Нетрадиционные Методы

Пролог.

***

- Еще раз, Газад. - нескрываемо утомленно, и совсем не пряча своего раздражения, вздохнул нынешний глава монаршей дознавательской службы. Пряча под ладонью саднившие, сильно натруженные за прошедшие дни глаза, он сейчас искренне старался не сорваться на ни в чем не виноватого мужика. - Еще раз...

Проблем хватало.

И мало ему было того корявого, абы как исполненного доклада по успешному отражению осады. Подобные бестолковые документы, в общем-то, простительны для простого, прямого как клинок служаки, каковым и являлся бывший комендант третьей хашаррской. Но и в личном с ним разговоре Зенар обнаружил, что мужчина не был способен и пары слов внятно связать, совсем, похоже, перепугавшись за свою судьбу и судьбы близких ему людей...

- Заново. - вздохнул Зенар, пытаясь вызнать желаемое. - Вы лично видели не единожды упомянутую в вашем докладе группу диверсантов-теневиков? Может, вы лично наблюдали последствия их очевидного присутствия на местности после зачистки и разведки прилегающих территорий? - выждав секунду, Зенар возразил самому себе. - Нет. Не видели лично. Не наблюдали лично. Но почему же вы тогда позволили себе утверждать что-то подобное, дезинформируя и свое прямое начальство, затребовавшее доклад, и лично меня?

На последнем слове упомянутый отставной комендант, ожидавший своего закрепления за очередными укреплениями где-то на окраине Аскеллады, резко вытянулся по струнке, совсем по-армейски. Вытянулся он, в общем - и неприлично, очень уж громко отрапортовал прямо перед собой, глядя при этом куда-то в стену кабинета. Точнее, даже не отрапортовал, он вновь просто обратился к Зенару в соответствии со статусом последнего.

- Мастре Зенар! - опять отвечает исключительно по-уставному, не желая успокаиваться и перейти к более неформальным формам диалога.

Никак у него не получалось развести мужика на интимную обстановку, чтобы спокойно, по-дружески обсудить все назревшие между ними, м-м, проблемы. Граненый стакан с каким-то роскошным вином из запасов старого владельца кабинета так и оставался доверху полным - Газад к нему так и не притронулся. Несмотря на все старания, офицер видел в главе всего дознания лишь какого-то дьявола, что только и жаждет причинить проблемы простому солдату. Не пытается нарочно досадить, не совсем, просто...

«Совсем народ на службе закошмарили, бараны паркетные».

Морщась от прозвучавшего в тишине кабинета громоподобного вопля, Зенар чуть извернулся в своем глубоком кресле и вывернул шею, решив все же проследить за недвижимым взглядом Газада. Мужчина, оказалось, упорно пялился на типовой портрет действующего владыки. Это тоже было наследство от прошлого владельца кабинета, на месте которого Зенар еще не успел обвыкнуться. Чужое кресло, чужая сортировка перьев и карандашей, непривычная планировка и отделка, излишне роскошная и вырвиглазно позолоченная. А еще ноздри раздражала едва различимая вонь. И даже не вонь, но явный смрад хашидских наркотиков, которыми, похоже, баловался прежний хозяин кабинета, ныне бесславно казненный за все его чрезмерные растраты и пристрастия...

Скрипнув нежнейшим бархатом, коим была обита сидушка кресла, сильно продавленная чьим-то объемным и тяжелым задом, Зенар привычно мученически вздохнул:

- Вы так не орите больше, хорошо? - взмолился он своему нерадивому собеседнику. - Так что же, что тогда произошло на самом деле?

- Мастре Зенар! - выпалил Газад, и на этом очередном обращении к себе Зенар чудом сдержал себя, чтобы не взорваться. Он уже давно пожалел, что оставил свою полевую деятельность. А сдержался он сейчас, кстати, потому, что мужчина перед ним явно обдумывал ответ. Просто очень уж он стесняется и отчего-то стыдиться всего, что произошло неделю назад с ним и с вверенной ему третьей хашаррской.

Но бывшим комендантом, что стоило заметить, он сейчас является вовсе не потому, что сама осада произошла. И тем более не потому, что она внезапно снялась - причем без каких-либо значительных действий со стороны стражников крепости, если ту вылазку не считать. Просто такова была военная доктрина королевства, что обязывала каждого пережившего подобные события офицера незамедлительно ждать себе смены и первостепенно отправляться в Аскелладу для документирования и закрепления полученного опыта. Но это, скорее, была отговорка, по большему счету тебя садят писать бесконечные отчеты для выяснения обстоятельств.

Один из таких докладов сейчас находился на рабочем столе Зенара в его ныне собственном кабинете. Возглавил службу коронного дознания он практически сразу, как он и Вивиэль прибыли во столичные дворцы с вестями о где-то шарахавшемся Покровителе и очевидном воскрешении прародителя сквернодраконов. Тогда, по личному указанию монаршей руки, вся теневая структура силового блока королевства и множество смежных формирований претерпели фундаментальные изменения. Говоря проще - произошло слияние всего в одно. А еще свершилось долгожданное отделение от церкви, которым только подготовку инквизиторов оставили, но и они по окончании обучения переходили под управление единого корпуса дознания.

Словом, корона все же сподобилась заметить давно уже назревавший коллапс в силовых структурах и нашаманила единый прозрачный орган, во главе которого и воткнули Зенара. Его личным куратором теперь является не очередная жирная блядь из высшего совета или какой-то кабинетный генерал. Нет-нет, берите выше - отчитываться ему теперь положено перед самим серым кардиналом Аскеллады, родным братом монарха. Похоже, что тут не обошлось без влияния одной ушастой бестии, вовремя подсуетившейся...

Глава 1.

***

- Чего ты? - лежа на боку, и извернувшись на прохладной и сильно размякшей после недавнего дождя земле, я улыбался, пока начесывал пушистую зверушку за ее увенчанными кисточками крупными ушами. За лисичку поначалу ее даже принял, но нет, это была не она. - Еще?

«Дикая хашидская кошка»

Уровень: [2]

Здоровье: [18/18]

Животное.

- Кошка. - продолжал лыбиться я, искренне радуясь. - Ки́шка.

И не припомню совсем, чтобы хоть где-то в этом чудном мире присутствовали какие-либо кошки, или что-то мало-мальски похожее на кошечку. Если только это не всякие монструозные, не знаю, химеры и прочие органические конструкты, сиречь - порождения оккультизма и некромантии. Тогда оно, конечно же, да - но нет. Это не считается, и зверодевочки - тоже не считаются. Даже больше скажу: в лавке разработчиков, где происходили гадские микротранзакции - даже там, в категории питомцев, отсутствовали любимые народом котики. Лично был свидетелем постоянной трясучки в игровом сообществе из-за этого вопиющего непотребства.

Однако же вот она - хотя и дикая, но все же кошечка. Довольно перекатывается сейчас прямо передо мной в прелом месиве из опавшей хвои, увядшей по осени травы, и грязи. И еще неустанно пародирует трактор. И сама ведь вышла ко мне откуда-то из-за деревьев ближайших, чем-то во мне заинтересовавшись и почему-то не завидев во мне угрозы. Сам я в это время бездельничал, ожидая неподалеку от могильника, как восстановятся все тамошние скелетики после очередной успешно произведенной закрутки. Не получилось у меня с миловидными кошечками в Хашарре, так хотя бы здесь оно получается. И пускай даже кошечка мне попалась не совсем такая, каковая была нужна, все равно. Для души такая даже больше подходит.

Но в какой-то из моментов, вновь решивши поластиться ко мне и поерзать вдоль моей протянутой правой руки своим вытянутым, низко посаженным пузиком, кошатина зарулила куда-то под меня - мне под левый бочок, на котором я сейчас разложился. Чуть вывернув голову, я опустил на зверушку глаза - она сейчас робко тыкалась мне влажным носом в левую руку, локтем которой я в холодную почву упирался. И неожиданно чихнула, тут же от меня отскакивая. И я не сразу даже сообразил, в чем тут вообще дело. Лишь когда она прочь от меня посеменила, скрываясь за все теми же деревьями в папоротниках, я понял - зверушка, поди, учуяла во мне смрад от проклятия.

Я хмыкнул.

Зато мне теперь окончательно стало очевидно, почему же ее старшие сестрички тогда, в Хашарре, столь подозрительно и с нескрываемым отвращением на меня косились. Гигиена тут явно была вторична - получается, что это от проклятия Скверны пованивало. А еще его смрад животные и зверолюды, не важно, все различают как-то по-разному - кто-то лишь вплотную замечает, как вот эта кошечка, но кто-то аж издали улавливает, с десятка шагов, как я помню по некоторым городским нелюдям на улицах. Особенно это по чуткой зверолюдской малышне заметно было - бывало, что они просто брали и на ровном месте, среди улицы, плакать начинали. А мамаши ихние взглядами пытались из меня дуршлаг сделать, да клыки скалили, верно определяя виновника.

И тогда же мне, кстати, в голову мыслишка такая интересная пришла, что я почему-то вижу лишь хищных зверолюдей. Всякие кошечки в наличии - это преимущественно, и иногда, что сильно реже, собачки, да всякие волки. Не важно вообще, итак все эти пушистики ушами разве что и хвостиками отличаются, но все как один - с хищной «животной», типа, частью. Как на подбор все - зубастые, клыкастые, когтистые, и ни единой жопастой зайки там, не знаю, птички, или же экзотичной девочки-ящерки. Хотя последнее это уже перебор. Но я бы, наверное, хм-м...

Так, блядь.

Короче.

Делаем вывод: опрокинуть в постельку столь желанную девочку-кошечку у меня получится, вероятно, лишь по избавлению от проклятия. Это еще одна железобетонная причина не временить, не откладывать дело излечения на когда-нибудь потом, как я это пытаюсь сделать с каждой проблемой с завидным постоянством. Да и про возможный, кстати, демаскирующий меня фактор запашка забывать не стоило - доподлинно знаю, что на службе здешних чекистов шныряют всякие зверолюды-нюхачи с особо развитыми обонятельными чувствами.

«Неизбежный Рок»

Тип: Проклятие.

Общее Восстановление Здоровья: [-5,4%]

«Сопротивление Скверне»: [-2,7%]

«Сопротивление Проклятиям»: [-5%]

Значительно пониженная устойчивость перед болевым синдромом.

Продолжительность: [н/д]

Глава 2.

***

Там, куда безоглядно спешил гоббл, и вправду нашлось системное подземелье:

«Малое гнездовье лесных гобблов»

Обычное Подземелье.

Уровень: [5-9]

Кол-во добычи: [+3%]

Редкость добычи: [+2%]

Особые черты: [н/д]

Не прошло, пожалуй, и пятнадцати минут преследования, как я его обнаружил и уже предвкушал плодотворную зачистку. Только что, секундами ранее, туда с тревожным попискиванием и чириканьем протиснулся явно слышавший мое шумное приближение карлик. Последние минуты я совсем и не скрывался - вовсю давил папоротники и расшвыривал носками сапог прочий лесной мусор. И пускай даже малявка предупредит, да перебудит там, внутри, каждую тварь, оно мне по барабану вообще - хочу опробовать свои новенькие боевые возможности в новенькой обстановке. Просто от скелетов меня уже натурально тошнить начинает...

Щелчком пальцев подпаливши системный факел, и только сунувшись в земляную кишку с неудобно низкими сводами, я сразу обратил внимание - структура у подземелья, похоже, точно такая же, какую я видел еще в прошлом данже. А позднее это лишь подтвердилось, они совершенно идентичны. Совпадали и повороты, и сами подземные полости, и даже малые детали внутри - свисавшие, например, откуда-то со сводов и стен корешки, лезшие в рожу; кочки всякие, трещинки, да прочая ерунда, которую я только помнил. Полная копия. И это меня смущало, я же ведь только что из Хашарры притопал, где все было, блин, таким приятно правдоподобным, таким... живым?

А тут такая нелепица.

Но вскоре, по мере продвижения вглубь правого тупикового ответвления, нашлось и первое отличие с прошлым гоблинским логовищем. Гоблины, конечно же - были. Но вот сундука - не было. Играючи поломав и порубив пятерку явно ждавших меня карликов даже без применения «поступи», я не обнаружил здесь желанного сокровища с зеленушкой внутри. Но это ожидаемо, оно так и в виртуальном мире нередко бывало - сундуки в подобных локациях формировались случайным образом.

Изувеченные, сильно поломавшиеся трупики гобблов тоже меня ничуть не радовали, и лишь замарали мне снаряжение своими соплями, кровью и органической дрянью. Какие-то они, блин, нежные, не знаю - и это сейчас не пустая бравада была. Они и вправду слишком уж, э-э, мокрые - лопаются, внатуре, как передутые пакеты с кровью от самых простейших тычков. Или же это я какой-то перекаченный физически, накрученный системными характеристиками от вещей и уровней?

Не знаю, но это лишняя причина организовать вдумчивую проверку.

Короче.

Окна добычи показывали в каждом трупике лишь серое дерьмо в сломанном качестве - только опытом за убийства разжился, но и его мне теперь маловато будет. И вообще, мне даже костяки в этом плане уже не очень вкусны, прогрессия опыта сильно затягивает продвижение по уровням. Все последнее время, еще с Хашарры, я находился в перманентном мозговом штурме - пытался припомнить особо крутые, сочные на опыт места прокачки. Варианты, конечно же, были - болотистая местность с троллями и трясинными зомбиками близ гномьих предгорий; сильно протяженное побережье на севере Маргьерии с тамошними мырглами; или же полные зверушек мангровые джунгли альвов. Но каждая перечисленная локация не была лишена нюансов, и порой смертельно опасных...

А еще замечу, что в этот раз я даже и не подумывал заигрываться в поджигателя. Дурь какая-то детская, оно здесь не особо нужно. Зачем же я тогда себя так бронировал старательно, прокачивал, и обзаводился «поступью»; не затем ведь, чтобы сейчас позорно ссаться от встречи с обычными, дохленькими гобблами? Тем не менее, забывать я не собирался, что тема уничтожения живой силы противника как бы, скажем, опосредованными методами - это очень хорошая идея, и даже не в контексте безопасности, но в контексте эффективности.

Но не в данном случае.

Поэтому работаем ручками, ручками, и не без низменного удовольствия от пролитой моими же руками крови. А еще не без практической, однако, пользы. Просто в последнее время, и особенно после закруток скелетов, я призадумался: начал всерьез уже подозревать, что системные характеристики и прочие показатели вправду как-то на меня воздействуют. Прямо по-серьезному. Типа, они явно как-то влияют на материальный мир, на мои физические данные. Но до контрольной проверки ручки у меня пока еще как-то не доходят, не хочется пока от костяков отвлекаться, и вообще - от прокачки.

- Тирион, Тирион... - пролепетал я совсем невнятно, одними только губами. Периодически проговариваю таким образом всякую ерунду, иногда попросту мыча, чтобы оставаться, типа, в правильном рабочем настрое. Я часто разговариваю с самим собой, когда чем-то озабочен и попросту занят. - По фарму чемпион...

И к этому моменту, монотонно и совсем без напряжения, я в размеренном темпе прорубился к предпоследней комнатке подземелья.

Еще гобблы.

Теперь уже семеро, и все - ближники, как оно и должно быть. Разве что вижу там, среди переполошенной и готовившейся к моему приближению кучки, парочку доставучих гаденышей с остро наточенными метровыми кольями. Последние теперь одним лишь своим видом меня нервируют, вызывая неприятные воспоминания. Но и над здешними карликами расправа прошла довольно скучно, я справился всего за минуту. Можно было и побыстрее, но «поступь» держал, оставляя на крайний случай - хотя вроде как и собирался ее проверять в действии, развлечься как минимум.

Глава 3.

***

На глаза мне как-то сам по себе попался один особо приметный древесный сук. Прямой, почти без неровностей, и довольно толстый - достаточно, чтобы спокойно на нем повиснуть и подрыгаться. И так он удобно произрастает из ствола дерева, идеально горизонтально, что напоминает мне перекладину турника - потому я и остановился, собственно. Стою сейчас, гляжу на него, и думаю себе - может, мне еще раз попробовать разобраться во влиянии характеристик на мои физические возможности?

Размышляя, как бы все грамотно сделать, я перевел взгляд на раздел системы со своими характеристиками, которые недавно поднялись, когда я получил восьмой уровень:

Сила: [8+21]

Ловкость: [8+3]

Выносливость: [24+33]

Интеллект: [0+9]

Дух: [0+0]

Свободные очки характеристик: [0]

Уже немалое количество набралось, можно и поиграться на разнице. Точнее, можно заняться физкультурой сначала в системном снаряжении, которое наделяет меня очками силы и выносливости, и затем уже - без него. Сделаю, значит, сколько-то сравнительных подходов, - в которые включу, например, простенькие подтягивания с приседаниями, - и прислушаюсь к своему самочувствию. Между подходами как следует передохну, но сам по себе и без применения дыхалки - для чистоты, значит, эксперимента.

Правда, была у меня в этой дохрена научно-изыскательной задумке кое-какая дырявая сторона - в одном случае, при осуществлении нагрузок со всеми характеристиками, я буду облачен в относительно увесистую броню, среди которой двойная кольчужная рубаха, поножи и шлем. А во втором случае, когда будет подход с наименее возможным количеством характеристик - буду практически голышом спортом заниматься.

Но все равно попробую, и даже если результаты получатся одинаковыми - это уже что-то, да будет значить. Главное только не пытаться у себя в голове как-то обосновать связь между чисто системными, волшебными механизмами энергии и биологическими штуковинами, вроде выделения молочной кислоты в мышцах, не знаю. Иначе крыша опять поедет. Мне бы только с практической, житейской стороны в этом разобраться, чтобы понять, сколь важны рисованные характеристики...

И у меня получилось!

Первостепенный обнаруженный факт: мышцы у меня забиваются очень быстро, уже на третьем десятке подтягиваний начало ощущаться напряжение, постепенно перетекшее в трясучку и невозможность подтянуть подбородок на уровень моей импровизированной перекладины. Вот только системные запасы энергии при этом не успели просесть даже блин, на пять пунктов, и это несколько сбивало меня с толку. Я не понимал, что в действительности означает вот эта непонятная, втюхиваемая мне системой энергия. Это не общий запас биотоплива в клетках организма, даже не индикатор усталости - это какой-то, внатуре, чип в башке, который просто берет и делает из тебя немощного овоща, если ты, по мнению системы, слишком много физической активности проявляешь.

Второстепенный же факт, выявленный сразу же, как я начал проводить сравнения, порадовал меня куда больше: как оказалось, характеристика выносливости неоспоримо влияет на эту самую скорость забития мышц и вообще на накопление не-системной, чисто органической усталости. Прикинул я, в общем, и после не единожды проведенных испытаний получается доподлинно следующее - даже будучи облаченным в броню, ощутимо тянущую меня к земле, я благодаря трем десяткам очков выносливости на каждом подходе стабильно выигрываю где-то двадцать подтягиваний.

Отсюда у меня происходит и еще одна, идущая параллельно гипотеза: системные характеристики и ее дивные возможности это хорошо, конечно, но они, похоже, лишь множат родные физические данные. А если множить в твоем теле будет нечего - не будет и чудесных сил. Поэтому не стоит совсем уж безбожно забывать о здоровом образе жизни, накуриваясь и нажираясь всякой дрянью. Рискую даже с донельзя раскачанными системными показателями оказаться натуральным инвалидом. А ведь у меня, скажу по секрету, дальнейшие перспективы связаны с достижением, как минимум, физического бессмертия...

Но ближе к делу.

Далее, путем еще множества проводимых раз за разом сравнительных подходов, я пришел к еще одному смутно нащупанному выводу - помимо выносливости, характеристика силы тут тоже замешана, но как-то иначе, по-своему. Она тоже расширяла мой количественный предел подтягиваний или приседаний, позволяя мне больше и дольше трепыхаться, но не знаю даже, как это внятно сформулировать - не знаток я в таких спортивных областях. Такое у меня впечатление сложилось, что сила здорово облегчает мне первые поры подходов - будто бы проще даются те самые первые рывки, появляется лишняя взрывная мощь для молниеносного подъема собственного тела...

«Мародёр»

Уровень: [8]

Глава 4.

***

Хашиды немедля переполошились, и кто-то, конечно, выставил вперед успешно задевшие меня зубочистки, но к тому моменту я уже играючи принимал такие тычки. Реакция, стойкость мяса и крепость снаряжения позволяли - пускал удары в скольжение по металлу брони, не боясь синяков. Бывало, конечно, что кончики клинков цеплялись за кольчужную сеть и тянули меня вместе с ней в не самом удобном направлении, но это все же редкость. В основном я уже наловчился, типа, парировать оружие врага собственным телом, принимая плоскости клинка на плечи, локти и временами бедра под максимально тупыми, сглаженными углами. Достаточно было беречь ничем не бронированные кисти и ступни.

Сразу после того, как я ворвался в уже измотанную, явно подумывающую о побеге ораву степняков, все и закончилось. Не так оказался страшен четырнадцатиуровневый черт, как его мне намалевали. Даже большего ожидал от подобных себе людей, вооруженных системными роялями.

Применена способность: «Поступь Великана» - [I]

Расход энергии: [4 ед.]

- Джаггернаут... - сразу после «поступи» вслух прошептал я, пробуя новое интересное мне слово на вкус. - Паладин-Джаггернаут...

Мощь усиленного соответствующим скиллом удара стопы в землю буквально посрубала с ног каждого низкоуровневого хашида - стоять остались лишь мы с сопляком, которого только чуть в сторону повело. Хотя и он все же не устоял и поплыл - утратил равновесие, явно получив какую-то дозу дезориентации вместо оглушения, и припал на одно колено. Но продолжал с нескрываемым шоком глядеть на меня - словно явление Христа народу увидел, хотя сам же, вроде, показывал мне такие же системные фокусы.

Ответив ему выразительно насмешливым, мерзким таким взглядом с ухмылочкой, я показательно неспешно размозжил одному из его товарищей голову ударом лопатки. Правда, запоздало я вспомнил, что на мне сейчас шлем, который изнутри из-за системных условностей не было видно - кривлялся зазря, получается.

Получено 18 ед. опыта!

Но все равно хорошо получилось, очень по-театральному.

- Р-раз... - пробормотал я уже после казни и чуть взмахнул лопаткой, стряхивая с нее кровь широкой, веерной струйкой.

Жестокое обращение с пленными - это про меня.

И я даже не думал какие-то допросы проворачивать или играть в гуманизм. Достаточно было просто на секунду представить, смоделировать у себя в башке, например, сценку массовой резни с изнасилованиями мирняка где-нибудь в деревне руками вот этих вот фэнтэзи-овцеёбов. Как представил - так сразу все, нечего уже было решать. Вообще, для меня вот это вот все дело такое, личное.

Даже не так - очень, сука, личное.

- Как ты там? - вкрадчиво поинтересовался я у пацана, не видя, впрочем, понимания в его взгляде. Чего-то, похоже, не работает системный переводчик, поломался. Но трепаться я не перестал, находясь на конкретном таком кураже после осознания своей реальной силы. - Не получается, ножки тебя не слушаются, да?

Опустившись на корточки рядом с еще парочкой хашидов, находящихся в глухом нокауте, я продолжил скабрезничать:

- Гордый степной воин, да? - разливался я ядом, несколько сбрасывая таким образом накопленный пар. Хотел было и еще чего-то сказануть, но вдруг возникло ощущение, что я говорю либо с тупой обезьяной, либо с неразумной машиной. Бессмысленно, короче. Даже постыдно. Издеваться нужно над подобными себе и равными, иначе скучно.

«Но когда они еще появятся, эти всякие равные...» - мысленно поморщился я.

Впрочем, несмотря на языковой барьер, паренек все равно глаза яростно выпучил, находясь в крайних стадиях бешенства. Пытается встать, порывается ко мне дернуться на системном «рывке» - но его скашивает обратно в залитую кровью траву, как последнего синяка. А я просто смотрю на него, чуть склонив голову в шлеме и довольно скалясь. И тем же самым образом расправляюсь еще с двумя оглушенными хашидами, раскалывая им черепушки одним-двумя замахами.

Получено 23 ед. опыта!

Получено 21 ед. опыта!

До последнего, четвертого, не добрался - заметил, что натурально одуревший от злобы и ненависти парнишка помалу сбрасывает с себя оковы дебаффов. Нет-нет, ты мне в режиме китайского превозмогания тут совсем не нужен...

«Лучше отсюда». - мелькнула мысль, после которой я ухватился за ружье. - «Еще волшебный джихад сделает какой-нибудь, подорвав и себя, и меня, проходили такое уже...»

Замечу, кстати, что его шкалы дезориентации, которая между полосочками здоровья и энергии обычно находится, я не наблюдал. И свойственно это было только игрокам, которые не подвержены чисто монстрячей механике гарантированного накопительного оглушения - припоминаю, что у жителей королевства, в Хашарре, я тоже этой стан-полосочки, кажется, не видел. Но в игрушке она была у каждого компьютерного, типа, существа - даже если он был иммунен к оглушениям, шкала все равно была на месте.

«Но он не игрок». - рассудил я, констатируя очевидную истину. - «Но и не моб. Чудны дела твои, Господи...»

Растерянно моргнув, я вернулся в реальность - и быстро, за пару секунд дозарядив в ружье пулевой, шумно лязгнул затвором и вдавил спуск, метя в грудь уже поднявшегося хашида. Он дернулся, понимая, что сейчас будет, но безуспешно - нервы и члены его подвели, отрицательные эффекты не сошли полностью.

Глава 5.

***

На крутые, поросшие вездесущими папоротниками склоны, под которыми и расположена нужная мне деревушка, я буквально вывалился. Бежал-бежал себе, расслабился окончательно, заодно погрузившись в размышления, и тут у меня из под ритмично переставляемых сапог пропадает почва.

- М-мать...! - только и успел я пискнуть перед самым ударом о землю.

Следующие где-то десять секунд, не меньше, я кубарем скатывался и бесконтрольно скользил ниже по крутому, практически отвесному склону. Постоянно при этом зацеплялся ступнями и локтями за торчавшие отовсюду сухие, омертвелые древесные корни - со звучным треском они ломались, нисколько меня не затормаживая. Еще по шлему вовсю хлестали опахала папоротников, и остановиться получилось лишь в самом низу, когда мне и катиться было уже некуда, и прежний уклон пропал. Но до деревни, расположенной в низине, что сильно размыта речным руслом, я все же добрался.

Но совершенно, однако, не наблюдаю следов разрушения. Не вижу грабежа или хотя бы спешного сбора манаток деревенскими жителями. Нет, они размерено проживают свою деревенскую жизнь, это все уже знакомые мне пейзажи. Точно такие же картины наблюдал еще тогда, когда впервые выходил к прибрежной деревушке с противоположной опушки, что на дальней отсюда стороне. Переполошил тогда местных, наверняка и сейчас перепугаются...

- Че, бля, за бред... - приговаривал я неслышно, приводя себя в порядок после недавних кульбитов.

Пытался понять, хоть как-то обосновать у себя в башке обнаруженную там, буквально за деревней, группу хашидских боевиков с каким-то султанским выродком во главе. Что они там делали?

«Зря потратил время?» - укорил я сам себя, понимая, что уже давно бы закручивал скелетов-воинов, выкачивая девятый и десятый уровни. Но нет же, дернула меня сюда паладинская судьба, забоялся за судьбы мирян. Ладно, еще посмотрим, может все несколько сложнее...

Проверив напоследок наличие лопатки на поясе, где у меня для нее небольшой узелочек подвязан, и поправив системные ремни ружья, что покоится на груди, я пошаркал ближе к деревне. И там меня, что разумеется, уже давно как приметили, и явно заранее услышали мое триумфальное скатывание по крутому склону. Не мудрено подобное услышать, когда груда металла при своем падении вырывает из почвы всю мелкую растительность, звякает по камням и с треском крушит оказавшиеся на пути сухие корни.

Но при этом, что меня удивило, не было паники. Детишки, вон они, просто сбились в кучку несколько в отдалении и шумно, подозреваю, меня обсуждают. Женская, более разрозненная компания остается все там же, где и была - работают по хозяйству или прохлаждаются, общаются, и не особо заморачиваются моим приближением. Но это все мне побоку, я сразу поймал глазами нужную скрюченную фигурку на все том же самом местечке около одного из крайних, самых ближайших к опушке срубов.

Туда и направился, хотя на всякий случай все равно чуть-чуть дал петлю, чтобы идти по самому краюшку поселения, не прямо между домами и близ мирняка. Просто посчитал, что так оно будет вернее, не хочу нервировать народ. Мне его сейчас, поди, еще придется как-то убеждать сваливать отсюда. Либо просто вместе поболтаем, да подумаем, чего тут такое происходит и почему хашиды так глубоко заходят на монаршие равнины.

- Дедуля! - на ходу замахал я тому самому старичку, божьему одуванчику, все так же рассиживающемуся на какой-то деревянной, чуть подгнившей колоде. Словно и не слезал с нее с прошлого раза, как мы виделись. - Здарова! Как жизнь деревенская, как оно все, это самое?

Он мне не ответил, весь из себя такой степенный, умудренный летами восседает. Глядит, значит, прямо на меня, и ожидает, как я сам к нему подойду. Но явно меня узнал - это я вижу хорошо. Подобравшись совсем вплотную, я стянул с себя шлем.

- Оп-па. - улыбнулся я, показывая старичку свою изуродованную ожогом рожу со здоровенными синяками под глазами и следами, по меньшей мере, беспробудного годового запоя. - Видал?

Нашарив у себя на шее цепочку медного наемничьего жетона, я вытянул ту из горловины кольчужной рубахи и побренчал пластинкой перед прищурившимися глазами старикашки.

- А вот это видел, старый? - предъявив «документъ», я спрятал жетончик обратно под одежду. - Чего ты, теперь-то как, доволен? Вонять и нудеть будешь или поговорим нормально?

Тараторил я так быстро, как будто за мной все демоны Ада гнались - навеселе был, вовсю дурачась перед дедом.

- Опять ты. - констатировал он, чуть пристукнув клюкой по утоптанной земле дворика перед домом. Но я совсем не слышал в его ответе какого-либо недовольства или презрения, будто наличие у меня жетона это высшая индульгенция и гарантия моей адекватности и благонадежности. - Чего надо?

- Шоколада!

Дедок прищурился больше обычного, но не ответил.

- Мармелада? - переспросил я, решив зайти с другого боку. - Тоже нет?

Неужели система и такое рифмоплетное дурачество умеет грамотно, должным образом переводить? Но ладно, пора заканчивать с шуточками и переходить к делу. Побыстрее расправлюсь со всеми делами здесь и поспешу добивать себе десяточку на нежити. Буду бешено гриндить, уподобившись каноничному исекайнутому япошке-попаданцу. Мне ведь еще и подземелье с мертвяками чистить, чего я тут вообще позабыл...

«Гарем нужен». - ни к селу, ни к городу промелькнула дурная идея. - «Кошечки, эльфиечки, все дела. Для душевного спокойствия...»

Выдохнув, я резко посерьезнел и на время спровадил со своего лица эту гадливую, злую ухмылочку, так крепко ко мне приставшую в последние дни. Она уже сама по себе по морде у меня расползается, постоянно хожу какой-то перекошенный - с плотно поджатыми губами и сжатыми зубами, что аж скулы вовсю выпирают, а еще с оттянутыми уголками губ, особенно справа. Это я пытался хоть как-то, не знаю, купировать, по-своему компенсировать мучившую меня головную боль, которая неустанно долбила в башку раскаленным гвоздем. Но видок у меня при этом, наверное, самый злодейский и ни разу не паладинский...

Глава 6.

***

- А я чё сказал, ёкай! - довольно хохотнул Мэрген, один из двух хашидских десятников. По совместительству он отрабатывал лучшим застрельщиком в отряде, умело применяя укороченные рекурсивные луки в пешем бою.

И был ведущим командиром в этом карательном походе, задача у которого - беззатейно пощипать более-менее беззащитные селения имперцев. И чем-нибудь поживиться, конечно же, чтобы сделать этот кратковременный, осторожный поход хана Зуккара на пограничную крепость как можно менее убыточным для его разношерстного войска. И как раз здешние белокожие и симпатичные рабыни, издревле славящиеся своей утонченностью и вообще - красотой - способны были здорово укрепить мошну своему хозяину.

Но отряду хашидов, похоже, повезло неожиданно наткнуться на куда как больший улов...

- Э-э, ёкай, вправду... - пробормотал кто-то позади и сразу же все степняки до единого загомонили.

Сейчас Мэргэн указывал зажатой в кулаке стрелой на только что метнувшийся куда-то вглубь деревни пышный рыжий хвостище, взметавший за собой клубы пыли, опавших травинок и листочков. Прежде его хозяйка практически и не была видна за несуразной, немалого роста фигурой какого-то, похоже, коронного наемника.

Таковое, надо было признать, странное и в чем-то даже потешное движение зародилось на просторах Аскеллады чуть менее столетия тому назад, одновременно с успешным призывом последнего Покровителя. Именно он, подозрительно походивший своими внешними чертами на хашидов или людей гезирских долин, воспользовался какими-то своими знаниями по прошлому миру и основал в столице первый Дом Наемников. Теперь же они расплодились по всему королевству и даже за его пределами - среди горцев, альвов, зверолюдей, гномов и даже у хашидов, но консерваторы в среде последних быстро пресекли подобные веянья.

- Чегой-то за ишак, э? - пробормотал Мэрген, переводя сжимаемую в кулаке стрелу на того самого наемника. Он был странным. Это нехорошо.

На бедре последнего, кроме какого-то изогнутого хашидского клинка, почему-то еще была закреплена короткая ручная лопатка. И сам он, прежде чем скрыться за срубом, подозрительно спокойно и без панических метаний наблюдал за приближением хашидского отряда. Слишком спокоен был этот неразличимый под шлемом взгляд. Это тоже было нехорошо.

Но, ничтоже сумняшеся, Мэрген и его соратники все же приняли наемника за представителя низшей - так называемой «медной» касты авантюристов. А это были исключительно презренные собиратели травинок, помощники по бытовому хозяйству, рубщики древесины, например, и лишь изредка они занимались зачистками местности от простеньких чудищ вроде гобблов или низшей нежити. Словом, равнинное отребье, что выполняет самые халдейские, порой совершенно женские поручения, что решительно недостойны даже юного хашида, только-только прошедшего обряд становления мужчиной.

Отвлекшись, Мэрген внимательно проследил за укрывшейся в одном из деревенских срубов самкой ёкая. Хорошенькая она была, и это даже сильно издали, прямо отсюда, чувствуется - возможно, что она даже из чистокровных ёкаев.

Можно было сказать, что последнее наименование - это лишь синоним для более народного термина «зверолюди», но иногда под ёкаями подразумевается условная аристократическая каста высших зверолюдов. Сиречь - прямых потомков и последователей единственного почитаемого среди зверолюдов божества, пламенной лисицы Хушайны. Подобные зверолюды обладают значительно большей внешней человечностью и зачастую их природу выдают лишь мелочи вроде хвостов и ушей, но не более.

Запомнив конкретное строение, где укрылась животина, хашид не сбавляя хода обернулся к следовавшим чуть позади степнякам и наказал:

- Ёкая не калечим. Берем самку. На выкуп. Вам это понятно, срыга степная?! - выдержав короткую паузу, он добавил уже для самых молодых и самых горячих голов, неспособных держать в узде свою кровожадность или похоть. - Если у кого-то случайно дрогнет рука или чего пониже, - он подпустил не допускающей неповиновения угрозы в голос. - Тогда у меня тоже случайно дрогнет клинок, отсекая вашу нерадивую башку или же, - Мэргэн оскалился. - Что пониже. А к семьям в родные стойбища вы тогда вернетесь замотанными в пропитанные мочой ослиные шкуры, уж я этим займусь. Все меня услышали?

Вразнобой, но степняки дружно заголосили чего-то одобрительное и согласное, хотя и невнятное. Никому не желалось быть опозоренным в посмертии или же просто лишаться столь крупной, редкой добычи, за которую им непременно отвалят гору злата - которое по всем обычаям и законам будет честно поделено среди мужчин отряда. Любые самки ёкаев - особенно подобных ярких расцветок и подвидов - очень хорошо ценятся при ханских дворах. А потому настроение всех участников этого, как оно казалось всем поначалу, бесперспективного набега на нищих мирян - резко поднялось.

Остальные же соратники везучих хашидов сейчас безбожно, наверное, скучают, сидя в коряво обустроенном осадном стойбище под нещадно палившим полуденным светилом. А либо оно и того хуже, и пашут они сейчас там, поди, как лошади - рубят сосны на близлежащей опушке, из под палки мастерят большие осадные щиты-заслоны, и стругают одну за другой длинные лестницы, способные дотянуться до отнюдь не самых низких крепостных стен коронной заставы. Третья хашаррская, несмотря на свою значительную удаленность от средоточия королевства, была рекордсменом по возвышенности укреплений. Или же, скорее, как раз именно поэтому, именно из-за своего удаления и небезопасности месторасположения архитекторы заложили ее столь неприступной...

- Пря-ячутся! - воскликнул Арват, второй из пары штатных десятников карательного отряда. Должность он получил совсем недавно, но причащение Гхаазу уже принял, отдав покровителю бескрайней степи свои кровь и душу.

По домам давно уже как посдувало каждого деревенского. Мужчины, кстати, там отсутствовали, что несколько смутило Мэргэна. Впрочем, все они наверняка - как и подобает послушному равнинному скоту - ежедневно и еженощно пашут на благо своего местного господина. Виднелись в деревне лишь множественные женщины, дети малые, да изредка - старичье, которое первым же и отправится в расход за очевидной ненадобностью.