Неспящая красавица

Глава 1

Шел третий месяц моего путешествия. Позади двенадцать провинций, полсотни городов и несметное количество деревень. До дня рождения осталось четыре дня. Вот такие невеселые числа. Я была близка к отчаянию!

Родители отговаривали меня от этой затеи. Отец злился, что мама проболталась о предсказании. Но сделанного не вернешь! Я вздохнула, залила тлеющие головешки костра водой из фляги и поплелась к замку, чьи полуразрушенные башни виднелись на горизонте. Ну, же, Рори, соберись! Еще есть шанс!

В замке никто меня не встретил, и я смело поднялась в ближайшую башню. Три старушки испуганно обернулись, заслышав мои шаги. Первая уронила на колени весы, которые держала в руках. Вторая быстро заложила в книгу ножницы и захлопнула ее. А третья…Сердце бешено забилось, когда я увидела, что она держит в руках!

Не обращая внимания на возгласы, я бросилась к ней и вырвала заветное веретено. Кольнула палец. Закрыла глаза, затаила дыхание и...Ничего не произошло. Нет, стойте, подождите, так нечестно! Старушки в ужасе смотрели, как я, один за другим, протыкаю себе пальцы. Было безумно больно, но боль – ничто по сравнению с разочарованием. Мне же было предсказано! Это моя судьба!

Я опустилась на пол и заревела, вцепившись руками в неровно обрезанные «под пажа» волосы. Кровь, стекающая с пальцев, смешивалась со слезами, но мне было все равно. Одна из старушек, осмелев, присела рядом, погладила меня по голове.

- Деточка, что случилось? Что с тобой?

- Казна пуста, - всхлипнула я, - отец по уши в долгах, король-сосед на нас войной собирается. И требует выдать меня за своего сына. А тот прыщавый, ушастый, с липкими руками. Бррр. Я думала, отосплюсь, как обещано, все утрясется за сотню-то лет. А там, глядишь, и принц объявится. Настоящий. Прекрасный. И что, и где? Почему я не заснула?

Старушка только головой покачала:

- Так ты, стало быть, принцесса Аврора? Боюсь, деточка, у меня для тебя плохие новости. Феи-то, что старая, что молодая, болтушки еще те! Пустозвонки. Колдовали помаленьку, да. Больше пыль в глаза пускали. А предсказать-то они ничего не могли - ни смерти, ни сна. Нет у них власти над судьбой.

- Но как же, - растерялась я, - А дары остальных фей? Я вроде хорошенькая. И петь, и танцевать могу, и на инструментах играю. Все, как обещано!

- Ну, предположим, красота тебе от папы с мамой достались. А касательно прочих талантов, сколько денег и времени на уроки ухлопано? Учителей самых лучших выписывали? Заниматься до ночи заставляли? Вот тебе и результат!

- И что мне теперь делать? - жалобно спросила я. Возвращаться домой? Засмеют ведь. И замуж неохота идти.

- А ты не возвращайся, - улыбнулась вторая старушка, заглянув в книгу, - мир он большой. До границы рукой подать. Людей посмотришь, себя покажешь. Ты, поди, привыкла уже странствовать?

Я с удивлением поняла, что она права. Путешествовать мне нравилось намного больше, чем скучать в дворцовых покоях. Прокормить я себя всегда смогу. Вон, за одну балладу вчера в трактире двадцать монет накидали.

- Вот и молодец, вот и умница, - сказала первая старушка, догадавшись, что я приняла решение. - Ступай вниз, попроси, чтоб пальчики-то перевязали, да припасов в дорогу собрали.

У порога я обернулась:

- Так, значит, судьбы нет? Ничего не предопределено?

Старушка, у которой я вырвала веретено, посмотрела на оборванные нити, валяющиеся на полу и вздохнула:

- Иногда случай оказывается сильнее судьбы. Ты только что это доказала. И, кстати, войны не будет. Король-сосед ваш пять минут назад помер. Споткнулся, упал в канаву и шею себе сломал. Так что, за родителей не переживай.

Глава 2

Я давно уже поняла: хочешь быть накормленной – нечего соваться в хозяйские покои. При виде менестреля, коим я успешно притворяюсь второй месяц, дамы и сеньоры приходят в ажитацию и требуют развлекать их балладами. И вот сидишь, поешь о высоких чувствах и великих подвигах, а у самой слюнки текут при виде жаркого и сыров.

Поэтому я сразу отправляюсь на кухню. Повезет, если заправляет женщина. Сдобные поварихи средних лет питают слабость к тощеньким мальчикам-подросткам. То, что я – тощенькая девочка-подросток, им неведомо. И потому вызываю у подобных женщин материнские чувства, а, значит, желание обогреть и накормить, как следует. Песен тоже требуют – но уже потом, когда я осоловею от сытости.

Но сегодня мне не повезло – я ступила на двор, когда туда же вышла хозяйка. Молодая, богато одетая и, судя по капризному изгибу тонкогубого рта, та еще стерва. При моем появлении она заметно оживилась и настойчиво пригласила к себе.

- Муж в отъезде, - сетовала она, - сидеть одной в покоях скучно. Развлеки меня, мальчик, расскажи, где был, что видел. Сыграй мне что-нибудь!

О том, что главной опасностью было вовсе не перспектива остаться голодной, я поняла, когда хозяйка стала бросать на меня откровенно зазывные взгляды. Такими меня саму провожали наемники, когда я еще была принцессой Авророй, а не бродяжкой Рори. Вот угораздило! И чего ей неймется? Судя по изображению на гобеленах, муж ее был весьма статным красавцем. Борода вот только странно выткана – синими нитками. Черных, что ли, не хватило?

На мое счастье, дамочка так и не решилась перейти от взглядов к действиям. То ли любопытной прислуги опасалась, то ли собственной дерзости. Посему меня уложили на лавку в общей зале, а она, шурша длинными юбками, удалилась в свою опочивальню. Я с жадностью накинулась на остатки трапезы, запила вином и, обессилевшая, растянулась на каменной скамье. И тут же уснула.

- Эй, вставай, слышишь, мальчик, вставай! Дело есть!

Я встрепенулась, пытаясь сообразить, кто я и где нахожусь. Хозяйка нависала со мной и в тусклом мерцании единственной свечи ее волосы, освобожденные от сетки, горели яркой рыжиной.

- Вставай, пойдем со мной!

Да, рано я расслабилась. И что теперь делать? Выдать себя? Выгонят же посреди ночи! Ладно, правда так или иначе раскроется, поэтому надо выдумать какую-нибудь жалостливую историю. Пока поднимемся, как раз что-нибудь соображу. Но, к моему удивлению, пошли мы не к лестнице, а совсем в другую сторону. Долго шествовали по темным залам и, наконец, остановились перед неприметной, потемневшей от времени дверцей.

Хозяйка отдала мне свечку:

- Посвети!

А сама достала из кармана ключ и дрожащими руками стала вставлять его в замочную скважину, что-то лихорадочно шепча. Я напрягла слух:

- Трусы они все, трусы! Как ты вовремя подвернулся, мальчик. Ты поможешь мне разгадать эту тайну!

Дверь открылась бесшумно, хозяйка ступила за порог, потянула меня за собой. Я подняла свечу, из темноты выступили каменные плиты, покрытые какими-то темными пятнами, а потом…Не знаю, кто из нас двоих орал громче, но слышно было, наверняка, во всем замке! Я опрометью выскочила за порог, упорно борясь с подступившей тошнотой. А вот хозяйка замешкалась – выронила ключ.

- Стой, стой, - заверещала она, - посвети мне!

Ключ нашла, но дверцу закрывать не стала, просто захлопнула. Увиденное не укладывалось в голове. Что за чудовище способно на такие изуверства? Зачем мы вообще туда полезли?! Перспектива провести ночь в темном лесу уже не казалась такой страшной. У меня было одно желание – убраться отсюда подальше! Мы побежали обратно, словно за нами по пятам гнался дьявол.

Но он не гнался – он вышел нам навстречу. Тот самый синебородый господин с гобелена. И вид у него был такой, что я думала, умру от страха прямо на месте! А хозяйка упала перед ним на колени и взмолилась:

- Пощади! Я не хотела! Я не знала! Это все он! – вдруг выкрикнула она и, схватив меня за край куртки, вытолкнула вперед, прикрываясь мною, как щитом. – Он уговорил меня, соблазнил, опутал колдовскими речами! Он виноват!

Господин одним взмахом отшвырнул меня к стенке и шагнул навстречу жене. Все это, не произнося ни слова, от чего было еще страшнее. Я пребольно ударилась о стену, сползла на пол и какое-то время пыталась прийти в себя. А потом поняла, вот он, мой шанс! Открытые двери во двор! Потихоньку, чтобы не привлечь внимания, отползла в сторону и опрометью бросилась из залы.

Остановилась уже у самых ворот. Караульные дремали, не подозревая о страшных злодеяниях, которые вершились и должны вновь свершиться в замке. И в этот момент меня осенило. Весь последний месяц преследовала мысль, что я – предательница! Покинула отчий дом в надежде избежать ненавистного замужества, оставила родителей на произвол судьбы. И пусть старушка оказалась права, наш король-сосед испустил дух, и войны не было. Но сознание вины грызло меня, не переставая.

Хозяйка замка была мне чужой. К тому же распущенной, подлой и, собственно, сама виновата, что полезла, куда не следует. Но если я и ее сейчас брошу, то никогда себе не прощу! Я растолкала караульных, бросилась к казарме, подняла остальную стражу. С факелами и копьями наперевес мы бросились обратно в покои. И успели…

Глава 3

Очередное королевство на моем пути было крошечным, зато чистеньким и ухоженным. Блестящий булыжник на мостовых, развевающиеся флаги, гирлянды цветов, свисающие с балконов. Нарядные жители, приветливые и радостные, только вот чересчур суетливые. Впрочем, все объяснилось быстро. Оказывается, вечером намечался королевский бал, куда были приглашены не только знатные, но и зажиточные горожане.

Так что дел у всех было невпроворот. Пока девицы всех мастей и сословий наводили красоту, остальной люд срочно приводил в порядок застоявшиеся экипажи, готовил подарки. Торговцы раскладывали товар – с утра королевские закупщики степенно расхаживали меж рядов, тщательно выбирая лучшую дичь, вина, ткани, украшения, цветы.

Я приуныла. Праздник – это прекрасно, но в такой суете у меня мало шансов на обед. Песни мои слушать никто не будет. Денег не надут – сейчас каждый грош на счету. На кухню не пустят – не до того. Свернув на одну из боковых улочек, чтобы не видеть соблазнов, я услышала чудесное пение и остановилась. Девичий голосок пел о любви и счастье так, что меня скрутил приступ зависти. Куда мне со своими скромными вокальными данными!

Не удержавшись от любопытства, я заглянула через забор и увидела на заднем дворе чумазую девушку, которая поливала розовые кусты. Она обернулась на шум:

- Чего тебе, мальчик? – спросила приветливо.

Я приободрилась. Похоже, она не только талантливая, но и добрая. Может, накормит? Похоже, я кроме как о еде и тепле ни о чем думать не могу. Вот что значит, бродяжничать! Мои догадки подтвердились. Золушка, так звали девушку, не только накормила меня, но и напоила вкуснейшим кофе. Я смотрела, как она играючи управляется с делами, и не могла понять причину такого веселья.

- Представляешь, я так мечтала пойти на бал, но мачеха мне не позволила. Я уж совсем пала духом, но тут явилась моя крестная, она – настоящая фея. И обещала, что все устроит! Нужно только дождаться, пока все уедут. И тогда…

У меня были свои соображения по поводу фейских обещаний, но я благоразумно промолчала. Зачем раньше времени портить бедной девушке настроение? Впрочем, спустя пару часов мне пришлось переменить свое мнение. Фея оказалась мастером своего дела! Напревращала кучу всего: тыкву в карету, крысу в кучера, ящериц в лакеев, золушкины отрепья в шикарное бальное платье. Безотходное производство, в общем. Только один подарок был самобытен – прелестные башмачки с беличьей опушкой.

Фея торжественно вручила их Золушке, дала наказ об ограничении волшебства и исчезла. Может, к другим крестницам спешила? Золушка повернулась ко мне:

- Рори, поедешь со мной? Вдруг повезет, и в окна бал посмотришь? Только ты это, умойся, пожалуйста, а то уж больно чумазый.

Балов я в своей жизни насмотрелась, но зачем обижать девушку. Да и разнообразие какое-то. Лакеи, косящие на нас глазом, вроде неплохие ребята. Можно будет их пораспрашивать, помнят ли они что из своей прежней жизни, получив человеческий облик? Умываться вот только я не стала – под разводами сажи легче спрятать нежный девичий румянец и тонкость черт, которые могли меня выдать.

В общем, поехали мы. И пока Золушка развлекалась на балу, я прекрасно провела время в веселой компании лакеев, кучеров и дворцовых привратников. Когда бы еще мои нежные ушки услышали столько откровенных анекдотов и пикантных подробностей из жизни королевской семьи!

Я только вошла во вкус, а уже полночь! Золушка, прихрамывая, сбежала по лестнице, поспешно вскочила в карету. Но, как только мы выехали за пределы дворцового парка, волшебство закончилось. Я пребольно ударилась о землю и едва не раздавила Тео, самого симпатичного лакея. Увы, теперь просто ящерицу. Золушка рыдала, совершенно не понимая, что ей теперь делать! Оказывается, на балу она успела потерять свое сердце, влюбившись в принца, и потерять башмачок. Я про себя ухмыльнулась. Неизвестно, какая утрата серьезнее! Принцев-то я перевидала всяких, а качественная обувь– на вес золота.

Дальше все шло по сценарию. Мачеха заперла Золушку на чердаке. А по городу поползли слухи, что принц твердо намерен разыскать таинственную незнакомку. Недолго думая, я отправилась во дворец. Симон, один из привратников, с которым я давеча подружилась, смог организовать мне встречу под предлогом, что есть новости о зазнобе принца.

Принц, честно сказать, меня не впечатлил. Смазливенький, но какой-то безвольный. Впрочем, одернула я себя, Золушке виднее. Когда меня привели в аудиенц-зал, он задумчиво вертел в руках башмачок. А канцлер, почтительно склонившийся рядом, увещевал его:

- Подумайте сами, Ваше Высочество, разве размер обуви – универсальный критерий? А вдруг подойдет, да не той?

- Ну, на лицо-то я тоже собираюсь смотреть! А какой еще предлог можно придумать, чтобы побывать во всех домах королевства и пересмотреть всех девиц, а? Есть идеи?

Канцлер промолчал. И тут вступила я. Рассказала о бедняжке Золушке и о том, почему она вынуждена была скрываться. Принц обрадовался. Тут же отправился к дому нареченной и тем же вечером привез ее во дворец. А меня за добрые вести наградили увесистым кошельком с золотом. О пропитании в ближайший месяц можно не беспокоиться! Тьфу, опять я о еде!

На свадьбу, несмотря на настойчивые приглашения, я не осталась – боялась встретить знакомых. Все-таки, королевство не так далеко от наших владений.

Глава 4

Никогда бы не подумала, что, путешествуя, можно совершить массу удивительных открытий…о себе самой. Когда я гуляла по дворцовому парку, могла завизжать при виде обыкновенной ящерицы. А следом за мной ходила фрейлина с подушкой на случай, если я устану и захочу посидеть на травке. Теперь же сижу на потрепанном плаще и с удовольствием жую пожаренного на костре кролика. Костер развела сама. И кролика поймала в силки сама, освежевала и зажарила, даже не поморщившись.

Оказалось, что я сильная, выносливая и храбрая. А еще – отзывчивая и внимательная к лишениям ближних. Пожалуй, стоило того, чтобы променять праздное существование в окружении роскошных безделушек и подобострастных придворных на непредсказуемую кочевую жизнь.

Единственная мысль, которая меня мучила – о родителях. Но и здесь выход нашелся. Зиму мы обычно проводили у тетушки, на берегах теплого моря. Теперь же я поняла, что могу добраться до ее княжества посуху и окажусь там в одно время с родителями, которые совершают вояж на корабле. Приятно странствовать, имея перед собой четкую цель. С почтовой каретой я передала письмо, где сообщила, что жива-здорова и мы вскоре встретимся в тетушкином замке. Это успокоило мою дочернюю совесть, и я продолжила путь.

Очередной замок встретил меня тишиной и безлюдьем, хотя не был похож на заброшенный. Я обошла несколько помещений, но никого не встретила. Было жутковато, но, попав в просторный зал, где весело плясал в камине огонь и стоял накрытый стол, я немного повеселела. Значит, замок обитаем! Прошел час, но так никто и не появился.

Странно, вспоминая потом события этого вечера, понимаю, что пребывала, как в полусне. Не было ни страха, ни удивления. Лишь спокойная уверенность, что здесь мне не причинят вреда. Перекусив, я отправилась бродить по замку и вскоре нашла спальню, где стояла кровать с вышитым пологом и кипенно-белыми простынями. С сомнением посмотрела на свою грязную одежду и, словно отвечая моим мыслям, в углу комнаты появилась ванна, наполненная горячей водой. Я и тут не удивилась. Сбросила одежки и со стоном блаженства погрузилась в воду. Как же давно не купалась по-человечески! Я так разомлела, что с трудом добрела до кровати. Облачилась в полотняную рубаху, забралась под меховое одеяло и тут же заснула.

Наутро чудеса продолжались. Никто так и не появился, но на стуле я обнаружила красивое бархатное платье, а в каминном зале меня ждали кофе и свежие булочки. После завтрака я продолжила исследовать замок в надежде обнаружить хозяев. Нашла много интересных и загадочных вещей. Самоиграющий клавесин, старинные книги в тяжелых переплетах с причудливыми письменами, сундуки с украшениями, огромные витые раковины.

В одной из ниш обнаружила зеркало с надписью на ручке: «покажу все, что ты захочешь!» У меня дрогнуло сердце. Неужели это одно из волшебных зеркал? Я робко прошептала свою просьбу и в тот же миг увидела родителей. Они шли по причалу к нашему кораблю, и мама бережно прижимала к груди потрепанное письмо! Значит, они получили мое послание и спешат на место встречи! Поддавшись радостному волнению, я закружилась по комнате.

В этот миг раздались тяжелые шаги за спиной. Я обернулась и оцепенела от ужаса. Передо мной стоял отвратительный монстр, заросший бурой шерстью, с огромными клыками и яростно горящими глазами. Так и знала, что за неожиданное гостеприимство придется расплачиваться! Я зажмурилась, ожидая нападения, но монстр не сделал ни шага, лишь прорычал:

- Где моя роза?

- Что? Какая роза?

Он со свистом выпустил пар из безобразно вывороченных ноздрей:

- Мой любимый цветок, который я отдал твоему отцу! И с которым ты должна была вернуться сюда! Где он?

Я ничего не понимала. От страха путались мысли. И в этот момент на пороге появилось новое действующее лицо. Прелестная белокурая девушка, сжимающая в крохотной ручке алую розу, источающую тонкий аромат.

- Кто ты? - проревело чудовище, обращаясь к ней.

- Я - Белль, дочь человека, которому ты сохранил жизнь. Я пришла по доброй воле и готова служить тебе.

- А ты тогда кто? - повернулся монстр ко мне, от растерянности забыв зарычать.

- Я - принцесса Аврора. Сюда случайно забрела и не хотела ничего плохого.

Немая сцена, достойная пера классика! Потом чудовище взревело, вырвало из рук красавицы розу и бросилось вон.

***

- Может, останешься, - робко спросила Белль часом позже, пока я шнуровала новенькие кожаные сапожки, щедро предложенные хозяином замка. Я оглянулась на монстра, который расхаживал в дальнем углу зала и нервно колотил себя хвостом по мохнатым бокам.

- Нет уж, спасибо, - пробормотала я, - третий, как говорится, лишний. Вы уж тут сами как-нибудь разберетесь. Есть он тебя не собирается, по-видимому. А мне пора.

Белль пошла провожать меня до ворот, на прощание накинула мне на плечи свой меховой плащ, обняла.

- Удачи!

- И тебе!

Да, опять занесла меня нелегкая в чужую сказку! - подумала я и решительно зашагала по дороге, ведущей на юг.

Глава 5

По мере того, как я двигалась к морю, зима отступала, и вновь становилось тепло. Это радовало, а вот кошель с золотом, полученный в награду от избранника Золушки, обещанной радости не принес. Пару дней я ночевала в самых лучших постоялых дворах и заказывала обильные ужины. Приобрела дорожную карту и кучу полезных мелочей, вроде ножа и огнива. Даже о лошади подумывала, но вовремя спохватилась, что кататься верхом умею только в дамском седле.

А потом поймала себя на том, что я…боюсь. Пока мне нечего было терять, радовалась всем встреченным по пути людям. Теперь в каждом из них я видела грабителя, который только и выжидает, чтобы напасть. Да, страх потери знаком лишь тому, кому есть что терять.

Я стала осторожнее, путешествовала лишь при свете дня, старалась примкнуть то к торговому обозу, то к группке крестьян, перебирающихся в более благодатные края. И все равно постоянно озиралась и вздрагивала. А жизнь, как известно, внимательно прислушивается к нашим тайным помыслам.

Опасность подстерегла меня в одном маленьком городишке. Я не смогла удержаться и купила леденец на палочке, любимое с детства лакомство, пусть даже до качества сластей с королевской кухни ему было далеко. Расплачивалась медяками, которые дали на сдачу в прошлый раз. Но все равно поймала на себе жадный взгляд какого-то небритого верзилы. Торопливо пошла дальше и, растерявшись, свернула не туда: вместо улицы, ведущей на людную площадь, попала в глухой темный тупичок.

Верзила моментально подскочил ко мне, прижал к стене, зажал горло так, что я пикнуть не смела, и начал шарить по карманам. Я молила об одном: пусть заберет кошель раньше, чем обнаружит, кто я. Но не повезло…На каком-то моменте злоба на его роже сменилась недоумением, а потом верзила расплылся в гнусной ухмылке.

- Девка, - хохотнул он, - да мне сегодня везет!

Тут уж я собралась с силами, чтобы закричать, но помощь пришла сама. Шипение, свист, крики, возня. И вот уже мой обидчик улепетывает со всех ног, прижав к груди заветный кошелек. Я осмотрелась, но никого не увидела. Только упитанный серый кот сидел на опрокинутой бочке, вылизывая лапу. Ничего не понимаю!

- Цела? – неожиданно спросил кот, отрываясь от своего занятия, - уж, извини, я запахи чую, так что мальчиком тебя называть не буду.

Я сползла по стенке. Говорящий кот?

- Ну, говорящий, - промурлыкал он, словно прочитав мои мысли, - эка невидаль! В наших краях еще и не то встретишь! Так ты цела?

- Да, спасибо огромное, - до меня, наконец, дошло, кому я обязана спасением.

Он взмахнул пушистым хвостом.

- Да, не за что! У тебя деньги остались?

- Мелочь только.

- На рыбку хватит? Не хочу светиться в таверне.

Конечно же, я купила ему рыбы. А пока котик ел, пыталась прогнать запоздавшее чувство паники. В конце концов, самого страшного не случилось! Ну, нет у меня теперь денег, и бог с ними! Дрожать перестану! Главное, что цела осталась и что…От одной мысли меня снова начинало трясти.

Базиль, так звали кота, по дороге рассказал мне свою историю. Когда-то он помог своему хозяину, бедному сыну мельника, разбогатеть и заполучить в жены дочку местного короля. Тут бы жить в сытости и довольстве, но вскоре он решил уйти.

- Противно стало, понимаешь? Я же ему помочь хотел, но потом понял – не будет счастья тому, кто все получил даром, не прикладывая к тому ни малейших усилий. Подумай, богатство и титул его – незаконным, обманным путем добыты. Людоед, конечно, заслужил свою участь. Почитай, подданных своих съел больше, чем я мышей. Но вот мнимый маркиз де Карабас… Палец о палец не ударил, только ныл, ах, братьям повезло, а мне что теперь делать? Шел бы в батраки нанимался, или в матросы. Молодой, здоровый, сильный. Чего еще надо? А он только на меня и надеялся! И что думаешь? Как маркизом стал, загордился. Слугам оплеухи раздавать стал, крестьян оброком обложил, чтоб принцессе своей бирюльки покупать. Целыми днями вино пьет и сплетни слушает. Жиреет, тупеет. Не мог я больше на это смотреть.

- Решил к старшему сыну вернуться, - продолжал откровенничать Базиль, - тот, как мельницу в наследство получил, продолжил славное дело отца. Днем и ночью работает, не покладая рук. Среднему брату с семьей помогает. И цену на муку держит умеренную, не поддался общей панике. Хозяюшку себе взял, детишек нарожал. Воспитывает в строгости, к труду приучает, но и пряничками балует по выходным. Вот это я понимаю, настоящий мужчина. Работящий, справедливый, заботливый. А маркиз мой, тьфу! Так что я посчитал, лучше буду мышей на мельнице ловить, как встарь, чем куропатками объедаться во дворце…

Переночевали мы на мельнице. Базиль оказался прав. Хозяин мне понравился – спокойный, доброжелательный, щедрый. Вечером, после ужина, слушал мои песни, держа на каждом колене по мальцу, гладил их по льняным головкам. Весело подмигивал краснеющей жене, когда я завела любовную песнь. Чувствовалось, что живут в этой семье в любви и согласии. Мне жаль было уходить от них, но дорога звала. На прощание жена мельника насыпала мне полную котомку сдобы.

Базиль провожал до поворота. Прижался боком к моей ноге, потерся:

- Ты осторожнее в пути, - промурлыкал, - береги себя! И помни, настоящий мужчина – тот, кто сам свою жизнь правит, ни на кого не надеется. Сам всех защищает и помогает всем. Так что от жалобщиков всяких беги, как от собак! А к сильным да смелым присматривайся! Тебе, хочешь, не хочешь, а спутник в странствиях бы не помешал!