Неспящая красавица, или (не)подарок для короля

ГЛАВА 1. Пробуждение

Стеклянный купол магического дирижабля лопнул с ужасным грохотом. Осколки разлетелись по сторонам. В ноздри ударил сырой, застоявшийся воздух. Кожу обдало холодом.

Мое волшебное путешествие к чудесным мирам между звезд прервалось самым грубым образом.

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда подевались попутчики, изысканные и обходительные генералы-драконы. Моей руки коснулось что-то горячее, и тут же кольнуло в сердце, так, что я почти задохнулась.

Откуда-то издали слышались грубые голоса и шум, словно камни перекатываются, а сама я почему-то лежала на полу, хотя несколькими минутами ранее пила чай за столиком, рассматривая небесные красоты.

– Надо же, как живая, – пророкотал низкий мужской голос прямо над головой, – хоть пальцы и ледяные.

Кто это? Я никого не вижу. Что происходит?

Тело охватило странное оцепенение.

– Какая красивая! И не тронута тлением…

Еще один мужчина? Надеюсь, хотя бы генерал-дракон.

– Возможно, ее слепили из воска. Хватит пялиться, Теммер, за нами погоня, если ты не забыл.

– Начинайте, я присоединюсь, сир.

С трудом я возвращалась к действительности. И поняла, что лежу в холодном помещении с закрытыми глазами.

Разлепив веки, увидела склонившегося надо мной блондина. В полумраке я смогла только разглядеть, что он симпатичный.

– Неужели это она? Настоящая, из плоти и крови, – прошептал он. – Проснулась? Не может быть...

Едва я успела хоть что-то сказать, как блондинчик резко подался ко мне и залепил мои губы поцелуем.

Замычав, я попыталась отбиться от нахала. Но он уже и сам отпрянул с радостным криком:

– У меня получилось! Принцесса пробудилась!

– Я рад за тебя, – прорычал откуда-то уже знакомый бас, – хватай меч и тащи сюда свой зад. Мне нужна помощь!

Эти слова сопровождались лязгом оружия, криками и стонами.

Что тут происходит?

Куда я попала?

Моя жизнь состояла из череды прекрасных, удивительных, бесконечных приключений, из которых меня нагло выдернули в какую-то… пещеру.

Да, точно, пещера, об этом говорят высокий каменный свод с причудливыми гроздьями сталактитов и затхлый воздух.

Я смогла сесть и обнаружила, что лежу в чем-то, до крайности напоминающем хрустальный гроб. Кажется, еще недавно на нем была крышка, которая сейчас валялась среди камней, расколотая вдребезги.

Пещера была просторной, у входа бесновались мужские фигуры. Они бились на мечах. Двое оборонялись, а трое на них нападали. И еще двое лежали на полу без движения.

Из освещения был только факел на подставке рядом с моим жутким ложем. Благодаря ему, я могла немного рассмотреть вояк.

Особенно выделялся один из них. Выше всех остальных на голову, а то и две, широкоплечий, с короткими темными волосами и бородой. В его мощных руках сверкал огромный меч с широким лезвием. Мужчина действовал уверенно и бесстрашно.

Плечом к плечу рядом с ним бился тот блондин, что поцеловал меня и заявил, что я пробудилась.

Что со мной произошло?

Я силилась вспомнить обстоятельства, при которых оказалась в своем чудесном путешествии…

Мы ругаемся с отцом, потому что я отказываюсь выходить замуж за сына короля соседней Эльдемии, принца Рейна Ирендела. Отец приказывает мне удалиться в покои и подумать о своем поведении.

Вот я выбегаю в сад в слезах, удаляюсь от дворца и встречаю милую старушку, которая гладит меня по голове, успокаивает и обещает, что все проблемы решатся, если я уколю палец странной штукой, похожей на волчок без юбочки. Она говорит, что это называется “веретено”. Я думаю, что бабуля не в себе, но мне не хочется спорить еще и с ней. Беру из морщинистых рук веретено и тыкаю в подушечку указательного пальца.

Что дальше?

Кажется, темнота. А потом я оказалась на борту богатого корабля в компании учтивых попутчиков. Мы обогнули всю планету. И удивительные приключения не прерывались. До нынешнего момента.

Мне хотелось рыдать.

Значит, это был прекрасный сон, после которого я оказалась в кошмаре действительности?

А что, если это просто другое видение? Я ведь не в саду проснулась, а в каком-то ужасном и странном месте, которого точно нет в нашем дворце.

Клинок меча бородатого громилы полыхнул огнем. Я увидела следом какую-то вспышку, но не поняла, откуда она.

Двое противников, которые еще стояли на ногах, вдруг побросали оружие.

– Простите, господин, – заголосил один из них, – мы не поняли, что имеем дело с магами.

– Отпустите нас с миром! – вторил ему второй.

– Убирайтесь, – велел воин, – и заканчивайте со своим гнусным делом. Нечего грабить путников. Поймаю вас еще раз за этим делом – головы поотрубаю.

Скуля, поверженные враги бросились вон из пещеры.

– А раненых своих забирать не будете? – отстановил их соратник богатыря, стройный блондин. – Господин их живыми оставил, только подправил немного.

Пыхтя, проигравшие принялись вытаскивать пострадавших товарищей.

Я смотрела на эту дикую сцену во все глаза, силясь понять, в чьи руки попала.

Как же мне хотелось снова уснуть и отрешиться от этой жути!

Кто эти двое? Военные или бандиты? А может то и другое?

Вжавшись в холодную хрустальную стенку, в панике я разглядывала приближающихся ко мне вооруженных мужчин. Особенно пугающе выглядел тот, что с бородой.

Он походил бы на лесного разбойника или лесоруба, не будь богато одет. Дорогой меховой подбой на пропитанном кровью плаще видно и при тусклом свете от факела, а золотая цепь с подвеской из самоцветов стоила целое состояние.

Спутник темноволосого был ниже него на две головы и значительно уже в плечах. А также казался моложе лет на десять. После схватки блондин раскраснелся, светлые волосы растрепались, на щеке алела длинная царапина. Надо же, и у этого стрижка короткая. Совсем не по нашей последней моде. Приезжие что ли? У нас мужчины носят длинные волосы, собирая их в хвосты либо рассыпая по плечам.

Второе пробуждение

– И что, это еще на сотню лет? – сквозь звенящий туман слышался смутно знакомый низкий голос.

Я силилась вспомнить говорящего, но мало что получалось. И я пришла к выводу, что это кто-то из генералов-драконов, с которыми мы проплыли вокруг мира на корабле, облетели планету на воздушном шаре, проскакали по прериям на конях, исследовали пустыню на верблюдах…

– Надеюсь что нет, сир, я ведь собрался на ней жениться! – откликнулся более высокий мужской тембр.

– Ну тогда разбуди ее, в первый раз у тебя получилось как-то… Хотя, на твоем месте я бы не торопился. Молчаливая жена куда как лучше болтливой и недовольной.

– Так-то оно так, сир Маркеш, но сидячую женщину проще перевозить, чем лежачую. Придется еще разок ее поцеловать.

Что?

Я поспешно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на полу все той же пещеры. Кажется, мне что-то подстелили под спину, и на том спасибо.

Блондин Теммер уже склонился надо мной, сложив губы для поцелуя.

– Н-не надо, я уже в порядке, – я перекатилась на бок, съехав на камни, чтобы избежать нового лобызания с незнакомым мужчиной. Пусть герцог и довольно симпатичный, но мне следовало его хотя бы узнать чуть лучше, прежде делать какие-то выводы.

Последние события выстраивались в моей голове.

– Так сколько вы сказали, я проспала? – осторожно спросила я, садясь.

– Сто лет! – бодро отрапортовал герцог Теммер Безард.

Это по-прежнему не укладывалось в моей голове, поэтому я простонала и прикрыла глаза.

– Ты бы как-то осторожнее, Тем, кажется, наша спящая принцесса снова готовится отчалить в обморок, – голос короля Маркеша звучал устало, издевательски и раздраженно одновременно. Это надо же, какой эмоциональный диапазон заложен в его густом, пугающим своими роскошными низами голосе!

– Можно подумать, вы бы себя нормально чувствовали, сообщи вам, что проспали сотню лет! – огрызнулась я, бросив недовольный взгляд на суровое лицо короля. Что вообще венценосная особа делает в какой-то заброшенной пещере?

Впрочем, это второй вопрос. Первый – что в ней делаю я? Да еще сто лет, если Теммер не врет.

– У меня много вопросов, – озвучила я свои потребности, – и на них нужны ответы. А еще мне не помешает зеркало.

– Это-то зачем? – удивился Маркеш.

– Я. Спала. Сто. Лет! – говорила раздельно, чтобы до этого тугодума дошло. – Сто лет! Мне надо знать, как я после этого выгляжу!

– Мне бы ваши заботы, – хмыкнул король-грубиян, – если бы мне довелось дрыхнуть сотню лет, я б первым делом захотел убедиться, на месте ли еще мое королевство. А то и выглядеть не для кого будет.

– Вы прекрасны, как и на старинных картинах, – кинулся меня успокаивать Теммер, – разве что цвет лица немного бледный, но так даже интереснее.

На старинных картинах!

О, благолепная сияющая богиня Аэмеро!

Ужасно ощущать себя древним ископаемым. А ведь я им сейчас и была!

Слова Теммера меня расстроили, а замечание Маркеша встревожило. Он ведь прав. Я и понятия не имею, что ждет меня в родной Ифендории!

– Я уважаю ваши чувства, принцесса, и все такое, – заявил этот король пещерных людей, – но хорошо было бы нам отсюда выбраться по добру по здорову. Пока те дорожные разбойники не привели подмогу.

– Скажите, а как далеко отсюда столица Ифендории? – свой вопрос я адресовала больше Теммеру. Назвался суженым, провожай до дома. Но ответил мне угрюмый Маркеш.

– Вопрос поставлен неверно.

– А как надо правильно спросить? – завелась я. – Поклониться или в ноги вам упасть?

– Простой учтивости будет достаточно, – хмыкнул Маркеш, – но я не о том. Вашими манерами пусть родня занимается, если она еще жива. Я же хотел сказать, что от нас не только столица далеко, но и само королевство Ифендория. Туда два дня ходу на лошадях.

Что? Ничего не понятно.

Как я оказалась… хм… упокоена так далеко от дома!

– Вы поможете мне туда добраться? – растерянно спросила я.

– Если вы не погнушаетесь разделить со мной коня, – галантно предложил герцог Безард.

– Ты забыл? Нам в противоположную сторону! – раздражённо бросил Маркеш

– Что ж, – вздохнул Теммер, – придётся разделиться. Я не могу оставить свою нареченную в горах Гуанрога.

– Что? – не поверила я ушам. – Эта пещера в горах Гуанрога? Проклятая ничейная земля, на которую просто боятся претендовать? Почему, почему я здесь?

– Да поехали уже! – почти зарычал Маркеш. – Я вообще не планировал сюда заворачивать, если бы нас не сбили с пути эти разбойники, мы бы тут не оказались. Слишком опасно!

– Да, мешкать нельзя, принцесса, – поддержал своего влиятельного товарища герцог, – едем.

Что мне оставалось делать?

Не торчать же одной в заброшенной пещере, надеясь вновь заснуть и оказаться в компании двух блестящих спутников, не чета этим? Вздохнув, я пошла вслед за своими странными новыми знакомыми.

Путь судьбы

Снаружи было холодно. Впрочем, как и в тот день, когда я заснула своим зачарованным сном. Тогда моя семья вовсю готовилась к Новогодью. В саду стояли разряженные деревья, вечерняя подсветка заставляла снег сиять как бесконечное бриллиантовое поле.

Если я проспала ровно сотню лет, и сейчас главный зимний праздник должен быть не за горами… за горами оказалась я сама.

Только выйдя из пещеры, я догадалась оценить свой наряд, и нашла его вполне теплым, подходящим для нашей мягкой зимы.

Спать меня уложили в красном длинном платье, расшитым золотыми узорами, а на него накинули такого же цвета плащ с меховым подбоем. Обута я была в сапожки из красной кожи.

– Мы с вами поедем на моем белом коне, принцесса, – герцог свистнул при помощи двух пальцев. Залихватски, по-разбойничьи.

Тут же из-за ближайшего валуна донеслось фырканье.

– Наши скакуны весьма умны и стояли в укрытии, пока мы расправлялись с мерзавцами, – гордо сказал Теммер.

Король Маркеш поступил так же как и его подданный. Позвал своего коня. Но от его свиста у меня заложило уши. Все-то он делает так основательно, масштабно. Даже свистит.

И конь у него оказался основательный. Мощный, разумеется, вороной. Под черной блестящей шкурой перекатываются мускулы.

– Жаль, что придется продолжать путь без тебя, Тем, – недовольно проворчал король.

– Простите, сир. Но я встретил свою судьбу раньше, чем вы.

Герцог вздохнул.

– Принцесса, давайте, помогу вам запрыгнуть на Рагенвара. Так зовут моего коня.

– Я догадалась, герцог.

Честно говоря, было страшновато. Верхом я передвигаться умела, но разумеется, в подходящем для езды костюме. Либо в платье, но при этом седло должно быть женским.

Сейчас в моем распоряжении ни того, ни другого. Не могу же я вульгарно обхватить конские бока, будучи в платье. Оно, чего доброго, еще и по шву треснет.

Вздохнув, я оперлась на руку “суженого” и легко взлетела на Рагенвара. Кажется, вековой сон не отразился на состоянии моих мышц, кровь не застоялась. Просто удивительно.

Седло оказалось удлиненным, больше напоминало жесткий коврик. Уф, так мы точно поместимся.

Ноги пришлось перекинуть на один бок коня. И надеяться не упасть вниз.

Теммер изящно заскочил впереди меня.

– Можете держаться за мой ремень, – великодушно разрешил он, – или даже обхватить мою талию, если вам это не претит.

– Если она начнет сползать, ей уже ничего не будет претить, – глухо, но вполне различимо произнес Маркеш. И сам неожиданно легко для своего сложения запрыгнул на коня.

Я не могла не отметить, насколько уверенно и элегантно он держится в седле.

Мы выехали на горную дорогу, спуск был крутым, и я действительно в какой-то момент схватилась за герцога.

Противный король ехал впереди и не видел этого. Отчего-то это принесло мне облегчение.

Через некоторое время мы оказались на развилке.

– Удачи вам в поисках истинной, сир! – учтиво пожелал Теммер.

– Да как уж получится, – проворчал король, поворачивая коня прочь от нас.

Тут наши пути разошлись.

Вопреки своим ожиданиям, я ощутила вместо облегчения что-то похожее на чувство потери. С угрюмым Маркешем было спокойнее.

Чтобы немного умерить это ощущение, я спросила герцога:

– А как случилось, что король целой страны и его благородный друг оказались в заброшенных горах и отбивались от разбойников в проклятой тайной пещере?

– Маркеш совершает “Путь судьбы”. Слышали о таком? Или этот обычай моложе, чем… чем…

Я не видела лица Теммера, но догадывалась, что он смутился.

– Чем я? – кажется, герцог Безард хрюкнул. – Нет, это древний обычай. Наоборот, удивительно, что он соблюдается и в ваше время.

– Тогда вы меня понимаете, – обрадовался Теммер, – король Маркеш именно в этом году вступил в возраст встречи с судьбой.

– Да, понимаю.

Путь судьбы – это и правда старинный обряд. Состоит он в следующем: если, достигнув тридцати пяти, король все еще не обзавелся женой и потомством, он обязан найти супругу до того, как наступит очередное Новогодье.

Придворный прорицатель должен провести гадание и сказать, куда надлежит направиться холостому монарху. Одному или в сопровождении близкого друга. Называется направление, дальше по карте определяется королевство, которое находится в этой точке. Там и ждет судьба. Важный момент: если в ближайшем в этом направлении государстве нет принцессы на выданье, в расчет берется следующее.

Разумеется, сразу после гадания новость доносится до выпавшего королевства. И там начинают готовиться к встрече жениха заблаговременно.

Со мной было то же самое. Я была принцессой на выданье, живущей в стране, которая выпала двоюродному деду Маркеша. И он, вероятно, так же скакал ко мне. Но увы, застал спящей.

– Наш путь лежал в королевство Терборию, – продолжал свой рассказ Теммер, – у тамошнего правителя Миарна есть дочка Лестея. У Маркеша осталась всего неделя, чтобы успеть добраться до своей судьбы.

– Так чего он тянул с этим? – не поняла я.

– Откладывал до последнего, – вздохнул Теммер, – король Маркеш не из тех, кто жаждет погрузиться в супружеский быт. В отличие от меня. Я очень счастлив, что нам пришлось сбиться с пути и свернуть в горы Гуанрога! И удивительно, что старинная легенда о спящей принцессе оказалась правдивой.

– Может, вы мне и ее расскажете? – спросила я нетерпеливо. – Я ведь, можно сказать, стояла… точнее, лежала у ее истоков. И по сути, не знаю, что именно со мной произошло!

– Конечно, – легко согласился Теммер, – приятная познавательная беседа позволит скоротать путь и лучше узнать друг друга. Слушайте, что произошло сто лет назад, согласно нашим преданиям…

Легенда о спящей принцессе

Плащ оказался скользким, я постоянно контролировала положение тела, чтобы не съехать на конский круп или вообще не свалиться.

Держаться за Теммера постоянно мне не хотелось.

Пусть он и считал меня чуть ли не своей невестой, но излишняя близость с ним меня не вдохновляла.

Горы были по правую руку от нас, по левую же начиналось что-то похожее на степь. Сейчас под нарядным снежным покрывалом, а в иное время года едва ли радующее взоры скудной и чахлой растительностью.

– Еще в детстве я слышал чудесное предание, которое счел за сказку, – рассказывал Теммер, – о том, как в короля и королевы Ифендории родилась чудесная малышка. И назвали ее Розмари. Когда девочке исполнилось сорок дней, по обычаю, к ней допустили придворных чародеек королевства, чтобы они благословили принцессу магическими дарами и наворожили ей славную судьбу.

Теммер сделал паузу, чтобы перевести дыхание. А я тоскливо завела глаза под верхние веки. Как-то очень издалека он начал.

Но прерывать не хотелось, просто ради того, чтобы сверить данные. Например, про обряд посвящения и дарения благости новорождённой принцессе правда. Есть у нас в Ифендории такой обычай.

Сама я этих событий помнить не могла, но не раз слышала, как это было.

– Явились семь колдуний, – Теммер отдышался и продолжил рассказывать, – каждая вручила малышке свой дар. Розмари наградили красой, приятным голосом, художественными способностями, изысканным вкусом, роковым обаянием, против которого невозможно устоять, в меру острым умом и при этом богатым воображением, а также пылким сердцем, способным любить.

Я, кажется, слегка покраснела в тон платью, слушая о своих достоинствах, хоть скромности мне среди них и не отсыпали. Она врожденная.

– Все эти качества должны были помочь ей обрести счастье. Прием выдался очень милым. Но под самый его конец явилась восьмая чародейка.

– Что? – удивилась я. – Не было никакой восьмой. При дворе отца привечали семерых мудрейших волшебниц.

– В том и дело, что привечали! – с жаром воскликнул герцог. – А колдунью по имени Миагерра король предпочел держать подальше. Хоть она и была одной из сильнейших. Ей даже не сообщали о приеме в честь Розмари.

– Но она все равно узнала и пришла, – догадалась я.

– Именно! – чему-то обрадовался Теммер. – И настроение у нее при этом было отвратнейшее. Ведьма вскричала: “Ах так! Глупый королишка позвал этих приторных тупиц, а самую талантливую колдунью обошел стороной! Но я не гордая. Сама пришла с подарочком”. Родители маленькой принцессы напряглись, король покраснел и взмок так, словно, съел стручок острого перца разом.

В чем Теммеру точно не откажешь, так это в умении рассказывать. Он даже голосам разных героев повествования подражать пытался, и довольно успешно. Я заслушалась и даже забыла, что он рассказывает мою собственную историю.

– А королева-мать от волнения могла бы разродиться, не сделай она этого уже сорок дней назад.

Хм… неужели это официальная версия легенды?

– Малышка Розмари будет и красива, и умна и талантлива, – продолжал герцог, изображая старческое дребезжание в голосе, – словом, получит все, чем вы ее одарили. И сверх того, счастья и везения жизнь отсыпет ей щедрой горстью. Все у нее будет получаться, всему-то она в один момент сможет научиться…

Теммер сделал паузу и глотнул чего-то из маленькой флаги, притороченной до этого к седлу.

– Король и королева, слушая это предсказание, немного расслабились. Поверили, что Миагерра просто зашла их поздравить с рождением наследницы. Но старуха закончила: “Вот так ярко, красиво и необычно сложится ее короткая жизнь”. “Короткая?” – переполошился король. “Крошечная, как твой мужской отросток”, – подтвердила ведьма. А королева при этом побледнела, видимо, Миагерра сделала свое скабрезное заявление не без оснований.

Ой. Эту часть сказки для меня можно было и опустить.

– Зловещим голосом старая ведьма сказала: “Принцесса Розмари проживет всего шестнадцать лет. А потом уколет палец веретеном и умрет”.

– Веретено! – ухватилась я за знакомое слово. – Точно, было такое.

– При этих словах король неожиданно рассмеялся и утер лоб с облегчением. “Ну ты и дура, Миагерра”, – сказал он, – “В нашей Ифендории давно уже никто не прядет по старинке. Все используют прядильные станки. Так что Рози проживет долго и счастливо”. “Было бы проклятие, а исполнитель найдется”, – зловеще прошипела Миагерра, растворяясь в воздухе.

– Так вот, значит, кем была та бабуля, которая сказала, что если уколю палец веретеном, мне не придется выходить замуж за Рейна Ирендела, – сообразила я.

– И ведь не обманула! – одобрительно воскликнул Теммер.

– Но почему я тогда не умерла, а погрузилась в вековой сон?

– Я еще не досказал легенду, принцесса, – сообщил герцог, – хоть король и не придал большого значения угрозам колдуньи, королева была вне себя. Она рыдала и билась в истерике, а старшая из семи чародеек, Ингеруд, думала, как помочь маленькой Розмари. И сообразила. “Увы, старая Миагерра права, она сильнее всех нас семерых, вместе взятых”, – сказала она, – “Однако объединившись, мы можем кое-что сделать. Даже если принцесса чудом где-то и откопает веретено, она не умрет, а заснет на сто лет”. “Почему же так надолго? “ – спросила сквозь слезы королева-мать. “Потому что это будет уже другая жизнь”, – объяснила Ингеруд, – “В этом поколении Розмари жить не сможет, а через сто лет, когда все живущие ныне уже помрут, у нее появится второй шанс. Но только если принцессу разбудит ее истинная судьба. Мужчина, который еще не родился, но будет предназначен ей”.

На этих словах Теммер даже коня притормозил и воскликнул:

– Ох, великая Аэмеро, это ж я!

Немного осознав этот удивительный факт молча, Теммер снова заговорил:

– Колдуньи окружили малышку, взявшись за руки, и провели обряд. Он занял почти три часа, и все это время девочка спала под их чарами. Все свершилось, как и было предречено. Хоть король и ввел полный запрет использовать веретено в любом качестве, принцесса где-то его умудрилась отыскать, видимо от большого ума… ой, простите.

ГЛАВА 2. Постоялый двор

Теммер отдыхал после долгого рассказа, а я пыталась осмыслить услышанное. Что из этого всего правда?

Родители никогда не рассказывали мне ни о какой восьмой ведьме. Была только красивая история о дарах семи чародеек. Мама и папа радовались моим успехам, порой говоря друг другу: “Вот видишь, как она быстро все схватывает! Не зря мы тогда устроили тот прием!”

– Странные вы! – фыркала я, вступив в подростковый возраст, когда кажешься себе умнее всех прочих, особенно на фоне отсталых взрослых. – Нет, чтобы порадоваться, какую хорошую вы мне передали наследственность и до чего прекрасная у нас кровь, списываете все на волшебство!

Чародейки бывали у нас во дворце, их звали на мои именины, почти каждые… особенно часто гостила у родителей Ингеруд. Но имени Миагерры я не слышала ни разу!

И все же, если судить по тому, сколько я проспала, она была на самом деле.

– Герцог Безард, – сказала я примерно спустя час после его рассказа, – вы сказали, нам ехать два дня до Ифендории. Но мы будем где-то останавливаться? Например, перекусить.

– Да, конечно, – жизнерадостно ответил Теммер, – а вы уже проголодались, принцесса?

– По правде сказать, – отвечала я, – с того времени, как я обедала, прошла сотня лет. Да и все остальное было тогда же.

– Ох, и точно ведь! – смутился герцог. – Что ж, надеюсь, скоро мы встретим придорожную харчевню. Мне самому очень хочется отдохнуть, бой был жаркий.

– Я и удивляюсь, как вы держитесь, – заметила я, – ведь вас чудом не ранили, а вы столько махали мечом!

– О, на нас с Маркешем наложены защитные чары, перед тем, как ступить на Путь судьбы, обязательно нужно обезопаситься. А то так можно без головы до конечной цели доехать. От всего они, конечно, не спасут. Но сил и неуязвимости прибавляют. Поэтому мы, верно, и живы.

Теммер замолк, а потом возбужденно воскликнул:

– Принцесса! Нам улыбнулась удача! Впереди, не более чем в десятке минут от нас я вижу крышу постоялого двора. Вон там, внизу, присмотритесь!

Приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть, я действительно увидела ниже, в долине, несколько построек за оградой. И яркую вывеску, которую с такого расстояния прочесть невозможно, но догадаться реально.

Ура! Впереди еда и разные необходимые удобства.

Если там есть посетители, смогу понять, насколько изменились люди за сто лет.

Конь Рагенвар тоже предчувствовал отдых, иначе как объяснить, что он он бодро ускорился.

Вскоре мы подъезжали к срубленному из бревен забору. Ворота были гостеприимно открыты, и над ними прибита была вывеска: “Постоялый двор у Летвера. Лучший ужин и сон!”

Я усмехнулась. За сто лет выспалась с запасом. Хотя не возражала бы оказаться снова в своих приятных и уютных видениях.

Подъехав к сложенному из камня зданию таверны, мы спешились.

Теммер помог мне спуститься на землю, и я только тогда поняла, насколько отсидела то, на чем крепятся конечности.

Из таверны доносился звон посуды, слышались грубые мужские голоса.

Да, не лучшее место для принцессы. Но деваться некуда. Мне нужна уборная. И еда. А еще меня начала мучить жажда. Сильная, должно быть, столетняя.

В просторном зале стояли три длинных стола. За двумя из них трапезничали путники, примерно с десяток.

Стоило нам зайти, все одновременно повернули головы в нашу сторону и замолкли.

– Что это еще за баба в красном? – услышала я вместо приветствия.

Да, воспитанием местная публика не блистала.

– Доброго всем денька, господа, – с достоинством, без заискивания поздоровался Теммер, – я и моя прекрасная дама ищем пристанища, чтобы отдохнуть.

К нам спешил дюжий мужчина в фартуке. Его круглое лицо было гладко выбрито и сияло от перспективы хорошей поживы.

Герцог Теммер пусть и потрепан битвой, но богатый крой одежды и дорогие ткани не скроешь. Да и я проснулась прилично одетой. Как удачно, что материал, из которого пошиты платье и плащ, не тронут тлением. Скорее всего, заговоренный.

– Могу предложить вам отдельную кабину, вдали от этих мужланов, – подмигнул хозяин, – меня зовут Летвер, сын Летвера. И я все сделаю для того, чтобы благородному господину и его прекрасной спутнице было уютно у меня.

– Превосходно, – величественно кивнул герцог Безард, доставая из кармана две серебряных монеты и вкладывая их в пухлую ладошку Летвера, сына Летвера, – веди нас в свою кабину. Мы устали и проголодались.

Не легенда - мечта!

– Принцесса, в жизни вы еще прекраснее, чем на старинных полотнах!

Теммер не сводил с меня восхищенных глаз.

Когда я вошла в нашу уединенную едальню, посетив туалетную комнату для важных гостей, он привстал и задержал дыхание, чтобы выразить свой восторг.

– Ваш лик так просветлел!

Еще бы. Я ведь не только руки там мыла.

– Герцог Безард, – я попыталась мило улыбнуться, – если можно, не надо так часто мне напоминать о моем… возрасте.

Я вздрогнула, вспомнив, что увидела в небольшом, мутном, местами заляпанном зеркале уборной.

Много разглядеть не удалось но лицо… лицо было взрослее, чем я его у себя помнила. И у глаз, о ужас, намечались морщинки! Если у моей семьи еще есть дворец, я запрусь в покоях и не выйду, пока не намажу на себя все крема, что удастся найти в хозяйстве.

– О! – смутился Теммер. – Я не подумал… простите.

– Сколько вам лет, герцог? – спросила я, присаживаясь напротив за стол, пока еще пустой.

– Двадцать четыре, – охотно ответил он.

– А мне сто шестнадцать, – вздохнула я, – и надо учиться с этим жить! Или снова заснуть, от всего безобразия подальше. И если вы будете постоянно мне напоминать, что я древность, лучше не будет.

– Вы не древность, Розмари, – горячо воскликнул Теммер, – вы легенда!

Позади зашебуршало и звякнуло.

– Вот, милейший, посмотрите на эту прекрасную девицу! – с жаром обратился герцог к вошедшему слуге с подносом. – Разве похожа она на древность?

Прислужник, рослый парнишка с рыжими волосами, торчащими в разные стороны и прыщавым лицом, поставил поднос на стол между нами и с готовностью уставился на меня. И вскорости вынес вердикт:

– Нет, господин, на древность не похожа. А если вы такое считаете, то совсем ума лишились. Я бы на такой красавице женился хоть сейчас, уж извиняйте.

– Так ведь и я! – поддержал парня Теммер. – Знаешь ли ты, кто перед тобой?

– Вы сказывали, что легенда какая-то, – откликнулся парнишка. – это имя или еще что?

– Это мечта! – твердо сказал герцог. – Сама спящая принцесса.

– Да какая ж она спящая! – рассмеялся парень, взглянув на Теммера как на дурачка. И я с ним была солидарна.

– Вон как зыркает, недобро. Вы уж простите, госпожа, что я на вас пялюсь.

Я только пожала плечами. И чтобы не ругаться нехорошими словами, не подобающими принцессе, принялась разглядывать поднос. Пища его заполняла простая, грубоватая, но до того аппетитная! Я глотнула слюну, борясь с желанием схватить за круглый бочок отварную картофелину. Она призывно торчала из глиняного горшочка, сочась маслицем. Клубень разварен был до мягкости, так что кожица лопнула, показывая мягкое, желтоватое, чуть крупинчатое…

Ох, крестьянская еда, но такая сейчас манящая!

Вот что значит сто лет голодухи.

– Ладно, иди уж, – разрешил парню Теммер, – неси напитки нам.

– Как скажете, господин!

Прислужник поспешно вышел.

– Простите, принцесса, – вздохнул герцог, оглядывая стол, – рацион тут весьма бедный. Хоть я, если честно, готов все пожрать и поднос облобызать, так оголодал.

– Полностью разделяю ваши чувства, герцог, – призналась я.

– Я бы так хотел, чтобы вы разделили все мои чувства, Розмари! – он коснулся моей руки.

Приятно, но без искры.

Не знаю, может ли у нас с ним что-то получиться, поживем-увидим.

Ночевка

Хотите заново начать ценить привычные и очень простые вещи? Мой совет: найдите где-нибудь заговоренное веретено, кольните палец, проспите сто лет и потом станете как новенькие.

Только сейчас мое тело ощутило, что пропустило огроменный период жизни.

И получало удовольствие от всего, что ему перепадало.

Свежий зимний ветерок, колышащий волосы во время верховой езды.

Солнечный свет, отражающийся от снега.

И сейчас. Чистая вода, чтобы омыть лицо.

Грубая крестьянская, но изумительная еда.

Хвойный дух елки, наряженной к Новогодью, стоящей в углу. Маленькое деревце в горшке доходило мне чуть выше пояса. Оно весело топорщило иголки, украшенные серебристыми нитями и создавало праздничное настроение.

Разноцветные снежинки, шишечки и бубенчики, которыми принято украшать ели перед главным праздником года, радовали глаз.

– Сколько дней осталось до Новогодья, Теммер? – спросила я, с трудом отведя взгляд от яркого, невозможно милого зрелища, навевающего воспоминания о детстве.

– Семь, принцесса, – с готовностью ответил герцог, – одна неделька.

Точно. Несносный Маркеш должен за семь дней завершить свой Путь судьбы и заключить в объятия будущую женушку.

Не знаю, почему меня это злит, я ведь почти не общалась со здоровяком королевских кровей. Мне просто взгляд его не понравился. Высокомерный и в то же время угрюмый, будто мы все букашки и ужасно ему надоели. Хотя я может преувеличиваю. Но крайне нелюдимый тип. Как он с народом-то общается? На светские приемы ходит, речи говорит. Наверное, за него это Теммер делает, говорливый и обаятельный. Вон какие у него ямочки на щеках, когда улыбается.

Где предстоит мне проводить старый год… или даже столетие, и встретить новый круг бытия?

– Я тут подумал, – Теммер немного смутился, – нам два дня ходу до Ифендории. И не получится без перерыва скакать. Если только я не найду где-нибудь коляску. Зимой темнеет раньше, боюсь, если мы после обеда выдвинемся, то до сумерек не успеем найти новое пристанище. А местность гористая…

– То есть, нам нужно здесь остаться на ночлег, – уточнила я.

– Получается так, – герцог вздохнул с облегчением, когда я сама озвучила главное.

– Увы, герцог, я вряд ли смогу оплатить ночлег. Как и эту чудесную пищу. Хотя, впрочем…

Я вспомнила, что когда запрыгивала на коня, у меня в районе пояса что-то звякнуло, но все недосуг посмотреть было.

С радостью обнаружила прикрепленный к внутренней стороне плаща кожаный мешочек с выбитой эмблемой нашего королевского дома.

Какой увесистый!

Развязав тесемки, я высыпала на стол щедрую горсть золотых монет и несколько драгоценных камней. Крупных, с хорошей огранкой.

– Целое состояние, – оценил Теммер, – но тут нам это лучше не показывать. Спрячьте на место, принцесса. Разрешите оказать вам любезность, можно сказать, поухаживать за вами. На правах суженого.

Вот не перестанет он мне об этом напоминать, видимо.

– Благодарю, герцог, – величественно, как подобает принцессе, кивнула я.

Рассчитавшись за еду, Теммер велел хозяину, Летверу, подыскать нам комнату.

– В разных номерах селиться опасно, – пояснил он мне, – лучше, чтобы у вас была спальня, а мне достаточно просторной прихожей или небольшой гостиной.

Он был прав. Местная публика мне не казалась вызывающей доверия.

Летвер, сын Летвера, пожевал губами, но увидев пять серебряных монет, что положил перед ним на стол герцог, тут же нашел нужное нам жилье.

– Это старая каменная сторожка, сработана на славу, в древности еще, лет сто с небольшим назад, – словоохотливо пояснял он, ведя нас по двору.

Я вздохнула, и этот мне о возрасте намекает.

– Там у нас селятся очень благородные особы, если их ночь в наших краях застанет.

– А мы как раз такие особы, – подтвердил Теммер.

Строение оказалось маленьким, кругленьким, но двухэтажным. Больше похоже на вросшую в землю башню, которой по куполу вмазали огромной кувалдой.

– Там внутри темновато, – предупредил Летвер, – потому что окошечки манюсенькие. Но освещение имеется.

– Помыться есть где? – деловито осведомился герцог.

– В подвале есть помывочная как раз, – радостно закивал Летвер, отворяя перед нами дверь в башенку, – велю воды вам натаскать и подогреть. Только прошу ее беречь. Мы воду из горной речки возим, далековато.

– Мне-то двух пригоршней умыться хватит, но со мной дама! – многозначительно сказал Теммер.

Мы вошли внутрь и темнота тут же разорвалась светом магических свечей, вставленных в подставки на стенах. Я увидела лестницу уходящую на второй этаж.

– Наверху, собственно, спальня, – отчитался Летвер, – а вот тут, на первом этаже, комнатка небольшая, с диванчиком. Там обычно телохранители или слуги, что с господами спят…

– Мне пойдет, – отрезал Теммер, – моя дама королевских кровей, а я ее верный паж. И будущий жених.

– Понятно-понятно, – закивал Летвер, – а скажите, господин, мой слуга не выжил из ума и действительно верно услышал, что ваша спутница – та самая спящая принцесса из сказки, что все мы слышали в раннем детстве?

Да что с вами, мужчины? Сколько можно травмировать мою нежную душу, напоминая, что когда вы под стол пешком ходили, таская за собой горшок на веревочке, я уже спала и видела себя с генералами-драконами?

Теммер гордо кивнул.

Его прямо-таки распирало от счастья.

– Я сумел разбудить прекрасную принцессу, – скромно признался он, – и теперь у нас будет своя собственная сказка.

– Романтично, – Летвер вытер набежавшую слезу и шмыгнул носом, растрогавшись, – ну, располагайтесь тут. С водой к вам скоро подойдут. Если чего надо, у вас, прекрасная красавица, в опочивальне прямо над ложем колокольчик приделан. Он магический, сигнал передает в мою подсобку.

Умильно посмотрев на меня и Теммера, Летвер еще раз хлюпнул и оставил нас одних.

Непредвиденное обстоятельство

– Щекотливая ситуация, – задумчиво сказала я, после того, как полюбовалась на свои временные апартаменты, которые проигрывали сравнение с пещерой, где я провела предыдущее столетие.

Крошечная комнатка была заполнена целиком кроватью.

Хорошо, что у меня совсем нет вещей, а то их и разместить негде.

Вместо окна – две щели в стене, затянутые бычьим пузырем, судя по всему. Я точно проспала сотню лет, а не в прошлое вернулась?

– Раньше это, наверное, были бойницы, – задумчиво сказал Теммер.

До этого мы с ним посмотрели на его комнату. Точнее, прихожую с топчаном, набитым жестким конским волосом.

– Тут вообще можно заснуть? – осторожно спросила я. Герцог что-то промычал, ему отказало привычное красноречие.

А потом мы поднялись ко мне и увидели это вот.

– По сути, тут только один из нас получает возможность выспаться, – сделала я неизбежный вывод, – и все это выглядит весьма…

– Щекотливо, согласен с вами, принцесса.

Теммер чуточку приуныл.

– Даже хорошо, что у меня не осталось родни, скорее всего, – вздохнула я, – никто не покраснеет, ну или там не проклянет меня и скинется с башни, узнав, что мне предстоит провести ночь с посторонним мужчиной.

– Ночь с вами – это мечта любого с де…

– С детства, с рождения, подростковых прыщей, – перебила я Теммера, – уже поняла, что для вас я древнее ископаемое, которое почетно иметь в своей коллекции, дорогой герцог. Знаете, как мальчишки в детстве собирают на берегу моря окаменелости и хвастают друг перед другом, у кого находка интереснее.

– Принцесса! – герцог Безард ахнул, прикрыв рот ладошкой. – Я и подумать не мог, что…

– Да поняла я, что подумать это не ваше, – ляпнула я и сама себя одернула. Роз, настраивать против себя единственного, кто готов с тобой возиться в чужом мире – не лучший вариант. Этот хотя бы восхищенно пожирает взглядом, а не заводит глаза к небу, обреченно вздыхая. Хорошо, что Теммер меня разбудил поцелуем, а не его угрюмый сюзерен. С того сталось бы меня положить в прихожей, а самому занять царское ложе.

А что, он король, ему можно. Я же так, сказочная тварь. То есть персонаж.

В дверь громко постучали, можно сказать, затарабанили. Открывать спустились мы оба.

Это пришли двое слуг, груженые бочкой воды.

Они с интересом поглядывали на нас.

– Принцесса Розмари, – преувеличенно громко предложил Теммер, – вы можете пока что подняться в свою собственную комнату, которую вы ни с кем не делите, и подождать, пока нам приготовят ванну.

– Вы ее вдвоем принимать изволите? – жадно спросил один из пришедших водоносов.

Не удержавшись, я шлепнула себя по лбу ладонью.

– Разумеется, нет, – с достоинством вышел из положение герцог, – это я обобщенно выразился. Мы с принцессой придерживаемся высоких правил морали. Попрошу учесть это и не задавать столь неучтивых вопросов.

– Извиняюсь, ваша светлость, – загундосил слуга, изнемогающий под весом бочки.

Не став досматривать представление, я поднялась к себе. Сев на пружинящий матрас, с тоской подумала, что мне даже переодеться после ванны не во что. Зря мои избавители так торопились покинуть пещеру, приютившую меня на целый век. Счастливый, надо сказать. Беззаботный. Скорее всего, родственники оставили рядом с ложем то, что мне пригодилось бы после пробуждения.

Но придется исходить из нынешних реалий. Это красное зимнее платье теперь моя вторая кожа. Хотя не мешало бы постирать его, что ли. Но я понятия не имею, как это делать. Принцесс не учат вести хозяйство.

Перед тем, как я отправилась освежаться, меня ожидал приятный сюрприз. Сурового вида служанка с родинкой на весь лоб принесла мохнатую, уютную купальную простынь, чтобы вытереться после помывки, а также длинную ночную рубашку из льна. Вот это был праздник!

Не придется спать в красном платье.

Правда, время было еще не то чтобы позднее. Поэтому после того, я приняла ванну, поверх добротного белья накинула свой красный плащ. Платье же аккуратно разместила на плечики и закрепила на вешалке. Длинный металлический шест с крючками нашелся под лестницей, я утащила ценную вещь к себе.

До наступления ночи мы с Теммером успели еще и поужинать, еду нам принесли прямо в жилище, и пищу мы вкушали, сидя на скромном топчане герцога, потому что в его каморке был столик.

– Герцог, – обратилась я к своему спутнику за ужином, – расскажите, как сейчас живет Ифендория.

– Вроде неплохо, – ответил Теммер, обгрызая куриную ножку, обжаренную с кунжутным семенем, – я там, знаете ли, давно не был. Правит Ифендорией король Дерликс, из рода Бравуров.

– Бравуры? – я нахмурилась. – Я знала одного Бравура. Он был среди советников моего отца. Носил титул герцога, но королевских кровей в нем если есть несколько капель, то и хорошо. Он нам даже не родственник. Неужели некому больше было передать престол?

– Видимо, нет, – вздохнул Теммер, – насколько знаю, это уже второй Бравур на троне Ифендории. Первый стал королем сразу после вашего батюшки… с этим связана какая-то история наверняка. Но простите, принцесса, я не особо интересуюсь делами соседей, если они на нас не нападают. Знаю только, что Дерликсу под семьдесят лет, а народил он троих дочерей. И королевство перейдет к его возможному зятю.

– Очень интересный расклад, – пробормотала я. Судя по всему, этот Дерликс – внук советника, которого я знала.

До чего же мне сложно к этому всему привыкать!

Но главный вопрос: как воспримет Дерликс, не имеющий прямого наследника, появление в Ифендории законной продолжательницы королевского рода?

Бессонница

Входной двери в моей опочивальне не было. Это напрягало. Я невольно прислушивалась к происходящему на первом этаже.

Герцог ходил, потом возился на скрипучем топчане.

Если он вздумает подниматься по лестнице, я услышу.

Несколько раз раздалось что-то похожее на вздохи. Или зевки?

Потом стало тихо.

Возможно, Теммер уснул.

А вот я все никак не могла.

Закрыв глаза, чтобы скорее погрузиться в дрему, я провалилась в череду воспоминаний о событиях этого бесконечного дня.

Мне казалось, что странная старуха и укол веретеном были только вчера.

А сегодня – пробуждение в душной влажной пещере.

Дерзкие поцелуи Теммера, укоризненный взгляд каменного короля Маркеша.

Как раз это и казалось сном.

Вот бы заснуть сейчас и попасть в свои сладкие грезы о путешествиях, приятных обходительных кавалерах, никто из которых не лез ко мне целоваться, только лишь спешил угодить.

Неужели судьба приготовила мне столь незавидную участь? Оказываться там, где хочется, только лишь во сне.

Это и есть мой мир. Пространство сновидений. Скорее бы туда попасть.

Я лежала без движения, стараясь расслабиться. Но сон никак не приходил. В голову лезли мысли, они мешали уснуть. Надо от них освободиться…

Прекратить эту болтовню в моем сознании.

Тело одеревенело от одной позы. Пришлось перевернуться. Тут же подумалось, что как-то я сто лет спала и не ворочалась.

Или все же двигалась?

Повзрослело же мое тело на целое десятилетие за те моменты, когда по жилам на какое-то время вновь текли жизненные соки. Значит, и шевелилась. Но не просыпалась.

Моя стеклянная капсула была наполнена магией, защищающей от холода, духоты, тления.

Я снова повернулась, уже на другой бок, никак не получалось найти удобное положение.

И вспомнила, как Ингеруд в один из своих визитов во дворец рассказывала о своем родственнике, колдуне Бренторе, который был настолько искусен в магии, что сумел переместить одного графа в мир его снов, где обитала женщина мечты. Бедняга до этого видел ее каждую ночь, а просыпаясь, оказывался в унылом мире без любви.

Вот бы найти этого Брентора… или того, кому он передал свой исключительный дар. Ведь старичка уже нет среди живых.

Все время забываю о том, что по сути, проснулась в другом мире.

Вот так, не покидая своей вселенной, я стала попаданкой. О том, кто такие попаданки, я знаю из легенд. От той же Ингеруд. Она перед сном мне рассказывала разные мифы и сказки. Героиней одной из них я сейчас, кажется, тоже стала.

Сон все никак не шел.

Вдруг то в одном, то в другом месте начало чесаться.

Почешешь плечо, зудит под коленкой. Как уснуть?

Я вертелась, чесалась.

Вздыхала.

Потом мне захотелось пить. Хотела перетерпеть, но в горле уже горело, язык пересох. Пришлось вставать, искать кувшин с водой, что притулился в уголке. Утолив жажду, я надеялась наконец-то уснуть. Но никак не получалось.

В комнате было темно. Лунный свет едва пробивался сквозь узкие окошки-бойницы.

Который час, интересно?

Сколько я вот так валяюсь без сна, не находя себе покоя?

Снизу послышался скрип, Теммер, должно быть, во сне ворочается.

Чувствуя к нему острую зависть, я села в кровати.

И тут же поняла, что теперь мне надо совершить прогулку до подвала, где кроме помывочной были и остальные удобства.

Вот почему магический сон идеален. Нет всех этих моментов.

Осторожно нащупав впотьмах на стене одну из свечек, вытащила ее из подставки, потерла фитилек, он тут же тускло засветился.

Освещая себе путь, осторожно спускалась, боясь разбудить Теммера.

К моей радости, все получилось как нельзя лучше. Ни во что не врезалась, все нашла.

Но когда уже возвращалась к себе, из темноты вынырнули руки герцога Безарда.

Теммер, облаченный в выданную ему прислугой длинную рубаху и льняные домашние брюки, поймал меня за талию.

– Тоже не спится, принцесса! – горячо зашептал он мне в ухо.

– Так и знал, что ты и ты почувствовала этот огонь между нами! Его разжег поцелуй, что соединил нас с тобой в пещере.

В глазах Теммера мелькнула страсть.

– Я знал, что ты сама ко мне придешь!

Новые обстоятельства

Теммер Безард тянулся ко мне губами.

Девичью честь принцесс учат защищать с самой колыбели. Действовала я четко, быстро и сокрушительно.

Не думая сунула между ними свечку, все еще зажатую в руке.

Ойкнув, герцог ухватил ее зубами, не разобравшись.

Я же в этот момент с размаху врезала ему по ушам ладонями, с оглушительным шлепком.

– А-а-а-а! – завопил Теммер, выпуская меня и хватаясь за голову. Свечку он выплюнул и стало темно. – Бешеная, что ли? Можно было просто сказать, что не хочешь!

– Так доходчивее, – объяснила я. Меня потряхивало.

Далеко этому выросшему, но не повзрослевшему мальчугану до генералов-драконов из моих снов.

Как же я хочу вернуться в мир грез и никогда больше его не покидать! Хоть сотню, хоть тысячу лет.

– Теммер, ты слышал что-нибудь о колдуне Бренторе? – спросила я, надеясь обескуражить герцога и тем самым переключить его внимание на что-то другое.

– Это тут причем? – огрызнулся он обиженно.

– Можно сказать, вопрос жизни и смерти для меня, – серьезно сказала я.

Он присел на корточки, шаря по полу в поисках упавшей свечи. Понимаю, боится оставаться в темноте с такой безбашенной девицей.

– И вообще, я бы не отказалась от извинений. Знаешь ли, я старомодно воспитана. Может в вашем времени у девиц принято запрыгивать в объятия кавалеров сразу после знакомства. А у нас, сто лет назад, были высокие понятия о чести.

– Прости, – буркнул Теммер, кажется, приходя наконец в себя, – я напридумывал себе лишнего.

Он нашел свечу и зажег ее.

Поднялся, серьезно глядя на меня.

– Розмари, я всегда мечтал тебя встретить и разбудить. Поэтому сейчас веду себя, вероятно, нелепо и глупо. Но ты – мое чудо в Новогодье…

– До него еще целая неделя, – осторожно сказала я.

– И что? Волшебство начинается накануне праздников. Маркеш едет своей судьбе навстречу, а я всегда хотел найти тебя. Пойми, просто голову снесло от такого куража. Я не мог уснуть, мечтал, вздыхал. А потом услышал, что ты идешь. Решил, что…

– Зря решил! – строго оборвала его. – Так что насчет Брентора, знаешь о таком? Если ты настолько подкован в легендах, мог слышать.

– Да он, можно сказать, не легенда, а реальность, – удивил меня Теммер, – говорят, продал душу темным силам и они сделали его бессмертным. Но в точности не знаю. Живет где-то в горах, отшельником. И в полнолуние пьет кровь.

– Чью? – испугалась я. – Если он отшельник, рядом с ним и нет никого.

– Этого я не знаю, – кажется, Теммер озадачился, – а что ты от него хочешь?

– Не могу сказать, секрет.

Герцог после его выкрутасов доверия больше не вызывал.

– Спокойной ночи, Теммер.

Забрав у него свечу, я поднялась к себе.

Улеглась в кровать.

Да так и пролежала до самого утра, не сумев заснуть. Утром была злая и невыспавшаяся. А с первого этажа доносилось бодрое и умиротворенное похрапывание.

Спит. Хорошо ему. Аж бесит.

До завтрака я промаялась, надеясь все же хоть немного подремать, но не вышло.

Умылась, поздоровалась с Теммером, который к тому времени соизволил проснуться.

– Ох, принцесса, – вздохнул блондин, – я был неправ этой ночью и вел себя недостойно. За что приношу свои искренние и глубокие изменения.

– Принято, – щедро сказала я, и правильно, на кого мне еще в этих почти безлюдных местах рассчитывать?

Завтракать мы отправились в общую трапезную, где с утра народа не оказалось, к моему огромному облегчению.

Летвер велел нас обслужить по высшему разряду. Нам напекли небольших толстеньких блинчиков, подали их с медом. Приготовили отличный омлет и принесли ко всему этому крупно нарезанный сыр из козьего молока. Все это можно было запивать чаем из горных трав.

– Невероятно вкусно! – порадовалась я.

– Сейчас позавтракаем и отправимся дальше, – пообещал Теммер, – в Ифендорию.

Прислуживающий нам парень косо взглянул на него, но ничего не сказал.

– Скажи, Теммер, а за то время пока я… отсутствовала, были сделаны какие-нибудь интересные изобретения? – решила я поддержать беседу за столом. – Может, например, научились новости передавать быстрее, чем голубиной почтой. Или магические вестники стали более доступными? В мое время они были только у очень богатых семей.

Магические вестники – это телепортационные шкатулки. Кладешь в такую письмо с адресом другой шкатулки, и ее владелец вынимает послание спустя несколько минут.

– Магестники? – засмеялся Теммер. – Да они уже позавчерашний день. Теперь появились такие карманные штуки, похожие на круглые черные камни. Достаточно его нагреть, чтобы связаться с владельцем другого камня. Называется это “Быстрослов”.

– А у тебя такой есть? – с надеждой спросила я.

– Увы, нет, – осадил мой пыл герцог, – когда мужчина собирается вступить на путь судьбы, он должен действовать по старинке. Запрещено брать с собой быстрослов и ему, и его сопровождению.

– Жаль, – огорчилась я, – а то связались бы с Ифендорией и поняли, стоит ли туда направляться.

– Отчего же не стоит? – осторожно спросил Теммер. – Ты ведь наследная принцесса. Тебя обязаны встретить с почестями.

– Есть некоторые сомнения.

Я прикончила завтрак и посмотрела на пустую тарелку герцога.

– Да, идем, – кивнул он.

Теммер расплатился с Летвером, и мы погрузились на его прекрасного белого коня. Я вспомнила его имя – Рагенвар.

– Интересно, – сказала я вслух в спину Теммера, – а как зовут вороного короля Маркеша?

– Обсидиан, – ответил Теммер, – а почему ты о нем вспомнила?

Мне показалось, герцог моим вопросом остался недоволен.

Честно говоря, как и я сама.

С чего вообще вспоминать угрюмого правителя чужого королевства и его коня?

– Просто, – тряхнула я волосами, – люблю лошадей. У меня самой их раньше было три.

– Понимаю, – мое объяснение его удовлетворило.

Мы скакали несколько часов подряд, делая небольшие передышки, чтобы попить воды, которую дал нам с собой Летвер.

ГЛАВА 3. Изгнанница?

– Это недопонимание! – голос Теммера Безарда звучал уверенно и непоколебимо. Кажется, он совершенно не боялся этой группы головорезов.

Пятеро свирепого вида мужчин спешились и окружили нас. Верхом у них этого сделать не вышло бы, просто не поместились бы хороводом на узкой горной тропе.

– Слезайте и разберемся с вашим недоразумением, – главарь, высокий седой человек со шрамом через все лицо недобро усмехнулся.

– Давайте руку, лапочка.

Мне совершенно не хотелось его слушаться.

– Если наклонюсь, чтобы это сделать, то упаду с коня, – предупредила я.

– Вас поймают мои вояки, – стоявшие сбоку молодчики оскалились.

Выглядели они жутко.

В мохнатых шапках, наглухо застегнутых овчинных тулупах, обвешанные оружием.

Плечи припорошены свежевыпавшим снежком.

– Больше уважения, - строго сказал Теммер, не теряя присутствия духа, – перед вами истинная принцесса Ифендории, Розмари Лефентор. Дочь короля Арчила Восьмого Лефентора.

– Король Ифендории – Дерликс Бравур, и этим все сказано, – рассмеялся седовласый, – так что слезайте. Ваше присутствие в королевстве нежелательно.

Теммер наконец растерялся.

– Вы назвали принцессу самозванкой, – напомнил он, – однако это не так. Розмари – та самая легендарная королевская наследница, что была проклята и провела в магическом сне сотню лет.

– Знаем мы легенду об этом древнем ископаемом! – грубо рявкнул один из подельников седого.

– Повежливей, Слимо, – мягко урезонил его главарь, – возможно, блондинчик не брешет и девица и прямь королевских кровей… но дело в том, что власть поменялась. Соображаете, к чему я?

Внутри похолодело. Наихудшие подозрения подтверждались.

В новом мире есть быстрые средства связи, а значит кто-то из постоялого двора сумел сообщить этим парням или, скорее, их начальству, о нашем с Теммером появлении.

Настоящая я принцесса, либо поддельная, мало кого волнует.

Я просто не должна добраться до Ифендории.

Что с нами сделают эти разбойники?

Посмотрев в их лица, я поняла, что на великодушие рассчитывать не придется. Седовласый выглядел наиболее прилично из всех.

Остальные – просто сброд дикарей.

– Так сами слезете или помочь? - нетерпеливо подпрыгнул еще один разбойник. Или патрульный? Неважно.

А Слимо уже тянул Теммера за ногу, стаскивая с коня.

– Справная животина! – один из негодяев похлопал Рагенвара по крупу.

– И все это наше теперь! – заржал до этого молчавший захватчик.

– И конь, и принцесса, – подтвердил главарь, – а вы, милорд, можете пешком продолжить свой путь по горной тропе. Если пообещаете не болтать.

Теммер резко взмахнул ногой, отпинывая Слимо. Тот нецензурно выругался, а герцог поднял коня на дыбы.

– Ни за что гордый герцог Безард не сдастся кучке бандитов! – воскликнул он.

И был в этот момент так прекрасен, что я им невольно залюбовалась, несмотря на всю опасность и безвыходность ситуации.

Вряд ли он сможет противостоять пятерым негодяям.

В руке Теммера блеснул острием меч.

Я вспомнила, что когда герцог сопровождал своего друга-короля на Пути судьбы, на нем лежали защитные чары. Но остались ли они сейчас?

Когда Рагенвар поднял передние ноги, я начала скатываться в сторону конского зада, еле успела вцепиться в седло.

Увы, добрые феи не наградили меня дарами боевой магии. Вряд ли я чем-то буду полезна своему защитнику.

– А ну сюда пошла, курочка! – послышался мерзкий голос позади.

Сильная мужская рука потянула мой подол.

Увы, когда обе ноги спущены на одну сторону, как было сейчас, в моей женской посадке, это еще уменьшает шансы усидеть на коне.

А тут еще и Рагенвар с сильным толчком вернулся в четвероногое положение.

Я сначала подскочила, а потом мешком рухнула в объятия одного из захватчиков, видя, как меч Теммера рассекает воздух, врезаясь в голову Слимо.

А он тут откуда?

– Ух, какое сладенькое яблочко мне само в руки упало! – зловонное дыхание, в котором чувствовалось все, что его обладатель съел и особенно выпил пару часов назад, обдавало мое лицо, а грубые ручищи жадно смяли тело.

– Они там с твоим дружком сами справятся, а мы успеем чуточку ближе познакомиться.

Чеснок, мясо и пары перегара. Чудесное сочетание, а у меня в руках даже подсвечника нет. И что хуже, правая оказалась заломленной за спину.

– Отпусти ее!

Голос подобный громовому раскату грянул неожиданно.

А потом на мохнатую шапку опустился здоровенный кулак.

Нижняя челюсть у меня отпала сама собой.

Над нами возвышался Маркеш!

Он был не верхом, понятное дело, конь бы сюда не пролез, пришлось спешиться.

Но все равно совершенно непонятно, как он здесь взялся.

Неподалеку трое мерзавцев буквально месили Теммера, которого удалось обезоружить, Слимо лежал, окропляя снег красным, а мой противник явно не оборачивался, так что никто не заметил прибытия Его Величества.

Как же я была рада его видеть! Не думала, что почувствую такое, но факт.

Разбойник выпустил меня и растерянно обернулся, тут же получив мощный удар в середину лица.

– Король Маркеш! – выдохнула я, не в силах поверить в происходящее. – Как вы…

– Потом, – отрезал он, – отойдите дальше, вон под ту скалу.

Он махнул рукой и направился в гущу драки.

Послушавшись неожиданного спасителя, я отошла под природный каменный навес, откуда неплохо просматривалось поле боя.

И прекрасно видела, как Маркеш схватил за шиворот седовласого приподнимая его над землей.

Мельком глянул в лицо бандита и с некоторой брезгливостью отбросил негодяя в сторону, на камни.

Его двое подельников тут же вскочили, оставляя Теммера лежать. Кажется, храбрый герцог был ранен.

– Ты об этом пожалеешь! – заорал один из нападающих, набрасываясь на короля и размахивая кривой острой саблей.

Маркеш элегантно и невозмутимо отступил, давая врагу продвинуться. Головорез, не успев остановиться, пролетел мимо него. Король вырубил его ударом рукояти меча по затылку и принялся за другого нападавшего.

Я видела, как поверженный им до этого седовласый поднимается на четвереньки, тряся головой. Тот, что пытался со мной “поближе познакомиться”, тоже пришел в себя.

Прикрыв руками рот, я замерла в ужасе, понимая, что если начну кричать, предупреждая о воскресших врагах, могу только отвлечь Маркеша от непосредственного противника.

К счастью, Теммер также начал подниматься, даже свой упавший меч нашарил. Все же остатки защитной магии Пути судьбы на нем продолжали действовать.

Вскоре двое друзей уже противостояли четверым бандитам, встав спина к спине.

Манера ведения боя Маркеша завораживала. Он двигался четко, уверенно, не совершая ни единого лишнего движения.

Выпад – удар.

Лицо оставалось невозмутимым, ни единого следа испуга или усталости.

Двое его противников по очереди упали на колени, держась один за плечо, второй за живот.

Теммер за то же время справился с одним, ранив того в бедро.

Последний же из нападавших, увидев, что остался в одиночестве, сам бросил меч и взмолился о пощаде.

Маркеш что-то коротко ему сказал, тот кивнул и принялся связывать своих раненых товарищей их же ремнями и поясами.

Теммер, заметно прихрамывая, отправился куда-то по горной тропе. Наверняка искать своего коня.

А король в это время присматривал за пленными, не ослабляя контроля и не опуская меча.

Мне он напомнил бога войны и возмездия. Странно, но глядя на угрюмого короля Маркеша, я чувствовала себя гораздо спокойнее, хотя обстановка оставалась все такой же тревожной.

Ведь у этой горстки мерзавцев вполне могут оказаться соратники.

Планы изменились

Маркеш посадил нападавших кучкой, привалив спинами друг к другу и подошел ко мне.

– Идемте, принцесса, – скомандовал он.

Я послушалась беспрекословно. Не та ситуация, чтобы вопросы задавать.

Обогнув здоровый валун, мы увидели и Теммера с его конем и мрачного черного Обсидиана, бьющего копытом. А рядом еще три коня, наверняка разбойничьих.

– У одного из этих отмороженных связаны только руки, да и то слабо. Так что нам надо убраться дальше, пока он не освободился.

Маркеш говорил это, оправляя седло на своем коне.

– А почему вы его так негодно связали, сир? – удивился Теммер.

– Я не душегуб, – буркнул король, – нельзя оставлять их на верную смерть. Так что по коням. Забирай свою нареченную и поскакали каждый в свою сторону. И так пришлось время терять.

Король вскочил на коня.

– Увы, – вздохнул герцог, – я ранен и конь мой тоже. Рагенвар не вынесет двоих.

Маркеш неразборчиво пробурчал ругательство в усы.

– Я могу взять одного из этих коней, – пришла мне в голову идея.

– Так себе мысль, – тут же раскритиковал ее Маркеш, – это только в книжках герой прыгает на чужого скакуна и тот его несет как родного. Вряд ли каждый из коней готов допустить на себя чужака. Да еще неопытного. Или вы мастерски их объезжаете?

Как бы не хотелось мне стукнуть сейчас короля так, чтоб его невидимая корона свалилась в пропасть, вынуждена признать – я не так много времени уделяла верховой езде, чтобы уверенно удержаться на чужом коне. Да еще и с ногами на одну сторону, будь проклято это шикарное красное платье!

– Сможешь подсадить ее на Обсидиана? – спросил Маркеш своего друга.

Потом глянул на несчастного раненого герцога и со вздохом спешился.

– Ладно, помогу, – буркнул он, подхватывая меня за талию, так что по телу молнии пробежали.

Вот так, без предисловий.

– Давайте, ножками работайте, – подбодрил меня король.

Ничего не оставалось, как только забраться на его вороного.

– Магическая защита ослабла, когда я сошел с вашего Пути судьбы, сир, – скорбно поделился страданиями герцог.

– Это я уже понял. Крепко села?

Я смотрела на него сверху вниз. И он все равно не выглядел менее значительным. Дождавшись моего кивка, Маркеш легко запрыгнул рядом, так что даже я не покачнулась.

Поняв, что придется держаться за его талию, я вдруг испытала непонятное волнение и даже робость. Ничего такого не чувствовала, когда ехала с Теммером в одном седле.

– Рагенвар может идти? – поинтересовался Маркеш.

– Очень на это надеюсь. Я его тут не оставлю.

У меня складывалось ощущение, что оба мужчины куда больше переживают за участь коня, чем за мою. Собственно, можно понять. С ним они дольше знакомы, чем со мной.

Теммер смог оседлать коня и к счастью, тот вполне резво тронулся с места.

– Вперед нам нельзя, возвращаемся, – приказал Маркеш, – крепче держитесь, принцесса. Идем быстро.

– И куда ж нам теперь? – послышался голос герцога позади.

– Уж точно не в Ифендорию, – прогудел в ответ король, – если ты не понял, нашу принцессу там не ждут.

– Мое имя Розмари, – выпалила я неожиданно для себя. Меня отчего-то обижало равнодушие короля, с которым тот игнорировал мою человеческую сущность. Называл все время принцессой, будто я какая-то неодушевленная картинка в книжке. Мне казалось, он сознательно не допускает у меня наличие имени. И судя по всему, я была права.

– Оставьте информацию вашим поклонникам, принцесса, – холодно сказал Маркеш, – мне ни к чему забивать голову.

– Вы злитесь, что пришлось вернуться за нами? – поняла я.

– Еще как.

Ух, еще немного, и он зарычит!

Это не ему надо было родиться принцем, а более обходительному Теммеру.

С таким правителем как Маркеш наверняка международные конфликты неизбежны.

Начался спуск по горной тропе и я испуганно схватилась крепче за королевские бока, хоть мне и неприятно было искать в нем сейчас защиту. Но деваться некуда.

Когда конь еще ускорил свой шаг, меня тряхнуло и я впечаталась с размаху лицом в широкую спину, невольно вдохнув терпкий мужской запах.

Вместо ожидаемого отвращения я испытала странное возбуждение. Словно горячей волной обдало от макушки до пяток.

От короля Маркеша пахло смесью мускуса, чего-то хвойного, а также углями из костра, коньячной бочкой и кажется, эвкалиптовыми листьями.

Сердце колотилось от быстрого опасного спуска, страха за свою жизнь и близости этого странного, угрюмого и совершенно точно не мне предназначенного мужчины.

Наконец мы оказались под горой.

Маркеш остановил коня, чтобы дождаться своего друга, который спускался медленнее.

Мне стало жаль Рагенвара. Бедняга старался вынести хозяина из страшного места и явно сам очень боялся.

Страдали оба, но конь отдувался куда больше.

– Как вы тут оказались, король? – спросила я, так же избегая называть его по имени.

– Сделал ночью остановку в одной забегаловке, когда туда завалились эти молодчики. Им при мне пришло сообщение по быстрослову… вы знаете, что это такое или в вашей древности его еще не изобрели?

– Знаю, – нетерпеливо тряхнула головой.

– Ребятки поржали, что дескать, сейчас слегка перекусят, а на десерт у них целая принцесса. Так как в этих горах не так много девиц этого сословия бродит, я понял, что речь, скорей всего, о вас. Парни даже не стали утра ждать, набрали свечей да факелов побольше и ринулись за добычей, чтобы скорее добраться. Я выждал совсем немного и следом ринулся. Всё.

Теммер спустился. Выглядел он усталым.

– Куда же мне вас теперь? – спросил Маркеш, кажется, сам себя.

И я с тревогой ждала, что он сам себе же и ответит.

Неожиданный поворот

Мы передвигались на пределе возможностей коней. Обсидиан несет двойную ношу, а Рагенвар ранен сам и перемещает травмированного хозяина.

Король молча правил, больше не задавая тревожных вопросов.

Я поняла, что он выбрал дорогу так, чтобы мы обогнули постоялый двор, где нас кто-то и выдал кучке преследователей.

Было страшно, что все равно встретим кого-то оттуда.

Или злодеи свяжутся по быстрослову, попросят подмоги.

– Почему вы не отобрали у них эту штуку для сообщений! – сказала я вслух.

– С чего такой вывод? – когда Маркеш говорил, я чувствовала вибрацию, поскольку приходилось сидеть близко к нему. Теснее, чем хотелось.

– Я бросил прокля́тый камень в пропасть.

Не сдержав вздоха облегчения, решилась задать еще вопрос, коли он со мной заговорил.

– И куда мы держим путь?

– Мне по-прежнему надо в Терборию, – отчеканил король, – и я туда попаду. Мне не хочется поиметь проблем с собственным престолом.

– Но мы с Теммером не сможем передвигаться… да мне и некуда.

Последние слова прозвучали безнадежно и горько.

Действительно. Мне некуда. Ифендория под Бравурами и меня там объявят самозванкой, чтобы не искушать судьбу.

– До Эльдемии далековато, – продолжал Маркеш, в то время как у меня в глазах неотвратимо закипали слезинки, – Теммер туда сам не факт, что доберется, придется делать в пути остановки. Да и лекарь ему нужен. И коню.

– Может нам остаться в какой-нибудь деревне, ожидая помощи? – предположила я.

И хлюпнула носом.

Проклятье!

– Не уверен, что вы будете в безопасности, находясь где-то в одном месте, – в голосе Маркеша звучало раздражение.

Действительно, свалилась ему на голову внезапная проблема перед самым Новогодьем.

– Если Бравур собрался обезопасить свой трон от законной наследницы, вас продолжат искать. И постараются убить.

Он говорил таким будничным тоном, словно у них тут несколько раз на дню избавляются от принцесс, сворачивая шею как курам.

– И что же делать, сир? – дорога стала чуть шире и Теммер смог пристроить коня рядом с Обсидианом.

– Тебя совершенно точно надо где-то пристроить, – невозмутимо ответил король, – и спутницу твою тоже. Тут чуть западнее есть небольшое горное селение. С десяток домов от силы. Они не слышали ничего ни о каких быстрословах. Вероятно, остались в том же времени, что и твоя принцесса.

– И сколько туда ехать? – осторожно спросил Теммер.

– Скоро будет развилка, свернуть налево и пару часов верхом. Закавыка в том, что у меня этой пары часов нет.

Король повернулся к товарищу, я смогла оценить его четкий профиль.

Ровный нос, чуть заросшая в дороге борода. Порез на щеке еще сочится кровью.

– Так что вам придется как-то самим туда добираться, увы. Я и так потратил кучу времени, изменив направление из-за вас.

– А если не в эту деревушку? – поинтересовался Теммер. – Если напрямик в Эльдемию, с остановочками?

– Опасно для принцессы, – отрезал Маркеш, – я понимаю, ты готов жертвовать ради нее жизнью, но…

– Не то чтобы готов, – вырвалось у герцога.

– Что? – на мрачном лице отобразилось удивление.

– Ты ведь грезил принцессой, все уши мне прожужжал, когда ту пещеру увидели. Будь она неладна.

– Я немного иначе себе все это представлял, – вздохнул Теммер, – прости, Розмари…

– Но ты не думал, что легендарная принцесса окажется никому не нужной изгнанницей, – продолжила я с горькой усмешкой. И с ужасом поняла, что по правой щеке пробежала первая слезинка.

– Мне казалось, между нами возникло нечто великое, но этой ночью, после того, что произошло, когда ты пришла ко мне…

– Достаточно! – оборвал его король, не дав и мне вставить ни словечка.

– Я понял, что ты не готов сейчас брать ответственность за двоих.

– За троих, сир! – возразил Теммер. – Мы с Рагенваром ранены.

Слезы предательски текли по щекам, я не могла их сдержать. Наверняка нос покраснел и распух, а глаза стали маленькими щелочками. Какой позор!

Но я чувствовала себя потерянной, ненужной, всеми покинутой.

– Отставить сырость! – рявкнул король так, что я чуть с коня не слетела.

Маркеш развернул корпус в мою сторону и пристально смотрел сверху вниз. В глазах его полыхал недобрый огонь, а на лице было странное выражение. Что это? Испуг? Отвращение к женским слезам и моему неказистому виду?

– Теммер, ты сейчас все равно сворачиваешь в деревеньку, там дрыхнешь до утра, потом продолжаешь путь, держа курс на Эльдемию, – распорядился король, – защитник из тебя и впрямь никакой.

– А что будет со мной? – спросила я, кляня себя за дрожащий голос.

– Поедем вместе, – недовольно ответил Маркеш, – до той поры, пока я не придумаю где вас оставить. Не могу же я заявиться просить руки царевны Лестеи с бездомной принцессой на хвосте. Найду надежное место, где вы побудете, а потом уж воссоединим вас снова с Теммером.

– Хороший план, сир, – скупо улыбнулся герцог.

Я поняла, что брак со мной уже не кажется ему столь же привлекательным, как и раньше.

Бездомная принцесса. Лучше и не скажешь.

Я должна найти колдуна Брентора и уговорить его вернуть меня в мир грез. Говорят, в Новогодье все желания сбываются. У меня оно только одно.

ГЛАВА 4. Ночь в горах

Теммер и его конь покинули нас. Герцог на прощание принужденно улыбнулся и выразил надежду увидеться со мной вновь. Но глядя ему вслед, я поняла, что даже на его спине написано облегчение от нашего расставания.

Герцог Безард – мальчишка двадцати четырех лет. Да, у меня самой сознание шестнадцатилетней девицы, но благодаря дарам фей ум работает немного иначе, рождая более взрослые мысли… увы, эмоции при этом соответствуют возрасту. Оттуда и глупые слезы с девчачьими обидами.

Так вот, о Теммере.

Я поняла его – молодой повеса, которому нравится быть на виду и вызывать восхищение окружающих.

Заполучить сказочную принцессу, вернуть ее в родное королевство и получить награды и почести – это то, чего ему хотелось бы. Мотаться с изгнанницей, которую не признает народ, забывший своих прежних королей, спасать ее от разбойников, доказывать, что не самозванка… нет, не привлекает его такой вариант.

Люди должны восхищенно на нас указывать, шепча: “Это настоящая принцесса Розмари, проспавшая сто лет, и ее избавитель”.

– Вы перестанете хлюпать, наконец? – мои скорбные мысли прервал грубый низкий голос. – В ваши времена не слышали ничего про обезвоживание тела?

Какой же он черствый, бесчувственный.

– А вы все свои реакции сначала анализируете, а потом допускаете? – мой голосок позорно дрожал.

– В данный момент речь не обо мне, – хлестко ответил король, – мы уже битый час как оставили Теммера позади, а вы все ревете. Это иссушает, лишает сил и к тому же жутко меня раздражает.

– Мне очень тоскливо, король.

Я сжала зубы. Он прав, хватит плакать. Слезами горю не поможешь.

– Удивительно, как быстро вы сумели привязаться к Теммеру, – недовольно произнес Маркеш, – коли теперь убиваетесь.

– Вы ничего не поняли, Ваше Величество.

Это я уже говорила сквозь сжатые зубы. Было не очень удобно. Но меньше риск разреветься.

– Чего тут понимать, – он пожал одним могучим плечом, – мой сладкоголосый и весьма смазливый друг вскружил вашу голову, так что вы предались с ним любви в первую же ночь после знакомства.

– Что? – сдавленно выкрикнула я.

– Совершенно не осуждаю, – продолжал король невозмутимо, – страсть разгоняет кровь, а вам это необходимо. К тому же, вы чувствовали благодарность за пробуждение.

– Да какую благодарность, – горько сказала я, – больше всего на свете мне бы хотелось вернуться в свои сны.

Мне расхотелось доказывать ему, что между мной и Теммером ночью ничего не было. Я понимала, отчего он это решил. Герцог ведь сам сказал, что я к нему пришла и что-то там у нас произошло.

Вряд ли королю интересны наши взаимоотношения. Он только поморщится и скажет, что это не его дело.

– Темнеет, – заметил король, – и живот уже от голода подвело. Надо думать, где устраивать ночлег.

– Но тут такое глухое место! – разволновалась я. – Огни небольшого селения далеко внизу. Пока мы туда доберемся…

– Я и не собираюсь спускаться в эту деревушку, – оборвал меня Маркеш, – в сумке на боку Обсидиана вяленое мясо, вода, сушеные овощи и хлеб. Купил с утра у крестьян. А для ночевки надеюсь найти пещеру. Спать придется на голых камнях, но таков путь.

– Ваш путь, – зачем-то пробормотала я.

– Временно вам придется разделить его со мной, принцесса, – сказал он без усмешки. И снова замолчал.

Мы продолжали движение по горной дороге. На небо выкатилась Луна, по счастью, небо было безоблачным и можно было разглядеть почти все, что нас окружало. Белый снег сиял в лунном свете, а звезды в глубокой черноте космоса казались такими же снежинками.

Седло закачалось, Маркеш что-то искал в прикрученной к нему сумке.

Извлек он не кусок мяса, как я сначала подумала, а разборный факел.

Скрутил его, выпустив поводья. Обсидиан продолжал путь, как ни в чем не бывало.

Король закрепил аккуратную конструкцию на шее коня, для этого там были специальные ремни.

Факел горел магическим пламенем, не дающим копоти. В основе его горючее вещество размером с горошину, которого хватит на ночь.

Дорога была почти ровной, мы не поднимались и не спускались, ехали вперед, заворачивая вправо.

Под мерное покачивание я вдруг начала клевать носом. Сказывалась бессонная ночь. Теперь приходилось бороться со сном.

Я старательно таращила глаза, щипала себя выше колена, пыталась подбадривать себя мысленно, представляя, что бегу по этой горной тропе, высоко поднимая колени.

Но в какой-то момент обнаружила, что мой лоб уткнулся в широкую королевскую спину.

Маркеш чуть подпрыгнул в седле, когда это произошло.

– Не так еще и поздно, принцесса, – недовольно прогудел он, – что это вы почивать взялись?

– Не спалось ночью, – призналась я.

– Избавьте меня от этих подробностей!

Уверена, он при этом скривился.

Что ж, пусть и дальше бесится. Отчего-то это даже приятно.

Дорога начала расширяться.

– Удачно, – сказал Маркеш, присмотревшись к скалам, – вижу пещеру. Если она не завалена изнутри, там заночуем до рассвета.

Король Маркеш. Детство

Маркеш Теодор Дэрриен Ирендел, принц, а затем король Эльдемийский в детстве любил Новогодье. Он часами готов был слушать о чудесах, что случались в волшебную ночь Новогодья, а иногда начинали происходить и загодя.

– Неделя до праздника приносит исполнение заветных желаний, – рассказывала ему матушка-королева, расчесывая волосы перед сном.

Шевелюра у юного Маркеша Теодора была густая, девочкам на зависть, шелковистые локоны от природы слегка завивались. Матушка любила перебирать пряди тонкими пальцами, аккуратно распутывать волоски зубчиками золотого гребешка, украшенного фамильными бриллиантами.

– Ты, возможно, не помнишь, но твой отец Дэрриэн Первый стал королем за неделю до Новогодья, – вспоминала она, – его предшественник не оставил после себя наследника. Споры о том, кто станет новым правителем Эльдемии не утихали до последнего, престарелый Рейн Ирендел, скандалист и жестокий тиран, грозился передать трон мужу своей старшей дочери, а вовсе не ближайшему родственнику мужского пола… Именно тогда, перед Новогодьем, явились духи предков и все расставили по местам. Арнак Бевиль, муж дочери Рейна, уже потирал руки в надежде обмануть магию рода и заполучить корону Иренделов. Арнак был такой же мерзкий, как и прежний король… он хотя и твой родственник, милый, но человек гнилой, все это знали, хоть и поделать ничего не могли с законным правителем. Когда он помер, многие вздохнули с облегчением.

Зимние торжества открыли в столице в аккурат за неделю до Новогодья. Тогда же верховный жрец собирался озвучить завет Рейна Третьего. Вся высокородная семья стояла на площади. Жрец со вздохом принялся разворачивать свиток, когда толпа ахнула.

На кудрях твоего батюшки, в то время таких же густых и блестящих, как у тебя, появилось сияние, которое, загустев, превратилось в великолепный королевский венец.

Ни у кого не оставалось сомнений, кому из Иренделов должен принадлежать трон. Коронацию провели тут же.

– И Арнак Бевиль не пытался отобрать корону? – Маркеш приподнял голову с колен матушки. Очень его заинтересовало семейное предание.

– Как без этого? – матушка мягко подтолкнула затылок наследника, возвращая мальчика в исходную позицию. Процедура вечернего расчесывания продолжилась.

– Но все законы были на стороне твоего отца. Ты ведь помнишь семейное древо, Маркеш? У короля Рейна Второго было двое сыновей. Рейн Третий и Алекс, твой дедушка. Рейн стал королем, но не смог оставить наследников мужского пола. По закону, дочь короля имеет право сама взойти на престол, только лишь если нет других прямых потомков-мужчин. Увы, своего младшего брата Рейн Третий пережил. Но у Алекса был сын Дэрриен, твой батюшка. И в его жилах текла чистейшая кровь Иренделов. Арнак Бевиль, пусть и муж принцессы, не имел на трон кровных прав. Поэтому никто его слушать и не стал. А последнюю волю Рейна Третьего признали пожеланием, не обязательным к исполнению. Королевский статус – это не директорский пост, на который можно выбрать или назначить.

Следующим утром Маркеш внимательно рассматривал семейные портреты в галерее, отыскивая Рейна Третьего, двоюродного деда. Чертами лица он напоминал его отца. А вот выражение было другим. Художник пытался сделать его благородным, но невозможно придать портретное сходство и совсем убрать брезгливое выражение, живущее в уголках губ, сжатые челюсти, готовые вот-вот гневно раздуться подвижные крылья носа… Желчный, недобрый тип. Восьмилетнему ребенку это видно лучше прочих.

– Это мой дядюшка, – сообщил подошедший сзади отец.

– Злой дядя, – уверенно сказал Маркеш.

– Он просто невезучий, – улыбнулся король, – ты знаешь, что когда Рейн был молодым, он влюбился на расстоянии?

Маркеш помотал головой. Влюбился. Глупость какая. Это только девчонки влюбляются.

– Это очень грустная история, Маркеш.

Тяжелая, теплая рука отца легла на детскую макушку.

– Принц Рейн был еще совсем молод и ему не требовалось спешно выбирать себе жену. Но однажды к нам в Эльдемию прибыл очень известный художник. Его пригласили, чтобы писать семейный портрет. И молодой принц сказал, дескать, слава о художнике бежит впереди него, но хотелось бы посмотреть, на что тот способен. Мастер показал ему альбом с эскизами. И на нескольких оказалась изображена одна и та же девушка. До того прекрасная, что у принца дыхание перехватило. Он выхватил альбом, жадно перелистывал страницы, будто стараясь запомнить каждую ее черточку. А потом заявил, что кем бы ни была эта красавица, она должна принадлежать ему.

– Я запру ее в башне, чтобы ни один похотливый взгляд не упал на это совершенное личико! – кричал влюбленный Рейн. – Принесу к ее ногам все сокровища этого мира, лишь бы она была только моей!

– Вот дурак! – засмеялся маленький Маркеш. – Это же просто картинка! Может быть художник просто выдумал эту девицу!

– Вовсе нет, – отец приобнял сына за плечи, – довольно быстро выяснилось, что натурщицей мастера была принцесса Розмари Лефентор. Единственная дочь короля Ифендории. Рейн Второй, видя, как увлекся его сын, велел художнику написать портрет девушки для принца. Дескать, это станет одним из свадебных подарков для принцессы.

– И они поженились? – Маркешу уже не очень интересно было слушать про чью-то там свадьбу, но отец не так часто уделял ему столько времени. Поэтому пусть рассказывает.

– Нет, Маркеш. Хотя все складывалось неплохо. Рейн Второй пригласил короля Ифендории на охоту, и там они ударили по рукам. Было решено, что как только юной Розмари исполнится шестнадцать, ее отдадут в жены влюбленному принцу. Принц постоянно любовался портретом красавицы, мечтая, как заключит ее в свои объятия. Но…

Отец замолчал и вздохнул.

– Что-то случилось? – обеспокоился Маркеш.

– Принцесса оказалась жертвой проклятия. Лишь ей исполнилось шестнадцать, девушка пала от чар злой колдуньи. Уснула вечным сном.

– Умерла? – уточнил мальчик.

– Очевидно, – пожал широкими плечами король, – но потом из этого печального события родились красивые сказки. Дескать, она не погибла, а уснула. И тело ее хранится в какой-то заколдованной пещере.

Розмари. Пещера и король

– Я кинул свой плащ и попону с Обсидиана на камни. Конечно, все равно твердо, но хоть так.

Маркеш, присев на корточки, пытался развести костер, отгородив для этого круг камнями. Ветки мы с ним собрали вместе на дороге. Повезло притащить и толстую корягу. Увы, отсыревшую.

– Могу и свой плащ положить, – предложила я.

– Не надо. Лучше вместо одеяла, – отрезал Маркеш, – спать будет не только жестко, но и холодно.

Спать. Если я прошлой ночью не могла глаз сомкнуть в удобной постели, что меня ждет сейчас, на камнях?

Затрещал огонь, Маркеш легко поднялся, хлопнул себя по бедрам и сообщил:

– Сейчас согреемся и перекусим, принцесса. Знал бы, что придется делить с вами ужин, захватил что-нибудь сладкое на десерт. Сушеный банан, например.

– Вы не рассчитывали на второго едока, король, – вздохнула я, – не хочу вас затруднять.

– Уже затруднили, – отрезал он, – давайте без этих церемоний, принцесса. Мне еще вашего голодного обморока не хватало. Вот еда.

Король говорил отрывисто, грубо.

Мы уселись подле костра. Король раскладывал на сероватом холсте свое скромное угощение, половину отделив, чтобы оставить на завтрашний день.

Я очень ему мешала, это понятно. Маркешу совершенно не хотелось тащить меня на встречу со своей будущей невестой.

– Скажите, король, – спросила я прежде чем сама себя успела остановить, – вы давно знакомы с царевной Лестеей?

– Я и ее отца Миарна ни разу не видел, – он бросил на меня сердитый взгляд, – какое это имеет значение? Вы ведь знаете, что такое Путь судьбы! Ты должен пройти маршрутом, который выпал во время гадания. И в конце него найти свою суженую. Не я первый, не я последний.

Он протянул мне ломоть хлеба, на котором лежал грубо отрезанный или даже отколотый кусок сыра. Как же аппетитно это выглядело!

– Возьмите, принцесса.

Я приняла угощение из его рук.

– Много королей и принцев до меня узнавали, где искать суженую, выясняли, какое там королевство на конечной точке. В старые времена отправляли впереди себя посыльных с вестью. В наши – связывались по быстрослову. Вот и все волшебство. Когда прибываешь на место, тебя уже там ждут.

Король отпил из пузатой закопченной фляги.

– Значит, вы даже не знаете, понравится ли вам ваша царевна? – удивилась я.

– Уже не так важно, – Маркеш свирепо рванул крепкими белыми зубами ломоть вяленого мяса, – мой долг – исполнять заветы предков. Знаете ли, когда на кону стоит твой трон, женитьба на незнакомке не кажется чем-то ужасным.

– И вы будете жить с нелюбимой?

Он посмотрел на меня в упор, и в его взгляде были смесь сожаления и снисхождения.

– Вы уснули в шестнадцать, принцесса, ведь так? – спросил он.

Я кивнула.

– Прошла сотня лет, а вы все еще дитя наивное. Ничего не знаете о долге и ответственности за свое государство. Зато о любви, видимо, успели узнать.

– Вы о Теммере, – догадалась я.

– О нем. Вы быстро поладили.

– Не в том смысле, что вы себе нафантазировали, – не выдержала я, – даже представлять не хочу, какие у вас мысли обо мне!

– Слишком многое о себе возомнили, принцесса, – он недобро усмехнулся, – ничего я не фантазировал. Посмотрел и забыл. Не попади мой друг в беду, я бы не бросился вас выручать.

– Конечно! – я постаралась передразнить его интонацию и понизила голос, насколько смогла. – Меня же ждет прекрасная царевна Лестея, заслуженная награда на Пути судьбы! И я несусь к ней на крыльях долга.

– Не похоже! – он недобро нахмурился.

– А по мне, так очень похоже! Одна из фей одарила меня талантом актрисы!

– Старуха пожадничала, – рявкнул Маркеш, – забыла свой подарок дома или отдала его более достойной девочке.

От его наглости я чуть сыром не подавилась.

– Принцесса, я вовсе не собираюсь с вами болтать, словно мы два попутчика в междугородном экипаже. Найду безопасное место поближе к Тербории, оставлю вас там и отправлюсь встречать Новогодье к Миарну. Надеюсь, вам мы тоже успеем подобрать неплохую временную компанию. Какое-нибудь благородное семейство.

Он замолчал и продолжил с аппетитом поедать мясо.

Прикончив ужин, мы начали собираться ко сну.

Маркеш привалил к невысокому выходу из пещеры увесистый камень. Я смотрела, как перекатываются его мускулы под рубашкой. Будто не король, а лесоруб или охотник, если судить по мощным плечам и в целом могучей фигуре.

Пещера оказалась небольшой, куда меньше чем та, в которой я проснулась. Это и хорошо, не так холодно. И меньше вероятность, что где-то тут притаился хищный зверь. Маркеш осмотрел каждый угол нашего временного жилья и счел его безопасным.

С потолка капало, как и положено, но сосульки сталактитов не выглядели очень уж угрожающими. Маркеш сбил несколько самых больших, которые могли на нас осыпаться.

Стоило признать, он очень предусмотрительный, и с ним чувствуешь себя в полной безопасности. Почему-то это чуточку бесит. Или не чуточку.

Холод и камни

– Укладываемся.

В тусклом свете факела все равно видно было, как вокруг свежей раны на скуле, полученной королем в схватке с разбойниками, сгустился синяк.

Разрез подсох и схватился легкой кровяной коркой. Мне вдруг захотелось дотронуться до щеки Маркеша, облегчить его боль целительным касанием. В детстве у папы прекращалась мигрень, когда я гладила его виски.

Но сейчас мысль дурацкая.

Представляю, как бы на меня посмотрел неласковый король, начни я его трогать.

Король кинул в пламя магические горошины, продлевающие горение.

– Я ближе к огню, – отрывисто бросил он, – чтобы встать, пошевелить. Если продрогнете, поменяемся. В плащ укутайтесь.

Кивнув, я принялась устраиваться на нашем жестком ложе.

Меня нервировало, что спать придется на таком близком друг к другу расстоянии. Меньше вытянутой руки!

Но иного выхода не было. Или кто-то спит на голых камнях, или терпим близкое присутствие друг друга.

Было жестко. А еще зябко. Небольшого костерка не хватало, чтобы обогреть пещеру.

Я завернулась в плащ, как в кокон. Стало лучше. Заботливые родители положили со мной теплые вещи. Но все равно, без движения я вскоре начала подмерзать.

Маркеш ложиться не торопился, ворошил костер, потом проверял коня, который был тут же, в пещере, в дальнем углу.

Лежа на правом боку, я смотрела на огонь, пока не почувствовала, что у меня плечо начинает отваливаться.

Пришлось сменить положение.

И так пять раз подряд. А я рассчитывала заснуть до того, как придет Маркеш, чтобы избежать неловкости.

Неужели бессонница вернулась? При мысли, что я и эту ночь глаз не сомкну, едва не застонала. Но вовремя вспомнила о Маркеше, сдержалась, только зубами заскрипела.

Удивительная пещера. Сочетание духоты от замкнутого пространства и чуть ли не ледяной свежести.

Я старалась пригреться и уснуть.

Никак не выходило, только бока разболелись. Мне казалось, я чувствую как кожа покрывается мелкими синяками, хоть камни и не втыкаются прямо в тело, но ощущаются.

Лежа спиной к огню, я услышала, как Маркеш идет к нашему жесткому ложу, опускается, снимает сапоги.

Он улегся, я почувствовала натяжение ткани.

Подумала, что теперь уж точно не уснуть, когда он рядом.

Маркеш ворочался.

– Вам ведь холодно! – я повернулась к нему. Действительно, король отдал свою верхнюю одежду в качестве покрывала на камни, а сам сейчас остался в легкой рубашке и довольно тонком камзоле.

– Мне неплохо, – пробурчал мужчина, – да и нет вариантов. Не в обнимку же нам спать под вашим плащиком.

От его слов меня в жар бросило.

Каков наглец!

Разумеется, совершенно не хочется с таким обниматься под одеялом. То есть моим плащом.

– Рада, что у вас все хорошо, – я повернулась обратно, не желая смотреть на этого самовлюбленного нахала.

Что мне теперь делать?

Лежать, боясь шевельнуться, чувствуя, как немеют и затекают плечи и бедра. Без сна!

Мне снова стало себя жалко. Но при этом веки вдруг стали тяжелыми. Очень захотелось закрыть глаза и глубоко вдохнуть.

Когда я это сделала, почувствовала, как мое сознание уплывает, качаясь на волнах дремы.

Не желая сопротивляться долгожданному ощущению сонливости, я провалилась в сон.

А когда проснулась, щека моя лежала на чем-то теплом и приятном.

Открыв глаза, вскрикнула.

Какой позор!

Моя голова по какой-то причине уютно разместилась на широком плече грубого короля Маркеша!

А тот преспокойно посапывал, чуть улыбаясь во сне. И самое ужасное – его ручища слегка приобнимала мою талию.

Едем дальше

– Что вы себе позволяете?! – возмущенно пискнула я, выскальзывая из полуобъятья.

– А?

Глаза Маркеша открылись. Затуманенный после сна взгляд тут же очистился.

– Обязательно было меня сейчас будить? – прорычал он.

– Вы меня лапали! – я шлепнула по мускулистой… лапище.

– Воспользовались моим беспомощным положением и спящим состоянием.

– Кто? Я? – он недобро хмыкнул. – Это у вас, принцесса, под утро зубы застучали от холода. А я, между прочим, не спал почти всю ночь.

– Отчего же? – я с подозрением прищурилась. Может он замыслил что-то.

– Поддерживал огонь. Мокрые дрова все сразу не кинешь. Только пламя погаснет. Так что, пришлось выжидать. И когда наконец насушил достаточно, прилег, а вы зубами тут колотите. Да еще принялись во сне звать каких-то генералов. Драконьих. Войнушка вам что ли снилась?

– Н-наверное, – поспешила подтвердить я.

– А потом вы сами на меня вползли, – кривая ухмылка зазмеилась в бороде, – и тогда уже крепко заснули. Пришлось придержать, чтоб не соскользнули обратно на камни.

Какой ужас!

Кровь бросилась мне в лицо.

Значит, я сама… сама! Вскарабкалась на этого… чурбана бесчувственного, погреться. А он теперь надо мной издевается.

Как же стыдно.

– Благодарю, – постаралась сказать это с достоинством, помня о своем воспитании принцессы. Не знаю, что у них за сто лет с этикетом произошло. Но насмехаться над благородной особой – это… это за гранью!

– Не стоило жертвовать своим покоем и прижимать меня к себе, король.

– Да меня это не особо затруднило, – он сел, пожимая плечами. Широченными. И как оказалось, уютными.

– Ладно, завтракаем и продолжаем путь, – заявил король, будто бы сразу и забыв о возникшей неловкости. Для него ни я, ни то что у нас происходит, не имеет значения. Мужчина спешит навстречу своей судьбе.

Как бы я хотела умыться. Но увы, сегодня это была недостижимая роскошь.

Подумав об этом, я еще и представила, как растрепались мои длинные волосы. И наверняка спутались. Хорошо же я выгляжу.

Помятая спросонок и лохматая.

Да, грубый король Маркеш меня не привлекает, и нравиться ему я не собираюсь… но… Все равно как-то неприятно.

Стараясь не вспоминать, как я могу выглядеть, с внезапным аппетитом в компании с королем подобрала остатки его припасов. Нет, я себя сдерживала, чтобы не показаться слишком прожорливой. Но король это быстро смекнул.

– Ешьте, принцесса, – скомандовал он, – не хватало вас еще ловить, когда с голодухи сознание потеряете и покатитесь по крупу Обсидиана.

Мне хотелось оскорбиться, бесспорно. Но завтрак привлекал все же больше.

– Осталось еще чуть на пол перекуса, – сообщил король, прикручивая седельную сумку, – вдруг мы не встретим сегодня людей и не найдем, где купить еды.

Не прилагая особых усилий, этот непостижимый человек откатил камень, закрывающий вход в пещеру, вывел коня.

Вскоре мы продолжили путь.

Дорога была неровной, в основном – спуск.

Волей-неволей приходилось хвататься за талию Маркеша. К десятому разу он возмутился:

– Принцесса, вы уж если взялись, то держите и не отпускайте. А то щипаете за бока только. Синяков мне оставите.

– До свадьбы заживет, – пробурчала я смущенно.

– Это смотря как щипать, – беспощадно гудел король, – может и не успеть.

– Переживаете, что невеста ревновать будет? – захотелось съязвить.

Маркеш промолчал.

Спуск стал совсем уж крутым.

– Обхватите мою талию! – рявкнул король, когда я зажала между пальцами ткань его камзола до треска.

Хотела возразить, что не готова к таким близким отношениям, но нас тряхнуло и я чудом не упала.

– Быстрее, женщина! – заорал Маркеш. – Шею сломаете!

Я испуганно припала к его спине, схватилась, чувствуя, как напрягся живот короля.

О, великие духи небес и гор! Живот! Под моими руками мышцы, твердые, крепкие… Ни с кем из мужчин еще не общалась я настолько тесно.

– Скоро будем в долине! – прокричал король. Его голос отдавался вибрацией и в моем теле.

Обсидиан уже спустился, его ноги крепко стояли на земле.

А я никак не могла расцепить сжатых мертвой хваткой пальцев.

– Принцесса, вы уснули что ли? – вывел меня из оцепенения голос короля.

Только тогда получилось его отпустить.

– Отдохнем четверть часа и продолжим, – решил Маркеш.

Я приняла это с благодарностью.

Ноги и руки размять было просто необходимо.

– Долго еще нам ехать? – спросила я.

– По моим расчетам, если передвигаться быстро, примерно с такой скоростью, как сейчас, останавливаясь лишь на ночевки и очень короткие перекусы, до Тербории доберемся через три дня. Но это в лучшем случае.

Маркеш устало потер шею.

– В этой долине есть жилье и таверна?

– Не знаю, – он помотал головой, – карта, которая у меня есть, была составлена еще до вашего рождения. Могло что угодно поменяться. Так что на коня и продолжаем путь.

Да, перспективки туманные.

Мы снова погрузились на Обсидиана. Ехали долго. Солнце уже было в зените, когда Маркеш, не останавливая коня, достал и разделил между нами остатки еды. Вода у нас была, поскольку незадолго до этого мы нашли родник, пробивающий себе путь среди камней, и заполнили бутыль ледяной влагой.

– До ночи желательно чем-то поживиться, – сказал король, – голодный сон не самый крепкий.

Конь замедлился. Устал.

– Ночью отдохнет, – Маркеш словно мои мысли прочел.

Местность перестала быть совсем однообразной, появились редкие деревца, а далеко впереди замаячила дымка…

– Это же населенный пункт! – воскликнула я. – Дым из жилищ, даже запах доносится!

– Точно, – подтвердил король, – должны успеть добраться до темноты.

Кажется, Обсидиана эта перспектива подбодрила, конь пошел значительно быстрее.

– Как бы опасно ни было вас светить, принцесса, нам необходима эта остановка, – сказал король.

ГЛАВА 5. Мечты сбываются?

– Это ж надо, как вас угораздило забраться! – пышнотелая трактирщица сочувственно смотрела на Маркеша, ловко уместив пухлое личико между ладошками.

Она сидела за нашим столиком, плотно уперев локти в поднос, всем своим видом показывая, что никуда не торопится и жаждет историй.

Трактирчик при постоялом дворе оказался милым и вполне приличным.

Несмотря на вечернее время, не было тут в усмерть пьяных деревенских, и никто не дрался.

Так, одна небольшая компания из пяти мужичков за длинным столом у стенки и пара одиночек рядом со стойкой. Один, правда, дремал, опустив голову на сложенные руки.

– Впервые, конечно, слышу, чтобы на Пути судьбы благородного господина сопровождала его сестра, – продолжила женщина.

– Что поделать, – Маркеш пожал плечами и улыбнулся ей так очаровательно, что я от удивления чуть куриное крылышко вместе с костями не проглотила, – это звездочет подсказал. Говорит – на небесной карте так все сложилось, что без сестры я дорогу не найду.

– А вам точно в Терборию надо? – кокетливо поинтересовалась подавальщица, стрельнув глазками на моего спутника. – Судьбу, знаете ли, можно и по пути встретить, не обязательно до самого конца идти!

– Хотел бы я вам поверить, – Маркеш притворно вздохнул.

Ох, облака из сахарной ваты!

Этот кусок гранита еще и обходительным с дамами может быть!

Видимо, он только меня решил… стороной обойти со своими мужскими чарами.

– Увы, в предсказании точнехонько сказано: путь нужно пройти до конца.

– Жалко, – протянула трактирщица, – повезло же вашей прекрасной деве!

– Это еще вопрос, точно ли она прекрасная, – вставила я, – братец ее и не видел ни разу.

Женщина посмотрела на Маркеша с сочувствием.

– Я думала, так только девиц выдают за абы кого, не глядя! – сказала она с чувством. – Что ж, вы кушайте, я велю вам десертов принести от заведения. И с собой провизии набрать, выдвигаться будете, заберете.

– Благодарю, Мелица, вы просто добрая фея.

Нет, ну надо же! Как он соловьем-то разливается. А может, ему нравятся женщины в теле? Тогда я точно в пролете остаюсь.

Маркеш решил остаться на ночлег в деревушке, а путь продолжить еще до рассвета. Очень торопится человек на встречу судьбе. И по дороге не забывает обхаживать приятных ему дам.

Что ж, пусть неведомая царевна Лестея окажется в полном соответствии с его вкусами. Дородная и говорливая.

– Вам две соседних комнатки приготовили, через стенку, – проинформировала Мелица, все так же восхищенно глядя на короля, – можете с сестрицей перестукиваться.

– Благодарю, что нашли возможность поместить нас рядом, – Маркеш отпил что-то ароматное и пенистое из огромной глиняной кружки.

– Мест-то у нас много свободных, – махнула пухлой ручкой Мелица, – деревенька не то чтобы очень проходимая. Кроме своих, бывало, годами новых лиц не увидишь. Правда, перед Новогодьем судьбинушка нас балует. Вот не далее как на прошлой неделе мимо проезжал целый караван! Самого колдуна Бренторе везли! А ведь он древний старец уже. И тоже в паломничество ударился. К нам сюда заходил, сама его видела. Ох, жуткий же тип! От него холодом так и веет.

– Колдун Бренторе? – не поверила я ушам. – И куда же он направлялся?

– Да кто ж его знает? – развела руками Мелица. – Как я поняла, в пещеры какие-то. В аккурат, кстати, в стороне Тербории. Местность называется Терикора. Какое-то колдунское уединение у него. А прислужники его там оставят и в горной деревушке куковать будут, пока колдун свои дела решает.

– Мне нужно к Брентору! – решительно заявила я Маркешу, слегка хлопнув ладонью по столу.

– Посмотрим, – буркнул мой “братец”.

Похоже, Путь судьбы тут не у одного короля.

Я тоже могу найти то, что мне очень нужно.

Король Маркеш. Досадная помеха

Он лежал в постели, глядя в потолок.

Кровать оказалась коротковата, пятки свисали. Но в целом было удобнее, чем в пещере. А главное, можно пошевелиться безбоязненно.

Прошлой ночью, пристроившись на убогом ложе, он вздохнуть лишний раз боялся.

А тем более – руку или ногу вытянуть, коснувшись принцессы… принцессы Розмари.

Изо всех сил он старался видеть в ней капризную красивую девчонку с древней картины.

Но не получалось. В ее глубоких глазах плескалась мысль, что делало невозможным воспринимать принцессу как ожившую картинку, глупенькую избалованную королевскую дочку.

А сколько в ней чувствовалось тоски по былому и несбывшемуся.

Он силился понять, что может ощущать эта сказочная красавица, которую Теммер вырвал из ее сладких грез.

Маркеш вспоминал, как впервые увидел принцессу во плоти.

Они с Теммером пытались скрыться от преследования грабителей и петляли между скал, когда перед ними появилась та пещера.

Вход загорожен обломком скалы, а поверх – здоровенные чугунные цепи крест-накрест.

– О, великие предки! – восторженно заголосил герцог Безард. – Это же… это же! А-а-а!

– Не знаю, какое это “а-а-а”, но оно закрыто, – недовольно отозвался Маркеш, – не годится, чтобы укрыться от бандюг.

– Сир, – зачастил Теммер, – заклинаю, подойдем ближе! Это же горы Гуанрога. И тут только одна пещера, затерянная. Зачарованная! Пещера Спящей красавицы!

– Что за блажь? – скривился король. – Какая еще спящая красавица?

– Принцесса Розмари Лефентор, – с обожанием, на выдохе произнес Теммер.

И перед глазами Маркеша немедленно возникло прекрасное девичье лицо.

Сказать, что он ограничился одним разом и не продолжил знакомство со старинной картиной, было бы наглой ложью.

Юный принц Маркеш не раз потом приходил в хранилище.

Портрет его словно притягивал.

Юная, чистая девушка.

Невозможно красивая. Казалось, она улыбается только ему.

– Жаль, что вы умерли, принцесса, – однажды произнес он вслух со вздохом, – когда я стану взрослым мужчиной, надеюсь встретить кого-то похожего на вас.

И тут же сам устыдился своих слов. Возможно, из-за нее он и не женился до сих пор. Не смог найти никого, напоминающего Розмари.

Розмари. Это имя было сладким. Запретным. Его нельзя было произносить вслух, чтобы не выдать свою тайну.

Наивные детские, а потом и юношеские желания давно в прошлом. Маркеш стал взрослым мужчиной. А они в сказки не верят.

– Розмари Лефентор умерла сто лет назад! – резко сказал король. А где-то позади уже слышался конский топот и сыпались камни. Преследователи их нагоняли.

– Да нет же! – убежденно воскликнул Теммер. – Она уснула на целый век, и проспит, покуда ее не разбудит истинный суженый поцелуем любви.

– Детские сказки! – рявкнул король. – Нам надо бежать дальше или принять бой. Да и как зайти в эту пещеру? Неужто не видишь цепи и валун?

– Да мы бы и саму пещеру не смогли увидеть, коли не было среди нас истинной судьбы прекраснейшей Розмари, – Теммер чуть было не скулил.

– Уверен, я и есть ее предначертанный жених. Потому что первым заметил укрытие.

Спешившись, глупец уже бежал к пещере.

Со вздохом король последовал за ним.

Не оставлять же идиота одного в опасности.

Он быстро нагнал своего спутника. Тот схватился за ржавую, холодную цепь и подергал.

– Убедился, что не помогает? – усмехнулся Маркеш. – Теперь пойдем.

Он тоже положил ладонь на металл, проверяя его на прочность.

– А вот и нет! – торжествующе воскликнул Теммер. – Смотрите, сир, одно из звеньев треснуло. Я сразу не заметил, но вот оно, разошлось!

– Давай вместе! – скомандовал Маркеш.

Они враз дернули за цепь и та вдруг рассыпалась.

Потом толкнули камень, готовясь делать чудовищное усилие. Но тот откатился, словно был сделан из дерева.

Из пещеры их обдало теплом и запахом благовоний.

Стоило войти, как на стенках зажглись фонарики.

Свет от них был тусклым и рассеянным, но позволял разглядеть обстановку.

А она оказалась следующей: у левой стены стояло хрустальное ложе под куполом. Более всего напоминало гроб, но отчего-то именно это слово произносить не хотелось даже мысленно.

– Снимем крышку, сир! Там она!

Голос Теммера звенел от возбуждения.

А снаружи уже доносились голоса разбойников. Догнали, стервецы!

Вот-вот окажутся в пещере.

Но герцога погоня уже, кажется, не волновала.

Маркеш поймал себя на том, как ему хочется сорвать хрустальный купол и проверить, есть ли там кто-то.

Да что себе врать.

Не “кто-то”, а прекрасная девушка с портрета. Неужели она живая?

Они приподняли с осторожностью крышку и только было начали ставить на бок, все еще не видя, кто под ней скрывался, как в ее центр влетел здоровенный камень, метко брошенный аж от входа.

– Эй! Куда забрались?

Маркеш слышал голоса и сопения. Он догадался, что преследователи побаиваются заходить в странную зачарованную пещеру. Но вскоре наверняка совладают со своим страхом.

Сделав шаг, он с испугом взглянул на хрустальное ложе, опасаясь, что осколки поранят … ее.

Там и правда была девушка.

Та самая девушка, что долгие годы была для него образцом красоты и женственности.

А вступая в юношеский возраст Маркеш воспроизводил эти нежные черты в памяти уже совсем с новым окрасом. Далеким от невинного обожания.

Теммер замер от восторга, Маркеш о нем и вовсе забыл. Как в тумане он коснулся пальцами руки принцессы. Холодная.

И разочарование кольнуло его в сердце.

Это лишь усыпальница, где покоится бездыханное тело.

– Надо же, как живая, хоть пальцы и ледяные, – выдавил он с трудом.

– Какая красивая! И не тронута тлением… – отозвался Теммер.

Разбойники, как и следовало ожидать, справились со своими предрассудками и суевериями и ввалились в пещеру, рыча и топая.

Розмари. Непроизносимое имя

Уверена была, что в кровати точно усну. Там же перина, теплое одеяло. И рядом не возится недобрый король Маркеш с этим его уничижающим взглядом.

Понятно, конечно, отчего он так на меня смотрит. Ему вовсе не хочется возиться со мной, когда он выполняет важную миссию. Решается его судьба, а тут я на хвост присела.

Если бы не верность другу, он бы меня давно оставил где-нибудь по пути. Да хоть в этой деревеньке.

А теперь еще я канючу, что надо свернуть с дороги и заехать в Терикору, потеряв еще полдня!

Словом, Маркеш имеет право на меня вот так глядеть, словно я грифон какой-нибудь. Без восторга, так скажем.

Но отчего-то сейчас, когда его присутствие не давит, уснуть я все равно не могла!

Ворочалась без сна, обдумывая, как стану упрашивать темного колдуна поместить меня в мир грез и прикидывала, хватит ли денег, что положили мне родители, на оплату его услуг.

В глаза будто спички вставили, никак они не закрывались.

И сонливость ко мне не шла.

Да что за ерунда такая!

Или я теперь буду ночь через ночь спать? Выспалась?

Чем же заниматься во время этой бессонницы?

С тоской вспоминала я свои сладкие грезы, наблюдая которые и не знала, что они ненастоящие.

Мужественные драконы показывают мне путь к звездам.

Возносят на вершину горы.

Гуляют по волшебным садам.

Но… почему один из них сейчас так сильно напоминает мне Маркеша?

Не его красавчика-друга, что называет себя моим суженым. А угрюмого короля, который едва меня терпит?

Не хватало еще прикипеть к этому хаму.

Нет-нет, я не из таких девиц, что падки на грубую мужскую силу и млеют от властных гордецов.

Таких вот мощных, с мускулистыми руками и суровыми лицами. Морщинками в уголках глаз, говорящими о том, сколько всего довелось увидеть их хозяину…

Небрежной улыбкой, которая появляется губах лишь мельком, временами и застать ее большая удача, будто солнце встретить в сезон дождей и бурь.

Терпким запахом, сочетающим ветер странствий, морскую соль, аромат древесных смол, дыма и луговой зелени…

Так. Что-то не то, Розмари.

Какое-то слишком романтичное описание выходит.

Вздохнув, поднялась, чтобы выпить водички и с тоской глянула в окошко, чуть отодвинув штору.

Положение Луны на небосводе подсказало, что время уже после полуночи.

А я все еще бодра, как сова на промысле.

Мне не спалось до утра. Точнее, того момента, когда Маркеш постучал в дверь и велел собираться дальше. Но я к тому времени уже была полностью готова в путь.

Он ничего не сказал, только кивнул одобрительно.

Примостив сумки с едой, Маркеш помог забраться на Обсидиана и мне.

Мы двинулись дальше.

Заговорил он со мной только часа через два.

– Я узнавал у конюха. До Терикоры двое с половиной суток. А оттуда во дворец Миарна можно быстрым ходом добраться часов за пять.

– И что это значит? – мой голос дрогнул от волнения.

– То, что мы можем туда заскочить, – ответил он мрачно.

– Для вас это неплохая новость, – заметила я.

– Вероятнее всего.

– Тогда почему такой голос унылый? – не удержалась, чтобы не поддеть.

Сложно следить за каждым своим словом, когда он прямо перед моим носом со своим ароматом. Ветра, дыма, смолы и мужественности.

– Если то что вы задумали, принцесса, получится, мне как-то надо объяснить это Теммеру. Вообще-то я планировал после того как доберусь до Миарна и Лестеи попросить экипаж, которым вас отправят к жениху.

– Он мне пока не жених, – напомнила я, – не было помолвки и всего прочего.

– Значит, к суженому, – безразлично сказал Маркеш.

– Уверены, что вашему другу это надо? – хмыкнула я.

– Он мечтал о встрече с вами, принцесса. Это так просто не забывается. И пробудил вас своим поцелуем.

– Возможно, я ошибусь, но предположу, – решила зачем-то поумничать, – что герцог Теммер мечтал именно о принцессе. Потерянной наследнице королевства, которую он вернет на родину и насладится почестями. А тут никакой славы или богатства не предвидится. Трон давно занят другим кланом, меня никто не ждет. И если я заявлюсь с претензией на корону, просто окажусь жертвой заговора.

– Это мало что меняет, принцесса, – глухо отозвался король, – если мужчина грезит вами, его не оттолкнут трудности. Разве что в начале. Чувства не проходят так просто. Возможно, он по первости и напугался, но потом придет в себя и продолжит по вам страдать.

– Ого! Вы и о чувствах рассуждать можете! – он меня поразил.

Маркеш вдруг повернул голову в мою сторону. В его голосе зазвучала ярость:

– А что, думаете я совсем каменный?

– Да, – ляпнула с перепугу. Такой неожиданной была страсть, которую я услышала.

Обсидиан споткнулся и я подскочила. Вот что бывает, когда смотришь не на дорогу, а на попутчика.

Маркеш остановил коня.

– Обсидиан устал. Передышка с четверть часа.

Король спрыгнул первым и протянул мне руку.

– Слезайте, принцесса.

– Розмари! Меня зовут Розмари!

Я соскользнула в его негостеприимные объятья.

Глядя снизу вверх, зло поинтересовалась:

– Почему вы отказываете мне в имени? Я Розмари!

В глазах Маркеша полыхнул огонь.

И я вдруг почувствовала, что несмотря на снег, что порывы ветра пригоршнями кидали за шиворот, волна жара окатывает меня с ног до головы.

Маркеш смотрел неотрывно, словно проникая взглядом в мое сознание. И оно тут же помутилось.

– Некоторые имена не стоит произносить вслух, – сипло и отрывисто произнес король спустя вечность, – но вы меня убедили, принцесса. Я помогу встретиться с колдуном.