Несносная леди для некроманта

Глава 1

Внезапное решение мачехи выдать меня замуж заставило убежать из дома. Но этого оказалась недостаточно. Единственный способ спастись - сменить имя и затеряться. А где это лучше всего сделать молодой леди с сильным даром? Правильно, в магической академии! И пусть этот вредный некромант, мой куратор, шипит от злости, что ему досталась такая несносная подопечная, но я не сдамся, не отступлюсь. Тем более у этого Ворчуна такая милая улыбка, а злить его порой так забавно… Эх, знала бы я, чем мне в итоге это грозит, бежала бы без оглядки в другое место.

**********************************

«Спокойнее, Киара, спокойнее, всё будет хорошо. Нужно только выждать время и выбраться из дома», — мысленно твердила я себе, стараясь дышать как можно тише, чтобы не выдать своё убежище толпе стражей и слуг, ворвавшихся в мои покои под предводительством взбешённой мачехи.

— Неблагодарная дрянь, — визгливые вопли опекунши резали слух, — пригрела змею подколодную. Ищите девчонку, а как найдёте, тащите в мой кабинет. Я ей покажу, что случается с теми, кто мне перечит. Век будет помнить.

— Но, госпожа, молодая княжна в своём праве… — попытался возразить начальник стражи, знавший меня с пелёнок.

— Ещё слово и ты, Борг, вылетишь со службы с такими рекомендациями, что даже свинарник не возьмут охранять, — рявкнула она.

Раздался звон разбитого стекла, и мамина любимая ваза осыпалась возле стенки кучкой осколков. Вот ведь… ведьма. К чему ни прикоснётся — всё разрушает.

Сверху мне было хорошо видно, как разъярённая женщина мечется по спальне, круша всё на своём пути. Вслед за вазой в камин полетели мои книги, с подоконников попадали роскошные бегонии, которые я холила и лелеяла последние месяцы. От вышитых картин остались лишь жалкие клочья, как и от моей жизни, которую мачеха методично пыталась растоптать, придумывая всё новые и новые козни. Был бы жив отец… Но его нет, так же как и мамы. От прежней счастливой жизни остались только воспоминания, единственное, что не в силах была отнять эта ведьма.

Злые слёзы катились из глаз не переставая, но стиснув кулаки, я упрямо молчала, ожидая, когда выплеснув очередную порцию яда, мачеха уйдёт, забрав своих прихвостней. Тогда я смогу выбраться из убежища и решить, что делать дальше.

Только бы никто не додумалась заглянуть под балдахин над кроватью. Там наверняка отчётливо видно очертание моего тела, лежащее сверху на тяжёлой портьере, как в гамаке. Но, похоже, искать в подобном месте никому даже в голову не пришло. Оно и понятно, приличные юные леди по кроватным столбикам не лазают и на балдахинах не прячутся. Вот только выбора у меня не было.

Заглянув за каждый угол, и даже проверив шкаф, видимо, надеясь найти меня на полочке под стопками вещей, слуги и стражники ушли осматривать другие помещения, но мачеха не спешила покидать покои, будто чувствовала, что я где-то рядом. Она рыскала по комнате, как ищейка, но удача была сегодня на моей стороне.

Хлопнув на прощанье дверью так, что задрожали в окнах стёкла, леди Кларисса стремительно удалилась прочь, стуча по паркету острыми каблучками дорогих туфель. И как раз вовремя. Треклятая пыль, которой на балдахине скопилось в избытке, от сквозняка взметнулась вверх, заставив громко чихнуть.

Звук рвущейся ткани раздался как гром среди ясного неба. Коротко вскрикнув, я грохнулась на постель и замерла, зажав себе рот ладонью, прислушиваясь и испуганно хлопая глазами. Но в коридоре по-прежнему было тихо. Кажется, на этот раз обошлось.

Скатившись с постели, огляделась по сторонам, пытаясь привести мысли в порядок и выстроить план дальнейших действий. Оставаться здесь точно нельзя. Как бы я ни любила этот дом, наполненный воспоминаниями о родителях, но если мачехе взбрело в голову выдать меня замуж, она найдёт способ заставить — любовные чары, зелье подчинения, ментальные артефакты… Если покопаться в памяти можно ещё с десяток вариантов вспомнить. Это на добрые дела у неё аллергия, а на всякие пакости опекунша мастерица. Единственный выход — это бежать. Как можно быстрее и дальше.

Мне бы только отсидеться где-нибудь годик, а потом я стану совершеннолетней и смогу сама распоряжаться своей жизнью. Глупые законы… Где справедливость? Выходить замуж можно с восемнадцати лет, а вступать в права наследования только с двадцати одного. Значит, для брака детки созрели, а для того чтобы распоряжаться своими деньгами — нет? Как так?

Медленно выдохнув, я закрыла глаза и досчитала до пяти. От нервного перенапряжения порядком потряхивало, но раскисать нельзя. Хорошо ещё, что додумалась разыграть дурноту и отпросилась на балкон, чтобы якобы подышать свежим воздухом. А там всего-то оставалось перебраться по выступу на стене к соседнему и прошмыгнуть из смежных покоев в свою спальню. Хотя после известия о том, что мне предстоит сегодня же выйти замуж, не мудрено было и в реальный обморок грохнуться, поскольку будущий муж точно не являлся объектом девичьих грёз.

Стоило вспомнить его обрюзгшую физиономию и маленькие глазки, заплывшие жиром, отвисшее брюшко и пальцы-сардельки, как меня передёрнуло от отвращения. Зато этот лорд Свилтус или лучше Свинтус, что ему больше подходило, готов был заплатить за меня приличный откуп. Кларисса порядком поиздержалась за последние годы, безжалостно расшвыривая направо и налево состояние отца, вот и решила таким образом поправить своё финансовое положение. Только фигу ей, а не моё замужество.

Глава 2

Раздавшийся позади волчий вой, заставил сердце замереть от испуга, но он же погнал Ветра вперёд. Повинуясь порыву страха и моему отчаянному удару по крутому боку, жеребец рванул по лесной дороге, да так, что дух захватывало. Деревья и кустарники мелькали не переставая, сливаясь в одну сплошную тёмную массу. И лишь небольшие полянки, залитые ярким светом луны, попадавшиеся время от времени на пути, притягивали взгляд. Перед одной такой нас и ждала засада.

Взгляд уже зацепился за яркое пятно света, появившееся впереди, когда большой ствол, привязанный верёвками, рухнул откуда-то сверху и ударил меня в грудь, вышибая воздух из лёгких и скидывая с лошадиной спины. Упав на землю, я хватала ртом воздух, не в силах сделать вдох. Перед глазами плыли разноцветные пятна, а в голове шумело так, что услышала звук шагов только тогда, когда ко мне подошли вплотную.

— Удачная сегодня выдалась ночка, — от склонившегося надо мной мужчины невыносимо воняло мокрой псиной. — Хорошо я придумал с этой ловушкой, да ещё подтолкнул нашего нерешительного гостя волчьим воем. А ты весь вечер ныл и не хотел выходить на дело, брат.

— Так полнолуние же, нам бы сейчас лучше держаться подальше от людей, — проворчал второй, появившийся в поле зрения.

— Иначе что? — усмехнулся первый. — Напугаем трусливых людишек своим видом?

— Иначе они узнают, кто живёт среди них.

— Не узнают: некому будет рассказывать. А даже если и узнают... Кто поверит в этот бред? Мы не существуем, мы всего лишь выдумка, страшная сказка.

Зрение постепенно возвращалось, но боль в груди ещё мешала здраво мыслить. О чём они вообще? Кто живёт среди нас? Что за страшная сказка?

— Воркс, так это же девка, — шумно втянув носом воздух, удивился второй.

Ухватив меня за шиворот, как котёнка, он резко дёрнул вверх, без труда поставив на ноги.

— Точно, девка, — довольно прорычал тот самый Воркс, скидывая мой капюшон. — Богиня-Луна сегодня нас знатно одарила.

— Оборотни!? — сфокусировав, наконец, взгляд, я в ужасе уставилась на жёлтые глаза, мерцающие в лунном свете, и искажённые звериными чертами лица.

— Да, оборотни, красавица, — оскалился один из них. — Но ты же никому не расскажешь нашу маленькую тайну, правда?

Протяжно выдохнув, я попыталась осмыслить то, что услышала, но получалось с трудом. В легендах и сказках, которые рассказывала тётушка Уна, упоминались злобные и мстительные существа, творящие бесчинства, наделённые способностью менять свой облик с человеческого на звериный и обратно… Но оказалось, что порой реальность бывает страшнее сказок и легенд.

— На плечо её и в логово, — скомандовал Воркс, — эту ночь она запомнит надолго, если выживет.

Существа глумливо заржали, перебрасываясь пошлыми шуточками. Но мои планы точно не совпадали с их желаниями.

«Давай, Киа, соберись, — твердила я себе, — вспомни, что ты магиня, вспомни, чему тебя учили».

На смену липкому страху пришла здоровая злость, пробудившая силу и решимость. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание и, не раздумывая больше ни секунды, я призвала огонь, мою основную стихию. Ладони полыхнули, создавая два больших пульсара, и огненные сферы полетели в оборотней, сметая их с дороги. Не на того путника они напали. В своих землях я не потерплю всякий сброд.

В прохладном ночном воздухе повеяло запахом гари, от которой запершило в горле. Но если я думала, что огненных сфер будет достаточно, чтобы остановить оборотней, то сильно ошибалась. В кустах, куда откинуло существ, раздался треск ломающихся ветвей, и миг спустя на дорогу выпрыгнула пара волков. Их шерсть оказалась подпалена и даже местами ещё тлела, но яростный оскал, крививший морды, явственно давал понять, что сильного вреда я им не причинила.

Что ж, сейчас попробуем исправить это досадное упущение. У них была возможность одуматься, но они не воспользовались выпавшим шансом, значит, и дальше собираются бесчинствовать. Нельзя позволять подобным существам бродить по моим землям. В княжестве много деревень и городов, где живут обычные люди, которых Боги не одарили магией, они не смогут себя защитить. Зато смогу я. Это мой долг.

Раскинув руки, выпустила магию на волю, создавая огненный смерч, затянувший взбешённых волков в смертельную ловушку. И держала до тех пор, пока хватало сил. А когда магия развеялась, кроме выжженной земли на дороге не осталось ничего.

«Кларисса скажет спасибо за такой указатель на пути, — с опозданием подумала я, — по нему легко будет вычислить направление».

Но был ли другой выход? Нет!

Тряхнув головой, пытаясь собрать мысли в кучу и скинуть с себя навалившуюся слабость, я побежала по дороге, прислушиваясь к звукам ночного леса, и искренне надеясь, что Ветер вернётся. Если нет… Если нет, то мне придётся туго, ведь сумка со всеми вещами была приторочена к седлу.

Рёбра болели, но если бы не защитный жилет Борга последствия оказались бы гораздо плачевнее. Синяки проявятся огромные, я в этом даже не сомневалась но, главное, что встреча с летящим бревном и падение с лошади обошлись без трещин и переломов.

На горизонте заметно посветлело, когда в предрассветной тишине отчётливо послышался топот лошадиных копыт, заставивший нырнуть в ближайшие кусты.

Глава 3

Пальцы мелко подрагивали от волнения, пришлось сцепить их в замок, чтобы не выдать своего состояния. Темноволосый мужчина вызывал безотчётный страх. Чёрные глаза словно проникали в душу, выворачивая её наизнанку.

— Моё имя Нортон Сандерс, — наконец, произнёс он, — я временный сопровождающий. Моя обязанность доставить вас к куратору от академии. Но сначала я должен проверить наличие дара.

Он говорил короткими рублеными фразами, чётко, по военному, но каждое слово отпечатывалось на подкорках сознания, заставляя считаться с этим человеком.

— Что для этого нужно? — голос сорвался, пришлось откашляться. — Простите, волнуюсь.

— Коснуться сферы и сосредоточиться на своей силе, — откинув плащ, он достал из сумки небольшой прозрачный шар.

Нечто подобное я делала в детстве, когда проявился мой огненный дар, и отец хотел узнать его уровень. В тот раз я так старалась, желая впечатлить родителя, что чуть не спалила весь дом. Надеюсь, в этот раз демонстрация пройдёт гораздо спокойнее: не хотелось бы поднять какую-нибудь местную нежить. Хотя это мне точно не грозит, выдать бы минимальный уровень.

Мужчина приблизился, возвышаясь на целых две головы, нависая будто скала, и протянул сферу.

— Приступайте, — прозвучал приказ, и я подчинилась, положив ладонь на прохладную поверхность, которая тут же подёрнулась алой дымкой.

— Наличие огненной магии прослеживается чётко, — констатировал он, хмуря брови и подозрительно глядя на меня.

— Иначе и быть не могло, ведь это мой основной дар, — пожала плечами, стараясь выглядеть беспечной. — Некромантский проявился недавно и не такой сильный.

— Мельчают нынче некроманты, — скривившись, пробормотал он. — Ладно, давайте попробуем ещё раз, но теперь подумайте о вновь приобретённом даре. Если он снова заснул, то в академии вам делать нечего, так и передайте своим близким, пусть не переживают: вы для них не опасны.

— Так они и поверили, — проворчала я, не к месту вспомнив мачеху и её отношение к тёмной магии.

«Так, Киара, соберись, — мысленно твердила я себе, — покажи этому магу, что ты чего-то стоишь. Сотри эту ухмылку с его физиономии».

Сдерживая полыхающий в крови огонь, я попыталась призвать тот самый ядовито-зелёный туман, который проявлялся у меня пару раз смазанными кляксами, расползающимися по полу, но что-то снова пошло не так и вместо некромантской магии с пальцев сорвался ледяной вихрь, врезавшись в грудь мужчины и откинув его к двери.

— Простите, я не специально, — испуганно затараторила, подбегая к Сандерсу, — не знаю, как так получилось, и что это вообще было.

— Воздушная магия, — ответил он, поднимаясь с пола и глядя на парящую в полутора метрах над землёй сферу, заполненную крутящимися вихрями. — Потоп устраивать будем? — усмехнувшись, он скрестил руки на груди.

— С чего бы? Водная магия у меня не проявлялась, — почему-то стало обидно, я тут стараюсь, пыхчу, а он насмехается.

— Судя по вашим же словам, воздушная у вас не проявлялась тоже, но она, как оказалось, есть, — забавлялся тот. — Какой ещё сюрприз вы нам приготовили?

— Ладно, смеётся тот, кто смеётся последним, — пробормотала себе под нос, разминая руки.

«Будет тебе некромантская магия, нахал. В лепёшку расшибусь, но она себя проявит», — добавила мысленно, глядя в надменное лицо некроманта, в глазах которого появились зеленоватые всполохи.

На них-то моя магия и среагировала.

*****

В груди будто заледенело, вымораживая эмоции и чувства. Жуткое ощущение, непонятное, противоестественное, не свойственное моему огненному дару, наполнявшему кровь жидким пламенем. Сейчас же внутри от огня не осталось и следа, вместо этого расползалась пустота, леденящая сердце и душу, накрывавшая смертельной тоской. Хотелось выть в голос, чтобы выплеснуть из себя навалившиеся неприятные ощущения, вырвать их с корнем, уничтожить. Но вместо этого я сосредоточилась, погрузившись в них с головой, напитывая каждую клеточку тела этой силой. И с пальцев сорвался ядовито-зелёный туман, оседая на пол и растекаясь рваными кляксами по ковровой дорожке.

Фух, кажется, получилось! Глядя на удивлённого мужчину, уставившегося на проявление моей некромантской магии, я собой даже загордилась. Ай, да умничка! Всё-таки утёрла нос этому самодовольному лорду-проверяющему. Хотелось по детски показать ему язык, но вместо этого я скопировала позу некроманта, сложив руки на груди и нахально прислонившись к стене. Так ему! Пусть знает, на что способны девчонки. В общем, в грязь лицом я не ударила, судя по впечатлению, произведённому на мага. Вот только радость была недолгой.

Под полом что-то зашуршало и заскреблось, пытаясь вырваться на волю.

— Мыши? — испуганно пискнула Кира и забралась с ногами на кровать, с опаской поглядывая на созданную мной туманную кляксу, ставшую менее заметной.

— Надеюсь, — пробормотал Витор, но в отличие от невесты с места не сдвинулся.

Мне бы последовать примеру своей новой знакомой. Но разве я могла проявить слабость? Уж точно нет! Не сейчас, когда была на пике триумфа. А зря!

Шуршание затихло у стены, откуда отчаянно тянуло сквозняком, видимо, из-за наличия щели. А потом цепкие коготки застучали по полу, являя на белый свет скачущий на трёх лапках скелетик мелкого грызуна, который бодро направлялся в мою сторону. Путь к кровати был отрезан, и из имеющихся возвышений оказался только стоявший возле двери некромант. К нему-то я и ринулась, поддавшись панике, в одно мгновение взобравшись на широкую спину как маленькая обезьянка. Хотя с «маленькой» я, конечно, немного преувеличила, вернее, приуменьшила. Но, по сути, это не меняло того факта, что некроманта мне удалось удивить уже в третий раз, судя по расширенным глазам, отпавшей челюсти и закаменевшим мышцам. Нет, ну а что, по деревьям я в детстве лазила отлично, вот навык сейчас и сработал. Интуитивно. Не намеренно! Намеренно бы я ни-ни…

Глава 4

В отведённые пять минут я уложилась с трудом, и то благодаря тому, что неслась по коридору и лестнице сломя голову, пугая добропорядочных постояльцев своим шальным видом. Почему-то казалось, если я не появлюсь вовремя, маг придумает что-нибудь эдакое, чтобы меня проучить. Ведь если бы не моё упрямство, то миссия по доставке будущей адептки у него бы заняла считанные минуты, благодаря портальному перемещению. Теперь же придётся меня терпеть несколько дней.

Но я не могла бросить Ветра. Я просто обязана восстановить отцовское дело, в память о тех счастливых днях, когда самой большой неприятностью была разбитая коленка или испорченное платье. А для осуществления задуманного — племенной жеребец просто необходим. Главное, пристроить его в надёжное место на время учёбы, поближе к академии, чтобы я могла за ним присматривать.

Как именно я буду совмещать уход за жеребцом и учёбу, старалась пока не думать. Соображу что-нибудь, когда придёт время. Сейчас же нужно сосредоточиться на более насущных делах.

— Четыре, три, два и… Вы как раз вовремя, леди Ларсен, — закончил отчёт ухмыляющийся маг, глядя на старинные часы с золотой цепочкой, когда пыхтя и отдуваясь, я остановилась рядом с ним. — Показывайте, из-за кого мне придётся тратить своё время.

Подоспевший конюх, низко поклонившись, распахнул перед нами ворота конюшни и проводил к самому дальнему стойлу, где недовольно переминаясь с ноги на ногу, стоял Ветер.

— Похоже, его что-то беспокоит, — заметил Сандерс, окинув оценивающим взглядом породистую фактуру.

— Этот конь — порождение тьмы, уважаемый лорд, не иначе, — доверчиво наклонившись к магу, прошептал конюх, подозрительно поглядывая на меня. — Ели-ели завёл его сюда. Даже овса насыпать не дал, не то что расседлать и почистить.

— Да, ладно вам, скажете тоже, порождение… — возмутилась я, — просто Ветер очень темпераментный, и не любит, когда им понукают. Стеганули, наверное, без дела разок-другой, вот он и обиделся. Я права?

— Да что вы такое говорите, барышня? — воскликнул тот, пряча взгляд. Похоже, и правда попала в точку. — Чтобы я…

— Хватит, — рявкнул некромант, — мы всё поняли. Свободен. Дальше справимся сами, — ворча, конюх ушёл, и маг обернулся ко мне: — Справимся же?

— Конечно, — закивала в ответ.

— В этом коняшке чувствуется порода, хотя на первый взгляд ничего примечательного вроде бы нет, — прищурив подозрительно глаза, продолжил мужчина. — Поклянитесь, что он действительно принадлежит вам, что вы не увели его у какого-нибудь доверчивого простачка, падкого на женскую красоту.

Обида всколыхнулась в груди. Да за кого он меня принимает? Правда, осознание того, что я действительно увела Ветра у опекунши, немного поубавило пыл. На «простачка» — Кларисса точно не тянула, но всё же против фактов никуда не деться.

— Я клянусь, что Ветер принадлежит моей семье, — произнесла, стараясь скрыть предательскую дрожь, и заверила свои слова магической клятвой, проявившейся в воздухе древними рунами правды. — Этого достаточно для подтверждения?

— Вполне, — ответил маг. — Выводите, пора в путь, нужно ещё навестить городскую стражу и попросить у них лошадку для меня. Сомневаюсь, что вы и ваш скакун позволите мне сесть вторым. Я прав?

Мы с Ветром слаженно фыркнули, вызвав у мага очередной приступ смеха.

Смешно ему? Ну-ну, пусть повеселится, пока есть такая возможность, а то ведь потом может и не быть.

Стоило только вывести Ветра из конюшни, как он сразу же успокоился, так что до городской стражи мы добрались без проблем. Да и там задерживаться не стали. Несмотря на открытую неприязнь к некроманту, начальник стражи выдал под расписку вполне приличную лошадь, которую требовалось сдать по прибытию местной страже.

— Знаешь, что самое трудное в нашем деле? — путь до ворот Сандерс проделал в тишине, о чём-то задумавшись, но после того, как проехали мост, вновь заговорил.

— Побороть свой страх? — предположила я, придерживая Ветра, рвущегося ускорить шаг.

— Страх проходит сам собой, как только ты научишься чувствовать свою силу и управлять ею, — покачал головой маг. — Самое трудное — это каждый день видеть неприязнь окружающих людей, — с горькой усмешкой произнёс он. — Да, мы нужны этому миру. Все это понимают. Но в благодарность некроманты получают лишь ненавидящие взгляды в спину. Будь к этому готова.

— Иногда даже не нужно становиться некромантом, чтобы их получать, — едва слышно выдохнула я, вспомнив о мачехе. — Да и не всё так плохо. Это здесь к вам относятся с настороженностью, а в Лагории и Веренции, я слышала, очень уважают. Но спасибо за совет!

— Кстати, это конечно не моё дело, но сдаётся мне, Ларсен, что твой отец вовсе не мелкий торговец, как было сказано в запросе. Такой силой как ты, владеют лишь представители древних родов.

— Какой это, такой? — наигранно удивилась я, не собираясь откровенничать.

— Универсальной, — ответил мужчина. — Уверен, при должном старании и терпении ты можешь развить все стихии, тогда как обычные маги довольствуются только одной. Подумай об этом.

— Я подумаю, — заверила его, но особого значения словам придавать не стала. Насколько мне известно, в нашем роду магов-универсалов не было и в помине, так что вряд ли мне выпадет счастье стать первой. Да и счастье ли? Так, одна морока.

Глава 5

Ядовито-зелёный туман стелился по земле, неспешно огибая купол. И всё к чему он прикасался, каждая травинка или кустик, увядали, постепенно превращаясь в серую пыль, которую подхватывал ветер, унося за собой.

Некромантская магия. Погибель всего живого. Была бы моя воля, умчалась бы отсюда без оглядки. Жаль только бежать некуда. Часть такой силы есть и во мне, а от себя, как известно, не убежишь.

Тишина давила на уши. Неестественная, жуткая, сводящая с ума. И это добавляло нереальности происходящему. Ещё минуту назад возле купола бушевали скурлы, да и лошади вносили свою лепту в создаваемый ими шум. Теперь же я не слышала ни звука.

Выглянув из-за валуна, убедилась, что Ветер на месте, стоит себе, не шелохнувшись, выпучив глаза, будто его разом обездвижили. С лошадкой Сандерса то же самое. Да и крылатые не отличались особой разговорчивостью и подвижностью, застыв монументальными статуями возле самого барьера. И лишь глаза, в которых теперь плескался неподдельный ужас, давали ясно понять, что те ещё живые.

Если бы не спокойствие мага, сидевшего возле костра, я начала бы уже паниковать, но Нортон с явным облегчением поглядывал на туман, и не выказывал никакого беспокойства по поводу того, что наступила тишина.

— Что происходит? — прошептала, не решаясь говорить громче.

— Помощь прибыла, — ответил маг, едва заметно улыбнувшись, — теперь ты головная боль своего куратора Дерела Фароя.

— А ты? — не удержалась от вопроса.

— Мне нужно к целителям, избавляться от яда и набираться сил, — вскинув руку, Сандерс снял барьер, а я придвинулась к нему ближе, не зная, чего ожидать дальше.

За те несколько секунд, ушедших на разговор, зелёный туман успел окутать замерших существ с головы до ног, но следующий порыв ветра развеял его без остатка, вместе с горсткой серой пыли, оставшейся от тварей.

— Но-ортон, — произнёс незнакомый мужской голос, растягивая имя мага, — где ты, там и неприятности, где неприятности, там и ты. Странная закономерность, не находишь?

— Не нахожу, уважаемый ректор Улгой, — проворчал мужчина, поднимаясь на ослабевших ногах. — Не ждал вас сегодня.

К нам подошёл мощный темноволосый мужчина средних лет, с выразительными глазами, в которых плескался раскалённый янтарь, и мощной челюстью. Суровый тип... С милыми ямочками на щеках, которые придавали ему очарования.

— Я был как раз с Фароем, когда поступил твой сигнал о помощи. Решил немного размяться, тряхнуть, так сказать, стариной. Иногда так хочется сменить своё ректорское кресло и посидеть в лесу возле костра...

Нервный смешок, сорвавшийся при этом с моих губ, заставил обратить на себя внимание.

— Кирана Ларсен, — представил Сандерс, — леди Ларсен, это ректор Улгой, глава магической академии, в которой вы будете обучаться.

— Рада знакомству, — выдавила из себя под пристальным взглядом.

— Та самая? — раздался позади ещё один незнакомый мужской голос, от которого почему-то мурашки побежали по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я в очередной раз нашла себе приключение.

— Да, — устало кивнул Нортон.

Медленно обернувшись, я уставилась на высокого широкоплечего блондина. Красавчик, ничего не скажешь. Молодой, уверенный в себе. В общем, очередной самовлюблённый индюк, у которого в голове одни похождения. Хотя на таких, как он, девчонки и сами вешаются гроздями с превеликим удовольствием.

— Что значит, та самая? — скрестив руки на груди, уточнила я.

— Та самая проблема, которая нежданно свалилась на наши головы, — усмехнувшись, ответил блондин.

Вот значит как? Ну-ну…

— Это ещё надо разобраться, кто из нас «проблема», — скривилась я.

Не нравился он мне. Вот не нравился и всё тут. Какой умный человек начнёт с ходу обвинять, даже не разобравшись, что к чему? Не моя вина, что появились эти треклятые скурлы, которые отвлекли его от дел. Хотя какие у него могут быть дела? Очередная встреча с новой подружкой?

— Кира, это твой куратор Дерел Фарой, — представил Сандерс. — Теперь он несёт за тебя ответственность, а мне пора.

Упс…

— Куратор? — опешила я. — Как куратор?

И чему он может меня научить? Как заводить романы направо и налево? Так мне такого и даром не нужно. Я действительно настроилась на учёбу, раз уж подвернулась такая возможность, а этот… повеса, будет только отвлекать.

— Ректор, не забудьте снять заклятье с лошадей, а то этой милой парочке придётся несладко, — вновь подал голос Нортон.

— Это ты сейчас про кого? — оскалился куратор.

— Про лошадок, конечно же, — растянув губы от уха до уха, ответил Нортон, поглядывая в предвкушении то на молодого мужчину, то на меня, — исключительно про них, родимых.

— Лорд Улгой, — с трудом сглотнув образовавшийся в горле ком, окликнула я, только сейчас осознав, что миг спустя он скроется в портале вместе с Сандерсом, а я останусь один на один с этим надменным нахалом.

— Да, юная леди?

— А можно мне другого куратора? — выдохнула я, спрятав руки за спиной, и скрестив пальцы на удачу.

Глава 6

Отступив подальше в сторону, насколько это позволяли размеры заводи, заодно воспользовавшись ветвями ивы как дополнительным прикрытием, я настороженно прислушивалась к происходящему позади.

Тихий всплеск воды, лёгкое пофыркивание и… Тишина. Что бы это значило? Хотелось обернуться. Очень! Проверить, что происходит. Но ведь куратором это может быть расценено, как проявление интереса к его весьма неинтересной персоне.

— Мыльце одолжите? Пожалуйста! — раздалось совсем рядом за спиной, и я дёрнулась от неожиданности.

— Вы совсем охамели, лорд Фарой? — процедила, жалея о том, что не могу оказаться как можно дальше отсюда.

— С чего бы? Я предельно вежлив и тактичен, — произнёс он с ухмылкой, от которой огненная магия побежала по венам, нагревая воду рядом со мной ещё сильнее.

— Ох, горячая какая, хорошо-то как, — продолжал ёрничать мужчина, подступив почти вплотную. — Я про воду, если что. А то мало ли что вы могли подумать. О, что я увидел!

Ну, нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Я его сейчас точно поджарю, и пусть меня потом за это накажут, но терпеть подобное…

Додумать я не успела.

Заглянув через плечо, он выдернул из мои рук, прикрывающих грудь, кусочек мыла, который я по-прежнему сжимала в ладони.

— Спасибо, вы так любезны, — по голосу было понятно, что этот индюк улыбается. — И мыло, и горячая вода… Все удовольствия в одном лице.

Так значит? Издеваться вздумал? Что ж, сам напросился!

Призвав магию, я направила обжигающий жар в сторону мужчины. Вода вокруг меня тут же начала исходить паром.

— Не благодарите, — фыркнула я, услышав, как мужчина зашипел, отшатнувшись подальше.

Правда, и самой стало немного дискомфортно, но зато на расстоянии вытянутой руки от меня уже не было нахальных личностей, позволяющих себе неподобающее поведение.

И это куратор!? И как только ректор позволил такому аморальному типу занимать столь ответственную должность?

Развеяв магию, я терпеливо ждала, пока мужчина тщательно натрётся мылом, потом пару раз окунётся, судя по звукам с головой. И только после этого он соизволил выбраться из воды, зашуршав одеждой.

— И долго вы будете там стоять? — устав от сковывающего тело напряжения, уточнила я, ощущая на себе всё тот же пристальный взгляд.

— Я бы и рад уйти, — наигранно вздохнул он, — но отвечаю за вас, поэтому не могу бросить в минуты опасности. А опасность существует. За вашей силовой стенкой, так удачно перегородившей заводь от ручья, плавает пара мелкой водной нечисти, ожидая, когда вы, утратив бдительность, снимите защиту. И тогда они смогут по достоинству оценить ваши прекрасные формы… На вкус.

Стоило ли говорить, что из воды я вылетела пробкой в ту же секунду. Хорошо, что этот невыносимый тип, всё же соизволил отвернуться, иначе я точно потеряла бы над собой контроль и выпустила бы в него весь имеющийся резерв, в попытке уничтожить. Ему бы это вряд ли навредило, ведь с его-то силой защиту выставить не проблема, а вот мне бы пришлось несладко с пустым резервом.

Быстро промокнув влагу полотенцем, я накинула нательную рубашку, длинной до середины бедра, всё время поглядывая на застывшего столбом мужчину, благо уже полностью одетого и стоявшего ко мне спиной. С бельём было уже сложнее, а вот когда очередь дошла до штанов… Я уже не выдержала. Боль полоснула с новой силой, да так, что перехватило дыхание, соединяясь с обидой на куратора, раздражением на саму себя, накопившейся усталостью. И слёзы брызнули из глаз, скатываясь крупными каплями по щекам.

— Эй, ты чего? — мужчина оказался рядом в одно мгновения, обеспокоенно заглядывая мне в лицо. — На меня обиделась? Ну, прости, я просто… Не знаю, что на меня нашло. Устал безумно за эти дни, а тут ещё ты со своим острым язычком.

— Де-дело ни в этом, — всхлипывала я, — вернее и в этом тоже, но…

Рука непроизвольно потянулась к больному месту и мужчина, заметив этот порыв, наклонился и слегка приподнял подол рубашки, наверняка оценив размеры моей саднящей проблемы.

— Да что вы… вы себе позволяете? — отступив на шаг, ещё сильнее разревелась я, чередуя слова с громкими всхлипами.

— Признаться, я и раньше был невысокого мнения о твоих интеллектуальных способностях, но теперь и подавно, — прорычал он, порывисто поднимая с песка плащ и накидывая его на мои плечи. — Не могла сказать раньше, что тебе больно?

— К-когда? — делая глубокие вдохи в попытке успокоиться, пыталась выговорить я. — К-когда вы стояли на берегу и нагло насмехались надо мной? Или, может, к-когда начали раздеваться? О нет, видимо тогда надо было сказать, когда голышом сиганули в воду? Я права?

— Язва, — прорычал он, собирая магией мои вещи с земли. — Да и сам тоже хорош, — уже тише пробормотал он себе под нос. — Довёл девчонку до истерики. Болван.

Не говоря больше ни слова, он подхватил меня на руки и понёс в сторону поляны.

— Поставьте меня немедленно, — устало попросила я, наконец, справившись со слезами.

— Лучше просто помолчи, — недовольно процедил он сквозь зубы. — Не хватало ещё, чтобы из-за своей глупости ты оказалась на койке у целителей. Ты вообще сама-то видела, во что превратилась твоя кожа? Там же сплошная рана. А если начнётся заражение? А если поднимется жар? Неугомонная девчонка, вредная и глупая. Самомнения выше крыши, а ума…

Глава 7

Широкое крыльцо трактира встретило нас яркими магическими огнями, видимыми издалека и освещавшими пространство вокруг крепкого приземистого здания на расстоянии нескольких метров. Но удивило было не это, а расположенные по периметру большие костры, сложенные из целых брёвен, и несколько крепких молчаливых дозорных, сидевших рядом с ними, которые проводили нас настороженными взглядами.

Определив жеребцов в охраняемое стойло, где находилось с десяток других лошадей, и выдав им корм, мы направились к трактиру.

— Похоже, хозяин заведения знает не понаслышке о творящихся на этой дороге странностях, — озвучил Фарой крутящиеся в моей голове мысли. — Иначе бы не стал тратиться ни на освещение, ни на дозорных.

— Зато в селении не видно ни одного огонька в окне, — подметила я, вглядываясь в силуэты домов, стоявших неподалёку.

— Сдаётся мне, что там никто уже не живёт, — проследив за моим взглядом, ответил мужчина. — Прислушайся. Слышишь?

— Нет, ничего не слышу, — покачала головой, старательно напрягая слух, но кроме шелеста листьев на ветру и потрескивания древесины в кострах, не уловила ничего.

— Именно. Ни лая собак, ни мычания коров, ни пения петухов. Такое может быть только в заброшенных деревнях.

— Если отсюда ушли люди, почему тогда не закрылся трактир?

— Скорее всего, это место востребовано у путников, и выгода перевешивает все здравые мысли. Но не нам судить. К тому же дороге нельзя оставаться без постоялого двора. Несмотря на то, что этот торговый тракт старый, он важен для страны. Вот и приходится людям приспосабливаться. Странно только то, что никто до сих пор не сообщил королю о творящихся здесь безобразиях.

— Король далеко, в своём дворце, ему нет дела до простых людей, — в темноте вспыхнул огонёк от раскуриваемой трубки, осветивший морщинистое мужское лицо с широкими смоляными бровями, залихватски закрученными усами и короткой ухоженной бородкой. — Если бы не наместник, отремонтировавший дорогу и предоставивший защиту, пришлось бы совсем туго. Но, простите мою неучтивость, люди добрые, меня зовут Травел. Я — хозяин этого заведения. Что желаете — отужинать или сразу комнату?

— И то, и другое, — ответил Фарой.

— Замечательно, — мужчина выбил табак из трубки и приглашающе махнул рукой, распахивая дверь, — прошу.

Светлое помещение, пропитанное запахами съестного и крепкого мужского пота, было заставлено деревянными столами, почти все из которых оказались заняты.

— В углу возле камина есть свободное местечко, — указав в нужном направлении, произнёс хозяин. — Подойдёт?

— Да, конечно, — согласился куратор, окинув беглым взглядом посетителей.

— Хорошо, тогда располагайтесь, я через минуту подойду.

Народ в трактире собрался разномастный. Были и семьи с детьми, сидевшие поодаль ото всех, и весьма подозрительные личности, прячущиеся по углам в тени.

— Не пялься так открыто, — шепнул мне на ухо Фарой, — это может быть расценено либо за приглашение провести вечер, либо за оскорбление. Иди к столику, я сейчас.

Лишних проблем не хотелось: с лихвой хватало уже имеющихся, поэтому я поспешно опустила взгляд в пол, и начала пробираться между столиками, когда почувствовала хлёсткий шлепок по мягкому месту, проходя мимо стоявших в проходе мужчин... Тому, кто был ближе, и прилетело от меня кулаком в челюсть с разворота. Действовала быстро, исключительно на инстинктах, не думая о последствиях. Хотя если бы даже и успела подумать, поступила бы так же. Подобное обращение нельзя прощать.

— Да ты совсем сдурела, девка, — взревел коренастый крепыш, потирая челюсть.

— Не будешь распускать руки, — процедила, растирая ладонь, которую прострелило болью от соприкосновения с каменной челюстью.

— Да я тебя и пальцем не тронул, — ревел тот, наступая.

— Ещё шаг, и я тебя поджарю до румяной корочки, — раскрыв ладонь, продемонстрировала огонь, призвав магию, что немного отрезвило буяна.

— Тебя ни на минуту нельзя оставить одну, — появившийся Фарой оттеснил меня за спину.

— Твоя баба меня ударила, требую извинений, — распылялся пострадавший, у которого на скуле расплывался синяк, вызывая у меня чувство удовлетворения от проделанной работы.

Пока крепыш кидался обвинениями, рыча разъярённым зверем, я разглядывала крепкие фигуры его товарищей, прикидывая возможное развитие дальнейших событий. Признаться, хотелось проучить нахала, но при этом не разгромить таверну… Когда уловила едва заметное движение сбоку от столпившихся мужчин. Мелькнувшая тень заставила напрячься и вглядеться в пространство рядом со здоровяками. Это и помогло мне заметить, как цепкие пальчики срезали с пояса кошелёк у одного, потом они же похозяйничали в кармане другого и переместились к третьему.

Похоже, кто-то обчищал постояльцев, умело прикрываясь мороком. И сдаётся мне, я стала невольной сообщницей воришки, устроив скандал. А это значит, что и крепышу могло достаться от меня незаслуженно.

Выскользнув из-за спины куратора, я рванула вперёд, полагаясь на удачу, и на этот раз она меня не подвела. Пальцы вцепились в чью-то одежду, затрещавшую по швам от попытки вывернуться из моего захвата. Но я держала крепко, опутывая огненной плетью злоумышленника, завёрнутого в плащ, с которого начал спадать морок.

Глава 8

Выскользнув из постели, я обулась и выглянула в коридор, следуя зову организма, при этом искренне надеясь, что основная масса людей уже сделала свои делишки в уборной и благополучно разошлась по делам.

— О, милая, сами Боги послали тебя, — ухватив за рукав, упитанная женщина выдернула меня в коридор так быстро, что я даже охнуть не успела. — А то одни мужики кругом, даже покараулить некому. Какой-то дуралей сломал задвижку на двери, и мне пришлось здесь маяться добрую половину утра. Постой, присмотри, чтобы никто из мужиков не сунулся в уборную, я мигом. А я потом покараулю тебя. Договорились?

Женщина тараторила без остановки, таща меня к неприметной двери в конце коридора, где столпились несколько мужчин.

— А ну посторонитесь, олухи, — прикрикнула она, — теперь очередь девочек.

— О, кого я вижу, — среди прочих, прислонившись к стене, стоял вчерашний крепыш с синяком на скуле, — твой хук справа я теперь запомню надолго.

— Да, ошибочка вышла, — замялась я, попятившись назад, но женщина сдавать позиции не собиралась, из-за моего так не вовремя пробудившегося раскаяния… или опасения. Не суть. Поэтому дотащив меня до двери с упорством тяжеловоза, наказала ждать и поспешно скрылась в уборной. — Вы уж извините, меня, уважаемый.

— Да ладно, чего уж, всякое бывает, — отмахнулся мужчина, улыбнувшись, и эта улыбка из субъекта разбойничьей наружности сотворила довольно приятного малого, — меня, кстати, Таркан зовут.

— А я Киа, то есть Кирана, — представилась, пожав протянутую руку, решив проявить вежливость и не плодить врагов с начала пути направо и налево.

— Приятно познакомиться, малышка Кирана, — вновь улыбнулся тот. — Кстати, если бы не ты, то хозяйская дочка умчалась бы вчера с нашими кошельками, так что я не в обиде.

— Как она? — не удержалась от вопроса.

— Уже лучше, благо целитель присутствовал в зале и всё видел. Он то и объяснил, что потеря памяти возникла из-за пережитого ею ужаса, что не удивительно. Такое пережить и остаться в здравом уме, не каждому дано. Кстати, вчера поймали и её сообщника, мерзкого старикашку. Как только он почуял, что запахло жареным, попытался скрыться, но стража во дворе его задержала. Этот недомаг и подбивал невинное дитя на разбой, пользуясь её даром. А вот как она к нему попала, пока остаётся загадкой. Но, уверен, Травел выбьет из него правду, — недобро усмехнулся Таркан. — Я ж девчушку почти с пелёнок знаю, она бы и мухи не обидела. Всегда весёлая и улыбчивая… Была. В тот день, когда произошло нападение нежити, я находился здесь, помогал Травелу по хозяйству. Только Боги знают, чего нам стоило пережить то нападение. Кошмары до сих пор мучают. Удивительно, что Силия осталась жива. Но, кстати, после того дня нежить в наших краях не появлялась. Нечисть, да, захаживает, будто мёдом ей здесь намазано, а вот умертвий больше не было.

— Сплюнь и постучи по дереву, дуболом, — проворчал стоявший рядом с ним старик, — а то ещё накличешь беду.

— Не накличет, не переживай, дед, — послышался знакомый голос, услышав который, захотелось вжать голову в плечи.

Куратор, собственной персоной. Кто бы сомневался.

— С чего ты так уверен, мальчишка? — повысив голос, уточнил старик.

— С того, что знаю причину, по которой в тот день здесь появилась нежить, и почему не появлялась потом, — спокойно ответил Фарой.

— Может, и с нами поделишься? — скривившись, фыркнул дед, явно не веря лорду.

— Почему бы не поделиться с хорошими людьми, — усмехнулся он. — В тот день рухнул барьер, отделяющий Тёмные земли от королевства. Его успели заменить на новый, но некоторым существам всё же удалось проскользнуть. А когда погиб их хозяин, маг смерти, создавший эту самую нежить, свора погибла вместе с ним. Кстати, поэтому девушка осталась жива. Ею просто не успели поживиться.

— С чего такая уверенность? — не унимался старик, подозрительно косясь на куратора.

— С того, что я был там, — пожал плечами Фарой, — и когда создавался новый барьер, и когда уничтожили мага смерти.

Никто из присутствующих больше не посмел сказать ни слова. Что ж, куратор умел производить впечатление, с этим не поспоришь.

— У-у-у, столпились ироды, — из уборной вышла женщина, притащившая меня сюда, окинув присутствующих недовольным взглядом, — иди, милая, я посторожу...

Задерживаться в трактире мы не стали, и уже примерно через час, наскоро позавтракав, седлали лошадей. Молча. Фарой был явно не в духе, а я всё думала о его словах. Кто же он такой, если присутствовал при создании нового барьера, отделявшего нас от Тёмных земель? А то, что он говорил про мага-смерти… Насколько же сильный у него дар, если он выжил после встречи с тем, кто сам создавал нежить? Много нежити. Ответ напрашивался сам собой — очень сильный!

Запрыгнув в седло, мы направили лошадей к выезду на тракт.

— Подождите, — раздался позади нас окрик, и с порога торопливо сошёл Травел, неся с собой плетёный короб. — Фух, чуть не опоздал. Это вам в благодарность за помощь, — протянув ношу Фарою, произнёс он. — Здесь обед, перекусите в дороге. А это… — он достал из кармана багровый камень в золотой оплётке, — магические знания нашего рода, которые передавались в моей семье из поколения в поколение. Мне они ни к чему, магии в нас остались лишь жалкие крохи, а вам могут пригодиться.