Неугодная жена. Хозяйка проклятой усадьбы

1

- Я жду ребенка! – радую я Ника.

Вглядываюсь в его лицо. Напряженное, с поджатыми губами. И глаза… пустые. Отводит в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом.

- Эй, ты чего? Не рад? – тут же гаснет моя улыбка.

- Рад. За тебя, - Никита поднимает взгляд и меня колотит от его холода.

- А ты…

- А при чем здесь я, Марин?

Никита как ни в чем не бывало тянется к чашке с кофе и делает глоток. Отставляет в сторону. Отворачивается и смотрит в окно.

- Но как же так? Мы полгода вместе. Ты говорил, что любишь… - голос предательски срывается и я стискиваю пальцы, чтобы… нет, плакать я точно не буду.

Не здесь, перед этим…

- Любил - разлюбил, - Никита равнодушно пожимает плечами, - я жениться не собираюсь. И ребенок мне не нужен.

Никита лезет в карман и достает несколько смятых купюр. Небрежно бросает на стол передо мной.

- Вот. На аборт хватит.

- Да как ты можешь?! Он же твой!

По глазам вижу, что может. По равнодушному виду. Да ему плевать и на меня, и на ребенка!

- Сволочь!

Я хватаю чашку с недопитым кофе и выплескиваю ему в лицо. С удовлетворением смотрю, как черная жижа оседает на его морде. По-другому и не скажешь. Был бы человек, было бы лицо.

- Придурочная, - вопит он, пытаясь салфеткой оттереть морду.

- Официант! - кричу я.

Сгребаю купюры в кучу и отдаю подошедшей девушке.

- Это вам за кофе. Сдачу не надо.

Сдергиваю с вешалки пальто и выбегаю. Не оглядываясь.

На улице по-осеннему холодно. Крапает дождь. Вперемешку с моими слезами. Неспеша бреду по улице. Дома меня никто не ждет. Отец ушел из семьи, когда я была совсем маленькая. А мама сгорела пару лет назад от рака.

Я не понимаю куда иду. Словно меня ведет невидимая рука по малознакомым улицам города. А я спешу навстречу судьбе. И с каждым пройденным шагом на душе становится все легче и легче.

Визг тормозов подбросил мое тело вверх. Я испугалась, что упаду, но кто-то невидимый схватил меня за руку.

- Не бойся, - прошептал ласковый голос, - я держу и не дам упасть.

- Кто ты? – даже не сказала, а скорее подумала.

- Хранитель. Тебя ждет другая жизнь и в ней ты будешь счастлива. Но для этого тебе нужно найти…

Я не успела расслышать. Очнулась от резкого толчка.

2

- Вы понимаете последствия? Ваша супруга никогда не сможет иметь детей, а через пару лет вообще превратиться в дряхлую старуху…- послышался гнусавый голос.

- Плевать! Что с магией? – громко прозвучал раскатистый баритон.

- Это все, что удалось добыть…

- Слишком мало…

Я медленно приходила в себя, на грани сознания улавливая отдельные слова. Что-то про детей…

Мой ребенок!

Я резко открыла глаза и попыталась подняться.

- Кажется, она очнулась. Леди Марианна, как вы себя чувствуете?

Как? Жутко болит голова, а тело кажется налитым свинцом. Но не это меня волнует больше всего.

- Что с моим ребенком? – просипела я, не узнавая собственного голоса.

- Ээ… дело в том, что ритуал полностью лишил вас магии…

Мне удалось приподняться на локтях, и я уставилась на мужчин, стоявших возле моей кровати.

Один коротышка с бегающими маленькими глазками. Зато второй надменный красавец - высокий, широкоплечий, с черными как смоль волосами, ниспадающими на плечи. Но все впечатление портило презрительное выражение его лица.

- Где я… что с моим ребенком? – повторила я.

Мой взгляд скользил по комнате, выхватывая интересные детали. Горящий в углу очаг, стеклянная вытянутая колба на столе, из которой лилось золотистое свечение, совсем не похожее на обычный электрический свет.

- Успокойтесь, леди Марианна. Вы живы и это главное, - проговорил коротышка, а красавец лишь хмыкнул, глядя на меня сверху вниз.

- Раз пришла в себя, то оторви свою жирную задницу от кровати. Нам нужно ехать, - бросил красавец, а следом добавил, обращаясь к коротышке, - сделайте так, чтобы через десять минут она сидела в экипаже. Я не могу ждать.

Красавец развернулся, потеряв ко мне всякий интерес и быстро вышел из комнаты.

Я недоуменно хлопнула ресницами. Жирная задница? Да во мне и пол сотни килограмм не наберется. Да и вообще, кто он такой, чтобы командовать?!

- Сейчас я дам вам эликсир и будете как новенькая, - засуетился коротышка. Тут же мне в руки сунул стакан с какой-то темной жидкостью.

- Ну же… выпейте. Вам сразу станет лучше. Правда ненадолго. На несколько часов хватит, а потом произойдет откат. А пока… не стоит заставлять лорда Дэймона ждать.

- Лорда? Дэймона? – из моих губ вырвался смешок, - кто он вообще такой?

- Как кто? Ваш супруг с сегодняшнего дня.

Стакан дрогнул в моей руке. Не долго думая, я влила в рот его содержимое. И тут же закашлялась, выплевывая горечь.

В тот же миг меня накрыло. Тело окатила жаркая волна, а в голове что-то щелкнуло…

«Марианна, ты такая счастливая, к тебе посватался сам лорд Дэймон…»

«Хоть кто-то на тебя позарился! Никакого от тебя толку! Висишь на моей шее, нахлебница…»

«Бедная ты моя сиротинушка. Скушай булочку. Глядишь в доме мужа тебе лучше будет, чем с мачехой под одной крышей…»

Я судорожно вздохнула, приходя в себя. Что это было? Словно прожила чужую жизнь…

- Что с вами, леди Марианна…

- Я не понимаю…

Я вытянула вперед руки с коротко обстриженными ногтями. На безымянном пальце сияло кольцо. Следом провела ладонями по белому платью, облегающего мою фигуру. Корсет впился в ребра, не давая сделать полноценный вдох. Подол украшала гирлянда воланов, из-за чего платье походило на раздувшийся пузырь.

- У вас есть зеркало? – дрогнувшим голосом спросила я.

- Поверьте, вы прекрасно выглядите. Если вам лучше, то пойдемте к экипажу… - заторопил меня коротышка.

- Нет. Сначала зеркало, - уперлась я.

Я надеялась увидеть настоящую себя. Наверное, тогда мне будет проще примириться с действительностью.

Но…

Коротышка подал мне небольшое зеркальце с деревянной ручкой. Я сцепила зубы, вглядываясь в свое отражение.

Глаза, огромные и голубые, были густо обведены черным карандашом, что придавало им траурное выражение. Щеки, обильно припудренные, казались неестественно белыми. Яркая, вызывающая помада на губах…

Я поморщилась. Настоящее чучело, ничего не скажешь.

Я шумно выдохнула и отложила зеркальце в сторону.

- Что это был за ритуал? – спросила, подняв взгляд на коротышку.

- Брачный… во время которого вы передаете супругу свою магию. Вот тут-то и произошло непредвиденное…

- Говорите яснее, - устало попросила я. От всех этих загадок и тайн голова ходила кругом.

- Магия полностью покинула ваше тело. После этого вы лишились чувств…

- А что ты там говорил про детей?

- Я сожалею… но это лишило вас возможности стать матерью.

Коротышка скорбно опустил глаза.

Приехали, называется. А вернее попали. Я лишилась ребенка, а в этом мире вообще не смогу его иметь. В мужья мне попался заносчивый засранец, который, судя по его виду, на дух меня не переносит.

3

Идти было тяжело. Платье тяжелым грузом давило на плечи. Воланы колыхались, а широкий подол застрял в дверном подъеме и коротышке пришлось меня сзади подтолкнуть в спину. Сама я себе казалось тяжелой и неповоротливой. Судя по комплекции, Марианна все же страдала лишним весом.

Возле экипажа стоял мой муженек. Презрительно дернул губой увидев меня.

- Садись в экипаж! – скомандовал он.

Та часть, что мне досталась от Марианны испуганно сжалась в комочек, но у меня все же хватило решимости спросить:

- Куда мы отправимся? К вам в дом?

В конце концов, куда должен привести муж молодую супругу, как не в свое жилище? Надеюсь, не потребует исполнения супружеского долга. Судя по его виду, к Марианне он испытывает только отвращение.

Мужчина усмехнулся.

- Можно и так сказать. Садись и прекрати болтать.

Мы сели напротив друг друга. Мой муж показательно отвернулся к окну, не обращая на меня никакого внимания.

Впрочем, мне его внимания не очень-то и хотелось. За окном мелькали поля и небольшие селения. Я задремала, так как все еще чувствовала слабость во всем теле. Проснулась от резкого толчка.

Приехали?

За окном сгустились сумерки. Мы точно были в пути несколько часов.

Муженек открыл дверь и легко спрыгнул с подножки.

- Выходи, - холодно бросил он.

Я неловко слезла и туфли сразу утонули в дорожной пыли.

Огляделась. Впереди темной громадой возвышалось какое-то строение. Темные окна без признаков жизни.

- Жди здесь, - бросил мужчина и исчез из вида.

Я потопталась возле экипажа и решилась подойти к вознице.

- Извините, где мы? – спросила я.

- Так знамо где. В проклятом имении лорда Дэймона.

- В проклятом? – не поняла я.

- Так гиблые земли, потому и проклятое. Скорей бы убраться отсюда, - возница шмыгнул носом и с опаской огляделся по сторонам.

Вскоре послышались шаги и показалась темная фигура моего мужа. Судя по его резким движениям и тяжелому дыханию, злой как черт.

Он остановился напротив меня и что-то выражение его лица мне совсем не понравилось.

- Выгружай ее вещи, - крикнул муж вознице.

- Что? Ты оставишь меня здесь? В этом заброшенном доме? – не поняла я.

- А что ты хочешь? Быть хозяйкой в моем имении? Посмотри на себя… настоящее пугало! Мне пришлось на тебе жениться лишь из-за твоей редкой магии. А теперь ты пустышка. Что с тебя взять? Ты даже наследника родить не в состоянии. Никчемная корова!

На глаза накатили слезы. Каждое слово било под дых. Касаясь самого больного.

Я с ужасом поняла, что Марианна любила этого мерзавца и теперь отголоски ее эмоций разрывали мне сердце.

- Во всем виноват ритуал…разве я виновата, что он лишил меня магии?

- Он лишь показал, что ты не достойна быть моей женой. Надеюсь, ты быстро сдохнешь и сделаешь меня вдовцом. Я был бы тебе очень благодарен. Развода слишком долго ждать.

- Сволочь, - выдохнула я.

- Не сдохнешь сама, так Ройден тебя прикончит. Он давно хотел отомстить. Так, наверное, даже будет лучше… - задумчиво проговорил муженек, не обращая внимания на мои оскорбления.

- Гад! Выживу, тебе на зло…

- С опустошенным магическим резервом? - муженек заржал, - скоро ты превратишься в больную развалину, Марианна. А через пару лет в беззубую старуху. Если доживешь… Жаль только одно… твоя магия оказалась такой же бесполезной, как ты сама.

«Превращусь в старуху? Так вот что хотел сказать коротышка. Но забарабанивший в дверь слуга не дал ему закончить фразу».

Муженек сплюнул себе под ноги. Позади меня что-то загрохотало. В придорожную пыль упал сундук с моим барахлом.

Как удар молнии, хлопнула за муженьком дверца и экипаж рванул с места, обдавая меня облачком пыли.

- Гад… скотина… козел… - яростно продолжала шептать я.

Внезапно мир закружился перед глазами, а ноги ослабли.

«Лекарства хватит на несколько часов, а потом наступит откат» - вспомнила я слова коротышки.

Я взглянула в сторону темного дома. Успеть бы добраться внутрь, пока слушаются ноги.

Но…

Откат все же настиг меня раньше.

4

Холодный ветер пронзил насквозь мое тело, а у меня не было сил подняться.

Замерзнуть до смерти в какой-то глуши… В другом мире... Как нелепо!

А ведь хранитель, обещал, что у меня будет другая жизнь. Счастливая. А пока я только опустилось на самое дно. Так, что не выбраться.

Захотелось всплакнуть и пожалеть себя.

А вот фиг всем! Не буду рыдать. Сейчас доберусь до этого дома, а там… а там что-нибудь придумаю.

Я попыталась встать, ноги не слушали меня. Но нужно хоть как-то двигаться. Рядом дом, заброшенная усадьба. Если добраться до нее, то можно будет спрятаться от ледяного ветра.

Собрав всю волю в кулак, я пошевелила пальцами. Получилось.

Медленно, словно поднимая неподъемный груз, я перевернулась на живот. Земля была холодной и влажной, противно липла к щеке. Каждый вдох давался с трудом, словно в легких не воздух, а песок. Я поползла. Сантиметр за сантиметром, цепляясь за корни растений и за выступы земли.

Усадьба казалась недостижимой. Расстояние до нее словно увеличивалось с каждой минутой. В голове пульсировала одна мысль: "Выжить. Любой ценой. И отомстить этому гаду!"

Наконец, мои пальцы коснулись шершавого камня. Стена усадьбы. Я приподнялась, опираясь на нее, и огляделась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Окна усадьбы зияли черными провалами, словно глазницы мертвеца.

С трудом передвигая ноги, я побрела вдоль стены, ища вход. Деревянные створки дверей скрипнули, когда я толкнула их. Внутри было темно и сыро. Запах плесени и запустения ударил в нос.

- Настоящий дом с привидениями, - буркнула я себе под нос.

Обхватила себя руками, пытаясь согреться. Разглядела в углу комнаты камин.

Эх, сейчас бы разжечь и протянуть руки к живительному огню. Да только спичек у меня нет, а по-другому огонь добывать я не умею.

Сил почти не оставалось. Я разглядела у стены диван и рухнула на него. Холод пробирал до костей. А вместе с холодом навалилась безнадега. Такая, что волком вой.

- Ну же, Марина, хорош раскисать. Этот гад уехал, а здесь, поблизости, наверняка есть люди. Тебе обязательно кто-то поможет, - вслух увещевала я себя.

Но все же не выдержала. Всхлипнула. Пока никто не видит, можно и тихонько поплакать.

Вдруг что-то прыгнуло мне на грудь. Заурчало. И тут же тепло разлилось по телу, словно живительный бальзам.

Кошка.

Я поняла это и протянула слабую руку, чтобы погладить ее. Кошка, большая, пушистая, с глазами цвета янтаря, прижалась ко мне крепче. Ее тепло впитывалось в мою кожу, разгоняя ледяной холод, сковавший тело.

- Кто ты? Тебя тоже бросили? – прошептала я.

Кошка лишь мурлыкнула и потерлась о мою щеку.

- Хочешь, будем жить вместе? Наведем порядок в доме. Ты будешь ловить мышей, а я… я что-нибудь обязательно придумаю.

Кошка внимательно слушала меня, не сводя огромных желтых глаз. А я болтала все, что придет в голову. Лишь бы она не ушла и не оставила меня в одиночестве в этом заброшенном доме.

Чесала ее за ушком, погружая пальцы в густую шерстку. А кошка с удовлетворением урчала и щурила глаза.

Я уже успела расписать всю нашу дальнейшую и непременно счастливую жизнь, как кошка напряглась и навострила уши.

- Что такое? – шепотом спросила я.

Кошка взглянула на меня в последний раз, а потом бесшумно спрыгнула и скрылась в темноте.

Я вздохнула, ощущая, как вместе с кошкой меня покидает тепло. Но тут же прислушалась.

Потому что где-то в далеке раздались шаркающие шаги. Они приблизились, заставив меня вжаться в диван.

А после тусклый свет озарил комнату и дребезжащий голос произнес:

- Кто здесь?

Дорогие читатели!

Рада видеть вас на страницах своей новой истории

Буду благодарна за поддержку, не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять

5

- Здравствуйте…

Я приподнялась на локтях и вытянула голову, чтобы разглядеть своего собеседника. Постаралась изобразить приветливую улыбку.

- Кто ты?

Свет ударил мне в лицо, и я зажмурилась.

- Марианна… супруга лорда Дэймона… - я задумалась и память настоящей Марианны подкинула мне полное имя моего муженька.

Подумала, раз это его имение, возможно меня примут с распростертыми объятьями. Выделят комнату с горящим очагом. И тогда я смогу согреться.

- Супруга лорда Дэймона Блэквуда.

- Блэквудааа…. – шипяще протянул мой собеседник, - супруге этого мерзавца нечего делать в этом доме!

Как неожиданно.

- Он привез меня в это имение. Оставил здесь. И никуда я уходить не собираюсь! – уперлась я.

В любом случае моих сил хватит лишь чтобы сползти с кровати. Так что если он не хочет меня здесь видеть, то ему еще придется постараться поднять мою тушку и вынести подальше за пределы особняка.

А то, что моему собеседнику это будет не по силам, я видела невооруженным глазом. Лампу отвели от моего лица и теперь в ее свете оказалась тощая фигура старикашки. Под кустистыми бровями недобро блестели глаза, а губы сложились в скорбную линию.

Одет он был в широкий халат, а на голове ночной колпак с кисточкой на остроконечной макушке, что меня очень позабавило.

- Он имел наглость явиться в этот дом… привез жену… какое безобразие! – продолжал шипеть старикашка.

- Поверьте, я тоже не рада. Но пойти мне некуда.

- Это меня совершенно не касается!

Старикашка стоял надо мной, яростно раздувая ноздри и сдаваться не собирался.

- Животные здесь добрее, чем люди. Даже кошка пришла ко мне и согрела своим теплом, а вы собираетесь выгнать в ночь, когда холодно и ледяной ветер.

- Сроду здесь не было никаких кошек, - отрезал старикашка.

- Пушистая, черная. У нее еще пятнышко на лбу в виде звездочки…

Старик пронзительно посмотрел на меня, прищурив глаза. А потом… пошаркал прочь из комнаты.

Неужели решил оставить меня в покое? Хотя бы на эту ночь.

Но вскоре опять раздались его шаги, и я внутренне приготовилась к новому витку наших препирательств. Вместо этого старикашка молча подошел к моему дивану и протянул одеяло.

- Вот. Укройся, - смущенно проговорил он.

- С-спасибо.

Такого я точно не ожидала. Чудеса, да и только.

Я закуталась в одеяло по самый подбородок и тут же провалилась в сон. А вот разбудило меня на рассвете противное блеяние, доносившееся с улицы.

Я повертелась, собирая остатки сна, но этот козел никак не хотел успокаиваться. Что ж, тогда пора вставать. А урчащий от голода желудок добавил, что пора и позавтракать.

Я кое как слезла с дивана, проклиная неудобное платье. На спине корсет был затянут лентой, и как я не пыталась ее развязать, узел лишь сильнее затягивался.

Оставалось найти нож или ножницы, чтобы избавить себя от этого орудия пыток, который впился мне в ребра.

Я обула туфли, валявшиеся возле диванчика, и побрела осматривать дом. Он выглядел нежилым, но запустения, присущее заброшенным домам, не было. Было видно, что иногда старикашка все же наводил порядок, чтобы совсем не утонуть в пыли и грязи.

Коридор вывел меня в просторную кухню. В углу ярко горел очаг, над которым был подвешен котелок с водой. У стены дровяная плита, покрытая слоем пыли. У противоположной стены стол, на котором лежал каравай хлеба, сверху накрытый полотенцем.

Я откинула полотенце. Хлеб был из ржаной муки, темный и грубый на вид. Он не выглядел аппетитно, совсем не так, как те воздушные булочки, которые я привыкла видеть на магазинных полках. Но голод брал свое.

Я не удержалась и отломила небольшой кусочек. Запихнула его в рот, с удовольствием ощущая приятный, чуть кисловатый вкус. Хлеб был черствым, но вполне съедобным.

- Хочешь есть, готовь себе сама, - раздался позади знакомый скрипучий голос.

Я обернулась. Ночной старикашка преобразился. Теперь на нем были холщевые штаны, заправленные в сапоги, и вполне чистая рубашка. Глаза, правда, все так же неприветливо сверкали, а брови хмурились.

- Я не против, - ответила я, пожав плечами. - В доме есть из чего готовить?

- Посмотри в кладовой, - буркнул он, отворачиваясь к очагу.

Я увидела дверь в углу кухни, почти незаметную. Открыла ее и заглянула внутрь. За дверью оказалась небольшая кладовая, с полками, уставленными банками и мешками. Запах сушеных трав и солений ударил в нос.

Не густо, конечно, но и не совсем пусто. В углу стояла плетеная корзина, доверху наполненная картошкой.

"Картошка… это уже что-то", - подумала я, ощущая, как в животе предательски заурчало. Можно сварить ее на обед, а сейчас приготовить кашу. Как-раз и вода в котелке закипала.

Я принялась перебирать крупы, пытаясь понять, что из этого можно приготовить. Гречка? Перловка? Овсянка? Все какое-то серое, невзрачное…

Визуалы.

А вот и наши главные герои

Марианна

Пока неизвестный нам кот)

6

- Вкусно, - тянет старикашка, наяривая ложкой, - готовить, ты значит, умеешь?

- И не только. По хозяйству помочь или в доме прибраться. Я ко всему приучена.

- Что ж тебя такую хозяйственную муженек из дома выгнал? Да еще сразу после свадьбы? – старик многозначительно пошевелил кустистыми бровями.

- А может я сама… не захотела…

- Предпочла гиблое место богатому дому?

- Да уж лучше здесь, чем с этим… а почему ваши места гиблыми называют?

- А тебе лорд Дэймон не сказывал? Ээ, глупая девчонка… вот знала бы, ни за что бы сюда не приехала.

От всех этих секретов пухнет голова. Я съела несколько ложек каши, чтобы поддержать компанию. Вроде бы и есть хотелось, а за разговорами аппетит пропал.

- Раз приехала, будем жить вместе. Другого выбора у меня нет. Пока… а там видно будет. Есть ли у вас для меня комната? Мне нужно привести себя в порядок.

- Если кашеварить будешь, что ж, оставайся. А комната… весь второй этаж пустой. Выбирай по вкусу. Только комнаты старого барона не занимай. Не по тебе они…

- Можно узнать ваше имя? Меня, если что, Марианной зовут.

- Я вообще-то не спрашивал. Можешь меня пока называть дедом.

Дед… я хмыкнула. Ничего, дедушка, я у тебя еще все тайны выпытаю.

Но пока…

Я поднялась по скрипучей лестнице на верх. В глаза сразу бросилась массивная дверь из темного дерева, украшенная сложной резьбой. Комната бывшего барона?

Я с любопытством приоткрыла дверь.

Внутри царил полумрак. Сквозь зашторенные окна пробивались слабые лучи света, освещая поблекшие гобелены на стенах, массивную кровать под балдахином. Над камином висел портрет хозяина.

Я подошла ближе, рассматривая. Пожилой мужчина величественно смотрел на меня с портрета, поджав тонкие губы. Седые волосы были зачесаны назад, на щеках пышные бакенбарды.

Но мое внимание привлекла одна деталь. На руках мужчина держал кота. Черного, с белой звездочкой на лбу.

Удивительно. Неужели это тот самый, что грел меня ночью?

Я прошлась по другим комнатам, морщась от обилия пыли и свисающей с потолка паутины.

Наконец, в самом конце коридора, я нашла небольшую боковую спаленку. Небольшая кровать, покрытая выцветшим лоскутным одеялом, старый комод и зеркало в резной раме. Было во всем этом что-то девичье. Теплое и уютное. В комнате было одно небольшое окно, из которого открывался вид на заросший сад.

Я подошла к окну и распахнула его, впуская в комнату свежий воздух. Сад, как и дом, был запущен и одичал. Плющ густо оплетал стены дома, словно пытаясь скрыть их обветшалость.

Что мне понравилось, так это смежная ванная комната. Пол и стены были покрыты плиткой. Все пыльное, но это такая ерунда. Мое сердце покорила огромная чугунная ванна на гнутых львиных лапах. Над ней, вот настоящее чудо, нависал кран.

Без особой надежды я повернула вентиль. В ответ раздалось лишь жалобное, протяжное… кх-кх-кх.

А ты что хотела, Марин? Чтобы судьба наконец повернулась к тебе передом? Ничего, помоюсь в тазике. Надо бы одежду еще принести. Помнится, муженек сбросил у дороги мой сундук с барахлом.

Сундук валялся под шипастым кустом. В дом его тащить я не стала. У меня сил не хватит, а у деда тем более. Людей поблизости тоже не наблюдалось, хотя сквозь ветви деревьев я различила силуэты остроконечных крыш.

Я взяла в охапку груду платьев. Не так их оказалось и много. В две ходки все вещи можно перенести.

Я все сбросила на кровать, и рассмотрев свое богатство, выбрала длинную темную юбку и блузку с длинным рукавом. Все довольно скромное, но ткань добротная. Долго не износится.

Вместе с одеждой в сундуке оказалась шкатулка с разными мелочами, вроде шпилек и лент для волос. На самом дне блестели миниатюрные ножницы.

Вполне подходящий инструмент, чтобы срезать шнуровку и наконец избавиться от платья.

Я долго привожу себя в порядок. Грею воду и выпрашиваю у деда мыло. Тот, скрепя сердце, достает коричневый кусок, пахнущий дегтем.

А после долго плескаюсь в тазике, тру тряпкой по коже и тщательно промываю волосы. Нахожу, что не такая Марианна и толстая, как мне показалось вначале. Аппетитная грудь и упругие бедра. Талия тонкая. Изящные руки и икры ног.

Под слоем косметики скрывалось вполне милое личико с округлыми щечками и блестящими голубыми глазами.

Зачем Марианна так уродовала себя косметикой? Хотела понравится этому гаду? Вот только он не оценил.

Деда я нашла за домом. Тот собирал поленья для очага.

- Скоро время обеда. Я уже придумала, что буду готовить… - начала я издалека.

- И что же? - подозрительно спросил дед.

- У вас есть сковорода? Отлично! Я тут подумала… В кладовой ведь картошка есть…

Дед кивнул, явно заинтересовавшись моей болтовней.

- А знаете, как я умею ее жарить! - Я прикрыла глаза, изображая наслаждение. - До золотистой корочки, с лучком… Ммм! Аромат на весь дом!

7

Я ожидала увидеть нечто великое. Например, пещеру с сокровищами, запечатанную заклинанием. И каждый, кто приблизится к ней, падает замертво.

Или чудовище, что испепеляет одним только взглядом.

Все что угодно, только не мутный водоем, возле которого щипал травку козел с длинными рогами и серой слежавшейся шерстью.

- Иии? – протянула я, - что из этого должно меня удивить? Кваканье лягушек в этой мутной луже?

- Глупая девчонка. Неужели ты никогда не слышала о Блэквудском источнике?

Воспоминания Марианны молчали на ответ на этот вопрос, а я и подавно не знала.

- Ты хотя бы знаешь, что такое камень силы? Каждый древний род имеет такой в своем распоряжении. Именно он питает земли магией.

Дед покачал головой, на мой недоуменный взгляд. Безнадежно махнул рукой и ткнул пальцем в сторону водоема.

- Камень силы рода Блэквудов. Если хочешь, можешь посмотреть.

Я подошла ближе. И верно из земли торчал какой-то замшелый булыжник, самый обыкновенный на вид. Возле него что-то ярко блеснуло в лучах солнца.

Я присела и раздвинула жухлую траву. Рядом, расколотая на несколько крупных частей валялась продолговатая колба. Я подняла толстое донышко, рассматривая.

Точно такую же я видела, когда очнулась в комнате. Она стояла на столе и сияла золотистым светом.

Внутри что-то кольнуло. Неприятно заныло, когда я подумала про это.

- Что ты там нашла? – спросил дед.

- Вот… осколки.

Я собрала их в руку. Хорошо, что они были крупные и из них легко можно собрать разбитый сосуд.

- Откуда это здесь? – дед нахмурился, разглядывая, - я такие видел раньше. Их изготавливают для хранения магии. Ты отдала при брачном ритуале Дэймону свою силу?

- Кажется… да. Кто-то, возможно, это был лекарь, сказал, что я потеряла магию. Что во время ритуала что-то пошло не так. И теперь я пустышка. А еще…

Слова застряли в горле. Перспектива быстро состариться и никогда не подержать на руках собственного ребенка обрушилась с новой силой. Неужели это действительно правда?

Руки дрогнули, и я едва удержала в ладонях осколки. Внезапно поняла, что тот золотистый свет и был моей магией. А Дэймон забрал ее. И что возможно ритуал прошел именно так, как мой муж и задумал.

- Глупая девчонка, - в сердцах выругался дед, - разве можно было позволять Дэймону полностью опустошить твой резерв? Да что уж теперь…

- Зачем ему моя магия? – спросила я тихим голосом.

- Наполнить камень силой, зачем же еще. Идет на любые ухищрения. Прежний хозяин имения умер десять лет назад, а с его смертью исчезла и магия рода. Наследников у него не было, кроме двух племянников. Один слишком жаден, а второй был слишком молод. Мой хозяин так и не успел никому передать свою магию. Она исчезла, вместе с его смертью. Но он оставил завещание, в котором передает свои земли одному из племянников. Лорду Дэймону…

Дед практически выплюнул его имя.

- Но это завещание ничего не значит, если не наполнить камень силой. Доказать свое право на эти земли. А без магии здесь все пришло в запустение. Земля не родит, а вместо полей вокруг селения раскинулась непролазная топь. Люди стали покидать эти места. Остались лишь те, кому некуда пойти.

- Вроде меня… - тихо добавила я.

- А когда-то это было цветущее место, - делился воспоминаниями дед, - слава о Блэквудском источнике гремела на все королевство. Воду доставляли к столу самого короля. Источник обладал живительной силой, любую хворь исцелял. Воду разливали по бутылкам и продавали за большие деньги. Но после того, как исчезла магия, источник иссяк, а вода превратилась в зловонную жижу.

- А можно как-то вернуть магию? – спросила я. Источник меня мало волновал, но вот свою магию я бы вернуть не отказалась.

- Вернешь, коли найдешь, только никому еще не удавалось, - загадкой проговорил дед.

Развернулся и побрел в сторону дому.

- Подождите, - бросилась я его догонять, - я правильно поняла, если я найду магию, то смогу взять себе? Наполнить свой резерв?

Дед резко остановился и пристально взглянул мне в глаза:

- Если ты найдешь магию, то станешь хозяйкой этих мест. И да… сможешь забрать часть силы себе. Только не думай, глупая девчонка, что это так легко. Лорд Дэймон уже десять лет ищет, да все бестолку. А кто ты такая, чтобы сила тебе подчинилась?

- Никто, - согласилась я, - но попытаться стоит. Вдруг мне повезет.

Дед скептически хмыкнул и побрел обратно к дому. Лишь бросил через плечо, не оглядываясь.

- Ты обещала картошку пожарить…

Раз обещала…

Я вздохнула и принялась за дело. Война войной, а обед по расписанию. Поразмыслить над рассказом деда я еще успею.

Картошка, крупная и землистая, пахла настоящей землей, а не пластиком из супермаркета. Я ловко орудовала стареньким ножом, очищая клубни и нарезая их ровными брусочками. Лук, едкий и душистый, заставил слезы навернуться на глаза.

8

Все же не зря эти земли прозвали гиблыми. Урожай не собрать, живность и та не приживалась. Лишь один тощий козел будил меня по утрам своим противным блеянием.

- Чья скотинка? – спросила я у деда.

- Жил у одной старушки. Уж год, как она померла. Вот и ходит козел неприкаянный.

Имени его никто не знал, а может и вовсе у козла его не было, но я из маленькой мести решила называть его Дэймоном. Имя моего муженька вполне прижилось, и вскоре козлик как дворовый пес ходил за мной везде по пятам.

А вот черную кошку я больше не видела. Искала ее везде, надеясь приручить. Но увы, та никак не хотела откликаться на мое «Кис-кис».

От нечего делать в первые два дня я методично осматривала дом. Мысль о спрятанной магии не давала покоя. Дед молчал как партизан, не давая никаких подсказок, как вообще может выглядеть магия. Оставалось лишь надеяться на удачу.

В конечном итоге я просто стала осматривать дом как свое будущее жилище, оценивая масштабы запустения.

В дальней комнате, где когда-то, наверное, была гостиная, я остановилась, пораженная размахом разрушений. По стенам расползлись мерзкие, бурые потеки. Штукатурка, вздувшись пузырями, осыпалась под пальцами как песок.

Мебель превратилась в жалкие остовы, покрытые плесенью и гнилью. Диван, когда-то обитый, вероятно, бархатом, теперь представлял собой бесформенную кучу рваной ткани и торчащих пружин.

- Крыша течет, как решето, - пробормотала я, глядя на темные пятна на потолке. - Если ничего не сделать, скоро здесь вообще жить будет невозможно. Все прогниет к чертям!

В коридоре меня подгонял ледяной сквозняк. Одно из окон зияло черной дырой, пропуская внутрь холодный осенний ветер.

- Ну, прелестно! Просто прелестно! - саркастично воскликнула я, глядя на потрескавшиеся рамы. - Если сейчас не заделать эти щели, зимой я здесь просто замерзну. Превращусь в ледышку! Если, конечно, все еще буду здесь жить.

Спустившись в подвал, я закашлялась от густой пыли, осевшей на всем вокруг. Лампа выхватила из темноты паутину, свисающую тяжелыми гирляндами, и затхлый запах сырости ударил в нос.

В дальнем углу, за грудой старого хлама, я заметила ящики, прикрытые рогожкой. Сердце забилось быстрее. Может, там хоть что-то полезное?

Приподняв край рогожки, я направила свет лампы внутрь. На дне ящика лежал… камень? Серый, неровный, его гладкие грани заблестели при свете лампы.

Любопытство пересилило брезгливость. Я выковыряла крошку кристалла пальцем, вытащила его на свет. Понюхала и, недолго думая, лизнула.

- Сахар? – прошептала я, удивленно моргая. Как неожиданно!

Я поднялась наверх и спросила деда:

- Откуда в подвале столько сахара?

Дед поскреб подбородок, вспоминая.

- Так хозяин любил сладкую воду. Он всегда сахар с запасом покупал.

Сахарная голова слежалась и превратилась в камень и что пока делать с этим «богатством», я ума не могла приложить.

Спустя два дня я решила навестить поселок, остроконечные крыши домов которого проглядывали сквозь ветки деревьев.

На мой вопрос, чем зарабатывают местные жители себе на хлеб, дед ответил, что продают разные товары на ярмарках. Рядом несколько больших городов и в ярмарочные дни много народа приезжает.

Сам дед вырезает свистульки из дерева в виде птичек. После очередной порции жареного картофеля я была удостоена чести дунуть в свисток. Птичка тут же откликнулась звонким переливом.

- Вот так и живем, - заключил дед, - а еще болотную ягоду собираем, а из плодов шишника бабы бусы делают. Хочешь, сходи в селение, сама все увидишь. Может руки к чему приложишь.

Селение было большим, но крайние дома покосились и выглядели заброшенными. Было необычно тихо. Ни гомона играющих на улице детей, ни мычание скотины в стойлах.

Я уже было хотела постучаться в один из домов, из трубы которого вырывалось облачко дыма, как услышала надрывный детский крик:

- Помогите!

9

- Помогите! - пронзительно закричал кто-то.
Сердце забилось быстрее. Я бросилась на звук, и вскоре увидела мальчика лет десяти, который, размахивая руками, мчался ко мне.

- Что случилось?! - закричала я, подбегая к нему.

Он задыхался, его глаза расширились от ужаса. А вся его одежда была перепачкана в болотной жиже.

- Моя сестра! Она в болоте! - всхлипывал он, указывая в сторону леса. - Быстрее! Помогите ей!
Я кивнула и, не раздумывая, побежала в указанном направлении. Лес, темнеющий впереди, выглядел зловеще: деревья наклонились над трясиной, а воздух был пропитан сырым затхлым запахом.
Почва, поначалу казавшейся твердой, резко превратилась в хлюпающую кашу под ногами. Вскоре моя нога увязла в вязкой жиже. Я выдернула ее с трудом и, заметив толстую палку, схватила ее. Оперлась, переводя дыхание.

Мальчика нигде не было видно, и я подумала, что он побежал звать других людей. Но ждать, когда придет подкрепление, не было смысла. Если его сестре действительно грозит опасность, то лучше поспешить.

- Эй! Ты где? – крикнула я во все горло. Мой голос эхом пролетел над верхушками деревьев.

- Ау, отзовись…

Прощупывая палкой почву, я тихонько двинулась вперед. И зачем дети полезли в это болото? Нашли место для игр.

Но вскоре я увидела тянущиеся вдоль хилых деревьев кустики, усыпанные красными ягодками. Дед что-то говорил про болотные ягоды, что собирают местные жители. Скорее всего это они и есть. Осталось найти девочку.

Я шла вперед. Ноги по щиколотку увязали в грязь, а подол юбки весь был забрызган болотной жижей.

В какой-то момент поняла, что впереди меня непроходимая топь. Палка увязала чуть ли не на всю длину, когда я тыкала ею впереди себя. Оглянулась и на мгновение охватила паника. Однообразный пейзаж из хилых одиноких деревьев и непролазная топь кругом.

«Ну, блин, Марин, ты попала. С твоим везением только по лесам и бродить» - фыркнула про себя я, а сердце кольнуло от страха. День клонился к вечеру. Если девочку есть кому искать, то про меня, кроме деда, никто и не знает.

- Помогите! – крикнула я, - Эй! Есть кто живой!

Я остервенело тыкала вокруг себя палкой, стоя на небольшом бугорке твердой земли. Как же выбраться, ума не приложу.

Шмыгнула носом, до боли кусая губы, чтобы не расплакаться.

«Ты же сильная, Марин. Не нужно из-за ерунды реветь. Главное выбраться и успеть спасти девочку…» - подбадривала я себя.

И тут… за одним из деревьев, я увидела его. Черный, как смоль, кошачий хвост. Та самая кошка, что встретила меня в усадьбе, когда я только приехала. Она остановилась и потерлась о шершавый ствол. Оглянулась, ее глаза сверкали, словно два уголька, призывая.

Я бросилась за ней, пренебрегая опасностью, подчиняясь неведомому инстинкту. Умудряясь шарить впереди палкой. Кошка мелькнула между стволами, а я, задыхаясь, шла по ее следам.

И вдруг я увидела ее.

Девочку.

Она стояла по грудь в трясине, выбрасывая вперед тонкие ручки. На перепачканном личике страхом и отчаянием на меня взирали два огромных голубых глаза.

Сердце бешено колотилось в груди. Нужно было действовать. Быстро. Но как?!

- Помогите! - закричала она тоненьким голоском, увидев меня.

- Сейчас. Только не шевелись, - крикнула я, стараясь не думать о том, что каждый мой шаг может стать последним.

Собрала все свои силы и сделала еще один шаг. Земля подо мной провалилась, но я не могла позволить себе остановиться. Я чувствовала, как холодная влага проникает в мои ботинки, но это было не важно.

Я снова сделала шаг, и оказалась достаточно близко, чтобы протянуть ей палку.

- Хватайся за нее крепко, очень крепко! Поняла? - закричала я.

Девочка моргнула и вытянула вперед ручку.

Я, стараясь не делать резких движений, протянула палку девочке. Та, дрожащими руками, ухватилась за нее.

- Теперь медленно, очень медленно, тянись ко мне. Я буду тащить тебя. Поняла?

Девочка кивнула.

Я уперлась ногами в землю и начала медленно, осторожно тянуть. Палка скрипела и трещала, казалось, вот-вот сломается. Я начала тянуть, но трясина, казалось, держала девочку крепче, чем я могла предположить. Моя спина напряглась, а руки сильно затекли от усилий.

- Ты сильная! — закричала я, стараясь подбодрить девочку. - Давай, вместе мы справимся!

Я снова потянула, и на этот раз почувствовала, как девочка немного сдвинулась.

- Давай, ещё немного! - повторяла я, как будто это заклинание могло дать нам силы. Я напряглась изо всех сил, и, наконец, с громким шлепком девочка вырвалась из трясины.

Она упала на землю, задыхаясь и дрожа, но была на свободе. Я упала рядом, пытаясь восстановить дыхание.

- Все хорошо. Ну что ты… - немного коряво начала утешать я ее. Погладила по дрожащей спинке, - пойдем домой?

- Я ботинки потеряла, - всхлипывая, произнесла девочка.

И точно, ноги у нее были босые, черные от налипшей грязи.

- Что я теперь мамке скажу? – не унималась девочка.

- Глупая. Главное, что жива. Вот что, хватай меня за плечи, я тебя на закорках понесу.

Девочка кое как забралась мне на спину, и мы потихоньку начали выбираться из леса. Вскоре послышались голоса. На поляну вышли люди – женщины, мужчины, дети. Одна из женщин, увидев нас, издала душераздирающий вопль и бросилась вперед, расталкивая остальных.

- Анушка! Доченька! – она подхватила девочку на руки, осыпая ее поцелуями.

10

Утром я застала деда на кухне у камина. Он возился с поленьями, подкладывая их в еле тлеющий очаг. Комнату наполнил едкий темный дым. Поленья явно отсырели и загораться никак не желали.

- Вот проклятье… а ведь было время, когда огонь в камине поддерживала магия. А теперь намучаешься, прежде чем разжечь.

- А что еще эта ваша магия могла? – заинтересованно спросила я.

- Хе… да все могла. Дом в чистоте и порядке держать, еще она могла делать так, чтобы еда сама готовилась, а вино само наливалось в бокалы.

Я усмехнулась, представив, как в доме вместо слуг трудятся невидимые силы.

- И что, ты не скучаешь по тем временам? – хитро спросила я, подходя ближе к деду.

Дым защипал глаза, и я часто заморгала, прогоняя слезы.
- Скучаю, конечно, - дед вздохнул, потирая руки о фартук. - Но не только по магии. По людям, по тем, кто ушел. Многие покинули свои дома, в поисках лучшей жизни.

- Так может быть ты подскажешь, как искать эту магию? А… дед? Наполнили бы камень силой, и ты жил бы как прежде. Мне самой много не нужно. Наполнить резерв…

Я закусила губу. С содроганием подумала, что, если ничего у меня не получится, то я быстро состарюсь. Сколько мне отведено. Год? Два?

- Если бы я знал… - проворчал дед, - прежний хозяин не хотел, чтобы сила рода досталась лорду Дэймону. Вот и спрятал ее так, что не найдешь. Перед самой своей смертью.

Трудный случай. Я шлепнулась на стул и устало провела руками по лицу. Спросила с надеждой.

- Дед, а магию можно купить?

Тот зыркнул на меня из-под насупленных бровей. Невесело усмехнулся.

- Если и можно, то флакон будет стоить целое состояние. Мне жаль тебя… Марианна.

Я подняла на него взгляд. Надо же, по имени назвал. Первый раз за все время нашего знакомства.

- Целое состояние, говоришь… тогда не будем откладывать на завтра, то, что можно сделать сегодня. Времени у меня и так нет. Дед, мне нужна твоя помощь.

Дед заинтересованно посмотрел на меня, и я начала объяснять свою затею.

- Мне нужны формочки для леденцов. Ну, знаешь, такие, как… петушки, звездочки, сердечки. Из дерева, чтобы карамель застывала в них.
Дед посмотрел на меня с удивлением, но потом в его глазах мелькнул огонек понимания.

- Леденцы, говоришь? Хорошая затея. Давай, рисуй, что тебе надо, а я попробую выстругать.

Я принялась рисовать на листе бумаги, придумывая самые разные формы. Сердечки, звездочки, рыбки, даже дракончика нарисовала Дед, сосредоточенно кряхтя, взял в руки резцы и принялся за работу.

Он был настоящим мастером! Сначала он тщательно вырезал контуры, потом выскребал лишнее, придавая формам нужную глубину. Щепки летели во все стороны, а по кухне разносился приятный запах свежего дерева. Руки деда двигались уверенно и быстро, словно он знал каждый изгиб, каждый поворот будущих леденцов.

Когда формочки были готовы, я расцеловала деда в обе щеки.

- Спасибо тебе, дед! Ты настоящий волшебник!
Следующим шагом было варение карамели. Прежде я спустилась в подвал, взяла молоток и, с силой ударила по сахарной головке. Услышала треск. Кусочки разлетелись по ящику, и я с восторгом начала собирать их.

Я взяла кастрюлю, насыпала в нее куски сахарной головы, добавила немного воды и поставила на огонь.

Сердце застучало от волнения. Вспоминала все тонкости, все нюансы, когда готовила петушки в детстве вместе с мамой. Вкусно же было. И у меня должно получиться.

- Главное - не пережечь сахар, иначе будет горько, - приговаривала я.
Сначала сахар начал таять, превращаясь в тягучую массу. Потом он закипел, пузырясь и бурля. Я постоянно помешивала, следя за цветом. Светло-желтый, затем золотистый, и наконец, янтарный.

Я выключила огонь, и начала разливать карамель в формочки.
Вскоре по дому поплыл восхитительный аромат горячего сахара.
Через некоторое время, когда леденцы застыли, я осторожно вынула их из формочек. Получились настоящие шедевры! Петушки, звездочки, сердечки…

Я взяла один леденец в форме петушка и с наслаждением откусила кусочек. Сладкий, хрустящий, тающий во рту… Боги, как это было вкусно!

В дверь постучались. Я открыла дверь и увидела Анушку, и ее старшего брата, Тома. Он держал в руках целую корзинку маленьких яблочек, какими меня вчера угощала Лоя.

- Тетя, а что это так вкусно пахнет? - спросила Анушка.
- Леденцы! Заходите, угощайтесь! - пригласила я.

Дети ввалились в дом, и я угостила их петушками и звездочками. С каким удовольствием они их ели! Щеки у них были перемазаны карамелью, а глаза сияли от восторга.

Я взяла одно яблочко и подкинула его в ладони. Пришла пора попробовать изготовить еще одно лакомство.

- Хотите мне помочь? – спросила я Анушку и Тома.

Дети радостно закивали. Я вымыла яблоки, воткнула в них палочки и начала варить карамель по тому же рецепту, что и для леденцов. Когда карамель была готова, я окунала в нее яблоки, стараясь, чтобы они были покрыты ровным слоем.

Дети помогали, передавая яблоки и внимательно следя за процессом.

11

Про Ройдена мне рассказал дед. Он как раз появился в дверях, когда Лея только раскрыла рот, чтобы посплетничать. Зыркнул на нее из-под насупленных бровей. Та сразу замолчала.

- Пойдем домой, темнеет уже, - буркнул он мне.

- До свидания, Лея. Аника, Том… жду вас завтра. У нас много работы.

- До завтра тетя Марианна, - пискнула Аника, а Лея ее сразу одернула, громко зашептав:

- Леди Марианна… запомните дети.

Леди…

Я фыркнула про себя. Знали бы они, что я просто Марина. Студенка экономического факультета, который мне так и не суждено закончить.

- Как ты здесь оказался? – спросила я деда, когда по дороге побрели мы с ним в сторону особняка.

- Заносил свой товар для ярмарки своему старому приятелю Шону. Я делаю свистульки, он продает. Я много лет за пределы особняка не выбирался. Только к Шону и захожу поболтать. На обратном пути заметил, как ты ребятишек домой провожаешь. Вот и решил тебя подождать. Не дело это… Марианна, одной в темноте бродить.

А ведь и правда уже стемнело. Мы шли по тропинке, освещенной лишь бледным светом луны. Корявые деревья отбрасывали причудливые тени, напоминая когтистые лапы, тянущиеся ко мне.

Бррр, аж мурашки по коже побежали.

- Деда, а расскажи про Ройдена, - попросила я, стараясь отвлечься от зловещих теней.

Дед вздохнул.

- Лорд Ройден - племянник моего господина. Второй младший племянник. Он, в отличие от твоего супруга, на эти земли никогда не претендовал. Но три года назад произошло несчастье. Сильно заболел маленький сынишка Ройдена. Так, что был на волосок от смерти. Супруга Ройдена – леди Дария, тайком пришла в особняк. Хотела пробудить камень силы и оживить источник. Напоить его лечебной водой своего сына. Умоляла меня рассказать, как найти магию. А я… вот старый болван. Надо было ее сразу прогнать. Но вместо этого я предложил помощь. Мы перевернули все вокруг, леди Дария до последнего не теряла надежды…

- Что было потом? – затаив дыхание спросила я.

- Потом? Потом здесь оказался твой супруг вместе со своими людьми. Кто-то доложил, что здесь часто появляется леди Дария. И о том, что она хочет пробудить камень. Вот лорд Дэймон и решил припугнуть ее.

- Как?

- Спустил на нее свору собак, как только она показалась на дороге, ведущей к особняку. Лошадь леди Дарии испугалась и понесла. А сама леди не удержалась в седле. Упала и сильно ударилась. Потеряла сознание… и, к несчастью, так и не пришла в себя. Лорд Ройден был в ярости. Вызвал лорда Дэймона на поединок, обвинив того в смерти жены. Только тот не принял вызов. Трус… - дед смачно сплюнул под ноги, - а королевский дознаватель списал гибель леди на несчастный случай. Только лорд Ройден от своего не отступит. Он поклялся отомстить за жену. Как только появится возможность.

- Вот дела… - протянула я, - а что стало с сыном Ройдена?

- Выжил, слава богам. Только ты запомни, если собралась на ярмарку в Ленц – наших там не жалуют. Дают самые захудалые места в торговых рядах. Леди Дарию все любили, а кто-то из наших донес о ее визитах лорду Дэймону. Поэтому тебе лучше туда не соваться. Как бы беды не было, особенно если кто узнает, что ты супруга лорда Дэймона.

Вон оно как. И тут муженек подгадил. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. А для начала надо свой товар сбыть и посмотреть, как дело пойдет. Потом уже о крупной ярмарке думать буду.

Через пять дней я собрала леденцы и карамельные яблочки в большую корзину. Проложила их промасленной бумагой, чтобы не прилипали друг к другу. Дед мне изготовил резные подставки с отверстиями, куда я вставлю палочки с леденцами и яблочками.

Вместе с другими жителями нашей деревни, на скрипучей телеге, запряженной старой кобылой, мы отправились в путь.

Городок оказался маленьким, но уютным. Дома, сложенные из светлого камня, с черепичными крышами, казались игрушечными. На главной площади раскинулась ярмарка. Шум, гам, крики торговцев, запах свежей выпечки и сладостей витал в воздухе, создавая ощущение праздника.
- Вот это да! - воскликнула я, глядя на множество прилавков. - Здесь так много всего!
Лея, которая шла рядом, улыбнулась и кивнула.
- Да, здесь можно найти и продать все, что угодно. Главное — не бояться и торговать с душой.
Я вспомнила ее слова, когда мы подошли к месту, где я могла разложить свои товары. Я поставила корзину на стол и начала расставлять леденцы и карамельные яблоки. Каждый леденец блестел на солнце, как маленькое солнце, а карамельные яблоки, покрытые золотистой глазурью, манили прохожих своим сладким ароматом. настойчивой.

- Лея, скажи, а почем мне продавать леденцы? - спросила я, нервно теребя подол платья.

Лея, опытная торговка, окинула взглядом мой товар.

- Хм… леденцы - по две монетки за штуку. Они у тебя красивые, цветные. А яблоки - по три. Но если будут торговаться, уступай немного. Главное - не продешеви, - напутствовала она меня.

И вот, торговля началась. Я стояла за своим прилавком, оглядываясь по сторонам. Кажется, такого товара как у меня, нигде не было. Многие, кто проходил мимо, бросали заинтересованный взгляд, но покупать не спешили.

Так прошло около часа. Лея успела продать несколько бус. С другой стороны прилавка, приятель деда - Шон дул в свистульки, привлекая прохожих и в его кармане уже звенело несколько монет.

12

Я широко улыбнулась и начала звать, стараясь перекричать стоящих рядом торговцев:

- Леденцы и карамельные яблоки! Сладости, которые подарят вам радости!

- Эй, красавица, что продаешь? - услышала я хриплый голос.

Передо мной стоял толстый мужчина с красным лицом и сальными волосами.

- Леденцы и карамельные яблоки, господин, - ответила я, стараясь не выдать своего волнения, - леденцы две монетки, а яблочки по три.

- Покажи-ка, - он взял в руки леденец, повертел его в пальцах и ухмыльнулся. - Дороговато что-то. Отдашь за полторы монетки?

Что делать? Уступить? Или стоять на своем? Деньги нужны позарез, но и продешевить нельзя.

- Если возьмёте еще и яблочко, то пол монетки уступлю. Они сделаны с любовью и из самых лучших ингредиентов, - я постаралась вложить в голос как можно больше очарования.

Взяла за палочку яблоко и повертела им перед носом мужчины. Его глянцевые бочка аппетитно заиграли в лучах света.

Толстяк хмыкнул, но его глаза загорелись.

- С любовью, говоришь… Ладно, уговорила. Давай и леденец, и яблоко.

Он выудил из кошелька несколько монет и бросил их на прилавок. Забрав сладости, он громко чавкнул, облизывая леденец, и растворился в толпе.

Первая продажа! Сердце от радости забилось быстрее.

Дальше торговля пошла на удивление бойко. Я расхваливала свой товар на все лады, придумывая на ходу самые невероятные истории о волшебных свойствах моих сладостей.

- Отведайте мой леденец, и печаль отступит! - кричала я, - А карамельное яблочко подарит вам удачу в делах!

Я кричала так громко, что даже Шон взмолился:

- Госпожа Марианна, уже в ушах звенит от вашего крика. А моих свистулек и подавно не слышно.

- Потерпи, Шон. Сейчас мой товар продадим, а потом и твои свистульки рекламировать будем.

За несколько часов я распродала все свои леденцы и яблочки. Кошелек заметно потяжелел от веса монет. Первый день торговли прошел на удивление успешно.

- Госпожа Марианна, вы просто прирожденная торговка! – воскликнул Шон, с завистью поглядывая на мой опустевший прилавок. – Я никогда не видел, чтобы кто-то так ловко продавал сладости! А теперь, может, посмотрим, что там с моими свистульками?

Мы разложили свистульки на освободившемся прилавке. Шон начал наигрывать простые мелодии, стараясь привлечь внимание прохожих. Но люди спешили домой, уставшие после дня, проведенного на ярмарке. Свистульки Шона, к сожалению, так и остались лежать нетронутыми.

-Не расстраивайся, Шон, - сказала я, видя его поникшее лицо. – Скоро будет другая ярмарка. Мы придумаем что-нибудь. Может, будем продавать свистульки вместе со сладостями? "Купи леденец за три монетки – получи свистульку в подарок!" Как тебе идея?

Глаза Шона снова заблестели.

– Это гениально, госпожа! Обязательно попробуем!

Мы собрали вещи и направились к выходу с ярмарки. У Леи тоже осталось нераспроданным достаточно много бус, и она пересчитывала вырученные монетки. Прикидывала, что можно на них купить, чтобы прокормить себя и детей неделю до следующей ярмарки.

- Мука закончилась. Пшеничной крупы на дне мешка осталось и топленого сала только половина горшочка. А Анушка, как назло, ботинки в болоте потеряла. Придется нам за болотной ягодой в самую топь лезть…

Мы проходили мимо прилавка, на котором торговец разложил разные ботиночки и сапожки. Лея на мгновение остановилась. Потянулась к светлым ботиночкам с опушкой сверху. Но тут же одернула руку. Горько вздохнула.

А у меня сердце защемило от этой сцены. Анушка ко мне прибегала в плетеных тапочках, которые подвязывала лентами на манер лаптей.

Но осень на носу. Того и гляди зарядят частые дожди.

- Подожди, Лея… - окрикнула я женщину. Сама подошла к торговцу.

- Сколько у вас стоят вот эти ботиночки?

- Эти… - торговец осмотрел меня придирчивым взглядом.

- Десять талеров и семь медяшек, - не моргнув глазом, назначил он цену.

В одном талере десять медяшек. Я сегодня заработала около ста пятидесяти медяшек. Итого почти пятнадцать талеров.

А если куплю ботиночки, то останется всего пять. Хватит на каравай хлеба и головку сыра нам с дедом.

А вот отложить на покупку магии сегодня совсем не получится.

Я задавила начавшую меня душить жабу и бойко проговорила:

- Десять талеров? Да вы шутите! Они же даже не из кожи дракона! Дам пять, и ни медяшкой больше!

Торговец скривился, словно откусил кислый лимон.

-Пять? Да за эти деньги я даже подошву не продам! Ладно, для вас, госпожа, семь талеров и пять медяшек, и это моя последняя цена!

Я прикинула в уме. Семь талеров... это почти половина моего сегодняшнего заработка. Но взгляд Леи, полный надежды и отчаяния, не давал мне покоя.

- Шесть талеров и все мои медяшки, - предложила я, звонко отсчитывая монеты.

13

Деревянная дверь с потемневшим от времени косяком скрипнула, впуская меня в полумрак лавки. В ноздри ударил запах сушеных трав и пыли. Вдоль стен тянулись полки, заставленные склянками с разноцветными жидкостями, пучками трав, странными амулетами и книгами в кожаных переплетах.

Из-за прилавка вынырнула гладкая, словно коленка, голова и на меня, приветливо улыбаясь, взглянул мужик с румяным пухлым лицом.

- Что красавице нужно? - весело спросил он, прищурив один глаз. - Дайка угадаю? Приворотное зелье? Хотя такой красавице оно ни к чему. У вас и так, небось, поклонники штабелями валяются! А может, эликсир для роста волос? Или, хм… зелье, чтобы муж перестал храпеть? Или, знаете, сейчас очень популярно – заклинание, чтобы соседский кот перестал гадить на клумбу!

Он подмигнул, и я не смогла сдержать улыбку.

- Нет… мне нужна магия. Или может быть подскажете, где ее можно купить?

У торговца вытянулось лицо, но он тут же взял себя в руки.

- Чистая магия? Вы уверены? У меня есть настойка, чтобы немного усилить магический резерв… - мужчина повел носом, словно принюхиваясь и скептически добавил, - если он у вас есть.

- Мне нужна магия, чтобы наполнить мой резерв. Это же возможно?

- Вы полностью лишились магии? Но это же значит… - мужичек прикусил губу, - вы же знаете, к чему это приводит?

- Что быстро состарюсь и умру? Да, мне это известно. Так что, вы поможете мне? Хотя бы советом? Я могу заплатить, - привела я последний аргумент, сжимая в кармане тощий кошелек.

- Этот товар слишком ценен, в обычной лавке такой не купишь. Мне очень жаль. Даже не знаю, чем могу помочь…

Я вынула из кошелька несколько монет и положила на прилавок. Подвинула к торгашу.

- Подумайте хорошенько, - попросила, пристально глядя ему в глаза.

- Заберите ваши деньги. Думаете, я буду наживаться на чужом горе. В этих краях вам ловить нечего. Если только отправиться в Ленц…

- А что там, в Ленце? – спросила я.

- Хм… в Ленце, голубушка, живет один из сильнейших магов королевства – Текарий. Он самому лорду Ройдену служит.

- Ройдену… - протянула я, пытаясь скрыть разочарование в голосе.

- Попытайте удачу, голубушка. А за ваши монеты я могу вам эликсир продать. Он как раз удачу привлекает.

Торгаш протянул мне небольшую склянку из темного стекла и тут же смахнул монеты с прилавка себе в карман. Я подозрительно покосилась на склянку, но все же взяла ее в руки.

Не пропадать же добру. Вдруг когда-нибудь сгодится. Конечно, если торгаш не обманул, и вместо эликсира удачи не подсунул мне простую воду. Или еще чего-нибудь похуже.

Когда я вернулась к телеге, все уже были в сборе. Лея подвинулась, освобождая для меня местечко.

До селения добрались, когда уже опустились сумерки. Густые и темные, словно смородиновое варенье.

Меня высадили недалеко от особняка. Я взяла свою корзину, в которой теперь вместо сладостей лежал мягкий каравай белого хлеба и желтая сырная голова. Я еще разорилась и купила комочек настоящего сливочного масла. И теперь представляла, как сейчас налью себе крепкого чая. Отрежу хрустящую ароматную корочку и намажу маслом. А сверху положу ломоть сыра.

Ммм… я чуть слюной не подавилась, пока представляла будущий бутерброд.

Дед ждал меня. Как маленький, тут же сунул нос в корзину, в ожидании вкусняшек. Сглотнул, при виде сырной головы и сливочного масла. И тут же принялся заваривать чай с ароматными травами.

Я сделала бутерброды и пока мы их поглощали, коротко рассказала о своей поездке. И о визите в магическую лавку.

- Слышал я про Текария. Сильный маг. К нему и на хромой козе не подъедешь. А если он еще и с Ройденом связан… - дед махнул рукой и совсем уж сочувствующим взглядом посмотрел на меня.

Впору заплакать и себя пожалеть.

Я отложила в сторону надкусанный бутерброд. Как-то совсем безнадегой попахивает. Особенно когда дед так смотрит и пододвигает ко мне ближе тарелку с бутерами. Словно я последние дни доживаю.

Я вышла на улицу, сжимая в руках бутерброд. Обогнула особняк и побрела по чуть заметной тропинке к камню силы. Лунный свет падал на него, отбрасывая длинную тень.

Я уселась возле камня. Дотронулась рукой. Ледяной. Бездушный. А если подумать, его тоже лишили силы. И где-то эту самую силу запрятали.

Мне в плечо кто-то мягко толкнулся и в ухо надрывно прозвучало:

- Бе-е-е-е…

- И ты тут, Дэймон, - я потрепала козла за ухом. А тот принюхался, целясь в мой недоеденный бутер.

- Хочешь? – я сунула козлу хлеб с маслом и тот все быстро умял за обе щеки. Тут же благодарно заблеял в ответ.

- Надо бы тебя в сарай поселить. Нечего тебе тут бездомным бродить. Попрошу деда для тебя сена запасти на зиму. Хоть ты и Дэймон, но все же не такой козел, как мой муж. Как думаешь, что мне делать дальше?

Козел боднул меня в ладонь и заблеял.

- Ле-е-е-е…

14

Я всю неделю трудилась не покладая рук. Анушка с братом приходили ко мне с самого утра. В первое утро после ярмарки Анушка первым делом похвалилась новыми ботиночками. Они ладно сидели на ее маленькой ножке.

- Марианна! Марианна! - Анушка, как всегда, ворвалась в комнату первой, за ней, пыхтя, следовал ее старший брат. - Смотри, какие у меня ботиночки!

Анушка выставила вперед ножку.

- Красивые, - улыбнулась я, - А теперь марш переодеваться и мыть руки! Сегодня у нас большой день.

Дети тут же умчались выполнять мой приказ. И лишь после этого мы начали колдовать на кухне.

Дети готовили формочки для леденцов и намывали яблочки. Я же в это время варила карамель.

К концу недели у меня набралась корзина карамельных яблок и корзинка с леденцами.

Я все тщательно сосчитала и переписала. Если все продам, получится приличная сумма. Но и приобрести нужно много.

Дед живет на первом этаже в комнате за кухней. Ему любой холод нипочем.

А вот на втором этаже гуляют сквозняки. Разбитое окно в коридоре дед заколотил досками. Сразу стало темно и неуютно. Я задумалась, чтобы заменить разбитое стекло на новое. Но во сколько мне обойдется покупка, представления не имела.

У меня чесались руки провести полноценную уборку в особняке. Позвать мужчин из селения и заделать протекающую крышу. Выбросить испорченную мебель. Да и просто все отмыть.

Моих сил хватило лишь на спальню, которую я занимала и ванную комнату.

Но к ночи от усталости опускались руки и подкрадывалась тоска. Этот дом не мой и стоило ли в него вкладывать свои силы и средства? Сколько я здесь проживу? И что будет, если завра на пороге возникнет мой муженек с намерением проверить, не сдохла ли его женушка?

В назначенный день я и несколько жителей деревни отправились в Ленц. Город поразил меня своим размахом. Мы проехали через огромные ворота и по узким, извилистым улочкам, вымощенным булыжником, попали на базарную площадь.

Площадь бурлила жизнью. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая всевозможные товары: от ярких тканей и сверкающих украшений до экзотических фруктов и диковинных животных. В воздухе витал аромат специй, жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.

К нам подошел распорядитель ярмарки, толстый мужчина с надменным взглядом. Он взял с нас пошлину за торговлю и, пренебрежительно оглядев нашу небольшую компанию, процедил:

- Вы свое место знаете.

Лея и Шон повели меня в самый конец ярмарки, к дальним рядам. Здесь примостились самые простые торговцы с тряпьем и поношенными вещами. Лея расстелила на грубо сколоченный прилавок светлую ткань и разложила бусы. Я выставила на подставки яблочки и леденцы. Шон достал свистульки.

Я осмотрелась по сторонам. Весь народ бурлил ближе к центру ярмарки, где продавались самые дорогие и востребованные товары. До нас же добирались самые бедные, готовые до-последнего торговаться за самую мелкую монетку.

Покупателей было немного, и я пошарила глазами, в поисках, с кем можно из местных завести знакомство. Все же продать сладости не единственная моя цель. Гораздо важнее узнать, где найти этого мага – Текария.

Мимо нас несколько раз проходил молодой парнишка. Через плечо у него была переброшена веревка, удерживающая лоток с пирожками. Он звучным голосом орал на всю ярмарку:

- Пирожки! Горячие пирожки!

Я вынула мелкую монетку и позвала его к себе.

- Дайте-ка мне один, - сказала я, выбирая самый румяный пирожок. – У вас тут, смотрю, бойкая торговля?

- Да как сказать, красавица. Бывает и лучше. Сегодня вот, видать, все деньги на ткани да украшения потратили. До пирожков уже мало у кого руки доходят.

Парень говорил быстро, словно боялся упустить возможность хоть немного поболтать. Этот лоточник явно знал все сплетни. Нужно было осторожно выведать информацию о Текарии.

- А что, – начала я осторожно, - не слышали ли ты о маге по имени Текарий? Говорят, он часто бывает на ярмарках…

Парень насторожился.

- Зачем тебе это, красавица?

- Может у меня к нему дело… - сказала, подперев руки в боки.

- Не ходит Текарий по ярмаркам. Да и пора мне. Некогда пустой болтовней заниматься.

Парень перехватит удобней руками свой лоток и быстро скрылся в толпе. Я озадачено посмотрела ему в след. Вроде бы был не прочь поболтать, а тут словно ветром сдуло. Странный какой-то.

Я принялась с усердием продавать свои сладости. Рядом Шон старательно дул в свистульку. Я же, как в прошлый раз рекламировала свои леденцы, приписывая им магические свойства. Еще и обещала свистульку в подарок.

- А что, правда волшебные? – раздался тихий голосок.

Я опустила взгляд. Передо мной стоял мальчик лет шести, одетый в бархатный костюмчик и начищенные сапожки. Выглядел он потерянным и немного грустным.

- Конечно, волшебные! – заверила я его, подмигнув. – От тоски избавляют, радость приносят, да и удачу в придачу!

Огляделась. Где его родители? Нельзя же оставлять ребенка одного в таком месте.

15

Мое сердце бешено заколотилось. Страха перед этим громилой я не чувствовала. Но вот ярость… да! Особенно при взгляде, как он топчет мои леденцы своими здоровенными сапожищами.

Как он посмел так обращаться с ребенком, с моими леденцами, с моим трудом?

- Что вы делаете?! – мой голос зазвенел от возмущения.

- Стража! – рявкнул громила, даже не удостоив меня взглядом.

Мой прилавок тут же окружило несколько человек в грубой форме. Лея и Шон смотрели на все испуганными глазами, не смея и пикнуть. Откуда-то взялся тот лавочник с пирожками и, тыкая в меня дрожащим пальцем, выдавил:

- Это она… она спрашивала про мага Текария.

- Что! За что?! – я стала вырываться, вцепилась ногтями одному из стражей в лицо. Он взвыл от боли, и по его щеке потекла кровь.

- Вот бешеная кошка! – прорычал страж и замахнулся рукой.

- Не трогайте тетю, она хорошая! – среди общей суматохи послышался голосок малыша. И, кажется, он начал плакать. Его маленькое личико сморщилось от горя, а из глаз потекли слезы.

- Не смей распускать нюни, Теодор! Я твоему отцу пожалуюсь. Не думаю, что ему понравится, что ты ведешь себя как девчонка. А эта торговка… с проклятых земель. Кто знает, что она здесь за гадость продает. Может, она и вовсе ведьма!

Меня дернули за шкирку и толкнули вперед. Земля ушла из-под ног, и я едва удержалась, чтобы не упасть. Ярость клокотала во мне, но я понимала, что сопротивляться бесполезно. Эти громилы явно привыкли к подобным ситуациям.

- Куда вы меня тащите? Я ничего не сделала! – крикнула я, пытаясь хоть как-то прояснить ситуацию.

Но в ответ услышала лишь грубый смех. Меня волокли по пыльной дороге, мимо испуганных лиц торговцев и зевак. Я видела, как Лея и Шон смотрят на меня с ужасом в глазах.

Стражи потащили меня дальше, не обращая внимания на отчаянные крики Леи. Она пыталась втолковать, что я никакая не ведьма. И мои сладости всего лишь вареный сахар. Но здоровяк припугнул ее. Сказал, что, если она хоть пикнет, но она отправится следом за мной.

Меня привели к какой-то повозке, грубо закинули внутрь и захлопнули дверь. Внутри было темно и воняло затхлостью. Я села на жесткую скамью и попыталась успокоиться.

Что теперь будет? Куда меня везут?

Повозка тронулась, и меня швырнуло из стороны в сторону. Вот только теперь меня накрыло. Стало по-настоящему страшно.

Что я такого сделала? Всего лишь нахваливала свои сладости, да имела неосторожность расспросить про мага.

Или дело в мальчике? Кто он такой, если ради его безопасности готовы натравить на обычную торговку городскую стражу?

Ну и конечно было до слез жалко леденцы и яблочки. Даже немного больше, чем свою никчемную жизнь, с которой я практически распрощалась. Я в них столько труда вложила и надежд на будущее.

Запоздало подумала, что нужно было оставить Лее мешочек с монетами. Пусть невелика выручка, но ей и детям бы пригодилась. А теперь наверняка стражники отберут.

Повозка остановилась. Дверь распахнулась, и яркий свет ударил в глаза. Меня вытащили наружу и потащили куда-то. Я попыталась разглядеть, куда меня ведут, но все расплывалось перед глазами.

Наконец, меня втолкнули в какое-то помещение. Это была темная, сырая комната с каменными стенами и земляным полом. В углу лежала соломенная подстилка, а в стене виднелось маленькое зарешеченное окошко.

Тюрьма. Вот куда меня привели.

Меня бросили на подстилку и захлопнули дверь. Я осталась одна в полумраке. Страх пропал, уступив место тупому безразличию. Такое чувство, что все это не со мной. Только вот холод, пробирающийся сквозь ткань платья говорил о том, что все это происходит на самом деле.

Что будет дальше? Будут ли меня пытать? Убьют?

Я села, обхватив себя руками, и попыталась успокоиться. Нужно думать, что делать дальше. Паника – плохой советчик. Но как тут не паниковать, когда ты сидишь в темной тюремной камере, обвиненная черт знает в чем?
Время тянулось мучительно медленно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала лязг замка.

Сердце подскочило к горлу. Показался тот самый здоровяк, что разгромил мой прилавок. Я напряглась, готовая к худшему.

- Выходи, – прорычал он.

Я сглотнула, собираясь с духом. Встала, расправив плечи. Ныть и давить на жалость смысла нет. Поэтому спросила, как можно беззаботней, словно меня ожидает увлекательное путешествие.

- Куда на этот раз?

Представила огромный костер, на котором сжигают ведьм.

Но здоровяк меня удивил.

- Хозяин хочет тебя видеть.

Дорогие читатели!

Хочу познакомить вас с историей нашего литмоба

Ненужная жена. Хозяйка гиблой долины от Айрин Дар

https://litnet.com/shrt/9SyH

16

Хозяин? Кто он? Ройден? Неужели он лично решил разобраться с какой-то там торговкой леденцами?

От этой мысли мне стало не по себе.

Здоровяк велел мне следовать за ним. Шел не оглядываясь, абсолютно уверенный в том, что я не отстаю от него ни шаг. Да и куда мне было деться? Кандалы не надели, и на том спасибо.

Мы поднялись по лестнице наверх, оставляя позади сырость и холод подземелья. Я чуть ли не бежала вприпрыжку, стараясь не отстать. Даже не было времени поглазеть по сторонам. Наконец мы остановились перед массивной дубовой дверью, украшенной гербом с изображением какого-то хищного зверя.

Здоровяк постучал, и изнутри раздался приглушенный голос: "Войдите".

Он толкнул меня вперед, и я оказалась в просторной гостиной. По-настоящему мужской, но уютной: темные деревянные панели на стенах, массивная мебель из кожи и темного дерева, приглушенный свет от камина, в котором потрескивали дрова. На полках стояли книги в кожаных переплетах, а на стенах висели охотничьи трофеи. В кресле у камина восседал мужчина. Он повернул голову в мою сторону, и мы столкнулись взглядом.

Красивый – пронеслось в моей голове. Чем-то неуловимо напоминает моего мерзавца-мужа. Такое же породистое лицо: высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок.

- Подойди, – услышала я его голос, низкий и уверенный. Он явно привык отдавать приказы.

Здоровяк толкнул меня в спину:
- Ну что застыла? Милорд ждать не любит!

Я сделала шаг вперёд, стараясь не выдать своего волнения. Как-то не заладилось у меня с мужчинами в этом мире. Один дед оказался вполне адекватным по сравнению с моим муженьком.

А вот каким окажется этот? Лорд Ройден… который по словам моего мужа, должен меня прикончить. Если узнает, кто я.

Я сделала еще один шаг, чувствуя, как подкашиваются колени. В голове крутилась одна мысль: "Главное, не выдать себя. Лишь бы он не узнал, что я жена Дэймона".

Легко сказать! Под пристальным взглядом этих серых, пронзительных глаз, казалось, все мои тайны вот-вот вылезут наружу, как черви из гнилого яблока.

Мужчина изучал меня, словно редкую бабочку, приколотую к стене. Взгляд скользил по моему лицу, задерживался на волосах, спускался к платью, простому и поношенному. Наверняка, я выглядела жалко. Торговка леденцами, вытащенная из грязной тюрьмы.

Наконец, он заговорил.

- Марианна, верно?

- Да, милорд, – пробормотала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

- И что же супруга лорда Дэймона Блэквуда забыла в Ленце? Неужели ваш супруг настолько скуп, что приходится торговать леденцами на ярмарке? – с издевкой произнес Ройден.

- Да, милорд. – как заведенная, повторила я, отвечая на оба вопроса разом. Отпираться нет смысла. Наверняка Ройдену уже все известно. Припугнуть моих спутников дело нехитрое, кто-нибудь да признался, что я не простая селянка.

Глаза у Ройдена опасно вспыхнули. Он чуть наклонился в мою сторону, впиваясь ладонями в подлокотники кресла.

- Что на этот раз нужно Дэймону? Что такое ценное, что он рискнул отправить супругу шпионить за мной? В изобретательности ему не откажешь. Если бы не мой сын… - Ройден нахмурил брови, - ваши сладости привлекли его. В чем состоял ваш план, Марианна? Навредить моему сыну? Дэймону мало, что отнял у меня жену? Если бы хоть волос упал с его головы… ты не дожила бы до завтрашнего утра.

Ройден впился в меня взглядом. Так, что липкий холодок прошелся по спине. Язык прилип к небу, и я смогла лишь отрицательно замотать головой.

- Если не сын, тогда что? Текарий? Мне доложили, что ты спрашивала про него. Дэймон все никак не успокоится, что верховный маг выбрал меня в качестве своего господина? Как ты собиралась подкупить его? Что такого могла предложить, чтобы Текарий переметнулся к Дэймону?

- Я… - я откашлялась, прочищая горло, - я и правда хотела встретиться с Текарием. По личному делу. Поверьте, это никак не связано с моим… мужем. Да и ему я не нужна. Дэймон будет только счастлив, если избавится от меня. А если еще и вашими руками, то и вовсе сделаете ему одолжение.

Слова вылетели прежде, чем я успела их обдумать. Но, кажется, они прозвучали достаточно искренне. По крайней мере, Ройден немного откинулся назад в кресле, обдумывая то, что я ему сказала.

- Избавиться от тебя? – переспросил он, прищурившись.

Он встал с кресла и медленно обошел меня, словно оценивая товар на рынке. Я старалась не двигаться, не дышать, не выдать ни единой эмоции. Чувствовала себя загнанным зверьком.

- Ты говоришь, что Дэймон хочет от тебя избавиться. Какой в этом смысл? – Он остановился прямо передо мной, прожигая взглядом. Высокий, широкоплечий. Мне пришлось задрать подбородок, чтобы взглянуть ему в глаза. Стальные, словно штормовое небо.

- Что-то не сходится. Возможно, в подземелье ты будешь более разговорчивой.

- Постойте! – вырвалось у меня. – Дэймон… он забрал у меня магию. Хотел напитать ею камень силы, но не помогло. После этого бросил меня в проклятом особняке. Я хотела найти Текария, чтобы он помог мне вернуть магию. Иначе… я думаю, вы и сами знаете, что в таком случае меня ждет.

17

Текария? Я не ослышалась?

Хочется переспросить, но я прикусываю язык. В сказку со счастливым концом все равно не верю. Если Текарий и войдет в эту дверь, то явно не для того, чтобы вернуть мою магию.

Ожидание мы проводим в молчании. Ройден все сверлит меня задумчивым взглядом, а я готова отдать все свои сбережения, лишь бы понять, что у него на уме.

Я попыталась успокоиться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Попыталась подумать о повседневных делах. Про леденцы и ветшающую усадьбу. Дед наверняка волнуется и для кошки корм никто не оставил. Я привыкла каждый вечер оставлять на камне кусочек сыра. Каждое утро проверяла – сыр за ночь благополучно исчезал, и я очень надеялась, что в животике моей пушистой спасительницы.

Я вспомнила маленького Тео, его счастливую улыбку, когда он взял мой леденец. Вот только насладиться его вкусом ему так и не дали.

Бросила возмущенный взгляд в сторону Ройдена, а тот вопросительно поднял брови, как бы спрашивая – «Что?».

Сразу захотелось высказать все, что я о нем думаю. И о том громиле, который растоптал все мои леденцы. Для них это такая мелочь, а для меня дело жизни и смерти.

Шорох открывшейся двери заставил меня оглянуться. В кабинет вошел… Текарий.

Он был совсем не таким, каким я его представляла. Я ожидала увидеть старого, мудрого мага, с длинной седой бородой и посохом. Такого, как описывают в книгах. А передо мной стоял мужчина средних лет, с коротко стриженными темными волосами и пронзительным взглядом карих глаз. На нем был простой, но добротный камзол, а на поясе висела небольшая сумка.

Текарий окинул меня быстрым взглядом, и в его глазах мелькнул интерес.

- Лорд Ройден, – произнес Текарий, слегка поклонившись. – Вы звали меня?

- Да, Текарий, – ответил Ройден, не отрывая от меня взгляда. – Эта женщина утверждает, что ее лишили магии. Я хочу, чтобы ты проверил ее слова.

Текарий повернулся ко мне. Его взгляд стал более пристальным и изучающим.

Он подошел ко мне ближе. Протянул руку и коснулся моей щеки. От его прикосновения по моему телу пробежала легкая дрожь.

- Да, это правда…, – совершенно спокойно произнес он. – Она действительно лишена магии. Как жаль…

Текарий рассматривал меня, словно диковинную вещь. Ни капли сочувствия в глазах. Лишь научный интерес.

- Редкая магия. Переплетается с камнем рода вашего дяди - лорда Блэквуда. Не хватило совсем чуть-чуть, чтобы его пробудить.

- И что теперь? – прошептала я.

- Надеешься ее вернуть?

- Хотя бы купить… подходящую, - не моргнув глазом, перешла я к делу, - это же возможно?

Текарий снисходительно улыбнулся. Потрепал меня по щеке, как маленького глупого ребенка и убрал руку.

- Магия – это не товар на рынке, девочка моя. Ее нельзя просто так купить или продать. Она либо есть, либо ее нет. В твоем случае… ее нет.

Слова Текария прозвучали как приговор. Все мои надежды рухнули в одно мгновение. Я почувствовала, как к горлу подступает ком отчаяния. Часто заморгала глазами, чтобы не расплакаться. Еще не хватало нюни распустить. Но как же больно слышать эти слова. Неужели все кончено?

Оглянулась, поймав взгляд Ройдена. А вот тот смотрел с явной жалостью. Не ожидала от него такой реакции.

Его жалость по самолюбию била хлеще, чем бездушное равнодушие Текария.

- Не думала, что такой прославленный маг не сможет найти верного средства, - добавила я лести в свои слова, хватаясь за малейшую возможность разговорить Текария. Должно быть хоть что-то!

Усмешка пробежалась по губам мага. Тот помедлил, прежде чем ответить:

- У тебя есть лишь одно верное средство – найти магию рода Блэквудов. Она тебе идеально подходит. Скорее всего твой далекий предок имел отношение к этому роду. Какой-нибудь бастард…

Текарий чуть скривился, произнеся это. Я попыталась порыться в памяти Марианны. Та рано лишилась матери, а отец вскоре нашел другую жену. Мачеху, которая Марианну недолюбливала. А после того, как отец покинул этот мир нашла единственный верный способ выгодно избавиться от надоевшей падчерицы – выдать замуж. Вернее продать.

Интересно, сколько Дэймон заплатил за мою магию?

- Что ж, спасибо за совет, - произнесла, чуть не рассмеявшись в лицо Текарию. Он что, серьезно? Эту магию уже десять лет найти не могут. У меня нет столько времени на поиски. Он же должен это понимать?

Текарий откланялся. Оставляя нас с Ройденом наедине.

Вскинула взгляд на Ройдена. Он узнал, что хотел. Что теперь? Он и дальше будет удерживать меня? Дэймону на меня наплевать, отомстить ему за мой счет не получится.

- Я могу идти? – спросила немного дерзко, вздернула подбородок, не давая пробиться злым слезам.

- Что вы думаете делать дальше? – спросил Ройден. Его изучающий взгляд немного смущал. Как и участие, прозвучащее в голосе.

- Жить дальше. Делать леденцы, продавать на ярмарке. Жить на что-то надо, да и дом нужно привести в порядок. Козлу сена на зиму запасти. А в Ленц я больше не приеду, можете не беспокоиться по этому поводу. Здесь все равно наших не любят.

18

Слуга догнал телегу и, едва отдышавшись, вскинул руку:

- Леди Марианна! Прошу прощения за поспешность. Лорд Ройден велел передать.

Он протянул небольшой кожаный мешочек и аккуратно свернутую бумагу, скреплённую печатью с гербом. Я настороженно взяла мешочек и свиток.

- Это что?

- Компенсация за испорченный товар… и разрешение, - ответил слуга, слегка кивнув. — Лорд Ройден лично подписал. Отныне вы и остальные торговцы из селения Блэквудов можете торговать в Ленце. Вам будут выделены хорошие места на ярмарке.

Я моргнула. Несколько раз. Потом перевела взгляд на мешочек. Он был приятно увесистым. Звякнули монеты.

- Спасибо… - выдохнула я, все ещё не веря. - Спасибо ему. И передайте, что на следующую ярмарку я привезу самые лучшие сладости. Как и обещала Тео. Я буду его ждать.

Слуга поклонился и быстро ретировался, чуть заметно улыбнувшись при виде моего воодушевления.

Я оглянулась - все в телеге замерли, уставившись на меня. Лея первой заговорила:

- Это что… он правда дал… деньги?

- И разрешение, - подтвердила я, разворачивая свиток. - Печать настоящая. Подпись лорда Ройдена. Так что… живем!

Шон засмеялся, хлопнул вожжами:

- Ну, теперь мы точно все разбогатеем.

Все снова загалдели. Я рассмеялась тоже - от облегчения, от неожиданной радости. От того, что всё оказалось не зря. И что где-то, под броней и гневом, у лорда Ройдена всё же осталось сердце.

По дороге домой я попросила остановиться у лавки. Шон с готовностью свернул к ярмарочной улице. Она уже опустела, только кое-где дымились угли и пахло копчёным мясом.

Я купила пирожков с клюквой, липовый мёд, кулек карамелек — для Анушки и Тома и кусочек копчёного сыра для деда. А потом заметила на полке вяленое мясо и взяла его - для кошки.

- Всех баловать собралась, - усмехнулась Лея, глядя на мою охапку товаров.

- Мы все заслужили немного праздника, - ответила я.

Я старалась не думать о потерянной магии. И о том, что все мои надежды ее приобрести оказались несбыточными.

Но что, если мне повезет, и я найду магию Блэквудов? Хотелось верить, что сегодняшний день показал, что началась белая полоса в моей жизни. Все же Ройден меня не тронул, а денег за испорченный товар вернул с лихвой. Еще и в Ленц можно спокойно ехать торговать.

Раз уж мне предстоит здесь надолго задержаться, надо привести в порядок свой новый дом. А там кто знает… может особняк ответит мне благодарностью.

С самого утра я вдоль и поперек обошла старый особняк. Взяла лист бумаги и записывала, что требуется сделать. Потихоньку заполнялись строки — "новая крыша", "перестелить полы", "покрасить окна" и так далее. Каждый пункт был чётким, практичным и выполнимым. Всё казалось более или менее реальным. Дед лишь поглядывал на меня не вмешиваясь. Но бросал одобрительный взгляд.

Вместе с Шоном я съездила в соседний городок. В небольшой лавке нашла все, что мне нужно для ремонта. Небольшого, на что хватит денег и сил. Но нужно же было с чего-то начинать.

Мы с Шоном привезли мешки с известкой, банки с краской, дощечки, гвозди, тряпки, кисти, немного ткани для занавесок и даже старый, но крепкий молоток. Набрав корзину мелочей, я почувствовала себя чуть ли не профессиональным строителем. Шон смеялся, наблюдая, как я с азартом торгуюсь с продавцом за каждую монету.

- Если б ты торговала леденцами так же уверенно, как кисточками, давно бы разбогатела, - поддразнил он.

- Держи лучше молоток, строитель, - фыркнула я в ответ.

В тот день мы начали с малого - я намывала окна, задергивая рукава повыше, оттирала слои грязи. Шон помогал укрепить кривую входную дверь, пока дед стряпал на кухне суп и кидал нам ворчливые комментарии.

Потом я занялась кухней: развесила чистые полотенца, отдраила каменную плиту и даже нашла в сундуке скатерть с вышивкой, которую выстирала и постелила на стол. Сразу стало как-то уютнее.

Дом стал не таким угрюмым. Будто начинал отзываться на мои действия -тихим скрипом половиц, мягким теплом от очага, чуть менее зловещим шепотом на чердаке. Или это мне только казалось? В любом случае, мне уже не хотелось его покидать.

Но всё изменилось, когда пришли дожди…

Дожди начались неожиданно. Сначала моросило - тихо, будто неуверенно, но уже на следующий день небо раскрылось тяжелыми свинцовыми тучами, и ливень хлынул с такой силой, будто хотел смыть всё на своём пути.

Я проснулась от капели - ритмичное кап-кап-кап где-то рядом с кроватью. Поднявшись, я с ужасом увидела, как вода стекает по стенам, просачивается из потолка и капает в таз, который я накануне поставила «на всякий случай». Но таз уже переполнился.

- Ну и погодка… - пробормотала я, закутываясь в плед и наощупь идя к чердачной лестнице.

Деревянный потолок был пропитан влагой, доски вздулись, а в углу второго этажа откровенно текло. Я попыталась подставить еще пару тазов, ведро и старый ночной горшок, но этого было мало. Сырые полы скользили под ногами, дул сквозняк, везде пахло плесенью. Я выбивалась из сил, вычерпывая воду, забираясь под крышу, проверяя каждый угол.

19

- Кто вы? – прохрипела я. Вжалась в стену. Слабость такая, что голыми руками бери.

- Тише. Не стоит волноваться, леди Марианна. Я лекарь. Мариус. Позвольте мне осмотреть вас?

Я неверяще хлопнула глазами. Дед, что ли, раскошелился? Наверняка последние деньги отдал. На что мы теперь жить будем?

- Хорошо, осматривайте, - согласилась я. Чего уж теперь деньгам пропадать. Потраченное не вернешь, а мне быстрей выздоравливать надо.

- Так… дышите глубже…

К моей груди лекарь приставил трубочку, а другой конец приложил к уху. Я сделала несколько вдохов. Закашлялась.

- А теперь приоткройте ротик.

К моему лицу тут же поднесли лампу, и я зажмурилась. Раскрыла рот, позволяя лекарю обследовать свое горло.

- Ну что, жить буду? – я попыталась усмехнуться, но вышло криво.

- Если учесть, что ваш организм ослаблен отсутствием магии, то все не так и плохо. Я опасался худшего.

- Что может быть хуже? – пробормотала я, заходясь в лающим кашле.

- Ваша кончина…

Я закашлялась еще сильнее. Да уж, Дэймон знал куда привезти молодую жену, чтобы быстренько от нее избавиться.

Лекарь разложил на столике кучу пузырьков. Накапал из нескольких в ложку и сунул мне в рот. Вязкая жидкость обволокла мое горло и сразу стало легче дышать.

- Я вам оставлю. Вот это лекарство будете принимать по чайной ложечке три раза в день. А вот это добавлять в питье…

Я хмуро кивала, глядя на кучку пузырьков, что мне предстояло принимать. Батюшки, сколько ж все это стоит?

- Спасибо… - проговорила я вполне внятно, без хрипоты, которая меня мучила который день, - сколько я вам должна?

- Леди Марианна, не беспокойтесь, - лекарь чуть заметно усмехнулся, - лорд Ройден полностью оплатил мои услуги.

Ройден? Я вытаращилась. Это он мне что, за красивые глаза одолжение сделал? Или из жалости?

- Но как он узнал? – спросила.

Не специально же интересовался моим здоровьем? Возможно, Тео со своим громилой приходили за леденцами и Лея рассказала о моей хвори. И лечить меня взялся наверняка, чтобы я Тео леденцами скорее побаловала. По крайней мере такой вывод мне казался самым логичным.

Пока я размышляла, лекарь обвёл глазами помещение. Его взгляд остановился на потолке с разводами от недавней протечки и на ставне, из которого сквозняк раздувал занавеску.

- Да, особняк изрядно обветшал, - задумчиво произнёс он. - Помню, при прежнем хозяине дом был в отличном состоянии. Но с тех пор, как из этих мест ушла магия, всё начало приходить в упадок.

Его слова повисли в воздухе. Магия… Она действительно когда-то жила здесь, струилась по стенам, поддерживала дом? И теперь, без неё, всё рушится, как карточный домик. А вместе с домом и моя жизнь.

Лекарь собрал свои инструменты и уже направился к выходу, когда я окликнула его:

- Господин Мариус, а вы верите, что магию можно вернуть? - спросила я почти шёпотом.

Лекарь пожал плечами:

- Маг Текарий знает больше меня в этих вопросах. Но одно могу сказать точно: пока магия отсутствует, вам нужно беречь себя. Принимайте лекарства, держите дом в тепле и сухости.

В памяти всплыли слова Текария о том, что я могу вернуть свою силу. Но как? Где искать эту потерянную магию особняка? И главное - хватит ли у меня сил на это?

Я поворочалась с боку на бок, устраиваясь поудобней. Что-то темное на самом краю кровати привлекло мой взгляд. С удивлением повертела в пальцах черный комок шерсти.

Кошка? Приходила, пока я спала?

Прошлой ночью меня так трясло от озноба, что зуб на зуб не попадал. А потом что-то тёплое и мягкое устроилось у меня на груди. Именно тогда я наконец смогла уснуть.

Все-таки кошка. Мне не показалось. Вот бы поймать беглянку. Познакомиться как следует. А то только пока и получается, что незаметно прикармливать.

Утро встретило меня тёплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь занавески. Дождя не было, что не могло не радовать.

У меня хватило сил сползти с кровати и спуститься на кухню. Ноги слегка дрожали, но это была приятная дрожь - признак того, что силы возвращаются. Спустившись по лестнице, я оказалась на кухне, где дед хлопотал у плиты.

Аромат булькающей в котелке каши наполнял помещение, заставляя мой желудок громко заурчать. Я невольно сглотнула слюну - так аппетитно пахло. Дед обернулся на звук и улыбнулся:

- Проснулась, наконец? Садись, сейчас поедим.

На столе уже стояла миска с густой, ароматной овсянкой, приправленной кусочками яблока и корицей. Пар поднимался вверх, создавая уютную дымку над тарелкой. Я опустилась на стул, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Я ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком, чувствуя, как с каждой съеденной ложкой каши возвращаюсь к жизни.

- Дед, - спросила я, отложив ложку, - ты не видел в доме чёрную кошку?

Дед покачал головой. С подозрением посмотрел на меня.

20

Я сидела у плиты, помешивая карамель, и размышляла. Леденцы Ройдену не подаришь, как и карамельные яблочки. Они для Тео. А Ройден уже большой мальчик.

Не без удовольствия я вспомнила его крепкую фигуру. Сюртук, облегающий мускулистые плечи, широкие ладони, привыкшие держать меч, а не перо.

Вот это я понимаю… мужчина! Не то, что мой бывший. Да и с Дэймоном он не сравнится - тот перед ним что плешивый козел перед благородным оленем.

Я вздохнула, и ложка в моей руке замерла.

Даже жаль, что у меня нет шансов покорить его сердце. Зачем ему девушка с кучей проблем и с опустошенной магией.

Сердце мне его не завоевать, но вот желудок вполне по силам. Я улыбнулась мелькнувшей в голове идее. Слишком простой, но в тоже время теплой и домашней.

Но для начала нужно изготовить леденцы для будущей ярмарки. И отдельно с орешками для малыша Тео.

Анушка и Том приходили ко мне несколько дней подряд. Погода, после затянувшихся ливней, радовала теплом. Мы добрели до самого края топи, собирая болотные ягоды, чтобы подкрасить леденцы в розовый цвет. Так они выглядят намного аппетитнее и можно смело кричать о том, что они наполнены магией, приносящей радость.

Когда накануне вечером перед ярмаркой все леденцы и яблочки были тщательно упакованы в корзины, я принялась за свое главное блюдо.

Яблочную шарлотку!

Улыбнулась про себя, попытавшись представить реакцию Ройдена. Такой подарок он точно никогда не получал.

Я очистила яблоки от кожуры, и кисло-сладкий аромат заполнил пространство.

Дед, заглянувший на кухню, повел носом и заинтересованно спросил:

- Опять колдовством занимаешься?

- Обычный пирог.

- Обычный, - фыркнул он, но уголки губ дрогнули. - Только у тебя даже яблоки пахнут так, что слюнки текут.

Я рассмеялась и принялась взбивать яйца с сахаром. Пена получилась воздушной, почти белоснежной.

Как в детстве.

Вспомнилась мама, ее руки в муке, наш маленький кухонный стол…

Я резко встряхнула головой.

Не сейчас.

Тесто вылила в форму, сверху разложила яблочные дольки - веером, чтобы красиво. И в печь.

Пока пирог пекся, я устроилась у окна. Закат окрашивал поля в золото, а вдалеке темнел лес.

Что, если Ройден не оценит? Засомневалась. Не слишком ли просто? Вдруг он привык к изысканным блюдам, а мой пирог покажется ему… обыденным? Содрогнувшись, представила, как он презрительно посмотрит на мой пирог, поджав губы. Спросит ледяным тоном: «Зачем мне это?»

И что я отвечу? Что хотела порадовать? Глупо. Он же не маленький мальчик, чтобы радоваться пирогу.

Аромат корицы и карамелизированных яблок, тем временем, наполнил кухню, вытесняя все сомнения.

Пирог вышел румяным, с хрустящей корочкой. Я аккуратно провела ножом по краю, и он легко отстал от формы. Утром завернула пирог в чистую льняную салфетку и перевязала бечевкой. Положила в корзину сверху на свой товар.

Шон заехал за мной на телеге, Лея подвинулась, уступая мне место и сбоку пристраивая мои корзинки с товаром. Они с воодушевлением рассказывали, какая была хорошая торговля в прошлый раз. Шон хвастался, что продал все свистульки, а Лея удачно распродала бусы и получила заказ на новую партию. Да и у остальных селян дела пошли в гору. Так что все ехали на ярмарку воодушевленные будущей прибылью и каждый делился мечтами о том, на что потратит вырученные деньги.

Лея присмотрела крашенной пряжи, чтобы связать теплые туники для детей, а Шон горел желанием приобрести хороший табак для себя и деда.

- А что хочешь ты? – спросила Лея, застав меня врасплох.

Единственное что я хотела – это возвратить свою магию, но ее на ярмарке не купишь. Поэтому ответила уклончиво:

- Хотела бы найти пару новых горшков для кухни. Да головку сахара прикупить, а то мой совсем закончился. Еще сена для козла запасти. Да корм для кошки…

Лея засмеялась, ткнув меня локтем в бок:

- Вечно ты о хозяйстве! Ну а для души-то чего хочется? Ленточку аленькую, колечко, платье новое?

- Зачем мне это… - махнула я рукой. От прежней Марианны мне несколько платьев досталось. Пока хватит. А украшения и вовсе ни к чему, не перед козлом же в них красоваться?

Лея покачала головой:

- И козла бездомного кормишь, и дом чинишь... Когда же ты для себя-то жить будешь, девочка?

Я потянулась к корзинке с леденцами, проверяя, надежно ли они упакованы.

- А я и живу. Только... по-своему.

Телега въехала на холм, и перед нами раскинулся Ленц - пестрый, шумный, наполненный криками торговцев и звоном монет.

Я разложила свой товар на прилавке, украшенном клетчатой скатертью. Место было бойкое, и покупатели быстро заинтересовались моими сладостями. Леденцы разлетались, как горячие пирожки, особенно те, что с болотными ягодами. Карамельные яблочки тоже пользовались популярностью, особенно у детей. К полудню я все распродала и кошель тяжело оттягивал пояс.

21

Шон подкинул меня на телеге до самых ворот замка.

- Тебя подождать? – спросил он с прищуром.

- Да. Я быстро управлюсь. Вот… только отдам, - я кинула выразительный взгляд на корзинку в своей руке. Немного чувствовала себя глупо. Как бы меня никто не ждет, а я приперлась. Возможно, Тео уже забыл про леденцы, а Ройден и подавно, занят какими-нибудь важными делами.

А тут я с пирогом и со сладостями.

Кинула взгляд в сторону города. Поправила корзинку на локте, где под льняной салфеткой дразняще пахло яблоками и корицей.

«Просто отдам и уйду» - подбодрила себя. Не домой же со всем этим богатством возвращаться.

Стражники у ворот, двое здоровяков в синих плащах, преградили путь копьями едва я вошла во двор.

- Эй, куда прешь? Хозяин не принимает! – рявкнул тот, что пошире.
- К Теодору, – ответила я. – Принесла обещанные леденцы. И кое-что для хозяина.

- Знаем мы таких «гостей». Проваливай, пока цела! – фыркнул второй, тыча древком в мою сторону.

Это на что они намекают? Что я попрошайничать сюда явилась? Да, у меня не нарядное платье. Пыльный подол у плаща. Да еще косынка все время норовит сползти на глаза. Пусть я не выгляжу, как благородная леди, но это не повод для хамства!

- А ну-ка немедленно доложите своему хозяину, что Марианна из особняка Блэквуда пришла! Та самая, чьи леденцы славятся на весь Ленц! Или вы предпочитаете, чтобы я кричала здесь, пока весь двор не сбежался? - мой голос прозвучал дерзко, и стражники переглянулись.

В этот момент со стороны двора как маленький ураган ко мне помчался Тео. Со своим неизменным спутником - здоровенным дядькой, выполняющим роль няньки.
- Марианна, - воскликнул Тео, бросаясь мне на встречу, - Ты принесла леденцы? Правда?!

- Правда, солнышко! - Я присела, ловко доставая из корзинки леденец. - Держи. А это – пирог для папы. Яблочная шарлотка. Только не знаю, понравится ли ему? Кстати, он дома?

- Папы нет. Я за главного! - Тео впился зубами в леденец, счастливо зажмурившись. - Папа делает вид, что не любит сладкое, но на самом деле очень любит. Марианна, пойдем я покажу тебе цветные камушки, какие нашел на дне ручья.

Я хотела вежливо отказаться, все же Шон ждет меня и пора возвращаться к своим на ярмарку. Наверняка торговля у всех подходит к концу. Я бы так и сказала, если бы здоровяк не перебил меня.

- Теодор! – строго окликнул приблизившийся к нам здоровяк, - твой отец не одобрит такое поведение. Попрощайся с торговкой и возвращайся в дом!

Тео сжался, словно его ударили и жалобно посмотрел на меня. А я, кинув хищный взгляд в сторону здоровяка, сказала:

- А пожалуй пойдем, Тео. Я с удовольствием посмотрю твои камушки.

Я протянула Тео руку и тот сжал мою ладонь маленькими пальчиками. Мы прошли через весь двор к небольшой площадке для игр. Корзинку я предусмотрительно захватила с собой. Целее будет.

Мы увлеклись строительством башни из гладких речных камней во дворе. Потом я, вспомнив детство, нарисовала палкой на земле квадратики для «классиков». Тео хохотал, прыгая на одной ножке, а я объясняла правила:

- Вот это – "огонь", наступать нельзя! Это как лава!

– "Лава? Это как горячее варенье? – уточнял Тео.

Именно за игрой и застал нас Ройден. Он въехал во двор, запыленный и мрачный, во главе небольшого отряда. Его взгляд, острый, мгновенно нашел меня, сидящую на корточках рядом с Тео. Взгляд задержался на мне, словно я была чем-то невероятным, чего он точно не ожидал увидеть.

Ройден спешился с коня, отдав поводья одному из своих людей. Движения его были плавными и уверенными. И почему-то мне стало не по себе. Вроде бы ничего особенного, просто мужчина, вернувшийся домой. Но от него веяло такой силой и властью, что я невольно затаила дыхание.

Тео, увидев отца, бросился к нему с криком:

– Папа! Смотри, Марианна научила меня прыгать через лаву!

Ройден подхватил сына, и на его губах мелькнуло что-то похожее на улыбку. Но когда он посмотрел на меня, в его глазах читался немой вопрос: "Что вы здесь делаете?"

Я инстинктивно поправила съехавшую на лоб косынку, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Теодор, - назидательно прозвучал голос Ройдена. - Ты будущий наследник. Ты не должен играть в уличные забавы, словно сын мельника. К тому же ты пропустил занятия…

Тео опустил голову, его пальцы судорожно сжали край отцовского плаща. Я видела, как дрожит его нижняя губа.

- Прошу прощения, лорд Ройден, – набравшись смелости, произнесла я. – Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы ребенок радовался жизни. Игры – это неотъемлемая часть детства.

Ройден опустил Тео на землю, сделал шаг в мою сторону, и я невольно отступила.

- Вы смеете указывать мне, как воспитывать моего сына? - в его голосе звенела сталь.

- Я не указываю, - ответила я, стараясь не выдать волнения. - Я лишь говорю, что Теодору нужно больше радости. Он слишком серьезен для своего возраста.

- А вам откуда знать, что нужно моему сыну? Вы едва знакомы!

22

- Пожалуйста – протянул Тео. Посмотрел жалобными глазами. Так, что язык не поворачивался сказать - «Нет».

- Хм… хорошо, – сдался Ройден, бросив на меня мимолетный, почти извиняющийся взгляд. – Марианна, если вы не против, конечно…

Я растерялась. Ужин с Ройденом? Этого я точно не планировала. Но как можно отказать этому маленькому ангелу?

- Ну… если это не слишком вас обременит, – пробормотала я, чувствуя, как щеки заливаются краской.

Тут же вспомнила о своем простом платье с мятым подолом и добавила:

- Только я не совсем одета для званого ужина.

- Это не проблема, - отозвался Ройден, его взгляд скользнул по мне, задержавшись на мгновение дольше, чем нужно.

Тео тут же просиял, и радостно подпрыгнул.

- Ура! Марианна остаётся!

Он схватил меня за руку и потянул за собой, но я осторожно остановила его.

- Подожди, Тео, меня ждет человек из моего селения. Мне нужно предупредить, что я задержусь. И чтобы он заехал за мной… через час. Как раз торговля закончится и можно будет возвращаться домой.

- Через час только будет подан ужин. Боюсь, вашим людям придется слишком долго ждать. Пусть возвращаются в селение без вас. Мой экипаж доставит вас домой в любое время, - учтиво произнес Ройден.

Ужин с самим лордом, да к тому же таким привлекательным мужиком… заманчиво. Еще бы он действительно этого хотел. Но искреннюю радость от моего согласия я читаю только в глазах малыша Тео. Если и стоило согласиться, то только ради него. А Ройден… как-нибудь переживу его хмурое присутствие.

Я направилась к Шону, помахивая опустевшей корзинкой. Свой кулек с леденцами Тео уже получил. А мой пирог Ройден отдал прислуге. Распорядился, чтобы поставили на стол.

Пусть только посмеет не попробовать мое творение. Лично ему кусок в тарелку положу. Что я, зря старалась весь вечер.

Выйдя за ворота, я увидела Шона, который терпеливо ждал меня в телеге.

- Шон, - крикнула я, - не ждите меня. Я останусь на ужин.

Он удивленно вскинул брови.

- На ужин? С самим Ройденом? Ну ты даешь, Марианна! Смотри, не влюбись в него!

Я закатила глаза.

- Не говори глупости. Просто не хочу расстраивать малыша Тео.

- Как скажешь, - усмехнулся Шон, - только потом не жалуйся, что я не предупреждал.

Я рассмеялась и помахала ему на прощание.

Тем временем Тео схватил меня за руку и с важным видом повёл к парадному входу, будто он и вправду хозяин замка, а я - почётная гостья.

Ройден, шедший следом, произнёс сухо:

- Теодор, проводи леди Марианну в гостевые покои. Через час она присоединится к нам за ужином.

Тео довёл меня до дверей на втором этаже и торжественно объявил:

- Я буду ждать вас к ужину, леди Марианна!

А затем, понизив голос до шёпота, добавил:

- Ты потом со мной в камушки поиграешь?

- Обязательно, солнышко… если папа разрешит, - так же тихо ответила я.

Комната, куда я вошла, была светлая и уютная. Два больших окна, кровать под балдахином в углу. Туалетный столик с высоким зеркалом. Я подошла и взглянула на свое отражение.

Косынка съехала набок, из-под неё торчали растрёпанные локоны. Щека вымазана в грязи. Играла в камушки, поднимая их с земли, вот и результат налицо. И когда только успела испачкаться?

Не леди Марианна, а настоящая замарашка. А в своем пыльном плаще и ботинках вовсе страшно ступать по натертому до блеска паркету.

Постучавшись, в комнату вошла прислужница. Приветливая девушка с румяными щеками, принесла мне платье. Оно было из тонкого шелка, нежно-голубого цвета, с кружевной отделкой на рукавах и подоле.

- Это подарок от господина Ройдена, - пояснила служанка. - Он сказал, что оно должно вам подойти.

Я ахнула. Платье было просто восхитительным! Я никогда в жизни не носила ничего подобного.

- Рядом есть туалетная комната. Вы можете привести себя в порядок. Помочь вам? – заметив мое замешательство, услужливо спросила деаушка.

- Если только поможете мне уложить волосы, - попросила я.

В прошлой жизни у меня была короткая прическа. С длинными волосами я управлялась плохо - только хвост да простую косу умела делать. А тут такое платье… хочется выглядеть достойно.

В туалетной нашлось всё: душистое мыло, мягкие полотенца, даже ванна на изящных ножках. Эх… жаль нет времени ее принять. Понежиться в ароматной пене. Но время позволяет только сполоснуться по-быстрому.

Я примерила наряд и замерла перед зеркалом. Платье сидело идеально, подчёркивая талию и мягко ниспадая складками. Голубой цвет делал мои глаза еще ярче. Служанка ловко собрала мои волосы в изящную причёску, оставив несколько локонов у лица.

- Вы выглядите прекрасно, - улыбнулась девушка.

Я это и сама видела. Повертелась перед зеркалом, скрывая довольную улыбку. Мысленно добавила – «Ну, Ройден, берегись!».

23

Дверь в столовую открылась, и я замерла на пороге.

Высокий зал, освещенный мягким светом канделябров, огромный дубовый стол, уставленный изысканными блюдами - всё это выглядело так непривычно, что на мгновение мне захотелось развернуться и убежать.

Но тут Тео радостно замахал рукой:

- Марианна! Ты теперь как настоящая принцесса!

Ройден, сидевший во главе стола, поднял глаза - и его взгляд на секунду задержался на мне. В его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение. Но он тут же отвел взгляд, слегка кашлянув.

- Садитесь, пожалуйста, - произнес он, и слуга тут же отодвинул для меня стул между ним и Тео.

Я осторожно опустилась на край, чувствуя, как шелк платья скользит по моим ногам.

- Ты такая красивая! - Тео, не смущаясь, уставился на меня. - Прямо как на картинке в моей книжке!

- Теодор, - Ройден слегка нахмурился, - Не смущай нашу гостью.

- Но это же правда! - надулся мальчик, а я рассмеялась, чувствуя, как напряжение понемногу уходит.

— Спасибо, Тео. Ты сегодня тоже очень важный господин, - сказала я, и он тут же выпрямился, гордый собой.

Я оглядела стол. Передо мной стояли тарелки с блюдами, названий которых я даже не знала: нежные паштеты, запеченные овощи с пряностями, соусы в маленьких фарфоровых чашечках. Я неуверенно потянулась к вилке, но тут Тео, заметив мою растерянность, с энтузиазмом начал объяснять:

- Это - утка с яблоками! А это картофельные дольки! А вот это… это… - Он замялся.

- Фуа-гра, - тихо подсказал Ройден.

- Да! Фуа… фуа-гра! — повторил Тео, гордый своими познаниями.

В этот момент слуги внесли десерт - мой яблочный пирог, аккуратно нарезанный на порции.

- О! - воскликнул Тео. - Твой пирог, Марианна! Я его больше всего ждал!

Ройден взял кусочек, внимательно осмотрел его.

- Вы уверены, что это съедобно? - спросил он с едва заметной ухмылкой.

- Папа! - возмутился Тео. - Марианна печет самые вкусные пироги в мире!

- Ну раз так... - Ройден отломил кусочек вилкой и попробовал. Его брови слегка приподнялись. - Хм...

Неожиданно.

- Что неожиданно? - насторожилась я.

- Что это действительно съедобно. Более того... довольно вкусно.

- "Довольно вкусно"? - я скрестила руки на груди. - Это высшая похвала от его светлости?

- Для первого раза... приемлемо, - он скрыл улыбку за бокалом вина.

- Для первого раза? - рассмеялась я. - Я пеку с тех пор, как научилась держать ложку!

Тео наблюдал за нашим обменом репликами с широкой улыбкой.

- Вы двое смешные, когда спорите! - заявил он. - Как в моей книжке про дракона и принцессу!

Ройден резко закашлялся, а я почувствовала, как горячая волна разливается по щекам.

- Теодор, - строго сказал Ройден, - это неуместное сравнение.

- Но папа...

- Давай лучше попробуем еще пирога, - поспешно предложила я, отрезая новый кусок.

Мы молча застучали столовыми приборами. Я старалась есть как можно аккуратней, боясь испачкать платье.

Когда ужин подходил к концу, Ройден неожиданно нарушил тишину:

- Как вам наш... гостеприимный край?

- О, просто восхитительно! - я улыбнулась, ловя его сарказм. - Особенно когда приходится выгонять козла из кухни по утрам.

- Козла? - брови Ройдена поползли вверх.

- Бездомного. Прибился к особняку и теперь считает себя полноправным хозяином дома.

Тео захихикал, роняя хлеб в тарелку:

- А он рогами бодается?

- Только когда я пытаюсь отобрать у него мой завтрак.

Ройден скрыл улыбку, притворно покашляв в кулак:

- И кроме борьбы с рогатыми захватчиками, чем вы занимаетесь?

- Ремонтирую старый особняк. Хожу за болотной ягодой с Анушкой и Томом...

- Болотная ягода? – Ройден прищурил глаза, – Там же непроходимая топь…

- Мы осторожно. А дети так и вовсе знают все тропинки в лесу.

Тео вдруг серьезно заявил:

- Папа, а мы можем тоже пойти за ягодами?

Ройден замер с бокалом в руке:

- Это... не совсем безопасно, сын.

- Но Марианна же ходит!

- Марианна, - он бросил на меня взгляд, - похоже, обладает талантом находить приключения.

- О, это еще что! - я подмигнула Тео. - Как-то раз мы с Анушкой...

Дальше последовала история о том, как Анушка упала в трясину, и кошка помогла мне найти ее. Ройден слушал, то хмурясь, то невольно улыбаясь, а когда я дошла до истории, когда в лесу мы нашли гнездом диких уток с птенцами, даже не смог сдержать смех - низкий, теплый, совсем не похожий на его обычную сдержанность.