Несвободная

Пролог

За 13 лет до описываемых событий

– Дети, а ну-ка прекратите шуметь, иначе останетесь сегодня без моих историй! – хрипловатый, но громкий голос целителя раздался над поляной, и весёлый гомон мгновенно стих, как по волшебству. Малыши расселись на траве вокруг мага, как и каждый вечер, когда солнце над деревней начинало клониться к горизонту, и обратили на старца заворожённые взгляды.

Сегодняшний день мало чем отличался от предыдущих. Вед Фаблен Сибо уже завершил все запланированные работы: собрал и заготовил травы для лекарств, осмотрел своих пациентов. Вернувшись домой, он набил свою любимую трубку дым-травой и отправился на поляну к ближайшей роще, где вечерами любовался заходящим солнцем, вспоминая многочисленные восходы и закаты времён своей молодости. Мага всегда сопровождала толпа любопытных детишек, которым он с удовольствием описывал, каким большим на самом деле является мир за пределами их деревни И-Вы и даже ближайшего к ней городка Вар-Рина, куда вся деревня отправлялась на ярмарки каждое лето и зиму. Он изо дня в день рассказывал им истории о королях и принцессах, о магах и могучих воинах, о славных битвах и опасных приключениях, о загадочных странах, лежащих за границами Виуна. Так долго пересказывая свои воспоминания нескольким поколениям детей, старый вед Сибо уже не помнил, где правда, а где его выдумка, и по большей части его рассказы превратились в сказки, которые с удовольствием слушали маленькие льесы.

– Расскажите нам про самородки, вед Сибо! – дети снова попросили свою любимую историю. Фаблен вздохнул и затянулся дым-травой из трубки, выпуская ровное колечко в воздух. Этот рассказ был одним из тех немногих, что даже спустя годы не превратились в сказку, и поэтому юные немаги, не скрывая надежды во взгляде, требовали и слушали его снова и снова. Молодые льесы словно ждали, что рано или поздно по-настоящему станут героями этой сказки, а после с ними, конечно же, приключатся все остальные истории целителя, про магов, королей и дальние странствия.

– Ведь я рассказывал вам о самородках уже раз десять, неужели вам не надоело? – старый маг повторно набрал дым и выпустил его через нос двумя густыми струями, вопросительно глядя на малышей.

По напряжённому молчанию детей, вероятно испугавшихся, что сегодня им не расскажут любимую историю, Фаблен понял, что ему придётся повторить рассказ о самородках в одиннадцатый раз. Старый маг собрался с мыслями, откладывая трубку в сторону.

– В незапамятные времена наш мир, Каргану, населяли только люди, – издалека начал вед, – Магии в то время ещё не существовало, и только боги, которых мы сейчас зовём Покровителями или Великими, могли творить настоящие чудеса. По их воле над нашими полями проливались дожди, целые города перемещались с места на место, а мёртвые могли воскреснуть, если были достойны. Люди чтили своих богов, оставляли им щедрые подношения и посвящали им свои жизни. Поэтому нам был послан ответный дар – сама божественная магия проникла в людские тела, наделяя их великим могуществом.

Фаблен ненадолго приостановил свой рассказ, оглядывая притихших льесов. Хотя всё сказанное сейчас было им известно, они будто затаили дыхание, чтобы не пропустить ни единого слова мудрого целителя.

– Самые достойные из нас обрели силу, да славятся Великие вечно за свой щедрый подарок, и магия начала передаваться от родителей к детям, из поколения в поколение. Но людям, – тон веда стал более суровым, – Присуща гордыня, а потому, по прошествии многих лет, они стали забывать, кто даровал им силу. Даже имена наших возлюбленных богов были затеряны в памяти людей прошлого, и это прогневило наших Покровителей. И пусть они не стали отбирать дарованную ими магию, но обрекли магов на куда худшую участь – на медленное угасание. С тех самых пор, чем сильнее оказывается магия в отце или матери, тем сложнее ему передать магию своим наследникам. И тем меньше у него родится детей, в ком также течёт магическая сила. Каллахан! – резко воскликнул Фаблен, – Немедленно положи мою трубку на место!

Сидевший по правую руку от целителя ребёнок успел не только ухватить своими ручками его трубку, но и втянул немного дыма в рот, закашлялся и начал вовсю отплёвываться, чем перебил рассказ целителя. Мальчик резко положил трубку и отдёрнул руку, прижав её к себе, словно оклик мага его обжёг.

– Простите, вед Сибо, - потупив взгляд, пробормотал Каллахан.

Фаблен хмыкнул, взял трубку в руки и покрутил её, но закуривать не стал.

– Однако наши боги добросердечны, и поэтому иногда они посылают достойной семье немагов магическое дитя, наделяя его своим благословением, – продолжил историю старик, – Вед, рождённый в семье льесов, будет обладать великой силой, он – большая редкость в нашем мире, а потому таких детей называют самородками.

Маг перевернул свою трубку и, постучав ею об пенёк, на котором сидел, вытряхнул остатки содержимого на траву.

– Наши мудрые короли прошлого распорядились по-особенному заботиться о таких детях и их семьях, и этот обычай продолжается поныне. Когда в самородке просыпается дар, о нем оповещают королевских служащих, и с этих пор такая семья больше ни в чём не нуждается. Им оплачивают лучшую еду, одежду, жильё и игрушки, – дети зачарованно вздохнули, – А также школы и магические академии, чтобы самородок получил совершенное воспитание и образование. После обучения самородок получает должность при королевском дворе и попадает в высший свет. Ему доступны такие привилегии, которые не любой маг по крови может получить. В благодарность он должен служить королю и всему Виуну, пока на то есть воля Его Величества, выполняя важнейшие задания для нашего государства, будь то сражение на поле боя или тайное задание в стане врага. Сам король лично подбирает для самородка невесту или жениха из известного магического рода, чтобы его сила с поколениями продолжала умножаться.

Глава 1. Вам следует быть аккуратнее, веда

Настоящее время

Прошёл всего месяц с тех пор, как начался семестр в Королевской магической академии, а я уже направлялась в кабинет ректора. Обычно студенты, а тем более первокурсники, старались этого избежать, ведь "на ковёр" вызывали в основном тех, кто сильно провинился, а вылететь из самого престижного учебного заведения для магов, не доучившись хотя бы до второго курса, было бы просто смехотворно.

К счастью, я направлялась туда совершенно добровольно, и надеялась, что по окончанию разговора я не только останусь первокурсницей, но и обзаведусь какой-нибудь работой. И неплохо бы достойно оплачиваемой. Конечно, у большинства студентов денег было в достатке, и никто не думал о том, сможет ли он оплатить следующий семестр обучения, не говоря уже о наряде на традиционный Бал Предков в конце октября. Но, к сожалению, я была не из их числа, и мой кошелёк на днях безнадёжно опустел.

Я надеялась, что у ректора найдётся для меня хоть что-нибудь. Может быть, буду убирать аудитории после занятий. Или полоть сорняки в оранжерее магической флоры. В конце концов, не может быть, чтобы совсем не было свободных должностей!

Конечно, некоторым преподавателям требовались ассистенты и помощники, но эта работа далеко не всегда оплачивалась – насколько я успела узнать, обычно эти места быстро разбирали старшекурсники, которые хотели потом продолжить свою карьеру в научной сфере. И пусть им за это не платили, они могли присутствовать при работе именитых профессоров и набираться опыта. Хотя признаться честно, большую часть времени они мыли полы в лабораториях и выполняли мелкие поручения, с которыми справился бы даже мой анох.

Вспомнив о питомце, я немного грустно улыбнулась. Я тосковала по нему, мы не виделись с тех самых пор, как я уехала в академию. Он был рядом со мной столько, сколько я себя помнила, и расставание с ним причиняло не меньшую боль, чем с родным отцом, оставшимся в нашей деревне со своей новой женой.

Погрузившись в свои размышления, я резко завернула за угол коридора и тут же рухнула на пол, столкнувшись с чем-то твёрдым и высоким. Сначала я подумала, что причиной моего падения оказалось зеркало, которое я в силу задумчивости приняла за поворот коридора. Благо зеркала тут были практически на каждом шагу, и я предполагала, что таким образом кровные маги тешили своё самолюбие. Но потом я подняла глаза и поняла, что ошибалась.

Надо мной стоял высокий мужчина. Поднимая взгляд от пола по его ногам и выше, я непроизвольно рассматривала его одежду: ухоженные чёрные туфли, чёрно-серые однотонные брюки, несомненно из дорогой ткани, и наконец такая же чёрно-серая, но уже с лёгким витиеватым рисунком рубашка из какого-то плотного материала. Воротник-стойка облегал шею мужчины, но спереди преобразовывался в небольшой V-образный вырез, едва приоткрывавший грудь. Его кожа не была загорелой, в отличие от моей, словно её обладатель почти не проводил время под солнечным светом. Мужчина казался худым и вытянутым, но одежда скрывала истинные очертания его тела.

На гладковыбритом лице строго изогнулись губы, а прямой нос дополнял образ серьёзного аристократа. Его тёмные, не слишком короткие волосы слегка завивались, как мои собственные, и несколько прядей небрежно падали на его лоб. Между чёрных густых бровей сейчас залегла небольшая морщинка, выдававшая то, что мой случайный знакомый так же озадачен произошедшим, как и я.

Когда же мои глаза наконец встретились с его, моё сердце с испугу будто пропустило несколько ударов. Его взгляд был спокойным и холодным, и я каждой клеточкой ощутила, будто меня бросили в ледяную воду. На долю секунды я заметила в его глазах пристальное внимание, будто он видел меня насквозь, изучал каждую чёрточку моего лица, однако затем выражение его красивого лица вновь стало невозмутимым. Морщинка меж его бровей разгладилась, но затянувшееся молчание неизвестного мужчины заставило меня подобрать ноги под себя, чтобы казаться как можно меньше. Я хотела отвести взгляд, но почему-то не могла, в ответ изучая изгиб его челюсти, скулы, едва заметные морщинки на лбу, но опасаясь вновь взглянуть в его пепельные глаза, отличающиеся от моих отсутствием лёгкого голубого оттенка. Меня всегда сравнивали с морем в пасмурный день. Этот мужчина смотрел на меня тяжёлыми серыми облаками.

Мне казалось, что он рассматривал меня целую вечность, но прошло должно быть всего несколько секунд. За это время я успела прокрутить в голове, кем он может быть. Он точно не студент, на вид ему около тридцати лет, а маги уже заканчивают обучение к этому времени. И маловероятно, что он является родителем кого-то из студентов, разве что ребёнок появился у него лет в пятнадцать. Значит скорее всего он принадлежит к золотому уровню. Наверняка преподаёт у стихийников, отсюда и богатая одежда – быть стихийником в наши дни престижнее всего, и специалистам в этой области магии должно быть хорошо платят.

Пока я строила теории, мужчина закончил рассматривать меня, слегка наклонился ко мне и протянул мне правую руку, чтобы помочь подняться.

– Вам следует быть аккуратнее, веда, – галантно произнёс незнакомец, сохраняя подчёркнуто спокойное выражение лица, – Вы не пострадали?

Я удивлённо вперила взгляд в протянутую ко мне руку. Нет, дело было не в том, что я не ожидала помощи, и не в проявленной ко мне вежливости. Просто на длинном тонком пальце мужчины сидел платиновый перстень с чёрным камнем.

Мужчина оказался профессором. Да ещё и некромантом!

Повезло так повезло.

Нет, конечно же, некромантия не являлась запрещённой, и её преподавали в нашей академии. Но студенты-некроманты занимались в противоположном крыле, да и численность их была невелика, так что до сих пор мне не доводилось встречаться с представителями этой специальности. Оттого, наверное, я пока испытывала к ним чувство лёгкого предубеждения.

Глава 2. Доброе утро, вы новенькая?

За месяц до описываемых событий

Я уже минут пять стояла на Портальной Площади Болдрина и нерешительно всматривалась в глубину портала, в который мне предстояло войти. Несмотря на ранний час, на площади было многолюдно, и время от времени в нужный мне портал смело шагали веды.

Конечно, смело, ведь им, в отличие от меня, было нечего терять.

Всё, что им грозило – не поступить, расстроить родителей и отправиться в магическую академию попроще.

Для меня же войти в портал означало полностью изменить свою жизнь, а возможно даже лишиться её. Нет, конечно, я бы не умерла. Но потеря свободы воли, по-моему, была ничем не лучше смерти.

Любопытно, но будто по иронии судьбы один из порталов в этот момент выплюнул из себя молодого, лет двадцати, парня, длинноволосого блондина с внешностью типичного северянина. Сразу за ним из портала появился маг в облачении королевской гвардии.

“Самородок”, – шёпот скользнул среди собравшихся на площади, словно налетевший осенний ветерок всколыхнул опавшую листву. Толпа невольно расступилась, и парень, сопровождаемый гвардейцем, двинулся по спонтанно возникшему коридору к тому же порталу, в который предстояло зайти и мне. Если я на это решусь.

Несмотря на то что самородок просто был под охраной в соответствии с королевским законом, я видела в нём заключённого, которого ведут на плаху. Хотя этот парень явно не был со мной согласен – он широко улыбался белыми зубами, красовался, откидывая назад свои волосы, и, кажется, о чём-то перешучивался с гвардейцем, который, вопреки уставу, поддерживал разговор со своим подопечным. Наконец, оба достигли целевого портала и друг за другом вошли в него, после чего волнение поступающих и их семей на площади несколько стихло.

Меня могла постичь его судьба, если бы кто-то понял, что я – тоже самородок, и я рисковала, пытаясь проникнуть в магическую академию под видом кровной магички.

С другой стороны, не поступить я тоже не могла. Медиумы, неспособные контролировать свой дар, часто становились жертвами духов, чьи голоса сводили их с ума днями и ночами, пока маг не терял рассудок. И если уж надо было выбирать между сумасшествием и риском, я предпочитала рискнуть.

Утвердившись в своём решении, я наконец-то подошла к порталу, коснулась ритуального камня с изображением двух пересеченных кругов в его раме, таким образом выражая Великим свою просьбу о спокойном переходе, а затем шагнула в синий переливающийся свет.

Перемещения всегда вызывали во мне чувство лёгкой дезориентации, хоть я и прошла не один портал. Ты чувствуешь, что одна нога уже в новом месте, другая ещё в старом, а разум где-то посередине между ними, пока не встанешь обеими ногами с одной стороны портала, либо сделав ещё шаг внутрь него, либо вернувшись назад. Говорят, что некоторые в первый раз застревают в портале, и их потом приходится вытягивать из этого промежуточного состояния. Мне повезло, со мной такого не случилось, иначе я бы старалась избегать порталов всю оставшуюся жизнь, чтобы не застрять вот так посередине.

Этот переход дался мне не легче обычного. Но стоило мне встать обеими ногами на траву за пределами портала и подождать, пока пройдёт лёгкое чувство ошеломления, я открыла глаза и ахнула.

Королевская магическая академия действительно поражала воображение. Я стояла в центре покрытого зелёным ухоженным газоном двора, образованного буквой П учебного корпуса. От портала к зданиям следовали тропинки, обрамленные фигурными кустами и цветочными клумбами. Позади портала стояли несколько деревьев, как бы создавая над ним купол своей листвой.

Само здание академии было облицовано светлым камнем, через большие окна в помещения наверняка проникало много света, а невероятные барельефы и статуи по мотивам легенд магического мира восхищали, должно быть, даже самых искушённых посетителей этого заведения. Никогда в жизни я не видела и даже в самых смелых фантазиях не представляла ничего подобного. Великолепие этого места по-настоящему заворожило меня.

“Королевская магическая академия – это самая крутая школа для магов”, – говорила моя подружка по общей школе в Вар-Рине, куда я ходила заниматься каждый день из своей деревни. Она была единственной магичкой на весь класс, всего лишь единицей или двойкой, но в том возрасте никого из льесов не волновало, насколько умелой она была.

“Мой папа говорит, что там очень красиво. И даже драконы живут”, – по секрету шептала маленькая веда, хотя все знали, что драконов давно уже истребили, но поддакивали её рассказам – “Жалко, я туда не поеду, меня не возьмут. Когда вырасту, буду учиться тут”.

Вспоминая её слова теперь, я понимаю, что описания “красиво” было недостаточно для этой академии. Она будто была создана всемогущими руками Покровителей.

– Доброе утро, вы новенькая? – внезапно обратилась ко мне стоявшая рядом девушка. Она была одета в строгий костюм, её короткие волосы и очки дополняли образ весьма серьёзной дамы. Видимо, она встречала выходящих из портала, и я заметила рядом ещё двух женщин, выполняющих ту же работу.

– Да, – отозвалась я, – Приехала сдать экзамены.

– Отлично, – улыбнулась магичка, – Проходите, пожалуйста, прямо, в центральное крыло. Там у вас примут документы и подскажут, что делать дальше.

Заблудиться тут было сложно, но тем не менее вдоль дорожки стояли указатели, направляющие всех прибывающих для поступления в нужный корпус. Хотя от нервов и Великого с лошадью перепутаешь, как поговаривали в моей деревне, так что такие меры наверняка были оправданы.

Глава 3. Можешь мне что-нибудь рассказать про моего нового начальника?

Настоящее время

Мотнув головой, я вынырнула из своих воспоминаний о том дне, когда поступила в академию. Ректор всё ещё читал моё личное дело, рассматривал записи ассистентов и экзаменаторов, и, кажется, даже смотрел мои школьные бумаги.

Наконец, он закрыл папку и поднял взгляд на меня.

– Я ознакомился с вашим делом, – констатировал вед Гергани, – У вас весьма хорошие данные. Отличные оценки в общем аттестате, замечательные рекомендации от школьных учителей: они вас характеризуют как умную, прилежную и даже гиперответственную ученицу. Но я не уверен, что при всех ваших достижениях мы можем предложить вам какое-либо место работы, у вас ещё недостаточно магической практики для существующих должностей, – на этом ректор поднялся с кресла и подошёл к окну, глядя во двор академии, а я напряжённо рассматривала повёрнутую ко мне спину.

Голос мага прозвучал задумчиво, и я не спешила принимать его позу за указание покинуть кабинет. Надеялась, что он ещё что-то предложит.

Как оказалось, я была права.

– Хотя возможно у нас есть одна вакансия для вас, – ректор повернулся ко мне, подошёл обратно к своему столу и поставил на него одну руку, – Но я должен вас предупредить, что на эту должность пробовались разные студенты, и никто из них не подошёл. Поэтому-то сейчас место снова свободно, и за него предлагается хорошая оплата. Сто сеутов в час.

– Я готова приложить все усилия, – заверила я, обрадовавшись предложению профессора, особенно его словам об оплате. Сто сеутов! Некоторые за день столько зарабатывают, а мне предлагают такую сумму всего лишь за час! А что если есть какой-то подвох?

– Профессору Кираю требуется лаборант, – озвучил ректор, – Никаких магических способностей не нужно, основные обязанности – это уборка лабораторий, ведение записей, помощь в организации научных экспериментов. Профессор очень дотошен, – вед Гергани сделал особый акцент на слове “очень”, – Но я надеюсь, что с вашими характеристиками вы сможете удовлетворить его потребности. Он не раз избавлялся от лаборантов за их некомпетентность, и поэтому желающих работать с ним довольно мало.

– Я постараюсь соответствовать его требованиям, – продолжала радоваться я, ощущая, что место у меня буквально в кармане.

– Ах да, забыл упомянуть, – ректор сел в своё кресло и сложил руки домиком, – Профессор Кирай – некромант. Надеюсь, вас это не смущает.

Буду уповать на то, что это просто совпадение, мало ли в академии некромантов.

– Кстати, вы могли с ним столкнуться в коридоре, – продолжил иллюзионист, – Профессор вышел от меня буквально за пару минут до вашего прихода.

Вот уж действительно столкнулись. Кажется, мой новый начальник – требовательный, но вежливый и галантный мастер тёмных искусств. От которого так вкусно пахнет дождём. Чьи руки такие тёплые и мягкие...

А глаза полны холода и безразличия.

Впрочем, какой у меня был выбор? Думаю, я быстро привыкну к чрезвычайно спокойному выражению его лица. В худшем случае профессор просто вышвырнет меня, и я вернусь к запасному плану в виде поиска работы в Болдрине.

– Я согласна на ваше предложение, – подумав насчёт будущего начальника, улыбнулась я.

– Что ж, отлично, – слегка ответил на мою улыбку своей ректор, – Вы можете приступать к обязанностям уже сегодня. По понедельникам профессор обычно заканчивает работу в восемь вечера, подойдите к нему после и обсудите все условия. Его лаборатория находится в крыле некромантов, найти будет несложно.

Вед Гергани поднялся с кресла и заложил руки за спину.

– Приятно было познакомиться с вами, Айрис. Надеюсь, вы преуспеете в вашем начинании, – теперь его тон совершенно точно выпроваживал меня из кабинета.

Я поднялась, спешно поблагодарила его и вышла в коридор. Задерживаться мне было незачем, я была довольна выбитой должностью, несмотря даже на то, что в начальниках у меня будет некромант.

Уф, кажется, пора прекращать дискриминировать тёмные искусства, раз теперь моя работа будет напрямую с ними связана. Не такие уж они, наверное, и страшные, как я себе напридумывала.

Я поскорее направилась в общежитие. Занятия уже закончились, и Ина наверняка должна была быть в нашей комнате. Мне не терпелось выяснить у неё, знает ли она что-нибудь об этом профессоре Кирае.

Впрочем, несмотря на всю мою спешку, меня перехватили, когда я покидала учебный корпус.

– Позволь, я помогу, – красавец-северянин со львиной гривой светлых волос схватил мой рюкзачок, не дожидаясь ответа, и водрузил его себе на плечо.

Иржи Лунд. Тот самый самородок, встреченный мной на площади в день поступления. Надменный выскочка, за которым бегали многие девчонки академии, а он пользовался этим, как чем-то должным. Думаю, я привлекла его как раз тем, что не собиралась вешаться на него за одно то, что магия проснулась в нём божественным образом, и теперь его ждала довольная сытая жизнь. Поэтому он вбил себе в голову, что сможет меня заполучить, хотя я явно была всего лишь очередной жертвой на пару ночных встреч.

– Не стоило утруждаться, – искренне произнесла я, но не попыталась отнять свою собственность. Пусть несёт, раз уж взялся.

– Мне несложно, – махнул рукой парень, – Я же золотце. Огромный кусок золотца, – он сделал жест, указывающий на значок солнца у себя на воротнике рубашки. Знак самородков. Рядом с солнцем красовалась полная луна – знак боевых стихийников.

Глава 4. Извините, что ворвалась, профессор

Добравшись до своей комнаты в тот злополучный вечер, я долго не могла уснуть, а Ины, с которой мне жутко хотелось бы поделиться всем случившимся, как назло не было – видимо, решила провести всю ночь на своей вечеринке. Несмотря на то, что я знала номер комнаты и могла бы её поискать, мне было совершенно не до студенческих тусовок, а потому я решила дождаться утра, и в конце концов, кое-как справившись со страхом, заснула.

Однако проснувшись, соседку я так и не застала – либо она продолжала где-то веселиться, либо потихоньку ушла на учёбу, не разбудив меня. Значит, увидеться мы с ней сможем только вечером, после занятий.

В животе тихонько заурчало, и я вспомнила, что не ела ничего со вчерашнего обеда – думала поужинать, вернувшись от некроманта, но после случившегося кусок в горло не лез. Я посмотрела на часы – мне повезло, я не проспала, а значит успевала и в душ сходить, и позавтракать в столовой для студентов. Сладко потянувшись, я поднялась с кровати, подготовила одежду и отправилась в ванную – в нашем общежитии она была в каждой комнате. Здесь я полностью разделась и с наслаждением встала под горячие струи воды, смывая с себя неприятный осадок прошлого вечера.

Жизнь в общежитии магической академии не шла ни в какое сравнение с моим деревенским прошлым. Цивилизация в виде всевозможных магических артефактов в И-Ву ещё не дошла, а потому воду там грели по старинке, вручную, и мыться приходилось не так часто. Летом ещё можно было купаться на речке, а вот зимой держать себя и свои вещи в чистоте становилось намного сложнее. То ли дело в Болдрине, культурном центре страны, и его окрестностях: артефакты, заключающие в себе водную магию, были распространены так широко, что даже льесы могли позволить приобрести основанные на них душевые комнаты и прочую сантехнику. Помимо водных артефактов, были распространены также и многие другие, практически для любых бытовых целей. Студенческое общежитие было оборудовано такими артефактами за счёт королевского финансирования, что делало проживание в академии комфортным даже для тех студентов, которые с детства привыкли к роскоши.

Выйдя из душа, я высушила волосы очередным артефактом, напоминающим по внешнему виду обычный камень, потом оделась и привычно осмотрела себя в зеркале. Сегодня я выбрала тёплое шерстяное платье светло-серого цвета, длиной доходящее до колен, подпоясалась чёрным ремешком и надела те же туфельки, что и вчера. Оставалось только переколоть значок медиумов со своей вчерашней одежды и застегнуть на руке мамин браслет.

Мамин браслет? А где же он...

Я осмотрела всю ванную, пытаясь найти, куда его уронила, но вдруг вспомнила: я же не снимала его перед тем, как залезть под душ! Его уже тогда не было на моей руке?

Выскочив в спальню, я начала тщательно перебирать постельное бельё, исследовать рюкзак и любые места, куда украшение могло завалиться, пытаясь игнорировать подступающее чувство тревожности. Я уже понимала, что потеряла браслет ещё вчера, но отказывалась признавать это, по второму разу перекладывая вещи с места на место.

Наконец, минут десять спустя, я обессиленно села на кровать, принимая очевидную истину: мамин браслет слетел с моей руки в логове некроманта, когда я уносила ноги от нежити, ведь он точно был на моём запястье, прежде чем я вошла в кабинет. Просто сдаться и оставить его там я конечно же не собиралась, но теперь мне нужно было сообразить, как вызволить моё украшение. И я не могла придумать иного плана, кроме как тихо прокрасться в лабораторию и забрать браслет как можно скорее, пока сам профессор Кирай его не нашёл. Встречаться с этим магом, а уж тем более просить у него вернуть мне браслет, я не хотела, как не хотела и работать у него после того страха, которого я натерпелась. Наверняка все эти эксперименты согласованы с ректором академии, и я выглядела бы глупо, если бы побежала на них жаловаться, но желание принимать в них участие у меня напрочь испарялось, едва я вспоминала пугающе приближающееся ко мне иссушенное существо.

Действовать слишком спонтанно я всё же не привыкла, а потому не побежала сразу же в крыло некромантов, караулить, когда профессор покинет свою лабораторию. Относительно спокойно собрав учебники, я отправилась в столовую на завтрак, а после – на занятия. До обеда у меня в расписании были две лекции, одна по истории мира и магии, а другая по основам магической практики, и я прилежно их отсидела, одновременно пытаясь продумать свои дальнейшие действия.

К обеду у меня был готов план, который заключался в том, что обедать я не иду. Вместо этого я собиралась отправиться в лабораторию профессора, который, как я предполагала, как раз должен был пойти поесть со всеми остальными преподавателями. Мне нужно было только быстро проникнуть в кабинет, отыскать своё украшение и теперь уже навсегда покинуть это жуткое место.

План конечно был не без изъянов, и наверное лучше было бы дождаться вечера, когда профессор точно закончит работу и отправится отдыхать в жилой корпус преподавателей. Можно было бы даже попросить Ину помочь мне и переместиться в лабораторию порталом. Но во-первых, я хотела забрать браслет как можно быстрее, а во-вторых, я ни за что на свете не хотела вновь оказываться в том месте затемно, даже если буду в компании подруги.

Едва нас отпустили с последней лекции, и студенты довольной толпой повалили в сторону столовой, я направилась по уже известному маршруту в корпус некромантов. В отличие от вечернего времени, на этаже тёмных искусств сейчас были студенты, но их было меньше, чем моих коллег-менталов, а потому я без проблем шла против потока спешащих на обед магов, и вскоре дошла до злополучной лаборатории.

Глава 5. Вы ошиблись

Остаток учебного дня прошёл совершенно непримечательно. Я без проблем сдала тест по магической флоре и фауне, а потом посетила факультатив по старому наречию. Последнее не было обязательно, но я старалась не пропускать ни одного занятия, ведь только так я смогла бы читать те книги, которые так и не были переведены на современный язык. Любопытно, что не переводили их специально, чтобы эти знания оставались доступны только тем магам, которые были достаточно образованы и прикладывали усилия к изучению устаревшего языка. В библиотеке академии была огромная секция книг на старом наречии, а потому я прилежно зубрила древние слова, чтобы получить к ней доступ.

После всех занятий у меня оставалось совсем немного свободного времени до работы, и я решила забежать в столовую. Кто знает, вдруг у меня и сегодня совершенно пропадёт аппетит после посещения некромантской лаборатории. Я и так всегда была худенькой, не хотелось бы превратиться в пушинку из-за недоедания.

Несмотря на то что официальное время ужина ещё не началось, за некоторыми столиками сидели студенты с разложенными вокруг учебниками. Так как столовая находилась в здании общежития, некоторые предпочитали заниматься не в своих комнатах, особенно если им мешали соседи, а приходили сюда, и никто их не выгонял, пока был перерыв в расписании приёмов пищи.

Конечно, я пришла сюда раньше времени, но повара часто входили в положение студентов. Стоило мне объяснить, что по вечерам я не всегда смогу ужинать по графику, как мне предложили продукты, оставшиеся с сегодняшнего обеда. Я согласилась, ведь блюда на ужин ещё не были готовы, так что у меня и выбора никакого на самом деле не было.

Получив поднос с разогретой едой, я огляделась, выбирая столик.

Ух ты, кого я вижу!

Я подсела к своей подруге, почему-то прятавшей глаза за тёмными очками, а необычную причёску – под шляпкой, отчего я не сразу её узнала. Веда потягивала сок через трубочку и читала какой-то учебник, отчего не сразу заметила, что я села рядом.

– Ина, ты чего тут сидишь? – я окликнула подругу, и только тогда та подняла взгляд и улыбнулась.

– А, Ри, привет! Прости, зачиталась, очень интересная книга. Ты знала, что магический поток портала подвержен влиянию пространственно-временных факторов магической точки активации?

– Нет, не знала, – я искренне не понимала, о чём говорит сейчас подруга, но и не должна была понимать, не будучи портальным магом.

Магичка на мою реплику отреагировала пожатием плеч, а потом закрыла книгу, положив в неё закладку. Несмотря на всю её взбалмошность и любовь к приключениям, к учёбе веда относилась весьма серьёзно. Вот и сейчас читала очередной учебник, или может быть даже взятую из библиотеки книгу. Через пару месяцев её ожидали выпускные экзамены, и она старательно грызла гранит науки, пытаясь успеть как можно больше к выпуску. Конечно, не забывая при этом хорошенько повеселиться напоследок.

Подруга тем временем вспомнила, что накануне должен был состояться мой первый рабочий день, а потому спросила:

– Как у тебя прошло вчера?

Я немного замялась, прежде чем ответить, не нарушив подписанного с магом соглашения:

– Ужас, как страшно, – и тут я ни капельки не покривила душой, – Думаю, некромантия это не моё. Все эти скелеты и чудовища… Но я всё равно решила попробовать. Я поговорила с профессором, и он убедил меня, что бояться на самом деле нечего.

– Горжусь тобой, – улыбнулась подруга, и я решила сменить тему, пока мне не захотелось поделиться подробностями, которые рассказывать было запрещено:

– А ты чего в тёмных очках?

Ина огляделась по сторонам, убедившись, что никто не подсматривает, а потом наклонилась ко мне и аккуратно спустила очки на кончик носа.

Белки её глаз были ядовито-жёлтого цвета.

– Что и у кого ты пыталась стащить! – ахнула я, и подруга зашипела на меня, возвращая очки на место.

– У нас просто закончилась выпивка, – тихонько прошептала Ина, чтобы никто её не услышал, – Мы хотели одолжить чуть-чуть у коменданта. Кто ж знал, что на шкафчике защитный артефакт! Меня ещё немного зацепило, так что просто глаза пожелтели. Парза сегодня вообще на занятиях не появлялась – она жёлтая целиком!

– А сок? – уточнила я и получила ожидаемый ответ:

– Парза нам зелье целебное сварила. Только я всего лишь пью его целый день, а ей приходится в нём купаться, – под конец портальщица не выдержала и захихикала.

– Чего же тебе в комнате не сидится? – я продолжила допытываться до подруги, поражающей меня во всех возможных смыслах.

– Не могу сосредоточиться. Модин и Седдин снова сошлись, мирятся целый день, – поморщилась Ина, – А люди, вообще-то, учиться пытаются!

Я рассмеялась от неожиданных нотаций своей соседки, и та рассмеялась вместе со мной.

Мы ещё посидели и поболтали, а потом я собралась, попрощалась и поспешила на работу, получив от подруги пожелание “задать им там всем”.

К кабинету некроманта я пришла чуть раньше шести, но не стала входить, пока стрелка часов не достигла ровной отметки. Не хотела вновь неожиданно столкнуться с экспериментами профессора и надеялась, что сегодня он внимательно следит за временем.

Глава 6. У тебя что, свидание?

Моё воскресенье началось в библиотеке академии. Я встала чуть свет, быстро собралась и, забыв про завтрак, отправилась навстречу знаниям, сбивая ботиночками утреннюю росу с травы. Меня переполняло желание доказать профессору свою ответственность, и я отгоняла мысли о том, что ему это совершенно не нужно. Кроме того, я чувствовала себя виноватой перед самой собой – меня жутко терзала мысль о том, что я недостаточно старательно подошла к делу. А ведь это было совсем на меня не похоже.

Едва заспанная библиотекарша по расписанию открыла двери, я влетела в помещение, не забыв поздороваться, и получила удивлённый взгляд в спину. О последнем я, конечно, могла только догадываться, но кто ещё из студентов приходит в библиотеку в воскресенье к открытию?

Правильно, только Айрис Моран, отчаянно нуждающаяся в тушке особенной птицы.

Впрочем, прежде всего нужно было найти во всём многообразии местных книг те, что могли описывать ареал малинового филина.

Пусть я посещала библиотеку не впервые, но она каждый раз поражала меня своими размерами. Здесь было несколько этажей, невероятное количество полок и бессчётное число книг – столько, что за всю жизнь не прочесть. Некоторые секции были закрыты для студентов, в другие – допускали только по разрешению преподавателя, третьи были общедоступными. Кроме того, некоторые книги можно было уносить с собой, но не всё – часть допускалось изучать лишь в здании библиотеки, для чего был предназначен отдельный читальный зал.

Для удобства студентов существовал каталог, вот и сейчас я решила обратиться за его помощью. Мне всего лишь нужно было найти букву “М” по алфавиту, затем в соответствующем ей разделе отыскать “малинового филина”, и тогда я увидела бы книги, в которых он упоминался, и секции, в которых они размещались. Можно было лишь поражаться титаническому труду, который проделывали академические библиотекари, чтобы поддерживать актуальность всех этих записей!

Нужные книги нашлись без труда. Какая-то часть из них содержала информацию об обработке костей нужных мне птиц, что можно было понять уже по заголовкам, другая описывала строение и биологию, что мне тоже не совсем подходило. Но было несколько книг, в которых я предположительно могла бы найти места обитания этих филинов, и я радостным вихрем промчалась по секциям, собрав все подходящие книги, захватив также парочку по биологии.

Пролистав каждую из них и отыскав упоминания малиновок, я сопоставила написанное с картой Виуна, которую взяла с собой в библиотеку, и оценила свои шансы на поиск этих птиц.

С одной стороны, я установила, что филины обитают в лесах неподалёку от академии, и теоретически я могла бы их там отыскать.

С другой стороны, “неподалёку” было только в масштабе карты, а в реальности добираться туда пришлось бы несколько десятков километров. По дикому лесу, полному таких же диких животных. К тому же ощутимый малиновый запах кости птичек издавали только при гниении, что мне не подходило – а значит, нужно было придумать, как отыскать свежую тушку, ещё не успевшую разложиться. Убивать филина я точно не была готова, да и не смогла бы, ведь моя магия не была к этому приспособлена, а луком, арбалетом или даже простой рогаткой я не владела.

Впрочем, у меня быстро сложилось решение для обеих проблем, и я, не желая терять ни секунды, покинула библиотеку, сообщив сотрудникам, что я закончила – только они раскладывали книги по местам, таким образом поддерживая порядок, и не доверяли это никому из студентов.

Ину я нашла в столовой – она как раз заканчивала завтракать, и я с удовольствием к ней присоединилась. Желтизна с её глаз уже совсем сошла, и подруга метала в меня привычные озорные взгляды без препятствия в виде тёмных очков, пока я без особых подробностей рассказывала, что мне нужен портал в центр глухого леса.

– Подожди, я не поняла, – магичка пыталась осознать мою просьбу, – То есть ты хочешь, чтобы я открыла тебе портал в эту точку? – она ткнула в карту, лежащую перед ней на столе, и я кивнула, – А зачем? Что там?

– Я не могу тебе сказать, – страдающим голосом произнесла я, тщетно надеясь, что подруга не станет допытываться. Но это не было в её характере, а потому она продолжила:

– Подожди-подожди, я сама угадаю, – портальщица задумалась, осматривая карту, на которой я отметила исходную точку, куда хотела отправиться для поиска филинов, – Вряд ли ты ищешь какой-то клад. Ты бы мне точно со мной поделилась, – уверенно произнесла магичка, – И я не думаю, что там захоронено тело какого-то важного духа, с которым ты хочешь поговорить. О! – раздался возглас озарения, – У тебя что, свидание?

Ина никак не желала отставать от меня, а потому мне оставалось только ухватиться за предложенный вариант и подтвердить:

– Кажется, да.

Свидание с мёртвыми филинами. Очень романтично, должна сказать.

– С кем? Неужели с Иржи? – наклонившись ближе ко мне, прошептала магичка, – Он всё-таки тебя достал своими предложениями?

– Может быть, он не такой и вредный, каким кажется, – ничего конкретно не подтверждая, поделилась я своими мыслями по поводу самородка.

– А зачем он тащит тебя в какую-то глушь? На птичек, что ли, смотреть? – удивилась подруга.

– Можно и так сказать, – уклонилась я и попыталась остановить поток предположений Ины, – Там должно быть очень красиво. Природа в первозданном виде. Так ты поможешь?