Неприятности Этны Росс

Глава 1

Несмотря на разгорающееся лето, в душе властвовала осень. Опостылело все, включая этот унылый город, людей вокруг, неизвестность будущего и Кирстан Блок.

О, последний жутко раздражал и являлся моим личным кошмаром. Отчего-то он решил, что два лучших боевых мага в рейтинге – идеальная пара. И слово «нет» он не воспринимал совершенно. Блок не давал мне прохода уже второй год, чем порядком выводил из себя.

Вот и сейчас он ухмыляется, не подозревая, что ходит по тонкой грани моего терпения, которое уже заканчивается. Пульсирующая черная нить за широкой спиной стихийника влекла, просила нарушить запрет. Я тряхнула головой, отгоняя мрачное желание попрощаться с Кирстаном. Навсегда.

– Да что ты упрямишься, Этна? Партнера лучше тебе не найти. Ну же, прыгай в мои объятия.

Блок широко раскинул руки, будто и впрямь верил, что я с разбега в них запрыгну. Волосы на затылке зашевелились. Даже ночью июльский воздух оставался горячим. Для всех, но не для меня. Дар, ставший проклятием, холодил нутро, забравшись в самое сердце. Кожа покрылась мурашками от близости мертвенной Бездны. Ненасытной и беспощадной.

– В последний раз говорю: оставь меня в покое, – процедила я сквозь зубы, сдерживая магию. – Иначе…

– Иначе, что? – перебил меня Кирстан, перестав ухмыляться, и сделал шаг вперед.

В ответ я сделала шаг назад, чтобы сохранить между нами безопасное расстояние. Я не боялась глупого стихийника с манией величия. Вовсе нет. Я боялась себя.

– Этна, хватит бегать. Мне надоело! Ты будешь моей и точка.

Еще два шага назад. Мы стояли на узкой тропинке парка. Свет ближайшего фонаря не доставал до нас, словно не хотел быть свидетелем преступления. А я была на волоске от того, чтобы нарушить закон.

За спиной хрустнула ветка, а затем со мной поравнялся высокий мужской силуэт. Безрассудное решение пришло мгновенно.

– У меня уже есть возлюбленный, – выпалила я и ухватилась за рукав неизвестного, который так вовремя оказался рядом. – Вот он!

Тот, кому не посчастливилось выйти ночью в парк, совсем не ожидал подобного маневра. Обескураженный моей наглостью парень застыл. Всего секунда потребовалась на то, чтобы встать на цыпочки. Еще одна, чтобы зажмуриться и приникнуть к горячим губам.

Гулкий удар сердца. Широкая ладонь легла на мой затылок. Нерешительно. Будто не до конца определилась: оттолкнуть или притянуть ближе. Плевать. Если после этого Кирстан Блок от меня отстанет, то так тому и быть.

Свободной ладонью я провела по напряженной груди и придвинулась сама. Кого бы я сейчас ни целовала, поняла одно: он боевик. Слишком натренированное тело для рядового мага. Но кто же это? Жаль, что не успела разглядеть.

Неожиданно ладонь на затылке пришла в движение. Пальцы играючи скользнули вдоль моего позвоночника и остановились на талии. Мои губы приоткрылись от удивления, чем не преминул воспользоваться Неизвестный. Поцелуй перестал быть сухим и невинным.

Сама не заметила, как поддалась искушению. Волнение охватило каждую клеточку тела, отодвинув все разумные мысли на задний план. Мой первый поцелуй оказался головокружительным. Я забыла кто я, где нахожусь и с чего все началось. Остались только горячие руки, прогоняющие холод, и мягкие губы, что так умело скользили, дразнили и выбивали опору из-под ног.

– Он? – вскрикнул Кирстан, кажется, находящийся под большим впечатлением, раз так долго молчал. – Ты серьезно?

Мысли резко прояснились. Я распахнула глаза и уловила затухающее алое свечение во взгляде напротив. О нет…

– Страх ни к чему, – шепнули мне на ухо. – А что не так, Блок? Моя кандидатура тебя чем-то не устраивает?

– Аверс! Когда ты успел? Нет. Как ты это сделал?

Мое лицо оставалось бесстрастным, но внутренний голос просто вопил. Из полутысячи парней мне под руку попался Кей де Аверс – самый загадочный адепт Магической Академии Талантов. Мало того что он принадлежит закрытому миру духов, так он еще и вечный соперник Кирстана. Правда, сомневаюсь, что Аверс об этом хоть раз задумывался.

– Какая разница? Ты ведь слышал Этну. Я ее возлюбленный.

На этих словах я дернулась, но широкая ладонь мягко прижала меня к теплому боку. Уголок покалывающих от поцелуя губ дернулся в подобии улыбки.

– Врешь! Льдинка, ты ведь не могла… с ним… с этим отщепенцем.

Рык раздался неожиданно. Блок обернулся и выругался. За его спиной стояла гончая. Огромная кошка приготовилась к прыжку и ждала приказа хозяина. За все годы обучения я видела ее лишь издали, но теперь мне представилась возможность оценить длинные лапы, острые клыки и багровое полупрозрачное тело.

– Советую следить за языком и не делать резких движений. Ты сильный маг, но Фара в два раза быстрее.

Только теперь я заметила боевое плетение. Блок собирался напасть, но еще не завершил цепочку узлов. Глупо. Как бы ни был закрыт мир духов, а каждый маг знал, что нельзя навредить призрачным существам.

Я растерялась, пребывая в замешательстве от собственной дерзости и грядущих последствий. А они непременно будут. Очнулась лишь от нежного поглаживания по пояснице, вздрогнула и поняла, что пропустила часть разговора.

Глава 2

Духота, узкая лавка, отсутствие нормальной дороги и трескотня адептов вызывали мигрень. В висках пульсировало так, что хотелось взвыть. Словно мантру, я повторяла, что нужно потерпеть всего лишь две недели. Заветный диплом окажется в моих руках, и все изменится.

Противный внутренний голос добавлял: «Наверное».

– Мы почти на месте, – радостно выкрикнула одна из девушек, сидящих впереди.

Для переправки боевиков выпускного курса Академия выделила пять экипажей. Неудобных, но вместительных. О комфорте в принципе не шло и речи, ведь мы направлялись в деревню, которой даже нет на карте.

Полевые условия практики меня не радовали, но я не привыкла возмущаться. К тому же выбор факультета был осознанным. Плохими условиями жизни меня не напугать.

Я выросла в бедной семье. В такой же маленькой деревушке, окруженной густым лесом. С похожими покосившимися домами и сломанными заборами. Даже припыленная дорога, украшенная рытвинами и крупными булыжниками, казалось мне знакомой.

– Ребята, нас вышли встречать! – продолжила радоваться девушка с рыжими волосами, убранными в тугую косу.

Она первой вскочила с места и подхватила увесистую сумку.

– Спасибо и на этом, – буркнул ее сосед по лавке и поднялся следом.

Адепты громко и облегченно выдохнули. Я не разделяла их чувств, ведь сложности еще ждут впереди. Шутка ли? Две недели зачищать лес от нечисти.

Из экипажа я выходила последней. Сумка зацепилась за гвоздь и никак не хотела поддаваться. Ткань слегка затрещала, но мне удалось справиться с неожиданно возникшим препятствием. Только силу я не рассчитала и практически вылетела из экипажа.

– Я помогу.

С удивлением и настороженностью я посмотрела в яркие голубые глаза Кея де Аверса, который по какой-то нелепой случайности вновь оказался рядом.

– Не нужно…

Я потянула за ремень, но парень не собирался мне уступать. Мы могли еще долго перетягивать несчастный скарб, если бы не окрик старосты деревни. Аверс воспользовался моим секундным замешательством.

– Блок на нас смотрит. Было бы странно, если бы я не помог своей возлюбленной.

От слов парня я споткнулась, проглядев торчащий из земли корень. Сейчас мне было невероятно стыдно за ночной поступок, но сделанного уже не исправить.

– Добро пожаловать в Силинку, – громко произнес староста, стоящий впереди жителей, пришедших поглазеть на магов. – Мы ждали вас с нетерпением!

Толпа за его спиной активно закивала и хором подтвердила. Аверс остановился у самого края, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Не уходить же без вещей на другой конец нестройного ряда адептов.

– Расплодилась нечисть! Совсем житья нет. Вы уж подсобите нам, ребятки. Век благодарны будем! Деревня у нас маленькая, но мы посовещались и выделили вам два дома. Сами разберетесь, кто и где будет жить.

Староста указал рукой направление.

– Да что ты их с дороги держишь, Фирст? – возмутилась одна из женщин и вышла вперед. – Не видишь? Устали они. Идите, ребята. Баньки уже затопили для вас. А позже девоньки мои вам обед принесут.

Адепты радостно начали переговариваться, подхватывая сумки. Когда Аверс шагнул в сторону одного из домов, я перехватила его за предплечье и покачала головой.

Не нужно быть провидцем, чтобы понять: мест на всех не хватит, и кому-то придется жить в палатках. Участвовать в борьбе за относительный комфорт я не собиралась. Об этом подумали еще с десяток адептов и сразу направились к окраине, не став пытать счастье.

Я ожидала, что Аверс отдаст мне вещи и пойдет в дом, но ошиблась. Молча мы добрались до небольшой поляны, подходящей для лагеря, и приступили к подготовке.

– Кей! – прокричала спешащая к нам Вила фон Гриц. – Ты серьезно?

За ее спиной пыхтел Лазард де Авель. Вся «небесная троица» в сборе. Фон Гриц осмотрела меня с головы до ног, затем перевела озадаченный взгляд на Аверса.

– Вполне, – сухо бросил он. – И незачем так кричать. Нечисть всю распугаешь.

– Но… Кей!

– Решил напоследок вкусить все «прелести» человеческого мира? – с ехидцей поинтересовался де Авель. – Мы с тобой, дружище.

Посчитав себя лишней, я скрылась в палатке. Пока я искала полотенце и мыльный порошок, до меня доносились возмущенный шепот фон Гриц и безобидные подколы де Авеля. Я дождалась, пока их голоса стихнут, и лишь после этого выбралась наружу.

Следовало занять очередь в баню, ведь помыться после долгой дороги хотелось больше, чем утолить голод. Я осторожно ступила на тропинку, прижимая к груди сверток.

Меня не пугало запустение этого места и близость леса, кишащего нечистью. Напротив, я видела, что деревня держится на упрямстве жителей. Они родились, выросли здесь, многие и вовсе никогда не выбирались за пределы Силинки. А даже будь у них возможность, то не покинули бы свои дома. Все это было мне до боли знакомо.

Тропинки, усыпанные мелким камнем, вели к низким покосившимся заборам. Однако это были не просто сколоченные палки и доски, а настоящее искусство: где-то угадывались фигурки животных, заботливо вырезанные из дерева; на некоторых красовалась вычурная резьба.

Глава 3

Стоило пересечь границу, как на меня обрушился мерзкий запах сырости, гнили и металла. Жуткий контраст. За спиной землю ласкали солнечные лучи, а теплый ветер шевелил сочную траву, в то время как лес оставался неподвижным и мрачным.

Деревья росли так плотно, что изогнутые ветви переплелись над головой, создав природный купол. Под ногами неприятно чавкала почва. Я прошла чуть вперед и опустилась на корточки. Если не почувствую мальчишку, то просто уйду. Безрассудно было соваться в лес одной. Но я оправдывала поступок тем, что у меня имелось преимущество, о котором никто не знал.

Бездна почувствовала зов. Радостно скалясь возможным жертвам, она позволила магии забурлить. Каждую клеточку тела охватил мертвенный холод.

– Я твоя жнея, – зашептали немеющие губы, – я твой проводник в мир живых. Услышь мой зов и помоги. Покажи, покажи, покажи.

Прижав ладони к земле, я закрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнули точки. Мать всего сущего… Не врал староста, когда сказал, что нечисть слишком расплодилась. Лес просто кишел тварями, и меня пробрала дрожь.

Не мог мальчик здесь выжить. Сердце болезненно сжалось от осознания. Я давно приняла свою судьбу, но так и не смогла стать черствой, подобно другим жнеям и жнецам. За каждую отданную Бездне жизнь мне было больно.

Мысли стремительно проносились в голове, но я не отнимала ладоней от земли и продолжала смотреть на пульсирующие нити. Напрасно я тратила силы. Следовало прервать ритуал и немедленно уйти, пока меня не обнаружили. Следовало, но… Что-то внутри ныло и просило продолжать.

Я рассматривала, изучала и прикидывала. У каждого живого существа была своя нить: тонкая, длинная, короткая, бугристая – вариантов много. Однако я видела их с детства и к двадцати пяти годам умела различать, классифицируя по группам.

Нечисть – порождение магии и просочившегося когда-то в наш мир хаоса. Сколько ни истребляй, а все равно находились проворные и хитрые. Сбегая в глухие леса и прячась в норах, они пережидали охоту, а по весне плодились вновь.

С кристальной ясностью я понимала, с кем предстоит иметь дело на практике: хвистами, жвалами и, хуже всего, яндорами. Анализ был закончен, а я все медлила. Тело плохо слушалось, скованное ледяным оцепенением. Внезапно взгляд зацепился за одну-единственную нить, которая немного поменяла цвет, став дымчато-серой.

– Сделаю тебе подношение. Только помоги!

Холод нехотя отступал. Бездна ворчала и просила поторопиться. Она ведь не любит ждать. Медленно утерев рукавом струйку крови из носа, я поднялась. Онемение спадало, и ко мне возвращалась подвижность.

Я поднялась и рванула вглубь леса – туда, где угасала человеческая жизнь. Мерцающие точки все еще были перед глазами. Сколько у меня времени? Вопрос без ответа. Я лишь молилась, чтобы успеть до того, как нить побелеет.

Безумно хотелось срезать путь, но приходилось делать крюки, огибая скопление нечисти. Несмотря на всю осторожность, несколько раз мне пришлось вступить в бой, выбрав меньшее из зол. Не ожидавшая нападение нечисть не успевала среагировать, как уже падала замертво. В моих руках истончались белые нити, а Бездна скалилась.

Добравшись до места, я прислонилась к шершавому дереву, пытаясь перевести дыхание. Легкие горели, в боку кололо, пульс стучал в висках. Дымчато-серой нитью оказался не мальчик, а какой-то мужчина. Судя по внешнему виду – тоже из деревенских.

– Помоги, – прохрипел он, сжимая горло. – Спаси е…

Я оттолкнулась от дерева и встала напротив двух яндор, издавших протестующий скрип, похожий на хруст снега под ногами. Третья уже окутала мужчину своим черным туманом, прилипла к спине, но еще не до конца завладела телом.

Легкие все еще горели, во рту пересохло. Грудь часто вздымалась. Яндоры скрипели, дергались, но мной поживиться они, увы, не могли. Хоть что-то хорошее от проклятого дара. Во мне просто не было того, чем яндоры питались, чего так отчаянно жаждали – тепла. Лишь мертвенный холод – вечный спутник жней и жнецов.

Зато я представляла для нечисти угрозу. Они это понимали и медленно отступали. Выдохнув сквозь зубы, я прыгнула вперед. Еще не насытившись, яндора не планировала отпускать драгоценную жертву и увернулась. Часть черного тумана отделилась от бесформенного тела, закрыв мне обзор. Я фыркнула, даже не пытаясь разогнать мерзко пахнущий сгусток.

Мне не требовалась видеть, чтобы напасть. Точки все еще мерцали перед внутренним взором. Я резко присела и сделала подсечку мужчине. Его ноги подкосились, и он беспомощно рухнул.

Грубо сработано, но иного выхода не было. Нить человеческой жизни побелела наполовину. Мужчина, находящийся под ментальным воздействием яндоры, задергался и попытался вскочить. Не теряя драгоценного времени, я навалилась сверху, придавив его к влажной земле. На мое счастье, мужчина оказался тщедушным и уже ослабленным нечистью.

– Брось меня и… спаси Мироша, – разобрала я сквозь хрипы. – Я… не жилец.

Кто это? Пропавший мальчик? Но где он? Я мысленно выругалась и потянулась к шее мужчины. Мне всего лишь нужно схватить тонкую нить, не задев побелевшую, человеческую. Но они находились слишком близко!

Сейчас или никогда…

Громкий, противный скрип возвестил о моей победе. Бездна заурчала, но этого ей было мало. Ближайшие к нам точки на мгновение замерли и хаотично закопошились. Скоро они будут здесь. Я рухнула рядом с мужчиной и перекатилась на спину. Мне нужна хотя бы минута, чтобы собраться. Я потратила много сил, но это далеко не конец.

Глава 4

Тело сработало быстрее: я успела поймать ребенка, но поскользнулась на чавкающей земле и больно ударилась спиной. Благо малыш не ушибся. Он даже не вскрикнул. Лишь смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыл ужас пережитого.

– Оставьте меня… и бегите, – прохрипел мужчина.

Я закусила губу, лихорадочно размышляя. Он едва ли пройдет несколько сотен метров. Если мальчика я защитить смогу, то его… Бездна ликовала. Радостно скалясь, она предложила избавить бедолагу от мучений. Это же так просто – прикоснись рукой и вытащи нить.

«Он уже одной ногой в моем царстве. Посмотри на него!» – шелестело над ухом.

Нужно было бежать. Нужно! Но глупое непослушное сердце не хотело скорбеть о загубленной жизни. Аккуратно усадив мальчика рядом с мужчиной, я отвернулась и нажала на маленький рычаг, спрятанный в кольце.

Вой нечисти нарастал, приближаясь. Если меня назовут дурой, то будут совершенно правы. Полоснув по пальцам, я погрузила их в землю. Губы беззвучно шептали. Ладони перемещались по кругу. Окропленный контур вспыхнул алым.

– Малыш, ты ведь хочешь помочь дяде?

Большие зеленые глаза уставились на меня. Мирош молчал. Я постаралась улыбнуться, превозмогая боль, но ничего не вышло. Уголки губ дернулись, но так и не поднялись. Бездна наказывала свою неправильную жнею за дерзость.

«Не ворчи. Сегодня ты хорошенько поживишься», – мысленно оправдалась я.

– Ты можешь снять с моей шеи кулон? В нем лекарство. Отдай его дяде.

Мальчик посмотрел на побледневшего мужчину и часто-часто закивал. Очень медленно он подполз ко мне и протянул маленькие ручки. Они мелко дрожали. Я склонила голову, и кулон легко соскользнул в перепачканные ладони.

Очередное нарушение правил. В круглой колбе было вовсе не лекарство, а стимулирующий эфир. Бездна не любила терять проводников и нашла способ поддерживать их жизнь в критических ситуациях. Эффект кратковременный, но этого должно хватить, чтобы добраться до деревни. Надеюсь.

Мальчик влил содержимое колбы в приоткрытый рот мужчины. Тот часто заморгал и резко приподнялся. В его глазах вспыхнул лихорадочный блеск.

– Слушайте внимательно, – сказала я, морщась. – Этот круг ненадолго задержит нечисть. Берите мальчика и бегите, а я укажу путь и прикрою.

На бледном лице появилась решимость. Мужчина серьезно кивнул и подхватил ребенка на руки.

Первыми из чащи выползли хвисты. Благодаря неестественно длинным конечностям они стремительно перемещались между деревьями. Однако был у них один изъян: на белесых, лишенных глаз лицах зияли пустые впадины, и эти твари ориентировались по вибрациям земли.

Низкое гудение, издаваемое нечистью, на миг оглушило, а очертание леса поплыло. Пришлось с силой зажмуриться и тряхнуть головой. Моя ловушка сработала, притянув в контур сразу одиннадцать хвистов.

Не став тратить драгоценные минуты, я побежала вслед за мужчиной.

– Левее! Вдоль высохшего ручья!

– Я знаю короткую дорогу!

– А я знаю, где и как обойти нечисть. Слушайте меня, если хотите добраться до деревни.

Бездна ворчала, но с жадностью принимала подношение. Связь с контуром стремительно ослабевала, а мы едва ли преодолели половину пути.

Тройка жвалов уже поджидала нас у развилки. Сначала показалось голубое свечение, исходящее от прочных панцирей, а затем раздался вой. Жестом указав направление, я побежала навстречу тварям, принимая удар.

Длинная лапа с острыми когтями едва не задела меня, просвистев в опасной близости. Я потратила много сил… Еще чуть-чуть и мне распороли бы бок. Резко развернувшись, я коснулась хитинового панциря и ухватила бугристую нить.

Я должна собраться, должна бороться, чтобы этот малыш вернулся к безутешной матери. Стиснув зубы, я бросилась к двум оставшимся жвалам.

– Куда собрались?

Поняв, что от меня не исходит страха, который их так манил, они изменили направление и устремились к мужчине. Запрыгнув прямо на нечисть, я вырвала еще одну нить. Падая, я ударилась локтем о камень. Острая боль пронзила руку, вызвав мгновенное онемение.

Секунды промедления стоили дорого. Словно почувствовав, мужчина резко обернулся, прикрыл глаза ребенку и со всей силы пнул жвала в брюхо, попав в уязвимое мягкое место. Не дав твари опомниться и подняться, я снова прыгнула и дотянулась до мерзко извивающейся нити.

– Куда?

– Направо! К большому валуну. Знаете такой?

Кивнув, мужчина снова побежал. С завистью я смотрела, как удаляется его спина. Мне бы и самой не помешал тот эфир... Контур уже перестал работать, и скоро до нас доберутся голодные твари хаоса. Собрав остатки сил, я тоже побежала.

Нечисть все же обладала зачатками разума. Внутренним взором я видела, как отделилась группа яндор и устремилась к границе. Зачем гнаться за дичью, когда ее можно подождать?

– Стойте! – закричала я. – Меняемся. Я вперед, а вы держитесь на расстоянии десяти шагов!

Бежать я уже не могла, поэтому мужчине тоже пришлось замедлиться. Все расплывалось перед глазами. Погибнуть так глупо? Нужно было сообщить о пропаже мальчика, нужно было собрать отряд, а я… Нарушила все протоколы безопасности. Опять. Но если на этот раз я спасу маленькую жизнь, то, может, кошмары перестанут преследовать меня во снах?

Глава 5

Мы, отмеченные Бездной, не подходим для сражений на дистанции. Но большинство из нас все равно идет в боевые маги и реже – в добровольные отшельники. Вариантов, увы, немного.

Но существует один способ дотянуться до нитей на любом расстоянии… Запретный, отчаянный. Требующий добровольной жертвы. А на это пойдет далеко не каждый. Ведь своя жизнь дороже чужой.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Одна рука устремилась к границе, другая за спину. Десять эфемерных серебристых лент рванули к будущим жертвам, повинуясь молчаливому приказу. Жатва началась.

Я ощущала, как по лицу стекает тягучая горячая жидкость – из глаз, носа, рта. Металлический запах вызвал приступ тошноты, и я закашлялась.

Сколько жизней оборвано? В этой кутерьме из лент, нитей и точек просто не сосчитать. Кольцо нечисти сжималось вокруг меня. Кажется, они размышляли: не напрасен ли риск? Яндоры поживиться мной не могли, а жвалы не ощущали манящего страха. Лишь хвисты противно завывали и пытались подобраться ближе. Для них я оставалась лакомым кусочком, даже в таком состоянии.

Убедившись, что мужчина с ребенком пересекли границу леса, я позволила себе откинуться на спину. В последний раз взмахнула руками, и серебристые нити коснулись источников уродливой жизни, отдав Бездне прощальное подношение.

Я с трудом разомкнула веки. Сквозь красную пелену виднелись переплетенные кроны деревьев, по которым пробегал зеленый разряд магии. Жаль, что я не сказала родителям, как сильно их люблю. Жаль, что напоследок не увидела летнее небо с причудливыми облаками. Жаль, что…

Неожиданно прямо из воздуха выпрыгнуло нечто. Из последних сил перевернувшись на живот, я приподняла дрожащую голову. Багровая кошка, вспарывая когтями землю, стояла ко мне спиной и грозно рычала. Еще одна вспышка алого разрезала пространство, из которого шагнул невозмутимый Кей де Аверс.

– Росс! – его голос прозвучал зло и резко. – Ты…

Он осекся. Кажется, мой вид оставил неизгладимое впечатление. Аверс бегло огляделся и бросил через плечо:

– Фара, защищай.

Безрассудный или же просто самый голодный хвист оттолкнулся длинными конечностями и прыгнул в нашу сторону. Гончая перехватила его в полете, перекусив неестественно вытянутую белесую шею. Больше я ничего не видела, потому что Аверс заслонил собой все.

– Не понимаю я людей, – сухо произнес он, легко подхватывая меня на руки. Грязную, обессиленную. – Ваша жизнь коротка, но вы все равно собственноручно пытаетесь ее укоротить. Чего ради? Вот скажи мне, Росс.

– Мальчик, – выдохнула я и снова закашлялась.

Глаза сомкнулись, сознание уплывало. В объятиях Аверса мне стало вдруг так спокойно и тепло. Голова безвольно откинулась на твердую грудь, и я отдалась на милость тьме.

На тыльную сторону ладони что-то капало и скатывалось к запястью. Именно это ощущение заставило очнуться. Тишину разорвали шорох ткани и чужой судорожный вздох. Я приоткрыла глаза, превозмогая легкую, но режущую боль. Свет от горящей на столе свечи был мягким, но я все равно поморщилась.

У низкой кровати, на которой я лежала, заботливо укрытая хлопковой простыней, обнаружилась женщина. Она тихо плакала, не поднимая головы. Я неловко пошевелилась, и незнакомка вздрогнула.

Утерев лицо краем передника, она улыбнулась.

– Девонька… ты проснулась! Ой, нет! Госпожа, спасибо, спасибо! – запричитала она шепотом. – Как мне вас благодарить за сыночка, за Мирошу моего? Век не забуду и сделаю все, что попросите.

Значит, это Селена. Она схватила мою руку и прижалась к ней горячим лбом. Затем резко вскочила и упала на колени.

– Что… – мой голос был словно чужим, скрипучим. – Встаньте.

– Как прикажете! Ох, вся деревня за вас переживает. Красавчик, который вас принес, наведывается каждый вечер и справляется о здоровье.

– Они живы? – превозмогая першение в горло, спросила я.

– Кто? – Селена на миг растерялась и часто заморгала. – Ах! Мироша выходили маги, он спит сейчас за печкой. Только по ночам вскрикивает. Ну ничего! Живым вернулся ко мне. Остальное забудется и пройдет.

– А тот…

– Тарин совсем плохонький был, но его в город увезли. Авось за жизнь поборется… Хиляк глупый, а в лес один сунулся. И никому ведь ни словечка!

Селена всплеснула руками и звонко ударила себя по бедрам. Будто опомнившись, она убежала в соседнюю комнату и вернулась с глиняной кружкой.

– Вы так долго спали. Я уж думала все… Четыре дня не шевелились совсем. Пить, верно, хочется? Вот, отвар укрепляющий. Тепленький еще.

Я приподнялась на локтях, но на большее не хватило сил. Селена медленно склонилась и с осторожностью поднесла к моим губам кружку. Они потрескались и теперь саднили. Еще никогда прежде я не испытывала такую жажду. Но вдоволь ее утолить мне не удалось.

– Девушка-целительница наказывала – сразу много не давать. По чуть-чуть.

Понятливо кивнув, я откинулась на подушку и стала рассматривать низкий закопченный потолок.

– Где я?

– У меня, госпожа, в доме, – смущенно ответила Селена. – Не в палатку же было нести… Здесь хоть кровать какая-никакая. Скромно у нас, но вроде прибрано чистенько.