Непутёвая, или Подарок для принца

Часть 1. В погоне за принцем. Глава 1. Карета с лотосами

— Сьерра Греттель! Сьерра Греттель! Гости пожаловали!

— Какие гости? — Греттель выронила половник, которым неспеша помешивала булькающий в тазу ароматный земляничный джем.

— Дай есё-ё-ё! — завопил годовалый Мишель, обхватив её за шею. Мордаха малого и так была по самые уши вымазана вареньем, так же, как и руки, но парню было все мало.

— Хватит тебе, зубы заболят! Ага, сразу оба, больше-то нет! — она вытерла руку о передник. — Какие гости, Эмили?

Греттель поспешила к окну как раз вовремя, чтобы заметить напыщенного долговязого сьера в камзоле и с длинным блондинистым хвостом, аккуратного выбравшегося из дорогой кареты. Он поскользнулся в грязной луже, сделав красивое па, устоял и подал руку второму — небольшого росточка квадратному карапузу с позолоченной папкой под мышкой.

Греттель прищурилась, разглядывая помпезный экипаж, и ахнула — эмблема королевского двора! Да, именно! Она не ошиблась! На карете красовался позолоченный лотос с короной! Это посланники короля, но какими судьбами?

Она развернулась к выходу и тут же столкнулась нос к носу с запыхавшейся служанкой.

— Сьерра Греттель, прибыл экипаж из самого дворца! — запыхавшись, доложила та, сверкая глазами.

Да, такое случалось нечасто. После того, как Греттель вышла замуж за богатого фермера, все новости и шик королевского двора долетали до неё лишь отголосками. Здесь, в этой забытой богами дыре, пусть и было красиво, но всё-таки скучно. Ни балов, ни увеселений. Да и какие там балы, когда вся погрязла в заботах? Тут и хозяйство, и дом, и муж, вечно пропадающий в разъездах, а потому сваливший все домашние хлопоты на неё, да еще и трое пацанов в придачу, старшему из которых было восемь лет, а младший сидел у неё на руках, капризно выпрашивая вкусняхи. Ах да, еще бестолковая младшая сестра на выданье, у которой вместо женихов на уме была сплошная дребедень, а вместо рук — два дырявых сотейника, из которых вечно все валилось!

— Я вижу, вижу, Эмили, — разволновалась Греттель. — Но как так? Неожиданно… Почему меня не предупредили?

— Да никто не знал, — пожала плечами Эмили.

— Чего же ты стоишь? Нужно их встретить! — Греттель всплеснула руками, а Мишель, воспользовавшись случаем, выхватил из таза вымазанный вареньем половник.

Горячая ароматная лужица разлилась на полу, а Греттель снова метнулась к окну.

— Их встречает Жан! — с довольной физиономией доложила служанка.

Кто? Боже! Королевских посланников встречает конюх? Он же только что чистил конюшни!

— Представляю, как он выглядит! — охнула Греттель. — Смени его! Ой, нет! — она бегло оглядела Эмили. — Что с твоим платьем?

— Маленький сеньор Этьелен изволил выстрелить в меня из кремомёта, — досадливо сморщив нос, доложила Эмили, брезгливо встряхивая щедро вымазанную кремом юбку.

Ох уж эти кремомёты! Их изобрел её старший сын, а средний активно включился в эту игру. Первой жертвой пал кот, отведав сметано-сливочного снаряда с фисташковой посыпкой прямо в морду. Два дня вокруг него кружили мухи, пока он истерично отмывался, а к сладким усам липла пыль. Кота пришлось купать, а ушлые вояки уже переключились на цели покрупнее.

Следующей мишенью стала свинья, которая особо и не возражала. Наоборот, старалась подставлять под гранаты пятак, ибо слизывать как кот сметану со спины не умела. Потом мальчишки добрались до слуг. Пару раз прилетало самой Греттель, пока она не дала указание спрятать от детей снаряды, а именно — всё сладкое. Стало еще хуже. Потому что кремомёты срочно адаптировали в гряземёты, и прислуга дружно взвыла.

— Иди переоденься и забери Мишеля! — Греттель метнулась в гостиную.

Снизу раздался грохот и сдержанные ругательства. Ох, сколько раз говорила мужу, чтобы починил перила! Ведь только домашние знали, что они не закреплены, а просто болтаются для красоты.

Жан появился в дверях гостиной, с ног до головы измазанный навозом и, глупо улыбаясь и сияя белоснежными зубами, доложил:

— Посланники Его Величества, сьерра Греттель! Доставил как смог, в целости и сохранности. Почти…

Вошедший следом за ним долговязый пожилой эльф с надменным видом вручил ему кусок позолоченной перилы и нервно отряхнул камзол.

— Сьерра Греттель Оттори дель Моро? — задрав длинный нос, жеманно поинтересовался он. — Старшая дочь достопочтенного сьера Эльтонио дель Моро?

— Эмм, Греттель Оттори иль Мэй, — вежливо поправила его Греттель. — Я вышла замуж девять лет назад, но вы правы, достопочтенный Эльтонио дель Моро был моим отцом.

Носатый вопросительно посмотрел на вошедшего следом коротышку, а тот, в свою очередь, деловито открыл папку и пробежался носом по бумагам. Кивнул утвердительно и состроил умное лицо.

— В таком случае, мы к вам, — резюмировал носатый, брезгливо оглядевшись по сторонам. Отступил на шаг, давая слово напарнику.

Тот открыл папку и сделал паузу, чтобы все прониклись степенью важности его послания. Греттель давно уже прониклась и изнывала от нетерпения, а теперь даже Жан вопросительно застыл на пороге, а Мишель вылупил глаза и перестал облизывать половник.

Толстый коротышка прокашлялся и высокопарно начал:

Глава 2. Проблеск надежды

— Сьерра Диалика! Вы здесь? Там гости по вашу душу пожаловали!

Я пригнулась и замерла, лишь бы Жан меня не заметил. Шли бы вы лесом со своими гостями, тем более, я догадываюсь, кто это может быть. Ещё вчера на вечеринке у Мариэль этот долговязый альбинос Габриэль совсем нескромно намекал мне, что совсем не прочь породниться с моей семьей.

Размечтался, сизый гусь! Ни кожи, ни рожи, ни положения, ни денег, а тоже туда же — он не прочь! Я зато прочь! На этого долговязого ушастого и скучного зануду с прозрачными глазами и белыми бровями и ресницами я без содрогания смотреть не могу. А бабушка когда-то говорила, что не бывает некрасивых эльфов. Это она просто Габриэля не видела.

Ладно бы ещё прикольный был, как Томус. Тот хоть росточком не вышел, да с клычками (орки в роду потоптались: тёмная история, вроде бы его прабабка попала к ним в плен, а уж что дальше с ней было — снасильничал кто или любовь приключилась — история умалчивает), но не в этом суть. Так вот, зато забавный до невозможности, и отбоя от девушек нет. А этот Габриэль… Да я умру с ним со скуки в первую же брачную ночь!

Жан ещё немного неуверенно потоптался под деревом, на котором я спряталась, обдумывая, стоит ли лезть проверять. Очевидно, решил, что не стоит, махнул рукой и бегом пустился в сторону пляжа.

Фу-ух! Я осторожно выглянула в окошко грубо сколоченного игрового домика, что словно муха в паутине, запутался в извилистых ветвях столетней стинарры. Никто уже и не вспомнит, сколько лет она росла у нас на заднем дворе, и достигла таких размеров, что внутри её ствола можно было запросто выдолбить целое жилое помещение.

Муж Греттель Никаэль приспособил здесь этот домик для своих неугомонных отпрысков. Но суетливые мальчишки не могли подолгу сидеть на одном месте, а потому бывали тут довольно редко. А вот мне это убежище пришлось по вкусу, и я частенько просиживала тут часами напролёт, когда хотелось скрыться от домашних или просто в тишине помечтать о своём — девичьем.

А помечтать было о чём. Я уже давно достигла и даже перешагнула тот порог, когда девушке пора замуж. Многие мои подруги уже агукались с малышами, а я всё выбирала. Хотя, выбирала — громко сказано. Выбирать в нашем поселке было не из кого. Последнего более-менее приличного жениха вот буквально только что подобрала Мариэль. Именно это событие мы вчера и отмечали на её вечеринке — их обручение с Дэлом.

Я с досадой грызла ногти. Не сказать, что Дэл был моим идеалом или пределом моих мечтаний, но из всего, что имелось в наличии, там было хотя бы за что взглядом зацепиться: высокий, мускулистый красавчик с томными глазами и скверным характером. Мариэль наверняка ещё намучается с ним, потому что он даже вчера умудрялся подбивать ко мне клинья. Конечно, можно было побороться, но стоит ли оно того? Отбивать его у Мариэль, чтобы он потом с ней же мне и изменял? Нет, спасибо.

Я удобно устроилась в уголке, разбирая душистый цветочный букет. Потом достала с полочки недоделанную куклу. Это было моё хобби — плести из лиан красивых куколок и наряжать их в цветочные наряды. Не иначе как бабушкины гены виноваты.

Она была феей. Настоящей, цветочной. Я, к сожалению, её плохо помню, но отец говорил, что я очень сильно на неё похожа. Мне даже дали её имя, и поэтому все в округе считали меня феей, несмотря на то что принадлежала я к роду именитого эльфа.

Куколка получилась красивой. Длинные светлые волосы из тычинок золотистого куруза казались настоящими. Я покопалась в букете и начала прилаживать к ней юбочку из незабудок. Нет, если Габриэль действительно намылился сватать меня, я однозначно откажу. Греттель никогда не выдаст меня замуж против моей воли, я просто в это не верю!

После гибели отца она воспитывала меня как дочь. Мы никогда не ссорились с сестрой, да и с её мужем отношения у меня сложились лучше некуда. Мне нравился Никаэль, такой же рыжий и ушастый, под стать Греттель. Они были похожи, словно брат с сестрой, и тандем у них случился идеальный.

Попадись мне такой жених, я бы ни минуты не раздумывала. И пусть в последнее время он немного располнел, но и тут синхронно с Греттель, которая после третьих родов тоже перестала прыгать лёгкой козочкой.

Жаль, что спустя девять лет совместной жизни Никаэль понемногу растерял былой задор. Постоянные хлопоты, разъезды, проблемы с урожаями, он крутился как мог и один тащил на своих плечах семью со мной в придачу. Я это понимала, поэтому очень хотела облегчить ему жизнь, поскорее и удачно выйдя замуж.

Никаэль частенько бывал в разъездах, общался с фермерами других королевств, и я не оставляла надежды, что, может быть, он подыщет мне подходящего супруга где-то там, на стороне. Тем более, он обещал. Каждого его возвращения я ждала с нетерпением, но пока никаких обнадёживающих новостей он не привозил.

Я тяжело вздохнула, глядя на прелестную куколку в моих руках. Пышная незабудковая юбка, подпоясанная ажурным стеблем магоцвета с россыпью светящихся бутонов, фиалковый лиф и такая же шляпка поверх золотых волос. Ну просто настоящая принцесса! Эх, такая же, как и я — красивая и одинокая. Никому не нужная в своей цветочной красоте.

Я окинула её тоскливым взглядом:

— Скоро ты завянешь, и я выброшу тебя в канаву.

От этой мысли совсем погрустнело. Вот так и я. Завяну и стану никому не нужна.

— Так! Долой дурные мысли! Давай-ка, моя принцесса, подыщем тебе принца! — я оглянулась по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего.

Глава 3. Атака громозубов

— Греттель, а какой он? — я всё ещё не могла поверить в услышанное и уже добрых полчаса просто металась по комнате то хватая, то бросая на пол очередную вещицу.

— Ох, Диали. Я видела его девять лет назад перед свадьбой! Он ещё подростком был. Но скажу честно: первое, что я подумала — парень будет нереально красив!

Взволнованная не меньше моего, Греттель сначала тоже бесцельно металась по дому. Потом сообразив, что метаться вдвоём смысла нет, предоставила это дело мне, а сама, немного успокоившись и сдав Мишеля на руки Эмили, уселась в моей комнате на кровати, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Подробностей, Греттель, я желаю подробностей! — я на ходу пытливым взглядом окинула очередное платье и сложила его в чемодан. Потом вытащила, скомкала и бросила в угол.

— Святая Эффа и луноликие эллины, да что можно сказать о подростке?! Надменный и вредный пацан. Вёл себя так, словно мы из грязи вылезли и ему крайне претит находиться в нашем обществе. Воротил морду, зевал и всё время норовил быстрее смыться. Честно, руки просто чесались всыпать ему ремня. И не только у меня. Его Величество пару раз осаживал его, только вот Флориан не особо реагировал.

— Серьёзно? — я разочарованно развернулась к сестре.

— Но ты пойми, подростки все такие, — поспешила загладить свою оплошность Греттель. — Он тысячу раз мог измениться. Но главное не это. Он принц, дорогая. И он красивый мужчина. Это я могу тебе сказать с уверенностью, ибо уже тогда от него трудно было отвести взор.

— Какой он? — я побросала вещи и уселась напротив сестры с горящими глазами, подперев руками подбородок.

— Ну надо же! Когда я рассказывала об этом, вернувшись из королевского дворца, тебя это не особо волновало!

— Греттель, что меня вообще могло волновать в том возрасте, кроме того, что ты не привезла мне вкусняшек!?

— Ди, но вообще-то мы ездили туда не для того, чтобы любоваться на принца, а чтобы запросить у королевской четы разрешение на наш брак!

— И? — я пододвинулась поближе и умилительно-вопросительно уставилась на сестру.

Греттель мило улыбнулась и подняла глаза к потолку, словно вспоминая:

— Уже тогда был ростом с моего Никаэля. Изумительно сложенный. С классическими чертами лица и волосы… Ох, Диали, я всегда мечтала о таких. Шёлковые, светлые, густые. Он собирал их в длинный хвост, который спускался ниже попы. Боюсь представить, как это выглядит, если их распустить. У короля Антуанэля такие же, кстати, но он всегда носит косу. Принц вообще здорово похож на отца, хотя тот и не чистокровный эльф, а помесь с человечкой…

Я посмотрела на две тонкие рыжие косицы Греттель и улыбнулась. Она всегда стеснялась своих косичек, хотя в остальном природа её не обидела. Мне вот повезло чуть больше. Опять же, спасибо бабушке Диали, я была обладательницей густой волнистой золотистой шевелюры. В зависимости от угла падения света мои волосы могли отливать тёмным золотом или янтарём, летом порой выгорали светлыми прядками, но всегда носили цвет мёда: любого его оттенка и сорта.

Так значит, наш принц прекрасный блондин. Очень хочется надеяться, что ничто в его облике не напомнит мне Габриэля, это было бы жестоким разочарованием. Но наши вкусы с Греттель схожи, и если она говорит, что он красив, значит, так оно и есть.

— Ох, Греттель… — обхватив себя за плечи, я мечтательно закатила глаза. — Я так хочу его увидеть…

— Тогда чего ты расселась? — всплеснула руками сестра. — Если ты забыла, на улице тебя ждёт карета, а во дворце — Флориан! Шевелись, Диалика, и не вздумай упустить этот шанс!

— Точно, ты права! — я снова метнулась к чемодану, выбросила из него кота и схватила с кровати охапку платьев. — Я не подведу, веришь мне? Он будет моим, Греттель, — сейчас, наверное, мои глаза горели ненормальным огнем, но Греттель не спешила тушить во мне этот порыв. — Я тебе клянусь!

Еще несколько минут я металась между чемоданом и шкафом, совершенно не соображая, что мне нужно с собой взять. Из головы не шёл белокурый принц. Фантазия живо нарисовала меня в фиалково-незабудковом платье рядом с нереальным красавцем из снов. Я уже заранее вкушала триумф, представляя реакцию Никаэля, ведь теперь я не только не буду сидеть на шее у них с Греттель, но и пользуясь родством с королём, помогу ему наладить бизнес, да и вообще с деньгами помогу. Дом давно требует капитального ремонта, я уж молчу про сараи и загоны для скота. У них появятся деньги на прислугу. Греттель породнится с королевским двором и станет здесь самой уважаемой сьеррой!

Я аж подпрыгнула при мысли, а как отреагирует Мариэль? Ох, какой прекрасный шанс расквитаться за этого оторву Дэла! Мариэль мне этого просто не простит. Она всегда точила зуб, если у меня было что-то лучше, чем у неё, ещё с детства! А тут речь не о платье или туфельках. Тут целый жених! Мой принц против её Дэла! Ха!

Мой принц… Ох, луноликие эллины, как красиво звучит! Я покрутилась вокруг своей оси и застыла перед зеркалом. А что, если он меня не выберет? Странно, что я не озаботилась этим вопросом раньше. Вообще-то меня пригласили на отбор. Именно на отбор, а не прямиком посватали, а отбор предполагает вариант, что он может выбрать другую. Вот это засада, я просто не вправе это допустить!

Бросив не глядя охапку нарядов, я захлопнула ногой чемодан и занялась более важными вещами, а конкретно — собой! Итак, что мы имеем? Я ощупала ладонями лицо, нервно поправила волосы. Я знаю, что нравлюсь парням. Миловидное, нежное личико со вздернутым носиком — подарок фей. Бирюзовые с золотистыми крапинками глаза. Никаэль говорит, они похожи на блики солнца над морской волной. Никогда не видела моря, но звучит красиво. И волосы…

Глава 4. Когда день не задался с утра

— Это возмутительно, просто форменное безобразие! Что за отношение к королевским приближённым? Вы в курсе, сьерра, что господин Морденелло — член королевского Совета по особо важным магическим делам? Он оказал честь лично пригласить вас на отбор, и что в ответ? Такой приём? — длинный суетливо вытирал лицо мокрым платочком и отряхивал такой же мокрый воротник.

Господин Морденелло — удивительно говорящая фамилия — возмущённо сопел, пытаясь привести в порядок папку, но все бумаги раскисли и поплыли чернильными кляксами. Сам он тоже был с ног до головы мокрый, Жан нисколько не озаботился об обитателях кареты, когда усердно отмывал герб. Богатый, вышитый серебром камзол благоухал горелой земляникой и лип к рукам, вокруг него кружили осы. Господин Морденелло нервно отмахивался от них мокрой папкой.

— С этого дня, Ваффель, я отказываюсь помогать вам в подобных делах! Вы мне что обещали? Живописную поездку в соседнюю провинцию! Свежий воздух и комфортный экипаж! Я днём и ночью ломаю голову над благополучием и процветанием королевства! Я устал от ежедневных заседаний Совета и глупых прихотей принца при полном попустительстве его отца! — булькал негодованием коротышка.

Ого, сам член Совета оказывает мне такую честь! Наверное, я должна гордиться, но мне почему-то было смешно.

— Вот поэтому я и рекомендовал вам прогуляться, уважаемый! Кто же знал, что именно эта невеста окажется такой… м-м-м… непутёвой?

Это он меня что ли так назвал? Я было полыхнула негодованием, но долговязый Ваффель осадил меня суровым взглядом.

— Держите своё мнение при себе, сьерра! И скажите спасибо, что после подобного приёма я сразу же не вычеркнул вас из списка!

Это был серьёзный аргумент, поэтому я тут же прикусила язычок. Ещё не хватало из-за выходок Этьелена лишиться такого завидного жениха!

— Я полагаю, вы напрасно этого не сделали, Ваффель, — тут же поддержал Морденелло. — Я вообще против этого отбора! Что за блажь, ну в самом деле?! Совет давно присмотрел Флориану невесту! Это выгодный союз, и я не понимаю, почему теперь она должна принимать участие в отборе наравне со всеми?

— Потому что принц Флориан её отвергнет, как навязанную Советом, едва вы огласите её имя! А так есть хоть какой-то шанс, что его выбор падёт на неё, — Ваффель покосился на меня. Похоже, я сейчас услышала нечто, не предназначенное для моих ушей.

— Флориан так ненавидит Совет, что выберет кого угодно, хоть лесную фурию, лишь бы этот выбор шёл вразрез с нашим! И почему король его никак не приструнит? — Морденелло в сердцах махнул рукой, отгоняя ос, те разлетелись врассыпную, а одна ловко юркнула ему в рукав. Коротышка завертелся, захлопал себя по плечам и взвыл — оса ожидаемо тяпнула его за руку. Он гортанно завопил кучеру, чтобы тот остановил, распахнул дверцу кареты и, поскользнувшись на обляпанных вареньем ступенях, вывалился прямо на дорогу.

Пока он бегал вокруг кареты, проклиная и меня, и принца, и почему-то весь Совет в придачу, а Ваффель с кучером догоняли его и помогали вытряхнуть осу, я удобно устроилась у окошка и предалась мечтам.

Лес сиял ослепительной красотой. Щебетали птицы, кружили хороводами огромные бабочки. Громадные фиолетовые бутоны влагоцвета распускали свои лепестки, а это верный признак того, что скоро пойдёт дождь. Небо на востоке действительно хмурилось и приобретало оттенок этих водолюбивых цветов, ветерок донес запах влаги и мокрой травы, я с удовольствием его вдохнула.

Какая романтика! А говорят, при дворе короля Антуанэля есть невероятный сад! Греттель отзывалась о нём, как о волшебной сказке, я даже несколько раз в детстве пыталась рисовать его с её слов. Ох, и в этом саду меня ждёт прекрасный принц… Невероятно!

— Сэр Морденелло, давайте приложим листик ядосбора, он облегчит вам боль!

— Приложите его себе к…! — коротышка грузно бухнулся в карету и так громко шваркнул дверью, что днище заскрипело и даже слегка накренилось. — Трогай! Святые старцы! Ваффель, не попадайтесь мне на глаза ближайшие два дня! Нет, неделю! О боги, мне нужен отпуск, мне нужно уехать на воды! Кучер, шевелись, гони быстрее во дворец!

Лошади взяли с места в карьер, карета скрипнула и поскакала по ухабам. Ну что поделать, такие уж у нас в лесу дороги, их частенько размывает дождями, а народ потом месит грязь повозками. Этого, отправляясь на увеселительную экскурсию, сэр Морденелло тоже не предусмотрел.

Едва мы выехали в поле, как хлынул дождь. Да такой, что лошади встали просто потому, что стало не видно дороги. Ливень бешено лупил по крыше кареты, коротышка ругался, Ваффель кидал на меня уничтожающие взгляды, но я-то тут при чём? Дождь — это явно не моя вина, поэтому я лишь невинно хлопала ресницами.

Едва туча ушла, Ваффель вытолкал из кареты в очередной раз спасающегося внутри кучера и велел трогать. Но не тут-то было. Дорогу так размыло, что карета завязла в липком чернозёме уже через пару десятков метров.

— Куда ж тебя понесло, бестолковый? — орал на кучера Ваффель, высунувшись из окна кареты наполовину. — Разве ж тут проедешь? Нужно было сворачивать на траву! Сворачивай! Немедля!

Кучер стегал лошадей кнутом, те рвали жилы, но потом упрямо встали.

— Надо подсобить! — кучер обошел карету и остановился возле открытой двери.

— Что? Что ты имеешь в виду? — возмутился долговязый.

Глава 5. Беспокойная гостья

Сидела я довольно долго. Вокруг меня сгустилась тьма. Потом волшебный эльфийский лес начал оживать.

Вдоль дороги и на лужайках в глубине леса распустился магоцвет. Нежно-голубые светящиеся облака словно покрывалом застелили всё вокруг, стало заметно светлее. Флора здесь богаче, нежели у нас. Сказывалась близость к морю. Я с удовольствием наблюдала, как засветились серебром лианы клицинии, по ветвистым стеблям сбегала роса и светящимися капельками замирала на кончиках.

Пробудились светлячки: разноцветными искорками носились они среди деревьев и тучами кружили над шапками магоцвета. К ним присоединились голубые хвостачи — громадного размера ночные мотыльки с лилово-голубыми крыльями с сияющими кисточками на концах. Когда они сидят, сложив крылья, их совсем не видно, но стоит спугнуть — сиренево-голубое облако взмывает вверх, подобно фейерверку, переливается в серебряном свете луны и оседает, исчезая.

Дорога подсвечивалась далеко вперёд, но как я ни приглядывалась, помощи не было видно. Хорошо, что Ваффель успел сказать, что хищников тут нет, но оставаться одной ночевать в чужом лесу — пусть и бесподобно красивом — удовольствие так себе. Я снова подхватила чемодан и вздыхая поплелась по дороге.

К тому времени, как послышалось ржание лошади и тихий топот, я уже безумно устала, хотела пить, рыдать, рвать и метать. Пожилой эльф, по виду крестьянин, остановил свою дряхлую колымагу возле меня и поинтересовался, что я, собственно, тут делаю. Сквозь слёзы и сопли едва сумела объяснить, что я невеста принца, и меня потеряли. Вряд ли он поверил, но доставить до дворца согласился.

Вскарабкавшись в телегу, я ухнула на мягкие мешки, из которых посыпался пух. Вот же! Едва отплевавшись, взглянула на себя: ноги и платье были сплошь в налипшем на грязь пуху, а я-то думала — куда уж красивее! Мешками была завалена вся арба, лишь с краю недовольно гоготали в деревянном ящике гуси. Они вытянули шеи и злобно зашипели на меня. Я примостилась рядом с ними, не прекращая рыдать от обиды, которая увеличилась во сто крат, когда один, самый ретивый, всё-таки исхитрился ущипнуть меня за ухо.

Так, потирая место ущипа и отплёвываясь от пуха, я тряслась примерно часа два. Сложно представить, который сейчас час, я уже клевала носом, когда арба остановилась.

— Приехали, сьерра! — доложил мой спаситель, подавая руку.

— А? Что? Где? — я вопросительно озиралась по сторонам. Не поняла, а где волшебный сад и золочённые ворота? Где шпили замка, мраморные колонны ротонд и прочий шик?

Мы остановились возле небольших ворот, спрятанных в глубине сияющего леса. Они были довольно высокие, но не настолько, чтобы я не заметила за ними замка.

— Где мы?

— Простите, сьерра, но к центральным воротам меня не подпустят! Да и не по пути мне туда! Чтобы к ним подъехать, нужно сделать крюк километров в десять, переехать реку и парковый лес, а мне это как-то не с руки, нужно вообще другой дорогой ехать. Это чёрный ход, здесь крыло для прислуги, мы частенько поставляем сюда дичь. Ничего, сьерра, коли вы невеста, вас проводят куда следует!

Куда следует? Я всё ещё плохо соображала, когда возница сгрузил меня с чемоданом с арбы, пожелал всего хорошего и растворился в туманной дали. Я протёрла глаза. Громадные дубовые ворота с коваными петлями отделяли меня от безудержного счастья. Что ж, нужно брать судьбу в свои руки! Я отряхнулась и, стараясь не думать, как я сейчас выгляжу, забарабанила в них кулаками.

Колотила по брёвнам я долго, пока руки не устали, и только потом догадалась, что вряд ли поставщики дичи вот так же тут сбивают пальцы. Поздравляю, Диалика, ты тупица! Под кованым фонарём красовался длинный кожаный шнурок звонка.

Заспанная морда стражника появилась в прямоугольнике смотрового окна минут через десять, не раньше.

— Чего надо, убогая? По четвергам не подаём, иди с миром.

— Что-о-о?! — я задохнулась от возмущения и гордо вздёрнула нос. — Да как ты смеешь? Да я тебя… Да ты… Я явилась во дворец по указу самого короля! Меня ожидает сам принц Флориан! Немедленно открой ворота!

— Блаженная? — зевнул стражник. — Часовня святой Эффы там, за лесом. Как раз доберёшься к утру.

Окошко захлопнулось, послышались удаляющиеся шаги. Ну уж нет! Разворачивать меня, когда я в двух минутах от своей мечты? Я окинула взглядом ворота. Кованые узоры в виде цветов могут сослужить мне прекрасную службу! Я подоткнула юбки и без труда взяла это препятствие. Спрыгнула с другой стороны и усмехнулась. Тоже мне — неприступная обитель, да тут и Этьелен бы справился!

Подсвеченная голубыми фонарями дорожка плавно уходила вдаль, где в полумраке виднелись придомовые постройки. Присмотревшись, я наконец-то увидела очертания замка. Оказалось, если смотреть с этой стороны, он находился в низине, словно утопая в чаше сияющей ночной зелени, за ним виднелись скалы и тонкая полоска моря. Я ещё подумала, что если взглянуть с той стороны, где, по всей видимости, располагаются центральные ворота, то замок будет казаться на возвышении. Боюсь представить, как великолепно это будет смотреться при свете дня.

Повернувшись к воротам, я задумалась, а потом попыталась сдвинуть засов. А как ещё мне затащить следом чемодан?

Пока я возилась, спохватились стражники и в количестве четырёх надутых особей столпились за моей спиной. Сначала они смотрели молча, потом начали ржать.

Глава 6. Неприятности продолжаются

Меня разбудила служанка. Весело напевая под нос, она заявилась в мою берлогу с ведром и шваброй и страшно удивилась, увидев меня в постели.

— Сьерра! Почему вы здесь? Все невесты давным-давно собрались в центральном зале на занятия по придворному этикету! Вы должны быть там, это подготовка к первому этапу!

Что? Что-то я не припомню, чтобы вчера меня об этом предупреждали. Но спорить я не стала, все равно никому ничего не докажешь, только, не приведи боги, навлечёшь на себя гнев принца. Я вскочила, хватаясь за чемодан. Тут же вспомнила про Пушеля и обвела комнату взглядом. Его нигде не было и, судя по открытой двери, тут искать его не стоит. Надеюсь, ему хватит тут мышей, а мне за ним гоняться не с руки: прибыл зайцем — сам кормись.

— Как мне пройти в центральную залу? — памятуя о вчерашних плутаниях по коридорам, я была абсолютно уверена, что не найду.

Девушка подумала так же.

— Давайте я вас провожу, — она помогла мне справиться с платьем, наскоро заплела мои волосы в косу и торопливо вытащила меня за дверь.

— Ох, господину Ваффелю это не понравится! — сетовала она, пока мы петляли замысловатыми коридорами.

Я же, открыв рот, только успевала смотреть по сторонам. Внутреннее убранство замка повергло меня в эстетический экстаз. Выйдя из крыла прислуги, мы попали в мраморное великолепие! Кругом белый камень, разноцветная мозаика на окнах и много, очень много цветов! Даже в лесу меньше!

Благоухающие лианы увивали коридоры, вились по ажурным аркам, оплетали витражные окна. Цветы стояли в бадьях, вазах, кадках, и кажется, просто струились из стен! Причём в каждом новом коридоре была своя цветовая гамма: сначала мы плыли через море белых облаков, потом окунулись в сиренево-розовую патоку, а сейчас будто воспарили в голубые небеса.

Служанка, которая представилась мне Клодией, остановилась у большой резной двери, из-за которой доносилась тихая мелодия. Я приоткрыла дверь и замерла. Ну вряд ли это центральная зала. Наверное, она центральная лишь в гостевом крыле.

В довольно большом помещении столпилась яркая стайка девиц в количестве пары десятков. Тут же важно задрав нос дефилировал Ваффель, а средних лет тощая эльфийка с пучком набекрень восхищённо вещала:

— Но вы должны помнить — самое важное это лёгкость и ггация! В чём заключается ваша кгасота? Именно в ггации! Вы видели, как ггациозно и изящно лебедь гаспгавляет свои кгылья? — она воодушевленно воздвигла руки к потолку. — Набигает воздух в легкие и мчится в небеса… О, светлые небесные погывы! О быстгокгылый ветег в облаках! Ты шаловливый, ловкий и иггивый, неси меня в моих лихих мечтах!

— Госпожа Барбарель, вы опять отвлекаетесь! — одёрнул её Ваффель, а та словно вернулась с небес на землю, нервно передернула плечом и поправила выбившуюся прядь.

— Пгостите великодушно, лигическое отступление. Итак, пгодолжим! Догогие мои! Вы должны донести свою кгасоту до пгинца! И донести её гогдо! Помните, не мужчина выбигает женщину, а она его, ведь даже в пгигоде так заведено, если самка не захочет, она не подпустит к себе самца. А самец, он… Ух! — она поёжилась и закатила глаза. — Он должен добиваться! Он должен дгаться за свою половину, ибо она и только она обеспечит пгодолжение его года, годив ему дитя… И этот самый самец… — она мечтательно вздохнула, — такой большой и стгастный…

— Госпожа Барбарель! — снова возмутился Ваффель. — О чём вы вообще, о боги!

Аристократичная мадам облила его негодующим взглядом, полным презрения, однозначно говорившем о том, что, видимо, и в природе есть ошибки, и не все самцы одинаково «стгастные».

— Пгошу пгощения! — строго отчеканила она и продолжила: — Итак! Повтогяем за мной: ножку в стогону, поклон — слегка, не усегствуем, вот так! Гучку впегёд для поцелуя… Да не так, о боги! Куда ты её суёшь? Пгинцу пгидётся пасть на колени, чтобы до неё достать, а мы не забываем — он же пгинц! Он не должен падать пегед вами ниц…

— Почему? Он же самец… — прошептал кто-то в рядах девушек, и все покатились со смеху.

— Тиха-а! — гаркнул Ваффель, и девушки не сразу, но примолкли. — Продолжайте, госпожа…

Я тихонько прокралась в залу и встала рядом с миловидной длинноволосой брюнеткой с большими оленьими глазами. Та хохотала вместе со всеми. Увидев меня, она кивнула и подвинулась, предлагая встать поближе.

— Госпожа Барбарель явно скучает по мужскому вниманию, — бросила она мне шёпотом и снова прыснула.

— Ага, а судя по её внешнему виду, скучает уже лет сто, — я тоже засмеялась, и тут меня увидел Ваффель. Лицо его сразу перекосило, он сморщился, словно лизнул лимон, но ни слова не сказал. Вот же! Угораздило меня с ходу нажить себе врага… Нужно будет как-то подластиться к нему, чтобы не держал на меня зла.

— Повтогим пгиветственный гевеганс! — продолжала разоряться госпожа Барбарель. — Ножка — газ! Гучка — два! Ггациозно, девочки, и нежно! Изящество и лёгкость — вот ваш конек! — она постепенно повышала голос, под конец полностью скатившись в патетику: — Погазите его в самое сегдце! Гогячее и стгастное сегдце, томящееся без женской ласки. О, стгасть, спали меня до тла! Пылай в объятьях обжигая! Моя душа полна тепла, я загогаюсь и сгогаю!

— Госпожа Барбарель!

Девушки уже бесконтрольно хохотали, и Ваффелю стоило больших усилий навести порядок. Я сама утирала слёзы смеха, в следующий раз возьму с собой блокнот и буду за ней записывать!

Глава 7. Знакомство на реке

Разумеется, Ваффель мне такого не спустил. Всю свою злобу и досаду он самозабвенно выместил на мне, как хозяйке кота, а следовательно, и главной виновнице переполоха. Мне торжественно объявили, что в гостевое крыло отныне путь заказан, вручили швабру и ведро с водой, и всё то время, пока остальная челядь старательно выметала из кухни черепки посуды и поломанную мебель, я с упоением размазывала по полу масляную лужу.

Через десять минут находиться в кухне стало небезопасно. Поварята, скользя по каменному полу, один за другим валились с ног, а когда одна из девушек сверзилась с горой тарелок, всех наконец-то осенило. У меня отобрали швабру и от греха подальше вежливо вытолкали прочь из кухни.

Поскольку Ваффель строго-настрого велел занять меня делом, дабы я — не приведи боги! — не пошла гулять по замку и ещё чего не натворила, прислуга поломала голову и решила отправить меня за рыбой к хибаре рыбака. Туда, где далеко и безопасно.

Ну что ж, ужин тоже не удался из-за Пушеля, и это наказание я сочла обоснованным. Тем более, что погулять по берегу реки — это вам не масло отмывать, а уж донести корзинку с рыбой я сумею.

Внимательно выслушав объяснения, куда идти и где сворачивать, я с умным видом кивнула, понимая, что ничего не поняла, и направилась в сторону реки.

Крыло замка, отведённое прислуге, утопало в зелени. Я страстно желала посмотреть, что было там, где жили девушки, но даже тут было настолько красиво, что я не уставала восхищаться. Хорошо вытоптанная тропка утопала в цветах, некоторые из которых были выше моей головы. Она петляла между цветущих кустарников и редких вётел, которые сигналили, что где-то рядом водоём.

Дорожка несколько раз разветвлялась. Я встала на очередной развилке и задумалась: видимо, одна вела к лесу, что виднелся неподалеку, но я пошла на запах воды. Главное, выйти к реке, а там вдоль берега всегда сориентируюсь. Ведь не будет рыбак ставить свою сторожку в лесу! Или будет?

М-да, так и не получилось подружиться с Ваффелем, и теперь одни боги знают, что ждёт меня на первом этапе. Ни подготовиться, ни схитрить. А ведь какая была хорошая идея — выведать у него всё заранее! Боюсь, теперь не только выведать не получится, теперь мне его стоит опасаться. Остаётся внимательно слушать и внимать, а также следовать советам госпожи Барбарель. Ой, а её знаменитый реверанс у меня так и не получился! Вот досада! Опозорюсь завтра перед принцем!

Я неудачно наступила на сухую ветку. Она громко хрустнула под ногой, и из-под коряги с возмущенным кряканьем выпорхнули две сизоутки. Они поднялись в небо и, вытянув шеи, медленно полетели к лесу. Солнечные лучи играли на их перьях сине-зелёными бликами, ярко-лазоревые брюшки сливались по цвету с небом.

Я замерла, задрав голову. Наверное, это пара, и у них любовь. Ох, замуж тебе пора, Диалика, раз уже завидуешь какой-то дикой сизоутке, которая крутит любовь на берегу живописной реки со своим селезнем!

Через пару шагов я упёрлась в стену камыша. Ну ничего ж себе река! Да это же просто болото! А я ещё собиралась прогуляться вдоль берега!

Понятно, что среди этих зарослей сторожку рыбака я ни за что не отыщу, поэтому решила провести время с пользой.

Итак, реверанс. Как она там говорила? Как лебедь? Я подтянула ногу, выгнула шею и изящно наклонилась. Недостаточно изящно? Попробуем еще разочек. Я отступила на шаг, отвела ногу в сторону, наступила на илистый берег, поскользнулась и упала в мокрую траву. Вот теперь изящней некуда!

М-да… Какая-то подраненая лебедь получается. Или пьяная. Нужно лучше вжиться в образ. Я закрыла глаза и представила себя птицей. Вот она грациозно расправляет крылья, собираясь взмыть в синюю высь…

— Кря-як, — вырвалось у меня, я взмахнула руками и подпрыгнула.

Лёгкий смешок в кустах заставил меня вздрогнуть, сердце ухнуло в пятки. Кто бы ни застал меня за этим занятием — стыда не оберёшься! Может, просто кто-то из детей? Или из слуг? Если что, с этими я разберусь, в крайнем случае можно пригрозить вернуть Пушеля в кухню…

Осторожно открыла глаза и тут же зажмурилась, в досаде закусив губу. О демоны подземных вод! Молодой красивый парень. Как и большинство эльфов — блондинчик, только волосы отчего-то короткие, топорщатся неровными вихрами во все стороны, словно их собрали в хвост и грубо обрубили топором.

Дальше стоять с закрытыми глазами было неудобно. Хочешь-не хочешь, а нужно как-то объясняться, да и выяснить, а кто это вообще. А может, он уже ушёл? Лелея смутную надежду, я снова открыла глаза. Ага, как же… Стоит, лыбится. Причём уже шагнув из-за из кустов.

Быстро смерив его взглядом, поняла — охотник. Кожаные брюки, куртка, какая-то котомка за спиной.

Парень лукаво сощурил глаза и сделал руками жест, словно натягивает тетиву невидимого лука. «Прицелился» в меня и в шутку пустил стрелу.

— Пуу…— красиво изобразил звук отпущенной тетивы и игриво уставился на меня.

Вот так, значит? Тогда подыграем. Я театрально охнула и схватилась за живот. Согнулась пополам, изображая раненую птицу, припала коленом в траву.

— Вообще-то я целился в сердце, — с некоторой досадой заметил парень.

— Почему — в сердце? — я разогнулась, улыбаясь. Такой у него вид был задорно-отчаянный, что даже невольно вызывал улыбку.

— Самое подходящее место, чтобы сразить девушку наповал, — подмигнул он и закинул воображаемый лук за спину.

Глава 8. Королевская чета

Выйдя в центральную залу, я зажмурилась. В глазах зарябило от разноцветия нарядов многочисленных потенциальных невест. О боги, на месте принца, увидев этот разношерстный фейерверк, я бы бегом бежала прочь. Девушки не поскупились, нацепили на себя всё самое праздничное и дорогое: пышные вечерние платья, горы драгоценностей. На изящных пальчиках сияли кольца, а в замудрёных причёсках сверкали, сияя в солнечных бликах, драгоценные диадемы. Их что, не предупредили, что это испытание, а не бал?

Потерев глаза, я невольно отвернулась. Солнечные лучи проникали в холл сквозь высокие — в пол — аркообразные окна из матового жёлтого стекла с витиеватым орнаментом, стелились по выложенному золотистой мозаикой полу, облизывали стены и взрывались вырвиглазовским салютом, едва соприкасались с вычурными украшениями горе-невест. Ну кто же так одевается средь бела дня? Вечерний наряд на то и вечерний, чтобы надевать его вечером!

Но девушкам всё было нипочём. Подумаешь — день-деньской, главное же, привлечь к себе внимание принца, сделать так, чтобы он сразу их заметил и ослеп, раздавленный лавиной нереальной красоты. Ослепнуть здесь совсем не сложно, кстати. Я даже уверена, что он уже взглянул и наверняка ослеп. Почему они считают, что принц должен быть падок на блеск как сорока?

Девицы оживлённо чирикали между собой, восхищённо оглядывали залу и в нетерпении вытягивали шеи, силясь разглядеть его где-то поблизости.

Я тоже оглянулась пару раз, на всякий случай, чисто из любопытства, хотя внутренний голос упрямо подсказывал мне, что наш жених на это испытание не выйдет. Лечит глаза, узрев сие обилие вселенской красоты. Если бы не эта уверенность, я бы, возможно, даже засмущалась своего неброского наряда.

А оделась я в лёгкую шёлковую тунику небесного цвета с золотистым орнаментом по горловине. Волосы просто завязала в хвост, а уж цеплять на себя какие-либо побрякушки мне и вовсе в голову не пришло. Изящные сандалии на ноги — и вуаля! — лёгкий незамысловатый образ, идеально подходящий под мои глаза. Жаль, никто не оценит, даже острый взгляд эльфа вряд ли выцепит меня в этом калейдоскопе блеска и красок.

Распорядитель выполз из центрального входа, на ходу что-то вычитывая в объёмной, наверняка старинной, судя по облупленной позолоте на обложке, книженции. Подняв взгляд на толпу невест, он сначала зажмурился, потом недоуменно протёр глаза. Так и замер с раскрытым ртом, даже не успев произнести слова приветствия. Растерянно обернулся на сгрудившуюся у стены прислугу, зыркнул грозным, многообещающим взглядом по кучке помощников и обречённо закатил глаза к потолку.

Я давилась беззвучным смехом — такого поворота он явно не ожидал. Кому теперь влетит за то, что вовремя не объяснил невестам, что сегодня у них ещё не свадьба?

Ваффель прочистил горло и нервно постучал себя кулаком в грудь.

— М-м-м, уважаемые барышни, приветствую вас и прошу внимания! — гул голосов затих не сразу, распорядителю пришлось ещё как минимум дважды привлекать к себе внимание и даже повысить голос. — Я рад приветствовать вас на вашем первом испытании, — заявил он, когда девушки прекратили гудеть и, сверкая драгоценными каменьями и любопытными глазищами, наконец, сосредоточили свои взоры на нём. — Сейчас я попрошу вас проследовать за мной в сад, где вы будете представлены королевской чете.

Девицы снова загомонили. Разношерстная толпа заметно оживилась и колыхнулась в сторону выхода.

— Минуточку, минуточку! — суетился Ваффель. — Не нужно торопиться, да что ж это такое, в самом деле, вы же леди, а не отара овец! Клоранс, о луноликие эллины, ну что же ты стоишь пеньком? Построй их парами что ли! М-м-м… десять… двенадцать… двадцать четыре… — приговаривал он, что-то записывая в узком свитке, пока девушки парами проплывали мимо него в сторону ворот, ведущих в сад. — Двадцать семь, — заключил он удовлетворенно, провожая меня взглядом, ибо в отличие от остальных, в сад я не торопилась и строиться парами не желала.

Эльфийский королевский сад поражал объёмами и великолепием. Я застыла, не в силах двинуться с места, поражённая масштабами невиданной доселе красоты. Нет, наш лес тоже был магически красив. Я могла часами бродить по нему, любуясь великолепием дикого разнотравья, вдыхая чарующие ароматы медвяных трав, но тут было совсем другое…

Кованые створки ворот, увитые плетистой розой, распахнулись, открывая взгляду завораживающее дух великолепие. Королевский дворец располагался на возвышении, а вот сад — в низине, поэтому отсюда открывался уникальный вид. Я сразу же утонула в чарующем море цветов: разных, иных я и названия не знала, но сразу было понятно: то не дикие цветы, а заботливо выращенные садовниками специально для королевского сада.

Ухоженная и очень широкая тропа, усыпанная разноцветным гравием, вела вниз сквозь благоухающие облака цветов и спускалась к небольшому озерцу из лотосов.

Громадные, размером с хороший подсолнух, они возвышались над водой, путаясь в глянцевых листьях. Трепетали золотыми тычинками, а вокруг носился рой неугомонных бабочек. Кованый, с изысканными вилюшками, мостик перекинулся через чарующее лотосовое поле, пригласительно маня за собой.

За озером расстилался сад из цветущих акаций и клициний, изящные молодые стинарры тянули свои цепкие ветви под небеса, сияли глянцем листья магнолии и лазоревого магоцвета. Сиреневые шапки акации свешивались почти до земли, и их соцветия тонули в белых ароматных облаках лунного пиона-горицвета.

Мой любимый цветок! Лунным горицветом он называется потому, что ночью при полной луне его лепестки начинают светиться серебристо-голубым. Бабушка всегда сажала эти цветы вокруг дома, поэтому я никогда не боялась выходить из дома ночью — бело-голубые «фонари» освещали весь двор подобно осколкам луны, упавшим с небес на землю.

Глава 9. Древняя реликвия

Неудивительно, почему над ним так трясутся. Столь обожаемый и долгожданный наследник! Ему так потакают во всём, что даже — о, чудо, — позволили лично выбрать невесту! Неслыханное событие для правящей династии! Поэтому придётся быть готовой к тому, что Греттель ничего не надумала: столь избалованное чадо вряд ли отличается покладистым характером и мягким нравом. Скорее всего, это демон во плоти, но думать об этом сейчас мне совсем не хотелось.

Королева подняла глаза цвета спелой майской зелени и скептическим взглядом оглядела разношерстную толпу. Могу поклясться, что заметила, как она поморщилась. Ну ещё бы, сама-то она и не подумала вырядиться матрёшкой, я вообще сомневаюсь, что бывшая воительница даже по торжественным случаям станет облачаться в кринолин, и мысленно победно сжала кулачки: мать принца была одета в лёгкую разлетайку, почти как у меня. Из украшений — лишь золотистый ремешок, перехватывающий тонкую талию и позолоченный обод на волосах, заменяющий корону.

Она натянуто улыбнулась обескураженной толпе девушек, которые, похоже, только сейчас сообразили, как не к месту они вырядились, и обратила вопросительный взгляд на Антуанэля.

Тот поднялся, в приветливом жесте мотнув головой, и подошёл к корявому исполину. Отворил золотую калиточку и остановился, оглядывая девушек.

— Мои дорогие гостьи, приветствую вас, — мягко улыбнулся король, и я поняла, что его суровый вид меня не обманул. Скорее всего, король Антуанэль тот ещё лапка по характеру. — Все вы знаете причину, по которой вас собрали. Все вы дочери знатных и уважаемых семей, потомки именитых, даже древних родов. Все вы умницы и красавицы, — на этих словах король подмигнул, а девушки жеманно захихикали. — Но, увы, у меня лишь один сын, и его женой сможет стать только одна из вас, — глубокий вздох разочарования пронесся по саду, оседая в пушистых корзинках клицинии. Даже смешно стало, а что, они были бы не против, чтобы принц устроил гарем и взял в него всех сразу? Ну, не знаю, в таком случае я сразу пас.

Король Антуанэль сделал шаг в открытую калиточку и приложил ладонь к корявому стволу. К большой моей неожиданности по стволу и по листьям дерева заструились золотые блики. Я видела такие на деревьях, когда солнце стоит низко над водой. Но эти были ярче и бежали по веткам по направлению к руке короля.

— Этой стинарре около трёх тысяч лет, — медленно начал король, и я присвистнула. Смутилась, прикрыв рот рукой, и спряталась за спины девушек. Это же древняя драконица во всей своей красе!

Король обвёл взглядом примолкнувшую толпу, не отнимая ладонь от ствола.

— И именно ей я доверяю провести первый тур отбора, — закончил он и, оставив девушек переглядываться в недоумении, возвратился в свой шатёр к королеве.

— Можете разместиться в шатрах, — разрешил распорядитель, и девушки выдохнули. Представляю, как им жарко в их корсетах! — Мы будем вызывать вас по списку.

А вот дальше началось самое интересное.

Ваффель, поняв, что король передал инициативу в его вездесущие руки, напыщенно надул щёки и высокомерным взглядом пробежался вдоль шатров. Девушки удобно расселись, приготовившись к новому действу. Я тоже сгорала от нетерпения и вытягивала шею, потому что мне досталось место по другую сторону древнего диплодока, и эта старинная стинарра закрывала мне вид на королевскую чету.

— Лаурель Сесилия дель Боус! — торжественно объявил Ваффель, чуть не лопаясь от осознания собственной значимости.

Лаурель — худая и корявая девица, явно аристократка, судя по острому длинному носу и таким же ушам, поднялась и гордо прошествовала к дереву.

— Приложите ладонь к стволу, — величественно прогундосил Ваффель, глядя на неё снизу вверх.

Девушка послушно всё исполнила, а я чуть не вывалилась из шатра, пытаясь разглядеть, что там происходит. Но не происходило ровным счетом ничего. Трухлявая стинарра словно проигнорировала девицу, даже листиком не колыхнув.

Ваффель понятливо кивнул.

— Присаживайтесь, Лаурель, спасибо, — он поставил отметку в блокноте и вызвал вторую девушку.

Следующие две девицы так же не были отмечены древней реликвией, а вот на четвёртой случилось нечто интересное. На прикосновение прекрасной рыжеволосой феи дерево отозвалось переливчатыми бликами изумрудно-сиреневых оттенков. Это было так величественно завораживающе, что все вокруг ахнули.

Ваффель, испросив взглядом разрешения у короля, попросил девушку прикоснуться к корням дерева, и разноцветные блики заструились по ним сияющими ручейками.

— Спасибо, — удовлетворительно хмыкнул распорядитель.

Девушки выходили одна за другой, волновались, краснели, дрожали, но всё равно не могли понять, что всё это значит. На прикосновения многих дерево не реагировало никак, иногда сияло вот такими изумрудно-сиреневыми переливами. Иногда — просто сиреневыми, а порой — просто изумрудными, а вот корни отозвались на призыв посиять пока всего трижды.

— Диали Амалия дель Моро!

Я, честно говоря, уже начала зевать, потому как противный Ваффель не спешил вызывать меня и произнёс моё имя где-то ближе к концу.

Королевская чета тоже откровенно скучала, поторапливая распорядителя, а тот, казалось, мог распинаться здесь хоть до утра.

Я дотронулась до корявого ствола. Сначала ничего. Я даже успела оскорбиться. Ах ты, старая трухлявая драконица! Но драконица, помедлив немного, поприветствовала меня сиреневой иллюминацией. Ну что ж, и на этом спасибо! Не дожидаясь, пока пышущий важностью Ваффель даст мне свое величественное разрешение притронуться к корням, я присела и погладила стелящееся по земле черное витое корневище. Жутко, словно мумия громадной анаконды!

Глава 10. День новых открытий

Ваффель вышел в центр залы, демонстративно откашлялся, потом долго рассыпался в комплиментах, благодарил девушек за то, что осчастливили дворец своим присутствием, извинялся за причинённые неудобства и обещал комфортные экипажи всем, кому не повезло.

Девушки вытягивали шеи, скрипели зубами и вовсю поглядывали, чем бы в него бросить, чтобы он, наконец, прекратил месить вилами воздух и перешёл к главному. Он ещё немного порасшаркивался и зачитал список из тринадцати имён, в котором моё стояло последним. Я замерла… Это те, которые уйдут, или которые останутся? Ну, Ваффель, чувствую, побьют тебя когда-то за углом!

Далее он, ничего не объясняя, сообщил, что с каждой отсеянной девушкой король попрощается лично и компенсирует затраты на поездку, и направился было на выход, но его подтолкнул под локоть помощник, что-то шепнув на ухо.

Ваффель охнул, рассыпался в извинениях и, шаркнув ножкой, сообщил, что это был список девушек, прошедших этап. Я облегчённо выдохнула.

Что тут началось! Кто-то рыдал, кто-то ругался, кто-то даже грозил, но мне уже было неинтересно. Быстро выскользнув за дверь, уже знакомым путём рванула в крыло прислуги. Меня ждёт Лайэль! Пусть и договорились вечером, но меня просто распирало поделиться своей радостью и впечатлениями.

Почему именно с ним? Не знаю! Возможно, потому что больше не с кем, или потому что с ним легко, я словно почувствовала в нём родную душу. А может, потому что его голубые глаза снились мне всю ночь, и я спешила снова окунуться в их тепло.

— Диали, постой! — меня окликнул приятный девичий голосок. Я удивлённо обернулась.

Подобрав юбки, за мной спешила та самая темноволосая девушка, с которой мне удалось перекинуться парой фраз на занятиях по этикету. Весьма странно, учитывая, что ни с кем из девушек я пока не общалась.

— Прошу прощения, ничего, что я на ты? — осторожно улыбнулась она, как-то испуганно озираясь по сторонам. Я ещё в прошлый раз заметила эту её особенность, она была похожа на оленёнка, который потерялся. — Меня зовут Кьяра, — весело доложила девушка. — Диали, извини, но я заметила, что ты тоже прошла этот этап. Как так получилось, что я ни разу не видела тебя в нашем крыле?

— Меня временно поселили в крыле для прислуги, — ответила и тут же вспомнила: а точно! Кто-то обещал вчера переселить меня в случае удачи. Я тут же изменила свои планы, теперь готовая сорваться на поиски Ваффеля.

— Прислуги? Какой ужас! — искренне посочувствовала Кьяра. — Значит, я не зря к тебе подошла! Понимаешь, судя по списку, остались самые капризные особы, с ними общаться просто невозможно! Я просто в ужасе, что мне придётся провести в их компании ещё не пойми сколько времени, а ты… Ты вроде не такая…

Она мило улыбнулась, и мне нечего было ей возразить. Тем более, что девушка была мила и ничего, кроме желания пожалеть её и успокоить не вызывала.

— Я живу в большой комнате, она просто огромна. Там две громадных кровати, и я скоро завою волком! — Кьяра встряхнула руками с серебристыми браслетами, и те зазвенели на её запястьях. — Диали, я понимаю, что, возможно, ты захочешь отдельную комнату, но я попробую. Мне просто страшно тут одной! Может, подселишься ко мне?

Я одновременно и удивилась, и обрадовалась. А почему бы нет? Ведь мне тоже не хватает общения! Судя по всему, девушка знает всех соперниц и сможет хоть немного ввести меня в курс дела, а то такое ощущение, что все главное действо проходит мимо меня, пока я драю кухни и блуждаю в камышах. И сети распутываю, ага. Сети! Я тут же встрепенулась.

— Кьяра, я рада, правда! И я принимаю твоё приглашение с огромным удовольствием, но позже, а сейчас…

— О, нет! Именно сейчас, пока этот вредный Ваффель занят выслушиванием жалоб и организацией кортежей сопровождения! Мы всё молча провернём, а потом его поставим перед фактом! Где твои вещи? Я сейчас прикажу своему слуге перенести их ко мне, — она бодро подцепила меня под локоток и потащила в гостевое крыло.

Я почувствовала себя неловко. Ну ладно! В самом деле, куда я рвусь как бесноватая, когда тут столько дел?! Нужно комфортно обустроиться, поймать Ваффеля и выудить информацию по поводу второго этапа. Кроме того, мне требовались разъяснения на тему первого! Наверное, успеха было мало, меня терзало любопытство: что именно сказало дерево, что означают эти переливы, и почему, чёрт возьми, меня лишили изумрудного?!

Гостевое крыло поражало размахом. Минут десять я просто стояла, открыв рот и разглядывая узоры из витражной мозаики на стенах в обрамлении цветущих лиан. Комната Кьяры оказалась белой: от ковров до занавесок, и поражала своим шиком. Я, смеясь, ухнула в мягкую кровать, утопая в подушках. Вот это роскошь! Как же тогда выглядят комнаты королевских особ?

Молодой и очень красивый темноволосый парень с широким размахом плеч притащил мой чемодан, наградил меня приветственным кивком и перевёл суровый взгляд на Кьяру. Посмотрел долго и внимательно, словно что-то передал ей взглядом, и так же молча удалился. Тягучий чёрный цвет глаз, от которого мороз бежит по коже, у кого я видела такой? Я завороженно смотрела ему вслед. Слуга? Да имея таких слуг, о принце мечтать не захочешь!

— Не пугайся, Диали. Это Тьярри, — улыбнулась Кьяра, наблюдая за мной. — Вижу вопрос в твоих глазах и сразу помогу. Он не слуга, конечно. Это страж. Он ни на шаг не отпускает меня с детства. Мать никогда не отпустила бы меня без охраны, да он и сам бы не позволил! — она засмеялась. — Он будет всё время снаружи, ему нужно небо, не бойся его…

Глава 11. Попала в сети

Новость о том, что я понравилась принцу, заставляла сердце ликовать. Поэтому вечером к реке я заявилась в крайне приподнятом настроении. А вот Лайэль, напротив, казалось, был не в духе. Вытащив спутанную сеть, он как смог развесил её на камышах и, потирая подбородок, размышлял, что делать дальше.

— А, ты вовремя, привет, — бросил мне через плечо и взялся за первый узел. — Ну как успехи?

Говорит, а такое ощущение, что знает, и отчего-то злится. Мне кажется, или он совсем не рад, что я прошла этот этап? Хотя, возможно, я надумываю. Ну мало ли, какие у него проблемы? Может, рыба не клюёт.

Стараясь не обращать внимания на то, как он хмурит брови, я уселась на небольшую скамеечку и взахлеб выложила ему все события сегодняшнего дня. Даже про Тьярри рассказала, восхитившись его железной выдержкой. А уж разговор с распорядителем поведала почти дословно, в конце повторив тот же вопрос, что так расстроил Ваффеля.

Лайэль задумчиво раскладывал сеть.

— Ну, может, и понравилась, — проговорил, не глядя на меня. — А может быть, из вредности, чтоб понервировать Совет. Флориан с ними не ладит, если ты не знала.

Я знала. И помнила слова господина Морденелло о том, что Флориан скорее женится на лесной фурии, лишь бы им не угодить. Очень не хотелось думать, что принц ассоциирует меня именно с ней, но если это поможет выиграть отбор, то я не против.

В голове толкалась огромная куча вопросов, на которые мне так и не ответил Ваффель, поэтому я высыпала их на Лайэля. Особенно интересовало, что означали переливы.

— Да ничего сложного, — он немного оживился, повернулся и наконец-то посмотрел в глаза. — Это древнее растение, напитанное кровью династии. Есть у них такая традиция: новый властитель и его наследники проливают кровь под корнями этой стинарры. Специально, например, порезав себе руку, или приходят с поля боя и сидят под ней, а кровь стекает. Жён тоже касается, кстати.

— А эти сиреневые переливы?

— Означают тупо природную совместимость с кровью правящей династии. У нас столько рас перемешано, не мудрено. Если стинарра не отреагировала, значит, пара несовместима. То есть детей у них не будет. Сама понимаешь, этих отсеют, принцу нужен наследник. А его способны родить те, у кого заиграло сиреневым. Изумрудные — это девочки.

— У меня не будет девочки? — ахнула я.

— С принцем — нет. Однозначно. Стинарра не ошибается.

— Но как же так? — я разочарованно вздохнула. — А как же платьишки, косички, цветочные куколки и всё такое?! Мальчишки они же… — я вспомнила пацанов Греттель и поёжилась. — Они такие хулиганы!

— В данном случае — это наследники, Ди. Правящей династии, если что. Подержи вот этот узел, — он вручил мне край сети и перелез через меня с другим.

— Нет, я понимаю, но девочки… Я всегда хотела дочку…

— Ещё раз повторю, с принцем у вас девочки не будет. Ну, если тебе очень хочется, попробуй со мной, — он нахально хохотнул и вручил мне второй угол сети. — Вставай, нужно её растянуть.

Понимаю, что он пошутил, но щёки вспыхнули от его предложения алым румянцем. Я поднялась и пыхтя возмущением отошла на несколько шагов. Сеть немного отползла, но центральный клубок был спутан намертво.

— А почему на короля дерево реагировало золотом?

— Потому что он её хозяин, потомок того, кто много веков назад её посадил и поливал своею кровью. Кстати, с помощью этой стинарры легко уличить неверную жену, она сразу укажет, принадлежит ли дитя к роду правителей. Имей в виду, — он хитро подмигнул.

Вот хам! Всерьёз что ли решил, что я прибегу к нему за девочкой?

— Когда я прикасалась к ней, мне показалось, что по корням струилась сиренево-золотая змейка.

Лайэль поднял глаза и как-то странно посмотрел на меня.

— Тебе показалось, — наконец сказал он. — Корни крайне редко реагируют и показывают только будущее. Золотая нить — это будущее рода правителей Алайи. Если бы стинарра отреагировала золотом, отбор уже был бы завершен.

Я задумалась. Наверное, он прав, возможно, просто солнечные блики отразились, а возможно, просто показалось, ведь никто, кроме меня, этого не заметил. Я досадливо вздохнула.

— Да ладно тебе! — Лайэль растащил сеть по траве и теперь делал надрезы ножом по краям центрального клубка. — Вот прям так он тебе нужен?

Я возмущённо полыхнула носом:

— О чём ты говоришь? Конечно! В чём смысл жизни девушки? Удачно выйти замуж! Это, можно сказать, некая великая цель, как истинный смысл моего существования!

— Тебе нужен сам Флориан? Зачем? — Лайэль ловко подрезал очередную петлю и зацепил её зубами.

— Как зачем? Он же принц! В нём же всё! Положение в обществе, состояние! Я помогу сестре наладить жизнь, выучить детей…

— Ты не поняла вопроса. Я спросил о Флориане, а ты говоришь о его статусе.

— Но я ещё не видела его! Кстати, ты оказался прав, он опять не появился! Если бы Греттель не видела его тогда, я бы уже сочла, что он страшный как подземный демон, и поэтому прячется ото всех, чтобы невесты не разбежались врассыпную!

— Ха-ха! — Лайэль искренне развеселился и вручил мне очередной отвоёванный у сети кусок. — Не страшный, не переживай, — успокоил меня, деловито рассматривая спутанные края. — И появится, куда он денется, он на девок падкий!