Неприятности в подарок

Пролог

– Её королевское величество королева Аврелия Даммантира и его королевское величество король Елизар Даммантир! – громогласно объявил церемониймейстер.

И в зале появилась прекрасная высокая женщина с пленительными формами, которым позавидовали бы все дамы. Белоснежные волосы, украшенные платиновой короной, а голубое платье не уступало сиянию лазурных глаз.

А рядом с ней величественно шествовал к трону высокий мужчина с большими серыми глазами, могучими плечами и высоко поднятой головой. Серебристые волосы были заплетены в длинную тугую косу. Белоснежный камзол был увешан орденами.

Король и королева заняли каждый свой трон. Следом появился молодой человек со скверным взглядом, который всем своим видом показывал, что ему не хочется здесь находиться. Церемониймейстер разинул рот, чтобы объявить о его появлении, но молодой кронпринц решил выйти намного раньше. Себастьян Даммантир довольно усмехнулся и спокойно подошёл к трону матушки, остановившись возле него.

– Что ты вытворяешь, сын мой? – шикнула королева.

Себастьян глубоко вздохнул и окинул холодным взглядом собравшихся придворных дам. К сожалению, ни одна из них не была настолько прекрасна, чтобы растопить его холодное сердце и заставить его биться в десять раз сильнее. Себастьян не любил такие приемы, когда ему нужно было выбирать невесту. Он предпочел бы остаться один.

– Всё будет хорошо, матушка! Сегодня я осчастливлю этих дам! – шепотом заверил её Себастьян.

Королева недоверчиво взглянула на сына, зная, что из этих дам он никого не выберет. Ведь Себастьян пошёл в своего отца, так же упрям.

– Дорогая, оставь его в покое, наш мальчик в расцвете сил! У него ещё есть время найти свою суженую! – шепчет отец матери.

Первая девушка вышла вперёд. Белоснежные волосы струились локонами. Изумрудное платье обтягивало аппетитные формы. Карие глаза казались узкими и невыразительными. Однако кожа сверкала и на вид была нежной и мягкой.

– Герцогиня Доротея Курляндская! – объявил церемониймейстер.

Герцогиня двинулась к нам, не доходя десяти шагов, девушка присела в реверансе и выпрямилась.

– Рада приветствовать вас ваше высочество! – пропищала девушка, пожирая глазами Себастьяна. – Я много слышала о вас великий кронпринц и о том, что в вашем роду есть драконы!

Однако Себастьян смотрел не на девушка, а куда-то позади нее. И эта была дверь, через которую ему хотелась сбежать. Однако если он это бы сделал, матушка бы очень разгневалась. Ведь она так старалась организовать этот прием, чтобы сын наконец-то женился.

Но, голубые глаза молодого кронпринца опустились на девушку и Себастьян холодно изрек:

– Герцогиня Доротея, спешу заметить, что вы так хорошо осведомлены о нашей семьи! Однако вы должны были знать, что в нашей семье уже более тысячи лет не рождался потом ледяного дракона!

Девушка понуро опустила глаза и что-то непонятное начала мямлить. Себастьян холодно усмехнулся и закатил глаза. Герцогиня была худшим кандидатом на роль наследной принцессы, даже без нужных навыков.

– Что, мой кронпринц? Я уверена, что в вас есть эта могущественная сила! У меня нет никаких сомнений!

Себастьян усмехнулся: девушки скажут то, что покажет их в выгодном свете. В этом и заключается их ошибка. Натуру так просто не раскроешь, и сложно будет определить, какие цели они преследуют.

– Вы можете быть свободны, и на этом прием закончен! – холодно сказал Себастьян.

Зал погрузился в негодование. Прекрасные девушки возмущенно перешептывались, а сопровождающие их были в ярости. Они были готовы рвать и метать.

– Сын! – выпалила матушка, подскакивая с трона. – Что ты сейчас устроил?!

Себастьян устало закрыл глаза. Что он мог сказать своей матери? Разве правильно жениться на нелюбимой девушке? Как говорила покойная мать отца: «Насильно мил не будешь!» Молодой кронпринц запомнил это и решил, что женится только тогда, когда встретит свою суженую.

– Ваше величество… – шепчет секретарь Бирон. – Наемники напали на горы севера!

Себастьян понимающе кивнул:

– Кто?

Секретарь пожал плечами:

– Мы не знаем, кому подчиняются наемники, правитель! Однако они что-то искали в лавке Адельмана!

– Редкая книга! – догадался Себастьян, скрестив руки на груди. – Для чего же она им нужна?

– Ничему доброму это точно не приведет! – тихо заключил секретарь Бирон.

Себастьян кивнул головой и направился на выход. Молодого кронпринца ждал тяжелый вечер, а, возможно, и ночь. Ведь поиски наемников могут затянуться на долгое время.

Глава 1

За окном царила кромешная темнота, только на небе красовались редкие звезды. Легкий мороз украшал окна. Шум в гостиной нарастал, а я любовалась замысловатым узором и удивлялась, что каждый завиток отличается от другого. Мало зная о прекрасной магии льда, я всё же чувствовала, что она мне импонирует больше, чем другие. К сожалению, ни магией, ни дарами я не обладала.

Новый год для нас всегда был радостным торжеством, но за последние десять лет он приносил только грустные воспоминания и очередные насмешки. Конечно, эти издевательства были поверхностными, однако неприятный осадок оседал настолько глубоко, что мне хотелось залезть под одеяло и не вылезать.

– Адель, милая, ты скоро со стрелками? – крикнул папа из столовой, где уже собралась вся «родня».

Ну как сказать «вся родня». Родственница со стороны мачехи, а те, кто со стороны отца, были сильно обижены. А что говорить о родителях покойной матушки? Они наотрез отказались от нас.

Мама умерла, когда мне было всего восемь лет. Я тяжело пережила эту утрату, а отцу вовсе не было дела до детских переживаний – у него появилась новая женщина, с которой он начал открыто встречаться, хотя я знала, что они встречались, когда мама была жива.

Однако я была убеждена, что по их вине мама умерла.

Прошел месяц со смерти мамы, и отец решил жениться на своей любовнице. Законом это не запрещалось, но его поступок бил по самому больному. Я считала отца предателем.

– Иду, – тихо отозвалась я, зная, что меня все равно никто не услышит.

Да, конечно, мы могли попросить служанок приготовить обед и накрыть праздничный стол. Однако у нас была нерушимая традиция, которую мы не могли прервать. Каждый раз бабушка Джозефина со стороны мачехи скандалила из-за того, что меня давно следовало отправить в какую-нибудь академию учиться, чтобы не мешать молодоженам. Хотя они уже давно в браке, а медовый месяц у них давно закончился. Отец напрочь пресекал такие разговоры, но последние пару лет он сдался и начал задумываться о том, чтобы сослать меня…

Руки дрогнули, и тарелки полетели на каменную плитку…

Бам…

И все вдребезги разбились. Черт! Я присела и начала собирать черепки, а по щекам потекли слезы обиды. Мама так любила эти тарелки. Шмыгнув носом, я подняла очередной осколок, и у меня так болело сердце, что даже дышать было невыносимо. Я была готова разрыдаться в голос, но, больно закусив нижнюю губу, почувствовала во рту привкус металла.

– Вот дьявол! – прошептала я, вытирая слезы, так как точно знала, что первым прибежит отец и бабушка Джозефина.

В зале повисла гробовая тишина. Я отчетливо слышала, как у меня в груди бьется сердце, и нарастает напряжение от тихих шагов, направленных на кухню. Я взмолилась, надеясь, что они не войдут сюда, но как же я ошибалась…

Папа вошел в кухню первым и, увидев меня, собирающую осколки, тяжело вздохнул и покачал головой. Через пару минут за ним вошла старшая, которую обязали выдавать девушек нашего рода за муж. Она хоть и не была мне бабушкой, но, к сожалению, имела право выдать меня за кого угодно и, естественно, когда ей будет удобно. И я этого ой, как боялась.

Старая женщина вскинула руки, а затем уперла их в пухлые бока. В её взгляде было что-то устрашающее, и она говорила всем своим видом, что я у неё на крючке, и мне так просто от неё не избавиться.

– Я тебе давно говорила, Эдгар, что пора эту безрукую девицу выдать замуж за сына охотника! Он бы давно вправил ей мозги! Ходила бы по струнке и слова лишнего боялась бы вымолвить! – буркнула бабушка Джозефина. – Нет же, ты уперся! Гнать её давно пора поганой метлой!

От такой наглости я просто опешила. Гнать? Да, кто она вообще такая, чтобы выгонять меня из родного дома, в котором я родилась! Эту семейку и их порядки давно следовало вышвырнуть из нашего родового замка.

– Достаточно! – холодно сказал папа. – Я сам в состоянии решить, как наказывать свою дочь!

Интересно, за что он собирается наказывать меня? За разбитый сервиз? Да в любой лавке можно найти такой же. Никогда не понимала привязанности к вещам. Да, мама его очень любила, но что сделано, то сделано.

Бабушка прыснула и продолжила причитать:

– Эдгар, да что же ты не поймешь, что ей пора обзавестись своей семьей? Ей второй десяток пошел, а она до сих пор в девках ходит! Кто её возьмет замуж, охотники и прислуга!

Ага, а одной особе третий десяток, и что с того? Её явно не торопятся выдавать! Что за несправедливость? Конечно, прекрасной Пелагеи подбирают не абы кого, а высокопоставленных лордов!

У отца от злости уши покраснели, и он, как рявкнет:

– Я сказал, хватит!

Я от неожиданности вздрогнула и опустила глаза. Папа никогда не любил поднимать голос на женщин. Хотя бабушка Джозефина была исключением. Каждый её приезд выбивал отца из колеи.

Папа, всячески игнорируя возмущенный взгляд бабушки Джозефины, подошел ко мне и взял в свои широкие ладони мои маленькие и тонкие пальчики. Он с осторожностью осматривал их.

– Не поранилась? – мягко спросил папа.

Я была настолько удивлена, что челюсть едва не рухнула на пол. Отец никогда не проявлял столько нежности ко мне, а с появлением мачехи и вовсе забыл о моем существовании. Я выдернула руки из его рук, зная, что это ему не понравится. Однако мне тоже многое не нравилось, и когда я просила об этом, к сожалению, меня не слышали. Поэтому как я должна была отреагировать? Кинуться на шею? Молить о пощаде, чтобы меня не наказали? Нет уж, увольте, я лучше буду держаться в стороне от этой чокнутой семейки!

Глава 2

Я поднялась из-за стола решительно и отправилась в небольшую лавку с редкими книгами — мне также нужно было прогуляться. Выходя из комнаты, я захватила теплый плащ, накинула его на плечи и направилась по длинному коридору. Нужно было добраться до стационарного портала, чтобы меня никто не заметил. Еще не хватало расспросов, куда я в такое позднее время направилась.

К счастью, по пути мне никто не попался, и я добралась без приключений. Нырнув в голубую гладь, я прошла по водному тоннелю и выпрыгнула в небольшом переулке старой деревушки, где людей почти не было. Пройдя пару кварталов, я оказалась на главной улице столицы Креаса.

Новогодняя музыка играла во всех уголках, гирлянды освещали улицы, а фигурки различных животных были выставлены чуть ли не у каждого дома. Я с интересом разглядывала каждую игрушку. Радостные семьи шли за покупками, готовясь к грандиозному празднику, ожидая какого-нибудь чуда. Улицы наполнялись запахом мандаринов и хвоей.

Я глубоко вдохнула, и на сердце тут же потеплело. Под ногами приятно хрустел снег, и крупные хлопья летели, кружась на ветру. На площади стояла большая ель, около двадцати метров, а может, и больше. Я подняла голову и ахнула. Она была настолько красивой, что я даже не верила своим глазам. У нас есть нерушимая традиция в столице: каждый ребенок должен сделать игрушку своими руками и повесить её на ветви зеленой красавицы.

Не спеша обошла её и смотрела, насколько креативно дети подходят к выбору материалов для создания игрушек, чтобы они могли прослужить достаточно долго. Кто-то искусно вырезает из дерева и покрывает красками, есть игрушки из глины, закалённого стекла и много других. В детстве я всегда с мамой делала шары с внутренним наполнением, и мои глаза зацепились за один из таких. На глазах начали наворачиваться слёзы, и я потянулась за ним, чтобы взять в руки и рассмотреть поближе.

– Куда? – шикнул на меня охранник. – Нельзя трогать украшение!

Я перестала тянуться и развернулась к нему. Откуда он только здесь появился?

– Я и не собиралась! – всхлипывая, сказала я и закусила щеку изнутри, попутно вытирая выступившие слезы. – Просто хотела поближе рассмотреть.

Невысокий старичок в тулупе с седой длинной бородой и шапкой-ушанкой смотрел на меня суровым взглядом. Он хмыкнул и недоверчиво сказал:

– Знаю вас! Сначала посмотрите, а потом, как что-то в руки попадает, сразу убегаете! Не трогать! А то сейчас позову ночную стражу, и вас быстро скрутят!

Я непонимающе подняла бровь и спросила:

– Вы видели, что я что-то взяла?

– Нет!

– Может быть, вы видели, что я успела положить что-то в карман до вашего прихода?

– Нет! – все так же непонимающе говорил старичок.

Я кивнула головой и задала последний вопрос:

– Вы хотите сидеть в тюрьме за ложное обвинение и вызов ночной стражи?

Тут его лицо побледнело и вытянулось. В глазах привратника мелькнула тень сомнения, и он озвучил свой конечный ответ:

– Нет.

Я незаметно улыбнулась и с прекрасным настроением сказала.

– Всего вам хорошего, господин привратник!

Закон я прекрасно знала, и подловить меня глупыми угрозами нельзя. Я также научилась хорошо врать и выходить из сложнейших ситуаций. Мачеха с сводной сестрой отлично постарались.

Вздернув подбородок, я чуть ли не подпрыгивая направилась в сторону магазинов, которые были украшены гирляндами, переливающимися разными цветами. Самое неприятное было в том, что Новый год — это семейный праздник. А, как таковой, семьи у меня не было. Я сейчас находилась одна, когда могла бы быть с папой и мамой.

Мне стало зябко, и я обхватила плечи. С интересом рассматривая прилавки и думая, что можно подарить отцу, я не думала о мачехе и сводной сестре. В принципе, я даже не считала их родней.

Я зашла в пару магазинов, прикупив для бала платье и украшение. Осталось только решить с папиным подарком. Прижав к груди сверток, я остановилась напротив небольшого прилавка с редкими книгами, которые были в единственном экземпляре. Я нашла то, что хотел бы мой отец больше всего — редкую книгу о вымерших существах. Это была большая удача! Отец был ученым и интересовался разными видами. Конечно же, это было только хобби. Он был советником самого короля!

Как же не гордиться своим отцом? Да, он, может быть, и не идеален, а многие даже считали его глупцом, ведь он отказывался от привилегий короля. Счастье не в богатстве, папа так всегда говорил. Тогда в чем же счастье, если большинство только и ждут момента удачно выйти замуж и жить припеваючи?

Я вошла в теплый и светлый магазин, где пахло свежесваренным какао и старыми страницами книг. На полках красовались множество различных книг. Я заметила высокую фигуру, завернутую в белоснежный плащ. На голове у незнакомца был капюшон, скрывающий его лицо.

Подойдя к прилавку, я с интересом начала разглядывать старинные книги, которые были потрепаны временем. Но это меня ничуть не смущало. Мне нравились такие вещи; они заставляли меня улыбаться.

Из подсобки вышел пожилой мужчина с длинной седой бородой. Его спина была округлой, и, заметив меня, он тут же улыбнулся и произнес:

Глава 3

Вернулась домой уже под ночь. Свет горел только в коридорах и комнатах для прислуги. Видимо, отец вызвал их, чтобы те убрали после неудачного ужина. Радует одно — никто не будет мозолить глаза и совать свой любопытный нос в мои покупки.

Войдя в свою комнату, я обнаружила, что дверь не заперта и слегка приоткрыта. Я замерла, сердце начало биться быстрее, а по телу пробежали мурашки. Протянув дрожащую руку, я толкнула дверь, и она не спеша открылась, открывая моему взору сводную сестру, которая сидела в моем кресле. Ее глаза полыхнули, а губы растянулись в ядовитой ухмылке, словно гадюка, приготовившаяся к броску.

Я шумно вдохнула, щеки загорелись от злости.

– Убирайся из моей комнаты! – прошипела я.

Наглая девица закатила глаза, цокнула языком, скрестила руки на груди и прыснула:

– С чего бы мне это делать? Давно уже надо было понять, что замок принадлежит мне! Так что думаю, тебе не стоит открывать рот!

Я опешила, мои глаза округлились. В очередной раз я была поражена выбором отца, пригрел змею на груди. Они готовы за деньги сжить со свету всех, лишь бы загрести побольше себе.

– Что, язык проглотила? Думаешь, маменька тебя оставит тут! Ха-ха-ха! Твою помолвку уже обговорили, и после Нового года ты вылетишь отсюда, как пробка! Твой отец дал согласие!

Судорожно сглотнув, я начала думать, врет ли она. Отец ни за что не позволит мне выйти за сына привратника! Значит, она просто меня провоцирует, чтобы в очередной раз поднять шум. Или все-таки может?

Я осторожно положила свои покупки на тумбочку, скинула плащ на пол, ринулась на эту стерву и, крепко вцепившись ей в волосы, поволокла к выходу. Девица как завопит, что я на мгновение подумала, будто в роду у нее были сирены. У них такой же отвратительный голос.

Перехватившись за шиворот сорочки, я поставила Пелагею на ноги, развернула за плечи спиной к себе и, подтолкнув ее из своей комнаты, оставила весьма заметный, грязный и сырой след от сапога на ее задней части.

– Ты что, с ума сошла? – завопила она на весь коридор, касаясь руками волос. – Тебе это так с рук не сойдет, я такое с тобой сделаю!

Я улыбнулась и кивнула головой. Пускай делает, что хочет, она чувствует власть из-за своей матери, которая удерживает моего отца силой. Поэтому я сделаю все, чтобы избавиться от этих ведьм.

– Максимум, что ты можешь сделать, это забрать свою мать и свалить из нашего с папой замка! – рявкнула я.

И перед ее носом захлопнула дверь. Жаль, конечно, что она стояла дальше, так бы с удовольствием придавила ее безмозглую башку, может, хоть тогда у нее появились бы мозги, хотя думаю, даже после такого у нее их не будет.

Подняла с пола плащ, аккуратно повесила его в шкаф. Села в своё кресло, наблюдая за белоснежными снежинками, кружащимися на тёмном небе, словно танцующие пары, тянущиеся друг к другу.

Я улыбнулась и вспомнила, как в детстве папа разжигал в гостиной камин, и мы всей семьёй любили сидеть рядом, греясь. Мама готовила горячий шоколад и приносила нам. Мы дружно слушали, как отец рассказывал о своём детстве.

Я подтянула ноги к груди и положила голову на колени. Мне стало так тоскливо, что мамы сейчас нет рядом. Она бы не позволила мне думать о плохом. Но мой кошмар только начинался.

Мачеха ни за что не отстанет от меня и будет до конца моих дней портить мне жизнь. За что мне такое наказание? В какой момент я разгневала богов, что они послали мне такую кару?

В комнате послышался громкий стук в дверь. Сейчас я никого не хотела видеть. Просто молча продолжала сидеть в кресле и смотреть в окно. Как раз напротив, за дверью, начинал разгораться скандал.

– Открывай, ты, мерзкая девка! – взревела мачеха, барабаня в дверь.

Ага, прямо с радостью побегу к тебе. И вообще, вход в мою комнату запрещён, не дай Бог, чтобы твоя гнилая душа осквернила мой обитель.

– Прекрати немедленно! – прикрикнул папа. – Что за балаган вы устроили в такое позднее время!

Я тихо хихикнула. Вот и разбирайся с ними, раз притащил к нам домой.

– Она посмела тронуть мою дочь! – визжала сирена номер два. – Да и из-за какой-то ерунды! Моё прекрасное дитя просто зашла к ней в комнату!

В коридоре повисло молчание.

– Что она сделала? – взревел отец. – Смотри за своей дочерью! Она вообще не должна заходить в чужую комнату! Еще раз увижу, и сама пойдешь замуж за сына охотника!

– За сына привратника! – поправила его мачеха.

– Мама! – воскликнула сводная сестра.

Я зажала рот, надеясь, что они не услышат, как я смеюсь. Как же эти двое выглядели нелепо. Папа установил правила в доме не для того, чтобы их так бестактно нарушали. А эти две курицы еще не знают, с кем связались. Отец ни за что не отдаст меня сыну привратника, скорее отрубит себе правую руку.

– Но, Эдгар… – начала она.

– Никаких «но»! Марш все по своим комнатам и не мельтешите мне перед глазами.

В коридоре послышались удаляющиеся шаги, и когда они стихли, в комнату осторожно постучали.

Глава 4

Я вздрогнула и резко проснулась. Из глубины леса раздался вой. Настолько громкий и глубокий, что пробирал до костей. Даже стекла начали дребезжать. Он не походил ни на один из звуков животных. Скорее, человеческий, как будто кого-то пытали самыми изощрёнными способами.

Подскочив с места, я бросилась к двери, но пол начал ходить ходуном. Я не удержалась и упала, больно ударившись локтем и оцарапав ладони.

В наших местах такое случается редко, так как наш замок находится далеко в горах. И когда такое происходит, то обычно начинается лавина. Два года назад, когда случился подобный инцидент, нас накрыло так сильно, что все окна в замке выбило. Мы целый месяц восстанавливали замок. Но в этот раз всё было иначе. Толчки были впятеро сильнее.

Я ползком добралась до упавшей вешалки и схватила свой голубой плащ. Так же старалась быстро переместиться в столовую, где, как правило, мы собирались в подобных ситуациях. Когда перестало трясти, я поднялась на ватных ногах и помчалась дальше. Стены местами пошли трещинами, и в любой момент камни могли обвалиться.

Вдали раздался крик мачехи:

– Уходим!

Что? А как же я? Они об этом не подумали?

– Нет! Ждем Адель! Она еще не пришла! – взревел отец.

Хоть кто-то мыслил трезво! Как можно оставить человека без капли магии, у которого не будет ни малейшего шанса выбраться?!

Я из последних сил ускорилась, чтобы добежать. Я увидела, как лицо отца просветлело, как только он увидел меня. Распахнув свои объятия, он шагнул ко мне, но между нами упала большая люстра. Едва успев затормозить.

– Уходим! – снова закричала мачеха.

И в короткий миг я увидела, как она толкнула его в портал. Когда он в последний раз мелькнул, пространственный переход погас.

Они бросили меня? Я всегда знала, что когда-нибудь это случится, и мне придется выкручиваться самой. Во всем виновата стервозная мачеха со своей дочерью. Я так просто им этого не прощу. Я буду мстить! Долго и мучительно. А сейчас нужно выбираться отсюда, да поскорее!

Накинув плащ на плечи и застегнув его на все пуговицы, я двинулась вперед. Позади слышались звуки падающих обломков фасада, от которых я каждый раз вздрагивала. Сердце билось в разы сильнее от страха, накрывавшего меня с головой. Приказала себе оставить чувства позади – сейчас главное выбраться из замка.

Быстро осмотревшись по сторонам, я нашла небольшой проход с правой стороны. Подобрав подол платья, я перемахнула через большой булыжник и помчалась к дыре в стене. Но затормозила. И к большому счастью, как раз вовремя. Придерживаясь за стенку, выглянула наружу. В лицо ударили сильные порывы ветра. Свободной рукой я убрала волосы, закрывшие мне обзор. Высота была колоссальной. Большая вероятность, что я разобьюсь, если прыгну оттуда.

Мое внимание привлекло движение, и я начала всматриваться в белоснежную даль. Человек в белоснежном плаще двигался настолько стремительно, что его было сложно отличить от снега.

Теперь стало понятно, из-за кого произошел обвал. Очередной охотник решил поохотиться на Криона. Рев снежного чудовища может достигать глобальных масштабов своей разрушительной силой.

– Эй! – крикнула я, и мой голос эхом разнесся по снежной долине. Незнакомец замер, оглядываясь по сторонам. – Что ты натворил? Разве тебе родители не говорили, что нельзя охотиться на Криона?! Ну, я только поймаю…

И тут замок не удержался, и я не удержалась, полетев вниз. Визг был таким громким, что у меня заболело горло. Я зажмурилась, понимая, что если мне суждено умереть такой нелепой смертью, я приму её.

Следом был удар, от которого я застонала. Я почувствовала, как начала скатываться вниз с высокого холма. Когда открыла глаза, поняла, что лечу в запретную зону леса, где обитают умертвия! Я пыталась тормозить руками и ногами, но не могла остановиться. Скорость только увеличивалась.

Когда я остановилась, услышала шуршание. Судорожно сглотнула, увидев перед собой десяток умертвий. Осторожно начала отходить назад, но, запнувшись о ветку, с грохотом упала, привлекая их внимание.

– Вот чёрт! – пискнула я, ища хоть какое-то оружие.

В сугробе лежала палка. Я схватила её, как меч, и встала, обхватив обеими руками. Судорожно сглотнула, видя, как твари медленно приближаются. Теперь я поняла, почему отец запрещал мне приближаться к тёмному лесу. Я просто не смогу выжить!

Вот же черт! Что же мне делать? Защититься какой-то палкой я не смогу! Была бы магия или хоть что-то посущественнее! Я, возможно, могла бы отбиться! А что мне сейчас делать? Меня никто не спасет, а мачеха точно позлорадствует, если я стану умертвием! Хотя в этом будет хоть что-то положительное: я приду за ними и сожру!

Один потянул ко мне костлявую руку с обрубками кожи и мяса. Удар — и рука отлетела на пару метров. Умертвие посмотрело вслед своей конечности, а потом снова на меня и как зарычит, что я аж подскочила на месте и готова была бежать. Но некуда… Осторожно осмотревшись по сторонам, я поняла, что меня окружили и отступать просто некуда.

– Не подходите ко мне! – рыкнула я, размахивая палкой. – Уходите!

Сердце гулко стучало в груди, а ноги дрожали. Непонятно, то ли от холода, то ли от страха. Неприятное ощущение разливалось все больше, заставляя каждую клеточку ужасающе трепетать. А в голове крутилось только одно: «Я умру, умру…».