Неудачница в Академии Зодиака. Мятеж тринадцатых

1

Трава красиво сверкала горошинками росы под лучами рассветного солнца. Толпа сонных адептов, расположившихся прямо на земле посреди полигона, вяло вздыхала, поглядывая на высокие кованые ворота, ведущие к академии. Занятие началось уже десять минут назад, но новый преподаватель так и не явился. Я сидела на холодной траве, обняв себя за колени, и мечтала телепортироваться обратно в мягкую тёплую кроватку прямо в объятия одеялка. И стоило вставать в такую рань, чтобы узнать, что пары снова не будет? Ветер ласково трепал выбившиеся из небрежного пучка локоны, щекоча кожу. Распустила волосы полностью и подставила лицо солнышку. Красивые жилистые руки обхватили сзади за плечи.

— Замёрзла, малышка? — Лукас придвинулся поближе и недовольно покосился в сторону академии.

Я в ответ только качнула головой и откинулась на грудь своего огневика, сладко зевнув. Не одеялко, конечно, но его горячая кожа согревала ничуть не хуже.

— Ну, и где этот хвалёный Ардарин Дарст? Звезда решил, что устав не для него писан? — он явно начинал раздражаться.

— Брось, Лукас. Мало ли что могло случиться. Думаю, у такого сильного опоздания есть весомая причина. Это же преподаватель.

— Ага, расскажи мэтру Гейсу про весомые причины для опоздания, и будешь все три часа занятия круги наяривать вокруг полигона, — усмехнулся Лукас и нежно поцеловал в макушку. — Может мы и Дарста бегать заставим? Пусть видит, что у нас настрой серьёзный, в отличие от него.

От тепла тела Лукаса в прохладное не по поре утро хотелось прямо на месте доспать то, что не доспала из-за раннего подъёма.

— Какой ты злой, господин староста, — хихикнула я и устроилась поудобнее в руках любимого.

— А ты слишком добрая, — хмыкнул парень. — Ещё пять минут и уходим! — крикнул уже всем остальным. — Нечего просиживать здесь штаны впустую.

Я только вздохнула. Не рискнула бы уходить. Но разве кто-нибудь станет спорить со старостой огневиков? Тем более при возможности прогулять занятие без последствий.

Минуты тянулись, терпение ребят сходило на нет. И только все поднялись и засобирались уходить, как у калитки появились двое.

— Надо было раньше уходить, — досадливо поморщился светловолосый низкорослый парнишка, отряхивая тренировочную куртку, на которой сидел минуту назад. — Как чувствовал, что припрутся в последний момент.

Скоро попрощавшись со спутником, к нам направился высокий молодой мужчина. Безупречная осанка и уверенность, которую он источал, не оставляли сомнений — тот самый Ардарин Дарст. Хмурое лицо обрамляли две тёмные пряди, за спиной болталась длинная тугая коса, перевязанная бордовой лентой. Шикарный чёрный камзол, расшитый багровыми камнями, сиял и переливался в утренних лучах. Высокие кожаные сапоги натёртые до блеска с тяжестью проминали сочную зелень на каждый широкий шаг.

— Показушник, — зло процедил Лукас. — Вот тебе и весомая причина — марафет наводил, как баба перед свиданкой. Лучше бы уже и не приходил, чем в последнюю минуту. Издевательство.

Хотела я пнуть его локтем под рёбра, но в чём-то он был прав. Новый преподаватель опоздал на своё первое занятие и явился при полном параде… И куда? На полигон! На тренировку по боёвке. Как минимум это было странно.

— Прошу прощения за опоздание. Времени у нас осталось мало, познакомимся в процессе, — грубый низкий голос полоснул по сердцу, заставив его вздрогнуть. Мужчина вызвал абсолютно иррациональный страх, хотя не сказал ничего такого. — Полагаю, на пары вы уже поделены?

— Уж давно, — дерзко усмехнулся Лукас и смерил нового преподавателя оценивающим взглядом. — Извините, опоздавшим никого не досталось, так что зря наряжались.

Сердце замерло вместе с дыханием. Что он творит?! В воздухе застыла звенящая тишина, смолкли и шепотки среди девочек. Стало отчётливо слышно даже приглушённый щебет птиц из леса за забором. Все с ужасом уставились на моего парня, который, наверное, решил, что ему надоело жить.

— Остроумно. Староста? — хищно улыбнулся мэтр Дарст.

— Лукас Вэйн, лев, староста третьего курса факультета огня.

— Пятый… — тут же скривился мэтр. — Вы делитесь только на четыре факультета? Только по стихиям?

Задумчивые адепты зашептались в недоумении. А Лукасу явно не понравилось это пренебрежительное «пятый». Ой, что будет… Если знакомство началось так, то чего хорошего можно ждать дальше? Лукас явно не тот, кто будет терпеть высокомерное отношение в свою сторону.

— А как же нам ещё делиться? Четыре вида магии — четыре факультета. Или мы чего-то не знаем?

— Лу, хватит, — одёрнула его за рукав и попыталась шёпотом вразумить. — Прошу!

— Посмотрим, что вы знаете, а чего не знаете. Берите свою пару, Вэйн, и на позиции, — коротко улыбнулся мэтр Дарст, скользнув по мне изучающим взглядом. — Остальным собраться в кучу, выставить щиты.

Лукас сердито подхватил мою руку и потащил в сторону от толпы. Стал поодаль в стойку напротив преподавателя, а я заняла привычное место за спиной правее от любимого. Коленки задрожали, но разум пытался успокоить тело тем, что на первом занятии нас не будут сильно муштровать. Только посмотрят на общие умения и потенциал. Тем более я — лишь поддержка, от меня многого не требуется.

— Не бойся, малышка, я справлюсь, — подбодрил меня парень. — Покажу этому засранцу, чего мы с тобой стоим. Можешь даже не напрягаться.

Его уверенность в себе всегда меня поражала. Иногда казалось, что, чем он увереннее себя вёл, тем сильнее разгоралось его пламя. Мне несказанно повезло стать с ним в пару с моим ослабевшим даром. Он делал всё в командной работе за нас двоих, а я просто старалась ему не мешать. И нас двоих это устраивало. Я была спокойна, что не вылечу за заваленную практику, а он, как сильнейший маг, наслаждался возможностью в одиночку расправляться с соперниками и не переживал за все теоретические зачёты.

— Любите очень близкий спарринг со своей напарницей, адепт Вэйн? — с насмешкой спросил мэтр.

По толпе пробежали смешки. Щёки моментально вспыхнули.

— Спарринг с напарницей? — робко переспросила я. — Разве мы с партнёром не вместе против других должны сражаться?

— С напарницей, с напарницей. Что вы так удивляетесь?

— Простите, мэтр Дарст, — отозвалась Вэйла Сондари, подняв вверх изящную ручку и лопнув чей-то водяной щит. Ещё одна показушница. — На занятиях по совместной работе с другими факультетами мы работали только против других пар и команд. Мэтр Гейс учил нас работать в связке. Для чего нам мериться силами со своим партнёром?

— Вас вообще чему-то полезному здесь учат? — раздосадовано процедил мэтр. Трюк Вэйлы его явно не впечатлил. — Запомните, пожалуйста, на всю жизнь. С кем бы вам ни пришлось схлестнуться в бою плечом к плечу, вы обязаны знать друг друга от и до. Все слабые и сильные места, все нюансы и повадки, реакции и рефлексы. Как поддержка атакующих, так и наоборот. Иначе первый серьёзный бой станет последним. И чтобы хорошо изучить партнёра, необходимо тренироваться не только рядом, а и против него. Стоя против собственного партнёра вы не имеете возможности отвлечься на что-нибудь другое, вы остаётесь сконцентрированными на нём, хотите того или нет. Это заставит вас чувствовать партнёра на почти инстинктивном уровне, — пояснил мэтр Дарст. — Всем всё понятно?

— Да, — пронеслось несмелое по рядам.

На негнущихся ногах я побрела в другую от Лукаса сторону. Может лучше сразу сказать, что я ни на что не гожусь и против своего же парня не выстою и минуты? Что я своим ветерком против его огня сделаю? Или пусть… Он же не станет меня слишком сильно атаковать. Или станет? Ноги совсем не слушались. Кое-как доплелась до точки, отсчитав ровно двадцать шагов, и медленно развернулась.

— Представьтесь.

— Эйрин Лофт, весы, третий курс факультета воздуха, — голос от страха вышел совсем тихим.

2

— Седьмая… — задумчиво протянул мэтр. — Что ж, начнём.

— Мэтр Дарст! — выкрикнула моя староста. — Вы уверены, что это хорошая идея? Ну, куда ставить самого сильного атакующего на самого слабого поддерживающего, да ещё и целителя.

Марго, моя ж ты спасительница!

— Хотите стать в пару вместо неё? — Дарст пригвоздил её взглядом так, что бедная стушевалась. — Официально стихия воздуха — не только исцеление, а ещё и поддержка, причём в самых разных вариациях. А поддержка обязана уметь отбивать вражеские атаки. Возражения есть?

— А неофициально? — ляпнул кто-то из толпы.

— А неофициально — ещё интереснее. Но вы пока не доросли. Ещё вопросы? Нет? Начали!

Не получилось… Но за старания нужно будет хотя бы сказать спасибо.

Я поймала растерянный взгляд Лукаса. Он боролся с собой. Я знала это наверняка. Это читалось и в мимике, и в напряжённой позе, и в красивых карих глазах. Боролся между желанием проявить себя, поставив на место нового преподавателя, и желанием не навредить мне. Он пытался просчитать силу, с которой мог бы осуществить и то, и другое. Но я знала, что это невозможно. И тем не менее, я была его должницей, поэтому… Подала знак, что всё хорошо, откинула светлые волосы за спину, приняла боевую стойку и приготовилась. Сердце в груди колотилось как ненормальное. Невозможно подготовить себя к боли и принять её без страха. Успокаивало лишь то, что Маргарет и Лини смогут быстро устранить её и залечить ранения, придётся лишь немного потерпеть.

Мир замер. Звуки смолкли. Только ветер с тихой тревогой шелестел в ушах. Земля под ногами словно утратила твёрдость. К горлу подкатил ком. Лукас провёл ладонью по коротким тёмным волосам. Я снова подала знак, что готова. Поток огня вырвался из его руки и устремился ко мне. Секунды тянулись. Пламя неумолимо приближалось, завораживая своей смертоносной красотой. Осознание беспомощности перед чужой стихией парализовало. Когда-то она согревала меня холодными вечерами, когда мы с Лу проводили вместе часы на крыше библиотеки, а сейчас она неслась на меня вихрем, чтобы испепелить. Пересилив себя, собрав всю энергию из внутреннего источника, в последний момент вскинула руки вперёд, призывая ветер. Однако, ожидаемо, тот лишь слегка всколыхнул языки пламени, которые через мгновенье поглотили обе кисти. Молниеносно боль пронзила пальцы и покатилась выше к локтям. Вскрикнув, отскочила в сторону. Тут же кто-то из адептов окатил меня ледяной водой. От резкого контраста перехватило дыхание. Опустила взгляд на ладони. Кожа побагровела, местами стали мгновенно надуваться волдыри.

— Эйрин! — Лини бросилась ко мне. — Давай сюда скорее руки!

— Стоять! — гаркнул мэтр, и Лини замерла в двух шагах. — Она должна сама.

— Она не может сама, — оскалился Лукас подбегая.

— Маг воздуха, который не может сбить поток огня и залечить ожоги? Как седьмая вообще доучилась до третьего курса? — ядовитый сарказм сочился из слов Дарста.

— Она хороший целитель! — взвизгнула Лини. — Просто сама себя не может лечить. Разрешите хотя бы боль снять… Или в лазарет отвести.

— Не разрешаю. Раз хороший целитель, пусть покажет. Исцеление своих ожогов будет домашним заданием для неё. Не может? Должна! Боль — хороший мотиватор, — укоризненно зыркнул Дарст. — С вами всё понятно. Следующая пара!

Лукас подхватил под руки, Лини бросила на землю свою ветровку, и ребята усадили меня на неё. Парень накинул на плечи свою куртку. Тело било мелкой дрожью.

— Что за урод этот Дарст! — процедил Лукас. — Прости, малышка, я не хотел так сильно, думал твоего ветра хватит сбить огонь. Раньше ты справлялась с огнём Сейджа, и я ударил точно не сильнее него, а тут…

— Ты как, Эйри? — забеспокоилась подруга, отпихнув Лукаса. — Сильно болит?

Смогла только неопределённо кивнуть в ответ. Кисти беспощадно жгло, будто до сих пор были в огне, будто их окунули в ад, пальцы тряслись. Хотелось выть, но я сдерживалась. Так, что из глаз потекли слёзы, а зубы сжались до скрипа. Что происходило дальше я не замечала. Шум, разговоры, магия, что плескалась в воздухе — всё ушло на задний план. Сколько времени прошло, я не понимала. Сидя с закрытыми глазами и превозмогая чудовищную боль и озноб, было не до счёта. Хотелось сунуть руки во что-нибудь ледяное по самое плечо, но пришлось довольствоваться только ветерком, который тайком от мэтра нагоняла Лини.

— Эйрин, надо идти, — донёсся шёпот. — Залезешь на спину? Я донесу тебя в комнату.

Приоткрыла глаза. Лукас обеспокоенно вглядывался в моё лицо. Пальцами он нежно стёр слёзы со щёк, пригладил волосы и поцеловал в лоб. Снова молча кивнула. Больше всего на свете хотелось сейчас оказаться подальше отсюда, в спокойной обстановке нашей с девочками комнаты, обработать раны и уснуть, напившись сонной настойки. Лу присел передо мной на колени, и Лини, поддерживая под локоть, помогла взобраться к нему на спину. Сквозь пелену вновь накатывающихся слёз взгляд зацепился за Ардарина Дарста, стоявшего в стороне. Он скинул камзол с плеч, бросил пренебрежительный взгляд в мою сторону и поспешил уйти.

И я его ещё пыталась защитить перед Лукасом. Будь ты проклят, Дарст! Даже мэтр Гейс не был таким жестоким тираном.

3

* * *

— Эйри, может ну его? Это ничем хорошим не закончится. Дай рукам хотя бы немного зажить, — запереживала Лини. — Ничего страшного, если пропустишь пару занятий. А ещё лучше, если ты пойдёшь в лазарет. Ну, это же ненормально!

Я укоризненно посмотрела на девочек и упёрто продолжала натягивать штаны локтями.

— Пусть смотрит. Может у него совесть проснётся, — рычала себе под нос. — Не поставит же этот сумасшедший меня драться со свежими ожогами.

— А если поставит? — продолажала беспокоиться подруга.

— Отсиживаться не вариант, я об этом даже не думаю! И так вчера сколько занятий пропустила. Если уж с практикой не складывается, то получать теоретические знания мне никто не помешает!

Дурацкие штаны никак не хотели натягиваться выше колена, как бы я ни ёрзала пятой точкой по матрасу. Так и упала на спину, запыхавшись.

— Да плевать на него с высокой колокольни, — вклинилась Маргарет, которая всё это время молча прихорашивалась перед зеркалом за небольшим столиком в углу нашей комнаты. — Я бы принципиально не пошла, ещё и жалобу бы накатала ректору. Ладно практиковать всякие зверства, с мэтром Гейсом мы это проходили. Но смотреть как человек корчится от боли и не разрешать облегчить её?! Я уже не говорю о том, что он сам обязан был оказать первую помощь и направить тебя в лазарет. Это ни в какие рамки, Эйрин. Не напишешь ты, напишем мы! — она воинственно сложила руки на груди и повернулась к нам.

— Очень смешно, Марго, прям сейчас сяду и напишу, только подожди штаны натяну на задницу, — я демонстративно подняла вверх полностью обмотанные бинтами ладони. — И я пойду на занятие! Не могу подвести Лукаса. Я и так ему обязана своей учёбой здесь. Если бы он не вытаскивал нас на каждом экзамене…

— Лукас тоже хорош, — перебила девушка. — Мог бы и отказаться в тебя огнём шмалять. Он хоть извинился за то, что тебе теперь с ожогами ходить боги знают сколько?

— Я сама подала ему знак, чтобы не сдерживался.

— А у него своя голова есть на плечах? Он же знает о твоих проблемах! — не унималась Марго. — Как у него вообще рука поднялась на тебя?

— Девочки, хватит! — Лини взволнованно заламывала пальцы, глядя в окно.

Она медленно повернулась. Глаза этой маленькой хрупкой девушки блестели от влаги.

— Давайте не будем ругаться из-за этого, — она умоляюще смотрела на нас двоих. — Уже случилось то, что случилось. Эйри, мы просто переживаем. — Она мягко подошла и села рядом. — Если ты так хочешь пойти, мы поможем тебе. Да, Марго?

Маргарет закатила глаза, вздохнула, встала из-за столика и присоединилась к нам. Девочки помогли мне одеться в спортивную форму, обработать ожоги, смазать их заживляющей мазью и перевязать свежими бинтами. После вместе мы отправились в столовую. В такую рань людей собралось мало. Первый и второй курс ещё сладко спали, четвёртый и пятый вообще с лета укатили на практику в горы. И только третьему курсу составили расписание с особым издевательским отношением. Каждый день начинался с полигона едва ли не на рассвете. И те немногие, кто пожертвовал минутами драгоценного сна ради завтрака, облепили сочувствующими взглядами. Хотелось спрятаться за высокую Маргарет, но нацепив невозмутимый вид, я терпеливо шла к дальнему столику, спрятанному за колонной. Уже там нас нашёл Лукас с двумя одногруппниками, одним из которых был душа нашей компании Сейдж Фрай. Лу был на удивление мрачен и почти не говорил. Наспех поглотив свою порцию и залпом запив всё чаем, он накормил меня и замер грозным изваянием в ожидании, когда закончат друзья.

Резкие перемены его поведения всколыхнули тревожные мысли. Вчера, после того, как занёс меня в комнату, он ходил на встречу со старостами, чтобы обсудить нового преподавателя. Что могло случиться в процессе, что он теперь сидит чернее ночи и слова не скажет? Не решилась спросить, оставила разговор для более удобного случая. Но на душе стало очень неспокойно, ведь таким со мной он ещё не был. И Марго упрямо молчала о том, что они там наобсуждали.

Через полчаса мы снова томились на травке посреди полигона. На лицах адептов не было ни радости, ни предвкушения, ни малейшего энтузиазма. Возможно, мэтр Гейс был занудным и иногда давал крайне странные и трудные задания, выматывал нас до изнеможения, ставил нас в излишне опасные обстоятельства, но даже к нему на занятия никто не являлся как на похороны. А сейчас… Если раньше я радовалась смене преподавателя, то сейчас я бы всё отдала, лишь бы вернуть старого ворчуна Гейса.

— Снова опоздает? — криво усмехнулся Лукас, взглянув на часы. — Я ждать не собираюсь. Не явится к началу — уходим.

Я перегнулась через его плечо и посмотрела на циферблат. Секундная стрелка отсчитывала последние тридцать делений. Точно не успеет. Но правильно ли вот так уходить? При всей неприязни к мэтру Дарсту, это нарушение дисциплины. Достанется и нам, и ему.

— Собирайтесь! — крикнул Лукас.

4

— Собирайтесь! — крикнул Лукас.

Я не осмелилась ему возразить. Никто ничего не сказал. Все повскакивали, поднимая с земли куртки и сумки, и собираясь в свои группы. И ровно в этот момент я заметила Дарста. Он бежал лёгкой трусцой с другой от входа стороны. Не как вчера, а в таком же простом одеянии, как и учащиеся: просторная лёгкая рубаха, свободные, но плотные штаны, ботинки на шнуровке, всё болотно-землистых оттенков. Ни капли той вычурности, что была при первой встрече. Я спряталась за Лукаса и убрала руки себе за спину.

— Доброго утра, адепты, — поприветствовал нас мэтр, толком не отдышавшись. — От сегодня и впредь на моих занятиях делимся на двенадцать групп. Строимся!

Не обратил на меня внимания и хорошо. Подожду, когда все организуются и снова затеряюсь. Но ребята замешкались.

— На какие ещё двенадцать? — округлила глаза Лини, поглядывая на хаотичные перемещения своих одногруппников.

— Ну, он вчера говорил про деление только на четыре факультета, может по знакам надо распределиться? — предположил Сейдж.

— Думаю это он и имеет в виду, — недовольно пробурчал Лукас. — Возомнил из себя реформатора.

Адепты перестроились, я стала позади своей группки.

— Итак. Результат вчерашних испытаний меня крайне не удовлетворил, — мэтр прошёлся взглядом по толпе и задержался на мне, от чего сразу бросило в холодный пот. — Сегодня пробуем новые пары. Эйнар Форс и Флэт Норхолд, Саяна Нирай и Сейдж Фрай, Лукас Вэйн и Вэйла Сондари…

Внутри всё оборвалось. Вэйла с видом великой победительницы повернула голову на меня и широко улыбнулась. Ей досталось то, чего она так жаждала. Она с первого курса уплеталась за моим парнем, всё недоумевала, как одарённый маг мог выбрать серую мышь, пусть и с неплохим потенциалом. Привлекала его внимание, пыталась нас поссорить, распускала слухи, а потом набилась к нему в подруги. И теперь она стала к нему значительно ближе. Не сомневаюсь, что Сондари своего не упустит, воспользуется возможностью по максимуму. А у меня теперь не осталось никаких шансов сдать экзамен и перейти на четвёртый курс. Они останутся вдвоём, а я поеду домой. Прекрасно! Просто замечательно! Кажется, это конец. Почему? Почему я такая бездарность? Почему моя магия мне больше не подчиняется? Не могу даже себе раны исцелить, даже жжение притупить не могу. Руки сами сжались в кулаки, вызывая острую вспышку боли. Повязки просочились кровью и сукровицей под пальцами. Но укол беспомощности прямо в сердце полностью затмевал физическую боль.

— Эйрин Лофт, Вы побледнели. Не понравилась новая пара? — с издёвкой произнёс мэтр Дарст. — Не торопитесь с выводами, адептка. Выходите сюда, смелее.

Народ разошёлся в стороны, освобождая мне дорогу, но я стояла как вкопанная и с непониманием уставилась на Дарста. Задумавшись о Вэйле, я прослушала, кто моя пара. Но… Какая уж теперь разница. Робко вышла вперёд, осматривая ряды однокурсников, в поисках того, кто начнёт идти в мою сторону. Но никто даже не шелохнулся. На лице Лукаса играли желваки, ноздри трепетали. Он гневно сжимал кулаки и прожигал взглядом мэтра. Сердце ускорило темп. Что это значит?

Дарст в два широких шага оказался рядом, и я забыла как дышать.

— Что ж Вы такая нерешительная, седьмая, — он осторожно подхватил мои руки за предплечья, критически осмотрел побагровевшие бинты и поджал губы. — Не справились. Тяжело Вам сегодня придётся. Я не такой мягкий напарник и соперник, как адепт Вэйн, — сказал угрожающе спокойным тоном и отпустил руки.

— Ч-что? К-как? — проблеяла я.

Осознание происходящего медленно прояснялось в голове. Не могу поверить! Он заставит меня биться с ним? С ожогами. Да он натурально издевается! Захотелось разрыдаться от отчаяния. Но, подавив минутную слабость, постаралась собраться. Не хватало ещё, чтобы он наслаждался моими слезами.

— Вы что, шутите? — злобно зашипела Маргарет. — По-хорошему она вообще не должна была приходить на занятие, а ещё лучше бы отправить её в лазарет! Вы не имеете права запрещать лечить ранения!

— Марго, — Лукас вышел вперёд и мягко положил руку на плечо девушки, — я разберусь.

Он уверенной походкой приблизился к мэтру и остановился впритык. Ростом он был ниже Дарста на полголовы, но это ничуть не умалило решимости Лукаса. Его взгляд был твёрдым и непоколебимым, губы сжались в узкую полоску, а ноздри раздувались, словно у обезумевшего быка.

— У Вас есть вопросы ко мне, пятый? — мэтр лишь повёл бровью, сцепив руки за спиной.

— Ты издеваешься над моей девушкой, конечно у меня есть к тебе вопросы, тупица! — взревел Лукас. — Слушай сюда, Ардарин, или как там тебя. Ты явился в первый день с серьёзным опозданием разодетый как баба, устроил представление с непонятными нововведениями, реформатор чёртов, жестоко обходишься с адептами, не проявляешь ни капли уважения к нам, угрозы выкатываешь и что-то требуешь взамен, при этом нормально не объясняя что к чему и почему. На каком основании мы должны тебя слушаться? На том, что ты такой невообразимо одарённый маг, звезда всея королевства? Так я тебя каким-то особенным не считаю. И не боюсь. Или веди себя адекватно, или катись к чертям, Дарст. Никакие подвиги на поле боя не оправдывают такого отношения к нам.

Всю пламенную речь Лу я стояла словно прибитая к земле и не знала куда деть руки от волнения, а мэтр даже не шелохнулся, ни один мускул на лице не дрогнул.

— Всё сказали, пятый? — спросил Дарст абсолютно невозмутимо, на что Лукас так и не ответил. — В таком случае разбиваемся на новые пары и будем отрабатывать связку «атака-защита».

— Позвольте, мэтр Дарст, — осмелев, бросил с вызовом Сейдж. — Вы не ответите?

Вся многочисленная толпа вперила вопрошающие взгляды в мэтра.

— Может прозвучало грубовато, но адепт Вэйн прав, — вышла вперёд девушка с факультета земли. — Начали мы не гладко, и лучше бы сразу решить конфликт.

— Личные отношения должны оставаться за забором, а сюда мы приходим беспристрастно работать над техникой боя, — поджал губы мэтр Дарст.

— И всё же, — настоял Норхолд.

Сделав шаг в сторону от Лукаса, мэтр Дарст протяжно вздохнул и склонил голову.

— Раз вам это так необходимо… Времени на подготовку у меня не было. Сразу же после вечерней аудиенции у короля я отправился в путь. В город прибыл под утро и, не заезжая в новый дом, поехал в академию. Встреча с ректором и мэтром Гейсом, спешный ввод в курс дела, подписание бумаг, с которыми даже не было возможности толком ознакомиться, и вот я торопливо устремляюсь на полигон, где меня ждёт знакомство с будущими подопечными. К сожалению, разобрать чемоданы и отыскать подобающую случаю одежду не представилось возможным. Что до нововведений. Не вам решать, что правильно, а что нет. Я не доволен старыми методиками преподавания. Они неэффективны. Понимаю, принимать новое всегда непросто, но вы пришли сюда за знаниями и навыками, а я пришёл их вам дать. Будьте так любезны, берите и пользуйтесь. Того, что я даю, нет ни в одном учебнике академии. Что дальше? Жестокость? Кажется, мэтр Гейс вас тоже не жаловал, только в этом было меньше толку. Вчерашние испытания всё предельно ясно показали. Я строг и могу быть грубым, но на войне с тринадцатыми никто не будет с вами любезничать. Бой — это бой, а не посиделки с подружкой. Вы просто ещё не понимаете, с чем предстоит столкнуться после выпуска.

— Так может расскажете? — твёрдо, но уже без нападок спросил Лукас.

— Незачем, — отрезал мэтр. — Незачем пугать вас раньше времени. Расскажу, когда будете готовы, когда осознаете сколько в вас силы. Сейчас вы не готовы даже к базовым нагрузкам. А по поводу Вашей девушки, адепт Вэйн… В отличие от Вас, она следует моим указаниям и соблюдает дисциплину. Эйрин, подойдите.

Я несмело шагнула к мэтру Дарсту. Он мягко обхватил запястье и поднял вверх. Узел под его пальцами вмиг развязался, и белая материя скользнула вниз. Слой за слоем он разматывал мою руку, а бинт всё больше и больше был пропитан подсохшей кровью. Я крепко зажмурила глаза, ожидая боли и боясь взглянуть, что там под последними витками. Но боли не последовало. Кожи коснулся лёгкий свежий ветерок, затем нежное мимолётное касание прохладных пальцев, и руку резко отпустили. Я открыла глаза и судорожно опустила взгляд на ладонь. Она была полностью здорова, без каких-либо повреждений. Ни покраснений, ни трещин, ни шрамов от волдырей. Идеально гладкая белая кожа. Бегло размотав вторую руку, я увидела такую же картину. Как это произошло? Когда? В начале занятия кожу жгло, а под сжатыми пальцами сочились сукровица с кровью. Я не чувствовала исцеления. Сама я не могла…

— Все разбились на пары и отрабатываем защиту и атаку. Вас атаковали, вы защитились, контратакуете в ответ. И так, пока я не остановлю, — громко скомандовал мэтр Дарст. — Начали!

— А я? — робко спросила, оставшись за его спиной.

— А Вы, седьмая, отойдите на пять шагов и тоже пытайтесь.

— Но Вы даже не смотрите.

— Я почувствую, если у Вас вдруг что-то получится, — хмыкнул он, не отрывая взгляда от остальных адептов. — Среагировать успею.

Едва не поперхнулась от такой наглости. Как это понимать? Он даже не соизволит попытаться мне помочь, подсказать, научить? Просто бросит меня в стороне, как ребёнка в песочнице? Захотелось утереть нос высокомерному мэтру.

Отошла на положенные пять шагов, заняла боевую позицию, выставив правую ногу вперёд, смягчила колени, руки вскинула перед собой, закрыла глаза и сконцентрировалась на ощущениях. Всё как по учебнику. Как показывали мэтр Гейс и магистр Авиньо. Внутренний источник неохотно отозвался, но тут же потух, словно догорающая свеча. Проклятье! Ещё с десяток попыток тоже не увенчались успехом. Решив сделать небольшую паузу, взглянула на толпу адептов, разбрёдшихся по полю. На сосредоточенные лица падали солнечные лучи, в напряженных руках перекатывались под кожей мышцы, ноги упирались во влажную после ночного дождя землю. С кончиков пальцев одних срывались стремительные потоки ветра, другие умело вскидывали в воздух и направляли на противника комья земли и камни, призывали мощные щиты из закаменелого грунта, третьи бросались пламенем, будто огнедышащие драконы, четвёртые по крупицам собирали воду с травы и управляли ею, как продолжением своей руки. Мэтр Дарст выкрикивал им инструкции, поправлял, демонстрировал варианты приёмов. А я вдруг почувствовала себя лишней. Сердце сжалось. И правда, что я здесь делаю? Бесконечные часы за учебниками не дают мне ни малейшего преимущества. Даже перед откровенными двоечниками. Заученными конспектами не поставить щит, тонной прочитанных книг не сбить вражеское пламя, отличными оценками не исцелить смертельные раны. Теория без практики — бесполезный повод покрасоваться перед преподавателями или несведущими в магии, не более. Но ведь в эту академию поступают будущие гвардейцы, лекари, воины, защитники государства и народа. А я кто, если за два года не подчинила себе свою силу, свой источник? Только занимаю чьё-то очень ценное место.

С грустью обвела взглядом тренировочное поле, отошла подальше и уселась на сырую траву. Солнце уже поднялось над лесом, облака почти потеряли утренние розовые краски, высокие ели покачивались под крыльями ветра, над верхушками летали и звонко чирикали птички. Звуки сражений остались позади, смазались и превратились в еле слышимый фон. Музыка буяющей жизни поглотила всё внимание, я растворилась в ней, в каждом шелесте листвы, в каждом шорохе травы, в каждом птичьем голоске. Прилегла на траву, чтобы услышать и мощную песнь земли, её тихий гул. И так хорошо на душе стало. Так легко. Будто все проблемы и неудачи куда-то вмиг исчезли. Я вновь ощутила вкус жизни. Тот, которого не испытывала последний год уж точно. Хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Каждый мускул в теле расслабился, с лица сошло напряжение, широкая улыбка тронула губы. Перед глазами безмятежно плыло бесконечное голубое небо. Оно гигантским защитным куполом накрыло от всех тревог. Время перестало существовать. Не хотелось, чтобы этот миг заканчивался.

5

— Седьмая? — Ардарин Дарст закрыл собой половину моего небесного купола, безжалостно растворив гармонию момента.

Я тяжело вздохнула и, пересилив желание любой ценой оставаться в этом прекрасном состоянии, поднялась на ноги.

— Занятие окончено? Я могу идти?

Я оглянулась и не увидела никого, кроме нас двоих.

— Нет, — обломал мэтр Дарст. — Поговорим?

— Но у меня пара через двадцать минут, — попыталась возразить.

— Ничего, успеете. — Он с недовольством сложил руки на груди. — Скажите-ка лучше, Эйрин, зачем Вы здесь?

— В каком смысле? — не поняла я. — Зачем я прихожу на занятия по бою?

— Зачем Вы пришли учиться в Академию Зодиака? — он поджал губы и понизил тон.

Голос Ардарина Дарста всё ещё пугал меня до чёртиков. А когда он становился таким угрожающим, я и вовсе впадала в оцепенение. Оставшись наедине с мэтром, я совсем перестала нормально соображать. В голове крутилась только одна навязчивая мысль: «Как поскорее от него сбежать?!». Конечно же, он спрашивал про учёбу в целом, а не конкретно о его дурацких занятиях. Но к чему этот вопрос? Раз я здесь — значит захотела учиться. Разве это недостаточно веская причина?

— Я прибыла на обучение, мэтр Дарст, — ответила максимально очевидно, едва скрыв нервозность в голосе.

— И это Ваша конечная цель? Просто обучиться? — он ухмыльнулся.

— А для чего ещё? Академия даёт знания, я пришла за ними. Вроде бы всё логично и правильно.

— Но ведь эти знания для чего-то Вам нужны?

— Я не понимаю, мэтр Дарст. К чему Вы ведёте?

Он сокрушённо покачал головой.

— Зачем Вы пришли сюда, если совсем не умеете пользоваться даром своего созвездия? Для чтения книг есть городские библиотеки, для освоения магии бытового уровня есть масса других академий и колледжей попроще. Зачем Вам боевая специальность?

— Я… я хотела… — неуверенность сочилась из каждого звука, изданного мной, — быть полезной. Я пришла с хорошим потенциалом мага-целителя. Не знаю, что со мной случилось, но я перестала чувствовать источник. Раньше всё было совсем не так. Я подавала большие надежды, спросите у любого мэтра или магистра. Да и сейчас я продолжаю упорно учиться, изо всех сил стараюсь…

— Допустим, потенциал был. — Его неверие в мои возможности ранило больнее, чем сама проблема. — Зачем остались, когда начались трудности?

— Лекари академии не нашли никаких нарушений и допустили к занятиям. Мэтр Сола Авиньо предположила нарушение связи с источником из-за длительного стресса. И даже освободила меня от зачёта, чтобы ослабить нагрузку в конце второго курса. Правда, не особо стало легче…

— Вам не стоит продолжать, — оборвал Дарст. — Мой Вам совет — заберите документы и уходите, — ледяной тон, казалось, заморозил воздух, аж кожа покрылась мелкими мурашками. — Выпускники Академии Зодиака сразу после окончания обучения идут на службу. На весьма серьёзные должности. А кем Вы выйдете за ворота с красивым свитком в руках, но без соизмеримых написанному там умений?

Я стояла перед ним, словно облитая помоями, и оправдывалась за желание учиться, за усердные старания, которые прикладывала всегда. И всё, что услышала в ответ — «уходите»? Сердце разрывалось в клочья от обиды.

— Что значит «уходите»?, — взбесилась я. — Я не для того столько часов провожу в библиотеках, не для того ночами пишу доклады, не для того в поте лица тренирую своё тело, чтобы потом собрать вещи и уйти! Я отличница в теоретической части, у меня прекрасная физическая подготовка! И я всё ещё надеюсь, что найду причину своей проблемы и решу её! До выпуска ещё много времени.

— Очень жаль, Эйрин, но пока Вы не обретёте контроль над своей магией, Вам здесь делать нечего. Расставьте приоритеты правильно. Сидеть на травке всё занятие Вам ничем не поможет. Вы просто безвозвратно теряете время, которое могли бы провести более продуктивно. Всего доброго!

Он коротко поклонился и ушёл, распутывая на ходу растрёпанную после занятия косу. Я растерянно смотрела ему вслед, и меня колотило от негодования. Да кто его вообще спрашивал?! Сам ведь ни разу не подошёл, чтобы помочь. Тоже мне преподаватель. Тяжело вздыхать скоро станет не то, что привычкой, а единственным цензурным способом выразить нецензурные эмоции.

Я побежала в корпус женского общежития, чтобы быстро ополоснуться, переодеться и взять учебники. Пробежка немного освежила голову и развеяла гневное настроение, оставив вместо него лишь растерянность. До занятия оставались считанные минуты. У входа в аудиторию меня встретила Лини, и мы сразу поспешили занять свои места. Маргарет, Лукас, Сейдж, Эйнар и Саяна уже уютно разместились на трёх последних рядах дружной кучкой. Пары по истории зарождения зодиакальной магии всегда были до жути скучными. Даже я не выдерживала монотонного бубнежа магистра Корнелла и часто отвлекалась, разглядывая за окном очертания то осеннего, то зимнего, то весеннего Подлунного леса. Этому маленькому худощавому дедуле в выпуклых очках уже с десяток лет назад стоило прикупить домик где-нибудь в Долине Ветров и беззаботно проводить время за созерцанием потрясающих закатов и рассветов. Но он всё никак не хотел уходить на давно заслуженный отдых, несмотря даже на уговоры ректора. Поэтому мы старались занять места подальше от его поля зрения и отдыхали после издевательств мэтра Гейса за болтовнёй.

Короткий перезвон огласил начало занятия. В аудиторию минута в минуту суетливо вошёл Сильвер Корнелл. Так же дёргано он скинул небольшую стопку книг на стол и, поправив очки на носу и открыв один из томиков, без предисловий начал свой занудный монолог.

— Ну что, девчонки, начнём наше заседание совета? — как всегда просиял жизнерадостный Сейдж.

— Ты это и о себе тоже, Сейдж? — усмехнулся Эйнар.

— Конечно! У меня волосы лучше, чем у большей части девушек академии. — Он эффектно отбросил рыжую копну с плеча. — Лучше даже, чем у тебя, дорогой.

Эйнар Форс раздражённо закатил глаза, но промолчал.

— Ой, да хватит вам уже. Вечно собачитесь, — вклинилась Лини. — Эйрин, ты чего такая смурная?

— Кстати да, — опомнился Лукас, сидевший до этого в глубокой задумчивости. — Чего от тебя Дарст хотел?

Все сразу устремили взгляды на меня. Повисла тишина, тягучее ожидание ощущалось кожей. Почему-то не хотелось говорить. Будто сказанное стало бы признанием моей слабости. А быть слабой я не хотела, тем более в глазах близких друзей, и тем более в глазах Лукаса.

— Да так, ничего особого. Как и в прошлые разы, недоволен мной, — отмахнулась я в надежде, что прокатит.

Но Лукас повернулся ко мне, настойчиво взяв мои ладони в свои, и напряжённо заглянул в глаза.

— Ри, послушай, — он нервно сглотнул слюну. — Мне этот Дарст не нравится. Странный он. Заявился и с места в карьер рванул, порядки сразу свои начал строить. Командует, но ничего не объясняет. Так не делается. И меня очень напрягает его грубое отношение к тебе. Если он снова тебя обидел, прошу, не молчи.

Его брови грозно сдвинулись на переносице, а руки вмиг стали горячими. Этот агрессивный настрой меня напугал. Я неуверенно заёрзала на лавке в нерешительности. Но, поймав обеспокоенные взгляды друзей, решилась. Затаила дыхание и выпалила:

— Он сказал, чтобы я уходила.
______________________________________________________________________________________________________________
Как думаете, подожжёт Лукас косу Ардарину?) Жду ваших мнений!

6

— Чего-о? — первой отмерла Маргарет. — А сам он уйти не хочет?

— Эйрин, это правда? Он выгоняет тебя? — Лукас сильнее сжал мои пальцы.

— Ну, не то, чтобы прям выгоняет, но… Сказал, что мне здесь делать нечего, лучше собрать вещи, отчислиться из Академии Зодиака и уйти в более мирное направление, по крайней мере пока не избавлюсь от своей проблемы.

— Нахал! — вскрикнула Лини.

В аудитории повисла густая тишина, однокурсники повернулись и осадили острыми взглядами нашу компанию.

— Леди Виндеро, я сказал что-то не так?

Магистр удивлённо уставился на Лини сквозь толстые линзы своих древних очков.

— Нет-нет! Простите, магистр Корнелл! Я не о Вас! — Побледневшая девушка с ужасом вжалась в лавку. — Такого больше не повторится, извините!

Бедная Лини. Магистр точно припомнит ей на зачёте про этой случай. Его подводили зрение и слух, но памятью он всегда отличался невообразимой.

— Простите, магистр, — вскочил Сейдж с широкой белозубой улыбкой. — Это я нахал, достаю леди Виндеро. Она так ладно записывает за Вами конспект, что грех не просить поделиться после пары. Каюсь, бываю слишком настойчив.

— И что мне с Вами прикажете делать, господин Фрай? — Сильвер поправил костлявым пальцем оправу на носу и недовольно поморщился. — Похвально Ваше тяготение к знаниям, однако деструктивные его проявления меня отнюдь не прельщают. Садитесь, господин Фрай, на первый раз ограничимся предупреждением. Жду от Вас и леди Виндеро конспекты по сегодняшней лекции к следующему разу.

Старичок шумно втянул воздух, покачал головой и принялся читать лекцию дальше. Все сразу потеряли к нам всяческий интерес, но Лини продолжало потряхивать, а лицо налилось ярким багрянцем.

— Эй, Лин-Лин! Ты чего дрожишь как осиновый лист? — Сейдж подвинулся к Лини поближе и приобнял за плечо. Та была настолько шокирована, что не смогла даже оттолкнуть парня. — Всё будет хорошо! Напишем мы эти конспекты. Ну?

Он попытался покрепче прижать к себе девушку.

— Сейдж, руки убрал! — прошипела Маргарет и ударила парня по голове записником.

Тот поднял ладони в примирительном жесте и под гнетущим взглядом Марго отодвинулся на десять сантиметров.

— Вернёмся к насущному вопросу? Я вот вообще не понимаю, какое мэтр Дарст имеет право настаивать на отчислении, — удивился Сейдж. — Или, может, он уже и в ректоры метит?

— Заставить отчислиться он не может. Разве что может завалить на итоговом экзамене, но до него ещё очень далеко. И вообще-то именно его задача помочь найти и устранить причину проблем своих адептов, — Марго продолжала негодовать. — Я, как староста, буду тебя защищать до последнего, Эйрин.

Все согласно закивали.

— Если надо, мы и жалобы напишем ректору, — впервые подала голос Саяна. — Мне тоже этот тип не по душе.

— Я не дам ему выжить тебя из академии, Эйрин. Мы выживем отсюда ЕГО!

В первое мгновение я подумала, что Лукас шутит, но серьёзное лицо напротив показало, что это вообще ни разу не шутка.

— Та ну! Не такой уж он и плохой, — встал на защиту Дарста Эйнар. — Ну да, он перебарщивает, но лично мне его преподавание не кажется таким уж бестолковым. Так что с выживанием, думаю, это уже перебор.

— А тебя разок похвалили, и ты поплыл как девка, — ухмыльнулся Сейдж.

— Не в этом дело, — проигнорировал подкол Форс. — Он ведь действительно не глупые вещи рассказывает. Да, перегибает в некоторых моментах, но можно же попробовать поговорить нормально. А вы сразу кулаками махаться. Два занятия всего прошло. Рано выводы делать.

— А может это тебе надо документы на вынос и в колледж бытовой магии? На поле боя тоже будешь пробовать разговоры, пока тебе в лицо булыжник будет лететь?

— Фрай! — Маргарет снова гаркнула на рыжеволосого.

— Что?!

— Провокатор!

— Сейдж. — Лини мягко толкнула парня локтем.

— Ладно, — он поджал губы, откинулся на спинку лавки, скрестив руки на груди, и замолк.

— Да уж, простите, что я не считаю всех подряд сущим злом во плоти и пытаюсь решить мирно спорные вопросы. Лучшая битва та, которой не было, — обиженно надулся Эйнар.

— В книжке вычитал? — оскалился Лукас. — Будешь ещё защищать этого урода? Я был лучшего о тебе мнения, Форс. Думал, ты у нас эрудит, мозги рабочие, а по факту дальше своих пыльных талмудов нос не высовываешь.

Атмосфера накалялась, и я уже не выдерживала. Мягко высвободив трясущиеся руки, обхватила себя за плечи. Почему все ругаются? Не будь меня, не было бы столько причин ненавидеть проклятого Дарста. Да это не он проклятый, а я!

— А ты, Вэйн, тоже красавец! Если бы не задирался к нему с первых минут, может и он к нам снисходительнее относился, — не на шутку разозлился Эйнар. — Сам-то кичишься своей силой. Нет, чтобы промолчать, так надо всех на место поставить, да? Даже когда это неуместно.

— А кто ещё тебя защитит, а?

— А меня не надо защищать!

— Ах да! Как я мог забыть, он ведь пообещал дать развитие ущемлённым земляным крысам. Гейс же вас не признавал.

— Прикуси язык, Вэйн! — Эйнар уже весь раскраснелся от злости.

— Ребят, хватит, — взмолилась я, руки сами нашли сумку и вцепились в ручки. — Все эти проблемы из-за меня. Я не хочу больше слышать, как вы ссоритесь. Пора уже признать, что я действительно неудачница, как обо мне частенько говорят за спиной, и сама заслужила такое обращение. Ни к кому он так больше не цепляется, даже хвалит некоторых, значит размолвки происходят по моей вине. Не было бы меня, не было бы повода так крепко его обсуждать. Всё-таки он прав — мне стоит уйти.

Я встала, Лукас попытался поймать мою руку, но я вывернулась, быстро проскочила в проход и поспешила к выходу. Сзади послышались быстрые шаги, а затем голос преподавателя.

— Да что такое? — возмутился магистр Корнелл. — Мне объяснит кто-нибудь, что сегодня происходит?

Дверь за спиной хлопнула, отгородив меня от недовольства старика. Затем хлопнула ещё раз.

— Эйрин, подожди! — окликнул Лукас.

Я сорвалась на бег. Не хотела никого видеть. Не хотела видеть Лукаса в гневе. Знала, что будет отговаривать. А мне нужно было побыть одной. Но он догнал, схватил за запястье и силой развернул к себе.

— Да стой же ты!

Я одёрнула руку, и он сразу отпустил, но кожу продолжало саднить в месте, где секунду назад сжимались его пальцы.

— Эйрин, что такое? — даже тихий голос Лукаса разносился по пустому коридору громом. — Что на тебя нашло?

Я опустила взгляд, отвлекаясь на мелкие трещинки между плиток. Мне нечего было ему ответить.

— Эйрин! — Он приподнял пальцами мой подбородок. — Посмотри на меня.

Я нехотя подняла глаза.

— Всё что хотела сказать, я уже сказала в аудитории, — голос дрогнул.

— Ри, не делай глупостей. Ты не уйдёшь из-за него!

— Я ухожу не из-за него, а из-за себя. — Громко сглотнула подступающий к горлу ком. — Лукас, давай на чистоту. Ты и сам видишь, что со мной происходит. Каждый месяц всё будто хуже и хуже. Если бы мы не стояли в паре, меня бы уже давно отчислили. А теперь мы не можем сдавать практику вместе, — голос начал срываться. — До чего же смешно, Лукас. Мой напарник будет моим экзаменатором. И ты сам видишь как он ко мне относится. У меня нет шансов. Так зачем оттягивать неизбежное, ещё и нервы зря тратить. Смотреть, как вы грызётесь из-за нападок Дарста на меня у меня нет никаких сил.

— Значит я сделаю всё, чтобы вернуть нашу команду.

— А смысл? Сильнее я от этого не стану. Контроль от этого не появится. И я буду тянуть тебя на дно. Мне очень жаль, Лу, но он прав. — С ресниц сорвалась слезинка и очертила дорожку до подборока. — Пока, Лу.

— Ри…

Высокие расписные своды коридора стали вдруг совсем чужими, мне стало в них неуютно. Я развернулась и побрела к выходу из учебного корпуса. В голове роились мысли о том, что будет дальше. Я понятия не имела куда податься. Возвращаться в родительский дом было не лучшей идеей. Отец возлагал на меня большие надежды, и как ему в глаза смотреть после столь серьёзного провала? Да и забот у них с мамой всегда выше крыши и без меня. И так непросто прокормить большое семейство, а теперь в дом вернётся лишний рот без образования, работы и без магии. Им это не нужно.

Ладно, что будет потом — то будет потом. Сейчас же нужно для начала забрать документы, а уже потом идти собирать вещи и размышлять о дальнейшей жизни.
______________________________________________________________________________________________________________
Кажется, разворачивается какая-то ситуация 👀
Знатный, конечно, привнёс разлад Дарст своим приходом.

7

Кабинет ректора находился в верхней башне центрального корпуса подальше от шумных коридоров. Подниматься до него было мучительно долго, и уже на половине узкой винтовой лестницы мой эмоциональный запал начал гаснуть. Серые холодные камни, которыми были выложены стены и ступени, монотонно мелькали один за другим, сплетаясь в непрекращающуюся оптическую иллюзию. В глазах рябило от тусклых огоньков зависших в воздухе над головой. Казалось, что я просто брожу по кругу. Господин Локхард точно не хотел, чтобы его лишний раз тревожили, когда выбирал себе место под кабинет. И почему портал в его приёмную работает не для всех…

Наконец-то я упёрлась в скромную деревянную дверцу. Тихо постучав, вошла в светлую приёмную. Меня сразу же встретил недовольный взгляд секретаря. Полная женщина в прямоугольных очках с оплывшим лицом, сидящая за компактным рабочим столом между книжными шкафами, нахмурила брови.

— Добрый день, — начала я, но не успела договорить.

— Приёмные часы после обеда, — буркнула она, возвращаясь к своему увлекательному занятию по распределению документов в несколько стопок.

— Простите, но это очень важно. Подскажите, пожалуйста, господин Локхард на месте? — Я постаралась проявить вежливость и тактичность, которые совсем не произвели впечатления на грубую даму.

— Я неясно выразилась? — с нажимом проговорила женщина.

— Но…

— Не мешайте работать! Все вопросы с двух часов после полудня! — гаркнула секретарь.

— Простите, — промямлила я, мысленно проклиная неприятную женщину, и шагнула назад, но дверь в кабинет ректора внезапно распахнулась.

Мужчина выглянул с недоумением.

— Что случилось Беа? — спросил он.

— Приходят в неприёмное время, господин Александр, — голос её сразу смягчился, а на губах мелькнул намёк на улыбку. Гадюка двуличная! — Я вот и отправила обратно на занятия. Но она не понимает, видимо, продолжает настаивать на важности. Что угодно придумают лишь бы прогулять.

— Извините, просто вопрос срочный, — рискнула вклиниться я.

Ректор вскинул бровь, но приглашающим жестом указал на кабинет.

— Проходите.

Неуверенными шажками я прошла мимо стола секретаря, встретившись с её злобным взглядом. И откуда они только такие одинаково вредные берутся? Что помощница ректора, что комендант наша.

Кабинет у Локхарда оказался просторнее, чем я думала и чем он казался снаружи. Высокий свод башни уходил вверх метров на пять. Массивные шкафы стояли вдоль двух стен и практически касались потолка. К одному из них была приставлена старая потёртая лестница. Полки были полностью забиты старинными и не очень книгами, свитками и дорогими артефактами. Два длинных заострённых кверху окна тускло освещали кабинет сквозь витраж из синих стёкол. На широком столе рядом с аккуратно сложенными бумагами и письменными принадлежностями красовалась парящая миниатюра зодиакального круга, источающая нежное голубое сияние, разбавляя мрачноватую тёмную обстановку помещения. Показалось, будто на мгновение символ водолея вспыхнул чуть ярче остальных знаков. Странно. Почему водолей, если я весы? Господин Локхард спешно уселся в своё кресло, обтянутое бархатом, и пригласил присесть напротив. Поклонившись, я чинно опустилась на мягкую обивку.

— Слушаю Вас, — он устало потёр переносицу и сложил руки под подбородком.

— Понимаете, тут такое де-е-ело, — сразу затянула я.— Мне трудно далось это решение… — Чем ближе была реплика об отчислении, тем страшнее становилось. Душу начали разъедать сомнения в правильности моего выбора. Но отступать уже было поздно. — Я решила… — слова прямо таки застревали в горле.

— Ну, не тяните уже. Что такое? — терял терпение Локхард.

— Я хочу забрать документы, — выпалила, собрав все эмоции в кулак.

— Забрать документы? — переспросил ректор. — Я правильно услышал? Вы хотите отчислиться?

Меня словно прибило к креслу. Я невнятно кивнула и уставилась на свои руки, не в силах поднять взгляд на ректора и произнести хоть звук. Пальцы не находили покоя. Кажется, уже и в глазах начало темнеть от волнения. Я чувствовала каждой клеточкой тела, как он буравил меня тяжёлым взглядом. Спустя несколько до чёртиков напряжённых минут, он наконец прочистил горло и сказал:

— А мне кажется не хотите. Как Ваше имя, адептка?

Я мельком подняла взгляд. Ректор откинулся на спинку, сложив руки на груди, и нервно выстукивал указательным пальцем по предплечью. Собранные в высокий хвост чёрные волосы придавали ему особенно строгий вид. Чем-то Локхард сейчас напоминал вечно недовольного Дарста.

— Эйрин Лофт, третий курс, факультет воздуха, — отчеканила автоматически.

— Ещё и с третьего курса уйти решились? Удивили вдвойне. — Ректор выглядел действительно озадаченным. — Позвольте поинтересоваться, в чём же причина?

— Не справляюсь.

— До третьего курса справлялись, а тут внезапно перестали?

— Не внезапно, господин Локхард. — Я вжалась в кресло ещё сильнее. — Должна признаться, что сдать заключительный экзамен на втором курсе мне помог мой напарник.

— И тут в Вас проснулась совесть и Вы решили отдаться в руки правосудия? Будем честны, как-то не тянет на изгнание.

— В большей степени задание выполнял он, даже как помощник я сработала слабовато. У меня есть проблема, из-за которой я плохо управляюсь со своей магией. Думаю, что дальше будет только хуже. Так что уйти будет разумным решением.

— Подождите, адептка Лофт. Уходить — самое последнее дело, — приосанился Локхард. Сложив руки перед собой на столе, он облокотился на край и вкрадчиво заговорил, понизив тон: — Вы обращались к лекарям, к наставнику?

— Да.

— И?

— Отклонений не нашли.

— Неужели никто из мэтров, магистров и целителей не смог определить причину? — недовольно нахмурился ректор.

— Никто, господин Локхард, — я вновь виновато опустила взгляд на руки, которые были уже раздёрты до крови от нервной обстановки. — Я думала, что справлюсь, очень старалась компенсировать знаниями, но, к сожалению, одного сильного рвения к учёбе оказалось недостаточно. Как видите, мой умственный багаж ничем мне не помог. Дальше я не вижу смысла продолжать.

Ректор буквально прожигал во мне дыру взглядом почти чёрных глаз. Смотрел так, будто пытался переубедить без слов. Стало даже немного жутковато.

— Я против Вашего отчисления, — заключил господин Локхард, а у меня сердце упало в пятки. — Учебный год только начался, а Вы уже делаете преждевременные выводы. К нам только-только присоединился прекрасный специалист. Ардарин не просто мэтр, он человек колоссальных знаний и умений. Уверен, он найдёт решение Вашей проблемы.

— Но…

— Здесь не может быть никаких «но». Я поговорю с ним о данной ситуации, мы всё решим.

Локхард уже собирался подниматься, но я успела задать ещё один вопрос.

— А если всё-равно не получится?

— Через полгода, после зимних экзаменов, если Вам не удастся сдать их самостоятельно, я лично найду для Вас хорошее место с другой специализацией и договорюсь о переводе. Такой вариант Вас устроит?

Я смогла только кивнуть.

— Ну, вот и славно. Отдохните сегодня, а завтра с новыми силами на занятия.

Ректор проводил меня до двери, и я, стараясь не привлечь внимание секретаря, прошмыгнула в коридор на подкосившихся ногах.

Я совсем не ожидала от ректора такого рьяного стремления оставить дефективную адептку любой ценой. Конечно, я слышала разговоры о том, что в последние годы в академии недобор, но чтобы настолько… Чтобы уговаривать не уходить человека без должных практических умений… Странно это. Но будет куда хуже, если Дарст возьмётся за меня ещё плотнее. Оставалась одна надежда на то, что он сам не горит желанием со мной возиться и уговорит господина Локхарда отпустить меня.

С печальными мыслями я побрела в комнату. Усталость навалилась на плечи тяжёлым грузом. Постоянный недосып и регулярные нагрузки выматывали тело. И, если в потоке вечных занятий и тренировок я этого не успевала замечать так явно, то сейчас, когда в плотном графике появились несколько свободных часов, всё разом рухнуло сверху и прибило к кровати. Не успев даже толком улечься, я крепко уснула.

8

Разбудили шорохи, громкие голоса и щелчок открывшегося замка. Под тяжестью чьего-то тела кровать просела в районе ног. Лёгкая рука коснулась бедра.

— Эйрин, спишь? — неожиданно мягкий голос обычно грозной Маргарет словно обернул меня в шёлковый кокон и на мгновение вернул в детство, домой к маме.

Я, борясь с желанием снова поддаться сладкому забвению, тяжело повернулась и приоткрыла один глаз.

— Привет, Марго, — прозвучал мой тихий хрип.

— Ты как? — снова удивила Маргарет необычным тоном. — Ты нас очень напугала.

— Если честно, то твой тон пугает меня не меньше.

Я понемногу возвращалась в реальность и по очереди потягивалась всеми конечностями, чтобы окончательно проснуться. Сладкая нега разлилась по всему телу.

— Эйрин, ты же не забрала документы? Ты же просто на эмоциях это всё сказала?

— Не на эмоциях, Марго. Но и не забрала. Локхард так просто не отпустил, — я скривилась, вспомнив его обещание обсудить всё с Дарстом.

— Ты ходила к ректору? — ужаснулась девушка. — Дурочка, а если бы он согласился?

— Ушла бы.

— Ну, ты совсем уже? — Она несильно толкнула меня в бок. — А как же Лукас?

— А что Лукас?

— Ты готова была просто так отдать его в руки Вэйлы? Добровольно?

— Ну он же не вещь, чтобы его можно было отдавать и забирать. Как-нибудь решили бы. Можно ведь письмами общаться, видеться на каникулах.

Я уверяла Марго, что всё в порядке, хотя сама понимала — ничем хорошим отношения подобного формата не закончатся. По крайней мере, пока Вэйла крутится рядом с Лукасом.

— Знаешь, я рада, что ректор не отпустил тебя. Это было глупым и поспешным решением. Из-за какого-то мужика отказаться от всего. Тоже мне, придумала. Лучше бы ректору о его самоуправстве рассказала. Больше бы толку было. — Маргарет фыркнула, встала и куда-то важно засобиралась. — Мы добьёмся, чтобы Дарст поумерил свой пыл, особенно в твою сторону.

— Марго, Локхард будет говорить обо мне с Дарстом. Он хочет, чтобы тот занимался со мной индивидуально. — Я поднялась в вертикальное положение и подогнула колени к подбородку.

— Да не дадут боги! — воскликнула подруга.

— Если и с ним ничего не получится, то меня переведут в другую академию. Экзамен расставит всё на места. Так сказал ректор. Но терпеть целых полгода! — взвыла я.

— Мда, ну и стоило оно того? Только проблем себе создала.

Я понуро покачала головой. Действительно, хотела избавиться от проблемы, и только сильнее в неё затянуло. Засосало, как в болото. И, чем сильнее трепыхаешься, тем активнее тонешь. Жуть.

— Мы с девочками собрались ингредиенты на алхимию в лесу собирать. — Марго достала из шкафа поясную сумку и несколько льняных мешочков. — В лавках цены взлетели в этом году. Лично у меня столько денег нет. Хотим собрать впрок, и, может, если получится сделать хороший запас, то часть первокурсникам продадим. Ты с нами? Прогуляемся, развеешься хоть, — на её губах блеснула лукавая улыбка.

На вылазку в Подлунный лес меня долго уговаривать не приходилось никогда. Под довольные ухмылки Марго я быстро вскочила, шустро вытащила свои сумки из-под тумбочки, сдула с них пыль, протёрла тряпицей и через пять минут уже готова была выдвигаться.

Вечер выдался совсем не осенним. Днём солнце припекало ещё по-летнему, поэтому даже ближе к концу дня воздух оставался достаточно тёплым. Я шла за Марго и вдыхала полной грудью вкусный аромат нагретых за день трав, предвкушая приятную прогулку по полюбившимся за два года местам. Девочки уже поджидали у центральных ворот. Они что-то бурно обсуждали и весело хохотали. Завидев нас, Лини приветственно помахала рукой. В этот момент за её спиной показалась высокая фигура Ардарина Дарста. Улыбка, сиявшая на моём лице секунду назад, плавно сползла вниз, что крайне озадачило Лини. Гадство!

— Добрый день ещё раз, — подозрительно спокойный голос преподавателя растёкся в пространстве, а взгляд устремился на меня. — Куда собираетесь?

Девочки замешкались. Лини, медленно повернув голову на Дарста и вовсе потеряла возможность разговаривать.

— В Подлунный лес, за ингредиентами, — невозмутимо ответила я.

Внутри все поджилки тряслись, но больше я ему показывать свой страх не собиралась.

— Почему не взяли парней на подмогу? — И снова многозначительный взгляд на меня. — Ныне ходить без сопровождения небезопасно.

— Мы недалеко и ненадолго, — буднично бросила я. — Всегда так ходили.

— Ага, и мальчикам потом отдавать половину собранного неохота, — добавила Саяна.

— Я не могу отпустить вас одних. — Дарст вышел вперёд, сложив руки за спиной.

— Мы сможем защититься от животных сами, — я достала из сумки маленький бутылёк зелья успокоения и слегка покачала его пальцами прямо перед носом мэтра.

Тихий смешок сорвался с его губ.

— Боюсь, что животные — не самое страшное, с чем можно столкнуться в диких лесах, — произнёс он так выразительно, что стало немного не по себе. — Зелья — это хорошо, но они мало чем вам помогут при встрече с людьми. Или ищите сопровождение, или я поставлю печати запрета, и вы не сможете выйти за ворота академии.

— Но до захода солнца совсем мало времени осталось! Если мы сейчас пойдём ещё и мальчиков искать, мы же не успеем ничего собрать, а пара алхимии уже завтра, — надула щёки Саяна. — Сколько раз мы ходили уже, ничего же не случалось.

Девушки уставились на мэтра щенячьими глазами, и он сдался. Но решение проблемы с сопровождением не понравилось никому.

— Ладно. В этот раз с вами пойду я.

Возражать никто не стал, хотя напряжение в нашей маленькой группе резко возросло. Только я одарила мужчину таким красноречивым взглядом, что он позволил себе ответить ухмылкой. Гад! Вот только его не хватало! Прекрасная прогулка для отдыха и отвлечения рисковала превратиться в настоящее испытание для моих нервов.

— Не волнуйтесь, вы меня даже не заметите. — А как же! Такой шкаф попробуй не заметь!— И процент я с вас брать не буду, Нирай, — усмехнулся Дарст.

Как истинный джентльмен, он открыл ворота и пропустил всех вперёд. Точно показушник. До Подлунного леса идти было совсем недалеко, ведь он находился прямиком за академией. Но в поисках качественных ингредиентов стоило всегда заходить как можно дальше вглубь, туда, где начиналась магическая территория. Поэтому мы шли сначала по довольно широкой дорожке, затем сворачивали на всё более незаметные тропы, а затем и вовсе стали пробираться по диким зарослям. Маргарет уверенно вела нас сквозь чащу, пока мы не оказались на просторной поляне. Деревья здесь были совсем другие: более старые, толстые, с глубокими бороздами в коре, под ногами вместо травы проминался глубокий рыхлый мох. Ботинки сразу заблестели от влаги. Всё вокруг было яркого сочного зелёного цвета. Вечернее пение птиц волшебной песней лилось в воздухе. Уже не простое чириканье синичек и воробьёв, а словно заклинание старого леса. Громкое и звонкое, оно заполняло собой всю пустоту, звучало будто изнутри.

— Ну что, девочки. Мы на месте. Запомните этот дуб. — Марго указала на вековое древо посреди поляны. Отличный приметный ориентир. Он хорошо выделялся на фоне остальных деревьев. — Встречаемся через два часа здесь же. Все помнят сигнал?

— Да, — дружно ответили девушки.

— Отлично! Тогда расходимся! Всем удачной охоты, — Марго традиционно подняла ладонь вверх, облачив в жест своё пожелание.

Каждая выбрала себе направление и поспешила скрыться подальше, а я решила не торопиться. Захотелось подойти к величественному дубу. Провела рукой по его шершавому стволу, ощутила под ладонью, как текут под корой его соки, как скрипит древесина в верхних ветвях от покачиваний на ветру, как он наполняется мощью от земли и солнца. Плавно поклонилась ему, развернулась и поклонилась духам Подлунного леса. Внутренним голосом попросила позволения пройти дальше и собрать трав, грибов, ягод и кореньев. Почувствовав еле ощутимый отклик, прикрыла глаза, чтобы понять, куда он меня зовёт. Перед глазами в темноте проявилась тонкая зелёная нить, устремившаяся в сторону совсем неприглядной тропки в густых кустарниках. Открыв глаза, я осмотрела заросший путь, но, доверившись духам, решилась лезть. Оказалось, начало лаза было ещё довольно просторным. Дальше пошли плотные заросли острого терна, но выбираться обратно уже было поздно. Пришлось вставать на колени и ползти под спутавшимися колючими ветками. Длинная юбка цеплялась за шипы. Каждый раз, как звучал треск ткани, внутри всё сжималось от досады, и после очередного разрыва, я уже мысленно прощалась с одной из любимейших вещей своего гардероба. Самая удобная и приятная к телу, тёмно-синяя, как сумеречное небо.

Наконец удалось выкарабкаться на небольшую лужайку. Поднявшись на ноги, стала перебирать складки ткани, чтобы оценить масштаб трагедии. Юбка была изрядно ободрана, в одном месте не доставало крупного куска ткани. Тихо ругнулась себе под нос. Такое не зашить.

— Можно было обойти, — словно с издёвкой проговорил Дарст, который уже стоял здесь, прислонившись спиной к дереву.

9

— Можно было обойти, — словно с издёвкой проговорил Дарст, который уже стоял здесь, прислонившись спиной к дереву.

Я резко подскочила, не ожидав его здесь застать. Сердце заходилось в груди от испуга. Клятый Дарст! Должна признать, всю дорогу сюда его действительно не было ни слышно, ни видно. Как и обещал, он держал дистанцию и оставался незаметным. В какой-то момент я даже стала забывать, что он пошёл с нами. И вот зачем он выскочил? Неожиданно, как демон без призыва.

— Вы, кажется, обещали, что я Вас не увижу, — огрызнулась.

— Обещание в силе, но есть разговор. Я лишь уличил небольшую возможность побеседовать без лишних ушей, — развёл он руками.

— Тогда могли бы появиться чуть раньше и подсказать нормальную дорогу. Хотя о чём это я… Вам же доставляет удовольствие смотреть, как я мучаюсь.

Обескураженный вид Дарста был настолько правдоподобен, что я почти поверила.

— У меня иной взгляд, — коротко ответил он.

— Я заметила, — демонстративно разгладила бедную мою юбку и оглянулась на заросли, через которые с таким трудом пробиралась пару минут назад.

— Я просто даю возможность думать самостоятельно и ошибаться.

И снова эта ухмылка! Выбить бы парочку передних зубов, чтобы она такой ехидной не казалась.

Прошла на несколько шагов вперёд, чтобы не видеть больше нахала. Подняла взгляд, чтобы хорошенько рассмотреть место, куда вела меня душа, и обомлела. Закатные лучи залили всё тёплым оранжевым светом. Невысокие молодые деревца нежились в нём последние часы перед тем, как уйти на ночной покой. Сочная ещё травка колосилась под лёгким дыханием ветра. В воздухе витал слегка пряный аромат. Тот самый, который даёт понять, что пришла осень, невзирая на пышную летнюю зелень, ещё не тронутую золотой рукой новой поры.

— Волшебство… — завороженно залепетала я, осматриваясь.

Уже на ближайшей берёзе нашёлся трутовик жизни. Крупный, мясистый, ещё твёрдый. То, что надо! Достала свой старенький любимый нож, стала на колени и принялась осторожно отделять гриб от ствола. Поддела кончиком и акуратно среза́ла его с коры буквально по миллиметру, чтобы не повредить ни сам трутовик, ни кору.

— Что Вы хотели обсудить? — между делом спросила я.

— У нас теперь есть общая проблема, седьмая. Ксандр Вас не отпустил, а мне сказал, что я обязан заняться Вами вплотную.

Рука дрогнула, и я едва не срезала лишнего.

— Не вижу никакой проблемы. — Я опустила нож, чтобы дать себе секундную передышку, и снова принялась за работу. — Мы делаем вид, что упорно занимаемся, я успешно проваливаю экзамен, ректор переводит меня в другую академию. Как Вы и хотели, я уйду. Просто нужно будет потерпеть каких-то полгода. Так что предлагаю не усложнять друг другу жизнь, мирно просуществовать, создавая видимость активной работы, и разойтись как в море корабли. Устроит? — Я обернулась, держа в руках прекрасный образец трутовика.

— Нет, — отрезал Дарст.

Да он точно издевается надо мной!

— Не знаю, что он Вам наобещал, Лофт, но передо мной он поставил абсолютно ясную задачу: «Сделай всё, чтобы она осталась!». В переводе на объективность: в академии чудовищный недобор адептов, и буквально каждый на счету. Меня сюда направили не просто так. Одна из важнейших военных академий загибается. И это в момент, когда объявились тринадцатые.

Я там и осела под берёзкой.

— Что же это значит?..

Вопрос был скорее риторическим, но Дарст решил ответить. Он подошёл и уселся прямо на траве напротив, скрестив ноги.

— Я был бы рад, если бы Вы ушли. Не потому, что Вы мне противны, Лофт. Нет. Потому, что, если судить по совести, это слишком опасно для Вас. Выпускники академии — первоклассные воины, которые сразу приступают к службе и выполнению боевых задач. Здесь Вам удаётся выкручиваться, но что будет на службе? — Он внимательно посмотрел мне в глаза. — Учащиеся третьего курса уже должны знать и уметь основную базу. Через месяц первая полевая практика. Ответьте честно, в первую очередь себе самой, Вы готовы хотя бы к ней?

— Нет, — прошептала одними губами и покачала головой.

— Не принимайте на личный счёт. Меня вырвали со службы, бросили в сферу, далёкую от моей основной, и поставили практически непосильные задачи. Мне просто некогда заниматься индивидуальными проблемами каждого адепта. Тем более, столь серьёзными и времязатратными. Если бы я был уверен в результате хотя бы, но…

— Но я совсем не подаю надежд…

— Эйрин, — голос его смягчился. — Я просто не имею никакой возможности тратить время на то, в чём не уверен. Но Ксандр не оставил мне выбора. И, честно, я понятия не имею как с Вами быть. Я верю, что потенциал у Вас при поступлении был хороший, но мы ведь даже примерно не понимаем, что с Вами происходит. А у меня нет времени быть мягким и понимающим. И я просто не могу разорваться на всё и сразу.

— И что, вообще никакого шанса отвертеться?

— Увы.

Я совсем поникла. Звучало всё это крайне плохо.

— Почему он тогда мне врал о переводе? Зачем обещал, если не собирался выполнять?..

— Обещание — это просто щелчок языком. Ему нужно было потянуть время, убрать мысль о немедленном отчислении. Он это сделал.

Я спрятала лицо в ладони. Хотелось выть. Хотелось разрыдаться. Хотелось спрятаться или убежать. Но что это даст? Ничего не решится само, пока я буду лить слёзы или бежать от проблем.

— И что нам делать теперь? — пробубнила сквозь пальцы.

— Вот и я думаю, Эйрин, что же нам делать, — раздосадовано покачал головой Дарст.

— Вы вернёте меня к Лукасу в пару? — промелькнула надежда.

— Нет.

— Но тогда Вы сможете не тратить на меня время. С ним я и практику пройду спокойно, и на экзаменах он меня вытащит. А там, может, дела академии станут лучше, и я смогу уйти…

— А Вы хотите не только своё время зря тратить, но и его? Я понимаю для чего мэтр Гейс поставил вас двоих вместе, но адепт Вэйн с Вами не развивается.

Меня объяли странные противоречивые чувства. Я и злилась на мэтра Дарста, и понимала, что я ему как кость в горле, и на себя злилась, и жалела одновременно. И пылала праведным гневом на судьбу и богов, что так зло шутили надо мной. И в то же время я была абсолютно растеряна.

— Значит, вернуться в пару к Лукасу шансов нет…

— Нет.

— И у нас с Вами будут индивидуальные занятия?

— Да.

— И совсем нет возможности спокойно уйти прямо сейчас?

— Нет. Вернее, держать насильно Вас никто не имеет права, но Ксандр сделает всё, чтобы Вы остались. И, поверьте, Вы останетесь. Но каковы будут последствия его действий по удержанию проблемной адептки лучше не узнавать.

— Это я уже поняла, — многозначительно посмотрела на Дарста. — И всё же, может мы не будем превращать жизни друг друга в пытку?

Дарст хмыкнул.

— Просто не будет.

Он легко, в одно движение поднялся на ноги и удалился.

Скинув сумки с плеч, я уткнулась лбом в коленки и зарылась пальцами в волосы. Мысли спутались, казалось, что решения совсем никакого нет. Но ведь должен же быть хоть какой-то выход? Я сидела и прокручивала вариант за вариантом, совсем забыв о времени. Их было так много, и все оказывались совсем неподходящими. Казалось, уже сам мозг устал думать и начал болеть, но ничего толкового не придумывалось.

У ботинка промелькнул голубой огонёк. Я подняла голову. Лес преобразился и стал тем самым Подлунным волшебным лесом, в который я была так влюблена. В темноте вечерних сумерек всё покрылось сизой пеленой, поляну заполонили маленькие синие светлячки. Они кружили вокруг деревьев, взлетали стайками к небу, садились на веточки. Казалось, что мерцающие скопления жучков — это невообразимо красивое цветение магических растений. Рядом на пеньке появились крошечные зеленоватые грибы. Они тускло сверкали, выглядывая тонкими ножками и круглыми шляпками из-за мшинок. Люмарис венценосный… Редкий и дорогой маленький грибок. Ведь собрать его можно только поздним вечером в первый день новолуния. Я спохватилась. Время!

— Девочки! — вскрикнула я, спугнув крупную птицу с верхушки большой сосны.

— Спокойно, — тут же отозвался Дарст. — Девушки уже в академии. Я передал им, что Вы нашли хорошее место и решили остаться собрать побольше ингредиентов.

Я нервно захихикала.

— Есть одна проблема, мэтр Дарст. Я же ничего не собирала. Один трутовик в сумке.

Он кивнул в сторону сумок и приглашающим жестом намекнул посмотреть. На вид они казались полными, но когда я открыла их, челюсть отвисла сама собой. Они были набиты всем, чем только можно. И даже отдельно лежал мешочек с люмарисами. Лисьи ягоды, трутовик, собачий корень, оленевидный лишайник, седой папоротник, иргель, крылья лунного мотылька, листья фрагарии, неизвестные мне камушки и стружка древесины. И это только сверху!

— Не хотел Вас беспокоить и решил немного помочь.

— Немного?! Это называется немного?.. Боюсь представить, сколько мне придётся отрабатывать всё это добро.

— Будем считать это компенсацией за Вашу порванную юбку.

Что ж, ладно. Уговорил. Это уже куда ни шло. Я поднялась, закрыла сумки, подхватила, но не успела закинуть на плечо, как Дарст перехватил за ремешки сразу обе.

— Тяжёлые, Лофт, — хмыкнул он и бесцеремонно отобрал мою ношу, уходя широкими шагами вперёд.

Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Обход был совсем близко, и даже стало стыдно, что я сама не додумалась поискать другую тропу, а слепо последовала первому ощущению. Вот уже и дуб остался позади. Волшебная часть леса закончилась, когда мы, пробравшись сквозь кусты, вышли в заросший мхом бор. Здесь не было магии, необычных растений, чудных светлячков — только обыкновенный дикий лес. Удивительно, как Дарст быстро вывел нас в обход троп. Он только приехал, но ощущение, что он этот лес лучше меня знает.

Вдали послышался гулкий вой. Внутри всё напряглось.

10

Вдали послышался гулкий протяжный вой. Внутри всё напряглось. Мы синхронно обернулись на шум.

— Мэтр Дарст, — позвала его шёпотом.

— М?

— Там в боковом кармашке чёрной сумки пузырёк с зельем успокоения. Подайте, пожалуйста, на всякий случай…

Я услышала в ответ короткий смешок. Через секунду недалеко зашуршали кусты. Сердце подпрыгнуло в горло. Я рефлекторно отскочила в сторону дерева, чтобы прикрыть спину, вжалась всем телом, а… этим деревом оказался мэтр. Дёрнулась обратно, но он не дал отстраниться, прижав меня правым предплечьем к груди.

— Ш-ш-ш, — прозвучало совсем тихо на ухо. — Молчите и делайте всё, что я скажу. Без пререканий и самодеятельности.

Левой рукой он начал вырисовывать в воздухе круги и символы. Жесты были то резкими, то плавными, непрерывными, перетекали из одного в другой. Поднялся слабый ветерок. Потоки его петляли между деревьев, прокладывая дорожку по большой окружности и заходя далеко назад за кусты, в которых кто-то находился. Весь путь прослеживался по едва заметному покачиванию ветвей.

— А теперь ме-е-едленно и ти-и-ихо шагаем назад, — голос Дарста звучал еле слышно, но чётко, будто он передавал мысли сразу в сознание. — Левой, правой, левой, правой, шаг в шаг.

Я не могла оторвать взгляд от тех кустов. Будто, если хоть на миг отвернусь, то сидящий там некто непременно сразу же нападёт. Схватилась руками за бёдра мэтра, чтобы чувствовать движения его ног и максимально точно под них подстроиться.

— Вот так. Молодец, седьмая. Не останавливаемся.

Один неуверенный шаг — под подошвой оказалась шишка. Нога соскользнула и подвернулась. Дарст удержал, но я слышно пискнула от боли. Слева из-за деревьев раздалось низкое громкое рохканье. В темноте не разглядеть, но сомнений быть не могло — бородатые вепри! Мы с мэтром замерли вместе.

Вепри были довольно крупными, больше обычных диких кабанов, а секачи ещё и куда более агрессивными. Никто бы не хотел встретиться ночью в лесу с этими милыми созданиями, особенно один-на-один. Но… Они относятся к магическим тварям, а мы ведь уже вышли из зоны их обитания. Что они здесь забыли?!

— Спокойно. Я сейчас отпущу тебя ненадолго, оставайся на месте. Ни звука, седьмая, ни шага.

Страх ушёл на задний план. Мэтр действовал уверенно, его спокойствие передавалось и мне. Кто бы сказал, что я доверю ему свою жизнь, я бы не поверила, возможно, даже рассмеялась в лицо. Но сейчас, почему-то, я в нём не сомневалась.

Он разжал руку и медленно отвёл её назад, а я сильнее впилась в него пальцами, чтобы не потерять равновесие. Мышцы Дарста были очень напряжены, а внутренний источник ощущался невероятно ярко, словно в груди у него засияло солнце. Даже сквозь одежду я ощущала под ладонями, как зациркулировала магия под его кожей. Столько силы в нём было, что магический фон окутал нас с ног до головы. Дарст не использовал заклинания, он призывал стихию напрямую и контролировал её.

Ветер взмыл вверх и накрыл лес бурей. То с одной стороны, то с другой срывались резкие порывы, сгибая деревья и кусты. Вихри закручивали ветви. Шум поднялся страшный, всё вокруг трещало и скрипело, шелест листьев угрожающей песней глушил даже мысли в голове. Слева с треском начала валиться сосна. Медленно и грузно она таранила соседние деревья. Инстинктивно пригнулась, но Дарст схватил меня за руку и потянул прочь. Лишь краем глаза успела заметить ломанувшееся прочь семейство бородатых вепрей.

Бежали мы долго — аж до самой широкой части дороги, которая уже вела прямиком к академии. Только здесь мэтр отпустил мою руку, и я рухнула на песчаную дорогу. Лёгкие горели, в глазах моментально потемнело.

— Эй!

Почувствовала, как плеча коснулись, затем большая ладонь легла на грудную клетку, и по коже под ней стало расползаться тепло. А затем резкая, словно вспышка, боль пронзила солнечное сплетение. Я забарахталась, отпихивая руку Дарста. Что это было, чёрт возьми?!

— Всё-всё! Не трогаю! — мэтр поднял руки и отстранился.

Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. В груди ещё немного покалывало, то ли от долгого бега, то ли от непонятного удара от Дарста, но в голове уже прояснилось.

— Лофт, Вы в порядке? — обеспокоенный голос Дарста удивил. — Встать можете? Нога не болит?

Он протянул руку. Я посмотрела на неё с недоверием и не решилась принять помощь. Поднялась сама под пристальным наблюдением мэтра. От приступа головокружения немного повело, но устояла. Наверное, слишком резко встала. Отряхнулась от песка и, собравшись с силами, невозмутимо зашагала вперёд.

— Нога в порядке! — выкрикнула, чтобы он сзади услышал.

— Теперь понимаете, Лофт, почему я не хотел отпускать вас одних? — Дарст поравнялся со мной. — Уже не так безопасно, как раньше. Вашего зелья хватило бы на одного, максимум двух вепрей. А там было целое стадо. Что-то заставило их выйти со своих территорий. Что-то более опасное, чем они сами. Напугать их не так просто, мы сами в этом сегодня убедились.

Как бы меня ни подмывало спорить с каждым его словом назло, он был прав.

— И кто же по Вашему мнению это мог быть?

— Не знаю, но опасаюсь, что это могут быть тринадцатые. Если они и сюда добрались — дела обстоят ещё хуже, чем я предполагал.

— А кто они? Вы постоянно о них говорите.

— И почему я не удивлён, что Вам и о них ничего не рассказывали? — невесело усмехнулся мэтр. — Культ змееносцев, мятежники. Считают, что власть ущемляет их контролем. Есть, конечно, разумные змееносцы, которые осознают опасность своего дара и ведут мирный образ жизни или отдают свои уникальные силы на благо государства. Но есть и те, кто жаждет могущества, кто желает быть сильнее прочих, доказать своё совершенство. Их несравнимо больше. И теперь они объединились и ополчились против всех.

Краем глаза заметила, каким напряжённым стало у Дарста лицо. Он ускорил шаг, и я не стала донимать мужчину расспросами. Думаю, ещё выдастся возможность разузнать больше об этих тринадцатых. Ведь мы с мэтром теперь будем очень часто и тесно общаться.

Уже у ворот академии я остановилась и затребовала свои сумки обратно, но Дарст не спешил возвращать их. Он даже не счёл нужным притормозить — просто прошёл мимо, отомкнул ворота, зашёл и направился в сторону общежитий.

— Э-э! Ну я ведь до комнаты и сама могу донести, — пыхтела я, догоняя мужчину. — Вы же не пойдёте внутрь?

Дарст промолчал. Даже бровью не повёл, подлец! Игнорщик! А если пойдёт?! Боги звёздного неба! Что обо мне девочки подумают? Хотя… Если сегодня сторожит вход карга Валери, то она его и на порог не пустит. Шанс отделаться от него есть.

И на моё счастье, на входе сидела именно она. Не успела дверь распахнуться, как из помещения донёсся скрипучий едкий голос:

— Поздно уже! Никого не пропущу!

Она даже встала со своего засиженного до провалин кресла, чтобы не дать нам пройти дальше. Но, увидев Дарста и как уверенно он продолжал идти вперёд, несмотря на её предупреждение, встретившись с его взглядом, карга переменилась в лице, попятилась назад и часто-часто захлопала глазами. Она посмотрела на меня с застывшим на физиономии немым вопросом. Я лишь пожала плечами и поспешила за мэтром. Какой полезный талант — переубеждать одним взглядом. Пожалуй, попрошу Дарста обучить меня этому хитрому приёму.

— Номер комнаты?

Вопрос прозвучал так неожиданно и резко в спокойной тишине коридора, что я подпрыгнула.

— Сто восьмая, — промычала в ответ.

Три этажа по мраморной лестнице, поворот в правое крыло, восьмая дверь справа. Дарст с силой постучал по гладкой древесине. Я внутри сжалась, представив как перепугались девочки от неожиданного грохота. Дверь отворилась, и в проходе показалась бледная Марго, одетая в милую пижаму с лягушками. Её глаза расширились ещё больше.

— Я могу войти? — поинтересовался мэтр.

Хватая ртом воздух, Марго энергично закивала и отступила, пропуская нас внутрь. Лини выскочила из-за стола, за которым что-то писала. Наверное, тот злополучный конспект для магистра Корнелла.

— Д-д-добрый в-вечер, — промямлила она.

Мэтр коротко кивнул.

— Оставлю здесь. — Он закинул сумки на единственную не расстеленную кровать. — До завтра, девушки.

Только он вышел из комнаты, Марго набросилась на меня:

— Это что? Это как? — Она увидела ободранную грязную одежду. — Что он с тобой сделал?!

11

— А я говорила, что этому Дарсту нельзя доверять! — завозмущалась Лини. — Не надо было уходить и оставлять Эйри одну.

Я устало плюхнулась на кровать рядом с сумками, сбросила ботинки на пол и прикрыла глаза. Мышцы гудели от перенапряжения.

— Девочки, всё нормально! — поспешила заверить их.

— Нормально? Нормально?! — негодовала Марго. — Тебя вернули практически ночью, юбка вся в песке, подол ободран! Что нам думать, Эйрин?

— Что Дарст был прав. В лесах стало опаснее. Мы встретили бородатых вепрей по пути обратно, — пробормотала из последних сил.

— Боги звёздного неба! Ты так спокойно об этом говоришь, — ужаснулась Лини.

Я лениво приподнялась, еле заставила себя занять вертикальное положение и начала стягивать одежду, сбрасывая её на пол.

— Да, Лин, так спокойно. Я просто устала. Хочется поскорее лечь спать и забыть этот день, как страшный сон.

— Давай хоть помогу сумки разобрать. — Лини ловко подскочила, легко подхватила их и утащила за свой стол.

Она смела тетради с пером на пол и жадно стала вытаскивать ингредиенты в мешочках, раскладывать их на стол и внимательно рассматривать.

— Эйри-и-и, такого качества даже в лавке нет! — восхитилась Лини.

— Ничего себе, — присвистнула Маргарет, подойдя к столу. — Вот это улов! Здесь на нас троих на целый год хватит. Покажешь поляну, где собирала?

— Извините, девочки, теперь это моё секретное место, — отшутилась я.

Действительно что-ли выпытать у Дарста, где такие сокровища собирал? Я сгребла вещи на полу в кучку. Туда же отправилось и теперь уже грязное покрывало, и всё это перемоталось бельевой верёвкой.

— Ложись уже, горе ты наше, я отнесу в прачечную, — снисходительно улыбнулась Марго, забирая у меня из рук кипу вещей.

— Спасибо, дорогие мои, — просияла я, упала на мягкий матрас, завернулась как в кокон в одеяло и уснула.

* * *

Солнце прожигало веки насквозь. Я пыталась от него укрыться за одеялом, но становилось жарко. Жадно хваталась сознанием за обрывки последнего сна, но они смазывались и ускользали. Сдалась. Потянулась, сонно открыла глаза. Комната пустовала. Снова зажмурилась, нежась в мягкой постельке, но что-то уже не позволяло полностью расслабиться. Минуточку… Посмотрела на время и вскочила как ошпаренная. Вот же девочки! Не разбудили! Занятие уже началось — я уже безбожно опоздала!

Наспех умылась, обтёрлась влажной тряпицей вместо полноценного душа, вывалив из шкафа одежду, схватила самые удобные штаны и тунику, обулась в лёгкие ботинки и выбежала из комнаты.

— Ну, привет, Эйрин, — пронеслось язвительное по коридору. — Торопишься?

Я обернулась и ожидаемо увидела Вэйлу. Этот сладкий до тошноты голосок не спутать ни с чьим больше.

— Да, тороплюсь, Сондари. Так что прибереги свой яд до следующего раза.

— Ой, как досадно! Ничего, подождёт твой Ардарин. — Она плавно приблизилась. — Дело есть.

— Какие у нас могут быть дела? — поморщилась я.

— Да так, старые, — расплылась в улыбке девушка. — Тебе ведь Лу больше не нужен, правильно понимаю?

Меня аж затрясло от злости. С чего она это взяла? Что за странные разговоры?

— С какого это перепугу? — озвучила очевидный вопрос.

Она наклонилась почти вплотную к моему лицу и вкрадчиво прошетала:

— Так ведь ты теперь за Дарстом бегаешь? Говорят, вы вчера хорошо вместе вечер провели.

— Чего-о-о?! — я ошалело уставилась на неё.

— Беги, мышь, он же ждёт тебя. Ты так к нему торопилась. Больше не смею задерживать, — Сондари громко расхохоталась, мотнув чёрной копной густых блестящих волос. — А Лу я, значит, забираю себе.

Она театрально поклонилась, бросила издевательский смешок и удалилась в свою комнату. А у меня внутри всё похолодело. Что за чушь она несла про меня и Дарста? Знаю я эту паршивку, уже вся академия наверняка гудит об этом бреде сумасшедшей. Лукас… Что он подумает?!

Я тут же сорвалась на бег, наплевав на боль. Нога всё же немного припухла и ныла после вчерашних приключений, но сейчас это волновало меня меньше всего. Сначала нужно было поговорить с Лукасом, а затем оторвать голову Дарсту! Путь до полигона казался вечностью.

— Опаздываем, седьмая? — нахмурил брови Дарст, не отводя взгляда от разминающихся на траве адептов. — Пять кругов вокруг поля.

— А можно другое наказание? Нога…

Он прожёг меня недовольным взглядом, не дав договорить. Я послушно побрела на дорожку, параллельно выискивая в толпе Лукаса. Ряды адептов заметно поредели. Из огневиков почти никто не пришёл, в том числе и Лукас. Волнение прокатилось по телу неприятным зудом. Мне всё это не нравилось. С приходом одного человека жизнь перевернулась с ног на голову. Раньше проблемы с источником я считала концом света, а сейчас они меркнут на фоне происходящего и кажутся всего лишь мелкой неприятностью. Я будто оказалась в кошмарном сне и не могу никак проснуться.

Пробежав три круга я замедлилась. В боку кололо, голеностоп занемел в тесном ботинке, а дыхание сбилось слишком сильно. Нужно было хоть немного перевести дух, иначе я рисковала свалиться замертво уже к концу четвёртого круга. Кажись, тело тоже ослабевало без постоянной магической подпитки.

— Седьмая! — тут же издалека раздался низкий голос мэтра. — Ещё два круга, не тормозим!

Считает, тиран! Я проигнорировала, дав себе ещё немного времени, но в спину прилетел толчок. Ветер подбивал ускориться и, чем сильнее я сопротивлялась, тем мощнее он начинал подталкивать. Не устояв, я рухнула на колени, и стихия мгновенно успокоилась.

— Встаньте, — прозвучал приказ совсем рядом.

Я взглянула на Дарста и замотала головой.

— Лофт, я не буду повторять дважды.

Не дождавшись реакции, он грубо подхватил меня под руки и поставил на ноги, развернув к себе лицом. Радужка его глаз потемнела, губы сомкнулись в тонкую полоску.

— Ещё два круга.

— Я больше не могу, — ответила ему столь же жёстким взглядом. — Я, конечно, понимаю, что настроение у вас сегодня так себе. Но у меня для этого больше причин, мэтр Дарст, — оскалилась я. — Так что не надо на меня срываться и требовать моей смерти прямо здесь!

Кажется, я больше его не боялась. Страх сменился злостью, вскипающей в венах лавой.

— Неужели? Я требую только дисциплины и выполнения указаний.

Его скулы выразительно напряглись. Не хочет идти навстречу? Хорошо. Обсудим всё прямо сейчас.

— А я требую объяснить, какого лешего Вы вчера попёрлись меня провожать! И почему теперь все думают, что между нами что-то было!

Я скрестила руки на груди, чтобы в случайном порыве гнева не влепить ему пощёчину. Если бы он отдал мне сумки у ворот, как я и просила, сплетен можно было бы избежать.

— Что? — растерялся он, но тут же натянул маску безразличия, сцепив руки за спиной. — Меня не интересуют слухи. Мы пришли сюда работать. Давайте работать.

— Ну, конечно! Как у Вас всё просто. Работать. Ведь на Вашей жизни эти слухи никак не скажутся. А мне что прикажете теперь делать?! Что говорить Лукасу? Как оправдываться перед каждым встречным, который будет в меня пальцем показывать? — я всё сильнее и сильнее распалялась, теряя контроль.

И это пугало больше всего. Я всегда гордилась своим непоколебимым спокойствием, которое стремительно теряла с появлением одного несносного мэтра.

— Меня это не интересует. Вы пришли в академию строить отношения или учиться? Вот и учитесь. Пусть говорят кто что хочет.

— Да, я пришла учиться! Учиться, а не выслушивать, что мы с Вами хорошо провели вечер. Из-за Вашего, между прочим, упрямства. Терпеть издёвки однокурсников и игнорировать шепотки за спиной не так просто, как Вам кажется! А знаете что? Да идите Вы! Зачем я перед Вами распинаюсь? Хватит с меня! Вы грубый и жестокий, в Вас нет ни капли эмпатии, Вы не способны понять как чувствуют себя другие! — сдерживая первые слёзы прокричала ему в лицо.

Развернулась и пошла прочь, прихрамывая.

— Лофт, вернитесь! — донеслось вслед.

Но мне было плевать. Надеялась только, что ему хватит ума не догонять меня. По всей видимости, хватило.

Я отправилась искать Лукаса. Нужно было срочно с ним увидеться и объясниться. Дорожки к мужскому общежитию петляли через небольшой парк. Вот и группа огневиков собралась на лавочках. Взяв с собой завтраки, они устроили целый пикник. Кто-то даже взял флейту и наигрывал развесёлые мелодии. Не удивлена, что они выбрали провести время так, а не истязать себя на боевом поле под руководством Дарста. В толпе показалась огненная шевелюра Сейджа. Он помахал рукой и лучезарно улыбнулся. Я подозвала его.

— Эйрин? Ты чего? — Его улыбка резко сползла с лица. — Ты плакала?

— Да так… Не важно. Скажи лучше, ты Лукаса видел?

Парень замялся, нервно оглядываясь куда-то в сторону.

— Говори, Сейдж. Это срочно.

— Он в альтанке на краю парка у фонтанчика. С Вэйлой.

Сердце пропустило удар, а пальцы начали подрагивать. Поблагодарила Сейджа и рванула к альтанке. Чем ближе я была, тем страшнее было подходить к ней. Но когда я услышала спор на повышенных тонах, с плеч будто камень свалился. Заметив меня, оба замолчали. Я подошла к белоснежной каменной колонне у входа.

— Лу, нам надо поговорить.

Он мрачно уставился на меня, будто чего-то ожидая.

— О, а вот и принцесса, — сладко пролепетала Сондари. — Пришла оправдываться?

— Уйди, Вэйла, — тихо прошипел Лукас.

Она хмыкнула, грациозно поднялась и уплыла к огневикам. Слёзы горячими потоками снова хлынули по щекам.

— Что вы так долго делали в лесу вдвоём? — оскалился Лукас.

Я замерла в растерянности. Ну, конечно. Сондари ему уже всё растрепала. Но за что мне оправдываться, если я не сделала ничего дурного?

— Лу, ты что, на МЕНЯ злишься? — Я вытерла влагу с лица рукавом.

— Ответь, пожалуйста, — он говорил жёстко, но в глазах я видела боль.

Я рассказала. Всё. И про ректора, приставившего ко мне в няньки Дарста, и про разговор в Подлунном лесу, и про вепрей, и про сумки с ингредиентами для алхимии. Вообще всё. На лице парня читалось сомнение. Он сидел молча, потупив взгляд. Минуту, две, три… Тишина затянулась. Я несмело шагнула внутрь мраморной альтанки, и Лукас отмер.

— Я добьюсь того, что нас вернут в пару.

— Он же сказал, что не сделает этого.

— Сделает! — гневно выпалил Лукас.

Он подорвался с места и, сжав кулаки, решительно пронёсся мимо меня.

12

— Лукас, стой! Остановись же ты! — я ковыляла за ним и предпринимала тщетные попытки задержать. — Лу, ну пожалуйста! Ответь что-нибудь!

Он будто не слышал, стремительно шёл вперёд, жёстко выстукивая сапогами по выложенной камнем дорожке. Каждое движение было рваным и резким. Раньше он никогда таким не был. Что с ним творилось? Дойдя до ворот, ведущих к полигону, он едва не выломал калитку, рванув её на себя. Она с грохотом отлетела, чуть не снеся меня с ног, и ударилась о столб. Шумный приход Лукаса привлёк внимание ещё занимающихся адептов, сбив их с выполнения очередного упражнения. Дарст тоже повернул голову на нас и, не успела я опомниться, как в него полетел мощный поток огня. Мэтр ловко развеял пламя.

— Всем отойти и за щиты, — гаркнул он. — Лафаэн и Нирай, на вас завеса. Норхолд — усилить. Остальные — по возможности купола и поддержку этой тройке. И не лезть сюда, что бы ни произошло!

Адепты безоговорочно послушались, вмиг перестроившись.

— Лу, перестань! — крикнула, схватив парня за плечо.

Но он лишь дёрнул им вперёд, вырываясь, и метнулся к Дарсту, призывая к рукам свою стихию. Я потеряла равновесие и едва не упала. Лини и Марго бросились ко мне и затащили за стену уже готовых щитов. Вся группа факультета воды помогала держать упругий прочный барьер, отделяя нас от места схватки. Все в замешательстве уставились на происходящее безумие, не решаясь что-то предпринять.

Лукас рьяно бросался в бой, нанося атаки одну за другой, пытался подловить Дарста, делал ложные выпады, бросал пустые вспышки и тут же с другой стороны нападал настоящим живым пламенем. Он крутился вокруг мужчины, пытаясь достать его, не давая передышки, держал очень быстрый изматывающий темп. Атака, атака, атака! Он выплёскивал всю накопившуюся злость. Энергия бесконтрольно вырывалась из источника, превращаясь в искры на кончиках пальцев и безумные горящие вихри, способные разнести всё на своём пути, испепелив в считанные секунды. Мэтр занял оборонительную позицию, мастерски отбиваясь от огня. Выверенные движения, спокойная безмятежность на лице, ровный магический фон и непоколебимая уверенность. Он сметал пламя с траектории, гасил его, уворачивался и держал неудобную для Лукаса дистанцию, то подходя почти вплотную, то отскакивая как можно дальше. Он лишь отбивался, не отвечал контратаками. На каждом новом выпаде Лукаса сердце замирало. Иногда казалось, что огонь вот-вот достанет до мэтра и оставит на одежде или коже обгорелый след, но нет. Он не позволял дотянуться до себя.

— Лукас отыгрывается как надо, чуть косу Дарсту не сжёг, — отмерла Маргарет, когда огненная плеть почти задела Дарста со спины.

— Надо остановить их, Марго.

Я вцепилась в неё взглядом, словно она была последней надеждой. Но она замотала головой.

— Слишком опасно лезть в драку, тем более к магам. Дарст ясно дал понять, что сам разберётся.

И не поспоришь, но смотреть на опасную схватку было невыносимо. Тем временем, Дарсту, кажется, надоело. В мгновение ока он оказался рядом с Лукасом. Схватив его за предплечье, вывернул руку и, подбив под колено, уложил парня на лопатки. Прижал к земле, навалившись сверху. Лёгкость, скорость и хладнокровие, с которыми он это сделал, поражали воображение и ужасали одновременно. Навыки боя у него были поистине потрясающими — этого не отнять.

— Выпустили пар, пятый? — спокойно спросил он.

Лукас неподвижно лежал на земле и тяжело дышал. Что-то лихое мелькнуло в его взгляде прежде, чем он прикрыл глаза, покорившись проигрышному положению. Мэтр медленно разжал руку и ослабил давление. Сзади послышались облегчённые вздохи ребят, а у меня всё ещё пульсировало в висках от напряжения. Казалось, что всё закончилось, и теперь можно выдохнуть. Но в секунду Лукас, воспользовавшись моментом и доверием Дарста, вывернулся и оттолкнул ногами мужчину, завалив его на выжженную траву. Вскочил с земли, собирая в руке пламя для новой атаки. Мэтр, усмехнувшись, медленно поднялся с колен, отряхивая рубаху.

— Угомонитесь, адепт Вэйн, — удивительно расслабленно сказал он.

— Не то что? — покривился Лукас. — Снова в грязи изваляешь?

— Ничего. Просто не нужно продолжать.

— Да? — взревел Лу. — Значит я должен повиноваться твоим просьбам, а ты будешь продолжать класть на наши? Не строй из себя святую невинность, Ардарин Дарст! Не хочешь слышать слова, услышь мою стихию!

Раскалённый воздух вокруг Лукаса затрепетал сильнее.

— Успокойтесь, Вэйн. Претензии ко мне можно изложить без подобных представлений, — Дарст всё ещё пытался перевести всё в мирное русло.

Но Лукас взбесился только сильнее. Огонь снова сорвался с руки. Мэтр сбил пламя и… Нет! Он незаметно вырисовывал пальцами те же символы, что и в лесу, призывал бурю, готовился атаковать в ответ. Пора прекратить это безрассудство! Я сорвалась с места, пробив один из куполов, и устремилась к ним. Они снова схлестнулись в битве, но на этот раз Лукас не остался без ответа. Дарст блокировал его атаки жёстче и с отдачей. И каждый раз ответный удар становился сильнее. Я влетела в пространство между ними, расставив руки.

— Стойте! Хватит! — закричала я что есть мочи.

Время замедлилось. Оно тягуче текло, размазывая каждый миг в целую вечность. Огонь, выпущенный в последний момент, было уже не остановить. Снова меж языков пламени застыло лицо Лукаса, полное осознания неотвратимости содеянного. В его тёплых родных глазах вмиг исчезла непрошибаемая ярость, остался только испуг. Страх. Ужас вперемешку с удушающим сожалением. С другой стороны холодное и серьёзное лицо Дарста. Обычно безразличное выражение куда-то ушло. Он был… взволнован? «Эйрин!» — сорвалось беззвучно с его тонких губ. Брови напряжённо сошлись над переносицей. Мышцы на всём лице замерли в напряжении. Мужественная рука с засученным рукавом взметнулась в воздух, будто пыталась дотянуться.

Затылок обдало жаром, в лицо хлестнул ледяной порыв ветра, выбивая из лёгких весь воздух и заставляя крепко зажмуриться. Вмиг всё исчезло. В ушах оглушающе зазвенело. В голове стало мутно, к горлу подступила тошнота. Переволновалась? Адреналин подскочил? Нет. Что-то другое. Тело стало ватным и тяжёлым, будто на плечи мешок полный камней свалился или как после настойки из снежноягодника с полынью. Не успела я открыть глаза, как в них стало стремительно темнеть. Из горла вырвался кашель. На руки брызнула кровь. Что? Что происходит?.. Не смогла вдохнуть, даже чуть-чуть, даже самую капельку. В панике схватилась за грудь, в которой разрасталась зудящая боль, попятилась назад на негнущихся ногах. Из уголка рта вырвался горячий ручеёк, окропляя штаны, ботинки и траву вокруг багровыми каплями. Жалко, одежду и обувь будет сложно очищать… Вокруг кто-то засуетился, раздались крики, словно из-под толщи воды. Ощутила чужие руки на немеющей коже. Перед глазами застыло тусклое небо, еле различимое через пелену. Источник отозвался покалыванием под рёбрами. Ощутила, как в нём гаснет последняя искра. Это всё? Конец?..

13

Ардарин Дарст

Внутри что-то оборвалось, и даже вдохнуть не получалось. Девчонка. Зачем она только полезла! Я ведь запретил соваться на поле боя! Упрямая. Я пытался сбить атаку пятого, а получилось, что ей прилетело с двух сторон. Что я наделал… Как допустил подобное?

Адепты бросились к седьмой, обступили её. А я стою как вкопанный и не могу пошевелиться. Всё как тогда. Холодная кровь на траве, пахнущая смертью, перед которой я оказался беспомощен. Бледная рука, перепачканная грязью, неподвижно лежащая на земле. Непонимание и ужас, застывшие в едва приоткрытых глазах. Я ничего не смог сделать. Они все… Все… Внутри похолодело, волосы на затылке вздыбились. Стало потряхивать, руки и пальцы окоченели, будто час простоял на морозе.

— Она умерла?! — давясь слезами вскрикнула одна из магичек факультета земли.

— Молчать! — взревел староста Вэйн, небрежно хватая седьмую за руку. — Пульс вроде есть. Маргарет, глянь скорее! Да расступитесь вы, пропустите Маргарет!

«Дарст, твою мать! Чего стоим?!» — пронеслось в голове. Сердце заколотилось как сумасшедшее, выбивая из приступа. Резко двинулся к толпе, быстро преодолел расстояние до адептки.

— В стороны! — грозно рыкнул и стал расталкивать кучкующихся.

Староста целителей воздуха отшатнулась и уступила место, а вот огневик Вэйн упёрто оставался на месте, прожигая меня взглядом насквозь. Имеет право злиться, но сейчас не время для выяснения отношений. Нащупал артерию на шее. Почувствовал пальцами несколько слабых ударов. Вытер рукавом кровь с лица девушки и проверил дыхание рукой. Ощущалось.

— Всем отойти! — скомандовал.

Перепуганную толпу словно ветром сдуло, только надоедливый пятый не сдвинулся с места. Не хватило ему разборок, значит.

— Всем, адепт Вэйн! — настоял я.

— Хоть что говори мне, осёл, я её не оставлю! — Он всё не хотел выпускать из рук ладонь седьмой.

— Вы тратите драгоценное время, — пытался вразумить упрямца, но ему будто чувство правоты было важнее жизни девушки.

— Не надо, Лукас. Лучше отойди, — подоспела адептка Сондари. Она положила ему руку на плечо, и только тогда он смягчился, встал и отошёл.

Теперь ничего не мешало. Полностью сконцентрировавшись на ощущениях, отточенными движениями прошёлся вдоль тела адептки Лофт и… Ничего. Процессы немного замедлены, но повреждений никаких. Да быть не может! Откуда тогда кровь? Почему потеряла сознание? Ещё раз. Медленнее. Сосредоточил больше магии в пальцах, коснулся прохладной кожи, прикрыл глаза, направил всё внимание внутрь тела седьмой, не спеша повёл руки вниз, считывая малейшие изменения в состоянии. Снова ничего. Бред!

— Да всё, хватит! — влез адепт Вэйн. — Видите, что он ничего не может сделать? Я лучше в лазарет её отнесу!

— Заткнись, Лукас, — сверкнула глазами староста воздушников. — Не тебе, огневику, судить о целительских процессах. Ты своё уже сделал! И всем всё доказал! Делай, что велено — стой и не мешай.

Я благодарно кивнул ей и снова приступил к осмотру. Должно же быть что-то. А что если пропустить свою энергию сквозь тело полностью? Рискованно, но иначе ничего не понятно. Я обхватил голову Лофт руками и приступил. Плавно и предельно осторожно. Магия текла, свободно пробираясь всё дальше, наполняя каждую клеточку тела седьмой. От чрезмерного контроля начинала болеть голова, но иначе нельзя. Хоть немного ослаблю его — легко наврежу девушке. Придётся терпеть до конца.

Наконец добрался до источника. Живой, но слабый. Кажется, уловил смутно знакомые ощущения, почти незаметные и никак не распознать, какие именно. Это шанс заодно найти причину проблем седьмой. Магия у нас родственна, поэтому без опасений направил её внутрь источника. Неожиданно встретил сопротивление, будто вторгся к чужеродной стихии. Но ведь это не так. Что за… Боль пронзила прямо в район сердца, заставив вздрогнуть. Еле удержал руки на месте. Ни за что нельзя допустить резкого разрыва контакта! Секунды, в которые я отзывал потоки магии, стали испытанием на прочность. Вспомнил, как Лофт шарахалась от моих прикосновений. Значит, это была не просто неприязнь, подобный эффект уже был тогда, только я не ощутил. Весь удар Эйрин принимала на себя, сама того не понимая. Как только закончил, откинулся на траву, тяжело сглотнув вязкую слюну.

— Что происходит?! — бубнел кто-то над головой.

— Ничего не понятно! Может целителей позвать?

— Какой ужас…

Обеспокоенный гам нарастал. Адепты снова столпились вокруг.

— Мэтр Дарст? — Староста Сино присела рядом. — Вы в порядке? Помощь нужна?

Я отрицательно замотал головой. Нужно будет поблагодарить Маргарет. Я явно ей неприятен, но в экстренной ситуации она поступает как настоящий целитель, отбросив гордость. Достойно уважения.

— Ничего катастрофического, — прохрипел я. — На сегодня мы закончили. Все могут быть свободны.

Сел на колени перед седьмой, поднял взгляд. Адепты оставались на месте, растерянно переглядывались.

— Так, я не понял. Почему не расходимся?

— Мэтр, что с Эйрин? Что с ней будет? — Сино неловко переминалась с ноги на ногу.

— Ничего. Удар не нанёс существенного вреда её телу, я успел отбить пламя.

— Но почему тогда она здесь всё кровью залила и не приходит в себя? — снова вмешался Вэйн.

— Потому что попадание под столкновение двух силовых атак спровоцировало её имеющиеся проблемы с источником. Негативное воздействие на источник приводит к резкому ослабеванию. Ей нужен отдых. Пока что в лазарете. Идите, завтра на занятии я вам всё объясню.

Я поднялся, подхватил девушку на руки и, несмотря на протесты пятого, направился в лазарет. В кабинете ко мне вышел важного вида старик в маленьких круглых очках. Он уставился на меня, будто я ему не адептку, а тушку вепря приволок.

— Куда пройти?

Он молча указал на узкую койку за ширмой, а сам удалился в каморку. Судя по шуму воды, мыл руки. Закончив с гигиеной, он вальяжно прошествовал к нам, засучил рукава тонкого хлопкового халата и стал поверхностно прощупывать девушку.

— Телесных повреждений нет, — решил помочь ему ускорить процесс.

Он замер, повернул голову и язвительно спросил:

— Дорогуша, Вы что, лекарь? Не мешайте мне работать.

Уф! Как я ненавижу этих напыщенных индюков с раздутым самомнением.

— Вам бы стоило для начала опросить меня о случившемся. Как минимум, — ответил ему на колкость.

— А Вам бы стоило не учить того, кто поболее Вас знает. Опыт позволяет мне оценивать состояние пациента без лишних разглагольствований. — Он важно приосанился и вернулся к осмотру седьмой.

— Едва ли Вы способны определить таким поверхностным исследованием повреждение источника чужеродной магией, — ухмыльнулся я, глядя как он бегло водит руками над адепткой.

Что ж в Академии Зодиака все так стремятся мериться силами? Нет, чтобы спокойно надлежаще выполнять свои обязанности… Нужно же обязательно заниматься ерундой с умным видом. Будто, приняв стороннюю помощь, они расписываются в собственной несостоятельности. Гордыня — одно из самых разрушительных чувств.

— Что? Вы что, шутите, молодой человек? Какое ещё повреждение источника? — Он с улыбкой искал в моём выражении лица намёки на шутку, но не дождался их. — Разве это возможно? Да Вы, дорогуша, фантазёр однако!

— Девушке нужен покой, настойка трутовика жизни для крепкого сна и восстановления, отвар из листа фрагарии и веточек омелы со щепоткой люмариса для поддержания источника. Всего доброго.

Я коротко поклонился и вышел, пока не выслушал в свой адрес новую порцию насмешек и упрёков. Нужно было поспешить домой и связаться с Верном. С таким уровнем целительства опасно оставлять седьмую на попечение местных лекарей. Если кто и сможет развеять мои сомнения насчёт адептки Лофт, то только он. А думать и сомневаться на самом деле было о чём.

Я ведь не мог ошибиться? Или мог… Если не ошибся, то… Где молодая девушка успела отхватить запретной магии, а главное — от кого? Нет, теперь главное — вопрос её выживания. И это уже не шутки. Её источник был силён, со временем ослаб, словно в нём образовалась брешь. Ослабло и тело. Добежав до края леса, свалилась задыхаясь. Вокруг тренировочного поля всего три круга лёгкой трусцой осилила, хотя регулярно занималась у мэтра Гейса. Я-то знаю как он гоняет своих адептов. Мою магию, то есть магию своей стихии, источник воспринимает как враждебную. А это возможно только при поражении именно запретной магией тринадцатых. Слишком много нюансов сводится к такому неутешительному вердикту. Простым совпадением их не назвать.

— Мэтр Дарст! Подойдите сюда! — окликнул Ксандр, вышедший из главного корпуса академии.

Не очень вовремя. Но я всё же подошёл к нему и протянул ладонь для рукопожатия.

— Пройдите за мной в кабинет, есть разговор.

Проигнорировав мой приветственный жест, он открыл портал и шагнул в него. Я последовал за ним. Весело.
_______________________________________________________________________________________________________________________
Наконец-то глава от лица Дарста) Вам всё ещё хочется его прибить?😁