня такой экземпляр в следующий раз будет?

Дракон пасть поспешно закрыл и попятился от меня подальше. Видимо, решил, что девушка ему попалась, не совсем здоровая. Вздохнув, отвернулась. Я, вообще-то, не стоматолог, но книг по лечению зубов прочитала за свою жизнь не один десяток. Все же семейная династия, из рода в род стоматологи, и все сломалось на мне. Я захотела стать обычным терапевтом. Какой же скандал был дома тогда!

– Леди, покажите свое запястье. – заискивающе просит шатен, подходя ближе и пытаясь что-то увидеть.

Мне и самой любопытно. Отодвигаю в сторону руку и замечаю татуировку. Черный дракон, копия того, что сейчас стоит передо мной, из его рта вырывается пламя. Родители меня убьют.

– Вы что наделали? – сиплю, в надежде, что татуировка временная, и пытаюсь ее оттереть. Бесполезно. Сидит как самая настоящая.

– Это отличительный знак леди. С этого момента вы являетесь полноправной участницей отбора. Вам положено все то же самое, что и другим девушкам, несмотря на ваше положение. Лучшие наряды, драгоценности, золото.

– Спасибо, конечно, но мне бы домой. Знаете ли, учеба, дела…

– После того как отбор закончится вы вернетесь домой. Как я понял, вы из другого мира?

– Видимо, да. – вздыхаю. – Главное — не победить, как я понимаю.

– У вас нет никаких шансов победить. – рычит появившееся высочество, снова в человеческом облике. – Вы не в моем вкусе!

– Какая радость! Вы тоже не в моем. Не люблю ушастых знаете ли. – не остаюсь в долгу, складывая руки на груди.

– Ушастых? – мужчина приближается ко мне, его ноздри нервно раздуваются, а в глазах вспыхивает злой огонек. – Я из рода древних эльфийских правителей! Владык безграничных лесов!

– Угу. И безграничного самомнения.

Острые ушки мужчины нервно дернулись. Он зашептал, что-то неразборчивое и исчез в сполохе искр, как будто его и не было.

– Милорд. – прошептала тонкая рыжеволосая девушка, тронув за руку мужчину, с серебристой проседью в волосах. – Разве это допустимо, чтобы благородные девушки, жили и общались с простолюдинкой?

– Это не нам решать. Артефакт сделал выбор, нам осталось следовать его воле. – нахмурил тот брови. – Вам, леди Кларисса, это должно быть известно.

– Извините милорд. – потупила глазки девушка.

– Мне не нравится выбор этого артефакта. – заявила блондинка, которая совсем недавно кричала. – Я буду жаловаться королю, на неподобающе проведенный отбор. Всем известно, что артефакт выбирает подходящих девушек и по статусу. А у этой…статус поломойки.

– Попрошу без оскорблений. – насупилась я, вздернув курносый носик. – Я одна из лучших студенток, отличница, и не позволю так с собой обращаться.

– Молчи, безродная, и не смей никогда со мной пререкаться. – горделиво выпячивает тощую грудь блондинка.

Выпячиваю свою четверку, и блондинка сдувается, словно шарик. Злобно смотрит и молчит.

– Леди не стоит ругаться! – успокаивает шатен. – Давайте мы проводим вас в выделенные покои. Вам нужно отдохнуть перед балом, а завтра уже и этапы отбора начнутся.К чему лишние разборки!

Девушки соглашаются, и хотя в нашей компании явно ощущается напряжённая атмосфера, все молчат. Я с любопытством кручу головой, окидывая взглядом всевозможные кустарники незнакомых мне видов. Яркие цветы и изумрудный газон, убегающий вдаль. И, конечно же, пытаюсь рассмотреть замок.

Он появляется передо мной неожиданно. Буквально недавно замок маячил вдалеке, а потом я заметила золотисто-желтые мелкие цветочки и так увлеклась их разглядыванием, что совсем забыла, куда иду.

Светло-серый мрамор весело блестел на солнце. Позолота в декоре приковывала взгляд, а цветущие лианы, забравшиеся до вторых этажей, снова тянули окунуться в исследование местной флоры. Пообещав, что попозже обязательно досмотрю сад и даже сорву образцы для изучений, захожу последняя во дворец и застываю столбом.

Как я представляла себе замок? Наверно, как Зимний дворец, или что-то в этом роде, но очень ошибалась. Все же не зря драконье высочество такое ушастое. Да и сам он сказал, что-то про эльфов, вот они, похоже, и потрудились над декором внутренних помещений. Куда ни глянь везде были островки природы. Цветы в горшках и вазах, кусты по углам, свисающие с потолка подвесные конструкции и даже невысокие деревья. А в центре огромного холла фонтанчик. Голубые струйки взмывали до потолка и оседали вниз миллиардами брызг, грозя замочить красивые наряды. Вот только девушки, не боялись, что из забрызгает и вели себя вполне уверенно, демонстрируя, что уже не в первый раз оказываются в этих стенах.

На секунду стало обидно. Это же не честно и не справедливо! Нет, быть невестой дракона, я не хочу, он ведь ужасно вредный, но все же… Все же он невероятно красивый. Нельзя иметь такой характер и внешность. Это должно быть запрещено законом.

– Леди, пройдемте на второй этаж, вас уже ожидают горничные, чтобы помочь собраться. – вторгается в мое оцепенение седовласый мужчина. – Лучшие портные города, ждут, чтобы помочь с выбором платья и подогнать его под ваш размер.

Закончив говорить, мужчина поворачивает голову ко мне и окидывает задумчивым взглядом. Похоже, задумался, а найдутся ли платья таких размеров. Блондинка мерзко хихикает, и ей повторяют еще две такие же белобрысые подпевалы и одна шатенка. Рыжая смотрит с некоторым сочувствием, но тут же отворачивается и заливается румянцем. Последняя девушка, брюнетка и ей, похоже, вообще глубоко фиолетово, до всех этих отборов. Она о чем-то размышляет и не обращает ни на кого внимания. Поддержки ждать неоткуда. Понятно, значит, придется разбираться самой.

Окидываю всех присутствующим самым своим надменным и холодным взглядом, доставшимся от мамы, и поджимаю губы. Не действует. Вообще никак. С надменностью надо поработать еще.

Глава 3

Нас действительно ждали. Длинный коридор уводил вдаль, а под дверями стояли девушки в серых одинаковых платьях и с убранными волосами. Они низко склонили голову и присели, выражая свое почтение. Стало неловко. Не привыкла я, чтобы мне кланялись.

– Выбирайте себе горничных и проходите. – скомандовал седовласый.

– Посторонитесь. – шикнула блондинка и прошла вперед, придирчиво, осматривая служанок. – Эта слишком высокая, эта тощая, а эта вообще страшная. А эта вроде ничего…

Следом выбор предстал ее подружкам. Я не торопилась, наблюдая за развернувшимся спектаклем, и только удивленно хлопала глазами. Честное слово, словно товар на рынке выбирают. Неприятно и некрасиво. Оставшаяся в конце страшненькая девушка с тонким мышином хвостиком, подняла на меня грустные глаза, видимо, ожидая, что я сейчас скажу, что мне такая служанка не нужна. Ну нет уж! Дружелюбно улыбнувшись ей, подошла поближе.

– Привет. Я Кира, но можно просто Кира.

– Госпожа, я Лира. Буду вашей помощницей, если вы не против. – шепнула девушка, улыбнувшись и потупив глаза.

– Приятно познакомится.

– Что простолюдинка, подружку себе нашла? – мерзко хихикает блондинка. – Она тебе подходит, такая же мерзкая, как и ты.

– Не подавись своим ядом. – оборачиваюсь к девушке, бросая на нее недовольный взгляд.

– Не бойся не подавлюсь.

– А кто сказал, что я этого боюсь? Вполне возможно что это надежда.

– Что? Ты мне угрожаешь?! Вы слышали? Она угрожает меня отравить! – визжит блондинка, оглушая своим криком.

– Господи, ну и голос. – морщусь я. – Поросячий визг.

– Поросячий… – девушка делает ко мне шаг и поднимает руку, похоже, собираясь вцепится в волосы, но я уворачиваюсь, и тут наконец-то один из мужчин вмешивается в перепалку.

– Всем разойтись по комнатам! Живо!

Бросив на меня полный ярости взгляд, блондинка сбегает, чуть не сбив свою служанку с ног. Покачав головой, прохожу в свою спальню. Останавливаюсь на пороге и понимаю, что это не спальня, а полноценная квартира. Гостиная в голубоватых оттенках, с мягким диванчиком и парой кресел, журнальным столиком и кухонным столиком в углу. За дверью ведущей из гостиной обнаружилась светлая просторная спальня, из которой вели две двери. Одна в гардеробную комнату, а вторая и ванну. Наличие привычного фаянсового друга очень порадовала. А большая белая ванна привела в неописуемый восторг. Какая радость, что нет никаких горшков и деревянных лоханей, после который наверняка на попе останутся заусеницы.

– Леди, вы что-то желаете, быть может? Подать вам обед? Или позвать портных?

– Хм. Давай, когда мы одни, просто по имени? Это здорово облегчит нам жизнь. И Давай начнем с портных, а то потом разберут всех.

– Они все очень хорошие швеи и работают в королевском дворце не первый год, так что не волнуйтесь.

– А можно познакомиться со всеми? Чтобы выбрать которая подходит лучше всех.

– Да, конечно. Позвать сейчас?

– Я и сама могу сходить. – пожала я плечами, направляясь к выходу.

– Может не стоит, леди?

– Почему?

– Вы одеты… Несколько вызывающе. Не подобает невесте принца ходить в таком наряде.

– Я по всему замку уже прошла, кто хотел, увидел.

– Что вы, леди. На всей территории сада стояла магическая завеса. Имена девушек будут втайне, до самого бала, и только тогда вас представят официально.

– Да? Ну ладно. Зови тогда сама портних, сейчас я должна выбрать первой.

– Хотите понравиться принцу? – хихикнула Лира.

– Хочу нос утереть этим выскочкам. – пожала плечами и уселась в кресло.

– Ох. Не советую вам ругаться с ними. Леди Милара, дочка графа Брифа Остейна, а он главный советник короля. Не стоит настраивать их против себя, они ведь ни перед чем не остановятся, чтобы победить.

– Хм. Так ведь артефакт, сам выбирает, или я ошибаюсь?

– Об этом не принято говорить, но даже артефакт можно обмануть. Я не знаю как, все же не маг, но то, что Милара и еще некоторые девушки будут участвовать в отборе, все знали уже заранее.

– Вот как… А кто эти остальные девушки?

– Кларисса Эльнор и Риана Дерой. Первая эльфийка из приближенного к королевскому роду семейства, протеже самой королевы, вторая из рода великих некромантов. Король давно хочет с ними объединить семьи. Остальные девушки, тоже не из простых родов.

– Да уж. Похоже, артефакт не просто немного обманули, а полностью проигнорировали.

– Ну… Все же он перенес девушек, а значит, все честно.

– Ага. И не подкопаешься. А дальше то что в отборе будет?

– Я точно не знаю, но моя матушка служила при дворце, когда был прошлый отбор. Тогда проверяли манеры конкурсанток, дали пообщаться с простыми жителями, и наблюдали, как они к ним относятся. Еще был конкурс талантов. Эльфийская принцесса, говорят тогда спела чудесную песню, и в нее все влюбились. Да и с людьми была добра и вежлива.

– И поэтому король выбрал ее? За милый голосок?

– Нет, что вы, леди. Отбор ведь длится не один месяц, и король успел со всеми познакомится и узнать получше.

– Несколько это сколько? – насторожилась я, уже понимая, что застряла надолго.

– В прошлый раз три месяца. А брат короля выбрал девушку за месяц. А вот предыдущий долго выбирал. Целых полгода. Как сейчас получится никто не знает. На все воля предков.

– Родители с ума сойдут от беспокойства. – вздохнула, откидываясь на спинку кресла.

В комнате повисла тишина. Лира с сожалением посмотрела на меня и вышла из комнаты.

Глава 4

Вначале в коридоре послышался тихий шорох, а потом и гомон голосов. Поднявшись на ноги, выжидающе посмотрела на дверь. Она открылась через несколько секунд, пропуская вперед целую толпу людей. Почему то я думала, что швей будет шесть или семь по количеству участниц отбора, но я ошибалась. Лира запускала все новых и новых женщин в мою гостиную, пока комната не оказалась забита битком.

– З-здравствуйте. – поздоровалась я, рассматривая их. Человек тридцать, не меньше.

– Добрый день, леди. – поприветствовали женщины и замолчали.

И что мне делать? Как себя вести с ними и что говорить? С надеждой посмотрела на Лиру, и та, к счастью, поняла мою растерянность.

– Леди, присаживайтесь, я сейчас подам вам каталоги, и вы сможете выбрать то, что вам нравится, и с оставшимися мастерицами пообщаетесь отдельно.

Кивнув, поспешно уселась в кресло и посмотрела, как моя горничная собирает тонкие журнальчики. А хорошо у них тут развит бизнес. Знала бы, просто попросила каталоги и не гоняла людей понапрасну. В следующий раз буду знать… Вообще, надеюсь, что следующего раза не будет, меня выпрут с конкурса и отправят домой. На землю.

– Леди Кира, возьмите. – послышался рядом голос, и передо мной возникла плотная стопочка.

Поспешно взяв ее, заглянула в верхнюю брошюрку и разочарованно вздохнув, тут же убрала в сторону. Ходить похожей на розовую безешную пироженку мне не хотелось. Вторая последовала за первой. Рюшек поменьше, но все же перебор. В третьей были более интересные наряды, но по цвету они подходили скорее больше Риане, чем мне, но если все остальное будет такое же пышное, то выберу этот вариант, решила, откладывая в другую стопку.

Следующий десяток также ушел в первую стопочку, и я уже было решила, что на этом все, придется на балу мне гулять в траурном наряде, как взгляд наткнулся на яркий каталог, выглядывающий откуда-то с середины. Вытянув тонкие листики, с восторгом, уставилась на зеленое платье, усыпанное миллиардом мелких блесток. Каким образом им удалось передать этот блеск, но даже с бумаги он ослеплял. На следующей странице был наряд колибри. Розовый лиф плавно переходил в сине-зеленую юбку с черным низом. Открытые рукава, воланами спадали на плечи и наверняка шевелились в такт движениям.

– Чье это? – подняла брошюрку, показывая ее швеям, и вперед вышла молодая женщина. Девушка чуть старше меня, в простом сером платье, которое радикально отличалось от нарядов, которые она шила. Недоверчиво оглядев ее, перевела взгляд на брошюру и снова продемонстрировала ее женщине.

– Это сделала я. – кивнула она, склонив голову. – Вам понравились мои работы?

– Да! Они прекрасны! Я выбираю вас, извините, остальное даже смотреть не буду.

– Мне очень приятно, леди. – улыбнулась девушка.

Другие швеи, недовольно поджав губы, покинули комнату, оставляя нас втроем. Пересев на диван и позвав швею к себе, представилась:

– Я вероника. На отбор попала случайно, невестой принца становится не хочу, но вот эффектное появление хочу. Чтобы все просто упали, увидев меня.

– Сделаем леди.

– Хорошо. Как вас зовут?

– Сиара леди.

– Приятно познакомится. Давай приступим к выбору платья? Что для этого нужно сделать?

– Во-первых, мне нужно снять с вас мерки. Во-вторых, вам необходимо выбрать платье, которое вам нравится, или указать на то, что вам нравится, но цвет хотите другой.

– И вы так быстро успеете сшить такую красоту?

– С помощью магии, леди и нескольких помощниц, да. Через три часа вы увидите ваш наряд.

– Быстро у вас тут все. Ну ладно, давайте досмотрю, что тут есть. – снова беру каталог и листаю тонкие странички, любуясь прекрасными платьями, от которых захватывает дух.

Когда взгляд натыкается на очередной шедевр, я сразу понимаю, что это оно.

– Вот. Хочу его. Только удалить корсет, бретельки сделать очень тоненькими, а юбку немного менее пышной.

– Леди, вы уверены, что корсет нужно удалить? Все же… – ее взгляд опускается к моей талии, но чем-чем, а талией я могла гордиться. Обладательница фигуры песочные часы, я имела массивную попу, и такую же грудь, но талии могла позавидовать самая худенькая девушка. – Пожалуй, вы права, вам корсет не очень нужен. Но вот бретельки… Удержат ли они, все, что должны держать.

– Сделайте так, чтобы держал. И вставьте чашечки, чтобы грудь держали.

– Чашечки? Тогда нужен корсет, как же без него.

– А бюстгальтер? Без бретелек.

– Это что такое? – заинтересовалась девушка.

– Э-э-э. У вас, что нет бюстиков?

– Нет.

– Очень нужная девушке вещь. Надо научиться делать. Мерки будете снимать и посмотрите тогда.

– Да? Думаю, как раз пришло время из снимать, раз уж вы так быстро определились.

– Не терпится увидеть, да? – поняла я девушку. – Пошлите тогда снимать.

– Хорошо, леди. Думаю, в спальне вам будет комфортней.

Через несколько минут я стояла перед швеей, а она меня изучала с таким живым интересом, что стало даже немного неуютно. Стоило мне снять джинсы и топ, как она накинулась на меня, и начала ощупывать тонкие трусики и лифчик, который я отказалась снимать, хотя его явно хотели с меня стащить. Честное слово, ну не стоять-же мне перед ней голой!

– Леди! Это великолепное изобретение! Я в целом поняла его систему и попробую повторить на вашем платье, что-то похожее. Должно получиться очень эффектно! Принц в вас обязательно влюбится!

– Мне не надо, чтобы он влюблялся. – хмуро заметила я, вспомнив напыщенного мужчину. То ли дракона, то ли эльфа. Надо, кстати, узнать, почему он такой, странный.

– Конечно, леди. Но даже если не влюбится, то глаз точно отвести не сможет. – рассмеялась девушка и быстро убежала.

Оставшись одна, нахожу халат в гардеробной и, закутавшись в него, выхожу в гостиную. Лира сидит в кресле и задумчиво смотрит в окно. Подхожу к ней и тоже выглядываю в него, но ничего особо интересного там не видно. Оно выходит на сад, в котором я уже была, и за ним ничего не видно. Только дорожки, разбегающиеся в разные стороны и беседки вдали. Подумав немного, решаюсь расспросить девушку. Задать ей все интересующие меня вопросы.

Глава 5

– Лира, расскажи мне про принца.

– Он вам понравился, леди? – хихикает девушка, смущенно опуская глаза.

– Нет, конечно. Он наглый и вообще не в моем вкусе. Просто интересно про него узнать. Ушастый дракон… Я читала фэнтези, но про такое первый раз слышу.

– Ох, леди. Не задавайте только такие вопросы никому. Не принято это, и покажет вас в не лучшем свете.

– А ты мне сама все расскажи, и мне не придется спрашивать.

– Хорошо. Принц он… Он сын дракона и темной эльфийки.

– Темной это, злой?

– Нет, конечно. Злых эльфов не бывает. Да, они немного высокомерны, но добры. Темные потом что они дети ночи. Их магия усиливается с луной, но они так же как и, светлые эльфы могут говорить с природой и любят находиться в ее окружении, но, я думаю, это вы уже заметили. Говорят, раньше дворец не был так засажен цветами, и сад был маленький, но королева забрала со своей родины столько саженцев необычных растений, что засадила огромную территорию, которая разрослась, до таких размеров.

– Сад хороший да, но ведь как я понимаю, это могут делать и простые эльфы. А в чем отличие темных?

– Леди, прошу вас, никогда не говорите, простые эльфы. Светлые и темные. Они, конечно, сейчас дружат, но раньше враждовали, пытаясь доказать, кто из них важней.

– Хорошо. А теперь не отходи от темы. Говори.

– Темные… Они живут в безграничных лесах. В тех, которых не может выжить больше ни одно живое существо. Все умирают, и только редкие артефакты, которые могут делать темные,помогают выжить. Недолго, но по делам все же можно съездить. Рассказывают, что дневные лучи, практически не проникают сквозь плотную листву. Только там, где замок, солнце касается земли. А еще… Еще там слышен вой. Говорят, там живут монстры, от которых темные нас защищают. Никто их не видел, но если туда попасть, можно почувствовать, как они вытягивают жизнь из всего живого.

– Бред како-то. Монстры, которых никто не видел, лес этот. Похоже, темные просто сгущают вокруг себя эту таинственность, чтобы значимость придать, а на самом деле просто засели в этом лесу и сидят, нагоняя страха.

– Зачем им это, леди…

– Как зачем? Такая “опасная” территория никому не нужна. Воевать за нее не нужно, так еще и очень важные персоны. Защищают от чего-то жуткого и страшного. Вот правильно у нас дома говорят: “У страха глаза велики”.

– Не надо так говорить. За такое неуважение могут наказать. – нахмурилась девушка. – Я-то никому не скажу, но остальные, а уж тем более другие конкурсантки…

– Я тебя поняла. Буду молчать. Только ответь еще на пару вопросов. Как так получилось, что дракон и темная эльфийка стали парой?

– Так же как и вы сейчас. Через отбор.

– Это ты уже говорила. Просто как-то странно. Эльф и дракон. Или для вас это нормально?

– Не очень, но королева победила честно, и предки драконов были к ней очень благосклонны. Выделили ее среди других девушек.

– А предки, что и дальше как-то намекают на то, кто им нравится? А любовь… Симпатия пары?

– Они и смотрят на симпатию. Могут заглянуть в душу и увидеть настоящие чувства. Если бы не предки, король выбрал бы благородную драконицу и жил бы с ней всю жизнь в нелюбви. А так… Это воля богов. Никто не посмеет спорить.

– Очень интересный у вас артефакт. Сам все решает.

– Вы не понимаете сейчас, но когда встретитесь с ним снова, поймете. – улыбнулась Лира. – Леди, подать вам обед?

– Давай. Потом может некогда ведь быть. – соглашаюсь я, понимая, что девушка больше не хочет рассказывать про артефакты. Да и непонятны они ей самой, я же это вижу.

Я думала, что Лира сейчас уйдет, но она подходит к стене возле двери и нажимает на какой-то незамеченный ранее камушек. Поднявшись на ноги, с интересом, смотрю на крошечные кристаллики, украшенные необычными знаками и впаянные в стену.

– Что это?

– Сигнал для вызова слуг. Такой же еще и в комнате есть.

– А как им управлять?

– Нажимать на нужный, и до прислуги дойдет, ваш указ.

– А куда ты нажала, чтобы еду попросить. – задала важный вопрос. Мало ли ночью есть захочется, буду по замку бегать, кухню искать. Вот смешно будет, если кто-нибудь наткнётся в тот момент.

– Вот на этот. Смотрите он желтенький немного и подает сигнал на кухню. Вот этот синий, поступит сразу ко мне. Серый запросит уборку и смену постельного. Конечно, уборщицы и так убирают каждый день, это, если вы что-то разольете, и надо убраться срочно. Красный… На него без надобности не нажимать. Он поднимет тревогу, и к вам тут же прибегут стражники.

– Как удобно придумано… И не надо бегать и искать никого.

– Удобно. Артефакт старый, но только недавно его усовершенствовали.

– Артефакт? – всматриваюсь в камушки и не вижу в них ничего необычного. Да красивые, но и только.

– Да. Кстати, сделали в роду Рианы Дерой. И, по-моему, она сама участвовала в улучшении.

– Они же некроманты вроде.

– Некроманты. Но потом в их род вплелся другой, и теперь многие там увлекаются артефакторикой. Риана даже в академию поступала на артефактора. Представляю, как она сейчас сердится, что ее призвали на отбор.

– Оно и понятно. Я представляю, если бы меня от любимой учебы оторвали, на какой-то отбор… – говорю и тут же замолкаю. Меня ведь и оторвали от любимой учебы. Да за эти несколько месяцев меня отчислят и все! Обратно уже не возьмут! Появляется желание бежать и требовать, чтобы меня немедленно вернули домой. От глупых поступков отвлек стук. А когда дверь открылась и в комнату вкатили столик с подносом, заставленном тарелками, я и вовсе забыла, куда собиралась. Запахи шли такие аппетитные, что я обо все забыла…

Глава 6

Сглотнув слюну, потянулась вперед заглядывая в тарелки.

– Ваш обед, леди. Желаете, чтобы я помогла вам с трапезой? – спрашивает девушка в белом платье.

– Думаю я справлюсь сама. – удивленно говорю и кошусь на Лиру.

– Я помогу леди, можешь идти. – бросается на помощь служанка и выпроваживает наверно, официантку. – Леди, вы бесподобны!

– А что такого я сделала? У вас тут что, велики господа ложку до рта донести не могут?

– Ох леди! Могут, конечно! Она имела ввиду, сделать бутерброд, или мясо отделить от кости, чтобы вы руки не морали. Фартук завязать на груди, салфетку на колени, стол накрыть… – девушка хихикает и бросает на меня хитрый взгляд. – Вы что же считаете драконов такими слабыми?

– Не считаю. Но вопрос был задан некорректно.

– Вполне обычный в нашем мире вопрос.

– Пусть будет по-твоему. Я есть хочу зверски. Пошли скорее. – заявляю устав спорить и, подхватив поднос, сама тащу его к столу в углу.

– Леди, вы что! Я должна вам помочь! – несется следом Лира и тянет руки к еде. Отворачиваюсь и опускаю добычу на стул.

– Сама справлюсь. Садись давай обедать, а то худющая как щепка, как говорила моя бабашка.

– Это про кого она так говорила?

– Ну не про меня, конечно, а про сестричку мою. Она как ты такая же доходяга. Порыв ветра с ног сбивает, постоянно за меня цеплялась.

– Я не доходяга. – обижается девушка.

– Неважно. Давай садись скорее.

– Слугам не положено есть с господами.

– Вот с господами и будешь вести себя как положено, а со мной ты будешь садиться и кушать. Быстро! – повторяю я требование, но девушка, опустив голову даже, не шевелится. – Это приказ, если что.

Подняв голову, Лира снова кидает обиженный взгляд и подтягивает другой стул. Присаживается на самый краешек и опасливо косится на дверь. Похоже, боится, что кто-то войти может. Ну у них и правила…

– Ешь. – говорю, пододвигая тарелку с наваристым супом, а себе оставляя овощное рагу и кусочек рыбы.

– Леди, не положено это. Кто узнает меня ведь накажут… – шепчет девушка, а глаза у самой загораются голодным огоньком и не отрываются от еды.

– А ты дверь запри чем-нибудь, чтобы никто не пришел.

Бросив на меня быстрый взгляд, девушка вскакивает на ноги, и подбежав к двери, защелкивает небольшую щеколду на самом верху. Понятное дело, я раньше ее даже не увидела. Спрятали то, как.

Вернувшись обратно, Лира, садится поудобнее, но ложку не решается взять. Чтобы не смущать ее начинаю есть первая и вообще больше не смотрю на нее. Через пару минут голод берет свое, и она неуверенно берет ложку, и вот мы уже вместе уплетаем вкусную еду. Недурно здесь, кстати, готовят. Надо будет рецептик разузнать перед отбытием домой.

Когда с едой наконец-то покончено, мы сытые отваливаемся от стола.

– Лира, у тебя ведь никаких дел сейчас нет?

– Нет леди. Все мои дела, это исполнять ваши пожелания.

– Да уж. Тогда желаю пойти спать. И чтобы ты тоже поспала. Наверняка бал закончится ближе к ночи.

– Хорошо еще, если ближе к ночи, иной раз до утра гуляют. Если у королевской семьи хорошее настроение, они долго празднуют, и никто из высокопоставленных и знатных не посмеет уйти. Нарушение этикета.

– Значит, это правильное решение. Пошли спать.

– Мне не…

– Неположено. Конечно. Но я никому не скажу. Пошли.

Вздохнув, девушка следует за мной и помогает улечься в постель и укрыться тонким пледом. Сама же притуляется на самый край кровати, хоть она и довольно широкая.

– Упадёшь так. – зевнув, предупреждаю я и отворачиваюсь. Не маленькая сама разберется, как ей лечь.

Нас будет настойчивый стук. Кто-то громко барабанит по двери, и, похоже, уже не в первый раз.

Подорвавшись на ноги, словно ужаленная, Лира испуганно оглядывается и бежит открывать, на ходу протирая сонные глаза и поправляя измятое платье. Я же совершенно не тороплюсь. Лежу еще несколько минут и только потом поднимаюсь. Не спеша, умываюсь и только потом выхожу.

В комнате находится три девушки. Лира, Сиара и еще одна девочка подросток, которая держит в руках темную ткань.

– Леди, я принесла ваш наряд. Нужно его примерить, чтобы подогнать окончательно под вашу фигуру. – произносит швея.

– Хорошо, доставай скорее, мне не терпится увидеть.

– Леди… – мнется девушка. – Простите за дерзость, но позвольте сделать для вас сюрприз. Это мое лучшее творение, и ваши пожелания я исполнила, как вы и просили.

– Сюрприз?

– Позвольте закрыть вам глаза. Чтобы вы увидели себя в платье, когда будете полностью готовы. С прической, макияжем и в обуви.

Такое предложение меня несколько удивляет, но я все же соглашаюсь, надеясь, что платье будет таким, как я хотела. А сюрприз… Люблю я сюрпризы, что тут поделать. Словно маленькая каждый раз радуюсь даже маленькому подарку, новому платью или туфлям.

Напяливаем на меня платье мы в шесть рук. Потом все замолкают, и я напрягаюсь, думая, что что-то не так.

– Леди, как красиво! – вздыхает Лира. – Вы будете самой прекрасной девушкой на балу!

– Спасибо. – довольно улыбаюсь, прогоняя страхи.

А потом я долго стою в центре комнаты с закрытыми глазами, а Сиара и ее помощница бегают вокруг меня, доделывая погрешности. Мне, откровенно говоря, скучно. Хочется открыть глаза, но я держусь. Пообещала же.

Очередной стук в дверь и крик.

– Леди, бал начинается через два часа! Всем необходимо подготовиться! – кричит мужчина.

– Это кто? – тихо спрашиваю у девушек.

– Распорядитель отбора, лорд Тиран Олгрей.

– Шатен или седой?

– Шатен. А седой — это прошлый распорядитель. Он сечас наставник, граф Дигори Матис. Очень уважаемый в королевстве мужчина, доверенное лицо короля.

– Тоже мне. Куда ни глянь, вокруг одни уважаемые и почитаемые. А простые люди здесь есть?

– Люди? Так мало их. Королевство драконов ведь.

– Вы что, тоже драконицы?

Глава 7

Через два часа, я полностью готова. Ну во всяком случае мне так говорят, потому что в зеркало я так и не посмотрела. Эти противные девушки даже близко не дают подойти к нему. Более того, сверху на платье натянули халат, чтобы я не видела его цвет.

И вот наконец-то подошел тот долгожданный момент, когда все готово и я могу увидеть себя во всей красе.

Медленно открываю глаза и смотрю на красавицу удивленно смотрящую на меня с зеркала. То, что это я не сразу до меня доходит. Мои тусклые каштановые волосы до плеч, почему-то стали невероятно длинными и шелковистыми. Они густой волной спускались до талии. Идеально гладкая кожа сияла. Полные губы казались сочными вишенками, которые соблазняли и манили коснутся их. Грудь выглядывала из глубокого декольте и приковывала взгляд, а талия… Откуда у меня осиная талия? И ведь никакого корсета нет.

Взгляд скользит по алому платью, усыпанному миллиардами крошечных блесток. Юбка облегает бедра и спускается волной до пола, образуя небольшой шлейф. Роскошно! Просто роскошно. Берусь за невесомую ткань и скольжу по ней пальцами. Тонкий полупрозрачный шелк. Я даже не знала, что такой существует, а оказывается, он есть.

Улыбаюсь и чувствую себя самой красивой девушкой, как и сказала Лира. Не зря столько возилась со мной. И не зря я терпела, когда мое тело горело огнем, от, казалось бы, простого мыла. Похоже, это не кожа горела и лишний жирочек, потому что ощущение, что я сбросила пару тройку килограмм не покидало.

– Лира, Сиара, вы просто волшебницы! – благодарю я девушек. – Я никогда так не выглядела.

– Спасибо, леди. – одновременно произносят девушки и улыбаются.

– Давайте я помогу накинуть на плечи плащ. – предлагает моя служанка.

– Зачем? Бал разве не во дворце?

– Все девушки перед балом прячут свои наряды, чтобы какая-нибудь ревнивица, не залила их соком. Да и интригу держат.

– Поняла. Давай сюда плащ, будем маскироваться.

Хихикнув, девушка убежала в комнату, откуда вернулась спустя минуту с черным длинным плащом с капюшоном. Одев его на меня, она прикрыла волосы и сдвинула капюшон ниже, практически спрятав лицо под тканью.

Неторопливо выйдя в коридор, натыкаюсь на других конкурсанток. Мы словно привидения скрываемся под одинаковыми плащами и стреляем друг на друга глазками. Я с улыбкой осматриваю девушек и понимаю, что мое платье радикально отличается от других. Пышные юбки других девушек, занимали весь довольно широкий коридор, а разойтись двум красавицам было практически невозможно. Хихикнув, распрямила свой плащ и встала в очередь. Последняя. Очень уж хотелось посмотреть, на других девушек, а зайдя в бальный зал, я этого точно не сделаю, там наверняка будет много всего более интересного.

Мы медленно бредем по бесконечным коридорам, и я с интересом рассматриваю интерьер и все новые и новые цветы, попадающиеся нам на пути. Мраморный пол блестит под ногами, а пушистые ковры, лежащие возле встречающихся диванчиков, манят разуться и походить по ним босиком.

Когда мы спускаемся по очередной лестнице вниз, начинает раздаваться приглушенная музыка. Пришли. Прикусив губу, взволнованно смотрю на дверь и двоих пажей, готовых распахнуть дверь. Понятно дело первой вперед выступает Милара Остейн. Скидывает плащ горничной и гордо идет вперед. Мне становится смешно. Честное слово, она похожа на торт, а не на девушку! Розовое платье, покрыто таким количеством рюшек и воланов, что их невозможно сосчитать. Бантики, украшающие маленькую грудь, должны были увеличить ее достоинства, но лишь подчеркнули ее отсутствие. А юбка… Да в такой просто невозможно будет танцевать! Только постоять красиво, да и то недолго. Вес-то у платья наверняка хороший.

Милара тем временем окидывает всех надменным взглядом и перед ней открывают дверь. Девушку встречает тишина, а потом кто-то произносит ее имя. Дверь на пару минут закрывается, давая всем, насладится видом первой конкурсантки, а потом приходит очередь второй, третьей, четвертой. Как и ожидалось, Риана выбрала мрачный наряд. Иссиня-чёрная ткань, напоминала ночное небо и подчеркивала холодную красоту девушки. Атлас поблескивал в свете ламп, а огромный камень на груди привлекал к ней внимание.

Девушка бросила на меня взгляд и немного улыбнулась. Я оставалась одна. Глубоко вздохнув, скинула плащ и бросила его на кушетку. Поправила волосы, придавая им объем, и расправила юбку. Выпрямив спину, я сделала уверенный шаг вперед и скользнула внутрь огромного зала.

– И последняя претендентка на сердце принца, Кира! – кричит объявляющий девушек.

Я с трудом сдерживаю смешок от пафоса, с которым он это произнес. Претендентка на сердце… Это же надо так сказать.

Обвожу взглядом собравшихся и иду дальше. Вон там впереди, возле трона ровным рядком стоят остальные девушки. Я смотрю на них и пытаюсь не обращать внимания, как на меня все глазеют. В зале тишина, и каждый мой шаг оценивают. Каждый поворот головы, мимику… Да вообще все. Словно букашка под микроскопом.

Ноги от волнения становятся ватными, и до нужного места я дохожу с трудом. Останавливаюсь и тут понимаю, что это не конец. Прямо передо мной трон, на котором сидит пара. Черноволосый мужчина, в синем костюме и золотой короной на голове, и женщина с сероватой кожей с пепельными волосами и в голубом, в меру пышном платье. На ее голове тонкая серебристая корона. Король и королева. Она смотрят на меня и чего-то ждут. Растерянно взглянув на них, изобразила что-то похожее на реверанс. Видимо, не очень красивый. Королевская чета удивленно приподняла брови, переглянулась и посмотрела куда-то в сторону.

Проследив за направлением их взгляда, повернула голову и тут же увидела знакомый силуэт. Его Высочество, принц. Красивый нарядный и с невероятно надменным взглядом.

Глава 8

Нацепив на лицо ядовитую улыбку, присаживаюсь в очередном реверансе и бросаю на мужчину ехидный взгляд. Тот кривится, но склоняет голову в вежливом кивке.

– Леди, вы все невероятно прекрасны. – громко произносит король, привлекая к себе внимание. – Мне очень приятно с вами познакомится, и радует, что одна из вас вскоре станет женой моего сына и будущей королевой.

– Девушки, я согласна с моим мужем, вы все чудесные. – щебечет королева, тонким звонким девичьим голоском. – Мне не терпится пообщаться с каждой из вас наедине. Надеюсь, вы не откажетесь?

Девушки кивают и соглашаются, а я опять улыбаюсь. Кивают, куда им деться. Отказать королеве? Таких дураков здесь нет. Моя улыбка не остается без внимания. Принц, прищурив глаза, недовольно смотрит и подходит ко мне.

– Что-то кажется смешным “леди”? – шипит он, склонившись к моему уху и наплевав на все правила приличия.

– Несомненно. А вам разве нет?

– По-моему в просьбе моей мамы нет ничего смешного.

– А я и не над просьбой смеялась.

– А над чем же? – прищуривает он глаза.

– Над девушками. Словно послушные овечки заблеяли, не смея отказать.

– Никто не откажет королеве во встрече. – склоняется еще ниже принц.

– Я тоже так думаю. Тогда к чему вопросы?

– Леди, я смотрю у вас совершенно нет никакого воспитания, но попаданки редко могут им похвастаться, я это и так знал. Вы лишь очередное доказательство. – усмехается принц и заглядывает в глубокое декольте. – Или, быть может, вы и вовсе не леди?

Вспыхнув до корней волос, и сравнявшись цветом с платьем, нервно дернула плечами.

– Мне позволительно. Как вы правильно заметили я попаданка. А вот почему у вас такие манеры, это еще вопрос. – тем не менее произнесла я, вздернув бровь.

– Мои манеры я показываю только достойным. Вы же таковой не являетесь.

– Какое счастье. Надеюсь отбор закончиться побыстрее, и я вернусь домой.

– Домой? Вряд ли. Скорее всего, вам найдут подходящего мужа. Официанта или конюха. На большее можете не рассчитывать.

– Что? В смысле замуж?! Я домой хочу! – не сдерживаюсь я и срываюсь на возмущенный крик. И в этот момент понимаю, что на нас и так все смотрели, хоть и украдкой, теперь же никто не прятался. Ноздри принца возмущенно дернулись, и на скулах выступили серебристые чешуйки. Ой, похоже, он злится!

– Не советую вам повышать на меня голос! Это может плохо для вас кончится! – рычит он на весь зал, грубо схватив меня за запястье.

В этот раз у меня хватает ума промолчать. Я опускаю взгляд и склоняю голову, пряча бушующую в глазах злость. Засранец! Ведет себя как хам и на меня еще смеет что-то говорить!

– Вы меня поняли?

– Да. – едва слышно выдыхаю и тяну руку из его жестких пальцев. Он тут же отпускает меня и отступает в сторону.

В зале тишина. Кажется, что присутствующие даже не дышат, боясь пропустить хоть слово. Какая-то дама обмахивается веером, и ее глаза бегают между мной и принцем. Она наблюдает за интересным спектаклем, развернувшимся перед ее взором, с таким азартом, что не хватает только попкорна.

– Кхе-кхе. – откашливается король. – Ну что же дамы и господа. Объявляю бал открытым. – Принц Каспиан, вы можете пригласить леди на первый танец.

Холодно улыбнувшись, принц бросает на меня уничижительный взгляд и идет к блондинке. Элейна мило улыбнулась, похлопала пушистыми ресничками и протянула мужчине руку, которую тот галантно поцеловал.

Поморщившись, отвернулась и тут же наткнулась взглядом, на стоящего в стороне мужчину. Он пожирал меня любопытным взглядом, от которого резко захотелось сделать вырез на платье повыше. А лучше вообще сбежать и спрятаться. К сожалению я не могла этого сделать.

В это время к другой блондинке приблизился молоденький парень и пригласил на танец. Окинув его оценивающим взглядом, девушка согласилась, а за ней и остальные красавицы отправились на танец, оставив меня одну. Ненадолго.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец. – раздался рядом голос, и я почему-то сразу поняла, кто будет позади меня. Тот самый мужчина.

Повернувшись к нему, прикусила губу и задумалась над вопросом о том, как бы мне так вежливо сбежать от него. Мужчина хитро улыбнулся, словно прочитал мои мысли. Никак. Если хочу выглядеть хоть немного воспитанной, я должна согласиться.

Чуть не зарычав протянула руку к мужчине, и тот тут же ее схватив резко дернул меня на себя, впечатав грудью в его расшитый камушками камзол. Ужасно колючий камзол!

Пискнув, попыталась отстранится, но меня не пустили.

– Не дергайтесь, леди. Вы же не хотите поранить свою нежную кожу? Она заслуживает только нежных прикосновений мужских губ и рук.

Я думала, что покраснела раньше? Куда там! Сейчас я вспыхнула словно красный мак! Рванувшись назад, я снова не смогла сдвинуться и бросила яростный взгляд на мужчину.

– Отпустите меня немедленно! – прошипела я в лицо мужчине.

– Зачем? Поверьте, я единственный мужчина из приличного общества, который захочет с вами общаться. Вы простолюдинка, и вашей репутации уже некуда падать. Я единственная ваша надежда, на счастливую жизнь в этом мире.

– Мне не нужны ни вы, ни ваш мир! Я хочу домой!

– Можете хотеть сколько угодно, но никто не будет тратить на вас силы. Отправят в деревню и живите как хотите.

– Пустите!

Холодно усмехнувшись, мужчина прижался ко мне еще крепче, обдав шею горячим дыханием. Его рука по-хозяйски скользнула с талии ниже, и того и гляди могла оказаться на моей попе.

Что делать? Устроить скандал? Похоже, это единственный вариант. Я уже открыла рот, собираясь потребовать убрать руки, но в эту секунду кто-то схватил меня за ладонь и резко рванул в сторону от мужчины. Врезавшись в очередного мужчину, подняла на него взгляд и наткнулась на злющие черные глаза.

– Леди, вы надеюсь, не забыли, что все еще моя невеста? – прошипел принц..

– Нет. – пискнула я и покосилась на мужчину. – Я не…