Непутевая ведьмочка в академии колдовства

Глава 1

Знаете, что такое быть ведьмой? Это не просто использовать дар, чтобы творить смертоносные проклятия и насылать разъедающие ауру порчи. Это гораздо, гораздо больше! У ведьм есть внутренний источник силы, и они способны преобразовывать собственную магическую энергию в колдовской импульс. Не то что маги. Эти выскочки только и могут, что пропускать через себя окружающий энергетический поток, формируя заклятья.

Быть ведьмой невероятно, просто умопомрачительно здорово! Но, к сожалению, для меня это пока недостижимая мечта.

Да, да, я ничего не путаю. И неважно, что я принадлежу к одному из самых могущественных родов потомственных ведьм. Поверьте, в редких случаях, таких как мой, например, это ничего не значит.

Прошу любить и жаловать, Милина Тимид. Старшая дочь Изиды Великолепной, внучка Норейль Ужасающей, наследница древнего ведьминского рода, занимающего одно из ведущих мест в совете ведьм, и просто патологическая неудачница. Это все, как ни странно, относится к моей скромной персоне.

Ну хорошо, насчет скромной я погорячилась. С моими-то воспитанием и внешностью о скромности речи не идет. Сами подумайте, где ведьмочка, пусть и никуда не годная, и где скромность. Уж эта благодетель никоим образом не относится к исконно ведьминским. Мама и бабушка постарались еще в раннем детстве искоренить любые признаки такой страшной, с их точки зрения, черты характера будущей ведьмы. Тогда они, конечно, еще не знали, что я вырасту с жалкими крупицами силы, но воспитание, как говорится, вещь такая. Стоит заняться формированием образа мыслей юной ведьмочки, как она уже выросла и все усвоила лучше некуда.

А что до внешности, так тут вообще караул. Густые волосы цвета воронова крыла по пояс длиной, тонюсенькая талия, внушительная грудь, широкие бедра и глаза. О, какие у меня глаза! Светло-голубые, аки горные озера, как их назвал один подвыпивший прохожий, когда заметил меня на улице. Вы скажете, что мне не на что жаловаться? Вы уже мне завидуете? Эх, ничего-то вы не понимаете в настоящих ведьмах!

По меркам неодаренных людей и даже местами магов, я писаная красавица. Но для ведьм я на веки вечные останусь уродом, ошибкой природы. А все потому, что ведьмы рыжие, или на худой конец с каштановыми волосами, и с совершенно потрясающими зелеными глазами. Да, именно так. Рыжие и зеленоглазые. Всемилостивая Ихара, ты превзошла саму себя, когда создала такой венец собственных божественных творений! Ведьмы – само совершенство! Это я вам могу авторитетно заявить, поскольку живу аж с тремя такими венцами и совершенствами в одном доме.

Про маму и бабушку вы уже поняли, но у меня еще ко всему прочему есть младшая сестра. У нас всего два года разницы. Мне – почти восемнадцать, а ей – шестнадцать только-только исполнилось. И вот если нас поставить рядом, то вы уж точно в мою сторону и не взглянете, как ни прискорбно это звучит. А все почему? Потому что Анабель – то самое совершенство! Ярко-рыжие вьющиеся волосы, изумрудного оттенка глаза, хрупкая фигурка, молочно-белая кожа, а личико – просто загляденье. Как посмотришь на такую – тут же рассудка лишишься от вожделения. Я не шучу! Проверено и не раз.

Я на ее фоне выгляжу, как деревенская доярка. А как иначе? У ведьм же не бывает такой здоровенной груди, необъятных бедер и чересчур светлых, невыразительных глаз. Так что я – тяжелый случай. Ни кожи, ни рожи, ни семейной силы. Куда ни плюнь – одно сплошное разочарование для моей высокопоставленной родительницы и для не менее высокопоставленной бабушки.

А то что я наследница, так это чисто по очередности рождения вышло. На самом деле, вряд ли мне удастся получить доступ к семейным тайным знаниям, по крайней мере, пока не стану ведьмой в полном смысле этого слова. Вот Анабель – другое дело. Она у нас гений и несомненный талант во всем, что касается колдовства. Луч света в царстве мрака отчаяния мамы и бабушки. Я же не могу даже носить родовое имя. Простите, что представилась вам как Тимид. В действительности я Милина Гвин.

Гвин – фамилия нашей старой нянюшки. Она по доброте душевной подписала нужные бумаги, как только встал вопрос о том, чтобы скрыть от высшего света факт моей бездарности. Таким нетривиальным способом родительница и бабуля постарались утаить позор рода в моем лице. Видите ли, их не устроило, что я после десяти лет так и не почувствовала личный источник и не смогла сотворить даже самое крошечное проклятие. А я что? Я старалась! Знали бы вы, как я старалась. Только чего нет, того нет. А нет у меня как раз его – присущего каждой ведьме ощущения внутреннего источника силы. Ну а без источника и ведьма – не ведьма. Вот так и живем.

Но смена фамилии никак не смогла сгладить особенностей воспитания. Мама и бабушка ждали от меня послушания, мечтали, чтобы я из наследницы превратилась в незаметную тень младшей сестры. Только что делать, если я отродясь такой не была? Непонятно ни им, ни мне.

Все представительницы темного племени, это нас так маги окрестили, обязаны наряжаться в откровенные наряды. Это наше кредо. Если уж я не могу похвастаться родовой силой, то хоть традиции я стараюсь соблюдать. И тут мы упираемся в отсутствие скромности из-за внешности. Вы хоть представляете, как выглядит доярка в наряде ведьмы? Поверьте, зрелище не для слабонервных. Мама и бабушка меня в таком виде из дома не выпускают. Правда, они в принципе не горят желанием меня куда-то отпускать ни в каком виде. Стыдятся. Анабель же просто злорадствует. Ей-то, конечно, хорошо с ее небольшой грудью. На ней любой наряд как влитой сидит. Ну да ладно. Я сестре не завидую, разве что чуть-чуть. Чуть-чуть можно, ведьмочка я или не ведьмочка, в конце концов.

Глава 2

Окрыленная надеждой на поступление в академию я помчалась в свою комнату, но не прошла и одного лестничного пролета, как услышала окрик Анабель:

− Лин, не торопись! Нужно кое-что обсудить.

Проклятие высшего порядка! Неужели сестрица все же что-то задумала? Интуиция вопила о том, что так и есть, и мне пора сматываться, но я с детства старалась видеть во всем положительные стороны, даже если таковых и не наблюдалось. Иначе с моей патологической невезучестью слишком сложно было примириться.

Поэтому я развернулась с самой благожелательной улыбкой и спросила:

− В чем дело?

Анабель подплыла ко мне словно лебедушка, положила изящные пальчики на локоть и проворковала:

− Лин, я тебе оказала неоценимую услугу, уговорила матушку отпустить тебя в академию. Ты не хочешь меня отблагодарить?

И взгляд из-под пушистых ресниц такой кроткий, что в самую пору устыдиться своей недоведьминской черствости и сделать все, чего дражайшая сестрица попросит. Только вот за годы жизни под одной крышей с тремя ведьмами я давно уяснила, что эти венцы творения Всемилостивой Ихары делают одолжения или откровенно помогают только в том случае, если в уме уже просчитали свою выгоду и даже успели загнать жертву внезапных благодеяний в ловушку.

− Чего ты хочешь? – без тени раскаяния спросила я.

Анабель поджала губки и тут же растеряла всю свою напускную кротость.

− Ты жуткая грубиянка. Можешь хоть иногда вести себя чуть любезнее?

Я усмехнулась и посмотрела в горящие неприязнью изумрудные глаза сестрицы.

− С какой стати? От тебя любезности не дождешься, так почему я должна из себя изображать святую простоту?

Кривая ухмылка исказила миловидное личико Анабель почти до неузнаваемости. О, а вот и ведьминская сущность полезла. Неожиданно. Обычно Анабель лучше себя контролирует. Видимо, дело и впрямь серьезное.

− Может, потому что ты такая и есть? – фыркнула сестрица и одарила меня презрительным взглядом. – Простушка, ничего не видящая дальше своего носа. Ну да ладно. Не мне тебя перевоспитывать. Я тебе помогла, теперь ты моя должница.

Анабель всегда была невысокого мнения обо мне, как и мама с бабушкой. Я к этому привыкла и перестала обращать внимание. Ладно, хорошо. Я успешно научилась делать вид, что не обращаю внимания, но на самом деле, меня это глубоко задевает. Мне больно от того, что в собственной семье самые близкие люди относятся ко мне как к пустому месту. Но скоро все изменится! Я поступлю в академию, пройду инициацию и обрету ведьминскую силу. Тогда они меня признают! А пока сделаю вид, что мне плевать.

− Я тебе обещаний не давала и о помощи не просила, − отрезала я и двинулась вверх по лестнице.

Мама, бабушка и сестра жили на втором этаже особняка. Он так и назывался – хозяйский. Здесь располагались самые просторные и богато украшенные спальни, огромная библиотека с редкими колдовскими книгами и малая гостиная для приема особо важных гостей. Когда-то и я здесь жила, но после того, как стало ясно, что толку от меня не будет, родительница организовала мой переезд на третий этаж.

− Да подожди ты! – крикнула мне вслед Анабель. – Думаешь, без моей помощи мама бы согласилась? Да никогда! Я хоть сейчас могу к ней пойти и сказать, что пошутила. Посмотрим, что будет.

Она развернулась и направилась вниз. В груди сжалось сердце. Анабель, как всегда, была права, без ее просьбы родительница снова выставила бы меня из комнаты и запретила к ней обращаться по поводу академии. Я слетела по ступенькам раньше, чем успела все обдумать.

− Погоди. Хорошо, я твоя должница. Чего ты хочешь?

Анабель развернулась с победной улыбкой на лице.

− Так бы сразу. Пошли в мою комнату.

Сестрица занимала спальню рядом с гостиной. Раньше эта комната была моей по праву наследницы, но то дела давно минувших дней. Сейчас здесь все пестрело оттенками розового и золотого, огромную кровать укрывал бархатный палевый балдахин. Обилие мягкой мебели, зеркал и средств по уходу за собой поражало воображение. Меня начало мутить от смеси слишком тяжелых запахов. Я точно в дамский салон заглянула, а не в спальню ведьмы.

− Располагайся, − милостиво махнула сестрица в сторону узенькой кушетки, сама же с комфортом расположилась в глубоком кресле.

Анабель села с таким величественным видом, что я почувствовала себя жалкой попрошайкой на аудиенции у принцессы. Невольное восхищение сдавило грудь. Вот умеют же некоторые подать себя на зависть всем остальным! Ничего, будет и на моей улице праздник. Вот обрету источник, тогда и посмотрим, кто будет в этой комнате жить.

Присев на край жесткой кушетки, я уставилась на сестрицу с подозрением. Анабель еле уловимо поморщилась. Видимо, ждала от меня какой-то другой реакции. Может, рассчитывала, что я начну восторгаться окружающим великолепием или сокрушаться о потере этих апартаментов? Вот уж дудки. В жизни не расскажу о том, сколько я плакала, когда рассталась со своей законной спальней, а заодно и с прежней, наполненной благожелательным вниманием мамы и бабушки жизнью.

− Итак, раз ты теперь моя должница, то самое время заключить небольшую сделку, − перешла наконец Анабель к сути. – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы матушка оформила необходимые для твоего поступления документы, а ты, в свою очередь, принесешь мне клятву.

Глава 3

Когда я ввалилась в свою комнатушку на третьем этаже особняка, перед глазами все еще стояло лучащееся удовлетворением, идеальное личико Анабель. Вот ведь… ведьма! Самая что ни на есть настоящая!

Я рухнула на постель ничком, уткнулась в подушку и дала, наконец, волю душившим меня слезам. Ну почему я такая бесполезная?! Если бы у меня был источник, я бы показала Анабель ее место. А так, приходится рыдать от бессилия и злости. Это все, на что я способна.

Стоило выплакаться, как я тут же почувствовала облегчение. Все же долго горевать и предаваться унынию совсем не мое. Лучше я буду действовать и готовиться к поступлению. Еще не все потеряно. Я много училась, еще больше практиковалась, у меня должно все получиться. И никакие клятвы меня не остановят, что бы там Анабель ни думала по этому поводу!

Подскочив с постели, я сбросила туфли на высоких каблуках и принялась переодеваться. Ведьминский наряд – это, конечно, впечатляюще, но работать в таком просто невозможно. Все же обтягивающее черное платье с глубоким декольте и двусторонними разрезами до середины бедра совсем не предназначено для опытов с небезопасными ингредиентами. Зато кружевное белье, больше открывающее взгляду, чем скрывающее, можно носить под любой одеждой. В нем я чувствую себя хотя бы чуть-чуть причастной к ведьмам, пусть таковой пока и не являюсь в полном смысле слова.

Темно-коричневые брюки из грубой ткани, серая рубашка-туника, косынка на голову, тонкие перчатки, короткие сапожки из мягкой кожи, и я готова. Теперь можно не беспокоиться, что капелька опасного зелья попадет на одежду и повредит кожу. Все вещи я лично заговаривала, используя накопитель магической энергии. Даже не спрашивайте, откуда я достала эту запрещенную вещицу. Все равно не признаюсь. Но могу сказать, что стоила она баснословных денег, а тип, который их поставляет в столицу, сейчас уже за решеткой. Эх, не успела я вовремя запастись еще парочкой контрабандных артефактов с Туманных островов. Да, вы не ослышались, именно оттуда один маг-отступник и привозил накопители.

Понимаю, что с моей стороны было безрассудно приобретать хоть что-то, привезенное с проклятых земель, но и вы войдите в мое положение. Собственной энергии мне ни на что стоящее никогда не хватит, а учеба и отработка навыков требуют колоссальных затрат магии. Пришлось пойти на риск.

Я заперла дверь изнутри на ключ, задернула занавески на окнах и подошла к дальней стене.

Когда-то я очень переживала из-за того, что переехала в крохотную комнатку со скромной обстановкой и без ванной. Но однажды я обнаружила в платяном шкафу потайную дверь и с тех пор ни о чем не жалела.

Открыв створки шкафа, я раздвинула вешалки с платьями и нырнула внутрь. Нащупала рычаг в правом углу, дернула вниз и тут же ощутила порыв свежего ветерка. Часть стенки шкафа подалась вперед и отъехала в сторону, обнажив квадратное отверстие, ведущее на лестничную площадку.

Я покинула шкаф и оказалась на уходящей вниз винтовой лестнице. Кто бы ни устроил тайный ход, этот человек отличался предусмотрительностью и осторожностью. Ступеньки располагались в узком пространстве между стенами жилых комнат. С улицы, глядя на фасад особняка, невозможно было заподозрить наличие внутри дополнительного места. При этом никакой сырости или спертого воздуха здесь не наблюдалось, наоборот, откуда-то тянуло прохладой. На каждой лестничной площадке к стене крепился специальный светящийся кристалл, позволявший не свернуть шею на крутых ступеньках.

Я поспешила на второй этаж, нажала на металлический рычаг и оказалась в спрятанном за книжными шкафами закутке. Если в моей комнате находилось отверстие больше похожее на лаз, то в библиотеке имелась крутящаяся платформа. Встаешь на такую, опускаешь рычаг, платформа делает оборот, и вы уже в запертой ото всех комнате, переполненной колдовскими фолиантами.

Когда я впервые здесь очутилась, то не могла поверить своему счастью. Мама и бабушка запретили мне даже близко подходить к библиотеке, внушая, что без источника для меня опасно заниматься ведьминским искусством. Но я не могла спокойно жить, пока сестра совершенствовалась в умении насылать недоступные мне проклятия и порчи. Хотелось найти что-то, с чем и я могла бы справиться. И я нашла!

Стеллажи с книгами по зельеварению и созданию амулетов я изучила вдоль и поперек. В этой секции библиотеки я как раз и вычитала сведения о запрещенном накопителе магической энергии. Тогда-то и стали возможными мои самые смелые эксперименты. Но сегодня я пришла за другой информацией.

Выглянув в проход, я удостоверилась, что в библиотеке никого нет, и прошла к полкам с книгами по теории колдовства. Если я хочу достойно сдать вступительные экзамены, мне стоит хорошенько подготовиться. Пусть у меня и нет источника, способного своим размером поразить воображение экзаменаторов, зато я с лета запоминаю любые факты, стоит хоть раз их услышать или о них прочитать. Так что пусть Анабель не обольщается, мне есть чем удивить приемную комиссию.

Найдя нужный том, я вернулась на лестницу и устремилась в подвал. Там находилась моя святая святых – тайная ведьминская мастерская. Небольшая, с ветхим оборудованием, с хилой системой защиты, зато вся моя! О ней никто не знал и никогда туда не совался, кроме моей дорогой няни.

Ханна уже ждала меня, сидя на стуле в углу. Она задремала. Я положила книгу на стол и принялась рассматривать нянюшку. Чепец съехал на лоб, местами протертое серое платье выглядело откровенно жалким, заляпанный бурыми пятнами передник источал запах гари. При взгляде на ее морщинистое лицо и мозолистые руки у меня заныло сердце от сострадания к этой удивительно доброй и такой несчастной женщине.

Глава 4

Путь от столицы до Брухена в почтовом дилижансе длился не меньше недели, а роскошь портального переноса могли позволить себе далеко не все. Род Тимид считался одним из самых богатых среди ведьм, поэтому Анабель отправилась в академию с огромным багажом, личной служанкой и билетом на проход со всем этим через главную столичную арку, позволявшую совершить мгновенное перемещение на внушительное расстояние.

Мне же матушка сразу дала понять, что, выйдя за порог особняка, я перестаю иметь отношение к своему роду и становлюсь полноправной Гвин. А именно: нищей, никому неизвестной и никому не нужной. Но я была рада и этому. Главное – документы при мне, а остальное как-нибудь наладится.

Я не зря много практиковалась в мастерской. Пусть особые ведьминские умения мне и не давались, зато у меня легко получалось варить даже самые сложные зелья, а подчас и создавать собственные уникальные. Несколько лет подряд я готовила особые составы для женщин из трущоб. Они не могли позволить себе зелья из официальных ведьминских лавок, поэтому Ханна успешно продавала им мои. Да, эти средства не несли в себе большой магической силы, но они совершенно точно облегчали тягостное существование тех, кто был беден и оказался в сложной ситуации.

Раствор под названием «Чудо-прачка» помогал почти мгновенно вывести въевшуюся в одежду и белье грязь. Средство «Чистюля» отмывал посуду или любую другую поверхность в доме до блеска. Зелье «Укрепин» помогало бороться с простудой и кашлем. Но особой популярностью все же пользовались нехитрые косметические составы. Бальзам «Белоручка» делал кожу рук гладкой и нежной. Ароматическая вода «Чаровница» привлекала кавалеров. Крем «Шарм» помогал убрать синяки под глазами и разгладить морщины. Женщины, даже будучи нищими, хотели выглядеть привлекательно и готовы были для этого работать и платить Ханне за мои снадобья.

Благодаря увлечению зельями, мне удалось накопить приличную сумму. Я знала, что однажды пойду против воли мамы и отправлюсь в академию даже без ее разрешения, а такой шаг требовал сбережений. Вот я и копила на будущее. Кто же знал, что родительница все же согласится меня отпустить? Зато теперь я могла добраться до Брухена, не трясясь в дилижансе вместе с еще десятью такими же бедолагами.

Мы с Ханной все тщательно продумали. Конечно, проход через главную столичную арку я себе позволить не могла, да и для матушки с Анабель нужно было сделать вид, что поеду с почтовой службой. Поэтому я вышла из дилижанса в ближайшем к столице крупном городе, отыскала портальную площадку и заплатила за ступенчатый перенос в Брухен. Мне предстояло совершить несколько прыжков, прежде чем я окажусь в пункте назначения. По моим расчетам, я должна была прибыть в главный колдовской город через два дня после того, как Анабель пройдет вступительные испытания. Сестра же ждала меня в Брухене только через неделю. Оставалось надеяться, что все пройдет, как задумано, и неожиданностей не будет.

Но где я, и где отсутствие неожиданностей? Ясное дело, с моим везением я не могла не вляпаться в неприятности.

Стоило мне пройти в мерцающую радужными переливами арку, как я оказалась, будто подвешена в воздухе. Вокруг растекалось сияние, я парила и не могла сдвинуться с места. Руки и ноги свободно двигались, подол скромного голубого платья развевался, точно его приподнимал ветер, заставляя надуваться колоколом. Мы с Ханной решили, что мне лучше всего путешествовать не в ведьминском наряде, а инкогнито, как самая обычная горожанка среднего достатка. И сейчас я была искренне этому рада, удобные ботинки, свободное платье и сумка через плечо не сковывали движений, но легче от этого не становилось.

Маг на площадке предупредил, что я могу почувствовать слабость, тошноту или головокружение. Но он и словом не обмолвился, что я где-то застряну и не смогу выйти в нужной точке. По идее, я должна была закрыть глаза, сделать шаг и оказаться уже в другом городе, но все пошло не по плану. И почему я не удивлена? Видимо, есть во мне нечто, притягивающее всякие проблемы.

Ладно, нечего ныть, пока я еще не все способы испробовала. Нужно сосредоточиться и вспомнить, что я знаю о портальных переносах.

Это очень редкое умение, доступное лишь потомкам первородных. В давние времена на нашем континенте люди жили рядом с представителями древней расы, их называли первородными. Они обладали особой магической силой, совсем непохожей на ту, что теперь использовали маги и ведьмы. Говорят, они могли черпать энергию напрямую от богов. Бред, конечно, но ничего более конкретного об их колдовских умениях не сохранилось. Первородные легко переносились из одного места в другое, используя лишь силу мысли. Именно они построили портальные арки для удобства тех, кто не обладал магией.

Так вот, первородные стали вступать в браки с обычными людьми и спустя несколько поколений поняли, что их магия истощается. Старейшины первородных приняли решение уйти с континента. В один день их народ исчез, и больше никто его представителей не видел. Но спустя какое-то время мореплаватели заметили непреодолимую полосу тумана, отделявшую пространство океана от тех островов, что лежали к северу от континента людей. Ближайшие острова стали считать проклятыми, поскольку там можно было найти то, что хранило в себе магию первородных, но приносило людям только беды. Многие пытались проникнуть за туманную завесу, но все было тщетно, корабли просто выбрасывало у берегов нашего континента, и все. Проклятые острова и портальные арки – вот все, что нам осталось от первородных.

Поначалу люди не придали этому значения, но потом встал вопрос о пространственных перемещениях. И тут обнаружилось, что потомки первородных могут наполнять арки своей силой, и тогда те функционируют, пусть и не бесконечно долго, как было раньше. Арки переноса очень быстро оказались в руках правителей тех времен, а потомки первородных образовали несколько влиятельных родов. Власть сосредоточилась в их руках.

Глава 5

Мы юркнули за угол, потом еще за один, оказались перед ветхой дверью, выкрашенной облупившейся от времени зеленой краской, и мгновение спустя попали в полутемное, тесное пространство какой-то мастерской. По крайней мере, резкий запах ингредиентов для ведьминских зелий я ни с чем не спутаю.

– Ты кто? – спросила я, с трудом восстанавливая дыхание.

Я, конечно, уделяла внимание физическим тренировкам, поскольку в академии одним из предметов числилось укрепление тела и источника, но еще ни разу мне не приходилось бежать так быстро.

– Руби Саним, – выдохнула моя спасительница и заправила за ухо каштановую прядь. – А ты кто?

– Милина Т… – запнулась я, но тут же поправилась: – Милина Гвин. Можно просто Лин. Почему ты мне помогла?

Руби фыркнула, сверкнула карими глазами и улыбнулась такой искренней улыбкой, что мне даже не по себе стало от своего обмана.

– А что тут такого? Ты бы предпочла заплатить штраф за оскорбление потомка первородного?

Я вспомнила надменного брюнета и вздернула подбородок.

– Ни за что! Он первый меня обозвал!

Руби вдруг стала серьезной и, понизив голос, поделилась:

– Это был Джулиан Церхан. Слышала о нем?

Меня будто ледяной водой окатили, вмиг стало зябко, и я поежилась. Это имя не знал разве что глухой, слепой и больной на голову одновременно. Род Церхан состоял в королевском совете и занимался вопросами работы порталов в столице. Джулиан же был старшим сыном в семье, наследником и самым завидным женихом.

Меня мама никуда не выпускала из дома и ни на какие светские приемы не брала, зато Анабель выезжала в свет уже с четырнадцати лет. Сестрица с ума сходила по Джулиану и мечтала получить статус его любовницы. Ведьмы обычно не выходили замуж и не создавали полноценных семей, уж слишком неуживчивые и взбалмошные по натуре. Но среди ведьм всегда считалось почетным стать любовницей высокопоставленного чиновника, приближенного короля, а еще лучше потомка первородного. Так что Анабель нацелилась как раз на самого-самого из всех возможных. Вот же невезение! И почему на меня свалился именно он! Такой влиятельный маг вполне может подключить к моим поискам всю жандармерию города. Кстати, а что за город хоть?

Я уточнила у Руби название и пошатнулась от услышанного.

– Как Брухен? Почему Брухен?

– А ты разве не сюда заказывала перенос? – растерялась Руби. – И где твои вещи?

До меня постепенно начало доходить, что степень моего невезения достигла своего апогея с момента рождения. Как так? Я должна была добраться до Брухена только через два дня. Мне еще предстояло сделать несколько прыжков в другие менее крупные города. Как я объясню портальным служащим, что не появилась на заданной площадке, а выскочила в Брухене, куда вообще координаты никто не задавал?

И тут я вспомнила о том, что со мной случилось в сияющем пространстве портала. Неужели Ихара услышала мою молитву и перенесла меня прямиком туда, куда я просила? Быть того не может! Но тогда как объяснить, что я все-таки нахожусь именно в Брухене?

Я поделилась с Руби своими переживаниями, но на нее это не произвело особого впечатления.

– Наверное, сбой арки произошел. Такое случается все чаще, к сожалению. Мой старший брат работает в службе обеспечения порталов Брухена. Он говорит, что арки время от времени становятся нестабильными.

– Ужас! – выдохнула я, представив, что могла оказаться где угодно или вовсе застрять в том сиянии. Нужно обязательно зайти в храм Всемилостивой и сделать подношение.

–Так где твой багаж? И зачем ты прибыла в Брухен?

В очередной раз я порадовалась тому, что у меня есть Ханна, которая посоветовала не брать с собой много вещей и обещала прислать мой сундук с почтовым дилижансом. Не уверена, что перенос вместе с вещами мог окончиться так же благополучно, как без них.

– Я здесь, чтобы поступить в Королевскую академию колдовства, – самым торжественным тоном произнесла я и расправила плечи от осознания важности этого события. – Мои вещи прибудут через несколько дней.

Правда, Руби опять не выказала даже мимолетного удивления, не говоря уж о благоговении, на которое я втайне рассчитывала.

– Я уже поступила туда. Только вчера экзамены сдала.

Внутри вспыхнула ведьминская зависть, но я ее затолкала куда подальше. Одно дело завидовать Анабель, и совсем другое этой милой девушке. Руби не заслуживает таких мерзких чувств с моей стороны.

– Поздравляю, – без особой радости выдавила я. Руби, конечно, молодец, но я-то сама вряд ли так легко справлюсь с испытаниями.

– Ты уже подала заявку в приемную комиссию? Хочешь, покажу, где находится академия?

– Это будет очень любезно с твоей стороны. Я впервые в Брухене и понятия не имею, куда идти. А что за заявка?

В душу закралось нехорошее подозрение в том, что я упустила нечто очень важное. Но как такое могло произойти? Я же тщательно изучила все брошюры о Королевской академии. Или не все?

– С этого года все поступающие должны заранее заполнить надлежащие документы и прислать в академию. Твоей маме разве не приходило письмо? Из-за ситуации в стране король приказал ректору позаботиться о проверке всех годных по возрасту и дару парней и девушек. Мой второй брат учится на последнем курсе и помогает в приемной комиссии. Он мне и рассказал о списках из королевской канцелярии.

Глава 6

Брухен оказался еще красивее, чем я себе представляла. Широкая река разделяла постройки на две части, деловую и жилую, соединенные двумя мостами, пешеходным и предназначенным для экипажей.

Площадь с аркой переноса располагалась в центре деловой черты города. Тут властвовали мастерские ведьм, гильдии магов, всевозможные магазины, лавки, рестораны, харчевни и салоны. У меня в глазах зарябило от такого многообразия. Не могу сказать, что в столице я сидела в особняке безвылазно. Нет. Я частенько сбегала через тайный лаз в ограде, конечно, не без помощи Ханны. Но в столице все выглядело слишком внушительным и неприступным, даже трущобы и те вызывали невольный трепет, а в Брухене царила атмосфера свободы. Казалось, здесь возможно все, стоит только захотеть!

Деловая часть города представляла собой череду широких мощенных брусчаткой улиц, где стояли трех- и четырехэтажные здания с белыми фасадами и синими крышами. Никогда такого не видела! В столице подобная чересчур яркая отделка выглядела бы неуместной. Там все здания в центре отличались серо-бежевой гаммой. А тут даже настроение поднялось от вида таких нарядных домов.

– Тебе стоит обзавестись плащом, – посоветовала Руби, с тревогой оглядываясь по сторонам.

Мы как раз оказались на главном проспекте деловой, или как тут принято было называть, синей части города. Жилую же, в свою очередь, именовали красной. Раньше я думала, что это связано с цветами сине-красного флага города, но, увидев Брухен воочию, решила, что это из-за ярких крыш домов. А может, из-за одного и другого вместе. Кто знает?

Я успела совершенно позабыть обстоятельства своего появления в Брухене, а вот Руби держала ухо востро. Потрясающая ведьмочка!

– Да-да, конечно, – спохватилась я. – Знаешь здесь где-нибудь подходящий магазин?

– Недорогой? – спросила Руби.

Румянец вспыхнул на щеках, и я опустила взгляд.

– У меня есть деньги, но я точно не знаю, сколько придется потратить, если поступлю в академию, и еще жилье… – принялась мямлить я в свое оправдание.

Мама и бабушка всегда считали зазорным бережное отношение к деньгам. Род Тимид отличался не только безупречной репутацией и невероятной знатностью, но и слыл баснословно богатым. Вот только это было не совсем так. Ведьмы никогда не отличались сдержанностью, в том числе и в тратах. Да, у нашей семьи были свои мастерские в столице, еще имелись какие-то рудники на окраине страны, счета в столичном банке, ценные бумаги, доходные дома, но этому всему требовалось умелое управление. Как я поняла из оговорок родительницы и бабули, в последнее время дела шли не лучшим образом. Но обе скорее съели бы свои колдовские шляпы, чем признались в сложностях и попросили помощи у профессионального управляющего.

– Да не волнуйся ты! – отмахнулась Руби с ободряющей улыбкой. – Я знаю отличную лавку. Всегда там одежду покупаю. Я просто на всякий случай уточнила, мало ли ты из обеспеченной семьи, пусть и вне кругов. Пошли.

Она взяла меня за руку и потянула с проспекта в узкий извилистый переулок.

– А разве такие есть? – с сомнением задала вопрос я.

– Еще бы! В Брухене вообще все не так, как в остальной части королевства. Поэтому мы здесь и живем. Тут есть отдельный квартал, там мы чувствуем себя в полной безопасности, и никто на нас не косится с презрением.

Последние слова Руби произнесла совсем тихо, и ее чудесная улыбка померкла. Я сжала ее ладошку в знак ободрения, и Руби тут же тряхнула растрепанными каштановыми волосами и вздернула подбородок.

– Пойдем скорее. Ганс уже, наверное, закончил работу и направляется домой. Мы должны успеть его перехватить на набережной.

Руби привела меня в крошечную по столичным меркам лавку госпожи Брайт, где от качества и разнообразия нарядов мне стало трудно дышать. Ну почему я не могу все здесь скупить?! Такие прекрасные платья для юных ведьмочек ни в одном магазине столицы не найти!

Пришлось отвесить себе воображаемую затрещину и напомнить, что накопленные деньги нужны мне совсем для другого, и стоит их тратить в исключительных случаях.

Тягостно вздохнув, я выбрала легкий, заговоренный от непогоды, дымчатый плащ, расплатилась и тут же примерила обновку, укрыв капюшоном голову.

Если я не хочу оказаться в жандармерии Брухена, мне лучше быть осторожнее. А как поступлю в академию, так и расслаблюсь. Там меня ни один страж закона не станет искать. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Набережная поражала белокаменным великолепием. Изящная балюстрада открывала взорам прохожих искрящуюся на солнце водную гладь. У меня дух захватило от такого непривычного зрелища! Я никогда не покидала столицу, а там никакой реки и в помине не было. Я даже плавать не умела как следует. Нельзя же назвать плаванием то, что я могла изобразить в садовой купальне особняка рода Тимид.

Издалека я заметила пешеходный мост, соединявший синюю часть города с красной, и остановилась, как вкопанная. Руби налетела на меня и выругалась:

– Драный пес Униха! Лин, ты чего?

Она заметила мой ошарашенный вид и понимающе усмехнулась.

– Ты же впервые здесь. Я все забываю, как на мост реагируют приезжие.

Думаю, вы бы тоже не смогли и шага ступить, узрев это потрясающе красивое сооружение!

Глава 7

Пансионат «Приют путника» стал для меня настоящим спасением. Небольшое двухэтажное здание с темным фасадом и красной крышей располагалось в переулке на жилой стороне, недалеко от пешего моста. Приятная пара, муж с женой лет пятидесяти, приняли меня как родную и разместили в последней свободной комнате. Все номера заняли одаренные, прибывшие в Брухен поступать в академию.

Я отлично выспалась и даже успела принять ванную с излюбленными косметическими средствами собственного приготовления. К тому времени, когда за мной зашел Ганс, я уже позавтракала и, благоухая дивным ароматом полевых цветов, встретила его в вестибюле пансионата.

– Отлично выглядишь! – Он окинул меня восхищенным взглядом, хотя я была все в том же голубом платье и дымчатом плаще. И чего, спрашивается, он во мне рассмотрел? Все же маги ничего не понимают в красоте. – Готова покорить Королевскую академию?

– Конечно! – отозвалась я, стараясь скрыть волнение.

Неопределенность ужасно изматывала. А вдруг без заявки от родительницы меня и слушать никто не станет? Так, отбросить сомнения. Только вперед. Я не могу проиграть Анабель, поступление – моя последняя надежда.

Всю дорогу до академии Ганс развлекал меня рассказами о местных традициях и особенностях, но ни словом не обмолвился об учебных буднях. Видимо, не хотел обнадеживать.

Королевская академия колдовства располагалась на окраине синей части Брухена. Тысячу раз я видела ее изображения в буклетах и альбомах, но они не шли ни в какое сравнение с действительностью. Академия будто парила над укрытой туманом землей и казалась дивным видением, подернутым молочной дымкой. На глазах выступили слезы, и я со всех ног бросилась вперед. Наконец-то! Здесь мне помогут стать ведьмой, и все неудачи сами собой сойдут на нет.

– Лин, ты куда?! Погоди! – окликнул меня Ганс, но я уже не могла остановиться, так хотелось поскорее оказаться внутри.

Здание П-образной формы стояло на высоком холме и сияло в лучах утреннего солнца. Я застыла перед двумя одинокими столбами у подножья склона. За ними поднималась ровная поверхность, поросшая высокой травой. Создавалось впечатление, что ни дорожки, ни лестницы здесь отродясь не водилось. Но разве могут такие мелочи помешать мне попасть в место моей мечты? Ясное дело, нет. Я попыталась пройти мимо столбов, но осталась стоять на дороге. Меня будто что-то не пускало дальше. В чем дело?

– Лин, да подожди ты! – догнал меня Ганс. – Ты куда так рванула?

– Не смогла утерпеть, – вздохнула я. – Извини. Я столько лет грезила академией, что не сдержалась.

– Ну ты даешь, – беззлобно рассмеялся Ганс. – В академию так просто не войти. Видишь эти столбы? Они охраняют территорию. Никто не поднимется на холм, если у него нет допуска.

Внутри все сжалось. Как же так? Неужели Анабель все это знала и все равно заключила со мной сделку? Да если бы не Руби и ее брат, я бы даже не смогла попасть в приемную комиссию, чтобы подать заявку! Или все же смогла?

Я спросила об этом Ганса, и он покачал головой.

– Нет, войти не получится. Еще год назад можно было. На время вступительных испытаний защиту убирали. Но в этом году по приказу короля правила ужесточили. Все одаренные идут по специальным спискам, каждый в назначенный день. Их отпечатки ауры внесены в систему защиты, поэтому столбы их пропускают.

Я поникла и в очередной раз поняла, что слишком наивна для наследницы рода Тимид. Может, мама и бабушка правы, и мне не стоило покидать столичный особняк? Разве такая недоведьмочка выживет в мире, где царит коварство, расчет и жестокость?

– Эй, ты чего? – Ганс положил руку мне на плечо и заглянул в лицо. – Выше нос. Я ведь с тобой, и у меня есть допуск. Сейчас проведу тебя в приемную комиссию, а там, глядишь, что-нибудь придумаем. Не расстраивайся раньше времени.

Я посмотрела в лучащиеся добротой и участием синие глаза Ганса и улыбнулась.

– Ты прав! Спасибо. Я просто не ожидала, что все так сложно окажется.

– То ли еще будет, – усмехнулся Ганс и подмигнул мне. – Чтобы здесь учиться, нужно быть стойким. Другим тут не место.

Он абсолютно прав! Пока не все потеряно, рано нюни распускать. Ганс взял меня за руку, подвел к одному из столбов и поместил широкую ладонь в специальное углубление. Пространство вокруг нас вспыхнуло, по глазам резанул яркий свет, и я зажмурилась. Меня вдруг потянуло куда-то в сторону, я будто запнулась о преграду. Но Ганс крепко держал мою руку, и в следующий момент мы уже оказались на вершине холма. Я с замиранием сердца огляделась и чуть не закричала от облегчения, заметив такие же столбы, как у подножья, но стоящие возле входа в парк.

– У нас получилось, – с благоговением прошептала я.

Впереди показалось пятиэтажное строение, облицованное белым мрамором. Стеклянный купол венчал его крышу, в прозрачных гранях играли солнечные лучи, создавая ореол яркого сияния. С торцов здания возвышались рубиновая и сапфировая округлые башни. Если верить буклетам, то в первой располагалось общежитие ведьмочек, во второй – магов-подмастерьев.

Анабель выпросила у мамы шкатулку украшений с рубинами, чтобы те выгодно подчеркнули ее статус и вписались в убранство общежития. Сестрица сразу хотела всем дать понять, кто тут будет главной ведьмочкой первого курса. Я вздохнула, мне такая роскошь даже не снилась. Ну и ладно. Главное – получить допуск к испытаниям.

Глава 8

На втором этаже мы остановились у высокой двустворчатой двери, здесь стояли несколько притихших ведьмочек. Рыжеволосые девушки старались держаться на расстоянии друг от друга и даже не обменивались взглядами. Видимо, боялись, что и их выгонят после скандала. В противоположном конце коридора переговаривались рослые подмастерья возле похожей двери.

Стоило нам подойти ближе, как большая часть ведьмочек тут же уставилась на Ганса с нескрываемым презрением. Я даже немного растерялась. В столице о давней вражде я только слышала от мамы и бабушки, они на дух не выносили магов и то же самое внушали нам с Анабель. Но сама я редко выходила из дома и еще реже сталкивалась с магами, поэтому и не питала особой неприязни, разве что парень на портальной площадке вывел меня из себя грязным ругательством в мой адрес. А так я все же больше склонялась к настороженности в адрес магов, но уж точно не по отношению к Гансу. Если бы не он, я бы даже на территорию академии не попала, не говоря об экзамене.

Я расправила плечи и одарила Ганса ослепительной улыбкой.

– Спасибо за помощь! Чтобы я без тебя делала! – нарочито громко произнесла я.

Все взгляды сразу обратились в мою сторону. Ведьмочки, не таясь, рассматривали меня, большинство с негодованием, но были и те, кто проявлял банальное любопытство. Я знала, что выгляжу неподобающе. Девушки пришли в темных платьях с длинными разрезами до середины бедер, с ярким макияжем и распущенными волосами. А у меня, кроме скромного голубого платья и плаща, больше ничего не было, да и волосы я ради удобства собрала в пучок. Но впервые я даже порадовалась тому, что отвлекла на себя внимание. Ганс не заслужил такого откровенного пренебрежения и враждебности. Зная ведьмочек, я легко могла предположить, что одна из них вполне может навесить на брата Руби какую-нибудь мерзость.

– Рад, что смог помочь, – улыбнулся в ответ Ганс, не глядя на девушек. – Мне пора приступить к своим обязанностям. Ты здесь сама справишься?

Он покосился на особенно хмурых ведьмочек.

– Конечно! Не волнуйся обо мне. Передавай Руби привет.

– Думаю, ты ее сегодня еще увидишь, – бросил Ганс, направляясь в сторону лестницы. – Благословения Ихары тебе.

Он махнул на прощание рукой и скрылся в проходе.

Какой же все-таки у Руби замечательный брат! И знает нужные для поддержки ведьмочки слова. Наверное, его Таринья научила. Все же мама-ведьма даже сыну-магу сможет привить хорошие манеры.

Я хихикнула над своими мыслями и услышала позади надменный голос:

– Что смешного, отребье? Как ты смеешь вести себя вызывающе в моем присутствии?

Ведьмочки расступились, и я увидела тощую высокую девицу с огненно-рыжими волосами, длинным носом и слегка выпученными болотного цвета глазами. О Всемилостивая, только не это! И почему я попала на экзамен именно в тот день, когда испытания проходит внучка верховной ведьмы?

Кристин Перанс долгое время жила в отдаленном поместье своего рода. Высокопоставленные ведьмы старались растить своих детей в глуши, чтобы обезопасить от происков врагов. Мы тоже переехали в столицу, только когда Анабель исполнилось двенадцать. К тому времени родительница уже списала меня со счетов, поэтому на ведьминские сборища брала только Анабель. Сестрица всегда отличалась напускным очарованием и легко сходилась с людьми. Они с Кристин стали лучшими подругами, если можно так назвать внучку верховной ведьмы и внучку той, что всегда грезила сместить главу шабаша. Меня Кристин в лицо никогда не видела. Родительница и сестрица тщательно скрывали позор нашего рода.

Ведьмочки затихли и попятились в сторону. Кристин сверлила меня злобным взглядом и ждала ответа. Ну что ж, я, конечно, выгляжу так себе, но это не значит, что у меня нет фамильной гордости рода Тимид. Все же когда-то на должность верховной ведьмы претендовала не только бабушка Кристин, но и моя. Перевес был всего в один голос, и бабуля вечно убеждала нас, что ее соперница выиграла, применив магию.

– А ты кто такая, чтобы все перед тобой расшаркивались? – хмыкнула я и окинула ее пренебрежительным взглядом.

Ничто так не злит ведьму, как умаление ее заслуг или забвение ее регалий.

Кристин побагровела, сжала кулачки и готова была уже плюнуть в меня ядом, в переносном смысле, конечно. В стенах академии строжайше запрещалось применять колдовскую силу, даже если ты всего лишь поступающая ведьмочка. Но она ничего не успела сказать, на этаже появился Рей, подошел к двери и взялся за ручку.

– Замечу, что нарушаете порядок, выставлю на улицу, – не оборачиваясь, обронил он и скрылся в аудитории.

Кристин прожгла меня ненавидящим взглядом и прошипела:

– Ты еще пожалеешь. Никто не имеет права унижать Кристин Перанс.

Произнеся имя, она, видимо, рассчитывала, что я испугаюсь и начну умолять о прощении, но я лишь пожала плечами и отвернулась. Злобное рычание за спиной стало мне наградой.

Может, и не стоило раздражать Кристин, но я не собиралась спускать кому бы то ни было высокомерное к себе отношение. Если я хочу стать первоклассной ведьмой, я должна научиться противостоять своим врагам.

Рей вышел из аудитории и с непроницаемым лицом двинулся к лестнице. Я смотрела ему вслед и гадала, почему он даже не обернулся в мою сторону. От его отстраненного вида стало горько на душе. Может, мне только показалось, что я его заинтересовала?

Глава 9

Успех на вступительном испытании вселил в меня такое воодушевление, что я чуть не расцеловала встретившего меня в кабинете приемной комиссии Ганса. Он искренне обрадовался за меня, снял специальным сканирующим артефактом отпечаток ауры и выдал все необходимые документы. Теперь я официально числилась в Королевской академии колдовства и могла спокойно проходить на территорию в любое время.

Учебный год начинался через две недели, и я собиралась потратить это время с пользой. Поблагодарив Ганса, я бросила быстрый взгляд на сидящего у окна Рея, он смотрел прямо на меня. Во рту пересохло, и я непроизвольно сделала пару шагов в его сторону, но у меня не было ни одной веской причины задерживаться в приемной комиссии и, тем более, беспокоить Рея. Я уткнулась в набор выданных бумаг, попрощалась с Гансом и покинула кабинет.

Перво-наперво я помчалась в мастерскую госпожи Химер и поделилась с Руби и ее мамой своей радостью. Обе с такими открытыми улыбками меня поздравляли, что я чуть не расплакалась. Вряд ли дома кто-то, кроме Ханны, испытал бы хоть толику схожих теплых чувств, приди мне в голову идея поделиться своим успехом с близкими.

Мы договорились с Руби вместе заняться подготовкой к учебному году, как только закончится ее смена в мастерской. Больше я ничего заранее не планировала, поэтому осталась помогать Руби с ингредиентами, и мы справились с ее частью работы гораздо быстрее.

− Раз я так рано освободилась, давай прогуляемся до моста. Посмотрим, что там есть подходящего для учебы. Согласна? − с веселым блеском в глазах предложила Руби.

− Еще бы! Мост выглядит просто потрясающе. Мне не терпится заглянуть в его многочисленные лавки.

В списке необходимых вещей числились два форменных серых платья, брючные костюмы для занятий физической подготовкой и контролем дара, котелок, заговоренная от повреждений одежда и другие принадлежности для зельеварения, толстые тетради, самопишущие перья, гримуар и колдовская шляпа. В приемной комиссии я не обратила внимания на список, но пока мы добирались до моста, успела не один раз прочитать.

Часть из перечисленного я подготовила еще в столице и отправила почтовым дилижансом, но некоторые вещи я все же рассчитывала приобрести именно в Брухене.

Стоило нам присоединиться к пешеходам на мосту, как перед нами возник навязчивый зазывала в потрепанной цветастой жилетке и не отставал, пока Руби не согласилась заглянуть в лавку, где над входом красовалась вывеска «Зелье на славу».

Внутри мы нашли все необходимое для зельеварения. Хоть помещение и оказалось небольшим, но здесь продавали и самые последние колдовские новинки, и старинные уникальные вещи. Собираясь в Брухен, я прихватила свое оборудование, поскольку не хотела тратить деньги еще и на его закупку. Но заметив на полке у дальней стены потертую чугунную ступку и пестик с трещинами, не смогла пройти мимо.

Неказистые вещицы издавали едва уловимый гул, будто кто-то легонько ударил пестиком по стенке ступки, и та завибрировала. Сначала я попыталась проигнорировать навязчивый звук, но стоило мне направиться к двери, как гул усилился. Я с недоумением покосилась на странные вещи.

– Ты это слышишь? – шепотом уточнила я у Руби.

Она оторвалась от разглядывания котелков и с задумчивым видом спросила:

– Что именно? Вроде хозяйка ничего не говорила.

Мы разом повернулись к рыжеволосой женщине с аккуратным пучком на затылке, и та поспешила к нам с вопросом:

– Вам чем-нибудь помочь?

Руби принялась расспрашивать ее о том, какой котелок лучше подойдет для занятий в академии, а я снова уставилась на неказистую ступку. Что-то не давало мне покоя, но я никак не могла понять, в чем дело. Наконец, непрекращающийся гул вывел меня из себя, и я направилась вглубь лавки. Едва я подошла ближе, как назойливый звук стих. Я попыталась уйти, пятясь к двери, и гул мгновенно резанул слух, да так сильно, что пришлось прикрыть уши.

Я оглянулась на Руби, она все еще осматривала котелки, а хозяйка лавки расписывала достоинства своего товара.

– Ладно, – шепнула я, обращаясь к подозрительной ступке, – твоя взяла. Я тебя заметила. И что дальше?

Вещица дернулась, пестик выпрыгнул наружу и полетел прямо на пол. Я понятия не имела, из чего он сделан, но судя по трещинам, мог развалиться в любую минуту. Только этого не хватала! А вдруг он стоит целое состояние? Чем я расплачиваться буду? Никому же не докажешь, что пестик сам выскочил из ступки.

Я бросилась вперед и успела подхватить пестик почти у самых половых досок. С облегчением выдохнув, я хотела вернуть его на место, но он, как назло, никак не отцеплялся. Приклеился он, что ли? Я подергала пестик, но все было тщетно.

Вот же проклятье высшего порядка! И почему я даже в магазин не могу сходить без происшествий? Ведь ничего не делала, совсем ничего.

Я снова попыталась убрать пестик, а когда потерпела неудачу, пошла сдаваться с повинной.

– Извините, – обратилась я к хозяйке лавки. Она подняла на меня мутно-зеленые глаза и доброжелательно улыбнулась. – Тут такое дело. Вот.

Я показала ладонь с прилипшим к ней пестиком и опустила голову.

– Простите. Я не специально. Не могли бы вы его отцепить?

Хозяйка лавки всплеснула руками и запричитала:

Глава 10

Все оставшееся до посвящения в адепты время я провела, скрываясь от посторонних глаз. На улицу старалась выходить как можно реже, постоянно носила плащ с капюшоном, ни с кем посторонним не заговаривала. Теперь мне чудилось, что за мной следят, и при виде любого жандарма я оказывалась на грани обморока. Руби убеждала меня, что нет смысла так волноваться, но я не могла отделаться от ощущения нависшей надо мной угрозы. Что-то должно было произойти. Вот только что именно и когда, я не знала.

Из-за своих страхов я решила не встречаться с Анабель. Вдруг поблизости окажется Церхан и узнает меня? Ну уж нет. Ничего с Анабель не случится, если мы увидимся на посвящении в адепты. Я отправила с посыльным записку в ту гостиницу, где остановилась сестрица. Написала предельно кратко о том, что приехала чуть раньше, успешно сдала экзамен и остановилась на окраине города. Обратного адреса оставлять не стала, видеть Анабель решительно не хотелось.

Домой я тоже отослала письмо, где сообщила о своем поступлении в академию. В подробности, ясное дело, вдаваться не стала. Вряд ли Изида Великолепная захочет узнать, что меня взяли в экспериментальную группу. Хватит и того, что мама не станет ждать моего возвращения до конца первого семестра, а там видно будет.

Мой багаж прибыл в Брухен с почтовым дилижансом, и Ганс с Руби помогли мне забрать его со станции. Теперь у меня было все готово для занятий в академии, и я смогла со спокойной душой помогать Руби в мастерской госпожи Химер вплоть до посвящения в адепты.

Кстати сказать, необычные вещицы из лавки «Зелье на славу» так и остались у меня. На следующее утро после прогулки по пешеходному мосту я проснулась с ощущением того, что мне что-то мешало свободно дышать. Открыла глаза и обнаружила, что у меня на голове надета колдовская шляпа. Она съехала на глаза, а поля прикрыли нос.

Я с возмущением попыталась ее стянуть, но ничего не вышло. Зато пестик, ступка и мешалка лежали на моей постели и больше не липли к руке. Уже легче. К счастью, шляпа к концу дня дала себя снять, но все вещи так и остались в моей комнате в пансионате.

В день посвящения я ужасно волновалась и если бы не спокойная и рассудительная Руби, то могла бы запросто все позабывать. Ганс в этом году заканчивал последний курс. Занятия у него начинались на день позже, чем у первогодок, поэтому он вызвался помочь нам с багажом. Мы все вместе добрались до академии в наемном экипаже. Ганс отправился с нашими сундуками в общежитие ведьмочек, а мы с Руби поспешили в зал для торжественных мероприятий.

Огромное помещение заливал яркий солнечный свет, струящийся из высоких арочных окон. Толпа первогодок заполнила все свободное пространство. Кругом раздавались приглушенные разговоры. С правой стороны от входа стояли рыжеволосые ведьмочки в форменных серых платьях, с левой – подмастерья в костюмах графитового оттенка. Между адептами двух факультетов сохранялась незримая граница, но никто не спешил ее пересекать и общаться друг с другом. Мы с Руби протиснулись ближе к передним рядам, и я огляделась.

Сводчатый потолок уходил ввысь, на нем сияла надпись «Дар различен, магия едина, колдовство безгранично». Местный девиз? Что-то не припомню, чтобы я в брошюрах видела похожие слова.

В глубине зала высокие колонны, увитые светящимся плющом, обрамляли возвышение, где стояли несколько кресел и стол со стопками красных и синих нашивок. Ровно в полдень над возвышением часы с гигантским циферблатом пробили двенадцать раз, и из потайной двери за креслами вышли пять человек.

Первым появился ректор, Норман Смоук, в серебристой мантии. Он был знаковой личностью в стране, о нем без конца писали в газетах. Высокий, худощавый, с проседью на висках господин Смоук выглядел, как истинный аристократ, хоть и происходил из самой обычной семьи. Поговаривали, что ему пришлось многое преодолеть, чтобы стать правой рукой главы ковена магов и ректором академии.

За ним, держа спину идеально ровно, появилась декан факультета ведьмовства, Лилиана Обличающая. Алая мантия струилась по стройной фигуре и подчеркивала волнующие изгибы при каждом шаге. Рыжие волосы Обличающая собрала в тугой пучок. На лице застыло суровое выражение, будто она не первогодок пришла приветствовать, а судить нас за никому не известные провинности. Ну и повезло же нам с деканом. Ведьмочки, завидев Обличающую, втянули головы в плечи и перестали шептаться.

Зато подмастерья заметно расслабились, стоило показаться на возвышении низенькому, пузатому старичку. Он семенил следом за Обличающей и без конца вытирал вспотевшую лысину платком. Синяя мантия на нем топорщилась, точно была неподходящего размера. На рукаве я заметила белесое пятно, выглядывающие из-под края мантии брюки показались мятыми. Да уж, у магов явно с таким рассеянным деканом проблем будет гораздо меньше, чем у нас.

Последними шли подмастерье в черной форме и ведьмочка в бордовом платье. Судя по цветам их одежды, оба оканчивали в этом году академию, как и Ганс. И тут я присмотрелась к парню внимательнее. Не может быть! Ноги подкосились, и мне пришлось ухватиться за плечо Руби.

– Ты чего? – с подозрением покосилась на меня она.

– Погляди! – зашипела на грани слышимости я. – Там Церхан! Что он здесь забыл?

Руби повернулась к возвышению и побледнела.

– Неужели это о нем говорил Ганс?

– А можно подробнее?

Руби вздохнула и одернула свободно висящее на ней форменное серое платье первогодки. Почему-то она вечно носила одежду на пару размеров больше, чем требовалось. Странная привычка.