Неугодная жена дракона-инквизитора

Глава 1. Преступница

– Признаешься сразу, ведьма, или будем развлекаться пытками? – раздаётся рядом зловещий мужской голос.

Голова раскладывается, а во рту привкус горечи и жара. Ощущение, будто даже лёгкие горят огнём. Я откашливаюсь. Подношу руку к лицу и понимаю, что мне что-то мешает. Будто я скована… цепями?

Я пытаюсь открыть глаза, но веки будто стали неподъёмными. Странные ощущения во всём теле. Оно словно бы не моё.

Что это со мной случилось?

Сознание путается, и я толком не могу вспомнить, что было накануне. Вроде был вечер, и я укладывалась спать. Не было ничего необычного.

– Не заставляй меня повторять дважды, – рычит и дальше незнакомец.

Теперь его голос ещё ближе. И он пугает меня ужасно. Откуда в моей квартире появился мужчина? Я ведь живу одна. Неужели пока я спала, ко мне проник грабитель?

С невероятным трудом, но я справляюсь с тяжёлой задачей. Открываю глаза и тут же попадаю на этого мужчину.

Длинные чёрные волосы перевязаны в хвост. Небольшая щетина. Его одежда выглядит так, будто передо мной стоит какой-то граф или барон из средневековья. Я словно на театрализованном представлении. На нём что-то готическое с рюшами и золотыми пуговицами.

А его глаза не предвещают мне ничего хорошего.

Всё ещё плывущим взглядом окидываю пространство. Где я?

Тут очень холодно и сыро, пахнет неприятно. По телу бегут мурашки. Пол и стены сложены из грубых огромных камней и на окнах… решётка. Неужели я угодила в тюрьму?

Но за что?!

Я никогда не делала ничего противозаконного!

– Зачем ты, Алисия Венди Барр, отравила императрицу?

– Что? – вырывается из меня возмущённый шёпот.

И меня пронзает страшная догадка. Это не моё тело. Не мой голос. Я переместилась в пространстве и, судя по всему, во времени.

– Это ведь была ты. Есть свидетели. Отрицать очевидное нет смысла. Просто скажи, зачем тебе это нужно было?

– Я ни в чём не виновата…

Я вообще не понимаю, что происходит. Чувствую, как по щекам начинают литься слёзы. Мне страшно. Я не знаю, как оказалась здесь и как вернуться назад. Хочу домой. В тёплую уютную кровать.

– Алисия!

Я вскидываю глаза вверх. Снова попадаю на гневный взгляд этого мужчины. И ведь почти верно. Но как это возможно? Я не Алисия, а просто Алиса. И никакая не Венди Барр, а Воронцова.

Что за насмешка судьбы?

– Ты ведь знаешь, что случается с теми, кто идёт против императора и его семьи. Тебя всё равно повесят на рассвете. И лучше бы тебе смягчить свою участь, ибо разъярённая толпа может потребовать твоих адских мук. Либо… если будешь сговорчива… Я могу облегчить твою смерть. Умрёшь быстро и почти без боли.

Зловещий спокойный голос мужчины обволакивает меня. Я чувствую странное тепло, исходящее от него. Он будто касается меня руками, но при этом я вижу, что он стоит в метре от меня.

От него ко мне по воздуху струится что-то золотистое. Какие-то… нити? Я испуганно дёргаюсь назад, врезаюсь в стену, забираюсь с ногами на деревянную скамью. Холод касается спины.

Дыхание тут же сбивается от страха и смятения.

Чертовщина какая-то. Это магия? Куда я только переместилась?

Золотистое свечение исчезает. И меня тут же начинает потряхивать от холода. Только в районе груди нестерпимо печёт. Так, будто меня клеймят его глаза. Этого страшного мужчины, который обещает мне смерть.

Мучительную или не очень.

Великолепный выбор.

Он просит признаться, но я понятия не имею, что произошло. Ни одной подсказки в голове. Если я и переместилась в чужое тело, что уже не вызывает сомнений, то я не получила доступа к воспоминаниям этой девушки.

Чистый лист. Только мои собственные мысли, только моя собственная память.

– Молчишь? Значит, придётся применить другие методы.

Мужчина отходит на шаг назад. Словно бы нехотя поднимает руку. На его ладони начинает танцевать пламя. Я изумлённо смотрю на то, как из ниоткуда появляется яркое свечение, освещая унылое помещение своими оранжевыми бликами.

Дыхание от ужаса напрочь сбивается.

Готова стечь по стеночке и завалиться в спасительный обморок. Потому что я понимаю, что будет дальше. Не нужно быть провидицей, чтобы осознать одну вещь. Сейчас меня будут пытать.

А у меня даже выбора нет. Мне нечего сказать в своё оправдание.

И может быть эта Алисия действительно сделала что-то ужасное. Может быть я попала в тело преступницы. Настоящей злодейки, которую ждёт заслуженная кара. Я даже этого не знаю!

Я вскрикиваю от боли. Не знаю отчего, но вся грудь горит. В глазах своего мучителя, кажется, проскальзывает удивление. Он стряхивает огненную магию и делает резкий шаг вперёд ко мне.

Одним стремительным движением он разрывает платье на моей груди. Его взгляд скользит по моей коже. Я же с ещё большим страхом осознаю, что передо мной не просто мужчина. Не может обычный человек обладать такой безумной силой. Это чудовище!

Глава 2. Чудовище

Боль отступает. Но вместе с ней приходит понимание, что мой кошмар не закончился. Этот мужчина решил меня пытать и дальше. Вот только что это за метка истинности?

О чём он говорит? Он ведь сам это сделал со мной!

Мужчина тянет ко мне руку и прикасается к щеке. Подушечки его пальцев ошпаривают не хуже, чем раскалённый металл. Я дёргаю головой, пытаясь избежать его прикосновений. Воображение рисует новую опасность.

А вдруг он захочет овладеть мной? От этой мысли всё тело напрягается в струну. Как от него сбежать? Как не допустить подобного? Красива ли девушка, в тело которой я попала? А вдруг она невинна?

Незнакомец недовольно отстраняется и разрывает руками железные кандалы, которыми скованы мои руки. На запястьях остаются лишь тяжёлые серебристые браслеты. Как это возможно? Голыми руками ломать металл!

Мужчина стягивает с себя плащ и прикрывает мой неприличный вид. Хотя до него ли мне сейчас? Спасти бы свою новую шкуру…

Незнакомец наклоняется и вдруг как-то аккуратно и даже нежно поднимает меня с места, закутывает плотнее в плащ и прижимает к себе.

Моему страху нет конца и края. Теперь я даже не знаю, что лучше. Оставаться здесь в темнице или оказаться в другом месте, где этот мужчина продолжит свой допрос.

Я чувствую его горячее тело и быстро согреваюсь. От него пахнет чем-то цитрусовым и терпким. Будто расслабляющим глинтвейном. Возникает стойкая ассоциация с апельсинами, корицей и алкоголем.

Моё сознание мутнеет рядом с ним. До безумия страшно, но в то же время, почему-то обмякаю в его руках. Ну и где же мои силы, чтобы сражаться за новую жизнь?

Дверца с неприятным лязгом открывается и захлопывается.

Замечаю, что в помещении ещё есть несколько комнат с решётками для преступников. Какие-то женщины и мужчины цепляются за металлические прутья и окидывают нашу компанию заинтересованными взглядами.

– Господин Дарквуд, – зовёт какая-то старушка моего спутника.

Но он не реагирует.

– Я не виновата! – кричит другая девушка и бьёт ладошками по прутьям.

Я ёжусь от их криков и стенаний. Становится ещё хуже. Как много тут неугодных императору? А вдруг тут есть ещё кто-то в такой же роли как и я? Случайно поправший в этот мир.

– Какая красотка. Подсадите ко мне в камеру ведьмочку, я найду, чем её занять до виселицы, – хмыкает какой-то мужчина.

Господин Дарквуд, как его видимо зовут, резко оборачивается к этой камере. Один взгляд и говоривший гадости мужчина будто ошпаренный отскакивает от двери. Скулит и трёт виски.

Мы же продолжаем свой путь дальше. Я слышу, как громко и неторопливо стучит сердце этого Дарквуда. Как твёрды его руки на моей пояснице и под коленками. Приподнимаю глаза вверх и вижу его ключицу, кадык, мужественный подбородок.

Понимаю, что по телу бегут мурашки от страха.

Он такой огромный, такой сильный и такой пугающий. Настоящая машина смерти. Какой-то следователь? Говорит о допросах, явно служит на благо императора. И что он будет делать со мной дальше?

– Куда вы меня несёте? – слабым голосом интересуюсь я.

Но ответа не получаю. Этот Дарквуд будто и не замечает меня. Сосредоточенно думает о чём-то. Просто выполняет какую-то функцию.

Мы покидаем мрачные стены темниц, поднимаемся по ступенькам. Наверху сидят какие-то мужчины за столами. Заполняют какие-то бумаги. Пишут перьями при свете… летающих светильников?

Я изумлённо таращусь на очередную магию. Такие вещи мозг воспринимает с трудом.

Все как по команде поднимают головы. Смотрят на нас ошеломлёнными взглядами. Скрип перьев по бумаге замирает. В помещении воцаряется идеальная тишина.

И мне слышны только удары моего испуганного сердца да удары сильного сердца этого мужчины.

– Господин Дарквуд! Что вы делаете? Эта ведьма приговорена к смерти через повешение, – подрывается с места один из мужчин.

Выглядит он тоже довольно странно. Кажется, в этом мире мода на длинные причёски и такую необычную вычурную одежду. И манеры. Господин. Подобострастное выражение лица.

А что будет, если они узнают, что я не Алисия Барр? По спине сбегает капелька холодного пота. Не уверена, что меня пощадят. Возможно станет всё только хуже.

– Я в курсе, – сухо говорит господин Дарквуд. – В деле появились… новые данные. Пишите императору. Я забираю мисс Барр в свой замок. Продолжу допрос там.

– Но…

– Я её забираю! – раздражённо произносит он.

Не повышает голоса, но так тихо рявкает, что все кругом вжимают головы в плечи. Спорить со страшным чудовищем никто не решается. Что ещё раз доказывает, что я попала в лапы к настоящему зверю. Он меня убьёт раньше, чем я доберусь до виселицы.

Господин Дарквуд отворачивается и идёт на выход.

Мы оказываемся на свежем воздухе. Я рассматриваю во все глаза свою новую реальность. Здание, из которого мы вышли, старинное, будто замок какой-то. Но со всех сторон от него море! Большие волны бьются о берег, который окружён каменным забором.

Визуалы героев

Дорогие читатели!

Приветствую вас на страницах новой истории! Я очень жду вашей реакции на книгу) Комментарии, звёздочки – вдохновляют писать чаще и больше!

Давайте познакомимся с нашими героями?

Алисия Барр, 18 лет

Фрейлина и правая рука императрицы, осуждённая за попытку отравления. Неожиданно стала истинной для жестоко инквизитора. Наша попаданка ничего не знает об этом мире, не понимает, кто её окружает. Будем надеяться, что она сможет всё преодолеть и найти счастье для себя здесь или вернётся домой.

Эрдан Дарквуд, 30 лет

Холодный мрачный дракон-инквизитор. Главный следователь. Проницательный, внимательный. От такого сложно утаить что-то. Его сердце давно окаменело, ведь не так просто быть тем, кто вершит чужие судьбы. Посмотрим, сможет ли он проникнуться любовью к нашей Алисии.

Ну что, как вам визуалы? Как начало истории?)

Глава 3. Его цель

Мой визг слышен, наверное, на весь этот чёртов мир. Я лечу над морем или океаном! Берега нигде не видно! А мужчина, что сжимает меня в объятиях, настоящий монстр с крыльями!

Прикрываю глаза и пытаюсь вспомнить хоть одну маломальскую молитву.

Я не знаю, что меня спасёт. Только чудо.

Я только попала сюда, а уже на грани жизни и смерти.

За что мне такие приключения? Я ведь всегда была правильной девушкой. За свои двадцать семь лет жизни ни разу нигде не преступила закон. У меня не было особо друзей, не было любимого человека, но я тихо-мирно существовала и не знала бед.

Серая мышка, которая работала в офисе за небольшую зарплату, и довольствовалась малым.

И как я стала в одночасье преступницей из магического средневековья, которую несёт на руках монстр с огромными крыльями? Несёт в свой замок, чтобы устраивать допросы, пытать меня и выяснять что-то!

Как это вообще возможно?!

– Интересная реакция, Алисия. Впервые вижу ведьму, которая боится высоты.

Какой высоты?! Я тебя боюсь, мерзкое чудовище! Но предпочитаю промолчать, чтобы не попасть под его гнев, я ведь совершенно не представляю, что ещё он может выкинуть. Сначала сделал мне эту татуировку, а что будет дальше? Хотя он был так удивлён… Значит, она сама проявилась?

Что эта за штука? Какое у неё предназначение?

Есть большая вероятность, что я этому Дарквуду для какой-то цели нужна. Он ведь сам сказал про эту метку истинности. Пока эта татуировка на мне, он меня не будет убивать. Это уже хоть какая-то надежда на спасение.

Только надолго ли она на мне?

Я до сих пор чувствую под тканью тяжёлого плаща горячее ощущение, что разливается у меня в груди. Кожа уже не так пылает, но до сих пор покалывает и пульсирует в том месте, где обнаружилась татуировка.

Я открываю глаза и рассматриваю бушующие волны в нескольких метрах под ногами мужчины. Моё сердце выпрыгивает из груди, а сердце чудовища стучит ровно, спокойно и сильно. Я трепещу от ужаса, а он спокоен как скала.

Не знаю, может мне стоит попробовать спрыгнуть в море и попытаться уплыть назад в темницу? Есть ли тут морские твари, которые могут съесть меня с потрохами?

Да и стоит ли вообще рисковать? Пока есть мнимая свобода рядом с этим монстром, может стоит быть умнее? Притаиться и посмотреть, что преподнесёт ещё этот мир? Мне нельзя совершать ошибок, ошибка приведёт меня на виселицу. А до рассвета не так много времени…

Никто не должен знать, что в теле Алисии притаилась другая девушка.

В полном молчании мы пересекаем водное пространство. Ветер бьёт в лицо, заставляет меня щуриться. По телу бегут мурашки от холода. В какой-то момент Дарквуд сжимает меня ещё сильнее. Кажется, будто он пытается согреть меня собой.

Становится и вправду теплее, но его близость меня безумно смущает. Холодный мрачный монстр с чёрными крыльями за спиной. Тот, кто желает меня мучить пытками, допрашивать о том, чего я и вовсе не знаю. В его благие побуждения я никак не смогу поверить…

Впереди виднеется берег. Лунный свет холодными тенями ложится на средневековые здания, окрашивая весь пейзаж в синие оттенки. Симпатичное местечко. Как туристический курорт.

Правда я понимаю, что за приятным антуражем скрывается нечто пугающее и опасное. Мне теперь следует быть наготове. В этом мире меня все ненавидят за то, что отравила высокопоставленное лицо.

Дарквуд говорил про свой замок, но впереди виднеется лишь белая часовенка. Я сразу понимаю, что это именно какой-то храм. Похож чем-то на наши земные. Большие окна, похожие на готические с цветными витражами. Правда вместо креста наверху золотого купола сидит какое-то странное существо.

Я вглядываюсь в эту скульптуру. Огромная пасть с клыками, крылья, лапы с когтями… Меня осеняет. Так это ведь дракон!

– Прибыли, – хмуро заявляет Дарквуд.

Мы опускаемся у подножия этого сооружения на ступеньки. В одночасье крылья мужчины растворяются в пространстве в прямом смысле слова. Одни будто становятся невидимыми. У меня даже появляется дикое желание протянуть руку и коснуться пустоты. Удостовериться, что их больше нет.

Но я сдерживаю свой порыв. Не хочу снова казаться странной ведьмой в глазах чудовища. Это может вызвать у него дополнительные вопросы, а мне этого никак не надо.

Дарквуд, продолжая держать меня на руках, неспешно идёт ко входу в здание. Стучит по деревянной резной двери. На его лице всё то же недовольное выражение, будто я заставляю его делать что-то, чего он не желает.

Только вот я понятия не имею, что вообще происходит. Почему он не несёт меня в замок как сам и говорил?

Дверь открывается и на пороге появляется заспанный мужчина в белом колпачке. Он мутным взглядом окидывает меня и господина Дарквуда. Что-то осознаёт. Вытягивается по струнке и вежливо кивает.

Хм, знает моего монстра?

– Ваша светлость, чем обязан позднему визиту? – спрашивает этот незнакомец, стягивая ночной колпак с головы.

Я внимательнее рассматриваю его. На голове много седых волос. Наверное мужчине лет сорок-пятьдесят. Светлые глаза пытаются спрятать свою озадаченность за деловой тон. Только мне вот тоже интересно, что мы тут делаем.

Глава 4. Согласна

– Сейчас? – опоминается священник и удивлённо хлопает глазами.

– Да, – требовательно подтверждает мой… жених?

Какое обручение? Зачем? Я не хочу вообще выходить замуж за этого монстра. Я дёргаюсь в руках Дарквуда, но он не обращает на меня никакого внимания. Только ждёт реакции мужчины.

– Но… кхм… а невеста согласна?

Значит, заметил сразу, что я не очень-то расположена к такому повороту событий. Но когда я вижу золотистые глаза, которые смотрят на меня так твёрдо и требовательно, то понимаю, что у меня нет выхода.

Он всё равно сделает так, как ему нужно. И плевать этому человеку на мнение святого отца из храма.

Насколько я знаю по своему миру обручение – это предварительная договорённость о браке, а здесь? Кем я выйду из этого храма? Женой или невестой?

Хотя какая разница? Как не назови это действие, я не могу ничего возразить Дарквуду.

– Да, – выдыхаю едва слышно.

– Что ж, – кивает священник. – Пройдёмте. Но у меня есть к вам пара вопросов. Вы ведь понимаете, ваша светлость, перед лицом богов вы должны быть честны? Иначе брак не будет признан действительным.

– Понимаю, – чуть ли не скрипит зубами Дарквуд и только сильнее стискивает меня в объятиях.

Мы входим в полутёмное помещение. Огромный сводчатый потолок с какими-то узорами, ряды скамеек, скрипучий деревянный пол. Алтарь в конце освещается неярким светом луны через огромные окна. От разноцветных витражей сияние получается с красноватыми, синеватыми и зеленоватыми оттенками.

Священник взмахивает рукой, и в зале вспыхивают огни на свечках. Вот же чёрт! Опять магия. К такому не так просто привыкнуть будет…

– Это уже лишнее, – недовольно произносит Дарквуд. – Давайте быстро и без лишней суеты. Мы здесь по делу, а не ради красивой церемонии.

– Конечно, ваша светлость. Но мне нужно знать причину вашей спешки, – останавливается священник перед постаментом с какой-то книгой.

Он кладёт руки на стойку и бросает на нас взгляд.

Наконец-то Дарквуд отпускает меня на пол. Босые ноги касаются деревянного покрытия. Я плотнее запахиваю полы плаща, чтобы не шокировать служителя своим откровенным видом.

Можно было бы оправдаться тем, что мой жених в порыве страсти рвал на мне одежду. Но принято ли в этом мире лишать девушку невинности до свадьбы или нет? Это большой вопрос.

И я ведь даже не знаю, как обстоят дела у Алисии с этим моментом. Была ли одна девушкой или уже имеет богатый опыт общения с мужчинами?

А ещё я замечаю, как священник внимательно смотрит на мои запястья. На них всё ещё серебристые браслеты, которые мне достались из темницы. И не спрятать же никуда.

– Алисия – моя истинная, – спокойно говорит Дарквуд. – Если вы не обручите нас прямо сейчас, её на рассвете казнят. Как думаете, хочу ли я лишиться её, когда только обрёл?

– Ох…

Святой отец торопливо открывает книжку. Тут же начинает читать какие-то слова на незнакомом мне языке. Видимо, обоснование что я какая-то истинная является весомым аргументом.

Метка истинности – это ведь про неё речь?

Дарквуд поворачивается ко мне и обхватывает мои руки своими. Опускает их вниз и неотрывно смотрит мне в глаза.

На меня нападает паника. Сердце стучит от страха. Ладошки потеют. Что там про богов говорили?

А вдруг они увидят, что я не настоящая Алисия? Подделка. Небеса разверзнутся и меня казнят прямо сейчас? Пронзят молнией? Заберут душу из этого тела и отправят в ад?

По телу бегут мурашки. Я кусаю губы, но не могу пошевелиться.

Так и хочется задрать голову вверх и посмотреть на потолок, который может быть готов уже обрушиться на меня. Но мне не спрятаться от взгляда Дарвкуда. Он будто приковал меня к себе своими глазами.

На мгновение кажется, что его зрачки вытягиваются. Я ошеломлённо наблюдаю за изменениями, а потом всё возвращается назад. Только вертикальная складка между его бровей становится ещё более отчётливо видна.

– Как зовут невесту? – прерывается святой отец и бросает вопросительный взгляд на Дарквуда.

Тот даже голову не поворачивает в ответ. Просто называет моё новое имя.

– Эрдан Дерек Дарквуд, согласны ли вы взять в жёны Алисию Венди Барр?

– Согласен, – сухо говорит он.

– Алисия Венди Барр, согласны ли вы взять в мужья Эрдана Дерека Дарквуда?

Я сглатываю. Золотистые глаза прищуриваются. Он будто мне мысленно говорит, попробуй только что-то возразить, и я откручу тебе голову. Хотя не знаю даже, что лучше. В любом случае меня ждёт в конце пути смерть. Вопрос только в том, насколько далеко я смогу оттянуть этот момент.

Открываю рот, чтобы сказать заветные слова, чтобы связать свою жизнь с этим холодным крылатым, но не успеваю.

Двери распахиваются и внутрь влетают какие-то мужчины. Я испуганно оглядываюсь. Замечаю, что они вооружены до зубов. Мечи, какие-то пляшущие на руках огни. Я испуганно подаюсь вперёд к Дарквуду. Он обвивает меня за спиной, притягивает в свои объятия, словно пытается защитить.

Глава 5. Побег

Мы следуем за охраной. Рука об руку. Как настоящие муж и жена. И меня пугает хладнокровие, которое играет на лице новоиспечённого благоверного.

Зачем ему вообще это надо было проворачивать? Если учитывать тот факт, что совсем скоро меня казнят, то всё выглядит бессмысленно. Или ему нужен статус вдовца для какой-то цели?

Я совершенно не представляю, что в голове у этого мужчины.

– Эрдан, – шёпотом произношу его имя, смакуя на языке.

Необычное такое. Впрочем, как и всё в этом мире.

И тут замечаю его взгляд на мне. Смущённо отвожу глаза в сторону. Надо же. Неужели услышал? Я думала, что беззвучно произнесла. А у кого-то, оказывается, хороший слух.

– Зря вы это затеяли, ваша светлость. Император будет в гневе, – сочувственно произносит один из тех, что сопровождает нас по безлюдным улочкам небольшой деревушки.

Булыжная мостовая. Симпатичные домики с черепичными крышами. Слишком темно, чтобы рассмотреть всё внимательно. Да и готова ли я увлечённо изучать архитектуру, когда моя жизнь висит на волоске?

– Императору придётся выслушать мои аргументы, Клод, – спокойно заявляет Эрдан. – Уверен, что он всё поймёт.

Вижу, что военный сомневается, что всё будет именно так. Но в голосе Дарквуда столько уверенности, что даже я начинаю ему верить.

И ещё меня смущает, что этот Клод переживает за нашу странную компанию. Наверное эти вояки хорошо знают Эрдана. Может быть даже работают на него?

А сам Дарквуд, возможно, хорошо общается с императором, раз считает, что его вообще будут слушать. Может быть у меня всё-таки есть шанс остаться в живых?

Я же нужна этому чудовищу. Значит, он попытается меня спасти.

Правда в моей теории слишком много «может быть», «возможно». Я ведь ничего толком не знаю наверняка.

Мы приближаемся к каменному мосту. Прямо перед нами широкая река, которая впадает в море. Я смотрю на неспокойную воду и вспоминаю как летела совсем недавно в руках крылатого.

Было так страшно и волнительно. Но что же будет дальше? С каждой минутой, проведённой в этом мире, всё становится только хуже и хуже. Я только очнулась, а уже оказалась замужем за монстром. А впереди маячит виселица…

Сколько военных нас сопровождает? Да тут их штук двадцать. Почему так много? Неужели Алисия настолько опасна, что требуется такая охрана? Что же тогда я умею делать? Эрдан сказал, что я ведьма.

Значит, я умею колдовать?

Только я понятия не имею, как это всё работает. У военных точно была магия. Я видела красные и синие шары, которые плясали на их ладонях. Они полыхали и клубились разными оттенками.

Правда это я тоже толком не смогла рассмотреть из-за будоражащего поцелуя.

По телу бегут мурашки, стоит только вспомнить этот момент в храме. Никогда в жизни меня никто так не целовал. Жадно, напористо. С настоящей жаждой. Будто Эрдан нуждается во мне. Какой же странный он всё-таки. Пугающий и удивительный…

– Готовься, Алисия, – бросает Эрдан на меня взгляд.

Так и хочется спросить, к чему. Но ответит ли он? Итак сказал так тихо, что я едва разобрала его слова. Скорее прочитала по его губам.

Эрдан сжимает сильнее мою руку. Будто даёт какой-то знак.

Мы уже на середине моста. Военные окружили нас со всех сторон. Что он планирует сделать? Мы в западне.

– Клод, – небрежно обращается Эрдан к вояке. Дожидается, когда мужчина повернёт голову. – Прости.

– За что? – хмурится тот.

Мне тоже любопытно услышать ответ, но крылатый не отвечает.

Дальнейшее происходит так быстро, что я только успеваю начать кричать. Громко орать во весь голос. Один толчок от моего чудовищного мужа, и я лечу с моста прямиком в реку. В последний момент успеваю сгруппироваться и залететь не головой, а руками.

Тело тут же окутывает пронзительный холод. Перед глазами мутная пелена. Я ничего не вижу, я не знаю, куда мне плыть. Где верх, где низ. И почему эта река такая глубокая? Зачем Эрдан меня сюда скинул?!

Следом за мной в воду входит кто-то ещё. Обхватывает меня за талию и быстро несётся прочь. Немыслимая скорость. Картинка проносится перед глазами, сливается с другими кадрами, как кино на перемотке. Лёгкие начинают гореть огнём.

Безумно хочется вдохнуть, но я не могу. Задыхаюсь. Ещё несколько секунд и всё будет кончено. Перед глазами расплываются красные и чёрные круги. Пульс шпарит как ненормальный, а сердце болезненно сжимается.

И когда кажется, что это конец, мои губы раскрывает мой похититель. Вдыхает в меня воздух. Будто бы целует, но при этом этот поцелуй явно обогащает меня кислородом. Эрдан. Это ведь он?

Но я не вижу его лица. Кругом всё та же вода. Она везде!

Через пару мгновений вы взлетаем. Вырываемся из водного пространства. Оказываемся парящими над морем. Мы пролетели реку за считанные секунды, судя по всему.

Вода летит с платья, которое моментально облепляет всё моё тело. Плащ держится на честном слове. Мне безумно холодно. Вся кожа покрывается неприятными мурашками.

Глава 6. Какой план?

В считанные мгновения я оказываюсь сжата в огромной когтистой лапе. Эрдан – крылатый – который некогда был человеком превратился в большого огромного серебристого… дракона!

Я снова не могу от страха дышать. Сердце готово выскочить из груди.

Теперь я понимаю, что оказалась в ловушке.

Как такое возможно? Мужчина-дракон? Какой-то оборотень? Я вышла замуж за настоящего монстра!

Да он же меня вмиг растопчет! И ведь, наверняка, у этого чудовища огненное дыхание. Стоит только открыть пасть с острыми зубами…

Я даже не верещу. Я просто пребываю в настоящей всепоглощающей панике.

Сейчас только вижу один плюс во всей этой ситуации. Мне не холодно. Огромная лапа держит меня аккуратно. Будто боится раздавить. А тепло кожи чешуйчатого быстро согревает меня после ужасной ледяной воды.

И всё-таки, если так подумать, то может быть мне стоит включить холодный рассудок и отключить эмоции?

Да, страшно. Да, очень. Но внутри меня зарождается внутренняя уверенность.

Я же нужна ему! Значит, меня он не тронет.

Только на это и остаётся надеяться. Иначе можно умом тронуться от этого удивительного магического мира. Я даже боюсь думать о том, что ждёт меня впереди. Какие ещё открытия предстоят в будущем?

Поэтому я просто жду. Вцепляюсь уже сама в тёплую чешую и смотрю вперёд. В какой-то момент даже ловлю себя на мысли, что у меня дух захватывает. Я будто на открытом дельтаплане парю.

Подо мной море, а впереди виднеется бесконечная водная гладь. Очень красиво! Просто невероятное зрелище!

Мы пересекаем море. Уносимся прочь от военных, что хотели отправить нас к императору. Чувствую, что неприятности нас ещё не покинули. Возможно за нами отправят погоню. Наверное, среди этих мужчин не было ни одного дракона. Поэтому сразу никто и не кинулся следом.

Серебристый дракон берёт левее, и спустя некоторое время я замечаю берег. Мы наконец-то приближаемся к какому-то городу. Здесь светит уже намного больше огней, чем рядом с тем храмом, где нас обручили с Эрданом.

Ещё в полёте дракон снова возвращается в своё прежнее состояние. И вот уже мужчина прижимает меня к своей груди. Я поднимаю на него глаза и рассматриваю внимательнее. Если он умеет скрывать свою истинную личину, это ещё не значит, что я так быстро привыкну к этому.

Просто в голове не укладывается, что он так умеет делать.

– Почему ты так смотришь, будто впервые увидела дракона? – вскидывает брови Эрдан и опускает сосредоточенный взгляд на меня.

– Хм… Я просто удивлена.

Я так откровенно на него пялюсь, что неудивительно, что он заметил. А хотела исподтишка посмотреть. Но как скрыть своё шоковое состояние? Я пытаюсь осмыслить, как из мужчины мог получиться такой огромный зверь.

– Отчего же?

– Слишком много событий для одного вечера, – вздыхаю я. – И я неожиданно оказалась замужем.

– Другого выхода не было, – спокойно заявляет Эрдан. – Я тоже не в восторге от этой идеи.

Тон у него такой, будто ему вообще неприятно со мной разговаривать. Понимаю. Он ведь тоже думает, что я преступница. Допрашивал меня, а тут такой сюрприз в виде метки. А я уже хотела начать его расспрашивать о дальнейших планах. Но если не хочет общаться со мной, то что я могу поделать… Да и есть ли у меня какой-то выбор?

Я же всё равно буду делать то, что он сказал. Пока только так.

Мы приземляемся на берегу. Босые ноги утопают в песке. Тут не каменный берег, в отличие от предыдущего места. Но вскоре мы покидаем песочный пляж и под ногами оказывается булыжная мостовая. Неплохо бы мне обзавестись башмаками какими-нибудь.

На дворе ночь. Я думаю о том, что мы идём к дому Эрдана. Куда же ещё? Хоть он и назвал свой дом замком, но тут никаких таких строений не наблюдается. Может быть просто в этом мире другое представление о замках?

И вообще не опасно ли возвращаться домой, когда нас там может ожидать засада?

Но мне больше некому доверять. Приходится безропотно следовать за пугающим монстром. Мои мужем.

Останавливаемся у небольшого двухэтажного здания с оранжевыми стенами и смешной разноцветной крышей. Эрдан стучится в дверь и на пороге тут же появляется пышногрудая женщина лет тридцати.

Она бросает удивлённый взгляд на нас.

– Доброй ночи. Нам с женой срочно требуется комната. Наша карета сломалась недалеко от вас, мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть, – врёт напропалую Эрдан.

Так это значит какой-то отель? Постоялый двор? Как там раньше называлось всё это?

– Доброй ночи! – отзывается служанка или хозяйка. Понятия не имею, кто тут перед нами сейчас стоит. Но склоняюсь к мысли, что всё-таки хозяйка. Уж больше величественно держится. – Есть одна комнатка, но она небольшая…

– Нам всё равно.

Эрдан достаёт из кармана золотую монету и протягивает женщине.

– Прошу вас, – тут же расплывается она в улыбке.

Монета прячется в переднике хозяйки, и она отступает в сторону, пропуская нас внутрь. В помещении довольно уютно. Главное, тепло и спокойно. Даже создаётся мнимое ощущение, что мы правда муж с женой и никто за нами сейчас не гонится.

Глава 7. Альтернатива

Эрдан делает шаг ко мне, а я пячусь назад. Только комната слишком маленькая для того, чтобы куда-то отступать. Разве что ломануться в окно? Как же мне избежать этой проклятой консумации?

Я пытаюсь осмыслить происходящее. Этот незнакомый мне мужчина, который ко всему прочему ещё и дракон, собирается провести со мной ночь. Я его вообще не знаю! Он пугающий, он опасный, он умеет превращаться в животное и у него на руках вспыхивают огни по его желанию.

Либо спалит, либо съест меня. Какие ещё сюрпризы меня ждут рядом с ним? Я не хочу. Не надо! Зачем вообще нужна эта консумация? Мы ведь уже обручились в храме. Чем не доказательство того, что мы муж и жена?

Весь мой мир в одночасье перевернулся. И мне приходится приспосабливаться молниеносно к новой реальности. Но ложиться под малознакомого мужчину, это для меня неприемлемо.

– Не надо, пожалуйста, – выдыхаю я испуганно.

Спина касается стены. Дальше мне просто некуда бежать. Он сделает то, что задумал, даже если я буду сопротивляться? А я буду. Несмотря на то, что он мне вроде как муж, а я его жена.

– Алисия… – рычит Эрдан и достигает меня.

Обхватывает меня за талию и вжимает в своё тело. Оказываюсь зажата между стеной и огромным мужчиной. Плащ так и норовит слететь с моих плеч и открыть обзор на татуировку, которая оказалась так важна в этом мире.

Есть ли у меня шанс избежать того, что случится дальше?

– Я не хочу. Я боюсь. Можно обойтись без этого? – лепечу я и вскидываю испуганные глаза на Эрдана.

Медовые омуты вспыхивают будто бы от гнева. Ему не нравится моя реакция? А что он хотел? Чтобы я радостно бросилась к нему в объятия? К человеку, который пугает меня до мурашек?

Я сглатываю под его тяжёлым взглядом. Сердце вырывается из груди. Ладошки потеют. Я едва держусь на ногах. Понимаю, что мои слова ничто. Он может сделать со мной всё, что пожелает.

Я даже пикнуть не успею, как он меня закинет на кровать и проделает то, что ему нужно. Хотя я ведь понимаю, что это не просто так. Вряд ли он так сильно желает меня. Ему просто нужно поставить точку в начатом деле.

И если так подумать, то Эрдан, похоже, сейчас идёт наперекор всем. Наперекор императору. Ради того, чтобы я осталась жива. Я не знаю, отчего ему так важна оказалась моя метка, почему ради неё он согласился взять в жёны преступницу…

– Алисия, тебе не о чём переживать. Я буду аккуратен.

Его рука касается моего лица. Уверенным движением он описывает овал и касается подбородка. Приподнимает моё лицо и касается моих губ. Аккуратно. Будто пробует снова на вкус. И как тогда в храме, я тут же загораюсь.

Удивительное ощущение. Будто стоит ему коснуться меня, как я сразу переключаюсь. Становлюсь более податливой, более спокойной в его руках. Меня пугают реакции этого тела.

Напор Эрдана усиливается. Он раздвигает мои губы и углубляет поцелуй. Его язык ласково покоряет мой. А его руки активно гладят меня по плечам, опускаются ниже и ниже. Касаются запястий, на которых до сих пор висят дурацкие оковы.

Он перебегает на талию и переходит на грудь. Сдавливает её. Обхватывает двумя пальцами соски и сжимает их.

Внизу живота зарождается дикое желание. Сознание пытается уплыть и переключиться на новые ощущения, но я ещё держусь. Я не хочу того, что он мне предлагает. Да и как можно? Я его знаю не больше пары часов!

Этот мужчина считает, что я Алисия, что я занималась грязными делами. Что я самая настоящая преступница. И после того, что сейчас свершится, если император меня отпустит до поры до времени, Эрдан продолжит свои допросы.

Он ведь так и сказал.

Что будет долго и тщательно допрашивать меня в своём замке.

Я упираюсь ладошками в его твёрдую мощную грудь. Стараюсь вырваться из захвата. Получается прервать сладкий поцелуй. Я отворачиваюсь от него и перевожу дыхание.

Мозги плавятся от пытки, которую он мне только что устроил. И его руки всё ещё сжимают грудь. Но я не дёргаюсь, просто пытаюсь прийти в себя от мешанины чувств внутри себя.

Краем глаза замечаю, как его грудь тяжело вздымается. Как дёргается его кадык. Берёт себя в руки? Или просто злится?

Я, наверное, настоящая идиотка. Если Эрдан говорит, что это спасёт меня, то я должна же согласиться? Я не хочу умирать. Нет. Я должна хвататься за любую возможность, чтобы остаться жить. Тем более умирать на виселице. Что может быть страшнее?

Да и девственности я давным-давно лишилась в своём мире. Не так уж это и кошмарно. Только вот не было у меня опыта с незнакомцами, всё только после долгих ухаживаний и длительных отношений. А тут мало того, что девушка, судя по всему, всё ещё невинна, так ещё и придётся спать с тем, кого совершенно не знаю.

И если первое пережить будет просто. Больно – да, но я ведь выживу. То как быть со вторым пунктом? Как переступить себя и лечь под новоявленного мужа, который угрожал пытками?

Но у меня просто нет выбора, если я хочу остаться жива. Мне надо сделать это.

– Я не могу, – вопреки собственной же логике выдыхаю я, а по щекам начинают течь горькие слёзы.

Эрдан проводит рукой по моей щеке, собирая солёные капельки на свои пальцы.

Глава 8. Навсегда

– Правда не уверен, что этот вариант нас обоих устроит.

Я сглатываю. Отличная альтернатива, ничего не скажешь. Вместо консумации брака выбрать то, что сделает меня навсегда привязанной к дракону. Да ещё и клятва на крови, что само по себе звучит безумно страшно.

Эрдан наклоняется ближе ко мне, отчего его нос почти соприкасается с моим. Дыхание перехватывает от его близости.

– Клятва на крови потребует больше времени и более тщательной подготовки, – продолжает он. – А за нами уже направились ищейки. И скоро найдут нас здесь.

Меня снова бросает в дрожь. Те люди, что нашли нас один раз, найдут и во второй. Только теперь добавилось новое обстоятельство. Мы самым наглым образом сбежали от них.

Вряд ли это добавит положительных очков нам в глазах общественности и в лице самого императора. Побег – это уже звучит, как признание вины.

В очередной раз поражаюсь тому, что Эрдан готов испортить свою репутацию ради малознакомой девушки. И только из-за каких-то рисунков на моей коже. Просто немыслимо. Это явно очень важная метка.

Знать бы ещё, что она означает.

– И ещё. Клятва на крови не имеет обратного действия, – медовые глаза вспыхивают яркими огнями. В них будто загорается предостережение. Да я и сама уже не рада использовать этот вариант. Лучше всё-таки пойти по более лёгкой дорожке… – И если это какая-то магия, иллюзия, обман с твоей стороны. Если твоя метка проявилась исключительно только ради того, чтобы оттянуть неизбежное… Тогда ты сама себя загоняешь в ловушку сейчас, Алисия. Мы дадим клятву и будем всю жизнь связаны друг с другом. Понимаешь?

Эрдан выдерживает паузу, в которую моё сердце пропускает удары. Его слова просто меняют всё. Я не знаю. Может быть Алисия и правда сделала это специально. До того, как я очнулась в её теле. Хотя… Я ведь уже была в этом мире. И только после этого татуировка с болью проявилась на мне.

Я ведь даже решила, что Эрдан начал меня пытать своей магией. Но могла ли ведьма сделать что-то заранее? Просто отсрочить момент проявления этой метки?

Я ведь не могу быть уверена в её честности. Я даже не знаю, какой магией она обладала. Какой магией обладаю теперь я.

– Навсегда, – шепчет мне чуть ли не в губы Эрдан.

Его слова сводят меня ещё больше с ума. Я глубоко вздыхаю. Голова кружится. Немыслимо просто. Я ведь не могу на это пойти. Это чересчур ответственный шаг.

– Итак? Что ты скажешь на это, Алисия?

Молчу. Смотрю в его глаза как запуганная жертва. Да я и есть сейчас жертва обстоятельств. Я в настоящей безвыходной ситуации. Не знаю, как вырваться из этого порочного круга.

– Я боюсь, Эрдан, – выдыхаю я. И честно признаюсь: – И я не хочу умирать.

Мой новоявленный муж медленно наклоняется и касается моих губ. Слёз уже нет. Я позволяю ему проникнуть в рот и начать целовать меня глубже. Касаться языком и сладко поглаживать.

Расслабляюсь в его руках. Сознание уступает место чувствам и ощущениям. Ни о чём не думать. Я наступаю на свои принципы. Ломаю себя под жизненные обстоятельства.

Плащ слетает на пол. Я покрываюсь мурашками, понимая куда всё движется. Но не думать. Снова стараюсь отбросить любые мысли в сторону. Я просто хочу жить. Сложно выбирать, когда выбора фактически нет.

Руки Эрдана ныряют за мою спину и ловко расшнуровывают старинное платье. Мгновение, и тяжелая ткань струится к моим ногам. Разваливается бесформенной кучкой у стены.

Эрдан подхватывает меня на руки и переносит на кровать. В груди разливается пожар. Я смущённо прикрываюсь руками под горячим взглядом мужчины. Замечаю, что татуировка переливается золотистыми огнями. Наверное, именно от неё я и испытываю этот странный жар в теле.

– Не закрывайся, Алисия. У тебя идеальное тело.

Отличный комплимент. Только у нас не те отношения, чтобы я чувствовала себя расслабленно рядом с малознакомым человеком. Что бы он сейчас не говорил мне.

Но Эрдан вообще-то прав мне повезло с новым телом и действительно скрывать Алисии нечего. Тонкая талия, упругая грудь, округлые бёдра. Хотелось бы посмотреть на новую себя в зеркало, но я даже не уверена, что такое приспособление есть в этом мире.

Пока я комплексую, Эрдан снимает с себя камзол. Я с некоторым любопытством и страхом смотрю на него исподтишка. Он стягивает рубашку, обнажая стальные мышцы и идеальные кубики пресса. От пупка вниз идёт тёмная дорожка волос.

Эрдан тянется к брюкам и расстёгивает пуговицу. Я невольно отодвигаюсь к стене. Обвиваю свои ноги руками. Может быть ещё есть шанс сорваться и скрыться где-то от него? Спрятаться и затаиться? И ждать, пока за мной придёт палач…

Или согласиться на клятву на крови и быть навсегда привязанной к нему. Навсегда. Привязанной к малознакомому человеку. А вдруг эта связь не даст мне возможности вернуться домой? Я ведь всё ещё надеюсь на то, что у меня есть шанс оказаться снова в своём мире…

Отбросить в сторону размышления! Просто не думать. Но почему же так сложно заглушить голос разума? Глаза увлажняются от переживаний. Никогда смерть не маячила так близко рядом мной. И это пугающее чувство, нереальное. Сильное, будоражащее.

Глава 9. Наслаждение

Стараюсь не думать о том, что случится дальше. Можно считать, что свой выбор я сделала. Решила попрощаться с девственностью второй раз, зато не быть привязанной к этому мужчине навечно.

Раз уж суждено снова пройти через это, то с опытным мужчиной. Вот Эрдан кажется вполне подходящим на эту роль. К тому же он мой муж. Официальный муж в этом мире. А я здесь, возможно, задержусь надолго.

Я протягиваю руку и касаюсь жёсткой щетины Эрдана. И снова замечаю на руках остатки от цепей. Серебристые браслеты в очередной раз напоминают о том, в каком положении я оказалась здесь. И это окончательно развеивает мои сомнения.

Я не Алисия. Я не травила никого. И я сделаю всё возможное, чтобы выжить.

Эрдан переносит ладонь на мою грудь и сдавливает её. Поглаживает пальцами по соску. Дыхание учащается. Дикое желание скапливается внизу живота.

Ловлю ртом воздух, когда мужчина отпускает мои губы.

Он переносится ниже. Покрывает поцелуями шею и грудь. Касается губами татуировки. Мне даже чудится, что вокруг нас возникает опять какое-то подозрительное сияние. Да только глаза постоянно закрываются от накатывающих волн наслаждения.

– Эрдан… – вырывается из меня тяжёлый вздох.

Не думала, что меня так начнёт накрывать. Безумная жажда. Он привстаёт на руках. Упирается в меня. Медленно толкает бёдрами. Я вцепляюсь пальцами в плед. Готовлюсь к тому, что сейчас будет очень больно.

Но Эрдан растягивает меня неспешно. Наклоняется вновь и целует. Отвлекает от слегка болезненных ощущений сладкими ласками во рту. Он останавливается, и я понимаю, что всё. Он весь во мне. Я наполнена своим мужем.

Мне чудится, будто метка на моей коже начинает светиться ярче, что то место, где она расположена снова полыхает. То теперь это не боль, это что-то нежное, даже щекотное. Бежит по всему телу, щедро раздаривая тепло и уют.

Эрдан касается моего лица и убирает взмокшую прядь волос с щеки.

– Алисия… Теперь всё будет хорошо. Теперь я смогу тебя защитить.

Я открываю глаза и попадаю под его спокойный и даже немного умиротворённый взгляд. Он обводит грубыми подушечками пальцев овал лица, задерживается на подбородке. Снова наклоняется ко мне и нежно целует в губы.

Я плыву. Внутри всё переворачивается от странных ощущений. Почему мне так нравится целоваться с ним? Почему он так аккуратен, так тактичен со мной?

Даже в какой-то момент кажется, что всё происходит именно так, как и должно быть. Что я сейчас нахожусь именно там, где и должна. Что между нами какие-то взаимные чувства, и мы оба получаем то, что хотим.

Будто я и есть Алисия, и мне суждено было появиться тут. Быть вместе с Эрданом. Стать его женщиной, подчиниться, позволить ему быть со мной, позволить мне быть с ним. Доверится, в конце концов.

Но я отбрасываю эти мысли в сторону. Я совершенно не знаю этого человека, так что не могу судить о том, для чего ему нужна и нужен ли он мне. Да и чем закончится эта история? Лишь бы не виселицей.

Отвлекаюсь на то, что Эрдан начинает двигаться во мне. Он неспешно выходит и снова входит. Скользит по стеночкам, вызывает с каждым новым толчком очередную порцию удовольствия.

Я переношу руки на его мощную спину. Цепляюсь за него. Прижимаюсь к его торсу сильнее, словно желаю слиться ещё сильнее, стать с ним единым целым.

Голова идёт кругом от сладостной неги, которая расползается по каждой клеточке тела.

Этот мужчина точно знает, как дарить наслаждение женщине. Его руки уверенно касаются моего тела, поглаживают и пощипывают так, что из моей груди всё громче и громче вырываются стоны. Его губы покрывают каждый миллиметр кожи. Иногда он прикусывает меня, и я растворяюсь в этом ощущении желания, наслаждения и боли.

Его движения во мне усиливаются. Я балансирую на грани чувственного удовольствия. Понимаю, что ещё пара толчков, и я достигну пика. Тянусь к нему и вцепляюсь в плечи. Сама уже целую его в губы, но поздно, отрываюсь от него. Я распадаюсь на атомы, разлетаюсь от безумного фейерверка.

Кричу от накатившего в один момент наслаждения. Царапаю ногтями кожу Эрдана, совершенно теряя связь с реальностью. Только на грани восприятия слышу его ответный рык.

Он изливается прямо в меня. Заполняет всю меня собой.

Но сейчас мне даже думать ни о чём не хочется.

Я мгновенно становлюсь расслабленной и спокойной. Будто все невзгоды уходят на задний план. Остаётся одна сплошная радость. Эйфория от сладкого финала.

На лице сама собой появляется блаженная улыбка. Открываю веки и попадаю на взгляд внимательный Эрдана.

Он выглядит почему-то серьёзным и сосредоточенным.

Будто и не было вовсе сейчас этих ласк, этого океана страсти и сладостной разрядки. Да только он всё ещё во мне, что только подтверждает, что между нами всё произошло. Консумация брака завершилась успешно…

– Они уже рядом, – говорит Эрдан, только мой мозг отказывается воспринимать его слова.

Кто они? Почему рядом? Кому мы вообще понадобились?

– Нам нужно собираться, Алисия.

Глава 10. На пути

Я кутаюсь в плащ, который снова закрывает меня от заинтересованных мужских взглядов. Платье тоже на мне, но слишком уж развратно оно выглядит. С трудом получилось удержать его на моей груди. Всё-таки Эрдан не церемонился, когда увидел на мне свою метку.

Пока одевалась и пока мой муж помогал мне туго затянуть корсет, я успела заметить, что рисунок на груди стал темнее. Будто закрепился. Может быть так и есть? Могла же консумация брака повлиять на это?

В магическом мире всё возможно.

А ещё… я не знаю почему, но даже когда всё случилось, когда мы спешно одевались, Эрдан то и дело касался меня. И несколько раз поцеловал. Словно ему не всё равно, словно ему так хочется… Да только как я могу быть уверена хоть в чём-то?

Я до сих пор помню его первую реакцию на меня. Там, в темнице, он хотел пытать меня, чтобы узнать правду. Угрожал. Пугал.

И я не уверена, что мои мучения закончились. Это может быть только началом.

Если император меня отпустит, не станет ли Эрдан и дальше пытаться узнать у меня сведения про императрицу? Откуда я их возьму? Мысли Алисии мне недоступны. Значит, нас ждёт впереди очень жаркий конфликт.

Мы идём по дорожке. Мои ступни до сих пор босые. Камни на мостовой холодят кожу стоп. Садимся в карету.

Я, Эрдан и ещё какой-то мрачный человек. У незнакомца в руках большой камень красного цвета, который светится и переливается у него в руках. Мне и любопытно, и страшно. Но волей-неволей глазею на неизвестный предмет.

– Обязательно было использовать это, Рудольф? – мрачно спрашивает Эрдан и кивает на камень.

– После случившегося на мосту… Увы, но да, ваша светлость.

– Вряд ли меня остановит антимагический артефакт. Сила дракона мощнее всяких безделушек. Уж тебе ли не знать это, Рудольф, – кривится муж и берёт меня за руку.

Его горячая ладонь обжигает пальцы. Кажется, что он раздражён. Ему не нравится, что против него используют этот камень? И почему, когда он касается меня, я становлюсь спокойнее?

Расслабляюсь рядом с ним.

– Приказ императора. Возможно, что дело не только в вас, ваша светлость, но и в преступнице. Мы предполагаем различные варианты. Например, что мисс Барр наслала на вас свою ведьмовскую силу.

– Приворожила? – хмыкает Эрдан. – Чушь. Драконы не поддаются никакой магии.

С удивлением отмечаю высокомерие, что сквозит в его голосе. Определённо, мой муж обладает заносчивым характером. Возможно, его не очень-то любят в своих кругах. Если уж император не пылает к нему дружескими чувствами, то у нас серьёзные проблемы.

Так хотя бы была надежда, что выходка Эрдана прокатит, а теперь я и вовсе не уверена.

Зря позволила консумировать брак? Нет. У меня не было выхода. Какая-никакая, но это надежда на то, что я останусь в живых.

Очень… сладкая получилась попытка спасти свою жизнь.

– Будем выяснять все вопросы, ваша светлость. Расследование только началось. Но исключать ничего нельзя.

Эрдан теряет интерес к этому Рудольфу. Его большой палец описывает по моей ладони круги. Приятно так. Чувствую, что по телу бегут мурашки и появляется отчётливое желание прижаться к нему плотнее.

Обвить руками. Коснуться его жёсткой щеки пальцами. Может быть потянуться к губам…

Я мысленно одёргиваю себя. Смущённо полыхаю щеками. Кусаю губы. Не понимаю, почему я чувствую к нему такую безумную тягу. Это ведь неправильно. Я должна продолжать его бояться.

А я боюсь и хочу…

Эрдан будто чувствует мои мысли. Поворачивается и смотрит мне в глаза. Дыхание перехватывает от его взгляда. Слишком жарко. Слишком многообещающе.

Я с трудом сглатываю и с ещё большим трудом отвожу взгляд в сторону.

Вцепляюсь в своё платье одной рукой. Тереблю розовые кружева. С ненавистью смотрю на серебряный браслет на запястье.

Преступница. Та, что приговорена к виселице. Не стоит об этом забывать и не расплываться в лужицу перед собственным мужем. Если даже очень хочется…

– Не переживай, Алисия. Теперь император не сможет так просто отправить тебя на верную смерть, – горячее дыхание касается моего уха.

По спине сбегает дорожка мурашек. Я поворачиваю голову и чуть ли не сталкиваюсь нос к носу с Эрданом. Между нами несколько миллиметров. Стоит чуть податься вперёд, и я коснусь его губ.

– Всё будет хорошо, – говорит он спокойно.

Я забываю, как дышать. Тело обжигает желанием. Но через мгновение муж отстраняется. Хотя делает это так медленно, будто и сам сомневается в правильности своего выбора. Хотел меня поцеловать? Не знаю.

Я с трудом беру себя в руки и тоже отодвигаюсь на несколько сантиметров от него.

Кошмар.

Если меня и дальше так будет тянуть к нему, то как я не выдержу его присутствие рядом со мной? Если каждый раз меня будет накрывать волнами возбуждения...

Отворачиваюсь к окну, а по пути замечаю на себе очень внимательный взгляд Рудольфа. Не знаю, кто он. Следователь, наверное, какой-то.

Глава 11. Император

Замок императора впечатляет. Даже больше. Это что-то невероятное. Огромные величественные башни, заканчивающиеся где-то в облаках. Лунный свет красиво ложится синими тенями на белоснежные каменные стены.

Фантастика какая-то! Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное воочию.

Моя жизнь была оказывается такой скучной и унылой. Одна работа и дом. Хотя если бы была возможность, не задумываясь, вернулась бы назад. В то самую жизнь без всяких приключений. Только…

Бросаю украдкой взгляд на Эрдана. Он тут же реагирует. И вроде бы на всех смотрит холодно, в глазах его лёд, который распространяется и на меня, но при этом я всё равно испытываю странные смешанные чувства. Будто ко мне он относится не так, как ко всем, будто видит во мне что-то особенное…

Отворачиваюсь. Стараюсь больше не пересекаться с ним взглядом. И на самом деле это просто. Потому что кругом столько красоты, что я не успеваю насладиться великолепными видами. Лепнина, готические окна, светильники – всё пропитано старинным величием и шиком.

Внутри здания мелькают какие-то люди. Понимаю, что это какие-то слуги. Увидев нашу компанию, они все присаживаются в реверансах и поклонах. В их глазах видна паника. Я сглатываю.

Они все смотрят на Эрдана. И я понимаю, что именно он из всей компании вызывает настоящий страх в лицах окружающих. Боже. Я и правда вышла замуж за чудовище?

Его драконья сущность, которая сидит внутри этого человека, никак не вяжется с теми ласками, которые он дарил мне не более часа назад. Как в одном мужчине может умещаться такая мощь и такая нежность?

Не понимаю. Он со всеми женщинами ведёт себя так галантно или просто мне повезло? Всё это из-за странных узоров на моём теле? Впрочем, видимо так и есть. Пока метки не было, он хотел стереть меня в порошок.

Мы приближаемся к большим золотым дверям. Сразу понятно становится, что вот мы и подобрались к самому императору. За таким шикарным входом нас должно ждать что-то необыкновенное, либо кто-то необыкновенный.

А император… он тоже дракон?

Кажется, я не удивлюсь теперь даже тому, что встречать за дверями меня будет не человек. Что там на золотой подушечке восседает настоящий огромный дракон с пастью, когтистыми лапами и крыльями.

Будто каким-то магическим образом двери начинают самостоятельно разъезжаться в стороны. Мы входим в большой зал. Свет тут приглушён. На троне в самой дали сидит мужчина. На его голове золотая корона.

Я с удивлением отмечаю, что он ещё молод. Выглядит уставшим и сонным. Будто ему пришлось подорваться среди ночи, чтобы принять нас.

Чистые голубые глаза устремляются сначала на Эрдана, а потом перемещаются на меня. При виде меня его глаза вспыхивают снежной метелью. Кажется, будто в помещении становится на десяток градусов холоднее.

– Все выйдете вон! – громогласно произносит император, а у меня от его голоса по спине бегут мурашки. – Все, кроме господина инквизитора и его ведьмы.

Это ведь про меня? И про моего мужа? Он… инквизитор? Что за глупая насмешка? Свадьба инквизитора и ведьмы? Я ведь даже подумать не могла, во что ввязалась…

Я так пугаюсь, что даже пошевелиться не могу. Пока вояки выполняют приказ, покидая зал, Эрдан подталкивает меня вперёд. Останавливаемся мы метрах в пяти от трона.

Я стараюсь не поднимать глаз с красивого узорчатого пола. Страшно. Очень. Этот император считает, что я убийца. Уничтожила его жену. Он меня ненавидит и мечтает вздёрнуть на верёвке.

– Ну и как ты всё это объяснишь, Эрдан? – произносит император грозным тоном.

– Я взял в жёны Алисию.

– Это я уже знаю, – рявкает император. – Расскажи мне что-нибудь новое. Каковы твои мотивы? Ты ведь обещал хранить мне верность, а первый же побежал предавать?

Сердце сжимается в тиски. Мы пропали. Оба. Возникает желание вмешаться в разговор. Сказать, что Эрдан ни в чём не виноват, ведь это у меня появилась эта странная метка. Но благоразумно прикусываю язык.

Меня-то император уж точно не услышит.

– Я никогда не действовал вразрез с твоими интересами, Реймис, – спокойно отвечает Эрдан. Его выдержке можно позавидовать. – Алисия – моя истинная. И она точно не виновата в отравлении.

Я испуганно вскидываю глаза вверх и смотрю на Эрдана. Откуда он знает? Даже я не понимаю, причастна или нет. Но от него исходит такая уверенность, что я проникаюсь тем же чувством.

И испытываю дикое облегчение.

Я не виновата. Точнее не я, конечно, а Алисия.

– Истинная? – рычит Реймис.

Поднимается с места и направляется ко мне. За его спиной длинный плащ с мехом. Выглядит как настоящий король из земных сказок. Я сглатываю. Невольно жмусь поближе к Эрдану.

Только он меня может защитить от гнева этого человека.

Голубые глаза сияют каким-то нереальным ярким огнём, отливают в белизну. Реально снежные вихри, а не простые глаза. Такого не бывает у обычных людей. Явно этот император не так прост, как кажется. Может быть какой-то маг? Или всё-таки дракон? Или… кто ещё обитает в этом мире?

– Да. У Алисии проявилась моя метка. Я должен был защитить её. Ты же понимаешь, что у меня не было выхода.

Глава 12. Ожидание

Мой новый дом… Странное ощущение. Здесь очень красиво и в то же время не хватает уюта. Будто в это место никто не вкладывал душу. Абсолютно не ясно, кто тут обитает. Да и отчего-то такое чувство, что Эрдан тут практически не бывает.

Высокие потолки с лепниной. Светлые стены бежевого оттенка без рисунков. Ни одной картины. Широкая кровать с балдахином. Туалетный столик и шкаф. И очень густой и приятный ковёр под ногами.

Больше тут ничего и нет.

Я хожу по огромной комнате из угла в угол и не нахожу себе места. Заламываю руки и вспоминаю всё то, что произошло в замке императора.

– И что ты предлагаешь делать, Эрдан? Разве могу я отпустить твою жену? – тяжело вздохнул правитель.

Пока я пыталась разобраться в их странном диалоге о том, что «что-то не так» они плавно перешли к моей судьбе. Слушала с замиранием сердца. Держалась на ногах, хотя очень хотелось упасть и потерять сознание.

Настолько сильно я переживала и боялась.

– Просто дай время. Я докажу невиновность Алисии.

– Уверен, что это не она?

У меня всё замерло в груди. Голос Эрдана был таким серьёзным. И мне так хотелось верить в свою невиновность. Ну пожалуйста, пусть я буду не злодейкой. Пусть Алисия окажется хорошей доброй девочкой, какой я и являюсь.

– Это точно не моя жена, – ответил Эрдан жёстко.

И почему-то прозвучало это двояко. Почему он не сказал, что «это точно не Алисия»? Почему жена прозвучало так твёрдо?

По спине пробежал холодок. А вдруг… он знает, что я не с этого мира? Что я вселилась в тело Алисии?

Мысль показалась чудовищной. Насколько тогда всё плохо?

Не отправят ли меня сразу на костёр из-за того, что я заняла тело ведьмы?

Какие тут законы приняты в отношении таких, как я? Да и бывали ли такие случаи раньше?

– Ладно, – после долгого молчания кивнул Реймис. – Дерзай. Но Алисию держи при себе. Я дам распоряжение… на счёт вас двоих. Расследуй, но постарайся справиться как можно скорее.

– Спасибо, – поблагодарил Эрдан.

Обхватил меня за предплечье и вывел из зала. И так до самого дома не проронил ни слова. Ни единого взгляда на меня не бросил. Я сначала думала закидать его вопросами, но слишком страшно было услышать неприятные слова в ответ.

Поэтому так и не открыла рот. Молчим – и ладно. Главное, что император дал мне отсрочку. Значит, есть шанс быть оправданной.

Эрдан представил меня ошеломлённым слугам в своём замке. Те явно не знали, что у их хозяина сегодня ночью вдруг появится жена. Да я и сама не думала, что меня такая участь ждёт.

И вот после принятия ванны, которую мне сделала моя личная служанка Олли, я хожу в огромном мужском халате по комнате. Видимо, это моего мужа. И он чистый, но аромат… Будто закуталась в его объятия. И отчего-то приятно ощущать его тепло на себе.

Слышала, что Эрдан дал распоряжение найти женскую одежду для меня. Срочно. Но пока никто ничего не принёс. А сам муж… я даже не знаю, его ли это комната. Будем мы тут спать вместе или это мои личные покои?

Неизвестно, как принято в этом мире.

И куда он отправился? После того, как я поднялась сюда вместе с Олли, я не видела Эрдана. Последний раз мы с ним были вместе внизу в огромном холле этого замка.

В дверь коротко стучатся. Я вздрагиваю.

– Ваша светлость, – с поклоном обращается ко мне вошедшая в комнату новая горничная. И где же тогда Олли? – Ваши вещи. Пока только это привезли.

В глазах девушки смущение. Я киваю. Непривычно-то как. «Ваша светлость» и это обращаются ко мне. Удивительно такое слышать. Да и все эти подобострастные взгляды и расшаркивания.

Ох, долго же мне придётся к этому привыкать.

– Спасибо… Как тебя зовут?

– Мона.

– Спасибо, Мона.

Стараюсь запомнить всех в лицо. Раз уж мне суждено тут жить, нужно налаживать контакты. Кто знает, вдруг мне понадобится помощь от слуг, чтобы сбежать отсюда? Я ведь не знаю, как Эрдан теперь будет со мной обращаться.

Не отвёл вниз в свою темницу… Но вдруг это временная радость?

Закрыл меня в этой комнате. Считай, что та же самая клетка, просто в красивом антураже.

– Я могу помочь вам переодеться? – спрашивает Мона.

– Нет, я справлюсь.

Ещё не хватало, чтобы со мной возились, будто с маленьким ребёнком. Правда с корсетами и прочим придётся ещё научиться управляться. Но на ночь мне принесли не шикарное платье со всеми этими рюшами и прочим. Видимо, обычную сорочку.

Я забираю розовую ткань из рук девушки. Это что-то лёгкое. Шёлковое. И я очень надеюсь, что всё-таки приличное. Вдруг… Эрдан придёт ко мне. Захочет, чтобы я теперь исполняла супружеский долг.

Он ведь может. Имеет теперь на это полное право. И от этой мысли меня и в жар бросает, и снова накатывает страх. Слишком неясны мне его мотивы, чтобы расслабляться. Но то, что он шикарный любовник – теперь я в курсе.

Глава 13. Притяжение

Я всеми силами стараюсь не показывать, что проснулась. Не шевелюсь. Дышу так же спокойно, как и до его приближения. Я не знаю, может он меня уже и раскусил. Но пока ничто не выдаёт его.

Эрдан всё так же спокойно ведёт рукой дальше. Касается подбородка.

Лёгкие прикосновения грубых пальцев разжигают внутри пожар. Я не хочу… но вспыхиваю. Кажется те места, где его кожа соприкасается с моей, реально пылают. Мурашки сбегают вниз, концентрируются где-то внизу живота.

Дыхание сбивается. Не могу держать себя в руках. Почему же так приятно? Почему его прикосновения меня заводят?

– Алисия… – шелестит рядом голос Эрдана.

Я не поддаюсь. Почти. Чёрт. Да что у него за воздействие на меня такое? Кажется, что место татуировки тоже обжигает пламенем. Не выдержав этой пытки, медленно открываю глаза.

Эрдан нависает надо мной. Его золотистые глаза горят жаждой.

Неспешно приближается ко мне. Как опасный зверь. Хищник. Мой муж, который таит внутри себя драконью сущность… Он ведь монстр, так ведь?

И хоть свежи в теле и голове воспоминания о его ласках, о том, как нежно он обошёлся со мной при консумации брака, как подарил несказанное удовольствие, я всё равно его побаиваюсь. Даже несмотря на то, что он пока единственный человек на моей стороне.

Защищает. Спасает.

Но для чего ему это всё нужно?

Пока этот вопрос остаётся открытым, пока я не понимаю его мотивов, не знаю, что у него на уме и какие планы на мой счёт он строит… как я могу ему доверять? Как могу быть спокойна и позволять… что-то делать со мной?

Его губы прикасаются к моим. Медленно целует. Аккуратно. Будто проверяет мою реакцию. Хотя имеет же право. Он ведь меня спас. Он сделал меня своей женой. Своей женщиной.

Но всё же он не настаивает. Он просто пробует меня на вкус. Неспешно и не напирая.

И я позволяю. Хоть и насторожена его поведением.

– Спокойно ночи, – отрываясь от меня, говорит Эрдан.

И… ложится рядом. Прямо поверх одеяла. Одним махом притягивает меня к себе на плечо и целует в макушку.

Я лежу и не знаю, что делать. Дух захватывает от его близости. Неровно дышу в его грудь. На нём, оказывается, нет верха. Одни только свободные штаны. И я во всей красе вижу рельефы его мощного тела.

Я по сравнению с ним такая маленькая, такая крохотная. Несмело протягиваю ладонь и кладу ему на живот. На эти идеальные кубики пресса. Зажмуриваюсь. Сама в шоке от того, что только что сделала. И откуда только столько храбрости во мне взялось?

Но у меня даже пальцы покалывало от желания проделать это. Просто коснуться его. Самой. По своей прихоти.

Чувствую, как мышцы под моей ладошкой напрягаются.

– Алисия… Ты должна быть готова к тому… что завтра сюда потянется вереница тех, кто желает поздравить нас со свадьбой.

– Я должна буду что-то делать с этим? – спрашиваю шёпотом.

Чёрт! Я ведь совершенно не знаю здешних манер. Раскланиваться? Поддерживать светские беседы. Я ведь теперь герцогиня. Хотя даже не представляю кем была до этого момента.

Какой же титул был у Алисии? Подозреваю, что ничего занятного.

– Постараюсь оградить тебя от нежелательных встреч, – отвечает Эрдан. – Все гости всё равно будут тебя подозревать. Думать, что ты… причастна к неприятной истории. Просто вежливо кивай и ни на что не обращай внимания.

– Хорошо.

Понимаю, что и выбора-то у меня особого нет. А вот советы Эрдана мне точно пригодятся. Так странно. Почему он вообще об этом заговорил? Зачем меня предупредить решил?

И… он правда будет тут спать всю ночь?

Почему-то из головы не идёт мысль, что у него есть своя комната. Ну не похоже это помещение на спальню хозяина замка. Слишком уж… никакое оно. Красивое – это да. Но я ведь видела шкаф. Вещей там никаких не оказалось.

– И будь внимательна со своими подругами.

– М?

Я рассеянно мычу. Блин, а вот подруги – это плохо. Они меня хорошо знают и сразу могут заметить подмену. Как выкручиваться буду? Может сказать, что у меня амнезия? Так пытали, что всё из головы вылетело.

– Ничего личного не говори. Можешь упомянуть, что я просто тебя заставил выйти за меня замуж, поскольку ты моя истинная. И достаточно.

– Поняла, – киваю я.

Может тогда хоть с их слов пойму, чем мне эта истинность грозит? Пока ведь ничего не понятно, кроме того, что это очень важно. Для дракона. А для меня?

А вдруг именно из-за этой странной вязи на груди меня так тянет к мужу? Я же по сути не знаю, что он за человек. Инквизитор! Звучит очень страшно. И я видела, как пугаются его все окружающие.

Надменный. Разговор в карете это показал. Он возвеличивает себя над другими, но ко мне относится довольно… трепетно? Пока на мне эта метка, по крайней мере.

Самоуверенный. Ничего и никого не боится. Даже императора, который мог приказать казнить нас обоих. Приказать его уничтожить за предательство. Но Эрдан был спокоен и совершенно расслаблен.

Глава 14. Последствия

Я смотрю изумлённо в его магнетические медовые глаза. Они воздействуют на меня гипнотически и обещают сладость. Я облизываю губы. Что же я наделала? Зачем вообще к нему прикасалась?

Не нужно ведь этого было делать…

Эрдан наклоняется и целует меня. Напирает. Сразу же врывается в мой рот, сразу же подчиняет, заставляя забыть обо всём на свете. О том, что я всего лишь иномирянка, самозванка.

Занимаю чужое тело, которое… жаждет этого монстра. Или это я сама его хочу? Неужели это моё желание?

Как такое вообще возможно? Я понимаю головой, что это и вовсе не человек. Эрдан в сущности магическое существо. Мужчина и дракон, заключённый в одном сознании. Это ведь страшно! Очень страшно!

Как можно хотеть, чтобы он ко мне прикасался? Хотеть, чтобы он снова меня подчинял, снова доводил до исступления. Чтобы так сладко целовал…

Разум уплывает в блаженные дали. Всем телом сосредотачиваюсь на ощущениях. Каждой клеточкой чувствую, как Эрдан давит на меня своим немалым весом. Как его горячие пальцы скользят по коже, вызывая во мне ответный пожар.

Он выпускает мои губы и опускается на шею. Целует в пульсирующую жилку, ведёт языком к ключице. Заставляет моё сердце заходиться в безумном ритме, а изо рта вырывает жалобный стон.

Не знаю, как же так…

Я сминаю руками простынь. Терзаю ногтями ткань. Хочу вернуться в себя, но не получается. Только больше и больше погружаюсь в состояние дикой жажды. Внизу живота собирается тугой узел, который ждёт… Ожидает, когда до него наконец-то доберутся.

Когда там после сладостных движений внутри наступит блаженное расслабление…

– Алисия… Как же я хочу тебя… – шепчет Эрдан и прикусывает зубами меня за обнажённое уже плечо.

Я вскрикиваю. И вовсе не из-за боли. Нет, не настолько это больно, скорее на грани. На острие болезненности и удовольствия…

Невозможно. Что он делает? Почему его ласки настолько откликаются мне? Один миг, и Эрдан разрывает мою розовую сорочку в лохмотья. Хотя она и вовсе ничего толком не прикрывала.

Я ошеломлённо открываю глаза. Одеяло валяется где-то в стороне, даже не заметила, как он от него избавился. С той же лёгкостью, что и от моего платья. Сколько же в нём силы. Одним махом разорвал мою одежду…

Эрдан снова прижимает меня к себе. В этот раз кожа к коже. В этот раз ещё жарче. Ещё чувственней. Я даже не заметила, что он успел не только меня обнажить, но и самого себя. Окончательно. Какой же он стремительный.

И теперь я прекрасно ощущаю, как внизу в меня упирается его твёрдое желание…

– Эрдан… – выдыхаю я. На последних остатках разума лепечу: – Это же вовсе не обязательно. Консумация брака… Всё же получилось…

Он хотел меня защитить, поэтому и предложил этот брак. Присвоил меня себе, чтобы доказать императору, что меня нельзя сразу на казнь отправлять. Выгадал для меня время. Время, чтобы найти доказательства моей невиновности.

Понимаю, что как мужчина ему может быть всё понравилось, и он не прочь повторить всё, что случилось между нами. Но если он допускает мысль, что я преступница… то зачем ему это? Зачем снова со мной заниматься этими сладкими играми?

Или он и в самом деле настолько уверен во мне? Но почему?

Правду ли он сказал императору или просто заговаривал ему зубы?

– Консумация? – в голосе Эрдана проскальзывает изумление.

Он приподнимается на локтях и смотрит на меня. Я кусаю губы. Когда он так глядит, только ещё больше хочется, чтобы он продолжал. Ведь в его глазах не пустота, в них обещание. Обещание такого… запредельного удовольствия…

Как можно сопротивляться такому?

Да ещё и невольно он давит бёдрами, когда привстаёт. У самого входа. Ох. Как же там всё полыхает. Сжимается в томительном спазме.

– Да. Ты ведь говорил, что это необходимо сделать. А сейчас… это ведь не обязательно… Теперь уже…

Чувствую, как к щекам приливает кровь. Смущаюсь. Боже. Я схожу с ума. Этот мужчина уже видел меня во всей красе, но его жадный взгляд настолько пронзает меня, что кажется, что он даже мои мысли читает.

И понимает. Всё он прекрасно понимает.

Он абсолютно точно видит, что я тоже жажду его. Что я вся в нетерпении. И только язык мой зачем-то задаёт странные и совершенно неуместные вопросы. Притормаживает начало такого восхитительного процесса.

– К чёрту консумацию, к чёрту всё. Алисия… Ты ведь моя жена. И моя истинная. Это даже важнее. Я хочу тебя. Неистово.

– Но…

Аргументов у меня нет. Ни единого. Имеет же право. Только ложь, что лежит между нами, очень сильно меня напрягает. Как же быть? Я ведь не могу рассказать ему, что я не Алисия? Не знаю, какая реакция будет у него на мои слова. И от этого очень страшно…

– Но? – спрашивает он и чуть давит снова бёдрами.

Растягивает ещё меня внизу. Я ахаю. Переношу руки на его плечи. Впиваюсь в его кожу ногтями. Почему это томление настолько потрясающее? Невольно еложу под ним. Как же жарко…

– Возражения закончились? – ухмыляется Эрдан.

Глава 15. Завтрак

Как и говорил Эрдан, прямо с утра в замок вереницей потащились какие-то люди. Я же ещё после ночи в себя не пришла. Очень долго и тщательно собиралась, чтобы спуститься вниз к гостям.

Мне привезли целый ворох одежды. Олли соорудила мне какую-то потрясающую причёску, вплела в пряди самоцветы, которые роскошно стали отсвечивать в волосах. Вместе с Моной они нарядили меня в бальное платье нежного персикового оттенка. Затянули корсет так, что не продохнуть. Издержки нового мира.

Потом я посмотрела в зеркало и поняла, что Алисия выглядит как настоящая принцесса. Точнее уже я. Пора всё-таки привыкать к тому, что я теперь она. И никуда от этой действительности уже не деться. Я уснула, а проснулась в этом же мире. Хотя была ведь маленькая надежда, что этого не случится.

Спускаюсь в зал по лестнице. Олли идёт рядом неслышной тенью. К этому тоже придётся привыкать. Что у меня всегда есть сопровождающая, которая готова выполнить любое моё пожелание.

Я поднимаю глаза от ступенек и замечаю Эрдана.

Он стоит внизу у подножия лестницы. Такой большой. Могущественный. Широкие плечи. Бугры мышц под камзолом. На лице как всегда спокойное выражение. Кажется, что его вообще ничто не может вывести из себя.

Разве что я… Один раз там, в темнице. Как он злился на меня за эту метку истинности. И сейчас… Он будто чувствует моё приближение. Поднимает глаза и останавливается на моём лице.

И я определённо точно снова вывожу его… но на совершенно другие эмоции. Я вижу, как его глаза жадно загораются. Он… желает меня. Дико! Это чувствуется даже на расстоянии.

Невольно к щекам приливает кровь. Эта ночь. Я очень хорошо всё помню. Это ведь было совсем недавно. И одним разом дело не ограничилось. Он оказался очень ненасытным мужчиной. Я забылась сном только под утро, когда забрезжил рассвет…

И вот опять этот уже знакомый мне взгляд.

Спускаюсь ниже. Эрдан делает шаг ко мне вперёд и притягивает в свои объятия. Не обращает ни на кого и ни на что внимания. Ощущение, будто мы с ним тут одни. Что нет этих любопытных взглядов на нашу пару.

– Доброе утро, Алисия. Мне пришлось уйти пораньше. Не хотел тебя будить, – жарко говорит мне тихим вкрадчивым голосом.

– Доброе, – только и могу сказать.

– Стой рядом и просто улыбайся. Никто тебя доставать не будет, пока ты рядом со мной.

– Хорошо.

Эрдан немного отклоняется. Смотрит на мои губы. Я обмираю. Он ведь не будет прямо здесь целовать меня? В гостиной полной народа. Или будет? Разрываюсь от собственных реакций.

И хочется, и страшно.

Но он этого не делает.

– Ты выглядишь сногсшибательно, – говорит он мне комплимент и берёт меня за руку.

Проводит к небольшому столику, где мы и останавливаемся. К нам периодически подходят поздороваться разные люди. Я вижу взгляды на себе. Множество взглядов. И в них… презрение!

Меня ненавидят. И хоть никто и слова плохого не говорит в мой адрес, я же вижу. И от осознания того, что меня все присутствующие считают преступницей, становится плохо.

Во что же влез Эрдан? Он ведь не мог не понимать, что я в глазах общественности буду неугодной. Неподходящая для него пара. И всё равно пошёл на такой шаг. Ради меня или… ради себя. Из-за метки истинности.

Впрочем, какая теперь разница.

У нас взаимовыгодные отношения. Он дарит мне защиту, а я согреваю ему постель. Боже. И как я до жизни такой докатилась? И самое странное, что мне нравится быть с ним. Очень. Это точно какая-то магия…

– Ты голодна, Алисия? – наклоняясь прямо к моему уху, спрашивает Эрдан.

Его губы касаются мочки. Будто бы случайно, но меня всю простреливает мурашками. С головы до стоп. Я сглатываю. Вроде невинное предложение, но то, каким тоном он это поизносит…

– Да, – киваю я.

С утра не успела ничего в рот закинуть. А, учитывая сколько я калорий за ночь сожгла, хотелось бы подкрепиться. Тут в зале есть закуски и алкоголь. Ходят официанты с подносами, а мне хочется чего-то более существенного.

Но я согласна и на эти бутерброды с рыбой или с икрой. Хоть кусочек.

– Идём.

Эрдан придерживает меня за талию. Ведёт через зал в какое-то другое помещение. Каждый считает своим долгом пронзить меня очередным взглядом. Нехорошим. Тягучим. Липким. Сразу же хочется уйти и отправиться откисать в ванну. Настолько это всё неприятно.

И уже у выхода я вижу темноволосую девушку с карими глазами. Она так смотрит. Будто хорошо меня знает. И когда мы проходим мимо неё, она подмигивает мне. Эм. Что это значит?

Выходим. Слуги тут же прикрывают за нами двери, отрезая от зала, полного людей.

Я глубоко вздыхаю. Фух. В каком же, оказывается, напряжении я была всё это время. Не по себе, когда все кругом тебя ненавидят. Так долго я не протяну. В своём мире я была тихой, спокойной и никогда не привлекала к себе излишнего внимания.

А тут всё наоборот. Я звезда. И не в лучшем смысле этого слова.

Эрдан заводит меня в кухню. Все присутствующие слуги тут же присаживаются в реверансах и кланяются. Выглядят напуганными. Закрадывается подозрение, что хозяин дома редко вообще в это помещение заглядывал.

Глава 16. Гости

Эрдан целует страстно, глубоко, так что я теряю снова связь с реальностью. Мой муж определённо имеет на меня какое-то странное воздействие. Я завожусь с ним с пол-оборота.

Уже сама обвиваю его руками за шею и тянусь к его волосам. Немного попорчу ему причёску, не страшно ведь? Даже не знала, что мне нравятся мужчины с длинными волосами. Но на нём всё смотрится довольно органично.

Эрдан забирается руками под моё платье. Поглаживает по бёдрам. Я подаюсь к нему ближе. Что ж такое-то. Нас тут может увидеть, кто угодно. Или слуги не настолько любопытны, чтобы совать свой нос не в свои дела?

Ха. Уверена, что в этом мире в плане сплетен и интриг всё ещё похлеще, чем в моём.

Но какая разница? Когда Эрдан так близко. Когда его объятия и поцелуи могут подарить столько наслаждения?

– Ваша светлость! – влетает в кухню какой-то высокий и жилистый мужчина.

Испуганно опускает глаза в пол, заметив нас в такой однозначно понятной позе. На его бледном лице расползаются красные пятна смущения. Я закусываю губу и пытаюсь поправить платье.

В глазах мужа появляется недовольство. Что-то на грани с настоящим гневом. Я заворожено наблюдаю за медовыми оттенками его глаз, которые разгораются огненными всполохами. Он кратко проводит рукой по моему лицу и отстраняется.

Похоже, что ему требуются огромные усилия, чтобы оставить меня. Не довести начатое до конца. И я… тоже чувствую разочарование. М-да. Думала, что лезу головой в петлю, соглашаясь на консумацию брака, но пока ничего страшного мне это не принесло.

Разве что меня пугает мысль, что внутри меня будет когда-то расти настоящий дракон. Или уже там зарождается. Это… страшно. Это ведь не обычный ребёнок. Магический. Обычному я была бы рада, несмотря даже на своё пока шаткое положение в этом мире.

Как-то семьёй я не успела обзавестись, но я мечтала. Что когда-нибудь у меня будет малыш. И желательно от любимого мужчины. Что у меня будет полноценная семья.

Эрдан снимает меня с кухонного стола. И только после этого переводит взгляд на незнакомого мне мужчину.

– Что случилось, Кейн?

– Приехал император.

– Что? – изумлённо тяну я и хватаюсь за руку Эрдана.

Кажется, что меня ноги практически не держат. Я в полном шоке. О таком Эрдан не предупреждал меня! Опять встретиться с этим холодным пугающим мужчиной? Опять испытывать чувство, что он меня готов уничтожить в один миг.

Это страшно. И я ничего не могу поделать со своими эмоциями.

– Где он сейчас, Кейн?

– Я проводил его императорское величество в зал для приёмов. Там было пусто, – отвечает слуга и голос слегка подрагивает, будто он тоже боится Реймиса второго.

Хм. Может быть он всем внушает ужас, а не только мне одной?

– Спасибо, Кейн. Ты свободен.

Мужчина быстро покидает помещение. Может быть смущённо думает, что мы снова начнём тут нежничать. Но как-то романтическое настроение уже улетучилось. Вмиг испарилось при мысли, что в замке находится император.

– Мне ведь не надо туда идти? – спрашиваю я и тяжело вздыхаю.

Мне и одной не очень хочется оставаться, но идти снова на поклон к Реймису я ещё больше не горю желанием. Я бы лучше вообще просто посидела тут на кухне. Здесь кажется вполне безопасно и спокойно.

– Придётся пойти. Скорее всего, Реймис появился, чтобы обсудить наше дело. Общее.

Ну вот. Сбылись мои самые худшие предположения. Но делать нечего. Эрдан подставляет локоть, и я обречённо хватаюсь за него. Сердце гулко стучит в груди. Мне снова страшно. На миг я успела забыться. Провалиться в новые чувства с головой, а зря. Не стоит отбрасывать реальные угрозы, пока они так близко висят надо мной.

Определённо я стала больше доверять Эрдану, и даже допустила мысль, что между нами могут сложиться вполне адекватные отношения и возможно что-то большее. Но это не отменяет того факта, что меня всё ещё считают преступницей.

– Не переживай, Алисия. Я уже говорил, что рядом со мной ты в полной безопасности.

Я киваю. Конечно, ему важна я, ведь я его истинная. Поэтому Эрдан будет меня оберегать и защищать. В этом я теперь не сомневаюсь. Метка истинности сделала меня важным человеком в этом мире. Для Эрдана.

Только всё равно Реймис кажется мне слишком опасным мужчиной. Я ещё прекрасно помню. Помню, как рядом с ним всё пространство холодело. Да и я сама покрывалась мурашками.

Будто светловолосый император обладает способностью управлять погодой. Это ведь что-то магическое, сказочное. Способность повелевать природой.

Может быть он какой-то маг? Стихийник? Водный или какой-то ледяной?

Пока я размусоливаю в голове мысли на предмет способностей императора, мы проходим зал за залом и наконец останавливаемся перед большой дверью. Эрдан тормозит. Я заглядываю ему в глаза, а он обвивает меня за талию.

Прижимает к себе.

Становится сразу тепло. Хорошо и уютно. Просто объятия, но они меня успокаивают. Он будто обволакивает меня своей непробиваемой самоуверенностью и спокойствием. Надёжностью.

Глава 17. Противостояние

Страх. Вот что вызывает во мне этот человек. Отчётливо понимаю, что вся кожа покрывается мелкой рябью. И только тепло Эрдана удерживает меня от желания прикрыться руками и как-то спрятаться от императора и его холодного взгляда.

– Не хорошо задерживать императора, дорогой братец. Как считаешь?

– Рад видеть тебя, Реймис, – усмехается мой муж, не отвечая прямо на вопрос, и задвигает меня будто бы ненароком за свою спину.

А у меня в голове набатом звучат слова императора. Братец?! Это что же получается… Эрдан родственными связями с Реймисом связан? Впрочем, этого… следовало ожидать. Хоть у них разный цвет волос и глаз, но кое-какие общие черты проглядывают. Властный взгляд, волевой подбородок, упрямая линия губ…

И как только я сразу не догадалась? Вот тебе и особое отношения императора к инквизитору. Послабление. Всё становится на свои места.

– Так-то прямо счастлив, – хмыкает в ответ Реймис и заходит обратно в помещение.

Полы его плаща развиваются в такт его шагам. Стремительная походка. Идёт он с некоторым раздражением и недовольством. Ох. И чего он надумал? Зачем вообще пришёл к нам сейчас?

Во всём облике Реймиса ощущается всё так же мощь, которая меня так страшит. Но я немного выдыхаю, потому что судя по его настроению, убивать меня на месте никто не собирается. Император явно раздражён – да, но вон даже шутит, если можно это так назвать.

Мы с Эрданом проходим в зал. Двери закрываются, отрезая нас ото всех, кто находится сейчас в замке. И сразу возникает ощущение, будто бы мы втроём остались одни на всём белом свете.

И мне как-то уж очень некомфортно. Реально создаётся впечатление словно я зависаю между ними двумя. Между холодом и огнём. И что один, что второй мужчина давит на меня своим присутствием.

И если со стороны Эрдана я чувствую дикое желание и потребность во мне, то со стороны Реймиса это что-то… тёмное. Не знаю. Но меньше его бояться не начинаю. Даже если он брат моему мужу, ничто не помешает ему отправить меня на виселицу. Хотя нет. Эрдан этого не допустит. Это я теперь тоже прекрасно понимаю.

В этом зале стоит огромный массивный стол и стулья. Именно к ним мы и направляемся. Похоже, что предстоят какие-то переговоры. Выдержать бы их. Во главе стола располагается император, а мы идём подальше от него.

Эрдан устраивает меня на стуле, а сам садится так, словно пытается прикрыть меня от Реймиса. По крайней мере, за его мощными плечами мне почти не видно императора. Может оно и к лучшему? Лишний раз внимание его ледяных глаз к себе не привлекать.

– А что ты так напряжён, Эрдан? Не съем я твою Алисию, – смеётся император, и отзвуки его низкого голоса эхом разносятся по помещению.

Уф. Пугающий какой у него смех получается. Я ёжусь на стуле.

– Не уверен, – мрачно отзывается Эрдан и вся его фигура превращается будто в камень.

Я хлопаю глазами. Что-то не так. После вчерашнего общения определённо настрой Реймиса как-то поменялся. Меня смущают его странные слова в мой адрес.

Выныриваю из-за фигуры мужа, чтобы увидеть лицо Реймиса и оценить его вид, и случайно сталкиваюсь с императором глазами. И тут же жалею, что вообще полезла. Ой. Взгляд его… Он не холодный! Он обжигающе холодный. И слишком заинтересованный!

Реймис поднимается с места и медленно огибает стол. Садится так, что мы оба с Эрданом оказываемся перед ним как на ладони. Теперь он прямо напротив нас. С такого положения мне уже не скрыться. И я чувствую, что мужа это напрягает ещё больше.

Он чуть ли не зубами скрипит.

Что происходит вообще? Кто-то мне объяснит?

– Ближе к делу, ваше императорское величество, – довольно грубо произносит муж.

– Какой же ты нетерпеливый, Эрдан. Каким был в детстве непоседой, таким и остался. Огонь в твоём сердце не даёт тебе расслабиться.

Император вальяжно разваливается на стуле. Раскидывает руки по две стороны от себя на соседние спинки стульев. И взгляд его снова возвращается ко мне. Я стараюсь держаться спокойно и отстранённо, да только внутри всё переворачивается.

Мало мне стрессов за последние сутки. А император будто пытается довести меня до отчаяния. Он что-то узнал? Расследование провёл? Может быть выяснилось ещё что-то про отравление?

Только почему он медлит и никак не выложит нам цель своего визита?

– Реймис, – рычит Эрдан. – Хочешь поговорить про наши сущности или пришёл всё-таки по делу?

Рука мужа накрывает мою под столом. Он сжимает мои пальцы, я чувствую тепло и поддержку от него. И я так благодарна ему за это. Будто Эрдан настолько меня понимает, что знает какие я сейчас испытываю эмоции.

Но как это возможно, если мы практически незнакомы?

– Ладно. Уговорил. Не буду ходить вокруг да около... Ты же понимаешь, что в первую очередь подозрения в отравлении моей жены падают на фрейлин.

Эрдан наконец-то спокойно кивает. Расслабляется. Стоит разговору перейти в деловое русло. Только что же всё это было? Эти шуточки и рычание моего мужа… Я в полном смятении.

– Конечно, это самое логичное. Фрейлины приближены к императрице. И ты сам прекрасно понимаешь, что Алисия была на особом счету у твоей Марики. И именно в её комнате нашлись ингредиенты для зелья. И она единственная ведьма из всех остальных фрейлин, у других ведь нет дара, – перечисляет сухие факты Эрдан.