Неспящие...

Пролог

«Все люди как люди, а я – Неспящая», — пронеслось у меня в голове, когда я вновь предстала перед зеркалом после очередной бессонной ночи… вечной бессонной ночи…

Сегодняшняя вылазка меня здорово потрепала. Ссадины по всему телу, синяки. Бровь рассечена, под глазами черные круги, отчего их лазурный прежде цвет принял скорее оттенок пасмурного лондонского неба. Нижняя губа разбита и опухла, так что теперь я похожа на Анджелину Джоли (ну, хоть какая-то польза от ночных драк с этими тварями – баргестами). Больше всего сегодня я сокрушаюсь над неопрятным видом моих волос. Обычно, собираясь на вылазку, я их стягиваю в тугой хвост на затылке, да только сегодня мне довелось повстречаться с полулысой демоницей, которая крайне настойчиво таскала меня за хвост. Решила, видимо, волосами разжиться. Моими. Чертова приспешница Кихра!

Мне бы в душ, но сперва чуть подлечиться, не то все тело от шампуня щипать будет. Ну что ж, посмотрим, чем помочь моему безнадежному положению…

Я тотчас оторвалась от зеркала и босыми ногами поплелась в гостиную. Чуть только приоткрыла дверь в комнату, как обоняние моментально ощутило приятный аромат любимых тюльпанов, которые мама с папой присылают мне каждый вечер, зная наверняка, что утром мне понадобится вся прелесть этих весенних цветов, их чудесная магия. Остановившись посреди очень просторной для городской квартиры гостиной, я по привычке устало опустила веки и глубоко вдохнула сладкий неповторимый аромат. Тихая трель наполнила пространство вокруг меня, лаская слух. Каждое утро я вот так нагло заявляюсь в свою маленькую оранжерею с одной лишь мыслью – пусть уйдет боль… И всякий раз магия безотказно исполняет мою просьбу. Ее благодатное влияние исцеляет мои раны, сращивает переломы в костях, стирает усталость и черные круги, возвращая глазам их данный генетикой и матушкой-природой небесно-голубой цвет…

Но обо всем по порядку.

Меня зовут Аманда Гейл, мне двадцать три. Я уж точно не богиня красоты, не являюсь счастливой обладательницей пышной груди, золотых локонов и алых, как маки, чувственных губ (правда, иногда они у меня получаются «чувственными», когда пропускаю удары противника в лицо, да вот только не алые они совсем, а все больше лиловых потом оттенков). Опять отвлеклась. Рост у меня, кстати, тоже не модельный. Сто шестьдесят пять всего. Зато юркая, как говорит мама. Это она, чтобы утешить, я знаю. Еще одним бесценным составляющим моей «юркости» является легковесность. В самые зажиточные и ленивые дни (таких почти не бывает) я вешу не более пятидесяти килограмм. Теперь имеете представление о моих «женственных» формах. А вообще, меня моя внешность очень даже устраивает, я совершенно нескромно считаю себя миленькой. Особенно это касается моих волос. Они природе, ну, или маме с папой действительно удались. Густые, длинные, блестящие, цвета молочного шоколада, едва вьющиеся крупными волнами к кончикам. В общем, бесподобные! Я, кстати, не единственная, кто так думает. Спросите хотя бы мою новую знакомую демоницу, она ведь мертвой хваткой в них вцепилась и едва не оторвала, уверяю. Ворон вовремя пришел на выручку и пронзил ее черное сердце. Если честно, я постоянно удивляюсь, как ему удается всегда так своевременно оказываться рядом? Может, он и вовсе за мной следит?

И снова я отвлеклась. Так на чем же мы остановились? Ах, да. Моя семья и эээ… некоторые «особенности» нашей жизни. Тут уж точно все не так прозаично, как с описанием внешности. Мой отец владеет сотнями гектаров земли Западного побережья за пределами города. Его фирма успешно продает недвижимость богатеям да толстосумам мира сего, а прибыль от этих сделок обеспечивает нас недурным состоянием. В связи с этим наша семья может позволить себе иметь роскошный особняк с видом на бескрайние просторы океана, дорогие автомобили и прочие предметы роскоши, которыми я лично не особенно пользуюсь. Мама целыми днями в саду. Бьется над выведением новых сортов роз и померанцев. Это ее страсть, а в сложившихся благоприятных жизненных условиях она вполне может позволить себе беззаботно заниматься всем, что угодно ее душе. Любовь к цветам у меня, вероятно, от нее. Еще у меня есть старшие брат и сестра. Они близнецы или двойняшки. Короче, те, которые не под копирку сделанные. Потому мы все трое примерно в равной степени друг на друга не похожи. У нас с Софи волосы одинаковые, правда, она стрижет их до уровня плеч. Какое кощунство! А у Маилза глаза голубые и пользуются у девчонок невероятной популярностью, кстати, папа маму в свое время именно ими привлек – факт, давно известный. Притом не только в семейном кругу. А вообще мы очень дружны и вполне счастливы. Все, в общем-то, как у всех, только вот не спим мы… Никогда.

*   *   *

Глава 1

«Давным-давно, много веков тому назад в одном древнем государстве жили тринадцать родовитых и очень влиятельных семейств. Имели они и богатство, и власть, и все, чего могли пожелать. Да только желать им уже было нечего, до того беззаботна-бесхлопотна досталась жизнь благородным Лордам и их семьям. Но, как назло, нашлась и на их всевлияние и непомерное счастье беда. Явился в то королевство Кихр – злобный бог, что был древнее самого мироздания. И принялся Кихр со своими демонами да приспешниками сеять в святых прежде землях смерть и нескончаемый хаос. Черна была их магия и души черны, обычным людям с ними не совладать. Казалось, близился конец процветанию человеческих судеб.

 Однако, как известно, все любит равновесие и подчиняется его законам. И вместе с великой напастью пришла надежда на спасение. Явился бог добра и сострадания – Лусиан – к тринадцати Лордам и даровал им святейшее знание, как уничтожить Кихра, а вместе с тем отдал каждому частицу своей светлой энергии, ибо лишь магия должна противостоять магии. Поблагодарили Лорды Лусиана и тотчас умчались на битву с Тьмой. Долго сражались благородные мужья с демонами Кихра. Потом и кровью добывая заветное благополучие для будущих потомков и всего человечества в целом. И пришла победа на острие меча, направляемого светлой магией. Пали приспешники Тьмы, а за ними был низвергнут и их властелин. Убить его Лордам оказалось не под силу, тут только такой же могущественный и древний бог мог побороть Кихра. Тринадцать мужей древнего королевства сделали в точности так, как велел им Лусиан. С помощью его святой магии они открыли портал в какое-то неведомое чистилище и отправили злодея туда. И схлопнулись границы параллельного измерения, заперев в своем бесконечном пространстве самый густой мрак мира живых. Лишь за миг до конца страшной битвы услышали Лорды слова проклятия Кихра:

«Минует ли час, или тысячелетия, но я вернусь за душами вашими и судьбами ваших потомков. Неспящими нарекаю вас и всех вами рожденных. Не знать вам покоя, не сомкнуть уставших глаз с этого момента и до тех пор, пока не отомщено мое пребывание в этом чистилище!»

Проклятие сработало безотказно. С тех пор не ведали они отдыха, находясь в гнетущем ожидании возвращения Кихра. Добрый бог лишь развел руками, не в силах отменить заклятие такой лютой ненависти, но магию, ту, что дал Лордам для битвы, забирать назад не стал, потому как теперь она им вдвойне нужнее была.

«Приспешники Тьмы будут преследовать вас и ваши семьи везде и всегда. Магия даст вам защиту от их чародейства. Но, помните, за нее, как и любую другую магию, нужно платить. Эта энергия добрая, чистая, оттого и питает ее такая же среда. Окружающий вас мир должен сохранить свои краски, чтобы давать вам возможность черпать силы для жизни со способностями, но без сна. Люди и их лучшие эмоции оказывают мощное воздействие на вашу магию, даже одна улыбка или доброе слово дают очень много необходимой энергии. Закон прост: чем счастливее те, кто вас окружает, тем могущественнее дар в ваших руках. Вы, в силу своего происхождения, богатства и всевластия, как никто другой, можете влиять на людское благополучие. И начать следует с сохранения в строжайшем секрете того, как обрели вы дар и проклятие. Люди боятся потустороннего, необычного, необъяснимого рядом с собой, а, значит, ваше соседство не сделает их счастливыми. Вы знаете, что теряете!» - с этими словами Лусиан растаял в воздухе, не оставив Лордам больше никаких инструкций.

Шло время, одни поколения сменялись другими, и жизнь тоже не стояла на месте. Сначала сами Лорды заботились о благополучии своего обширного края, а потом их потомки и потомки потомков, словом, все, связанные с первоодаренными родственными узами, создавали питающую их же магию среду. Ибо магия с самого первого дня стала для своих обладателей незаменимой, была их орудием и защитой. Как и предрекали оба божества, приспешники Тьмы неустанно нападали на представителей тринадцати избранных семейств, выслеживая их, убивая…»

Полный таинственности и пробирающий до мурашек голос летописца смолк в моей голове. Когда подъезжаю к дому, вечно у меня перед глазами возникают образы из книги таинств нашего происхождения. И этот старец с крючковатым носом и скрипучим голосом снова забирается в мое сознание, считая делом первой необходимости напоминать мне о предке-спасителе и его двенадцати благочестивых друзьях. А я и без него знаю, что проклята, как Кихром, так и Лусианом, ибо дар второго изначально стал источником всех наших бед. Не было бы его, сейчас бы жили как все нормальные люди и в ус не дули. А, может, нас и вовсе не существовало бы. Без него, без дара этого… Эх, люблю я побрюзжать. Особенно после знатной ночной трепки, какую устроили мне демоницы Кихра.

Машинально глянула в зеркало заднего вида. Никого. Дорога пустая. Зато над горизонтом поднимался ярко-розовый рассвет, природа вокруг вмиг преобразилась, засияла с новой силой прежними красками. Я вообще люблю весну, она дает мне столько вдохновения, являясь неиссякаемым источником моей магии. Из колонок моего «Camaro» чуть слышно доносился хриплый голос непревзойденного Бон Джови, и его «It’s my life» была сейчас в тему. Я открыла люк, прибавила звук приемника на всю громкость и вдавила педаль газа в пол. Мой бесподобный спорткар грозно зарычал и резво рванул вперед, точно скаковая лошадь со старта после удара колокола. В этот редкий миг я вновь почувствовала, что живу, а не существую. То ли это было следствием выброса адреналина в кровь, то ли от избытка магии – разбираться я не стала, лишь схватила время за рукав и попросила замедлиться на пару вдохов, остановиться на доли секунды, чтобы растянуть момент истинного счастья человеческой души! Я не знала, почему, но была уверена, что оно послушается. Этот раз далеко не первый, когда мне удается замедлить ход времени, правда, чаще этой способностью я пользуюсь в бою, но разве можно устоять перед соблазном побыть чуть дольше наедине с таким чудесным утром? Мама права, говоря, что я безнадежный романтик, который с ног до головы укутывается (да еще и парой слоев) коконом цинизма. Только я бы назвала его лучше панцирем. Панцирь ведь звучит явно надежнее, не так ли? И он у меня, кстати, модернизированный. Стоит только кому-то подобраться ко мне чуть ближе дозволенного, тотчас выпускает иглы. Этакий бронированный дикобраз получается. Не слишком-то сексуальная оболочка, но сейчас меня это совсем не волнует. Всякие там сантименты, сладости и томные воздыхания – все это непозволительная нынче роскошь, когда вокруг такое творится. И, что вообще не обнадеживает, так это тот факт, что наше, в некотором роде «военное», положение продлится еще очень долго. Уж до моей пенсии его точно не отменят, а посему прогулки под луной мне светят только в компании демонов Кихра и их бешеных псов – баргестов. Согласитесь, на романтику не очень-то смахивает?

Глава 2

— Сам Рик Эйден приезжал к вам в поместье?! — воскликнула Нина Дойл – моя ближайшая и единственная подруга. Тоже, разумеется, из «одаренно-проклятых». — И что ему было угодно?

— Явился лично испросить милости почтенных господ присутствовать на приеме в его резиденции в грядущую субботу! — голосом зазнавшегося дворецкого ответил вместо меня Джаред Оуэн. Не зря его родители театральные деятели, парень-то в них талантом. Он, кстати, тоже входит в узкий круг моих друзей.

— К вам, надо полагать, он тоже приезжал? — Нина перевела хмурый взгляд с меня на Джареда, словно мы находились на допросе. Друг только коротко кивнул и продолжил шнуровать свои борцовки. — А к нам нет. Почему?

— Тут все просто, Нина, — успокоила я. — Князь Тьмы желал лично получить от наших отцов обещание, что на прием прибудут все члены главной ветви семейства. Мы с Софи, как ты знаешь, прежде игнорировали подобные мероприятия, и родители поддерживали наше стремление быть подальше от всех хитросплетений и интриг, что правят в кругах Неспящих после раскола. Старший брат Джареда тоже не особенно жалует эти лицемерные встречи, предпочитая им поездки на выставки в Лувре или Эрмитаже. Ваша же семья всегда присутствует в полном составе, потому приглашения придут, полагаю, традиционным способом – по почте.

— Где это вообще видано, чтобы глава клана Темных, тот еще гордец, брал на себя обязанности посыльного и тратил собственное бесценное время на поездки к тем, кого заведомо считает ниже себя по всем статям? — Нина снова включила миссис Марпл.

— Ну, времени-то у него сейчас стало куда больше. Папа сказал, что вернулся Алекс и теперь взял часть обязанностей по правлению империей Эйденов в свои руки.

— Долго ж он отсутствовал. Лет десять или около того, - подсчитала Нина.

— Я одна, похоже, не знаю, кто такой этот Алекс?

— Да и откуда тебе знать? — хмыкнула Нина. — Ты ж на приемах не бываешь, чужими жизнями не интересуешься, дорогая подруга! А, между тем, порой от этого много теряешь. Александр Эйден — старший сын Князя Тьмы, как ты соизволила его назвать. Некоторое время назад Рик отправил своего наследника в восточные страны для обучения боевым искусствам у их родоначальников. Говорят, Алекс достиг такого умения, что ему нет равных в бою.

— Ага, и при этом миллиона два душ уже иссушил за те годы, чтобы жизненные и магические силы пополнять, раз так упорно трудился, — я не могла не вставить едкое циничное замечание.

— Он – Темный, а, значит, не без этого, — с сожалением вздохнула Нина.

— Отчего-то мне кажется, что если бы не этот пустяковый минус в биографии Александра Эйдена, то ты бы его без промедлений на пьедестал поставила?

— А мне вдруг померещилось довольно отчетливо, что ты, не зная его, уже люто возненавидела? — Нина, как всегда, попала в десяточку.

— Ума не приложу, как это ты догадалась, подруга? Я ведь всеми силами старалась проявить свое дружелюбное отношение, — не сдержав улыбки, сказала я.

— В субботу тебе представится уникальная возможность расточать свое хваленое дружелюбие и кокетливые взгляды налево и направо, — подтрунивал Джаред.

— Жду не дождусь, — ответила я с таким видом, будто меня сейчас стошнит.

 Джаред деланно закатил глаза и умоляюще воскликнул:

— Да брось, Аманда! Ты же знаешь, что такое веселье, а? Ну, или хотя бы, какой смысл несет это слово?

— Гейл! – громкий крик тренера Широгавы не дал мне кинуть в Джареда новой колкой фразой. — Сегодня твоим соперником по спаррингу будет Робс! Оторви свой тощий зад от скамьи и марш на ковер!

Вот разошелся-то на комментарии. Я без разговоров поднялась и отправилась выполнять указания тренера, а когда оказалась лицом к лицу с двухметровым амбалом Робсом, хитро улыбнулась и сквозь зубы процедила:

— Отчего же не знаю? Вот оно — настоящее веселье!

 В тот же миг мы сошлись. Поначалу все шло очень даже неплохо, мне успешно удавались переходы от обороны в нападение, пока я не осознала всю безнадежность своего положения. Разница между мной и моим соперником была колоссальная: вес, рост, сила – все это оставалось неоспоримым преимуществом Робса. Я же выезжала исключительно на тактике, которой хватило лишь на первые десять минут поединка. Следующие десять Робс почти не встречал сопротивления с моей стороны: валял меня по полу, метал через весь зал, в общем, сражался, как умел. Благодаря его приемам я выполнила всю программу акробатических этюдов. Дважды.

Силы были на исходе, голова кружилась, путая небо с землей, в ушах громко пульсировало. Единственное, что звучало громче монотонного «тук-тук-тук», так это разъяренный голос тренера Широгавы. Его восточные глаза неестественно округлились, когда он кричал:

— Гейл, думай о хорошем! Вспоминай! Чтобы не погибнуть, чтобы набраться сил, вытащи из своего чертова подсознания лучшие воспоминания!

И правда, завелся не на шутку. Если б могла, я бы ему сейчас популярно объяснила, что нет у меня подобного реквизита в душе, неоткуда мне почерпнуть эмоций для восстановления сил. НЕОТКУДА. Но не могла я сейчас даже просто рта открыть. Все тело болело, я будто под бульдозер попала. А Робс молодец! Вошел в раж, как я погляжу. Все колотит меня и колотит, швыряет и швыряет. Со стороны я, наверное, уже на отбивную похожа. А этот, знай свое, орет и все тут. Думай, мол, о хорошем, о возвышенном. Вспомнила детство, вроде оно было счастливым и беззаботным. Не помогло. Ладно, а если юность? Школьные деньки, дружба крепкая, первая любовь? Опять не то. Может, Шон и наша былая страсть? «Обломись, Аманда! Это тоже не подходит», - раздался ехидный голос где-то внутри. Знаю! Стю, мой любимый Астиллеро! Нет?.. Тоже нет… Вот блин, а ведь я считала мою дружбу с Астиллеро козырным тузом! Робс побил и эту карту. А точнее, он побил меня. Продолжая оттачивать силовые приемы, повалив меня на мат. Так меня не мутузили даже позавчерашние демоницы Кихра. Вот засада.

Глава 3

Прохладный душ меня слегка взбодрил, но, как выяснилось, ненадолго. Когда я выходила из центра боевых искусств, усталость навалилась на меня с новой силой. Я закинула сумку с формой на плечо и неспешно двинулась в сторону дома, укоряя себя за то, что сегодня отправилась на занятие пешком. Хорошо хоть, идти каких-нибудь три квартала. Мне бы только преодолеть это расстояние и очутиться в своей квартире и, закрывшись на все замки, сидеть и дуться на несправедливости судьбы. Знаю, не самая благородная потребность, но что поделать, если это единственное мое желание сейчас?

Небо затянуло серыми тучами, едва моросило. Я накинула капюшон толстовки на голову, не имея никаких сил запихивать волосы внутрь. В топку. Они все равно еще мокрые после душа. Улицы в это время дня всегда немноголюдны, а накрапывающий дождь явно не добавлял желания выйти на прогулку. Я свернула в проулок, ведущий напрямую к Рэндел-стрит, где вниз по улице, собственно, и находился мой дом.

Свернула, а спустя миг об этом пожалела, услышав злобный рык баргеста у себя за спиной. Устало вздохнув, я обернулась и едва не подавилась собственным удивлением, когда, помимо адского пса, увидела еще и троицу демонов с ним. Как же вы вовремя, ребята. Стараясь не терять присущего мне хладнокровия, я развела руками и произнесла скорее для своего успокоения, нежели ради поддержания беседы:

— Эй, меня не предупреждали, что будет второй раунд.

Конечно, шутку демоны не оценили. Они же не знали, что меня буквально полчаса назад чуть не прибил здоровяк Робс. А если б и знали, все равно бы не оценили. Эти ребята юмором не интересуются, им все больше по нраву бои без правил. Вот как сейчас, например. Трое на одного, и это я баргеста не считаю. А у меня из оружия с собой только острый язык, но, боюсь, колкими циничными фразами их не одолеть. Даже пробовать не буду.

Я скинула сумку с плеча, чтобы не мешала и движений не сковывала. А затем заняла оборонительную позицию. В качестве разминки демоны услужливо позволили верному псу с горящими глазами идти на передовую. В четыре прыжка баргест покрыл внушительное расстояние между нами и атаковал. И в ту же секунду поплатился за свою безрассудную смелость, получив в грудину с ноги. Пока он вновь набирал обороты для нападения, я успела сместиться к мусорному баку и схватила с его крышки корявую арматурину. Не посох Гэндальфа Белого, конечно, волшебства не творит, но тоже штука стоящая за неимением другого-то. Тотчас и представился момент проверить в деле орудие улиц.  Когда бешеный пес, разинув пасть, снова кинулся на меня, я замахнулась посильнее и вдарила по его плешивой башке так, что звон стоял на два квартала. Баргест рухнул замертво у моих ног.

Но настоящее веселье, увы, началось после. Я уже говорила, что демоны Кихра настоящие ценители боев без правил? Кажется, да. И ведь не соврала. Напали они все разом, после неудачного сольного выступления их цепного пса. Все сделали в лучшем виде, черти! Окружили, извлекли из ножен мечи и стали сужать круг, попеременно делая резкие выпады. Это вам не туго поворотливый Робс, а закаленные боями воины Тьмы, притом владеющие разрушающей магией.

Пока тот, что находился посередине, перешел в наступление, направив острие своего клинка мне в голову рубящим ударом справа, второй метнул клубок черных лет, чтобы связать чарами. Третий же силой мысли выбил подвальные окна дома и, растерев в пыль осколки стекла, швырнул мне в глаза. Чтобы отразить атаку всех троих разом, пришлось вооружиться реакцией Икера Касильяса (для непосвященных: этот испанский красавец-мужчина является лучшим футбольным вратарем мира по моему скромному мнению. Такие мячи вытаскивал! Залюбуешься!). Призвав силу огня, я спалила черные путы; усилив моросящий дождь до проливенного, смыла его потоками туман из песчинок стекла (просто развеять по ветру показалось опасным занятием, кто его знает, куда отнесет облако стеклопыли). Ну, и напоследок оставался размахивающий мечом демон. Увернувшись от разящего удара, я подсекла соперника выручай-посохом. По тому, как красноречиво завизжал прислужник Кихра, поняла, что мне удалось его ранить.

Дальше все было куда хуже. Точно град, на меня посыпались атака за атакой, и я все реже успевала парировать их, очень быстро теряя силы. Кончик острого меча первого демона рассек рукав моей толстовки вместе с кожей; второй ударил в бедро, а клинок третьего уже стремительно разрезал воздух, готовясь поразить сердце. Я наотмашь отбила мощный удар, но за ним последовали новые неугомонные выпады демонов.

«Теперь, Аманда, самое время подумать о хорошем. Ну, давай же, сейчас тебе позарез нужны светлые эмоции! Дело-то керосином пахнет», — призывал собраться внутренний голос, и я честно пыталась. Опять и снова перебирая в памяти самые сильные и добрые моменты, от приятных образов которых я смогла бы «подзарядиться».

Черные сети просвистели в дюйме от левого плеча. Чуть не попалась. Настал черед для моей ярости. Скинула меч среднего со своей чудо-арматурины, а другим ее концом приложила демона по шее, развернувшись вполне, кстати, изящно (увидев столько грации в моем исполнении, тренер Широгава и мама плакали бы на плече друг друга от умиления) и со всего маху воткнула в живот заостренный край. Черная кровь хлынула фонтаном из глубокой дыры.

Так, один пишем, два в уме. Мне бы еще чуточку гнева, только вот с этим сейчас как раз туговато. Думала, единственное, что могу делать бесконечно, так это злиться. Оказалось, вовсе нет. Похоже, слишком много потратила на Робса. Да что ж теперь, слезами горю не поможешь, как известно.

Демоны подступили еще ближе, окончательно зажав меня в угол. Пришлось даже запалить огненное кольцо вокруг себя, чтобы помешать их наступлению. Помогло. На пару секунд, правда. Не только мы способны нейтрализовать их магию, они с нашей тоже неплохо справляются, к сожалению. На сей раз черные путы все же достигли цели, плотно сковав мои запястья. Прежде чем я успела опомниться, цепкие пальцы схватили меня за горло и плавно подняли над землей. Я стала задыхаться, целительная магия так и не отзывалась на призыв, забрав с собой еще и боевую. Даже мой верный союзник – гнев – предательски сбежал, поджав хвост. Ему на смену пришла пустота. Точнее она никуда и не уходила, как раз она – единственное, что осталось. Неплохая альтернатива, кстати. На все сразу так наплевать. И только тоненькая жилка пульсировала в виске, умоляюще вторя: «Живи, живи…»

Глава 4

— Аманда, я тебе вчера полдня звонила, хотела узнать, как ты себя чувствуешь, но твой телефон упорно издавал длинные гудки. Где тебя носило, подруга?! — отчитывала меня Нина, когда мы встретились в нашем кафе на следующий день.

— Да как сказать?.. — я мямлила вслух, не зная, какую версию: реальную или придуманную для Шона, рассказать. — Я была немного занята.

— Чем же, если не секрет? — деланно задрала вверх брови давняя подруга, негодуя по поводу моей несговорчивости. Вдруг ее взгляд стал хмурым и сосредоточился на чем-то позади меня. А точнее на ком-то. — Постой, это случайно не Дейв и Фин? Чего они там забыли?

— Нина, как раз об этом я пытаюсь тебе сказать, — призвала к терпению подругу, чтобы иметь возможность все объяснить. — Вчера, когда я возвращалась из зала домой, на меня напали демоны Кихра. Эта драка мне дорогого стоила, если учесть, что за полчаса до того Робс основательно меня поколотил. И на момент боя с приспешниками Тьмы я, скажем так, была не в лучшей своей форме.

— Могу себе представить…

Нина сглотнула ком, подступивший к горлу, а я продолжила:

— Сама не знаю, как мне удалось их одолеть, но домой я приползла уже в полном беспамятстве…

— Аманда, почему сразу не позвонила?! — новый приступ нотаций, порожденный искренним беспокойством за меня, обуял Нину.

— Я знала, что вы с Джаредом на занятии, а ваши мобильники в раздевалке. Какой был толк вам звонить? — теперь я уже врала напропалую. Зато убедительно. — В коматозе я скинула Шону сообщение. Он приехал так быстро, как только смог. В общем, все обошлось.

Краткость, конечно, сестра таланта, вот только Нина миниатюры терпеть не может. Ей, дотошной миссис Марпл, подавай самое подробное повествование в лучших традициях детективного жанра. И если обмануть Шона мне почти не стоило труда, то Нину так легко и просто убедить не удастся. Потому я мысленно уже приготовилась ответить на пару сотен вопросов своей любознательной подруги, которая, кстати сказать, окончила журфак. Однако в следующий миг она меня очень сильно удивила.

— И правильно сделала, что вызвала Шона. Это было лучшей идеей.

— Почему ты так думаешь?

— Ой, да брось, Аманда! Ты можешь пытаться скрыть от всего мира свои чувства к этому полукровке, но меня тебе провести не удастся. Ты только взгляни на себя, с момента драки, из которой ты едва ноги унесла, прошло меньше суток, а на тебе нет ни следочка, ни царапинки. Вид такой, будто ты каким-то образом сбросила ярмо нашего проклятия и благополучно дрыхла все это время. Бодрая, свежая, здоровая. И это притом, что магия исцеления тебе отчего-то не по нраву (Нина в о-о-очень мягкой форме преподнесла мою магическую несостоятельность. Владеет словом человек. Журналист как-никак). Только очень сильная энергия смогла бы сотворить такое, вот я и считаю, что энергия эта – твоя любовь к Шону!

Она так категорично, бескомпромиссно врезала мне своей последней фразой, что я чуть не подавилась глотком любимого латте. Поначалу я также рьяно хотела опровергнуть дурацкое заявление подруги, но очень быстро поняла, что, убедив Нину в стопроцентной ошибочности ее теории, мне тотчас придется придумывать свою, чтобы самым правдоподобным образом объяснить подруге, как же мне, неумехе в творении созидательной энергии, удалось так скоро залечить нешуточные ранения. Я не могла сказать Нине, что неоднократно пыталась извлечь магию исцеления из воспоминаний о Шоне и нашей былой страсти, но всякий раз попытки эти оставались лишь выстрелами в холостую. И еще страшнее мне отчего-то было сообщить, что излечил меня не мой дар, что это заслуга никому не известного Ворона, его магии и чудодейственного снадобья. Нет, я дала себе непреложную клятву, что вся эта история с Вороном пока останется тайной за семью печатями.

Короче, пока я копалась в собственных размышлениях о том, как же лучше поступить, Нина самостоятельно сделала неправильные выводы, и мне, хвала небу и богу честности, не пришлось лгать.

— Можешь молчать и дальше, Аманда. Я ведь дружу с тобой столько лет, потому и слова уже излишни. Все и так видно! Мне превосходно известно, что за чувства ты прячешь под своим бронебойным панцирем. Выходит, эти двое, — она кивнула в сторону Дейва и Фина, сидевших за столиком на противоположной стороне веранды, а затем продолжила, - в действительности тут по твою душу?

— Угу, — промычала я, отпивая ароматный кофе. — Прежде чем вернуться в особняк, Шон наведался к моим телохранителям и провел, так сказать, исправительную беседу. Они с самого утра за мной по пятам ходят, следят в оба, то есть в четыре. Теперь и не знаю, как незаметно прошмыгнуть на ночную вылазку.

— Прости, но тут я полностью на стороне Шона. Что-то слишком часто в последнее время ты ходишь по краю. А пока в тебе по какой-то причине не пробудилась полностью опция исцеления, считаю глупым ребячеством пренебрегать помощью телохранителей. Тебе лишь нужно немного изменить свое отношение к ситуации. Думай не о том, что они призваны нянчиться с тобой и мешать практике сражения с демонами. Расценивай их присутствие как некую подстраховку, и тогда внутренних противоречий в разы поубавится.

— Попробую, — покорно согласилась я, лишь бы только скорее закрыть эту тему, поскольку все еще существовал риск ненароком проболтаться.

— Вот и славно! — воскликнула Нина, довольная тем, что ее совет был с благодарностью принят. Какая-то она чересчур окрыленная сегодня, а в следующий миг я в этом еще больше уверилась, когда она произнесла: — А теперь долой этих демонов и прочую нечисть, у нас сегодня имеются дела куда важнее!