(неу) Дачница, или Зомби-семейка наведёт порядок

Пролог

___
Дорогие читатели, приветствую вас в моей книге.

Впереди нас ждет:
Быт, юмор, прогрессорство, сказочный мир, ироничная попаданка,
немного авантюрных приключений и, конечно, лёгкая романтическая линия.
___

Маленькая девчушка лет семи брела по людным улицам Бронхейма в ободранных башмачках, стаптывая пятки о деревянную подошву, в грязной одежонке, которая когда-то давно пахла свежестью и цветами. Волосы её были всклокочены, точно воронье гнездо, глаза припухли от постоянных рыданий. На щеке красовался синяк от недавней оплеухи бакалейщика. «Ибо неча околачиваться возле лавки», — разорялся мужик в кожаном фартуке. За просмотр, по его словам, тоже деньги уплатить надобно.

А ноги девчушки неизменно вели её к лавкам, источающим ароматные запахи.

«Надо бы накормить братца, иначе он умрёт с голоду», — в очередной раз в уме повторила она, разглядывая толпу, выискивая сердобольных.

— Люди добрые, — тоненьким голоском затянула она просьбу о милостыне, — нижайше прошу вас, помогите куском хлеба или медяком каким завалящим. Молю, братец погибнет с голоду. Не проходите мимо чужой беды, нижайше прошу вас.

Не выдержав скулежа, одна прохожая достала из мешка лепёшку и всучила её попрошайке со словами:

— Несносная девка, держи и проваливай!

— Зачем ты ей дала? — спросила у женщины Трайта, хозяйка лавки пряностей, крича на всю улицу. Из-за отсутствия клиентуры она вынесла на улицу табурет, села и принялась драть глотку на потеху публике.

— А что такого? — удивилась женщина средних лет с узкой верхней губой. Её близко посаженные карие глаза проследили за девчушкой, улепётывающей по каменной брусчатке. Скулёжница резво лавировала в толпе прохожих-покупателей, бредущих от лавки к лавке.

— Да это ж Ханка, местная попрошайка. Она эту лепёшку потащит своему братцу. Вот только умер он, как и вся её семейка, уже неделю как.

— А отчего почил-то? — втянулся в разговор соседний лавочник, выходя наружу и пристраивая свои уши поближе к знаменитой сплетнице. Толпа, не сильно избалованная представлениями, тотчас превратилась в один сплошной слух. Барышни, стоявшие у витрины магазина сладостей, отдавая дань этикету, делали вид, будто не слушали, остальные прохожие образовали полукруг возле рассказчицы, ожидая подробностей.

— Поговаривают, что от чумянки, — сказала торговка, зачем-то обмахиваясь веером, поскольку прохладная погода к жаре не располагала. Выждав положенное количество охов и вздохов, она загадочно добавила: — А я вот думаю, что от голода.

— Дык почему ж от голода, знаю я их, у них семья была работящая, — недоверчиво бросил один лавочник, выражая всеобщее мнение.

— А ты внимай и не перебивай! — воскликнула дородная женщина, кидая укоризненный взгляд на своего почётного слушателя. — Две недели назад их мать слегла с хворью. Штатный лекарь, тот, который мастер Выртез, распознал в симптомах чумянку и раструбил об этом на всю округу. Так их дом и заколотили на недельку-другую досками, наказав не высовываться.

Люди слушали, кивали, мол, так и надобно было поступить.

— А дочурка-то почему ещё жива? — умудрился ввернуть вопросец промеж рассказа другой мужчина, не тот, что лавочник.

— Кто ж их знает? Видать, любимой дочерью была, баловали, все оставшиеся крохи ей отдавали.

При этих словах от толпы отделился высокий мужчина в плаще с надвинутым на лоб капюшоном и поспешил в ту же сторону, что и девчушка. А бесчувственная толпа и дальше сплетничала, перемывая косточки почившей родне Ханны. Нестройные возгласы ещё долго разносились по улице, привлекая всё новых слушателей и предприимчивых карманников, у которых сегодня на ужин точно будет несколько пинт эля и зажаристая курочка благодаря одной хитрой сплетнице Трайте, ставшей настоящей легендой среди зазывал.

Глава 1

Немногим ранее

Что же выбрать? Акинак, ромфею, саблю или небольшой кинжал?

Я задумчиво скользила взглядом по разнообразию товаров, разложенных на широких деревянных столах в тканевой палатке. Здесь были представлены клинки на любой вкус и кошелёк. Железные без ножен, изрядно сдобренные ржавчиной, или же блестящие, из полудрагоценных металлов, с рукоятями, инкрустированными магическими камнями. Какой купить? Ответ очевиден, ведь денег у меня кот наплакал.

Эх… Облизнулась не только мысленно. Особенно приветливо на меня смотрел вон тот изумруд в перекрестье двуручного меча.

— Эй, носастая! — прошамкал продавец оружейной лавки Гоблинского квартала. — Долго будешь пялиться? Или уже отойдёшь-с?

Повела плечами, отчётливо понимая — это он не обо мне. Нос у меня не столь велик, чтобы оправдывать подобное несправедливое прозвище. Но я ошиблась.

— Ты, ты, — указал в мою сторону пальцем продавец. — Ты! Да, ты!

— Я?

— Ну а кто? — не унимался гоблин. — Ты тут одна такая среди мужичков-с.

— Да у него, если по чесноку, нос побольше моего будет, — непроизвольно усмехнулась и указала на мужчину в сером походном костюме, что стоял с правой стороны лавки.

И ведь знала, что нельзя употреблять слово «чеснок» в Гоблинском квартале, оно, видите ли, сильно оскорбляет местных, как и слово «вонючка» и тому подобное. Но, зная это, всё-таки ляпнула, за что и поплатилась. Побагровевший гоблин тотчас взревел:

— Вон!

«Дворфку ему в постель», — мысленно проворчала и отошла от злющего мастера-оружейника, подмечая в уме, что мне не очень-то понравился его товар.

Пусть кожа гоблинов зеленее травы в ближайшей клумбе, краснеют они почти как люди. Если, конечно, столь наглых и ушлых представителей горного народа удавалось довести до подобного состояния. К слову, они отличные мастера, особенно во всём, что касается короткого оружия. Тяжёлая броня — это, бесспорно, к дворфам и гномам. Дубинки, палицы, пращи — к оркам. Людские кузнецы славились красивыми и эстетично исполненными рыцарскими доспехами, которые следовало выставлять на всеобщее обозрение, но не применять в бою. Поэтому я, следуя совету завсегдатаев таверны, и отправилась в Гоблинский квартал искать себе меч по сходной цене, искренне надеясь выцыганить скидку побольше.

Вот только у сказочных народов имелся один непонятный мне пунктик. Я бы даже сказала, очень обидный. Мол, оружие — удел мужчин, а не женщин. В чём мне пришлось убедиться лично и неоднократно, а жаль. Я вот уже битый час слонялась от лавки к лавке в поисках подходящего клинка для самозащиты. Да, я маг, а не воин. И опыта у меня маловато. Но выхода нет никакого. Мне нужно отправиться в соседний город через Смердящий лес и Змеиный перевал, чтобы вступить в гильдию, откуда я получила пригласительное письмо.

Когда имеешь средние баллы в аттестате не самого известного учебного заведения, выбирать не приходится. А если ты ещё и нездешняя, которая ничего не смыслит в магии, но очень хочет есть и где-то жить, то можно и нужно хвататься за любую соломинку, чтобы провести хотя бы год без лишних проблем. Ведь гильдия — это статус, гильдия — это заработок и, возможно, достаток. Думаю, как зелёному новичку-недотёпе, мне прикажут сделать какую-нибудь легкотню и подкинут монет на проживание и пропитание. Тут такое сплошь и рядом встречается.

Поэтому я и решилась собрать пожитки, забрала у хозяйки постоялого двора оставшиеся монеты за оплаченную ночёвку и пропитание. И выступила в сторону ближайших лавок оружейников.

Вход к эльфам оказался каким-то зачарованным, не иначе. Потому что для меня дверь довольно симпатичной лавки попросту не открылась! Хотя видела, как ранее туда вошёл мужчина в походном костюме. А я, как ни старалась, тянула за ручку и так и этак… Без толку.

Но я не отчаивалась, продолжила свои поиски и наконец добралась до нужной улицы, всего лишь несколько раз уточнив маршрут. Может быть, с десяток раз. Я же не виновата, что со мной мало кто разговаривает. Оделась прилично, капюшон надвинула на глаза, волосы заплела и спрятала, чтобы сильно не выделяться.

И вообще, непривычная я ко всему этому. Совсем-совсем. Зовут меня Антонина Игнатьевна, живу в Подмосковье на своём участке в уютном домике, точнее, жила до некоторых пор. Пока к нам с Петром Ивановичем, моим сожителем и соседом-садоводом не приехал внучок со своим ноутбуком.

Ох, от всей этой техники одни проблемы, я вам скажу.

За все свои недолгие каникулы Вовка успел спалить две розетки, намотать пять киловатт и расстроить сон, мне точно. А как иначе? Шорохи-шорохи, скрипы. Этот шестнадцатилетний любимый слонёнок гулял из гостевой спальни до кухни мимо нашей комнаты с периодичностью раз в час и так до самого утра. Каждую ночь. Поэтому, когда он уехал, мы с Петром выдохнули от облегчения.

Но как бы не так!

Ноутбук-то он забыл. А тут звонит мне дочь и просит скинуть Вовкин отчёт по лабораторке на почту. Мы с моим дачником мозги в кучу, очки на нос напентелили и давай искать, как и куда кнопки тыкать, чтобы выслать необходимое.

Я, прямо скажу, и смартфон-то осилила где-то с десятой попытки. И то ради видеосвязи с родными. Иначе бы так и пользовалась кнопочной раскладушкой. А что? Удобно. Захлопнул её с приятным звуком, и звонок сброшен. Открыл — можно отвечать. Красота.

Глава 2

Поход, к которому я была готова давно, во всяком случае, искренне так считала, оказался чуть менее приятным, чем могла представить. Песчаная земля под ногами была цвета детской неожиданности. Небо над головой изобиловало серыми тонами, а окружающий мир намекал на некую мультяшность. Одни только гоблины, снующие туда-сюда, чего стоили.

Когда мы проходили мимо крупной мутной лужи, там с громкими криками плескалась детвора этого вездесущего народца. Да и в целом, как я смогла узнать, меня закинуло в гоблинский город. А стал он таким потому, что диаспора гоблинов в нём была самая большая и градоправитель тоже гоблин. Всё просто.

В Джениз-Бэй, или Дизби по-укороченному, не было единой власти. Зато имелись крупные города, подконтрольные разным местным царькам, так сказать. А они уже были и сборщиками налогов, и высшей судебной инстанцией. Такие вот порядки закрепились в этих местах. Но то место, куда я собралась, целиком и полностью принадлежало людям. Сказочные народцы там были малочисленны и потому сидели тихо и смирно. Во всяком случае, меня в этом заверили все посетители таверны, где я иногда заменяла подавальщиц, а иногда работала на кухне.

Так вот, нерадостные виды — ещё полбеды. Невероятная болтливость владельца Монтика — вот высшее наказание за скоропалительное решение.

— Слышишь меня? — позвала блоха.

— Да-да.

— Значит, качу я на магригате по Весмийскому тракту, а товарищ мне и говорит, — делился всячиной мой провожатый.

— Магригат — это?

Зомби остановился, и вошь уставилась на меня, как на диковинное животное.

— Ты чего, магригат никогда не видала? Драндулет на магической тяге, ну?

— Представь себе, нет.

— Э… темень дремучая, — обозвался он.

— И вообще, как тебя звать-то? — задумалась я о том, что он всё-всё мне рассказал, а имени его я так и не припомню.

— Некромант я, Перкинс меня звать. А что? Не слыхала обо мне?

— Нет, не слыхала.

— О, ну это ты зря, — усмехнулся тот самый Перкинс.

И почему мне казалось, что имя будет под стать его неказистой внешности? Один только Моня вызывал у меня двоякие чувства — уважения и жалости. А вот от его хозяина хотелось бы отделаться, и поскорее.

— Короче, катим мы по Весмийскому тракту, а навстречу нам тролль на своей колымаге.

— Тоже на драндулете?

— Нет, он именно на колымаге. Деревянной тележке, запряжённой чуйсскими альпаками. — А вот тут некромант неожиданно замолчал. — Или они были не чуйсские. Короче, серые такие в чёрных пятнышках.

— Допустим, — поддакнула я.

Вообще зачем я в это ввязалась? Надо было сразу, как купила ножичек, послать владельца Монтика туда, откуда он вылез.

Широкая дорога тракта тянулась за горизонт, а я смотрела на неё с пригорка в надежде, что преодолею представшее взору расстояние за секунды, как вдруг Моня свернул в перелесок.

— Прячемся! — позвал меня Перкинс. — Живее!

Я недоумённо оглянулась по сторонам. Никого, одно лишь пыльное облачко на горизонте показалось.

— Всадники, не к добру! А вдруг палачи? Или боевые маги?

— И что?

— А то! Задавят и не остановятся! — умничал некромант.

Вот уж не думала, что он такой трусишка. И снова я пошла у него на поводу, точнее, вообще пошла вслед за ним. Что, в сущности, одно и то же. В моём случае точно. И чем дальше мы уходили, якобы прячась за деревьями, тем подозрительнее мне казалось его поведение.

Рука вспотела от долгого держания клинка, которому бывшие хозяева не додумались добавить нормальный крепёж к поясу; одни шнурки короткие от ветхой перевязи рукояти торчали у самой гарды. Слишком короткие, чтобы приделать к чему-либо.

Ножны шли в комплекте — уже хорошо. За такую цену, которую могла предложить, я урвала не бог весть что, зато выглядит грозно. Мелочь должно отпугивать. А с другими постараюсь договориться или удрать поскорее, потому что драться с ними любым оружием — настоящее самоубийство.

— Слышь, — окликнул меня Перкинс. — Ты чего это мечик мнёшь? Подозреваешь меня, да?

— Что?

Я посмотрела вперёд, туда, где за стволом дерева скрылся силуэт Монтика. Между нами было метров семь. Честно признаюсь, смысла в подобной прогулке в гущу леса не видела никакого, со стороны тракта нас уже не заметишь. А пойди мы дальше — можем и заблудиться.

И вообще, как он увидел, что я с мечом играюсь? Сам же за деревьями спрятался.

— Узнала по имени? Признавайся! — вякнула вошь.

А я наконец почувствовала неладное. Тоже решила спрятаться от греха подальше. Выйду-ка на тракт, вдруг он мне наврал про боевых магов. Я же тоже маг, одна из них. Должна сойти за своих. Как назло, листва и ветки под ногами изрядно хрустели и с лёгкостью выдавали моё расположение. Поэтому затаилась и слушала дальше душевные излияния некроманта. Вдруг перебесится?

— Скажи-ка мне, что это за эльфятина ходила за тобой по пятам, а?

Глава 3

В Гогтаун мы вернулись вместе, потому что я тоже успела проголодаться, а тратить невеликий провиант из котомки не стала, посчитав, что лучше напрошусь к караванщикам или ещё к кому, направляющемуся в ту сторону.

Моня, как и было с ним оговорено, остался ожидать снаружи возле конюшен, а мы с Беком зашли в местную харчевню подкрепиться.

— В общем, такие вот дела. — Мой, образно говоря, земляк, не морщась, работал ложкой. Уплетал между ниочёмным разговором рагу, разваренное до состояния каши. Я ела хлеб с ветчинной нарезкой и попивала разбавленный ягодный морс, больше похожий на слабенький компотик. Желудок за сухомятку спасибо не скажет, зато есть то же, что и знакомый эльф, я вряд ли смогу. Эксперименты со здоровьем в этом мире могут оказаться слишком дорогими.

— Так говоришь, институт бросил? — Я поддержала разговор, припоминая недавние слова собеседника.

Бек замер, ложка тоже, кусок мяса неаппетитно сполз в тарелку, шлёпнулся и отправил несколько капель путешествовать по столу и даже половинчатому доспеху Бека. Ну, ему можно. Стёр жир с металлической пластины, и снова чистенький. А мне надо быть аккуратнее.

— Да, — сухо ответил Бек. Я снова наступила на больную мозоль? — Вынужден был. Отца похоронил, и мать слегла.

— Извини. — Я придала лицу суровый вид. Жаль его стало, но что могу поделать в этой связи? Выразить соболезнование? Или молча послушать дальше?

— Долги, — опомнился Бек и снова продолжил есть и рассказывать между делом. — Лечение, пропитание, проживание. Всё это стоит денег, я не мог тянуть учёбу и работу, поэтому бросил. И пошёл в шахтёры, там платили прилично и на образование особо не смотрели. Умей только соблюдать технику безопасности да следи за буровой установкой и станком, лопатой подгребай, поручения выполняй.

— Понятное дело, ты быстро втянулся. — Я насытилась и теперь уже сидела и просто слушала Бека. — Ну а как же личная жизнь? Неужели совсем никого не осталось там, снаружи, так сказать?

— Не-а. — пожал плечами Бообек. — Подруги были, но я давно разошёлся с одной, другой, непостоянное это всё. С моим графиком работы, жизненными проблемами и тяжёлым характером никто не выдерживал. Скандалы, ссоры, ругань, и пошла вон из моей квартиры. Итог был один.

— То есть ты не желал притираться и выгонял женщин со своей территории, — сделала вывод я. — Поэтому и остался один.

Не знаю почему, но мне вдруг захотелось помочь Беку найти корень проблемы, чтобы дважды не наступал на одни и те же грабли, поэтому и рубила сплеча правду, которую видела по его разговорам.

— А как иначе? — недоумённо уставился он на меня. — Зачем терпеть и что-то ломать в себе?

— Чтобы не чувствовать боль от одиночества.

Я и сама научена горьким опытом. Десять лет одинокого кукования в небольшом домике в Подмосковье многому меня научили — философскому отношению к жизни, что ли. Тот же Пётр Иванович не сразу стал жить у меня, поначалу просто приходил в гости и задерживался допоздна. Он, как и я, потерял свою вторую половинку и тоже не отчаялся, а жил дальше.

— Выбирать из двух зол меньшее? — спросил Бек, чем отвлёк меня от воспоминаний. — Взвешивать решения?

— И это тоже. — Вздохнула и положила на стол пять медных монет. — Ладно, удачи тебе, Бообек. Пойду заберу Моню и решу, где сегодня разместиться. Попробую всё-таки найти провожатых до Бронхейма.

Встала и собралась уходить, но эльф меня остановил:

— Погоди, есть идея.

И почему при этих словах у меня возникают ассоциации с гиблым делом? Но пересилила себя и подарила земляку ещё немного своего времени.

— Я могу проводить тебя до развилки, — обрадовал меня Бек. Расплатившись, он подошёл и подхватил под локоть, а заодно шепнул тихонько: — Идём, ночлег устроим в лесу. А Моня может нас посторожить.

— Уверен?

— Более чем, — утвердительно кивнул эльф. — Попусту тратить деньги ни тебе, ни мне не с руки.

Что ж, в этом он прав. У меня не так много монет осталось, а сумарь некроманта я ещё даже не открывала.

Поэтому согласилась, не подумав, удобно ли будет спать под открытым небом. Бек казался мне надёжным малым и злости ко мне не проявлял. А ежели хотел обчистить, то сделал бы это после убийства некроманта. Правильно, зачем тянуть? Нет, тут другое. Похоже, я его немного зацепила.

Вздохнула и поспешила забрать послушного Монтия, пока он не переполошил чужих ездовых животных, потому что с интересом заглядывал в их кормушки.

Уморительно было смотреть на то, как альпака утаскивала подальше в угол зелёные кусты, которые щипала с таким остервенением. Можно подумать, зомби травой питается, ага. Кстати, об этом. А они вообще питаются? И если да, то чем? Почесала затылок, но так ничего толком не придумала за пять минут молчаливого следования позади нашего провожатого.

Эльф шагал быстро, опережал, но иногда останавливался или же сбавлял шаг, чтобы поравняться со мной. Но молчал. Открывал и снова закрывал рот, будто не решался в чём-то признаться.

— А ты почему о себе мало рассказываешь? — наконец ворчливо упрекнул он.

Мы к тому моменту уже вновь миновали крепостные ворота и вступили на тракт, но в этот раз ведущий к подбрюшью Такшайских гор. Время близилось к полудню. Солнышко немного припекало.

Глава 4

Места, по которым вёл меня провожатый, и правда оказались более живописными, если так можно выразиться. Земля сменила свой цвет с мутно-жёлтого с серым отливом на тёмно-коричневый, иногда из редкой жухлой травы тут и там выглядывали синие проплешины.

— Раз Моня с нами, то Тропы безумия нам будут не страшны. Да и Паучий лес тоже можно пройти за день. Всё же лучше обогнуть горную гряду справа, вдоль берега, чем идти в лощину и выискивать вход в копи, чтобы непременно заплутать и сгинуть в какой-нибудь ловушке, охраняющей гробницу древнего императора Хораса IV. А он слыл тем ещё садистом. Одними ямами там не обойтись.

— Погоди, но ты же сказал, тракт и развилка?

— О, про Смердящий лес и Змеиный перевал забудь.

— Почему это? — уставилась я на Бообека, отражая на лице всю свою подозрительность.

Вместо ответа эльф порылся у себя в сумке и достал оттуда небольшую, но очень толстую книженцию в чёрной кожаной обложке.

— Тут много заметок. Нашёл записную книжку одного из легендарных путешественников. Во всяком случае, лавочник вручил мне её с изрядным энтузиазмом.

— Думаешь, оригинал?

— Шутишь? — усмехнулся Бек. — Не удивлюсь, если копия. Но даже так она действительно оказалась полезной. Правда, я её открыл только тогда, когда заплутал в этих самых копях…

— И когда это было?

— Месяца три назад, — вздохнул собеседник, — может, четыре. Я тогда впервые отправился в Гогтаун на задание. То-то гильдейский сойтен или суитен, не знаю, как правильно произносится, короче, работник, принимающий заявки на выполнение задания, расщедрился и предложил надбавку, если выполню задачу с опережением срока. Я тогда и выбрал самый короткий маршрут, если судить по карте.

— Подожди, но ты обещал проводить меня до развилки, — не унималась я. — Соврал?

С некоторых пор я стала более щепетильна в вопросе выбора спутников. Не могу сотрудничать с человеком, который врёт мне напропалую и даже не скрывает этого. Да вообще, который врёт.

— Нет, я не врал. Между Листоградом и Бронхеймом много развилок. Эти два города находятся справа и слева от Джениз-Бэй почти на одной широте. Открой пятьдесят шестую страницу, увидишь схему с названиями. Мы в самом низу, обойдём горы, по форме напоминающие повёрнутую набок подкову. Во внутреннюю лощину заходить не будем.

Вообще-то я уже видела карту, но ради приличия подыграла ему. Кивнула. Вот только об упомянутом маршруте я не знала. Потому что на новой карте из книжки кусок суши между морем и горами оказался гораздо шире, чем в той версии, которую разглядывала я.

— А… — Бообек сразу догадался о причине моей подозрительности. — Ты видела общую карту из бесплатной листовки, что на улице раздают представители разных гильдий?

— Она просто валялась в таверне, — оправдалась я, изучая более детальную схему. Помимо городов, гор, лесов и прочих названий разных местностей тут были обозначены жирными точками берлоги крупных монстров и даже их морды в миниатюре красовались рядом. Удивительно, сколько всего можно уместить на небольшом изображении. Интересно, а есть ли здесь подобные карты городов с названиями улочек, таверн, гильдий и иных знаковых мест, о которых нужно знать каждому авантюристу?

— Хорошая работа, аж завидно. — Я нехотя закрыла книгу и протянула её владельцу. — Ещё раз убедилась в том, насколько правдиво изречение «Знание — сила».

— Оставь пока у себя, можешь почитать, когда встанем на привал. Мне всё равно пока без надобности.

— Премного благодарю!

Упрашивать меня не пришлось. Позади лишь послышался негромкий хмык зомби. Я быстренько спрятала книгу в сумку, поплотнее завязала шнуровки и, переводя дыхание, посмотрела вдаль. Представшая взору картина настораживала. По земле стелилась сизая дымка, сквозь которую проглядывали остроконечные вершины хвойных деревьев.

— Ой, а что это за чернота и плотный туман впереди?

— Это Тропы безумия.

— Там с ума сходят или что? — спросила я с опаской.

— Да нет, просто чародей-некромант, который живёт на этих землях, наложил заклятие, ухудшающее видимость всякому проходимцу. Но если не ступать на территории его кладбищ, а пройти вдоль берега, то ничего страшного не случится. Просто знай себе посматривай вправо на воду и не теряй из виду горизонт. Как раз за полдня должны управиться и к вечеру добраться до Паучьего леса. Там и заночуем. А Моня нас посторожит.

— М-м-м, соблазнительная перспектива, ничего не скажешь.

— А ты думала.

Бек ехидно улыбнулся, из-за чего кончики его длинных острых ушей еле заметно приподнялись.

— Интересно, а что будет, если мы всё-таки забредём на кладбища? — спросила на всякий случай. Вдруг форс-мажор…

— Если зайдём на чужую территорию, то можем нарваться на охранников: упыри, каменные горгульи, гнилоеды, скелеты, зомби опять же. Да много кто может быть у него в подчинении. Те же Ловчие Страха. Гадкие призрачные существа, меч их не берёт, но это не самое страшное — никогда не знаешь, каким заклинанием они шарахнут. Поэтому лучшее средство защиты от них — это ноги в руки и бежать.

— И чем твой маршрут легче Смердящего леса?

Глава 5

Жутчайшую жуть мы миновали довольно быстро, не успела толком испугаться. И теперь мои подошвы смело утопали в песке, потому что мы гребли по песчаной косе, едва вышли из туманного марева.

— Ху-у-ух! — Я остановилась, чтобы перевести дыхание. — Неужели нельзя взять чуть левее и идти не по пляжу?

— Хочешь на свиданку с гнилоедами — милости прошу, — огрызнулся Бообек. — Я тоже, как и ты, умный был.

— Почему сразу был? — усмехнулась я. — Ты и сейчас умный, а за комплимент спасибо.

— Это был сарказм.

— А мне видится, ты слишком самокритичен.

— Ты неунывающая оптимистка, что ли? — Эльф остановился и воззрился на меня с сомнением. — Да неужели? Говоришь, тебе было пятьдесят девять? А по поведению только девять. Полтинник лишний.

— О как. Приятно, благодарю, — шире улыбнулась на его ворчание.

— Что же тут приятного?

— Так круто мне возраст ещё не скидывали, — хохотнула я. — Разве что Петя в шутку называл меня девушкой.

— Да уж.

— Ой, да ладно тебе. — Я похлопала эльфа по плечу и выдохнула от облегчения. Небольшая передышка была мне просто необходима. — Зато вон погляди, какая красота перед глазами.

Мы дружно посмотрели на море, шумно беснующееся справа от нас. Тёмно-синий, почти чёрный цвет воды намекал на непроглядные глубины. И всё равно пейзаж завораживал до дрожи по телу. Если б не ширина песчаной косы, то нам бы наверняка пришлось туго, так как волны облизывали берег на добрых десять метров. И наверняка это не предел.

Вот и Бообек подтвердил мои опасения.

— Надвигается шторм, нам надо спешить, иначе точно попадём на свиданку с чокнутым труполюбом.

— О, а ты его уже видел? — не к месту вставила я. Подумаешь, любопытно стало, кто там такой владелец этих земель.

— Намекаешь на то, что я труп?

— Да нет же, просто хочу знать, как выглядит некромант. Я ж и Перкинса толком разглядеть не успела.

— Нет, не видел, — буркнул эльф и намылился вперёд.

Эх…

Сделала глубокий вдох и выдох и устремилась вслед за ним, умолкая, чтобы не сбить дыхание при ходьбе.

А вода всё подступала и подступала, да так быстро, что оглянуться не успела, как пришлось брать левее и прятаться под кронами деревьев.

— Ну всё, пиши пропало, — выдохнул Бообек. — Сейчас нам остаётся лишь углубиться в лес, поэтому держи язык за зубами, чтобы не приманить нежить. Моня, — эльф требовательно воззрился на моего зомби, — прикрывай тыл.

Коронное «бгы!» было ему ответом.

Оголив меч, провожатый взял курс на окраину леса, но так, чтобы справа по-прежнему виднелся пляж и был слышен грохочущий шум волн. Туман тем временем сгущался и окутывал ноги уже по колено.

— М-может, пойдём у воды? — попросила я еле слышно. Но в ответ получила острый осуждающий взгляд, когда Бек обернулся. Приложив палец к губам, он лишь отмахнулся от моего предложения и прошёл вперёд, скрываясь за деревом. Я поспешила нагнать его, но вот незадача! Исчез! Он исчез!

Хм.

Я снова выглянула из-за дерева и снова не увидела никого. Опять засада? Опять меня обманули? Или я попала под действие заклятия, этого самого «Безумия»?

Так, ладно. Моня со мной, а значит, защитник у меня имеется.

Шорох позади успокаивал, но только до тех пор, пока я не обернулась, взирая сразу на нескольких представителей нежити, плотоядно скалящихся в мою сторону.

Вот это поворот! Попкорна бы сюда, если бы не одно но. В интригующей ситуации пребывала я, а не кто-то другой с экрана.

— Эй, ребят, — попыталась я найти общий язык и с ними. Ну а что? С Моней же получилось, — давайте не будем?

Ага, так и послушали.

Нежить в числе двух скелетов и одной горгульи озадаченно переглянулась — уже прогресс.

— И вообще, разве это кладбища? Мы же в лесу. На вашу территорию не ступали. Вот вам крест, не хотели.

Едва я сделала охранный знак рукой, нежить совсем рассвирепела и пораскрывала пасти, пятясь.

«Ой... — только и пролетела в моей голове первая мысль. Вторая была не лучше: Бежать!»

И я побежала. Да так, что только пятки сверкали.

Но толку из этого не вышло никакого. Буквально за пятым деревом я наткнулась на нечто твёрдое, в одночасье выросшее из земли.

— Попалась, — прокатился по округе хриплый шёпот. Я сфокусировала внимание и поняла, что передо мной высился гигант в тканевом балахоне и с черепом вместо головы. Как ни странно, неприятных запахов он не источал. Да и в целом чуялась в воздухе промозглая сырость и не более.

— Ну, допустим, попалась, — смирилась я с неизбежным. Радовало уже то, что меня не прикончили сразу, а значит, хотят поговорить. А этого — хоть сто порций. Шорохи позади подсказали, что мой эскорт подоспел и сейчас держался на почтительном расстоянии.

— Твоё счастье, — странный хриплый голос звучал, будто из глубин черепа, затянутого тонким кожным покровом, — что Монтий Агафон Шестой просил за тебя и твоего спутника, иначе бы вы пополнили штат моих мертвецов по щелчку пальца.

Глава 6

Нудное поскрипывание деревянных колёс и покачивание повозки туда-сюда чуть не сделали своё губительное дело уже со мной. И Ловчие Страха не понадобились бы. Я чудом не уснула от монотонных звуков и ритмичного укачивания. Зевота скривила мой рот в очередной раз, но вместо громкого звука я тихонько просипела.

Время шло, сонливость докучала. Мир кругом был уныл и невесел. Моня шёл рядом молча, видимо, понял, что нет смысла доставать меня своим «бгы», всё равно не пойму. Но вот на пятый раз, когда подавила очередную зевоту, наконец стала замечать, что дымка под ногами исчезла и впереди, сквозь реденькие ветки деревьев, показались ярко-красные всполохи закатного неба.

— Прибыли, — обрадовал гнилоступ. Не знаю, как остальные, но я абсолютно точно была счастлива поскорее увидеть нормальную землю. Эту, которая цвета детской неожиданности. После кладбищ она всяко роднее кажется, даже если ранее была непривычной.

— Паучий лес — опасное местечко, — наставляла меня нежить.

Опомнившись, я слезла с повозки вниз.

— Ядопряды плетут смертельные сети, не трогайте паутину, — продолжил провожатый свой поучительный рассказ. — Хозяин советует вам переночевать на границе наших земель, прежде чем двинуться дальше.

— Бгы-бгы.

Моня согласно покивал головой. Характерный хруст его костей и сухих мышц послышался отчётливо.

— Что ж, — я огляделась и заметила широкое одиноко стоящее дерево чуть впереди, — одного не пойму, почему это Моня мямлит непонятно что, а с тобой я говорю свободно?

— Да потому что это Мазлтоф! — Гнилоступ недовольно вытряхнул эльфа из повозки прямо на землю, а тот спал дальше, будто так и надо. Не ушибся хоть?

— Стоп, погодите? Мазлтоф?

— Да-да, — ответила мне нежить. — Гнилоступ — беззубая нежить с зашитым ртом, если бы ты пригляделась к его морде, могла бы уже заметить давно. А говорю я с тобой от его имени через амулет. Поэтому и упоминал хозяина, поддерживая легенду. Вообще-то я сам себе хозяин, вот так-то!

Помотала головой.

— Как пожелаете. Мне-то оно всё равно до…

Чуть не сказала лишнего.

— До?

— До ненадобности, — неуклюже завершила мысль. — Есть такое выражение у нас, у лингвистов.

— А…

Мазлтоф по ту сторону микрофона, а-ля магия некромантов, сделал вид, будто что-то понял.

— Так вот, счастливо оставаться, — попрощался со мной хозяин земель, по-прежнему вещая откуда-то из черепушки гнилоступа.

Я в долгу не осталась:

— Ага, и вам не хворать.

— Некроманты не болеют.

— Зараза к заразе… — И снова перебор.

— М-м-м? — прогудело чудовище, нагнувшись ко мне. А вот теперь я в полной мере разглядела его лысое безбровое лицо, обтянутую розовой кожей башку с зашитым красными нитками ртом. Ух, жутенько как!

— Зараза к заразе, пыль к пыли, бывай, в общем, — вывернулась я. — Прощание такое.

— Опять у вас, у лингвистов, да?

В этот раз я просто кивнула, чтобы не рисковать.

Кажись, мои навыки дипломатии сильно истощились после личного знакомства с настоящим Перкинсом в склепе. Или всему виной усталость?

— Бы-бы-гы, — ворчливо вмешался в разговор Моня. И почему мне показалось, что он сказал нечто из разряда «Проваливай уже!». Во всяком случае, гнилоступ обратно разогнулся, быстренько закинул повозку на плечо и ушёл, валя на землю мешающие ему деревья. Жути нагонял? Наверное…

Ну а мне предстояло решить другую проблему. Храпун по имени Бообек и не думал просыпаться. Лежал себе на земелюшке, герой. Пнуть его в пятку, что ли?

Не-а. Так нельзя, обидится ещё. В этот раз не за что пинать, поэтому буду будить по-культурному. Села перед ним на корточки, чтобы по щеке легонько похлопать да за плечо качнуть.

— Бе-е-ек, — позвала я. — Бекушка, просыпайся…

Чуть «миленький» не добавила. Вот ещё, ничего он не миленький. Злой и бессердечный зануда. А кто-то из молодёжи наверняка произнёс бы новомодное слово «токсичный». Вот уж где-где, а тут я бы с Вовкой и его приятелями, столь часто использующими его в разговоре, точно бы согласилась.

Попытка номер раз успехом не увенчалась, номер два была в самом разгаре. Я попыталась повернуть его на спину, как вдруг чья-то наглая ручища схватила меня за запястье и утянула к себе на землю.

— М-н-м-м… — промычал соня что-то нечленораздельное. — М-м-м-н-н-ни.

Или я перестала понимать эльфийский язык, или товарищ что-то бубнил во сне, но мне от этого легче не стало, поскольку неуклюже свалилась на него, потеряв равновесие.

— Говорю, коленом руку передавишь. — Земляк наконец открыл глаза и недовольно уставился на меня. — Ты чего это удумала, а?

— А, да-да, сейчас! — Я неуклюже сползла с него. Позади послышался громкий скрип или же карканье. Зомби явно посмеивался над нами.

— Погоди, тут у тебя что-то есть. — Бообек удержал меня, едва я убрала колено с его руки. Неприличное положение затягивалось, и я впервые увидела его лицо вблизи, едва посмотрела ему прямо в глаза. Вообще-то хотела понять, что ему нужно. А он расценил это по-своему. Потянулся ко мне с поцелуем. Приподнял голову и прижал к себе, окончательно заваливаясь на спину.