Неприятель на одну ночь

1

Иногда так случается, что ты вроде бы всё знаешь, всё понимаешь, а потом – бах! – и внезапно к тебе приходит осознание. Со мной случилось так же. Я вроде бы прекрасно понимала, что мужчина, которого я всегда считала своим женихом, нашёл себе другую. А потом – бах! – и я сижу на их свадьбе, которую сама же и помогла организовать. И только тут до меня доходит, что все мои планы пошли под откос, а новых я ещё не построила.

Десять лет отец и император твердили мне, что из меня выйдет отличная императрица. Идеальная! И я стремилась к этому, усердно обучаясь всему, что могло мне понадобиться. Лет в шестнадцать я поняла, что к этому прилагается кронпринц, и вбила себе в голову, что влюблена.

Почему вбила? Да потому что сейчас смотрела на него, идущего под руку с невестой, и понимала, что мне ничего в нём не нравится. Ни его властный характер, ни приказной тон, ни цвет волос, ни даже его рост. Сама я была достаточно высокой и, чтобы не оказаться выше Йена – а именно так звали кронпринца – я всегда носила туфли на низком каблуке. Сегодня я пришла на высоченных шпильках! В знак протеста! В знак свободы!

С протестом и свободой я, конечно, переборщила – на ногах я едва держалась, особенно захмелев. Поэтому от танцев пришлось отказаться. К счастью, все считали, что я просто расстроена самим фактом свадьбы. Матушка, которая сперва сидела рядом, то и дело приговаривала:

– Алтея, обрати внимание на наследника престола вот этого королевства – у них богатые земли. А вот у того блондинчика страна, конечно, не такая шикарная, зато сам он симпатичный. И сразу видно, что романтик.

В какой-то момент мне стало тошно. Сперва я думала, что перепила, но потом оказалось, что матушкино сватовство неимоверно раздражает. Подумав, с невинным видом поинтересовалась у родителей:

– А когда вы последний раз танцевали?

– Да вот буквально на банкете в честь совершеннолетия… – начала всерьёз вспоминать матушка, но отец оказался сообразительней:

– Дорогая, сегодня мы ещё не вставали из-за стола.

– Но милый…

– Пойдём! – безапелляционно заявил отец и потянул супругу за руку, нежно поцеловав тыльную сторону ладони.

Задумчиво я посмотрела им вслед. Вот повезло же в жизни: отец любил мать за её внеземную красоту, мать отца – за все те блага, которые от него получала. Идеальная пара оказалась. А я?

Пока мать перечисляла всех потенциальных женихов, одно я поняла точно. Пусть я и готовилась стать во главе страны, но это была наша империя. Никуда уезжать я не хотела отчаянно, поэтому наследников престола больше рассматривать не собиралась. Хватит.

Тех, кто в нашей стране мог составить мне достойную партию, было раз, два и обчёлся. У наследника Аиров дети лет через пять собирались дебютировать. Брат Мэган был чуть младше меня, хотя и подходил. Блейз Игнис тоже рассматривался, но он всегда казался кем-то вроде мудрого старшего брата… Хотя был всего на год старше Йена.

Утомлённая и расстроенная расчётами я выпила ещё бокал и осознала, что слишком зациклилась на практической «полезности» от будущего мужа. Совсем как моя матушка. Настолько, что даже перестала понимать, что я вообще ценю в мужчинах. Каким, чёрт возьми, человеком должен быть мой муж? Кто меня привлекает хотя бы внешне?!

Ответ на последний вопрос нашёлся внезапно быстро. Я вдруг вспомнила, как один раз увидела тренировку одного своего друга… Как я считала, друга. Маг огня, боясь спалить одежду, тренировался без рубашки. Высокий, с атлетичным торсом, с сильными руками. Я наблюдала с благоговением, боясь, что меня заметят. Чуть сердце не выпрыгнуло из груди от страха и волнения! Настолько запомнился мне этот момент, что иногда даже снился. Я представляла, как касаюсь этого прекрасного тела пальцами, как чувствую каждую напрягшуюся мышцу…

Невольно я нашла друга, за которым тогда подсматривала, глазами. Своей рыжей макушкой он выделялся в толпе. Райан подпирал одну из колонн зала и с недовольной миной отказывал всем девушкам в танце. Он был такой же красивый внешне и, я уверена, такой же потрясающий под рубашкой. Но наша дружба с каждым годом всё больше угасала, сходя на нет. Вместо привычных живых разговоров, мы постоянно скатывались в перепалки. Райан придирался, казалось, к каждому моему слову, да и я со временем стала воспринимать любое его замечание в штыки.

– Выпьем? – внезапно села рядом со мной невеста.

– За вас с его высочеством? – поинтересовалась я задорно, совершенно не ожидая, что она сегодня уделит мне внимание.

Всем, наверное, казалось, что я должна на Диану злиться, но она мне нравилась. Приятная оказалась девушка и очень ответственная. И главное куда более внимательная, чем её будущий муж.

– Давайте просто за любовь? И до дна? – легко предложила она.

Как я могла отказать? Потом я поняла, что стоило… Хотя бы после пятого бокала «до дна». Но Диана пила со мной наравне, в тот момент я не чувствовала подвоха. Я вообще, по мере увеличения алкоголя в моём организме, казалась себе только счастливее и свободнее. Диана ещё так искренне мной восхищалась, подливая спиртное:

– Алтея, ты такая потрясающая! Такая талантливая! Я уверена, что ты обязательно добьёшься всего, что захочешь! Перед тобой все двери открыты!

И я действительно поняла, что способна на всё! Я столько лет держала себя в рамках этикета, морали, чужих устремлений и желаний. Но я ведь всё что хочешь могу сотворить, и ничего мне за это не будет! Мне нет необходимости искать себе ни богатого мужа, ни сильного, ни влиятельного. Я сама превосходный маг воды, единственная дочь одной из четырёх герцогских семей.

2

– Слушай, – внезапно обратилась я к невесте, давно мучаясь с одним вопросом. – Когда вы с Йеном до свадьбы… в общем, когда он тебя совратил, тебе не страшно было? Ну, что ты можешь семью опорочить или навсегда остаться незамужней из-за этого скандала? Ты ведь совсем не легкомысленная дурочка, которая прыгнет в объятия первого встречного. Как ты вообще на такое решилась?

Диана почему-то слегка замешкалась, а потом, не слишком уверенно и слегка смущённо, прошептала:

– Йен тогда был чертовски притягателен, и он сам совершенно потерял голову, рискуя не меньше меня. А я решила, что ночь с ним стоит моей репутации. Чтоб было что вспомнить в старости!

Желание раздеть и облапать Райана стало совсем нестерпимым. А то окажется у моего будущего мужа куда более заурядная фигура… Мне и в старости будет нечего вспомнить! Нет уж, нельзя таким желаниям противиться. Осталось только понять, как бы затащить друга в укромный уголок. Не могу же я прямо посреди зала потребовать у него раздеться. Тогда его увидят все, возможно, какие-то девушки тоже захотят потрогать, а я совершенно не готова делиться.

– Тебе, кажется, уже хватит, – внезапно заявила Диана.

Я хотела возразить, что ещё неплохо соображаю, но попыталась встать, и чёртовы туфли меня подвели. Я едва успела ухватиться за спинку стула.

– Райан! – вдруг позвала Диана, и я вздрогнула.

Я что, проговорилась?

– Чего, сестрёнка? – тут же оказался рядом с нами предмет моего пристального внимания и по совместительству брат невесты.

– Леди Алтея немного перебрала. Не поможешь ей добраться до спальни? – невинно заявила Диана, словно не выпила столько же, сколько я.

– Но есть же… – попытался отвертеться Райан. Однако сестра на него посмотрела как-то по-особому, и ему пришлось уступить: – Ладно, убедила. Давай, Алтея, обопрись на меня.

Одной рукой я обхватила его за плечи. Он приобнял меня за талию. Так и побрели, хотя я ожидала, что я в любой момент оступлюсь и повалю нас обоих. Но Райан держал крепко, и шёл уверенно. Жаль, того же я не могла сказать о себе. Стоило нам выйти из поля зрения охраны зала, как я попросила подождать.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался спутник.

– Нет, – честно призналась я и наклонилась. – Это невозможно терпеть.

– Что ты делаешь? – опешил Райан, наблюдая, как я разуваюсь и беру обувь в руки.

– Снимаю туфли, – довольно сообщила я и даже демонстративно покружилась.

Правда, чуть не упала, но Райан ловко меня поймал за талию и прижал к себе покрепче. Наверное, просто чтобы удержать, однако у меня дыхание перехватило. Жар его кожи чувствовался через ткань, карие глаза заворожили, вскружив голову. Я была готова бросить всё – в смысле обе туфельки – и впиться в манящие губы этого мужчины поцелуем, как вдруг он совершенно неромантично спросил:

– Босая пойдёшь?

Нет, он вообще атмосферу чувствует?! Не сразу до меня дошло, что он уточняет, с какой целью я разулась. А когда сообразила, я лишь вздохнула и мягко высвободилась из его объятий с фразой:

– Зато хотя бы дойду.

…И не сломаю ноги.

Но Райан совершенно внезапно подхватил меня на руки и без размышлений понёс вперёд. Я взвизгнула и покрепче обхватила его руками за шею, стараясь не треснуть по затылку своей обувью. И затаила дыхание, боясь спугнуть удачу.

У Райана на руках было так тепло, так хорошо, что я сразу же разомлела. И, кажется, захмелела ещё сильнее. Этот его поступок показался мне таким головокружительно романтичным! Страшило меня лишь то, что вскоре Райан устанет и вернёт меня на пол.

Но меня всё несли и несли. Райан даже по лестнице со мной поднялся и продолжил идти как ни в чём не бывало. Только дыхание стало каким-то другим. Не уставшим, а как будто бы томным. Ещё меня беспокоила тишина.

– Я, наверное, тяжёлая? – уточнила я осторожно.

– Ты пушинка, – хмыкнул Райан. Весьма обнадёживающе.

– Я просто переживаю, потому что вы молчите, – внезапно залепетала я, почему-то чувствуя, что хочу с ним объясниться. А возможно выпитое дёргало меня за язык.

– А что я должен говорить? – удивился спутник.

– Ну… – протянула я. – Обычно вы ворчите. Сейчас очень актуально укорить меня, что я тяжёлая, что напилась, что надела неудобные туфли…

3

Райан на мгновение сбился с шага, но, к счастью, равновесия не потерял. Продолжая нести меня, со вздохом покаялся:

– Да, последнее время я был для тебя не самым приятным собеседником, раз ты ждёшь чего-то подобного. Стоит исправляться. У тебя великолепное платье. Я очень рад, что у него удобная летящая юбка и… изящный вырез.

По-хорошему, мне стоило обратить внимание на свой вырез. Рассмотреть его, скажем так, детально, но вместо этого я лишь расстроено заявила:

– Ты тоже пьян!

Иначе никак я не могла объяснить его учтивое поведение. И тут же опомнилась:

– Ой! Вы тоже…

– Брось, – перебил Райан меня внезапно. – Я к тебе по-простому, а ты всегда так официально. Мне немного не по себе.

– Хорошо! – легко согласилась я.

– Ты такая милая, когда чуточку навеселе, – порадовался он, а я хихикнула и внезапно прислонилась лбом к его лбу.

Райан даже остановился, чтобы не упасть – я перекрыла ему весь обзор.

– Райан, – протянула я, неосознанно облизнув губы. – Я пьяна в хлам, поэтому ты меня несёшь. Это не «чуточку».

– Потрясающая честность! – искренне восхитился он, а я лишь отстранилась немного, чтобы он мог дальше видеть коридор, и рассмеялась:

– Да и ты тоже перебрал. Давно тебя таким не видела.

Второй этаж был столь же безлюден, как и первый, но намного, намного темнее. Горели лишь редкие светильники, а уверенные шаги Райана эхом разносились от стен.

– Почему прислуги-то нет? – нахмурился он внезапно.

– Наверное, они спят или тоже празднуют. Диана, кажется, и на них что-то заказывала из еды да из спиртного. Никто же не ожидает, что кто-то из гостей уйдёт так рано.

– И кому я тебя передам? – не на шутку озадачился Райан.

– Зачем меня передавать? – тут же насторожилась я.

– Кто-то должен тебе помочь добрести до кровати и переодеться – ты сама не справишься. Можно, конечно, и в платье завалиться спать… Но не у входной двери же.

Я напряглась. Даже алкоголь чуть расступился, чтобы не мешать мне строить коварные планы. Момент казался самым подходящим для того, чтобы стянуть с Райана рубашку и, наконец, закрыть этот гештальт! Но посреди коридора провожатый может меня бросить и сбежать. А вот если заманить его в комнату…

– Так донеси меня до кровати и дело с концом.

– Ты что же, предлагаешь мне ночью зайти в комнату к незамужней девушке? – изумился он неподдельно. – Не хотелось бы рисковать. Утром ты протрезвеешь и точно меня за такое убьёшь.

– Так никого же нет, – невинно пожала я плечами. – Ты же знаешь, публичные скандалы я не устраиваю, да и не в моих интересах это будет. Райан, ну, пожалуйста, не бросай леди в беде! Я действительно не доберусь до кровати сама.

– Ладно, что с тобой поделать, – вздохнул он и, дойдя до моих покоев, внимательно осмотрел коридор. – Надеюсь, никто не заметит и вопросов не последует.

Туфли я бросила, как только мы перешагнули порог выделенных мне покоев, и наконец-то смогла провести ладонями по широким плечам Райана, по его шее… Одна рука даже неосторожно скользнула к его волосам.

– Всё в порядке? – настороженно спросил он.

– Да-да, – подтвердила я, украдкой вдыхая его аромат.

Он пах сандалом и немного кедром. И вдруг подумалось, что ограничиваться рубашкой как-то глупо. Ведь можно рассмотреть его полностью…

Райан положил меня на кровать безумно бережно, словно то ли не хотел отпускать, то ли боялся оказаться слишком резким. Это мне на руку и сыграло. Недолго думая, я схватила его за ворот рубашки, а потом облила.

– Ой, – притворно расстроилась я, – как неловко.

– Никогда не думал, что ты способна так набраться, что даже магию не контролируешь, – изумлённо заметил Райан и попытался отстраниться, но я держала крепко. Села, ухватившись за него, но так и не выпустила.

– Погоди, погоди! Я помогу! – попросила я, проворно расстёгивая пуговицы.

Райан, казалось, не сопротивляется лишь потому, что слишком удивился.

– Алтея, – вкрадчиво поинтересовался он, впрочем, не пытаясь высвободиться, – ты что творишь?

– Чш-ш-ш! – попросила я, уже дойдя до последних пуговиц.

А затем медленно, поглаживая кожу, сняла с плеч мокрую одежду. И чуть не задохнулась от восторга, потому что Райан, такой близкий, такой взбудораженный был в тысячу раз лучше моих воспоминаний.

4

– Понимаешь, – стала я оправдываться, проводя подушечками пальцев по его груди, спускаясь к прессу, – я давно хотела потрогать… А сегодня прям нестерпимо стало!

Под моими руками мышцы напряглись. Райан словно пытался стать от меня чуть дальше не двигаясь. А потом я не выдержала и коснулась его ключицы губами.

– Я всё понял, – внезапно хрипло заявил он, а я, млея от жара его кожи, с интересом спросила:

– Что ты понял?

– Это не ты перебрала, – огорошил Райан. – Это я напился до отключки. И сейчас мне всё снится. Говорил мне Блейз, что последняя рюмка лишняя.

Возражать я не стала – зачем, если он после этого странного вывода расслабился? Просто, прижавшись к Райану, я с нежностью начала гладить его спину. Прикусила шею, затем лизнула мочку уха, а после хитро спросила:

– А если ты прав, что будешь делать?

Он отодвинул меня резко, а потом обнял сам, впившись в губы поцелуем. Без кокетства и предупреждений раздвинул мои губы языком и проник в рот. Я застонала, выгнувшись в мужских руках. Чуть отстранившись, запрокинула голову, чем тут же воспользовался Райан, легонько прикусив жилку на моей шее.

То, что у меня расстёгнуто платье, я поняла только когда рукава спустились до локтей. На секунду я растерялась – так далеко я в своих планах не заходила. Но Райан деловито отодвинул лиф и припал губами к моей груди.

Планы изменились!

Никогда бы не подумала, что это настолько приятно. Волны нежности пробегали по всему тему, от груди, которую непосредственно ласкал Райан, до самых кончиков пальцев. Кружились по телу и требовательно пульсировали между ног.

Мне стало жарко, одежду хотелось немедленно сбросить, чтобы тело окунулось в приятную прохладу воздуха.

– Райан! – выдохнула я и мужчина ненадолго отстранился.

Мой затуманенный взгляд встретился с его. Тёмным, ненасытным, желающим. Я даже предположить не могла, что мужчина способен так хотеть женщину. Меня.

– Раздень меня, – капризно попросила я.

И он словно дышать перестал.

Затем медленно сделав несколько глубоких вздохов вкрадчиво предупредил:

– Ты понимаешь, что я тебя уже не выпущу? Сейчас ещё есть шанс выставить меня за дверь…

– Я не хочу, чтоб ты уходил, – призналась я, немного испуганно. – Хочу проснуться вместе завтра утром.

Я отчётливо понимала, что второго шанса у нас не будет. Он никогда не сделает мне предложение. Моя гордость не позволит мне признаться первой. Да и вообще с рассветом он превратится в брюзгу, а я в оскорблённую правильную девочку. И мы навсегда упустим это восхитительное мгновение, о котором можно с восторгом вспоминать в старости.

– Тея… – выдохнул Райан и опёрся лбом о моё плечо. Его горячее дыхание обжигало мою кожу. Руки скользнули на талию. – Мечта моя невыполнимая…

– Почему ты сомневаешься? – укорила я и, положив его подбородок на свою ладонь, приподняла его голову. Так, чтоб заглянуть в глаза, полные страсти и сомнения.

– Я боюсь, что если это не сон, то с утра ты меня возненавидишь. И сбежишь.

– Если ты остановишься сейчас, то я обижусь и никогда больше тебя не подпущу. Потому что не люблю трусов. Выбирай, – потребовала я, а Райан обессиленно усмехнулся, отстранился и, осторожно поддев подол, снял с меня платье.

– Ты прекрасна! – сказал он и повалил меня на кровать.

Горячий торс укрывал словно одеяло, касаясь обнажённой груди. Райан опирался на локти, словно поймав меня в ловушку, и целовал. Неистово, безумно. Так что последние остатки разума испарялись. Я забыла, где я, кто я, понимала только, что хочу этого мужчину. Что тело пылает от страсти, требуя разрядки.

Пряжка его ремня неприятно холодила живот. Я потянулась к ней сама, не прекращая поцелуй. Райан позволял мне всё, не вмешиваясь. Я справилась блестяще, ловко вытянув ремень из петель. Затем уверенно взялась за застёжку брюк, чуть путаясь пальцами. Вдруг подумалось, что бёдра у него должны оказаться не хуже торса. И, наверное, ягодицы под стать…

– Хочу безумно кое-что узнать, но при этом боюсь услышать ответ, – шепнул Райан мне на ухо, и волна мурашек пробежала по всему телу. Пальцы вдруг стали невероятно неловкими, а я вновь забыла, что происходит.

– Так спроси, – усмехнулась я. – Иначе ты никогда этого не узнаешь. Вряд ли я когда-нибудь ещё так напьюсь, чтобы ответить честно.

А потом уверенно потянула его брюки вниз. Он помог мне стянуть свою одежду и предстал передо мной обнажённым. Прекрасный, словно герой из древнего эпоса. Крепкий, уверенный и в тоже время взволнованный и заботливый. Идеальный.

– Если бы, – вновь заглянул Райан мне в глаза, – если бы Диана попросила кого-то другого тебя проводить.

Категорично заявлять, что это было невозможно, я не стала. Диана обладала каким-то дьявольским чутьём на чужие желания. Я могла поклясться, что она увидела и мои душевные терзания, и точно знала, что Райан не откажет. Вот только это был не тот ответ, который он хотел услышать.

– Я бы не дала нести себя на руках и гордо ползла сама, опираясь на стены. А провожатый нёс бы мои туфли до порога комнат.

5

Вообще, обычно с рассветом я не просыпалась. Но сегодня почему-то шторы оказались не закрыты, да и безумно захотелось пить. С твёрдым намерением утолить жажду и лечь обратно, я присела на кровати, приоткрыла глаза… И обомлела.

Глаза тут же распахнулись во всю ширь, рот на всякий случай я зажала руками, чтоб не заорать, а сон как ветром сдуло. Совершенно безжалостно, прямо после пробуждения на мою больную голову обрушились две истины, и я не понимала, какая из них страшнее. Во-первых, я переспала с самым невыносимым мужчиной во всей империи. Во-вторых, именно он мне больше всех нравился из целого зала отборных, прекрасных, вежливых аристократов.

Я даже порадовалась, что до вчерашнего дня не выстроила для себя никаких планов – они бы сейчас все полетели к чертям.

Предельно осторожно, боясь потревожить Райана, я выскользнула из его объятий. Слезла с кровати и на цыпочках дошла до соседней комнаты, в которой была небольшая гостиная. Ходить по комнате совершенно голой мне было странно, но я боялась лишним звуком разбудить спящего. К счастью, в гостиной нашёлся небольшой плед, в который я закуталась, поджав под себя ноги.

Моя личная горничная, Иола, пришла по магическому зову ошеломительно быстро. Ни словом, ни взглядом, она не подала виду, что как-то удивлена, обнаружив меня голой и не в спальне. За это я её и обожала. И могла доверить ей любое дело.

– Доброго утра, миледи! – чинно поприветствовала она меня. – Я ожидала, что вы позовёте меня ночью, но, к сожалению, уснула. Надеюсь, этим я не доставила вам проблем?

– Нет, – вздохнула я тяжко. – Как видишь, раздеться мне помогли. Зайди, пожалуйста, в спальню, и забери там платье для сегодняшнего дня. И… и всё остальное. Не удивляйся, там лежит голый мужчина – постарайся его не разбудить. Если всё-таки проснётся, то ври что хочешь, но не выдай, где я нахожусь.

– Хорошо, миледи, – кивнула Иола и на пять минут удалилась.

Время тянулось долго. Я понимала, что горничной просто надо собрать все мои вещи, но всё равно волновалась. В итоге стоило двери скрипнуть, вздрогнула и выжидающе уставилась на Иолу.

– У вас превосходный вкус, миледи, – спокойно заявила она, медленно поворачивая ключ в замке.

Я приосанилась. Вместо логичных стыда и беспокойства даже гордость откуда-то вылезла. Я не абы с кем тут! А выбрала самого лучшего.

– Тебе тоже понравился? – спросила я кокетливо, стараясь делать вид, словно у меня всё под контролем.

– Сэр Райан пользуется особой популярностью у женщин, – пояснила Иола. – Равнодушно к нему не относится ни одна из моих знакомых. Только не каждая способна его заинтересовать.

Она бесстрастно помогала мне одеться. Спокойно, размеренно, как делала это каждый день. Благодаря этому я успокаивалась. Главным сейчас было избежать публичных выяснений отношений на свадебных гуляниях. Слишком много свидетелей, слишком непонятно, чего я хочу.

– Когда он проснётся, аккуратно выведи его из моих покоев. Чтобы никто не увидел, – инструктировала я Иолу. – Лучше даже не через спальню. Если не против, можешь даже пустить слух, что эту ночь он провёл с тобой.

– К сожалению, мне никто не поверит, – усмехнулась она, аккуратно застёгивая пуговки.

– Почему? – изумилась я.

Моя Иолы была не только умницей, но и обладала прекрасной внешностью. Сколько мужчин она заманила в свои сети! Я подозревала, она до сих пор не замужем только потому, что толпа поклонников ей нравится больше.

– У сэра Райана есть определённый типаж любовниц. Высокие, стройные, белокурые.

Иола говорила это спокойно, явно не желая меня обидеть. А мне как пощёчину влепили. То есть я просто его типаж? Мерзавец!

Больше ни о чём другом я думать не могла. Я знала, что моя горничная прекрасно со всем справится, поэтому решила выполнить ту часть плана, что зависела от меня.

6

Как я и думала, подготовка к следующей части праздника уже началась. Руководили ей дочки графини Маре, на правах фрейлин невесты. Но я, пользуясь своим авторитетом, влезла помогать. Они, конечно, не отказывались, но косились. Когда у них всё закончилось, я нашла занятие вместе с матерью невесты, потом помогала матери жениха… Райан то и дело мелькал в поле зрения, но близко, к моей радости, не подходил.

К обеду, как я и ожидала, меня отловила Диана и, отведя в сторону, смущённо сказала:

– Леди Алтея, мы благодарны вам за помощь, однако, вы можете просто наслаждаться праздником. Мы справимся со всем, не стоит напрягаться.

– Мне ничуть не в тягость! – тут же заявила я, но сразу же поняла, что такой ответ её не устроит.

– Вы всё же гость…

Я вздохнула. Признаваться в мои планы не входило, однако, без намёка развернуть ситуацию так, как мне хотелось, было невозможно.

– Леди Диана, – напрямую заявила я, – если в вас есть хоть капелька сострадания, то возьмите на себя ответственность за вчерашнее и завалите меня работой так, чтоб никто не мог подойти. Я должна быть занята. Пожалуйста!

– Ох, – потрясённо выдохнула невеста, изумлённо распахнув глаза. – За вчерашнее? – уточнила она и тут же безошибочно угадала: – Вы имеете в виду Райана? Между вами вчера что-то произошло?

Ну точно! Она специально! Коварная женщина.

– К сожалению, я вчера выпила чуть больше разумного, – уклончиво пояснила я, – в связи с чем высказала то, чего не стоило говорить.

– Прискорбно.

– Не то слово, – ворчливо подтвердила я. А уж что я вытворила из того, что не стоило!

– Но вы ведь не сможете скрываться от него вечно? Думаю, стоит прояснить вопрос, поговорить…

– Я не претендую на вечность! – открестилась я, хотя, конечно, не отказалась бы. – Просто до конца свадебного фестиваля. Мне следует собраться с мыслями.

На моё счастье, Диана не просто выполнила мою просьбу, но и, кажется, шепнула Райану пару слов. Он по-прежнему иногда следил за мной, искал в толпе глазами, однако подойти не пытался. Поняв, что эта проблема временно решена, я расслабилась и смогла полноценно подумать о другой.

Свадьбу с каким-нибудь наследником государства или рода теперь из моих планов можно было смело вычёркивать. За потерю девственности у нас уже давно в ссылку не отправляли, но выгодная партия распутным леди не светила. Конечно, я была совладелицей и полностью наследовала крупный имперский банк, что могло дать мне некоторые поблажки. Но зачем проверять и торговаться, если для вторых, третьих и так далее сыновей я сама была крайне выгодной партией?

Особенно, если я наследовала герцогство Аква.

Поскольку все считали, что я выйду замуж за кронпринца, в качестве наследника отец готовил моего троюродного брата Герхарда Гласиеса. Обучал его основательно, однако особой любви не питал. Зато меня просто обожал.

Я не знала, какие планы на меня у отца. И как он вообще отнесётся к идее сделать меня следующей герцогиней. При всём уважении к Герхарду, я была не менее способна как управленец, со слов отца лучше разбиралась в финансовых инструментах, знала больше иностранных языков, а в плане магии он даже близко рядом со мной не стоял. Однако по традиции наследником делали мужчину, а девушку отдавали замуж в другую семью, для усиления влияния. Исключения бывали, но редко. И я считала, что вполне достойна им стать.

Пока заканчивался свадебный фестиваль, я успела придумать десятки вариантов реакции отца на моё желание и сотни способов склонить его на мою сторону. Как запасной вариант я рассматривала даже единоличное постановление императора в обход мнения нынешнего герцога.

Я подбирала слова. Я думала, чем займусь в первую очередь. Представляла, как общаюсь с вассалами… В общем, к концу торжества я изрядно повеселела и приняла решение бороться до конца. Мне даже начало казаться, что Райан нежно улыбается, когда смотрит на меня. Совсем спятила, видать.

7

Разговор я решила не затягивать. В первый же ужин дома, после окончания основных гуляний, я выжидала момент. И он подвернулся весьма удачно – матушка опять завела тему о женихах, вспомнив, что несколько зарубежных наследников престола остановились погостить во дворце ещё ненадолго.

– Отец, – решительно начала я, отложив ненадолго приборы, – а как вы считаете, смогу ли я стать вашей наследницей и будущей герцогиней Аква?

В гостиной на минуту повисла озадаченная тишина, во время которой я в панике вспоминала аргументы на разные реакции.

– Но Алтея… – протянула матушка, однако отец строго остановил её одним лишь жестом.

– Дочка, ты действительно этого хочешь? Или просто пока не готова смотреть на мужчин из-за этого у… его высочества?

– Действительно хочу! – заверила я без сомнений.

На мужчин-то я как раз посмотреть успела, на свою голову.

– Я очень люблю наши земли, – поделилась я с родителями. – У меня столько мыслей, столько идей, что можно добавить или изменить. Как сделать жизнь людей лучше и получить при этом больший доход. Я долго думала, как буду чувствовать себя, придя на незнакомую территорию. И поняла, что хотела бы остаться здесь. Как полноправная хозяйка, а не помощница мужа.

– Но Алтея! Разве женское это дело командовать вассалами! – воскликнула матушка, всплеснув руками. – Тебе лучше найти достойного…

– Эстер! – внезапно повысил голос отец и стукнул по столу кулаком.

Мы с мамой вздрогнули и обе испуганно уставились на главу нашей семьи. Никогда раньше он на нас так не сердился.

– Эстер, – повторил отец уже более спокойно, – я много лет слушал тебя, когда ты говорила о женском счастье. По твоему настоянию я готовился отдать своё родное герцогство какому-то двоюродному племяннику – почти чужому человеку. Но сейчас пришло время послушать тебе. Наша родная кровиночка, моя обожаемая дочь, самая талантливая женщина из всех, кого я знал, великолепная волшебница, какие рождаются раз в сто лет…

От такой похвалы я почувствовала, как краснею до самых ушей. Я, конечно, знала, что отец меня любит, но тут прямо захвалил.

– …говорит, что хочет взять семейное дело в свои руки, а не отдать не пойми кому. Неужели ты считаешь, что Герхард достоин стать герцогом больше, чем Алтея герцогиней?

– Да я как-то… – озадаченно моргнула матушка. Кажется, такими сложными вопросами её раньше не нагружали. Впрочем, быстро определилась: – Конечно, наша дочь достойна самого лучшего! Но ты ведь тоже хотел увеличить власть…

– Я что, неудачник какой-то, который власть способен увеличить только через брак дочери? – нахмурился отец. – Я хочу для своей кровиночки самого лучшего! А самое лучшее – это стать хозяйкой своего герцогства! – довольно заключил отец. – И не бегать за женихами. Пусть они сами за ней бегают толпами, а Алтея уже выберет, кто там поприличнее, да по симпатичнее. Вот!

От радости я готова была скакать, но сдержалась. Просто улыбка, кажется, стала, как говорится, до ушей.

– Ах, как глаза-то заблестели! Посмотри, Эстер! Никогда наша дочка не была такой счастливой, пока бегала за этим… высочеством. У каждого своё счастье. Я завтра документы о наследовании подготовлю. И Герхарду отправлю уведомление. Хороший мальчик, но я столько знаний ему дал, что он и в своём виконтстве не пропадёт. А ты, Алтея, готовься послезавтра ехать во дворец. Сама заверишь всё у императора с кронпринцем. А потом отправимся с тобой знакомиться с вассалами. Покажу тебе всё наше хозяйство.

– Да, папа! – с готовностью откликнулась я.

8

Успех буквально вскружил голову – всю ночь я не могла уснуть. Мысли о предстоящих изменениях в жизни вытеснили из головы буквально всё. Тем удивительнее было осознать, что о Райане я умудрилась не забыть. И даже прикинула, что он, как второй сын, вполне может… Но этот бред я быстренько отогнала.

Да, ночь с ним действительно оказалась незабываемой. Настолько она потрясла меня, что я даже подумывала, а не повторить ли. Однако жить под одной крышей – даже такой большой, как в герцогском доме – с человеком, который постоянно придирается к каждому твоему шагу… Увольте. Нельзя терять бдительность, а то так выйду замуж и в один ужасный день узнаю, что даже дышу неправильно.

С самого утра я помогала отцу с документами. Буквально каждая мелочь казалась новой и увлекательной. В женских делах – управлении домом и организации торжеств – я уже давно всё знала, а тут у меня появилось столько вопросов! Сперва я осторожничала, не зная, как отреагирует отец. Однако моё любопытство лишь приводило его в восторг. Мы просидели до самой ночи, пока он рассказывал мне о наших землях.

Заверять документы я поехала не к началу приёма, а ко времени перерыва, прихватив с собой пирожные. Так я смогла просочиться к императору без очереди. Естественно, он подписал всё тут же! Ещё и так обрадовался, что я сама заразилась и, казалось, стала в два раза счастливей. Остался только кронпринц.

И тут я поняла, что попала в западню. Охрана пускала к кронпринцу посетителей только с разрешения его первого помощника. А первым помощником кронпринца был… Райан! Шах и мат, Алтея! Райан умудрился ничего не сделать и при этом нанести мне поражение. Самое противное, что вернуться сегодня с неподписанными бумагами я не могла: во-первых, это сразу же подорвало бы мой авторитет, а во-вторых, никто бы не понял, почему это я вдруг начала бегать от друга детства. Что-что, а лишние подозрения мне сейчас были ни к чему.

В принципе, в любой ситуации вполне находились лазейки. Здесь тоже: провести меня могла Диана. Но мироздание было не на моей стороне – кронпринцесса уехала ещё утром в неизвестном прислуге направлении. Я уж хотела малодушно вернуться домой и соврать, что его высочество тоже отсутствовал… Как вдруг Райан вышел в коридор и заметил меня.

– Алтея! – позвал он и у меня мурашки пробежали по спине. – Ты ко мне?

– Добрый день, – натянула я улыбку. В конце концов, я взрослая женщина – мои личные отношения не должны отражаться на работе. – Мне надо кое-что подписать у его высочества.

Я показала документы, не говоря, что это. И скрестила за спиной пальцы на второй руке. Вдруг он сейчас ничего не спросит и просто скажет охране меня пропустить?

– Заходи, я сейчас посмотрю, – жестом пригласил он меня в свой кабинет.

Стоило признать: сегодня мне не везло.

Привычно Райан отодвинул для меня стул, предложил чай, но я отказалась – сослалась на то, что только что от императора. И протянула документы, чтобы побыстрее уже отделаться.

Райан молниеносно пробежал глазами по тексту и неожиданно расплылся в улыбке:

– Поздравляю! Чудесные новости!

– Спасибо, – скромно улыбнулась я и – сдуру не иначе – заглянула Райану в глаза.

И утонула в них, совершенно потеряв связь с реальностью. Мне казалось, словно нет между нами широкого массивного стола, заставленного пачками бумаг. И словно бы руки Райана вновь меня ласкают. Гладят тело, прижимают к себе. Дышать вдруг стало тяжело, по венам разливалось нечто странное, нежное, желанное.

9

Чтобы прогнать наваждение я моргнула и тайком ущипнула себя за запястье. Дожили! У меня уже какие-то фантомные наслаждения. Я поняла, что надо срочно отсюда уходить, а Райан явно тянул время и никуда не торопился. Поэтому я уже наспех составила вежливую просьбу… как вдруг поняла, что если обращусь к нему как обычно вежливо, никуда он меня не отпустит.

– Райан, подпиши, пожалуйста, мне разрешение, – лучезарно улыбнулась я, стараясь усыпить его бдительность. – Хочется уже всё побыстрее решить. Я волнуюсь.

И это сработало! Засуетившись, он подготовил всё буквально за полминуты. Передал лично в руки, словно случайно коснувшись пальцев. Проводил до выхода и напоследок попросил:

– Зайди, как освободишься.

Вместо ответа я улыбнулась. И точно знала, что как только покину кабинет его высочества – сбегу из дворца.

Йен встретил меня сперва настороженно. Даже проворчал вместо приветствия:

– Праздники только отгремели, а ты уже за работу схватилась.

– Подпишите, пожалуйста. Вопрос на полминуты, – вздохнула я, смиренно глядя в пол.

Про себя я повторяла привычную мантру: «Воспитанные леди противных людей не бьют. И даже не топят». Эх, всё-таки в детстве он был намного приятней. На шее меня катал, помнится…

И вдруг кронпринца как подменили. Он расплылся в улыбке, довольно посмотрел на меня и спросил:

– Ты сама решилась или это воля отца?

– Сама, – не поняла я его воодушевления. – Но отец тоже не против.

– Поздравляю! – от всей души сказал Йен и подписал назначение меня наследницей. – Самый хороший документ за сегодня.

– Вы… правда рады? – удивлённо спросила я.

– Конечно! Я уж переживал, что ты похоронишь свои таланты, спрятавшись за мужем. Или и вовсе тебя в другое государство увезут. И я действительно рад, что в дальнейшем буду с тобой работать. Держи! Удачи тебе!

– Спасибо, – заулыбалась я от этой неожиданной похвалы.

И даже плечи расправила, прижимая к груди папку с заветными документами. Всё-таки как управленца меня все ценят. Даже если не хотят жениться.

Счастливая я вышла из кабинета и совершенно забыла придержать дверь. Ка-ак громко она хлопнула! Тут же я поняла, что Райан наверняка это услышит. Промедлив секунду, я быстрым шагом направилась к ближайшему повороту. Да, выход был в другой стороне, но так у меня оставались шансы спрятаться.

Свернуть за угол я не успела – сзади послышался голос Райана:

– Алтея!

Времени думать не было – я просто рванула вперёд. Сказала бы «побежала», но в туфлях по коридорам дворца особо не побегаешь. Кажется, на эти грабли я уже наступала… Надо ли говорить, что Райану хватило просто быстрого шага, чтобы почти догнать меня.

– Тея! – позвал он снова.

Вот только этого мне и не хватало! Теперь он зовёт меня даже не по имени, а ласковым сокращением! – возмущённо подумала я, и сердце трепетно забилось в груди.

Шаг, правда, я попыталась прибавить. Но, очевидно, зря, потому что чуть не поскользнулась, а Райан оказался рядом в два прыжка. И тут же бесцеремонно затащил меня в ближайшую гостиную и прижал к стене, одной рукой уперевшись на шкаф рядом с моим лицом, а второй притянув меня за талию.

10

Жар его тела будоражил кровь. О том, чтоб попытаться вырваться не шло и речи: во-первых, не хотелось, а, во-вторых, все силы мгновенно меня покинули – ноги и руки стали как ватные.

Больше всего я боялась, что Райан сейчас начнёт неприятное и тяжёлое выяснение отношений, но он внезапно меня поцеловал. О, это было идеально! Страстно и одновременно нежно, волнующе и надёжно. Я невольно скользнула руками по его животу вверх и устроила ладони у него на груди. И застонала, не прекращая поцелуй, когда Райан прижал меня ближе. Я бы сказала, что нам мешала одежда, но больше всего о реальности напоминала зажатая между нами папка с документами.

Отрывались мы друг от друга неохотно. Я хотела продолжения куда больше, чем Райан, потому что пока мы целовались, мне не приходилось ничего объяснять. Но, кажется, мой любовник это тоже понял. Поэтому он сделал над собой усилие, отстранился от меня и всё же спросил с укором:

– Почему ты от меня сбежала? Я же просил зайти.

– Я не знаю, что тебе сказать, – предельно честно ответила я.

– И после нашей бурной ночи тоже не знала? – ехидно предположил Райан.

– Да! – обрадовалась я, что он всё прекрасно понимает.

– Ты помнишь, что произошло? Хотя бы частями? – с тяжким вздохом спросил он, и я почти оскорбилась:

– Конечно, помню!

У меня великолепная память! На всякий случай я даже восстановила ход событий. И сразу же почувствовала, как к щекам приливает жар.

– Не впечатлило? – с демонстративным спокойствием уточнил Райан, и я покраснела ещё сильнее.

Да как он смеет вообще! Я собралась вспоминать этот день в старости, как лучший в моей жизни! Это было великолепно! Лучше, чем я могла бы придумать! Стала бы я ради чего-то «не впечатляющего» подставлять под удар свою репутацию.

– На похвалу напрашиваешься? – деловито уточнила я, чуть спустив пар.

– А могу рассчитывать?

– Вряд ли, – отрезала я. – Я в ту ночь лишилась дара речи, и мне до сих пор не хватает красноречия, чтобы выразить свои эмоции словами.

– Полагаю, «это просто ошибка» слишком заурядная для тебя фраза? – ядовито предположил Райан, и я окончательно разозлилась:

– Да никакая это не ошибка! Что ты за человек такой невозможный?! Всё произошедшее той ночью было великолепно, и я хотела этого!

– Тогда в чём проблема? Почему ты меня избегаешь?

– Потому что всё случилось слишком внезапно. Я оказалась инициатором, но понятия не имею, что делать дальше. По твоему поведению понятно, что общаться как обычно мы уже не сможем. Тащить тебя к алтарю, после того как сама же соблазнила, просто нечестно, – прикрылась я благими намерениями, а не страхом, что в браке он меня совсем изведёт. – Очередной твоей любовницей я становиться не хочу. Всё же, это весьма унизительно для наследницы герцога.

– И ты решила удрать в кусты, раз не знаешь, как решить проблему?

– Да, именно так! – с раздражением подтвердила я. К сожалению, он описал мою позицию слишком точно.

11

– Никогда нельзя оставлять такие вопросы открытыми, – назидательно посоветовал Райан. – Иначе, когда ты определишься со своим следующим женихом или новой жертвой, я могу доставить неприятности.

– Да я теперь год капли в рот не возьму! – отчаянно заверила я, а Райан почему-то усмехнулся.

Весело ему. А мне вот как-то не очень! Потому что я прекрасно понимаю, что если опять напьюсь и решусь на приключения, то никакой «новой» жертвы не будет. Я просто снова затащу Райана в постель.

– Да и какой жених. Мне сейчас предстоит официально представиться как наследнице. И дел во владениях хватает, поэтому о браке я пока не думаю.

– Ладно, Тея, – шепнул Райан, вновь наклонившись ближе. Сердце застучало так, словно я только что бежала. – То, что хотел, я услышал. Я не стану из-за этого случая предъявлять свои права, но тебе не кажется, что мне положена небольшая компенсация?

– Какая? – насторожилась я.

Вот же противный мужчина – переспал с леди, так ещё и компенсацию требует. С другой стороны, не он, конечно, инициатор, не он…

– Исполнишь одно моё желание.

– Что за желание? – не хотела я соглашаться на кота в мешке.

– Не знаю, ещё не придумал, – лучезарно улыбнулся Райан, и я даже на какое-то время забыла, что мне надо рассердиться на такие условия, а не любоваться этим мужчиной. – Или ты хочешь всё же поразбираться в наших отношениях? Признаться, любовница из тебя превосходная…

– Ещё и подходящего типажа, – проворчала я оскорблённо.

– Какого типажа? – слишком натурально опешил Райан, но я не поверила.

– Ну, у тебя же все любовницы похожи. Высокие, стройные, белокурые. Вот и я тоже подошла.

– Ах это! – рассмеялся Райан и бесцеремонно принялся наматывать мой локон на палец. – Я потом как-нибудь расскажу, почему все мои бывшие любовницы похожи на тебя. Так что с моим желанием? Я могу рассчитывать на одно или мне стоит покаяться перед твоими родителями?

Я вздрогнула. Нет, если расставлять приоритеты, то стать его любовницей куда проще, чем женой. А желание так вообще вещь короткая. Зря артачусь только – каждое следующее предложение может оказаться хуже предыдущего.

– Хорошо, одно желание, – поспешно согласилась я. – Только что-то исполнимое, и чтобы больше дня не заняло. Я теперь женщина занятая.

– Договорились, – отпустил Райан прядь, которая даже завиться успела. Затем демонстративно глядя мне в глаза, подхватил её ладонью и коснулся губами. После чего отступил назад, выпуская меня. – До встречи, Тея. И прекрати от меня бегать – только сильнее хочется догнать.

Выходила я размеренно, степенно. Изо всех сил я держала себя в руках, чтобы не припустить в коридоре. И только в карете уже смогла выдохнуть с облегчением. Проблема решилась и в принципе даже неплохо. Не знаю, какое такое желание Райан потребует исполнить… Но, чтобы загадать желание, меня сперва нужно найти. А я в ближайшее время планировала поехать осматривать свои владения.

12

Визит Герхарда новостью не стал – я так и ждала, что он прилетит, как только появится возможность. Однако я-то подозревала, что он начнёт выдавать меня замуж или воспользуется какими-то другими лазейками, чтобы вернуть себе право наследования. А он, вместо этого, заявился с огромным букетом цветов и, вручив их мне, заявил:

– Поздравляю, леди Алтея!

– Благодарю, – пробормотала я смущённо.

Я и предположить не могла, что он такой добродушный человек.

Златовласый, как все члены семьи Аква, он обладал потрясающей харизмой. В светских кругах от прославился как человек талантливый, образованный, но безумно распутный. Если о любовницах Райана я и не подозревала, пока Иола не сказала напрямую, то любовницы Герхарда по количеству запросто могли создать секту. И, что удивительно, он совершенно не делал различий по социальному статусу.

– Я так рад за вас! – заверял Герхард, пока слуги уносили его вещи в комнату, где он обычно располагался, когда приезжал. – Нет никого достойнее вас называться герцогиней Аква. Это отличное решение! Как узнал, я сразу отправился в столицу поздравить вас лично, пока злые языки чего не наплели.

– У меня словно гора с плеч свалилась, – улыбнулась я облегчённо, хотя на самом деле не слишком-то переживала за чувства Герхарда. – Я боялась, что новости вас опечалят.

– Отнюдь! – воскликнул он восторженно и, захваченный эмоциями, довольно бестактно взял мои ладони в свои. – Я долгое время провёл с вашим отцом, и чувствовал, как ему тяжело смириться с тем, что он обучает не вас. Он помог мне получить достойное образование, поэтому я найду своё место в жизни. Единственное, что меня печалит – я не смогу занять герцогскую ложу в Имперском театре на премьере нового спектакля, оттуда отличный вид, – поделился Герхард заговорщицким шёпотом.

– О, никаких проблем! – подыграла я. – Пользоваться ложей я вам иногда разрешу.

– А не составите ли вы мне компанию на этих выходных? Обещают чудный состав, а у меня как раз нет компании.

– Ваша дама сердца не любит театры? – осторожно поинтересовалась я.

Нас, конечно, связывали кровные узы… но довольно зыбкие. Кто-то с такими связями и в брак мог вступить. Поэтому я справедливо опасалась, что какая-нибудь из новых любовниц Герхарда могла закатить скандал.

– Дама разбила мне сердце, – поморщился кузен, – поэтому ближайший сезон я планировал отдохнуть от амурных дел.

В это верилось с трудом, но замечание я делать тактично не стала. Зато Герхард сам поправился:

– Если только не появится кто-нибудь особенный.

О, а вот в этом я и не сомневалась. Однако, раз сейчас у него никого более или менее постоянного из высшего света не было, поход в театр мне ничем не грозил. К тому же, насколько я знала, Райан такие мероприятия терпеть не мог, так что я совершенно ничем не рисковала.

– Что ж, не бросать же вас в одиночестве, – любезно улыбнулась я. – Пожалуй, я составлю вам компанию.

Герхард буквально просиял, и я только подивиться могла, как такой простодушный парень мог получиться из отцовского-то воспитанника.

13

После совместного ужина, отец, правда, позвал меня в свой кабинет и сказал:

– Ты с ним сильно не расслабляйся. Он только кажется невинным и обаятельным, а на деле та ещё зараза.

– Он может попытаться мне навредить? – изумилась я.

– Вряд ли. Хитрец он тот ещё, но рукоприкладством брезгует. Обмануть вот способен. Так-то у него в виконтстве дела идут очень даже ничего, поэтому, возможно, он и не станет претендовать на герцогское кресло. Но чёрт его знает. Как говорится, держи друга близко, а врага ещё ближе. Понаблюдай за ним и сделай вид, что ты попалась на его удочку.

Задание как раз совпадало с моими планами сходить в театр. Да и с планами Герхарда явно совпадало, потому что он не отлипал от меня. Баловал меня пирожными, дарил небольшие, но крайне подходящие мне украшения, практиковал со мной дженийский язык, выманил на прогулку в парк. Болтать с ним было легко и приятно, и при этом он умудрялся не отвлекать меня от дел. Он молчал, когда следовало, и подсказывал, если я вдруг начинала сомневаться.

В театр я не выбиралась довольно давно. Так же как и не получала знаки внимания от посторонних мужчин. Поэтому никак не ожидала, что стоит нам появиться в фойе, как меня окружит толпа поклонников. Обычно компанию мне составляли леди, которые вполне понимали намёки, а сейчас господа просто не давали мне пройти.

Не знаю, чтобы делала, если бы Герхард каким-то волшебным образом не вывел меня в небольшой, незамеченный никем, коридорчик.

– Вот это охота! – восторженно заявил кузен, осторожно приобняв меня за плечи. – Я, конечно, знал, что вы весьма популярны, леди Алтея, но такого никак не ожидал!

– Раньше такого не было, – пожаловалась я, позволяя Герхарду ловко вести себя к нашей ложе.

– Раньше все думали, что вы станете императрицей. А претендовать на невесту кронпринца не многие рискнут.

Да уж, не было печали! Пустить, что ли, слух, что мы с Райаном в отношениях? Тогда точно никто не сунется, репутация у моего друга детства намного хуже, чем у кронпринца.

Встряхнувшись, я помотала головой. И вот снова я о нём думаю! Выбросить бы его из головы, да как вспомню нашу ночь… так понимаю, что теперь до старости от этих воспоминаний не отделаюсь.

14

В ложе нас с Герхардом уже не беспокоили, а во время антракта я предпочла никуда не выходить. И честно сказать никого не ждала, как к нам внезапно заглянули приятели моего кузена. Один высокий и темноволосый представился Болеславом. Второго – светловолосого, низенького и полненького – звали Каролем. Оба молодых человека оказались сыновьями графских домов, да ещё и не первыми. Невольно я напряглась, но Герхард доверительно сжал мою руку и заверил:

– Не бойтесь, ни один из них не станет набиваться вам в кавалеры. Но если что, я вас защищу.

– Ох, кто это собрался защищать леди? Не первый ли обольститель нашей империи? – закатил глаза высокий Болеслав.

– Поговори мне тут ещё, – пригрозил Герхард, внезапно из доброжелательного милашки став словно хищником перед прыжком. – Тебя совсем глаза подводят? Смотри хоть, перед кем такие темы заводишь.

– Просим прощения, леди Алтея, – игриво поклонились оба гостя подряд.

– Просто в кои-то веки наш друг сопровождает приличную леди, – пояснил низкий Кароль.

– Мы по глупости не сразу сообразили, – поддержал высокий Болеслав.

Украдкой Герхард пригрозил им кулаком, а я лишь улыбнулась снисходительно. Про себя же подумала, что и сегодня Герхарду с приличной леди не повезло. Просто, к счастью, здесь нет никого и ничего, что могло бы меня сбить с пути истинного.

– С вашего позволения, леди Алтея, я пойду поболтаю с друзьями, – закатил глаза Герхард, – чтоб они по глупости ещё какой похабщины не сказали.

Конечно же я не возражала. К тому же, мне самой было интересно, о чём пойдёт их разговор. С помощью магии прикрыться двери полностью я не дала. И, хотя и смотрела в зал, на других зрителей, внимательно слушала компанию Герхарда.

– Не ожидал тебя сегодня тут встретить, – с усмешкой заявил высокий Болеслав.

– А почему нет? – провокационно поинтересовался кузен.

– Все судачат, что у тебя проблемы. Мы полагали, ты какое-то время будешь их решать, – пояснил низкий Кароль.

– У меня нет проблем, – хмыкнул Герхард. – Вот если бы у герцога Аква родился мальчик, тогда да. А так – у меня большая удача. Я о таком и мечтать не смел, и тут надо же как хорошо сложилось.

Друзья его сразу всё поняли и принялись его хвалить невесть за что. Невольно я вздёрнула бровь. Интересненько, что бы это значило? Ясно только то, что приехал он не просто удачи мне пожелать.

После второго звонка друзья распрощались, а я осторожно закрыла дверь. Герхард, вроде, ничего не заподозрил.

Вторая часть представления, на фоне новостей, прошла как-то незаметно. Я всё думала, о чём же там мечтать не смел мой кузен, когда все считали его наследником герцога. И только когда всё закончилось, поняла, что теперь из театра надо как-то выбраться, минуя толпу поклонников.

– Не желаете ли познакомиться с артистами? – тут же предложил решение Герхард.

Отказываться я не стала, только подивилась предусмотрительности кузена. У его лакея даже нашёлся букет цветов для главного героя.

Естественно, визиту наследницы герцога труппа обрадовалась. Обычно зрители выступали в роли фанатов, которые проходят за кулисы к своим кумирам. Тут вышло наоборот – популярной персоной оказалась я. И хоть раньше я с актёрами не общалась, но Герхард явно был с ними знаком. С женской половиной преимущественно. За дешёвым чаем и нехитрым собственноручным печенье, мы душевно посидели до самой полуночи, а потом только я вернулась домой.

15

На следующий день я решила от Герхарда отдохнуть. И не только от Герхарда – буквально через пару дней мы с отцом собирались отправиться в поездку, а я чувствовала себя какой-то уставшей. Никого не предупредив о месте назначения, в сопровождении Иолы я отправилась в свою любимую кондитерскую.

– Доброе утро, леди Алтея! – поздоровалась со мной официантка, стоило мне расположиться за столиком.

И передо мной тут же поставили тарелочку с вкуснейшим клубничным десертом, который я очень любила. И ягодный чай, который я всегда тут заказывала.

– Надо же, они ещё остались! – довольно воскликнула я.

Обычно, чтобы получить обожаемое мной лакомство, приходилось присылать служанку прямо к открытию, чтобы она отстояла немаленькую очередь. А тут так повезло! Ещё и запомнили, что я люблю – принесли сразу без заказа. Однако официантка с улыбкой меня поправила:

– Нет, этот дожидается вас с утра. Один молодой человек купил его именно вам в подарок. И попросил передать вместе с запиской.

Стоило мне увидеть записку, любопытство начало сжигать меня изнутри, но я, как истинная леди, с невозмутимым видом сделала заказ для Иолы, и лишь потом неспеша развернула бумагу.

«Рядом с тобой вечно крутится один подозрительный тип. Надеюсь, ты не планируешь заменить меня им. Думаю, ты сама знаешь, что стоит быть осторожнее. Но если что – я всегда готов прийти на помощь леди в беде», – значилось в записке. Без подписи, но небрежный почерк Райна я знала. И если бы не подготовленный заранее редкий десерт, я бы даже разозлилась, а так только покачала головой.

И в театре нас увидел, и как-то понял, что я приду сегодня сюда без Герхарда. Невыносимо внимательный тип.

В долгу я оставаться не собиралась. Не только Райан хорошо меня изучил – я тоже знала его как облупленного. Даже без одежды успела пощупать, но это, конечно, большой секрет.

Дарить какой-то серьёзный подарок в обмен на десерт было глупо. Соревноваться с их семейным поваром – бессмысленно. А вот зелье от усталости на работе, замешанное лично мной, вполне подходило для ответного жеста вежливости. И в записке напишу что-нибудь противненькое. Не знаю, правда, что.

Так я, вместо того чтобы поразмышлять о планах Герхарда, думала о Райане, да ещё и после посиделок в кафе поехала в аптеку за травами для зелья. Прикупила заодно кое-что для дороги и просто так, пополнить домашнюю аптечку. Когда я вернулась домой, то с прискорбием осознала: кое-кто занимает в моих мыслях слишком много места. Но не успела я обдумать, что же с этим делать, как навстречу выбежала матушка:

– Ах, Алтея! Ты из аптеки? Тебя уже предупредили?

– О чём? – не поняла я.

– Отец упал и сломал ногу!

Новость грянула как гром среди ясного неба. Конечно же я побежала замешивать обезболивающее и косторостное, но за пару дней ни одно из них не могло восстановить сломанную ногу.

16

– Ты представляешь, просто на ровном месте! – жаловался отец, пока я отпаивала его лекарствами. – Я же эту лестницу с закрытыми глазами прохожу! И специальное покрытие на ней, и перила под рукой. А тут надо же – поскользнулся и перила как будто тоже скользкие. Хорошо Герхард оказался внизу и смягчил моё падение.

– Главное, что ты ничего серьёзного не сломал, – с волнением в голосе заметила мама. – Летел с середины лестницы!

– Почему магией-то не воспользовался? – со вздохом спросила я.

– Ну, доченька! Я же не ты. Я не умею так быстро колдовать. К тому же когда лечу почти что вниз головой и стукаюсь всеми местами. Угораздило же так невовремя! Я как раз хотел тебя представить во время ежегодной проверки!

– Да успеешь ты меня представить, – проворчала я. – К счастью, шею не свернул.

– А проверка?! – возмутился папа. – Проверка – это такое дело, которое откладывать нельзя!

– Так и не откладывайте, – внезапно предложил до этого молчавший Герхард. – Вы уже разослали вассалам письма. Леди Алтею все прекрасно знают – нет смысла её представлять. А показать и рассказать на месте всё, что требуется, могу и я.

Предложение казалось разумным, но… Я подняла взгляд на участливого доброжелательного кузена и внезапно подумала, что слишком вовремя он оказался внизу и подхватил отца. А ещё его сила – это лёд. И как это вдруг ступеньки стали скользкими и перила тоже.

По спине пробежал холодок. Методы, которыми Герхард добивался своего мне не нравились – слишком опасные. И если я точно знала, что смогу за себя постоять, то за семью вдруг стало страшно. Безопаснее всего было дать кузену то, что он хочет, и увезти его подальше от столицы. И там уже разбираться. Один на один.

– Давай, папа, так и поступим? – предложила я, глянув на отца.

– Уверена? – вздёрнул он бровь.

– Да, назначим отъезд на завтра, – кивнула я как ни в чём ни бывало. – Всё будет хорошо, мы справимся!

Отец немного помялся. Скорее всего, он тоже заподозрил Герхарда в «несчастном случае», но вслух обвинения не выдвигал. Да и мне доверял, хоть и переживал.

– Хорошо. Зайди только ко мне сегодня вечером, чтоб я тебя подробно мог проинструктировать.

Так поездку и согласовали. Слуги бросились готовиться, а я же потратила остаток сегодняшнего дня на зелье для Райана. Хотела отправить так, но в последний момент, повинуясь внезапному порыву, чиркнула записку: «Ты совершенно прав, твоя леди действительно в беде. Однако я и сама способна за себя постоять. Не стоит беспокоиться!»

И велела Иоле передать её в дом герцога Игнис поздним вечером. Пусть теперь Райан сидит и волнуется в своём кабинете, пока я езжу по своим владениям.

Отец вечером согласовал со мной одну отличную идею и, конечно же, говорил о проверке. Повторял и то что мне давно известно, и что-то новое, но по пятнадцать раз. Я запомнила бы даже если бы у меня была дрянная память. В конце он, кажется, хотел ещё раз что-то повторить, потом замялся… и наконец выдал кое-что, что непосредственно вассалов не касалось:

– Смотри внимательно за тем, что ты ешь и что пьёшь. Особенно ближе к концу поездки. Особенно если там рядом с твоей едой был Герхард. Не думаю, что до этого дойдёт, но бережёного бог бережёт.

– Ты думаешь, он попробует меня отравить? – почти испугалась я.

Такой вариант я, конечно, рассматривала, но в последнюю очередь. Всё-таки убийство в наши дни довольно легко раскрыть. Особенно кого-то из аристократов.

– Он беспринципен, но не до такой степени, – поморщился отец. – Но никогда не знаешь, что тебе может подлить соперник. Я-то ставлю на одно… но могу и ошибаться, поэтому просто будь внимательней.

Как рыцарь, собравшийся на битву, я кивнула. И отправилась спать.

17

На рассвете всё было уже готово. И вещи загрузили в экипаж, и для меня лошадь подготовили. Герхард, никогда особо не любивший верховую езду, такого не ожидал. Спустился он в распрекрасном расположении духа… и надо было видеть его лицо, когда он заметил меня в костюме наездницы.

– Леди Алтея, а вы… – промямлил он, мигом растеряв всё своё красноречие.

– Давненько не ездила верхом! – улыбнулась я лучезарно.

Герхард криво улыбнулся левым уголком рта.

– Что же вы не предупредили. Я бы тогда тоже… – начал он и с опаской посмотрел на приготовленную мне кобылку.

На миг я растерялась. Да, кажется, до коварной женщины мне ещё расти и расти. Я и помыслить не могла, что кузен рискнул бы провести весь день в седле. Я бы тогда весь день наблюдала поистине потрясающую картину – злобный заговорщик измотан и несчастен.

– Ух ты, я не опоздал! Не опоздал! – весело заявил мастер Феоктист, торопливым шагом направляясь к экипажу.

– Доброе утро! – радушно встретила я папиного секретаря, которого он любезно согласился отдать мне на время поездки. – Вы как раз вовремя!

Я обернулась к Герхарду, чтобы добить, но, судя по лицу, добивать было уже бессмысленно. Мой кузен, кажется, предпочёл бы весь день сидеть в седле, чем в одной карете с мастером Феоктистом. Тот был, конечно, прекрасным работником, но молчал только в трёх случаях: когда ел, когда спал или когда работал. Ну а сейчас он замечательно выспался, плотно позавтракал и готовился к долгому увлекательному путешествию.

Смотреть на Герхарда было жалко. Сердце у меня зачерствело не до конца, поэтому я поспешно оседлала лошадь и велела трогаться. Мастер Феоктист, закинув на сиденье свой скромный чемодан, проворно забрался внутрь. Кузен же словно шёл на эшафот.

Погода выдалась прекрасная! Неспешно мы добрались до постоялого двора, где собирались провести обед. После, к вечеру, приехали в шикарную для герцогства гостиницу, в которой остановились на ночь. Оба раза Герхард планировал пообщаться со мной, но мастер Феоктист нашёл в его лице внимательного слушателя и не отпускал ни на шаг.

Весь следующий день я чувствовала себя победительницей. Буквально-таки укротительницей тигров! Ровно до того момента, как к вечеру мы не подъехали к воротам поместья графа Лакуса. Встречали нас, безусловно достойно, но всё померкло, когда рядом с графом я увидела Райана.

Хотелось спешиться и совершенно неаристократично заявить: «А ты что тут делаешь?!» И вообще поинтересоваться, каким образом он добрался раньше нас. Это можно было провернуть только если скакать верхом сутки без остановки. Да, Райан отличный наездник, но…

Прищурившись, я разглядела на его лице слегка жутковатую улыбку, словно у маньяка, и красные от бессонницы глаза. Да, именно сутки без остановки он и скакал. Сумасшедший!

– Добро пожаловать, леди Алтея! – радушно встречал меня граф. – Безмерно рады вас видеть! К сожалению, моя жена и дети сейчас в столице, но надеюсь, вы не заскучаете и в нашей скромной мужской компании. Представляете, именно сегодня к нам в графство приехал сэр Райан!

– Какое совпадение! – всплеснула я руками, а глазами чуть не прожгла в Райане дыру. И, хотя это и было довольно бестактно, спросила в лоб: – Что же его занесло в ваши края?

– Вы же знаете, что наши озера богаты рыбой? Вот и первый помощник кронпринца приехал к нам приятно провести свой досуг!

Да я-то знала. Но огненный маг и рыбалка? Уху бы прямо в водоёме не сварил…

Видимо, это смущало только меня.

18

Разузнать подробности мне не дали, потому что прибыли мы к ужину – и срочно отправились переодеваться. На улице стояла жара, окна в трапезной выходили на солнечную сторону, поэтому я выбрала достаточно лёгкое однотонное платье. Заходила я степенно, сорок раз повторила про себя в коридоре, что держаться нужно с достоинством и никак не показывать, что меня волнует присутствие Райана.

Моё место, как и полагается, располагалось по левую руку от хозяина. Однако я ожидала, что первого помощника кронпринца усадят напротив меня. И была готова стерпеть его до противного обаятельную морду. Но внезапно Райан оказался слева от меня, а секретарь отца напротив. Герхарда же отсадили подальше.

Мне хотелось спросить у графа, за кого он тут вообще болеет, но потом поняла, что приличного варианта рассадки, который бы меня устраивал, просто не существовало. Более того, Герхард в отдалении от меня представлял наименьшую опасность, потому что вести беседу оказалось затруднительно.

Однако кузен, освобождённый от внимания мастера Феоктиста, который ел, всё же попытался заинтересовать меня.

– Леди Алтея, – начал он, стоило мне устроиться за столом, – вот эта малосольная рыбка просто прелесть. Велеть вам положить?

– Я бы начала с чего-то другого, – вежливо попыталась я отвертеться и не состроить кислую рожу.

Рыбу я с детства ела только жаренную, в крайнем случае копчёную, но не заявлять же такое перед хозяином самого крупного рыболовства в нашей империи?

– Тогда, возможно, сагудай? Он у графа Лакуса чудеснейший!

От неловкости я буквально сгорала, но положение внезапно спас Райан. С невозмутимым видом он подозвал слугу и потребовал:

– Положите, пожалуйста, по рыбке копчёного хариуса мне и леди Алтее. И картошечки с грибами. А леди ещё солёных огурчиков – она их страсть как любит.

Слуга нерешительно посмотрел на меня, спрашивая разрешения, и я, сдавшись, кивнула. Голодный желудок чуть не заурчал непотребно, представив всё озвученное Райаном. Вот же прохвост, знает, что я люблю. И даже про солёные огурцы разузнал – в детстве я их тоже не жаловала, это увлечение последних лет.

– К слову, сырую рыбу леди не ест, – с превосходством пояснил Райан, глядя на Герхарда. – А я вот сагудайчиком угощусь – он действительно замечательный.

Нашёл чем гордиться, – хотелось сказать мне, – Герхард-то знает намного больше полезных вещей, чем мои вкусы. Однако в этот момент кузен выглядел так, словно променял бы все свои знания на то, чтобы разбираться в моих предпочтениях.

– Сэр Райан, вы, стало быть, нашу леди хорошо знаете? – тут же уцепился граф Лакус.

– Друзья детства! – весело заявил Райан, не став меня провоцировать более откровенными заявлениями.

А потом что-то украдкой нашептал слуге. Довольно длинное, с уточнениями. Я не стала прислушиваться, к тому же граф отвлёк меня разговором. Вот я уже вымыла руки после рыбки, вот овощи с грибами почти закончились, и я подумывала отправиться отдыхать…

Как вдруг принесли десерт. Для всех обычные фрукты и пироги, а для меня отдельно… целую тарелку… с молочными кедровыми орешками, мёдом и сезонной ягодой…

До этого момента мне казалось, что я уже наелась. Но тут я поняла, что не встану, пока не вычищу дно. Это лесное лакомство было редкостью даже в столице. Чтобы подморозить ягоду и начистить столько орехов, повара должны были обладать специальной магией. Разной. В одной команде такие специалисты встречались крайне редко. И времени на приготовление десерта требовалось много, поэтому подавали его в маленьких чашечках – мне всегда не хватало.

А тут целая тарелка. Райан явно заранее всё разузнал и проинструктировал поваров. Возможно даже привёз с собой кого-то. Сумасшедший тип.

19

Ела я медленно. Во-первых, смаковала, а во-вторых, просто не могла впихнуть в себя всё сразу. Мужчины за столом не имели права встать, пока я не закончу – я считалась самым почётным гостем. Уже мастер Феоктист закончил с трапезой и заболтал всех до умопомрачения, а я ещё не преодолела и половину десерта.

И тут я почувствовала, как кое-кто положил руку мне на левое колено. На секунду я перестала жевать, переваривая произошедшее. Скандала я не хотела, поэтому решила сделать вид, словно ничего не происходит. Райан, осмелев, медленно и нежно провёл ладонью по бедру к животу, потом обратно. Чуть сжал. Затем всё повторилось. Мурашки пробежали по ноге, тепло от руки Райана было безмерно приятным, но расслабиться и просто наслаждаться я не могла.

Страх, что нас застукают, взбудоражил кровь. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я глянула по сторонам. Но к счастью, никто из сидящих за столом ничего не заметил. Они вообще не смотрели на нас, а слуги стояли вдоль противоположной стены.

Меж тем рука Райана уверенно скользнула у меня между ног, заставив напрячься ещё сильнее. Через ткань он погладил моё бедро с внутренней стороны, чуть сжал и с нажимом погладил в том месте, до которого приличные господа не дотрагиваются в чужих трапезных.

У меня дыхание перехватило и сознание затуманилось! Медленно, стараясь сдержать тяжёлые вдохи и расползающуюся по телу истому, я облизала холодную ложку. Затем, словно невзначай, губы.

Я убью его. Вот доем и утоплю.

Десерт превратился в изощрённую пытку. Не знаю, удовольствие от чего я сильнее растягивала: от лакомства или от нежных, но настойчивых прикосновений Райана. Когда мне оставалась четверть тарелки, он обнаглел настолько, что собрал мою юбку и водил горячей ладонью по чулкам. Если бы не длинная скатерть, я бы уже сгорала от стыда.

Когда я доела последнюю ложку, Райан предельно деликатно расправил мою юбку и убрал свою длинную руку, словно и не занимался тут непотребствами. А меня оставил раззадоренную и, как я поняла, поднявшись из-за стола, неудовлетворённую. Подлец!

Вернувшись в отведённые мне комнаты, я планировала лечь спать. Допускались варианты поработать, подумать или как-то по-другому успокоить разгорячённое тело. Но в чём я точно была уверена: с Райаном пересекаться я ни в коем случае не должна.

Это была безупречно логичная и правильная мысль! Поэтому чем я руководствовалась, когда совершенно трезвая отправилась на поиски его покоев глубоко за полночь, я понятия не имела! Я даже не знала, куда идти, но Иола, пришедшая меня переодевать ко сну, дала подробную инструкцию.

По всем канонам здравого смысла человека, который сутки скакал без сна, должно было сморить прямо после ужина. Но Райан не спал, так ещё и открыл по первому нерешительному стуку, который больше напоминал поскрёбывание мыши.

– Я ожидал, что ты придёшь уже в пеньюаре, – слегка разочарованно притянул Райан, осматривая меня.

Я же лишь мазнула по нему взглядом, поняла, что расстёгнутая рубашка представляет моему вниманию его прекрасный, божественный торс, с которого вся эта канитель и началась, и вперила глаза в пол.

– Я ожидала, что ты будешь сидеть в столице и помогать кронпринцу, пока я изучаю свои будущие владения. Как ты здесь вообще оказался?

– Приехал спасать леди из беды.

– Да ты сам та ещё беда! – не выдержала я. – Ты что, работу бросил?

– У меня отпуск. Я сказал, что устал, и Йен велел бежать быстрей, пока он добрый. Как видишь, с перепугу я взял лошадь и нёсся галопом сутки напролёт.

– Не заговаривай мне зубы! – резко вскинулась я, и поняла, что совершила ошибку.

20

Наши глаза встретились, и это оказалось куда страшнее, чем торс… Райан, не отрывая взгляд, подошёл ко мне ближе. Руки ласково скользнули по моей талии, притягивая ближе. Я упёрлась ладонями ему в грудь, к счастью, через рубашку.

– Я не стану с тобой спать, – напомнила я, прежде всего себе.

– Я только поцелую и всё, – коварно предупредил Райан и наклонился к моим губам.

Поцелуй был сладкий-сладкий и головокружительный. Не выдержав, я обхватила мужчину руками за шею и прижалась сильнее. Не знаю, сумела бы я удержаться от искушения, если бы вдруг в комнате не раздалось душераздирающее: «Мяу!!!»

Я вздрогнула и чуть не отскочила, но Райан вовремя крепко обнял меня, поглаживая по плечам:

– Тише, всё в порядке, Тея. Это просто кошка.

– Какая, к чёрту, кошка? – уточнила я, не спеша вырываться.

А сама пыталась осознать происходящее. Мы выглядели как тайные возлюбленные, мы вели себя как тайные возлюбленные. Как это вышло, если я пришла сюда поругаться и выставить его вон?

– Да вот эта, – кивнул Райан в угол, где действительно примостилась клетка с чёрно-рыжим животным.

Эту кошку я знала. Когда мы встретились впервые, мне её представили, как «ужас в кошачьем обличье, который продирает тебя когтями до костей». Выглядела она сейчас соответствующе.

– Ты планируешь использовать её для рыбной ловли? – съехидничала я.

– Что ты, ни пираньи, ни акулы тут не водятся – Тине будет слишком скучно.

– Тогда зачем ты её сюда привёз?

– О, это моё секретное оружие! Ты же не дашь мне, как честному джентльмену, устроить драку с твоим мутным кузеном?

– Конечно нет! – возмутилась я.

– Поэтому я решил отправить против него Тину.

– И тебе совсем не жалко кошку?! Он же её просто-напросто заморозит! – возмутилась я, прекрасно понимая, что Герхард деликатничать не станет.

– Признаться, мне слегка жаль Герхарда: чтобы заморозить кошку, в неё сперва надо попасть.

– Райан, это ребячество, – пожаловалась я, но отговаривать от задумки не стала. В конце концов, кажется, кошка и мой кузен стоили друг друга. Мне было даже интересно, кто кого. – Даже если она его поцарапает или не даст уснуть, это ничего не изменит.

– Зато это его слегка отвлечёт, и я выиграю целый день. Ты же помнишь, что должна мне желание?

– Да, – осторожно кивнула я, не понимая, что Райан задумал.

– Подари мне день в твоей компании. Просто проведи его со мной, словно мы отправились на свидание.

– И всё? – уточнила я настороженно. – Я буду свободна от обязательств перед тобой?

– Ты будешь прощена за то, что соблазнила меня, а затем сбежала по утру, – поправил он, и я вздохнула.

Вот я так и знала, что простым исполнением желания я от него не отделаюсь!

– Когда ты планируешь пригласить меня на свидание? – вздохнула я. – Завтра я собиралась осмотреть владения.

– Завтра я собирался отоспаться, – зевнул Райан, а потом внезапно чмокнул меня в макушку. Тепло и как-то по-особенному уютно. Обнимать меня, к слову, он так и не прекратил. – К тому же кошка ещё недостаточно голодная. Вот послезавтра – самое-то. Договорились?

– Хорошо, – кивнула я.

В конце концов, что может плохого случиться на свидании? – попыталась успокоить себя я, но прекрасно понимала, что с Райаном – всё, что угодно. И наверняка у него есть какой-то хитрый план.

Почему-то он не спешил меня отпускать из объятий, а я и не думала вырываться. Попыталась, правда, неловко высвободиться, но Райан в ответ сильнее прижал меня к себе, и я успокоилась.

– И долго мы будем так стоять? – поинтересовалась я, чувствуя безвыходность ситуации.

– Тебе ведь нравится? – поймал меня Райан.

– Не всё, что нравится, следует делать. На дворе ночь, я незамужняя леди…

– …Которая сама сюда по ночи пришла, я помню, – поддел Райан, но прежде чем я набрала воздуха в грудь, чтобы возмутиться, успокоил: – Да не переживай ты так, я тебя отпущу скоро. Просто совсем недавно я и не мечтал, что позволю себе такие нежности с тобой.

– И что же изменилось?

– Ты сама сделала первый шаг, Тея, – напомнил Райан и трепетно поцеловал меня в висок.

Кажется, я открыла ящик с неприятностями. И замок заклинило.

21

Для осмотра владений подняли меня в такую несусветную рань, что я позавидовала и отцу, и Райану. На коне я гарцевать не рискнула – расположилась со всеми в открытой повозке и зевала тайком. Герхард же выглядел преступно бодро. Правильно, он же вчера по чужим комнатам среди ночи не бегал – это я отличилась.

Я ожидала, что нас привезут на берег Зеркального озера или к одному из причалов на большой степенной реке Ленте, где происходит основной лов. Однако высадили нас на берегу быстрой и крутой реки Несс. Пирса тут не было, зато уже подготовленные стояли две лодки.

– Ох-хо-хо! – непонятно чему обрадовался мастер Феоктист. – Это то, о чём я думаю?

– Именно, – довольный подтвердил граф Лакус. – Леди Алтея, не желаете ли поохотиться на несское чудовище?

О да! Я желала и от предложения даже проснулась. Сколько бы ни ворчала мать, отец размеренной рыбалке с удочкой предпочитал герцогскую рыбалку, как её все называли. Она скорее походила на охоту, потому что «улов» требовалось не подсидеть, а догнать, после чего обездвижить.

– Желаю! – заверила я.

После этого граф внезапно принял вид степенный, прокашлялся и со всей серьёзностью произнес:

– В таком случае, дорогие соучастники! Перед тем как начать, я попрошу всех покляться, что эту рыбалку мы сохраним в строжайшем секрете. Потому что, не знаю как герцог, а герцогиня, если узнает, совершенно точно оторвёт мне голову.

– Клянусь! – хором заверили мы, потому что все достаточно хорошо знали матушку.

И никто не сомневался, что в случае, если она узнает о произошедшем, полетят все четыре головы, включая мою.

– По лодкам! – скомандовал граф Лакус, глянув на часы. – Мы в команде с Феоктистом, леди Алтея с Герхардом. Так сказать, молодое поколение против поколения в самом расцвете сил. Есть возражения?

Возражений не нашлось. В загонщиках проворный кузен с силой льда для меня был предпочтительнее полненького мастера Феоктиста с силой мороза.

Мы с графом устроились впереди, компаньоны расположились сзади. И принялись ждать, когда одно из чудовищ появится. Они всегда проплывали примерно через одинаковый промежуток времени и двигались поодиночке, так что засечь их было не сложно. Сложно было поймать и не стать самим их жертвами.

– Идёт, – внезапно скомандовал граф, когда напряжение чуть отступило. – Помните, если что – прыгайте за борт и выбирайтесь на берег!

И я вновь собралась, вглядываясь в серебряную гладь реки. Если не присматриваться, то белое блестящее тело, что местами сверкает над водой своими изгибами, можно и не заметить среди бурунов.

Мы выждали, пока несское чудовище промчится мимо нас, оторвавшись на безопасное расстояние, а затем рванули.

Вести лодку было сложно. Река и неслась вниз с бешенной скоростью, то и дело подсовывая нам на пути то огромные валуны, которые я должна была огибать, то пороги, на которых я постоянно боялась вывалиться из лодки и проломить себе что-нибудь на камнях.

Несмотря на то, что с водой я управлялась лучше, шли с графской лодкой мы практически нос к носу – сказывался его большой опыт в такого рода рыбалке. Чудовищу пока было на нас совершенно наплевать, что не могло не радовать. А рядом только свистел ветер да завораживающе, дурманно гремела вода. И сердце колотилось как перепуганное.

– После тех скал, – крикнул Герхард, подсев ближе, – будет ровный участок, без препятствий. Попробуйте рвануть вперёд – я ударю, как подберёмся достаточно близко!

– Хорошо! – подтвердила я и на всякий случай кивнула.

22

Когда мы миновали указанную скалу, река действительно стала гладкой-гладкой, а не изрезанной камнями как выше по течению. Я покрепче ухватилась за борт и подстегнула воду под нами. Лодка запрыгала как выпущенный блинчиком камень. Герхард позади меня, кажется, опустился на колени, чтобы не выпасть за борт.

Лодка графа осталась далеко позади, наша постепенно стала сбрасывать скорость, подстраиваясь под течение. Голова чудовища, которому мы, можно сказать, упали на хвост, в очередной раз вынырнула из реки, и, прежде чем скрылась обратно, Герхард выпустил ледяной луч.

Он бы попал, но, на наше несчастье, в этот момент мы добрались до очередного порога. Чудовище ухнуло вниз, и ледяной луч проскользнул лишь по одному из гребней.

Этого оказалось недостаточно, чтобы заморозить нашу «дичь», но вполне хватило, чтоб взбесить.

С истошным воплем, не вполне понимая, куда бить, несское чудовище замахало в разные стороны хвостом. Огромные тучи брызг пролетали над нами, грозясь затопить лодку. Я припала на дно, чтобы меня не сбило водой, но забыла про волны.

Мы накренились на правый борт, и я первый раз в жизни с диким криком ухнула в реку. Звуки тут же померкли. Я ошалела от одной лишь мысли, что Я могу тонуть. Я! Наверняка через мгновение я бы сообразила, как стабилизировать потоки и вытолкнуть себя. Но сквозь толщу воды до меня донеслось:

– Алтея! – и перепуганный Герхард, держась за сиденье, обхватил меня за талию и вытащил обратно в лодку.

Этого времени мне хватило, чтобы взять себя в руки. Выдохнув, я сумела выправить потоки возле нас так, чтобы волны разбегались в стороны словно от камня. Лодка вновь была на плаву, но внезапно оказалась в крайне неудачном положении.

Огромное и тяжёлое несское чудовище сумело притормозить в этом бешенном потоке и дождаться, когда мы проскочим вперёд. И теперь отлично видело нас. И желало взять реванш – во всяком случае гребни, похожие на уши, раздувались крайне недружелюбно.

– Стреляй в него, пока не попадёшь! – скомандовала я, действительно испуганная, но между тем раззадоренная. – Впереди сплошные камни – я буду уходить!

– Есть, капитан! – с каким-то странный, паническим весельем ответил Герхард. – Но учитывайте, что нам стоит прибавить скорость – нас будут догонять!

Мамочка, – внезапно подумала я, обернувшись и увидев, как несское чудовище клацнуло полной челюстью острых, словно шпаги, зубов. Мамочка, как я теперь прекрасно понимала, почему ты так отчаянно проклинала эту рыбалку!

Я неслась как могла! Камни я теперь не обплывала, а просто перепрыгивала с помощью водных мостов. Герахард сыпал магией вперемешку с проклятиями. Несское чудовище не отставало и периодически давало о себе знать истошными воплями.

Мы уже обогнали другого его сородича, замершего посреди реки и вытаращившего на нас огромные бирюзовые глаза! Впереди маячило озеро, в котором собралась часть стаи. Я малодушно вспомнила указание в случае чего сворачивать к берегу… Как вдруг Герхард выкрикнул:

– Попал!

23

Резко затормозить я не могла, но скорость быстро спала. Специально загнав нас между двух валунов, чтобы мы остановились, я, наконец, обернулась, чтобы посмотреть на торчащую из воды ледяную статую.

Герхардом я в этот момент искренне восхищалась – трясло нас так, что лично я бы попасть могла только заморозив всю реку. Такой финт был чреват, поэтому кузен всё же извернулся и заморозил наш трофей.

– Что дальше обычно делают? – уточнила я, с трудом возвращаясь в реальность.

А в реальности я оказалась безумно уставшей и насквозь мокрой. И, кажется, из-за ледяной речной воды у меня теперь зуб на зуб не попадал. Не знаю, правильно ли определила их состояние, но во всяком случае они весьма задорно стучали.

– Вытаскивают добычу на сушу. И сами выбираются на берег, – выдохнул Герхард, пытаясь отдышаться.

А ещё зачем-то зачерпнул ладонью воду и умылся. Как будто он тоже не был мокрым с ног до головы! Хотя, возможно, на нём оставались какие-то сухие места, в отличие от меня.

Ледяную «скульптуру» я выкатила на берег мощной волной, а затем, чуть более аккуратно, высадила и нас. Часть несского чудовища, что оставалась под водой, была не заморожена и Герхард тут же принялся исправлять недочёт. Я же подумала и стала убирать из одежды и волос лишнюю влагу.

– Это мой первый улов, – внезапно признался он, и я вздёрнула бровь от изумления:

– Да?

– Да, ваш отец с мастером Феоктистом всегда вырывали у нас с графом победу, а мы просто неторопливо сплавлялись по реке вслед за ними. Но среди местных граф бесспорный чемпион.

– Вы сегодня сменили компанию графа, потому что желали взять реванш? – изумилась я.

Если б Герхард не подсказал мне про тот участок без порогов, думаю, граф бы нас обставил.

– Нет, – хмыкнул кузен. – Признаться, я настроился на неспешную речную прогулку. Но ваш азарт меня, кажется, заразил, и я увлёкся. Герцог убьёт меня, если узнает.

– О нет! – открестилась я. – Меня он убьёт первую, если до этого не успеет мать. Поэтому историю про эту рыбалку мы унесём с собой в могилы. Надеюсь, крайне нескоро.

– Хорошо, леди Алтея, – загадочно улыбнулся Герхард, таинственно приложив палец к губам. – Это будет наш маленький общий секрет. Только наш. На двоих.

К моменту, как до нас добралось поколение в самом расцвете сил – до смерти перепуганное и взволнованное, – я уже успела высушить и себя, и Герхарда. Про моё падение с лодки и побег от чудовища мы тактично умолчали, не став добивать графа окончательно. Хотя он утверждал, что уже весь поседел за сегодня, просто волосы светлые – на них не так заметно.

Чтобы вывезти наш «улов», граф с помощью магии озёрной воды позвал своих слуг, которых мы ждали около получала. Всё это время старших нам пришлось успокаивать. Граф каялся и посыпал бы голову пеплом, если бы нашёл здесь его. В общем, сторговались на том, что я ничего не рассказываю отцу, ни полсловечка, а хозяин озёрного края честно мне говорит, где у него «тёмные места» в бухгалтерии на проверку. Чтоб я не вчитывалась, но при этом не получила от отца нагоняй.

Тут же нашёлся лишний мост, на который никто не спрашивал разрешения, и чрезмерно дорогой набор кресел для кабинета. Мост я с барского плеча простила, а кресла пошли за счёт прибыли от доходов графства.

24

Несмотря на то, что себя я основательно просушила, возле реки казалось зябко. Я думала, в экипаже пройдёт, но тоже хотелось закутаться во что-нибудь потеплее. На пристани, куда мы приехали для встречи с рыбаками, легче не стало. Хоть я и старалась отвлечься, пока разговаривала с народом, выслушивая, как им живётся, но меня всё равно потряхивало.

Тёплая белая шаль, словно крылья, внезапно опустилась на мои плечи. Сразу стало намного теплее и как-то по-особенному уютно.

– Вам очень идёт, леди Алтея, – улыбнулся мне Герхард. – Пойдёмте попьём чай? И рыбку горячую для нас только-только закоптили.

Благодарности моей не было предела. Пока мы ели в тёплом не продуваемом трактире, я даже разжарилась и подумала, что мне стало легче. Но уже через час стало очевидно: у меня жар.

Слабость показывать было нельзя. Изо всех сил я держалась с достоинством. Повезло, что лично меня тут не особо знали – поэтому никто не понял, что соображаю я раза в два медленнее. Поговорила я и с купцами, и с ремесленниками, и даже с рабочими рыбного завода, которым граф с удовольствием свозил меня похвастаться.

Поужинали мы в приозёрной таверне и после отправились в поместье графа. Герхард в дороге предлагал вздремнуть у него на плече, но я гордо отказалась. В конце концов, я здесь не как леди в сопровождении родственника, а как наследница герцога и всех этих земель. Ни к чему мне такая опека.

Доехали мы уже в сумерках. Посетовав на ранний подъем, я тут же отправилась к себе. К счастью, зелье от простуды я с собой прихватила. И выпить его получилось, пока не пришла Иола. Оставалось только хорошенечко прогреться, чтобы зелье подействовало, и выспаться.

Посреди ночи я проснулась от безумного холода. В последние недели лета было ещё достаточно тепло, поэтому в поместье не топили. Да и пары лишних одеял не нашлось.

Не желая никого волновать своим самочувствием, я решила отправиться на поиски комнаты с камином. В нынешнее время огонь в них разжигали скорее ради эстетического удовольствия, чем для тепла. Но главное, что дрова там лежали даже летом.

Ориентировалась я в поместье плохо, да и больная голова сильно мешала. Дрожа от холода, поверх халата я накинула ещё и покрывало. Так и шарахалась как привидение, только не подвывала. Зато выглядела, наверное, – лохматая и бледная, – как настоящее умертвие. Не наткнуться бы ни на кого, а то напугаю до смерти. И у меня появится вторая страшная тайна за день.

– Ты почему не спишь?

Как назло, передо мной появился Райан.

Я даже моргнула, не сразу поверив, что этот преступно бодрый человек реальность, а не больное видение.

– А ты что тут делаешь? – не осталась я в долгу.

– А я подбросил твоему кузену кошку и запер дверь снаружи. Слышишь душераздирающие звуки?

Помолчав, я действительно уловила ужасающее кошачье мяуканье и задорную, но совершенно неразборчивую ругань.

– Он сейчас сообразит да выкинет её в окно, – пожала я плечами, не впечатлившись планом. – Или кто-нибудь придёт на шум и вскроет дверь.

– Это ты зря. Она отлично прячется и так мерзко замолкает на четверть часа. Тебе уже кажется, что она убралась из комнаты; ты уже заснул… И снова мяуканье. Или ещё хлеще – она на тебя прыгнула сверху.

25

В полной мере коварства кошки я оценить не смогла. Просто равнодушно пожала плечами и попыталась продолжить поиски комнаты с камином.

– Так ты-то как здесь среди ночи оказалась? – заподозрил неладное Райан и, внезапно шагнув навстречу, дотронулся ладонью до моего лба. – Да ты вся горишь! Ты звала лекаря?

– Не нужно, – поморщилась я. – Я выпила лечебное зелье, к утру всё пройдёт.

– Целитель-то лишним не будет. Ты с диагнозом могла и ошибиться.

– Будет, – упрямо заявила я. – Не хочу никому показывать свою слабость и беспокоить лишний раз.

– Ты бы их поберегла, сильная женщина, – укорил меня Райан. – Если выяснится, что ты заболела, а хозяева не оказали тебе должной помощи, твой отец же их на кусочки порвёт.

– Если выяснится, отчего я в таком состоянии, отец на клочки порвёт не только их, но ещё и меня. Сейчас есть хоть какие-то шансы всех уберечь. Просто надо согреться… В таком холоде зелье не действует.

– Тебе в пустыню что ли надо? Ночь такая жаркая, что по всему поместью окна открыты.

– Хватило бы бани, – вздохнула я горестно, понимая, что никто ради меня сейчас баню топить не станет. – Но сейчас я ищу хотя бы камин.

– Ладно, – вздохнул Райан, приобнимая меня за плечи, и куда-то повёл. – Пойдём у тебя на поводу, Тея. Ты из меня почти верёвки вьёшь!

– Какие верёвки? – изумилась я, послушно семеня рядом. – Это ведь вообще не твоя проблема.

– Ошибаешься. Завтра у нас свидание. А здравый смысл в таких ситуациях подсказывает, что надо поднимать целителя и ставить на уши всё поместье. Я же по твоей просьбе занимаюсь укрывательством. Это крайне не зрело! – закончил он серьёзно и толкнул дверь комнаты, увешанной охотничьими трофеями.

Перед камином раскинулась огромная медвежья шкура, на которой я и устроилась. Райан без указаний забросил поленья, а затем, ловко подкинув искру, разжёг огонь. Но вот чего я никак не ждала, так это что после он рывком сдёрнет с меня покрывало.

– Эй! – возмутилась я, потянувшись за украденным теплом.

– Чш-ш, – потребовал Райан и начал устраиваться рядом со мной.

Усадил к себе на колени, обнял и каким-то чудом нас закутал.

– Ты же хотела тепло? Раскрою тебе секрет: маг огня куда лучше камина.

Спорить было бессмысленно. Особенно после того как я за считанные мгновение пригрелась и разомлела.

– Ну, искательница приключений, поделишься, где подхватила болячку?

– Это большой секрет, – зевнула я, прижимаясь к Райану ближе.

– Что, больше всех наших? – притворно изумился мужчина, а лишь тихо рассмеялась.

– Пожалуй, вряд ли. Ладно, – решила я – видимо, рассудок от жара помутился, – уговорил. Кто-то же должен меня отругать!

И выложила всё как на духу! И про охоту, и про лодку, а потом, закончив рассказ, припечатала:

– Только не говори никому, я Герхарду обещала, что это секрет между нами.

– Да кому уж я скажу – я дар речи потерял, – проворчал Райан, внезапно прижимая меня ещё ближе.

Я даже потихоньку начала потеть и чувствовать, как медленно отступает озноб.

– Ворчать будешь? – поинтересовалась я, приоткрыв один глаз.

– Какого чёрта ты торчала там полдня больная?! – возмутился Райан и внезапно укусил меня за ухо.

26

– Ай! – хихикнула я, прикрыв пострадавшее место ладонью.

– А ведь меня туда звали. Хорошо, что я подумал, что тебя они туда не потащат и не пошёл.

– Ты бы нас сварил прямо в реке? – предположила я, зная возможности своего друга детства.

– Не исключено! Тея, ну серьёзно. Ладно ты влезла в авантюру. Понимаю, это забавно, да и утонуть с твоими способностями тебе явно не светило. Ладно не справилась с управлением, рисковала собой вместо того, чтобы выбраться на берег. Скорее всего даже без мутного кузена ты бы скрутила это несское чудовище в бараний рог. Но провести весь день больной на ногах и даже целителя не позвать! Да ладно целителя – никому ведь не сказала!

– Почему никому? Тебе сказала!

– Я польщён оказанной честью, но почему-то недоволен.

– Ой, вот ты всегда такой! – выдала я то, что было на уме. – Вечно чем-то недоволен.

– Безобразие, – поцокал языком Райан.

– Да! – подтвердила я и от всей души зевнула.

– Ты спи, если хочешь.

– А ты?

– А я выспался за всю жизнь! Хорошая всё-таки штука отпуск. Жаль, брать почаще не получится.

– Жаль, – согласилась я, малодушно представив, как хорошо было бы с Райаном вот так сидеть возле камина каждый вечер. Особенно зимой. Но он же во дворце торчит до ночи…

Заснула я моментально, совершенно позабыв, что болею. А проснулась уже от того, что мне жарко как в аду и я вся мокрая от пота. Сперва даже глаза не продрала, а начала скидывать с себя покрывало. Подумывала даже, а не стянуть ли ночную сорочку – всё равно она противная, как вдруг мужской голос отрезвил:

– Всё, можно выключать обогрев?

Я вздрогнула и с перепугу со всей силы впечаталась макушкой Райану в подбородок.

– Уй!!! – очень вежливо заметил огненный маг и придержал челюсть, словно она готова отвалиться.

– Ой, прости, пожалуйста! – заволновалась я, мигом проснувшись, и полезла убирать его руки: – Дай посмотрю, всё ли хорошо…

– Тея, при всём уважении, но ты не чугунная. Слегка неприятно, но не критично, – пояснил Райан, пока я ощупывала его и пыталась осмотреть в полумраке.

– Ты такой горячий, – с удивлением заметила я и внезапно посмотрела мужчине в глаза.

– Потому что я тебя грел. Больше не надо?

– Нет, спасибо. Я великолепно себя чувствую, только очень жарко.

Огонь в камине внезапно погас – осталось только предрассветное зарево за окном. Райан постепенно становился прохладней, и я поняла, что он тоже вспотел вместе со мной. Только сейчас я сообразила убрать с нашей одежды противную влагу.

Я не поняла, когда мы начали целоваться, медленно лаская губы друг друга. В голове стало восхитительно пусто, а сердце внезапно затрепетало, когда Райан откинулся на спину, и я оказалась на нём сверху. Он не пытался зайти дальше и, наверное, из-за этого я расслабилась.

Сквозь сорочку он гладил мою спину и руки, я мяла и, словно невзначай, расстёгивала его рубашку. Через одежду я чувствовала, как напряглось естество Райана, желая меня. И внезапно почувствовала странную гордость.

– Я, конечно, не против продолжить, – вдруг хрипло прошептал он в перерыве между поцелуями, – но скоро рассвет. Слуги встанут, а тут мы в таком виде. Да и Герхарда надо отпереть, иначе он может что-то заподозрить.

– Да, действительно, – кивнула и встала, поправляя одежду.

Словно бы всё нормально. Словно бы и не обижена до глубины души его прагматичным подходом.

27

Тапки свои я с трудом нашарила в полутьме. Покрывало Райан аккуратно сложил и перекинул через плечо. Взял меня за руку и просто повёл.

Когда мы почти подошли к комнате Герхарда, Райан начал красться. И шёпотом мне сообщил:

– Криков давно уже не слышно. Видимо, он её укокошил.

– Главное, чтоб не она его, – шепнула я. – Похороны не вписываются в мой график.

Райан открыл замок предельно тихо – даже я не услышала. А потом, из любопытства заглянул внутрь. Недолго думая, я нагнулась, чтобы мужчина не загораживал мне вид, и тоже подсмотрела.

В комнате развели страшнейший бардак. Перевёрнутые стулья, развороченный саквояж, порванные шторы и упавший карниз. Сам Герхард спал на кровати вниз головой – на подушке лежали ноги. Зато уютно устроившись под его тёплым боком дрыхла кошка. Рядом валялись погрызенные куски от кольца колбасы.

Дверь Райан затворил так же бесшумно. Уже привычно взял меня за руку и повёл к моим покоям, которые я бы сама ни за что не нашла – ума не приложу, как ночью бродила по поместью.

– У него оказалось секретное оружие, – пробормотал Райан, оценив ситуацию. – И всё же он долго не хотел им делиться – они полночи орали.

– Да и разгром приличный, – невольно хихикнула я.

– Но он отличный укротитель! Ко мне Скотина в руки не шла даже в моменты перемирия. Ну, я имею в виду с убранными когтями.

– Не сквернословь, – поморщилась я.

– Я не ругаюсь – её так зовут. Тина. Полное, скорее всего, Скотина, потому что не вижу других вариантов.

– Как ты её любишь, – с сарказмом оценила я.

– У нас вся семья её обожает, – с той же интонацией поделился Райан.

– Я только, знаешь, чего не могу понять, – решила я выяснить, раз уж зашёл разговор. – Это ведь кошка Дианы? Вроде бы она привезла её из провинции. Как она её вообще терпела? И зачем привезла с собой, если переехала во дворец, а кошку оставила вам?

Повисла гробовая тишина, в которой явно скрывалась какая-то тайна. Но после сегодняшнего откровения, я надеялась, Райан уж кошачьей-то тайной со мной поделится.

– Ты только никому не говори, – как и ожидалось, решил он покаяться. – Но на самом деле кошка Дианы сбежала по дороге. И чтобы сестра не грустила мы с Йеном схватили первую попавшуюся рыжую и подкрасили как надо.

Я только хмыкнула. Вот вам и тайна внезапно испортившегося характера у ласкового животного.

Пока мы болтали, успели дойти до моих комнат. Райан шепнул: «Через час после завтрака у западного выхода верхом», – и с неуловимой торжественностью передал мне покрывало. Я кивнула в знак согласия, и мы ненадолго распрощались.

Стоило мне зайти в комнату, как я увидела своё отражение. Уверена, мои волосы встали бы дыбом, если б уже не стояли. Если до этого меня расстраивало, что Райан прекратил наши ласки и отправил меня к себе… То сейчас я не понимала, как в таком виде меня вообще можно было захотеть. Привидения, подозреваю, выглядели опрятней.

С горя я рухнула лицом в подушку, прокричалась от досады, что позволила себе так выглядеть перед мужчиной, который мне нравится. Потом вспомнила, что бесит он меня примерно так же сильно, и нечего вообще перед ним стараться выглядеть лучше, чем есть. Второй крик достался подушке за то, что «я есть» ужасна и приходится прихорашиваться. Где-то между душевными терзаниями я заснула.

28

Невозмутимая Иола перед завтраком разбудила меня достаточно деликатно и принялась приводить в приличный вид.

– Ужасно выгляжу, да? – спросила я скромно. Душа требовала комплиментов.

– Даже восковые фигуры в музее не всегда великолепны, – философски заметила моя горничная. – А вы с утра выглядите намного лучше, чем некоторые женщины при параде.

Невольно я вздрогнула и не стала задавать вопросов. Иначе вздумается Иоле показать мне живой пример – потом же вообще ночью не усну одна. Придётся становиться любовницей Райана. Скверная перспектива.

Я была уверена, что Герхард к завтраку не выйдет, но он спустился. Даже опрятный. Правда, слегка осоловелый, с красными глазами, расцарапанными руками и лицом. А на плечах у него, вместо воротника, возлежала кошка. У Райана чуть глаза не выпали.

– Позвольте узнать, что это за животное? – после приветствия, вежливо указал он на свою мохнатую обновку.

Прислуга тут же бросилась снимать её, но Герхард жестом остановил их и пояснил:

– Нет-нет! Не стоит. Боюсь, если попытаться её убрать, она может что-то неправильно понять и разодрать мне горло. Сама слезет, когда захочет. Я надеюсь.

– Это моя кошка, – осторожно признался Райан. – Точнее сестры, но животное как-то по-особенному ко мне привязалось, и домашние потребовали, чтобы в отпуск мы ехали вместе. Как раз-таки рыбка ей очень нравится… Даже не думал, что она выбралась из клетки и отправилась бродить по поместью. Давно она у вас?

Лицо Райана выглядело столь сочувствующе, что я бы даже поверила в эту байку, не знай, что именно он сделал прошлой ночью.

– Где-то с двух часов, – небрежно заметил Герхард.

– Она, наверное, вам помешала спать? – участливо поинтересовался Райан.

– Весьма, – подтвердил кузен и едва сдержал зевок. – Надеюсь, этой ночью она будет не такой резвой. Если я, конечно, доживу до ночи.

– Возможно, вам стоит вздремнуть днём, дорогой кузен? – любезно предложила я, следуя плану Райана.

В конце концов, Герхард таскался за мною по пятам, и в мои планы совершенно не входило, чтобы он раскрыл мой огромный секрет. Ему моих секретов уже хватит.

– Но как же дела? – изумился он.

– О, мастер Феоктист всё равно сегодня собирался проверить документы.

– Да, думаю, это займёт весь день, а ближе к вечеру я представлю леди Алтее результаты, – подтвердил секретарь отца.

– А я хотела совершить небольшую конную прогулку, – припечатала я.

Герхард аж вздрогнул. Возможно, за этой нелюбовью к лошадям скрывалось нечто большее, чем обычное неумение ездить верхом. И я этим нагло пользовалась, однако стесняться было неподходящее время.

– Пожалуй, воспользуюсь вашим щедрым предложением и попытаюсь наверстать упущенное ночью.

Кошка в знак солидарности зевнула.

Герхард за завтраком буквально клевал носом, поэтому я сжалилась и доедать наш вчерашний улов – хвалёное филе несского чудовища – не стала. Да и на вкус оно оказалось не таким и впечатляющим, хотя мужчины ели с удовольствием и нахваливали, да и слуги радовались накануне, что еды на всю родню хватит. Может, я ещё и попыталась бы распробовать его с соусами, но у меня намечалось свидание. Сомневаюсь, что Райан опрофанится и оставит меня голодной. Слишком хорошо он знал мои предпочтения.

29

Когда мне седлали лошадь, доложили, что Райан уже полчаса как уехал. То есть подозрений, что мы встретимся, не должно было появиться ни у кого. К тому же ждал он меня не у самого западного входа, порядком заросшего травой, а на тропинке среди лесных елей.

– Куда едем? – поинтересовалась я, поравнявшись со своим провожатым.

– Сюрприз, – загадочно ответил он и пустил коня шагом. Я пристроилась рядом. – Мне подсказали одно интересное место, тебе должно понравиться.

– У местных успел спросить?

– Нет, ещё в столице встретился с графиней Лакус.

– Случайно? – вздёрнула я бровь. Насколько я помнила, графиня вела насыщенную светскую жизнь.

– Я не настолько везучий. Просто завалился к ним в поместье без приглашения перед тем, как она уехала по делам, и взмолился уделить мне пару минут. Графиня сжалилась. Сказала, что таких несчастных глаз не видела ни у кого!

Невольно я рассмеялась. Да уж, если бы ко мне ворвался помощник кронпринца и жалобно попросил помочь с местом для свиданий, я бы тоже не устояла.

Неожиданно дорогу нам преградила река, причём довольно широкая и глубокая – вряд ли бы мы смогли её перепрыгнуть или пройти вброд.

– Вот здесь на выбор, Тея, – пояснил Райан. – Графская семья и вассалы меняют русло – видишь там ров у нас за спиной? Я ненадолго перекрывал течение…

– Терпеть не могу, когда ты так делаешь, – на всякий случай напомнила я, хотя мой спутник и так прекрасно знал.

Без лишних намёков я пустила реку по другому руслу, чтобы мы смогли пройти, а потом вернула как было И, хоть я и поворчала слегка, место меня заинтересовало.

Река успокаивающе журчала за спиной. Под ненавязчивый диалог с Райаном я оглядывалась по сторонам. Сквозь хвойные деревья свет проникал без особых проблем, но чем дальше мы ехали, тем реже становился лес и светлее вокруг.

– Нам сюда, – внезапно свернул Райан налево, и я за ним следом.

Дорожка стала узкой – для одного наездника едва хватало. Но мой спутник выехал на открытое пространство и освободил мне место. А я, забывшись, дёрнула поводья и остановила лошадь, пока Райан спешивался. Просто на это место хотелось смотреть откуда-то сверху – если не с холма, то хотя бы с лошади.

Предо мной предстало небольшое, кристально чистое озерцо с прозрачной водой, в которой, как в зеркале, отражались окружавшие его ели. Дальний берег был усыпан камнями, на нашем росла ярко-зелёная трава. И тишина стояла такая волшебная, нереальная, когда чувствуется – людей здесь нет. Только вода журчит, да птицы кричат где-то далеко.

– Вряд ли сюда кто-то забредёт: подъезд тут неудобный, рыбы какой-то особенной нет, граф предпочитает активный отдых, – бормотал Райан, разгружая тюки со своего коня. И внезапно обернулся на меня: – Как тебе?

А я так и сидела, задержав дыхание, и наслаждалась этим маленьким райским уголком в своих владениях, о котором никогда бы не узнала, если бы Райану не приспичило потащить меня на свиданье.

– Вижу, нравится, – довольно хмыкнул мой спутник.

Затем как-то запросто спустил меня на землю и принялся привязывать наших скакунов на полянке в отдалении.

– Чудесное место, – наконец, отмерла я, когда он вернулся, и от избытка чувств чмокнула его в щёку.

– Тогда прошу, – шутливо предложил Райан, расстилая на траве огромное покрывало. – В программе сперва лёгкие закуски и аперитив.

– Сперва? – обратила я внимание не на то, на что стоило. – А потом?

– А потом будет моё фирменное горячее, но это, наверное, ближе к обеду.

– Вот это роскошь! – усмехнулась я, без задней мысли принимая из рук Райана бокал.

И только когда по стенкам полилось янтарное креплёное вино, я поняла, что меня заманили в ловушку.

Отказаться я не могла – это был мой любимый напиток, от такого просто не отказываются. И между тем я прекрасно понимала, что начну творить, если снова напьюсь. Скривившись, я посмотрела на Райана, который меня переиграл.

– Твою любимое ведь?

– Любимое, – вздохнула я тяжко, глядя, как он достаёт коробочки с едой. – Но я ведь говорила, что не хочу пить.

– Я помню, – вздохнул Райан не особо радостно. – Но у меня есть несколько вопросов, на которые ты в трезвой памяти не ответишь никогда в жизни. Конечно, если не хочешь, я налью лимонад.

Недолго помявшись, я повертела бокал и так и эдак, а потом, решившись, залпом выпила и потребовала:

– Наливай ещё. В конце концов, это моё первое свидание – ты же в курсе? Не хочу его портить и весь день с тоской смотреть на любимое вино.

– Как прикажешь, Тея, – промурлыкал Райан и вновь наполнил мой бокал.

30

Вопреки моим опасениям, сразу заваливать меня каверзными вопросами никто не стал. Мы вообще мило проводили время. Смеялись, шутили, Райан-таки продемонстрировал своё искусство готовки на мясных отбивных. О, как он осторожно поджаривал их со всех сторон своим пламенем! Я знала, какими силами обладает мой друг детства, поэтому ожидала угольков в итоге. Но нет! Райан продемонстрировал небывалую выдержку и мастерство! Ещё и получилось безумно вкусно.

После мы всё прибрали и развалились на покрывале, чтобы посмотреть на небо. Я устроилась на плече у Райана и, стараясь не оборачиваться, показывала на облака. Словно дети мы пытались угадать среди них животных и растения, дома и горы. И тут я как-то не задумываясь выдала:

– Смотри, корона!

А Райан ловко меня подловил и сменил тему:

– Жалеешь, что не стала императрицей?

– Нет, – выдала я своим нетрезвым мозгом и сама удивилась. – К трону прилагался Йен, а он с возрастом сильно испортился. Пусть с ним Диана разбирается – она хитрее.

Мой собеседник, кажется, потерял дар речи, потому что следующий вопрос я услышала не сразу. Да и слова он явно подобрал не очень.

– А зачем ты тогда за ним бегала?

– Давай условимся, что я бегала за троном, а Йен к нему прилагался? – поморщилась я. Провал всей моей жизни вспоминать не хотелось.

– И кто же тебе нравится из мужчин, как человек?

– В данный момент – никто, – отрезала я. – Наверное, когда я получила право на власть… Ну, возможность стать герцогиней с правом управления, во мне что-то сломалось. Или, наоборот, починилось. Я сейчас представляю, как мне придётся с кем-то договариваться, кого-то слушаться, внутри всё аж прямо восстаёт. Хочется стукнуть по столу и сказать: «Я здесь хозяйка!»

– Вот это ничего себе, – пробормотал Райан озадаченно. – Но ты ведь, когда станешь герцогиней, сможешь с любым мужем стукнуть по столу и сказать, что ты хозяйка. И никаких проблем. Да даже как наследница сможешь.

– Ой, тут всё сложно! – закатила я глаза. – Нормальный муж, который себя уважает и считает, что у него есть право мне указывать, на такое обидится. А подкаблучник мне не нужен.

В этот раз пауза затянулась. В голове Райана словно крутились шестерёнки, а я внезапно начала забавляться. Это же потрясающе! Я со своими заморочками разобраться не могу – теперь пусть Райан пытается.

– Ты сама-то знаешь чего хочешь?

– Нет! – довольно заявила я. – В смысле, сейчас я хочу закрепиться в роли наследницы, изучить свои владения, поработать…

– Хорошо-о, – протянул собеседник задумчиво. – И давно ты решила сосредоточиться на этом желании?

– Во время свадьбы. После того как я с тобой переспала, я вдруг осознала, что не так уж мне и хочется искать себе выгодную партию и становиться для кого-то прекрасной женой. Лучше я стану для жителей наших земель прекрасной правительницей.

– Вариант затащить меня под венец ты вообще не рассматривала? Или я был не выгодной партией?

– Ты-то? – аж привстала я на локте.

В этот момент я прекрасно понимала, что меня сейчас понесёт и моё первое свидание закончится грандиозным скандалом. Но сдержаться было выше моих сил. Что-то в душе требовало, чтобы он выслушал всё, что я о нём думаю!

– Да я пришла в ужас от мысли, что ты сейчас как честный человек решишь сделать мне предложение! Никто в жизни так не топтался по моей самооценке, как ты! Хотя бы раз в неделю я выслушивала от тебя, что я слишком правильная, слишком чопорная, слишком пунктуальная, слишком опрятная, слишком принарядилась! Я всех твоих претензий даже не упомню! Самое ужасное, что иногда нам удавалось с тобой так душевно пообщаться, отлично провести время… А потом ты раз! И вновь становился невыносимым типом, которому во мне не нравилось решительно всё! Если бы я вела дневник, то половину записей там мне следовало начинать не с фразы «Здравствуй, дорогой дневник», а приветствовать родные грабли, на которые я вновь наступила, когда подошла к тебе!

31

Райан смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых почему-то читалось не возмущение – в конце концов, я его сейчас обхаяла от всей души, – а изумление. Где-то даже проглядывал испуг – непонятно от чего.

– Прости меня, – внезапно кротко заявил собеседник, не отводя взгляд. – Я больше никогда не стану вести себя подобным образом.

– С чего бы мне тебе верить? – фыркнула я, и не думая вестись на обычные извинения. – Столько лет всё это длилось, а тут бах – и ты вдруг изменился. И тебе всё начало во мне нравится!

– Мне действительно в тебе всё нравится, – огорошил меня Райан. – Просто в те моменты, когда не нравилось… Ты не была собой, а старалась для Йена. Пыталась, показаться ему лучше, чем ты есть. Меня… это очень злило. Я ревновал. Помнишь, ты сказала, что похожа на всех моих любовниц? Это неправда. Во всех них я искал хоть что-то похожее на тебя.

Теперь опешила уже я. Моргнула непонимающе. Нет, с такими новостями следовало разбираться на свежую голову. А сейчас я, наоборот, взяла бокал и решила:

– Надо налить ещё, а то я что-то трезвею.

Райан тут же подскочил, помог с пробкой и налил мне ещё вина. Выпила я залпом, хотя надеялась, что серьёзные темы остались позади. Как вдруг он решил продолжить «закапывать» нас:

– Тогда почему на свадьбе ты затащила меня в свою постель?

Надо отдать ему должное – идиотских предположений строить он уже не пытался. Видимо, понял, что не угадает.

– Ой, это вообще, – прикрыла я лицо ладонью. – Я изначально не собиралась заходить так далеко. Просто, пока матушка перебирала всех женихов в зале, я поняла, что мне внешне-то даже никто не нравится. И тут я вспомнила твой торс!

– Какой торс? – бестолково спросил Райан.

– Вот этот, – без обиняков ткнула я ему в грудь. – Когда-то я увидела, как ты без рубашки практикуешься с огнём. И всё такое красивое, манящее: и огонь, и ты, и торс. Кажется, у меня появилась навязчивая идея его потрогать. Раньше я просто держала себя в руках, а тогда всё сошлось!

– Мне кажется, в ту ночь ты его не так уж и хорошо рассмотрела, – ехидно заметил Райан, внезапно повеселев.

– Согласна, – печально вздохнула я и отвела взгляд вниз. – Всё как-то слишком быстро завертелось и от торса ты меня отвлёк.

– Не хочешь сейчас потрогать? Уже не спеша, при хорошем освещении. Обещаю не отвлекать!

Медленно я повернула голову в сторону Райана. Даже порядком захмелев, я понимала, чем всё это закончится. Если, конечно, меня опять не призовут к порядку… Но сегодня я, кажется, не услышу никаких призывов. Здесь только мы, и я пьяна, и Райан тоже. Здравствуйте, мои новые грабли!

– Снимай рубашку, – вкрадчиво потребовала я, непроизвольно облизнув губы.

Он делал это провокационно неспеша, расстёгивая по одной пуговке. Приоткрывая свой великолепный торс помаленьку. Сперва я думала помочь, но потом, не отрывая взгляд от мужчины, просто скинула свой жакет, чтоб не мешался.

Когда Райан стянул рубашку, моему взору, помимо великолепного торса, предстали ещё и крепкие плечи, в меру накачанные руки. Подсев поближе, я начала именно с них. Обхватила сперва ладонь, такую большую и тёплую. Нежно погладила большими пальцами костяшки, а затем, правой рукой прошлась от запястья до локтя и обратно.

Райан, словно забавляясь, напряг мышцы, и я с восторгом принялась их ощупывать. С восхищением и опаской потрогала вздувшиеся вены. Попробовала сжать руку Райана, но та была словно каменная внутри.

– Ой, – изумилась я и заявила: – Нет, так не интересно. Почему она такая твёрдая?

В ту же секунду Райан расслабился, позволив мне с наслаждением ненавязчиво размять его мышцы, поднимаясь вверх до плеча. Внезапно наклонившись ко мне, он носом ловко откинул прядь моих волос, пробрался к самому уху, пока я предвкушающе замерла, и шепнул:

– Нравится?

Его горячее дыхание точно маленький взрыв рассыпалось волной мурашек и побежало в разные стороны: забралось на затылок, пощекотало шею, пробежало до кончиков пальцев на правой руке, рассыпалось где-то чуть ниже лопатки, пока спускалось по позвоночнику.

– Да, – ответила я тихо и, прежде чем Райан отстранился, наклонилась и слегка куснула его в упругую шею.

Он выдохнул хрипло, но остался на месте. Языком я вывела какой-то замысловатый узор на месте укуса, слушая тяжёлое прерывистое дыхание мужчины, а затем поднялась до мочки уха, которую игриво прихватила зубами.

– Тея, – позвал Райан, и я на секунду разомкнула зубы:

– Что?

Схватив меня за талию, резким рывком он усадил меня к себе на ногу и притянул вплотную. Я даже дышать перестала – успела только выставить вперёд ладони, которыми упёрлась в обожаемый мной горячий торс. Бедро Райана оказалось у меня между ног, раззадоривая желание; моё бедро через ткань почувствовало настолько сильно этот мужчина хочет меня.