Неугодная истинная

Глава 1

Едва различая очертания крохотной кельи, я ощутила новый приступ тошноты и свесилась с топчана над тазом. Позывы душили до боли в горле, выдавливая горячие слезы из уголков глаз. Все тело ломило так, будто меня каретой переехало. Болезнь не отступала, выбивая последние силы.

Выплюнув едкую желчь, промокнула губы тряпкой и откинула голову на подушку. Дрожащей рукой сжала медальон на груди.

— Помоги, Пятиглавый! — взмолилась тонким, измученным голосом. — Не могу больше, — шепнула пересохшими губами и раскрыла медальон. Портрет матери расплывался перед глазами, но я знала, что она ослепительно улыбается на изображении. — За что ты так со мной? — четыре года подряд я задавала один и тот же вопрос, который всегда оставался без ответа.

— Как ты, Лория? Полегче? — ворвалась в келью тетушка Гленда, неся на подносе чашу с дурно пахнущим отваром.

— Только хуже, — не хотелось расстраивать единственную родственницу, что в трудный час не отказалась от меня, а взяла послушницей в храм Дракнас под собственное покровительство. Я должна была стать для нее помощницей, а стала обузой, не способной выполнять элементарную работу.

— Я кое-что раздобыла, — поставила она поднос на грубо сколоченную тумбу и поднесла свечу к моему лицу. Заметив медальон в моей руке, недовольно осклабилась. — Моя сестра не достойна твоей любви! Дай! Я уберу его подальше, — протянула она ладонь, но я быстро захлопнула дорогую сердцу вещицу и спрятала под одежду.

Посмотрела в серо-голубые, испещренные морщинами глаза тетушки Гленды и замотала головой. Матушка… Женщина, которая подарила мне жизнь, беспощадно ее растоптала! Четырнадцать лет я жила в неге и роскоши, как младшая из наследниц Чароитовой долины. Любимая дочь лорда Корвуса Крейна. Отец заботился обо мне, а старшие братья-близнецы учили конной езде и фехтованию. И пусть юной леди не положено увлекаться подобными вещами, мне дозволяли. Превращаясь в огромного дракона с фиолетовой чешуей, отец катал меня на спине, позволяя управлять его зверем, словно небесным скакуном. Рассекая крыльями морозный воздух Чароитовой долины, он показывал владения, которыми правил.

— Она… — не сумела я договорить мысль, как опять свесилась над тазом.

Беззаботное детство закончилось одним днем, когда отец узнал, что я вовсе не его родная дочь. Он начал часто задаваться вопросом, почему цвет моих волос не меняется, ведь наступил возраст, когда они должны приобрести легкий фиолетовый оттенок. Это особенность чистокровных чароитовых драконов. Женщины этого драконьего гнезда не имеют звериной ипостаси, но у них проявляется магический дар и окрашиваются волосы. Ничего подобного со мной не произошло! Помню, как весь замок стоял на ушах. Ко мне привезли магистра, который вынес страшный приговор — полукровка. Мать в итоге призналась, что изменила отцу и развязался скандал.

Он хотел знать, кто мой настоящий отец, но она не признавалась, защищала любовника до последнего. Даже когда ее привязали к столбу и высекли плетью на площади, она не созналась. Стоило ей оправиться от ран, как она сбежала и куда-то пропала. Чтобы ни что не напоминало о пережитом позоре, отец отказался от меня и отправил в Эррол — нейтральные земли пяти драконьих долин. Здесь, на вершине ветреной горы Минуру возвышался храм Пятиглавого дракона и располагались мужская и женская обители. Меня сбагрили тетке и поселили в отдельную келью, ведь болеть я начала с первого же дня появления в обители и эта пытка продолжается уже четыре года.

— Это пройдет, совсем скоро пройдет, — как обычно успокаивала меня тетушка Гленда, пока я извергалась в таз и едва не теряла сознание. — Такое часто с полукровками бывает. Драконы борются внутри тебя и кто-то все равно одержит верх. Возможно, возьмешь материнскую кровь, тогда и волосы окрасятся. Наверное… Может, Корвус сжалится и найдет тебе достойного мужа в Чароитовой долине.

— А если нет? — выдохнув, я вновь откинулась на подушку и посмотрела в облупленный потолок. Мои мысли метались, как дикие звери в клетке. Я не могла избавиться от чувства, что моя жизнь висит на волоске, а в каждом слове тетушки пряталась тень неизбежного.

— Было бы проще, если бы моя непутевая сестрица назвала имя твоего настоящего отца! Будь она неладна! Кукушка проклятая! — выругалась тетушка и поднесла к моим губам чашу с зеленым отваром. Я знала, что она делает это из любви, но всегда не приятно слышать о матери плохое. Помню, как я бросалась на стражей, кричала на отца и братьев, стараясь спасти ее от плетей. Как потом ухаживала за ней, залечивая глубокие раны на ее спине. — Пей, через час сбор в священном зале храма. Все должны присутствовать по приказу архимандрита Атанара. Гримуар засиял. Пятиглавый выбрал истинную пару для лорда Обсидиановой долины.

Я потупилась на жуткого вида отвар и задержала дыхание, чтобы не стошнило от противного запаха. Припала к чаше и начала глотать вязкую жидкость. Казалось, в горло раскаленного олова налили. Горело все внутри и желудок скрутило спазмом боли. Резко бросило в жар, пот выступил на коже, а в глазах на миг потемнело.

— Фу, — протянула тетушке пустую чашу и прижала ладонь ко рту, чтобы не вернуть отвар обратно.

— Приходи в себя, дитя. После церемонии вручу тебе подарок на день рождения. Уже восемнадцать исполнилось. В обители ты сможешь остаться только если пойдешь во служение Пятиглавому. Ритуал не позволит тебе жить мирской жизнью. Это серьезный шаг. Надо все хорошо обдумать.

Я вздохнула, пытаясь осознать всю тяжесть этих слов. Служение богу? Мысли о монастыре, о строгих правилах и бесконечных молитвах пугали.

Глава 2

Сквозь пелену тошноты я слышала приглушенные голоса, переходящие в перешептывания. В голове стучала одна мысль: как я могла так опозориться?

Дэрон отшатнулся, на его лице застыло выражение крайнего отвращения. Рядом с ним возникла игуменья.

Собрав остатки сил, я попыталась выпрямиться, чтобы извиниться, но ничего не вышло. Мир поплыл перед глазами и темнота унесла в забвение...

Когда сознание начало возвращаться, я почувствовала под головой что-то мягкое, но не было сил даже открыть глаза.

— Она умирает? — послышался голос моего дракона. Теперь я всегда узнаю его из тысячи других, ведь отныне мы половинки одного целого. Но сердце пропустило удар, когда я уловила в тоне Дэрона надежду на положительный ответ.

— Что вы, лорд Харман! — откликнулась тетушка. — Лория — драконица не простой судьбы. Она — полукровка. Ее мать Чароитовый дракон, а кто родной отец — неизвестно. Внутри идет борьба крови, но скоро один из драконов возьмет верх и она оправится от болезни, — судорожным голосом объяснялась тетушка, а я продолжала делать вид, что еще не очнулась. Было стыдно посмотреть избраннику в глаза после позора в храме.

— Не поймите меня неправильно, но я не могу жениться, пока она в таком состоянии, — у меня внутри что-то надломилось от обиды.

— Все мы живем по заветам Пятиглавого, лорд Дэрон. Закон пяти долин гласит, что дракон обязан жениться на своей истинной и брак этот нерушим. Если боитесь, что она не выстоит службу, проведем ускоренный обряд. Консумировать брак вы сможете уже у себя в поместье, когда заберете жену домой, — узнала я строгий голос игуменьи Урсулы.

— Хотите быстрее сбагрить полуживую послушницу? — проскользнула усмешка в словах Дэрона и тревога зароилась у меня внутри.

— Вы забываетесь, лорд Харман! — повысила тон игуменья, отчитывая правителя, как мальчишку. — Это нейтральные земли! Ваша власть не распространяется в Эрроле! Все драконы, независимо от происхождения обязаны подчиняться воле бога! Дракнас строился на руинах старого мира и лишь вера помогает долинам мирно сосуществовать.

— Что ж, если разговор пошел в таком ключе, то хочу вас заверить, что прекрасно знаю законы! Ни в одном из писаний не говорится, что дракон обязан заключить брак немедленно! Скажу больше, на это нет никаких сроков. До моего острова трое суток сухопутного пути. Перелет она не осилит. Не хочу, чтобы Лория умерла в дороге. Кто-то из драконов уже привозил в свои земли дохлую истинную? Хотите, чтобы я стал первым? — «дохлую», от этого слова холодные мурашки пробежали вдоль позвоночника. Казалось, что Дэрон не только не в восторге от избранницы, навязанной богом, но и натурально хочет от меня избавиться.

Игуменья Урсула замолчала, словно прикидывая, как лучше парировать столь дерзкий выпад. Наконец, она произнесла, чуть смягчив тон:

— Лорд Дэрон, поймите, мы лишь хотим исполнить волю Пятиглавого. Ваша истинная, пусть и находится в плачевном состоянии, все же достойна вашего уважения. Дайте ей шанс доказать свою стойкость. Заберите Лорию в Обсидиановую долину, покажите ее хорошему магистру. Я уверена, выход найдется.

Дэрон хмыкнул, но, кажется, немного сбавил обороты. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев за окном. Я затаила дыхание, боясь пошевелиться и выдать свое ментальное присутствие.

— Хорошо, — наконец произнес Дэрон. — Пусть будет по-вашему. Проведем обряд бракосочетания. Но Лория останется в обители до тех пор, пока не поправится. Если она встанет на ноги, то отправите письмо и я заберу ее, — «если»? То есть, он меня уже похоронил? Не верит в исцеление? — Я не потерплю у себя мертвую жену, — убил он окончательно всякую надежду на сочувствие.

После этих слов послышались шаги, захлопнулась дверь, стало понятно, что он вышел, оставив после себя лишь ощущение холода и опасности.

Приоткрыв глаза, я увидела низкий потолок чужой кельи и склонившееся надо мной лицо тетушки Гленды. Она нежно улыбнулась, поглаживая меня по щеке шершавой ладонью. В ее глазах плескалось сочувствие, которое, казалось, пыталось согреть ледяную пустоту, образовавшуюся внутри меня после слов Дэрона.

— Ты сильная, девочка моя, сильнее, чем он думает.

Я попыталась сесть, но резкая боль пронзила висок, заставив меня застонать и вновь откинуться на подушку.

— Тише, тише, — успокоила меня тетушка, — Магистр обители сейчас принесет новое зелье, чтобы ты могла выдержать ритуал.

Она помогла мне выпить глоток прохладной воды из глиняной кружки. Влага казалась живительной, но не могла смыть горечь обиды и разочарования.

— Мне не нужна его милость, — пробормотала я. — Не хочу быть его женой, тем более, женой, которую он уже похоронил, — тетушка Гленда вздохнула и подняла взгляд на застывшую у окна игуменью.

— Лорду не следовало произносить такие слова. Обсидиановый род славится прямолинейностью и жестокостью нравов, но брак с Дэроном — это воля Пятиглавого. И мы, как служители веры, должны ее исполнить. Однако, это не значит, что ты должна сдаваться. Борись за свою жизнь, за свое счастье. Докажи ему, что он ошибается, — впервые за четыре года нахождения при храме я услышала от нее слова поддержки, а в глазах прочитала конкретное намерение помочь.

Это вселило в меня слабую надежду. Да, лорд Дэрон, возможно, видел во мне обреченную, но я еще жива! Я еще могу бороться, и я буду бороться. Я докажу ему, что достойна не только его уважения, но и любви. Я встану на ноги, и он сам приедет за мной в обитель, чтобы увезти с собой, как новую леди Обсидиановой долины.

Глава 3

Игуменья, стоявшая рядом, мягко положила руку мне на плечо. В ее взгляде читалось сочувствие, но я не хотела его. Не хотела жалости. Я только что пережила унижение, которое сложно было представить даже в самых страшных снах. Больная, убогая, неугодная жена — вот кто я теперь.

— Не стоит принимать это близко к сердцу, — произнесла игуменья, словно читая мои мысли. — Лорд Дэрон — человек долга. Возможно, у него действительно неотложные дела.

Но ее слова не могли меня утешить. Я видела этот взгляд, полный пренебрежения. Он смотрел на меня так, словно я была чем-то отвратительным. Неужели он действительно не испытывал ко мне ни малейшей симпатии? Неужели дракон, который выбрал меня истинной, не имеет никакого влияния на человеческую ипостась Дэрона? Если это так, то меня ждет не завидная судьба в чертогах Обсидиановой долины.

С тяжелым сердцем я покинула храм, чувствуя себя совершенно разбитой. Ощущение единения, которое я чувствовала во время церемонии, испарилось, оставив лишь горькое послевкусие разочарования. А впереди меня ждала неизвестность, брак, заключенный не по любви, и муж, который, казалось, уже ненавидит меня всем сердцем.

Оставшись в своей келье с тетушкой, я опустилась на жесткий топчан и уронила лицо в ладони. Не хотела, чтобы она видела моих слез, но сдержаться не сумела. Обида душила, а страх проникал под кожу, вызывая противные мурашки.

— Почему он так себя ведет? Мы только что стали мужем и женой, а он словно сбежал от меня, как будто я проклята.

Тетушка аккуратно отняла мои ладони от лица, опустилась на колени и заглянула мне в глаза.

— Не отчаивайся, моя дорогая, — произнесла она мягким голосом. — Связь, которую вы установили в храме, не может быть разрушена. Она окончательно окрепнет после первой брачной ночи. Тогда он тебя полюбит, вот увидишь. Ты должна терпеливо ждать выздоровления.

Я кивнула, хотя в глубине души не могла понять, как можно полюбить человека, который отстраняется от тебя в самый важный момент. Внутри меня бушевали эмоции, и я не знала, как с ними справиться.

— Отдохни, — смахивала она слезы с моего лица.

— Я хочу прогуляться в одиночестве, пока зелье еще действует.

Тетушка одобрительно кивнула и поднялась на ноги. Бесшумно покинула келью.

Я встала и направилась к выходу, желая немного побыть наедине с собой в этот морозный день, чтобы осознать, что произошло. Мои шаги эхом раздавались в пустом коридоре. Послушницы разошлись по кельям. На улице вечерело, и небо окрасилось в нежные оттенки розового и золотого. Я села на скамейку, глядя на закат. Дракона и след простыл. Я опустила взгляд на площадь. Там, между экипажами ходила рыжая девушка из свиты Дэрона, громко раздавая стражам указания, будто она главная. У меня в голове сходу возникла шальная идея! И пусть состояние здоровья начинало портиться, а слабость в теле возвращалась, я все же собралась с последними силами и направилась к девушке.

— Извините, — коснулась я ее плеча и красотка обернулась. Вблизи она выглядела непревзойденно! Точеную фигуру обтягивал кожаный костюм с манящим вырезом над упругой грудью. Огненные волосы в высоком хвосте трепал ветер. Россыпь веснушек по носу и щекам придавала ее образу игривости, а стальные глаза выражали решимость и власть.

— Вам уже лучше, леди? — она очаровательно улыбнулась.

— Немного, благодарю. Я хотела бы узнать, кто вы лорду Дэрону?

— Я его… — она помедлила и слегка улыбнулась, — правая рука, Иветт Бемесли, — ответила четко, не скрывая гордости. — Управляю его делами в замке и иногда за его пределами. Вместо моего отца.

— О! Это… хорошо, — мысли путались, голова начала кружиться. — Я хотела бы понять, почему он не забрал меня? Чем я заслужила такое пренебрежение?

— У лорда есть свои причины поступать так, как он поступает. Занимайтесь своим здоровьем. А теперь, извините, нам надо готовиться к отъезду. Экипажи уже ждут, — отмахнулась она от меня, как от назойливой мухи.

— Возьмите меня с собой, прошу, я выдержу дорогу! Обещаю! — взмолилась я, стараясь воспользоваться последним шансом.

— Я не вправе нарушать приказы лорда долины, — ответила она строго. — Мой вам совет, леди Лория, не действуйте за спиной мужа и во всем подчиняйтесь его решениям. В гневе он может быть совершенно непредсказуем, — ухмыльнулась Иветт и глаза ее блеснули азартом, будто она вспомнила что-то будоражащее ее сознание. — До встречи! — лихо запрыгнула она в карету и экипажи тронулись с места.

Находясь на грани обморока, я дошла до кельи и легла в кровать, чувствуя, как отчаяние с новой силой меня захлестывает. «Не действуйте за спиной мужа…» — эхом отдавались слова Иветт в голове.

Собрав последние крохи сил, я поднялась с постели. Голова все еще кружилась, но мысль о том, что меня бросили здесь, словно ненужную вещь, не оставляла.

Медленно, опираясь на стены, я добралась до окна. Экипажи уже скрылись за поворотом дороги. Вдалеке виднелись лишь пыльные облака, поднимающиеся в воздух.

Что ж, если он не хочет видеть меня рядом, я найду способ добраться до него сама! Пусть знает, что Лория — это не кукла, которую можно забыть в чужом доме. Я докажу мужу, что достойна уважения, даже если придется идти против его воли!

Решено. Я выберусь из обители. Найду способ выжить и самостоятельно доберусь до нового дома. Пусть Дэрон знает, что сломить меня не так-то просто. И я обязательно узнаю, что скрывается за его равнодушием.

Глава 4

Следующие два месяца были самыми тяжелыми в моей жизни! Казалось, я балансирую на грани жизни и смерти. Обмороки участились, голова разрывалась от боли, любая еда отторгалась организмом, а ноги совсем перестали держать. Чем бы тетушка меня не поила, ничего не помогало. Становилось только хуже. А одним дождливым днем я и вовсе отчаялась, предчувствуя скорую гибель. Поэтому попросила Гленду отнести меня к алтарю, чтобы в последний раз перед смертью помолиться Пятиглавому, попросить его сжалиться и скорее прервать мои мучения. Невыносимо! Я больше не могла терпеть, хотелось как можно скорее отправиться к праотцам и покончить с этим, думаю, мой муж только обрадуется, узнав о такой отличной новости. Тогда его никто не запомнит лордом с «дохлой истинной».

Тетушка, плача и спотыкаясь, несла меня на руках, словно пушинку. Я чувствовала, как ее слезы капают мне на лицо, смешиваясь с дождем. Ее преданность трогала до глубины души. Вот, кто по-настоящему любил и заботился обо мне, в отличие от моего благоверного, которому я предназначена судьбой. Мысли о нем вызывали лишь жгучую ненависть и презрение.

Добравшись до алтаря, Гленда аккуратно опустила меня на холодный каменный пол.

— Уходи. Не хочу, чтобы ты видела мою смерть, — прошелестел мертвецки мой голос. — Похороните меня по традициям храма, как невинную послушницу. На заднем дворе обители. Под обелиском мучеников.

Я собрала последние силы и приподнялась на локтях.

Тетушка разрыдалась в голос, ничего не ответила и убежала. А перед моими глазами возник величественный образ Пятиглавого, высеченный из темного золота. Его пять голов, символизирующие мудрость, силу, справедливость, прощение и надежду, смотрели на меня с немым укором.

Я начала молиться, шепча дрожащими губами слова отчаяния и мольбы. Просила Пятиглавого даровать мне либо исцеление, либо скорую смерть. Говорила о своей невыносимой боли, о предательстве родных и мужа, о тоске по ушедшей жизни. Каждое слово отдавалось эхом в пустом храме, заглушая шум дождя.

И вдруг, в момент наивысшего отчаяния, я почувствовала прикосновение к своему лбу. Теплое, нежное, словно рука любящей матери. Открыв глаза, я увидела, как одна из голов дракона склонилась надо мной. От нее исходил мягкий золотистый свет, который окутал меня с ног до головы. Боль начала отступать, а в душе появилась слабая надежда на исцеление. Возможно, еще не все потеряно!

— Спаси! Пусть дракон моего родного отца победит в схватке крови! Я отказываюсь от матери!

Золотой свет проникал в каждую клеточку моего тела, изгоняя тьму и боль. Я ощущала, как преображается тело и восстанавливаются силы, как возвращается жажда к жизни.

Голова дракона продолжала излучать свет, словно подпитывая меня энергией вселенной. Я закрыла глаза, отдавшись этому блаженному потоку, и почувствовала, как меня покидают последние остатки отчаяния.

Когда свет начал меркнуть, я открыла глаза и увидела, что голова Надежды возвращается на свое место. Я снова лежала на холодном каменном полу, но теперь уже не чувствовала боли. Наоборот, меня переполняла легкость и благодарность. Я медленно села, ощупывая свое, будто новое, тело.

— Исцеление! — вырвалось из уст победным воплем.

С легкостью поднявшись на ноги, я посмотрела на величественный образ Пятиглавого. Его золотые головы, сияя в полумраке храма, казались живыми, мудрыми, всепрощающими. Я склонилась в глубоком поклоне, благодаря божество за милосердие. В моем сердце вновь зажглось пламя веры в светлое будущее.

Я знала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я прошла через ад предательства и отчаяния, но смогла выстоять благодаря помощи Пятиглавого. Теперь передо мной открывался новый путь, полный возможностей и надежд. Я покину храм с твердой уверенностью в том, что смогу преодолеть любые трудности и обрести счастье!

Выйдя на улицу, вдохнула свежий воздух, очищенный дождем. Солнце пробивалось сквозь серые тучи, освещая мир вокруг. Я улыбнулась, чувствуя, как в сердце расцветает новая жизнь.

— Лория! — подбежала ко мне тетушка и схватилась за сердце, оседая на землю. — Неужели помогло! — схватила она меня за руку и потащила за собой. — Ты должна на себя посмотреть!

Побежали мы в обитель, чтобы закрыться в келье и достать из-под топчана спрятанное зеркало.

— Ты божественно красива! — трепетала она от восторга, держа передо мной зеркало дрожащей рукой.

Заглянув в него, я уже понимала, что не увижу фиолетового отлива на волосах. Чароитовый дракон проиграл. Победил какой-то другой. И даровал он мне великолепную внешность! Светлые волосы струились до округлых бедер и лоснились здоровым блеском. Грудь стала упругой и выдающейся, подчеркивая осиную талию. Лицо преобразилось, изменились черты лица. И лишь глаза остались прежними — голубыми, как безмолвное небо в ясный день.

Тетушка, с трудом сдерживая восторг, продолжала кружить вокруг меня, словно бабочка, которая нашла свой цветок. Ее глаза сверкали от радости, и я не могла не улыбнуться в ответ на ее энтузиазм.

— С новой внешностью должен прийти и дар! Лория, ты уже его чувствуешь? — произнесла она, и ее голос звучал так, будто она сама не верила в то, что говорит.

Я снова посмотрела в зеркало, и на этот раз мне показалось, что отражение действительно принадлежит мне. Я была не просто красивой — я была ослепительной!

— Ничего пока не чувствую, — призналась честно.

Глава 5

О чуде исцеления, что произошло со мной в стенах храма, вскоре узнали все служители. Атанар занес его в летопись, подробно меня расспросив. Игуменья провела службу и благословила меня на удачную дорогу.

В путь я быстро собралась. Лишь необходимые теплые вещи, подарок тетушки, монеты и котомка с едой. Больше всего на свете мне хотелось забрать с собой Гленду, но Атанар ее не отпустил даже просто меня сопроводить. Он пообещал, что когда я вышлю ей приглашение на традиционное торжество по случаю свадьбы, она прибудет на несколько дней в гости.

Мы прощались со слезами на глазах.

— Будь осторожна в пути. Удачи тебе с мужем. Помни, вы навсегда связаны. Он обязан тебя уважать и защищать, — шептала она, судорожно меня обнимая.

Нанятый дракон-проводник с закрепленным на чешуйчатой спине седлом, терпеливо ждал на площади, расправив крылья трамплином.

— Так и будет. Не волнуйся. Мы скоро увидимся на свадьбе, — поцеловала я ее в лоб и с тяжелым сердцем развернулась.

Медленно пошла по каменной дорожке, кутаясь в шерстяной муфте. В который раз мельком взглянула на небо и вздохнула. Погода не радовала. Перелет будет сложный.

Дракон встретил меня недовольным фырканьем. Его золотистые глаза, казалось, пронзали насквозь, оценивая мой багаж и готовность к путешествию. Я забралась в седло, чувствуя холодок от жесткой чешуи под собой. Дракон взмахнул крыльями, поднимая вихрь пыли и опавших листьев. Земля быстро уплывала вниз, превращаясь в мозаику полей и лесов.

Ветер бил в лицо, заставляя съеживаться от холода, несмотря на теплую одежду. Перелет действительно оказался не простым, как я и предполагала. Свинцовые тучи заволокли небо, и вскоре пошел мокрый снег. Дракон с трудом пробивался сквозь непогоду, его мощные крылья работали на пределе. Я чувствовала каждую вибрацию его тела, каждый рывок в борьбе с ветром.

Но спустя несколько часов изнурительного полета, сквозь просвет в облаках показалась долгожданная цель — вулканической остров! Казалось, мы пересекли невидимую черту, разделяющую Обсидиановую долину и остальной мир. Воздух стал теплым и сухим. Мрачные тучи нависали над величественными горами, будто серые клочки ваты, разбросанные по небу.

Сразу захотелось скинуть с себя теплое пальто, но я дождалась, когда дракон приземлится на границе у поста стражей долины. Спешившись, я скинула с плеч теплую одежду и двинулась к главному стражу. Назвала свое имя и предъявила метку истинности вместе с письмом заверения из храма. Он провел по моему запястью золотым артефактом, убеждаясь, что метка подлинна. Одобрительно кивнул и пропустил нас на территорию долины.

Дракон снова взлетел над островом и направился к замку лорда, который возвышался на парящем скалистом утесе, словно вырвавшийся из самой горы. Мощные темные стены, высокие башни с пиками, каменные мосты, флаги Обсидианового рода — все говорило о мощи и богатстве этого места. Оно не в какое сравнение не шло с нашим небольшим уютным поместьем на окраине Чароитовой долины в заливе реки Чара. Даже визуально стало понятно, настолько этот край процветает.

У меня дыхание оборвалось от волнения, когда дракон-проводник вновь спикировал вниз, плавно приземлившись на внутреннем дворе замка.

Такой визит не остался незамеченным. Меня встретили слуги, одетые в ливреи с гербом рода Харман. Они помогли мне слезть с дракона и проводили внутрь замка.

Величественные залы, украшенные гобеленами и картинами, говорили о многовековой истории драконьего рода. Но мне некогда было любоваться красотами нового дома, еще успею все как следует изучить.

— Я хочу видеть мужа! Сейчас же! — распорядилась строго и слуги резко расступились перед появившейся в холле женщиной.

Она грациозно спустилась с лестницы и остановилась напротив меня. Высокая, стройная, статная, с длинными черными волосами, заплетенными в сложные косы, и пронзительными карими глазами. В ее взгляде читались сталь и решимость, а аристократическое лицо выражало неприкрытое презрение. Судя по гербу Обсидианового рода на ее платье, передо мной стояла леди Харман, моя свекровь.

— Кто вы такая и что вам нужно от моего сына? — процедила она сквозь зубы с толикой угрозы.

Я постаралась сохранить спокойствие, хотя внутри все кипело от напряжения.

— Лория Крейн, истинная пара и законная жена вашего сына, лорда Дэрона Хармана, — ответила я, стараясь говорить уверенно, а у самой в голове пролетела мысль: получается, что Дэрон не рассказал обо мне родной матери и все это время скрывал метку истинности? Как это понимать? Он был уверен, что я не выживу? Решил не сообщать о подобных «мелочах» родному человеку?

Леди Харман усмехнулась, ее взгляд скользнул по моей скромной одежде.

— Жена? Истинная? Это должно быть какая-то ошибка! — нахмурилась она, а я, недолго думая, задрала рукав платья и протянула ей руку, предъявляя запястье с меткой.

Свекровь застыла в недоумении, будто молнией пораженная. Осторожно, будто боясь обжечься, она коснулась тонкими пальцами выпуклого черного рисунка и отшатнулась. Подняла на меня испуганный взгляд.

— Нет тут ошибки. Нас обвенчали в храме Дракнас два месяца назад, — чтобы окончательно убедить ее в своей правоте, я достала из походной сумки свиток с оттиском печати Пятиглавого, за подписью архимандрита. Этот документ подтверждал, что брак состоялся.

Развернув пергамент, драконица вчиталась в содержание и схватилась за сердце на манер моей тетушки Гленды.

Глава 6

Высокий широкоплечий мужчина обнаженный по пояс, нависал над рыжей девушкой, прижимая ее спиной к столу. Она бесстыдно извивалась под ним, позволяя покрывать свою шею поцелуями. Трогала его крепкий торс и постанывала. Мы с леди Харман так и застыли на пороге.

Темные волосы моего мужа были растрепаны, а глаза горели, но стоило ему увидеть меня, как в них вспыхнул огонь. Я заметила, что его рука на том месте, где должна была виднеться метка, перетянута широким кожаным браслетом.

Дэрон замер, словно громом пораженный. Рыжая девица, в которой я узнала ту самую Иветт, что приезжала с ним в храм, до этого напористая и развязная, вдруг съежилась под нашими взглядами, попыталась высвободиться, но он крепко держал ее, будто не желая отпускать, словно она была его последним спасением.

Леди Харман неловко кашлянула, нарушив гнетущую тишину. Я же молчала, парализованная увиденным предательством. В голове не укладывалось, как такое возможно. Испокон веков для любого дракона появление истинной считалось благословением небес. Никогда я не слышала историй, чтобы мужья изменяли своим нареченным, наоборот, любовная связь такой пары крепка настолько, что смерть одного из супругов часто сводила в могилу другого.

— Тут жена твоя прилетела, — протянула свекровь ему свиток, но он даже не взглянул на него. — Говорит, истинная пара твоему дракону.

Иветт все же вынырнула из объятий Дэрона и оправилась, приосанилась и попятилась к окну. Опустила невинный взгляд стальных глаз.

— Моя истинная умерла в обители, — сходу похоронил меня благоверный без зазрения совести.

— Как видишь, жива, здорова, — парировала его мать и схватила меня за руку, демонстрируя метку. — Сними свой браслет! Покажи! Почему я ничего не знаю?

— Уходи, — обратился Дэрон к рыжей девице холодным как лед голосом.

Она, не поднимая глаз, быстро выскользнула из кабинета, словно мышь. Я перевела взгляд на мужа и почувствовала омерзение. Все эти долгие дни в обители я мучилась, корчилась от боли и погибала, пока он жил в свое удовольствие, имея помощницу в стенах дворца. Даже матери не постеснялся!

Дэрон смотрел на меня, будто видел привидение. Его взгляд метался от моего лица к метке на запястье, которую свекровь так демонстративно выставила напоказ. В его глазах плескались растерянность и ужас, а не любовь и радость, на которые я рассчитывала.

«Не узнал…», — эта мысль терзала изнутри, словно ядовитый плющ, обвивающий сердце. Не узнал ту, с которой его навеки связал Пятиглавый! Не может быть!

— Это ложь! — наконец выдавил он, делая шаг назад. — Лория должна была умереть!

Его голос дрогнул, и я заметила, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих подлокотник кресла. Он был в отчаянии, пытался ухватиться за соломинку, лишь бы не признавать очевидное.

Свекровь презрительно фыркнула:

— Неужели ты думаешь, что метка истинной может появиться просто так? Покажи руку! Докажи, что у тебя ее нет!

Дэрон продолжал отрицать, словно завороженный. Я же стояла, оцепеневшая от боли и обиды, размышляя над его словами. Что значит, должна была умереть? Он ведь не знал наверняка! Или…

Сделав глубокий вдох, я, наконец, собралась с силами, чтобы развеять весь этот фарс.

— Помнишь, в тот день, когда Атанар объявил мое имя, вписанное в гримуар истинности, меня стошнило в храме? Игуменья настаивала на ритуале бракосочетания и после него ты покинул Дракнас, оставив меня в тяжелой болезни. Но Пятиглавый смилостивился и исцелил мое слабое тело. Я прилетела сюда, чтобы по праву занять место жены лорда Обсидиановой долины. Если есть сомнения, готова пройти любую магическую проверку. Поэтому требую выкинуть любовницу из моего дома сейчас же, — процедила ледяным голосом.

— Мне должны были выслать письмо в случае выздоровления жены. Этого не случилось! Иветт останется при мне, а ты сильно пожалеешь, что нарушила приказ и прилетела в мои земли без приглашения! — отрезал он гневно.

В воздухе повисло напряжение, словно натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть. Я чувствовала, как в груди поднимается волна эмоций, но сдерживала себя, стараясь не выдать слабость.

Свекровь хищной птицей кружила между нами, видимо, искренне недоумевая, что происходит.

— Я — истинная, и это неоспоримо, — тихо произнесла я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело.

Дэрон дернулся, как будто его уколола игла. Я заметила, как его губы сжались в тонкую линию, и в этот момент мне показалось, что он колеблется.

— Как это понимать? — прорычала леди Харман, подходя ближе к сыну.

— Позже поговорим. Уходи. Оставь нас, — распорядился Дэрон и посмотрел мне прямо в глаза. — Я разберусь, — прозвучало угрожающе.

Драконица не стала противоречить лорду и поспешила покинуть кабинет, плотно закрывая за собой дверь.

— Зачем отрицать очевидное? Да, моя внешность изменилась, но метку невозможно подделать. Я пересекла с ней границу долины. Артефакт подтвердил подлинность. Я уже поняла, что ты надеялся на мою скорую смерть, поэтому и оставил одну без помощи. Я не нужна тебе, Дэрон. Но ответь, почему? — он стал медленно ко мне подходить, с подозрительным прищуром рассматривая мое лицо. Я ощутила жар в груди и невыносимое притяжение к его дракону. Зверь жаждал заключить меня в объятия и присвоить, но человек противился. — Обещаю, я буду тебе хорошей женой, но прошу, не заставляй меня страдать и терпеть измены, — ком подступил к горлу и из глаз полились слезы. Я готова была вычеркнуть позорную сцену из памяти и начать нашу жизнь с чистого листа.

Глава 7 Дэрон

Только высоко под небосводом, вспарывая крыльями плотный воздух, я мог ощущать себя по-настоящему свободным. В такие моменты я полностью отпускал человеческую сущностью и покорялся зверю. Тогда не оставалось места тревожным мыслям, проблемы растворялись, а ответственность не душила за горло. Я разгонялся и парил в облаках над горными вершинами, смотрел на родную долину глазами дракона, но длилось это недолго. У меня слишком много обязательств, чтобы позволять себе часами летать.

Набирая скорость, я с свернул к парящему утесу, несколько мгновений и я уже был рядом с замком. Подлетев к широкому балкону, вцепился в каменный край когтями и сложил крылья. Магия окутала мощное тело дракона, чтобы за мгновение вернуть человека, одетого лишь в брюки. Выбегая из кабинета после встречи с истинной, я не потрудился прикрыть торс, сразу вылетел из замка, чтобы прочистить мозги.

Мало того, что Лория чудом выжила после смертельной болезни крови, так еще и самолично явилась в мой дом! Причем, в тот момент, когда мы с Иветт… Сказать, что я испытал шок, ничего не сказать. О появлении в моей судьбе истинной пары никто, кроме Иветт и горстки верной стражи не знал. Метку я спрятал за браслетом сразу же после ритуала.

Вошел в распахнутые двери покоев и с порога ощутил чье-то присутствие. Так бесцеремонно ворваться в мою комнату могла лишь мать. Поэтому я ничуть не удивился, увидев ее сидящей в кресле у камина.

— Надеюсь, полет привел тебя в чувства, — постукивая тонкими пальцами по подлокотнику, произнесла она строго. — Я хочу знать, что происходит.

Да видит Пятиглавый, не хотел я вмешивать мать в свои дела. Все должно было решиться тихо, без лишней пыли, но Лория спутала все мои планы своим неожиданным визитом.

— Предсказание оракула сбывается, но не так, как я думал, — распахнув шкаф, схватил первую попавшуюся рубашку и скрыл наготу. Подошел к столу и опрокинул полный стакан воды, смачивая сухое горло. — Приграничным стражам я уже дал указание держать в тайне визит Лории. Оракул прибудет с минуты на минуту.

— Как долго ты сможешь держать в секрете появление истинной? Почему сразу ничего мне не сказал?

— Не хотел тревожить понапрасну. Она должна была умереть в обители. Без должной помощи полукровки редко выживают. Стоило мне впервые ее увидеть, я сразу понял, что Лория не жилец.

Матушка недовольно всплеснула руками и нервно подскочила с места.

— Почему ты не позаботился о ее гибели в нейтральных землях? Пока связь с твоим драконом не окрепла? Ты же прекрасно понимаешь, что будет, когда Эридан о ней узнает! — проскользнул блеск страха в ее глазах. — Твой брат обезумел настолько, что ни перед чем не остановится, — матушка подошла ближе и коснулась моей руки. В ее глазах читалась усталость и безысходность. — Твой долг — защитить свой народ, Дэрон. Мы на пороге внутриусобной войны. Только ты способен сдержать тьму, что прорывается в долину из вулканических врат. Эридан хочет подчинить себе древнее зло и завоевать пять долин. Если проклятие сбудется и твой дракон погибнет, мир погрузится в хаос. Разве одна невинная жизнь дороже? — поэтому я и не хотел говорить матери о появлении истинной. Сам бы решил эту проблему, но все вышло из-под контроля. Она уже здесь.

— Не волнуйся. Если оракул скажет, что судьба ведет меня в лапы проклятия, то самолично избавлюсь от Лории, пока не поздно, — стоило произнести эти страшные слова, как дракон внутри зарычал и до боли скрутил нутро. Он ее выбрал, он ее любил и боготворил, но долиной правит человек, а не зверь. Я должен действовать в интересах народа, отодвигая собственные чувства на второй план.

— Ты не сможешь. Зверь тебе не позволит, — прошептала матушка, касаясь моей груди, в которой разгорелось драконье пламя. — Я все о ней узнаю и постараюсь тебе помочь, — проклятая девка! Вот зачем она прилетела и показалась моей матери на глаза?! Будто мало мне проблем, еще и за мамой теперь наблюдать придется, чтобы глупостей не наделала!

Раздался стук в дверь и я двинулся вперед. Уже понимал, какое оповещение получу.

— Прошу прощения, Владыка, оракул Галахад ожидает в тронном зале, — отчитался страж.

Я вырвался из покоев и быстрым шагом направился по коридору в зал. На миг остановился у двери, ведущей в новые покои жены. По сердцу разлилось тепло, но я сдержал порыв дракона войти и вновь увидеть Лорию. Удивительно, насколько красивой и притягательной она стала! Будет трудно сдерживать зверя, который стремится окончательно скрепить связь близостью.

Тяжело вздохнув, пошел дальше. Спустился по лестнице, в конце которой стояла Иветт. Драконица с детства росла со своим отцом в моем замке и унаследовала от него знания опытного советника. По праву заняла свое место моей правой руки и страстной любовницы. Всегда безотказная и верная она часто скрашивала мои вечера и угождала во всем.

— Владыка, — склонилась Иветт в легком поклоне. Ее сизые глаза внимательно меня изучали. — Оракул Галахад прибыл по вашему приказу с важным предсказанием. Чувствую, новости не из лучших.

Я кивнул, понимая ее тревогу. Галахад редко покидал свой уединенный храм, расположенный высоко в горах. Его визиты всегда предвещали перемены, зачастую — бурные и трагичные. Однажды он уже предсказал смерть моего отца и бунт брата.

Войдя в тронный зал, я увидел высокого, худощавого мужчину в белых одеждах. Галахад стоял неподвижно, словно изваяние, и смотрел в окно. Когда я приблизился, он повернулся ко мне. В его глазах плескалась вселенская печаль.

Глава 8

Пока экономка вела меня в покои, я узнала, что комната мужа находится на том же этаже в конце коридора. Как бы не было больно и обидно от увиденной позорной сцены в кабинете, я буду бороться. Пусть сейчас Дэрон не видит во мне любовь всей жизни, но я покорю его человеческую сущность. Когда он узнает меня поближе, то поймет, какой верной и нежной я умею быть. Мать с отцом с детства учили меня терпению и целеустремленности. Тетушка дала правильные советы, которыми я обязательно воспользуюсь!

Глотая обиду, я натянула улыбку и вошла в отведенные мне покои. На миг дыхание оборвалось от шикарного убранства. Находясь последние годы в обители, я успела отвыкнуть от богатства и комфорта, но настало время вспомнить.

Просторная комната с огромными стрельчатыми окнами была отделана позолотой. Повсюду свечи в массивных канделябрах, белый ковер и плотный балдахин над широкой кроватью. У подоконника резной столик с креслом — отличное место для обзора. Окно выходило на каменный мост, по которому в замок прибывали визитеры.

Прислужница принесла мои скромные вещи, поклонилась и оповестила, что теперь она моя личная помощница.

Я окинула взглядом свое новое пристанище, стараясь запомнить каждую деталь. Атмосфера роскоши давила, напоминая о моем новом статусе и одновременно подчеркивая пропасть между мной и Дэроном. Необходимо освоиться, принять правила игры и начать действовать. Первым делом, нужно произвести хорошее впечатление на прислугу. Они — глаза и уши замка, и от их отношения будет зависеть многое.

Подойдя к молоденькой девушке в белоснежном чепчике, я приветливо улыбнулась.

— Как тебя зовут? — спросила я мягко.

— Дея, госпожа, — прошептала она, потупив взгляд.

— Дея, очень приятно. Я — Лория. Надеюсь, мы подружимся. Не стесняйся обращаться ко мне по имени, если нам никто не мешает. И пожалуйста, будь откровенна со мной. Все, что мы будем обсуждать в этой комнате, никуда отсюда не выйдет, — Дея удивленно подняла голову, и в ее глазах мелькнул интерес.

— Хорошо, леди Лория, — кивнула она. — Мне приказано принести вам еду в покои. Чего желаете отведать?

— Я бы не отказалась от горячего супа с лепешкой, — не стала я наглеть в первый же день. Да и вкусы мои давно изменились. Для поддержания сил изысканные блюда не нужны.

Далее следовало изучить окрестности и наладить отношения с другими обитателями замка, но пока, увы, мне нельзя покидать комнату.

Тетушкины советы эхом отдавались в голове: быть вежливой, внимательной, не задавать лишних вопросов, но при этом проявлять искренний интерес к делам окружающих. Необходимо узнать сильные и слабые стороны каждого, чтобы потом использовать это знание в собственных целях. Особенно сильно меня волновала Иветт. Вот уж от кого нужно избавиться в первую очередь! Соперницу под боком не потерплю!

Я подошла к окну и взглянула на мост. Каменная конструкция, увитая плющом, казалась символом прочности и долговечности. Вот и я, подобно этому мосту, должна выдержать все испытания и проложить путь к сердцу Дэрона. Пусть это будет долго и сложно, но я не сдамся. Буду бороться за свое счастье.

После трапезы Дея быстро и бесшумно убрала посуду. Ее движения были отточены до автоматизма, словно она с детства только и делала, что прислуживала. Меня же больше всего интересовало, кто отдал ей приказ прислуживать именно мне. Наверное, дело рук свекрови.

Я присела на краешек кровати, стараясь продумать дальнейшие действия. Главное — не торопиться и не совершать глупостей. Нужно завоевать доверие прислуги, чтобы через них узнавать о происходящем в замке. Без информации я как слепой котенок. А Иветт… С ней нужно действовать осторожно и продуманно. Прямое столкновение только укрепит ее позиции. Нужно найти ее слабое место и ударить именно туда.

Вечер выдался тихим и спокойным. После ужина я долго смотрела на пламя в камине, размышляя о своем будущем. Дэрон… Он занимал все мои мысли. Я знала, что нужно делать этой ночью, чтобы он стал моим, и ничто не остановит меня на пути к этому! Даже такая наглая выскочка, как Иветт.

Когда Дея, пожелав мне спокойной ночи, ушла, закрыв дверь на замок, я подошла к шкафу и выудила шелковый халат. Достала из сумки откровенный красный наряд, который подарила тетушка и расправила его на кровати. Тихо прошуршала в уборную, чтобы принять благоухающую ванну. На какое-то время расслабилась в теплой воде, отпуская тревожные мысли. Тщательно помылась, расчесала волосы и снова села у камина, собираясь с силами. Волнительно было представлять, как стану женщиной. Сердце то и дело замирало, а дыхание обрывалось от картин, что рисовала фантазия. Но пришло время, когда фонари на мосту загорелись ярче, а волосы высохли.

Облачившись в красное одеяние, я набросила сверху халат и подошла к двери. Прислушалась, крепко сжимая в ладони шпильку. Подобные замки никогда не вызывали у меня проблем. Когда мы с братьями сбегали по ночам, чтобы тайком от родителей залезть на крышу, они научили меня с легкостью их вскрывать.

Щелчок замка отозвался тишиной в коридоре. Я выглянула наружу, убедившись, что никого нет, решительно вышла. Тонкий шелк скользил по коже, напоминая о предстоящем. Шаги звучали гулко в пустом пространстве, приближая к цели.

В конце коридора мерцал приглушенный свет свечей в настенных канделябрах, а дверь в покои мужа была приоткрыта.

Я бесшумно замерла на пороге, не в силах произнести ни слова. Дэрон стоял у окна, спиной ко мне, высоким силуэтом, словно вырезанным из ночи. Лунный свет очерчивал его плечи, заставляя сердце биться быстрее. Я поймала себя на том, что любуюсь своим драконом и дико желаю оказаться в его тесных объятиях.

Глава 9 Дэрон

Я не спал всю ночь, пытался отвлечься от мыслей о Лории с помощью чтения древних фолиантов, но ничего не вышло. Корил себя за то, что поддался соблазну, на миг позволил дракону взять свое и поцеловал девчонку. Язык не поворачивался назвать ее женой. Мы друг друга совсем не знаем, но сближаться нельзя, пока видения оракула не изменятся. Но сколько бы я не внушал себе отвращение к истинной, она притягивала со страшной силой. Она именно та, выбранная для меня Пятиглавым не случайно. Идеальный союз тел и душ. Но стоит мне переступить черту и отдаться чувствам, как внутренний зверь окончательно преклонится перед женой. Если с ней что-то случится, он погибнет. Такое же испытание ждет моего младшего брата. Разведка Эридана не дремлет. Я знаю, ему уже донесли о Лории. По древним канонам долины должно состояться торжество по случаю моей свадьбы, на которое я обязан пригласить брата. Но даже если я этого не сделаю, Эридан не пропустит возможность встречи, чтобы на глазах у всех начать унижать меня в его излюбленной манере.

После неожиданной смерти отца, брат заявил свои права на трон, минуя последнюю волю почившего владыки. Мать сразу встала на мою сторону и народ поддержал нового лорда долины. Тогда казалось, что Эридан отступит, но он собрал вокруг себя батальон воинов-драконов и поселился в поместье рядом со спящим пока еще вулканом. Теперь к вратам он ближе, чем я, но у него еще не хватает магических сил, чтобы их распечатать. Конечно, его военная мощь не сравнится с моей армией, но опасность подстерегает повсюду. Войну можно закончить, даже не начав, если обезглавить владыку. Я уверен, что он будет действовать хитростью и найдет способ добраться до моей истинной.

— Владыка, — с легким стуком заглянула в покои Иветт, когда рассвет окрасил багряными красками небо.

— Входи, — пригласил драконицу и она пала к моим ногам. Подняла трепетный взгляд, стараясь заглянуть прямо в душу своими сизыми глазами.

— Тебе плохо, Дэрон, я вижу, — прошептала она, нежно поглаживая мои колени.

Иветт была предана мне до мозга костей. Она выросла в тени моей подготовки к правлению, знала все мои слабости и сильные стороны. Когда советник ушел на заслуженный покой, она с легкостью заменила его, идеально выполняя свою работу. Ее преданность безусловна, но сейчас, когда я особенно уязвим, она казалась опасной. Хотя я отчаянно нуждался в утешении и простом человеческом тепле, все же не хотел вновь использовать Иветт, как любовницу. С приездом Лории многое изменилось. Расстояние между нами сократилось и дракон противится близости с другой женщиной.

— Займись подготовкой к свадьбе, — приказал я, отстраняясь от нее. — Проследи, чтобы все прошло по канонам древних традиций долины. Не жалей средств. Я хочу, чтобы мой брат увидел, как процветает долина под моим правлением. Лория может свободно передвигаться по замку и прогуливаться по саду под наблюдением охраны. Пусть стражи ни на шаг не отходят от нее.

Иветт нахмурилась, но спорить не стала. Она знала, что сейчас не время для вопросов.

— Как скажете, владыка, — прошептала она, поднимаясь с колен. — Могу ли я еще чем-то помочь?

— Нет, — указал я на дверь.

Оставшись один, я подошел к окну. Багряный рассвет сменился золотым, заливая долину мягким светом. Вдали виднелся силуэт спящего вулкана, зловеще нависающий над поместьем Эридана. Я знал, что он там, плетет свои интриги и мечтает о моей смерти. На свадьбе нельзя будет показывать, что я привязан к истинной. Будет лучше, если брат продолжит думать о моем романе с Иветт. Он знал, что мы состоим в давней связи. Возможно, это хоть как-то охладит его жажду избавиться от Лории.

От тревожных мыслей меня отвлекла мать. Она тихо вошла в покои со свертками пергаментов в руках.

— Ты не представляешь, кто такая Лория! — захлопнула она за собой дверь, подошла к столу и вывалила свитки на его лакированную поверхность.

Мать говорила быстро, возбужденно, ее глаза горели странным огнем. Она всегда отличалась импульсивностью, но сейчас ее состояние граничило с одержимостью.

Пергаменты рассыпались по столу, являя собой генеалогические древа, магические символы и старинные карты.

— Ее мать — чистокровный Чароитовый дракон! Представительница магически одаренного древнего рода Чароитовой долины. Чаще у таких драконов проявляется стихийная магия. Но не это самое интересное! Ее отец… — она помедлила, набирая полную грудь воздуха. — Корвус Крейн — лорд Чароитовой долины! Отказался от младшей дочери, когда узнал об измене жены. Она родила Лорию от Обсидианового дракона и скрывала это до тех пор, пока не стало понятно, что девочка полукровка. Корвус позора не стерпел и отправил не родную дочь к тетке в обитель. Эвилин Крейн пропала, но Корвус особо и не искал предательницу. Вкладывает все силы в сыновей-близнецов. А сейчас сядь! — указала она на пустое кресло у стола. Я отошел от окна и выполнил просьбу матери. Все, что она сейчас рассказала, я уже знал. По прилете выяснил, что Лория полукровка, но не знал, что в ее жилах течет Обсидиановая кровь. — Знаешь, кто ее настоящий отец? — выдержала она театральную паузу. — Линтон Бемесли! — и тут я застыл от неожиданности. Линтон — бывший советник и отец Иветт! — Это к нему Эвилин сбежала четыре года назад. Он поселил любовницу в загородном доме, где она прекрасно живет, бросив дочь на произвол судьбы.

— Выходит… Лория и Иветт…

— Сестры по отцу!

Мое сознание заполнила какофония мыслей. Случайность ли это, или злой рок плетет свою паутину, сталкивая их жизни в один клубок? Надо отдать должное Пятиглавому! Он умеет обескуражить!

Глава 10

Утро выдалось тяжелым. Глаза опухли от слез, голова раскалывалась от недосыпа, а мысли погружали в уныние. Мне безумно не хватало рядом родного человека, с которым можно поговорить и излить душу, попросить совета и принять правильное решение. Образ всегда доброй и заботливой тетушки Гленды стал утешением. Я прокручивала ее напутственные слова и старалась успокоить щемящее сердце, но холод Дэрона сковывал его коркой льда, заставляя меня страдать.

С тихим стуком дверь в покои распахнулась и в комнату ворвалась свекровь, вслед за ней вошла моя прислужница Дея а потом и Иветт появилась. При виде рыжей красотки в груди вскипела злость. Что она тут забыла? Любовница пришла поглумиться над отвергнутой женой?

— Что здесь происходит? — процедила я сквозь зубы, стараясь скрыть дрожь в голосе. Головная боль усилилась, стоило увидеть улыбку Иветт.

— Мы пришли оповестить тебя о предстоящей свадьбе, милая, — сладко пропела свекровь, чем обескуражила.

Дея молча подошла и протянула мне чашку с травяным отваром. Я благодарно кивнула, стараясь унять волнение. Удобно села в постели и пригубила напиток.

— Времени на подготовку немного, но мы справимся. Нужно подобрать традиционный образ невесты, — Иветт приблизилась ко мне, будто желая погладить по щеке, но я отвернулась. Ее приторная забота вызывала тошноту.

— Ты будешь заниматься моим образом? — я усмехнулась, но сдержала резкие слова, что крутились в голове, не желая устраивать сцену перед свекровью. Я должна притаится перед побегом, чтобы никто не понял моих истинных намерений, не заподозрил неладное. А когда вырвусь из долины и окажусь в нейтральных землях, попрошу убежища в обители. Поговорю с игуменьей и найду способ избавиться от метки! Буду первой истинной, которая отказалась от божественного дара.

— Думаю, будет лучше, если я этим займусь, — вмешалась леди Харман и присела рядом на край кровати. — Для начала нужно пройти проверку у магистра. Он скоро прибудет. Пора привести себя в порядок, — коснулась она моих спутанных после бессонной ночи волос.

— Зачем? Дэрон все еще сомневается в подлинности метки? — прокралось в мысли позорное предположение.

— Нужно убедиться, что ты здорова и способна родить наследников, — ответила свекровь, а Иветт ухмыльнулась, сложив руки на груди.

Такое впечатление, что мне нагло врут. Даже если я окажусь бесплодной, дракон обязан быть с истинной. Бессмыслица какая-то! Что они хотят узнать у магистра? Какая проверка меня ждет?

— Такое чувство, что я навязываюсь вашей семье, — выпалила в сердцах. — Если я не ко двору, то могу вернуться в обитель. Не буду мешать Дэрону развлекаться с советницей, — устремила я гневный взгляд на Иветт.

Бездна! Хотела же не устраивать сцен! Но злость так и сочилась из каждой клеточки тела.

В комнате повисла напряженная тишина, которую нарушало лишь мое сбивчивое дыхание. Свекровь тяжело вздохнула и взяла мою руку в свою.

— Глупости, дорогая. Не говори так. Ты драконья супруга, и твое место рядом с Дэроном, — мягко проговорила она, но я не почувствовала ни капли искренности в ее словах. — Проверка необходима, чтобы убедиться в твоем полном здоровье. Ты ведь хочешь подарить Дэрону наследника?

Иветт фыркнула, но тут же прикрыла рот ладонью, делая вид, что закашлялась.

Я кивнула, с яростью вспоминая прошлую ночь.

Конечно! Я ведь дура хотела стать для него хорошей женой, родить детей и жить счастливо. Ведь именно с этой целью на моей руке появилась метка истинности. Но этот гад и вовек не дождется от меня наследников! На пушечный выстрел к себе его не подпущу! Пусть рыжая ему рожает!

Леди Харман жестом выпроводила Иветт из комнаты и девушка с поклоном удалилась. Даже дышать стало легче, когда ее не стало.

Свекровь устроилась в кресле у камина с чашечкой чая, пока Дея помогала мне с прической и нарядом.

— Тебе понравится торжество по случаю свадьбы. В Чароитовой долине не празднуют с таким размахом, как у нас, — говорила она, пока Дея затягивала корсет на моей талии. Видимо, свекровь уже все обо мне знает. Не удивительно!

— В Чароитовой долине слишком холодно, чтобы праздновать с размахом, — улыбнулась я драконице, стараясь делать вид, что настроена дружелюбно.

— Верно, — рассмеялась она. — Скучаешь по дому?

— У меня нет дома, леди Харман, — проскользнула застарелая боль в моих словах. — Я скучаю по братьям и немного по… отцу, — все же призналась, что он мне не безразличен. Помню тот его последний взгляд перед моим отъездом в обитель. Я умоляла его не прогонять меня, оставить хотя бы служанкой. Я видела в глазах отца разочарование и борьбу. Он убивал в себе любовь ко мне, нещадно рвал нити между нами. Избавился от позора раз и навсегда, переступив через собственные чувства.

— Я отправлю приглашение на свадьбу твоей семье в Чароитовый дворец. Все же вы с братьями одной крови. Надеюсь, они не откажутся поддержать тебя в такой важный день, — огорошила она настолько, что я на миг дар речи потеряла.

— Леди Харман, я… я не знаю, что сказать. Это… это невероятно великодушно с вашей стороны. Отец вряд ли приедет. Но братья… возможно, они согласятся, — пробормотала я.

А ведь визит братьев может меня спасти! Рафал и Ренал всегда меня оберегали и во всем помогали. Я могу попросить их вывезти меня в нейтральные земли! Надеюсь, они войдут в мое положение и не откажут.

Глава 11 Дэрон

В кабинете было так тихо, что я слышал собственное дыхание. Уже знал, что магистр Эшвин прибыл во дворец и проводит магическую проверку. Терпеливо ждал вердикта и размышлял о будущем. Слова оракула крепко вбились в память. И почему его видения в этот раз так туманны? Смерть отца он предсказал точно. «У Эридана тоже появится истинная. В ней проклятие или спасение», — крутились в голове слова Галахада. Что это значит?

Не выдержав напряжения, я потянулся к кубку, но не успел поднести его ко рту, как в кабинет ворвалась мать, а за ней и магистр. Взмахнув рукой, он окутал пространство пологом тишины, чтобы наш разговор не покинул пределов комнаты.

— Говори же! — вертелась матушка, как на иголках.

Я жестом усадил обоих и вопросительно посмотрел на Эшвина.

— Признаться, я впервые в живую с таким сталкиваюсь, — набрал он полную воздуха грудь и указал на камень в своем амулете. Тот светился и переливался алыми гранями. — Этот артефакт реагирует на магию крови, — продолжил магистр. — Обычно он просто показывает наличие магической силы рода, которую унаследовал носитель. Но сейчас… Он словно пытается разорваться на части. Лория не зря страдала от страшной болезни столько лет. Кровь двух драконов смешалась воедино и наделила ее редчайшим даром. Скоро он вырвется наружу! Это как держать в руках бурю, заключенную в хрупкую сферу.

Мать ахнула и прикрыла рот ладонью. Я же остался внешне невозмутим. О, Пятиглавый! Как же мне надоели все эти загадки!

— Что все это значит, Эшвин? — прошептала мать.

— Говори толком, какой магический дар у моей истинной?! — не выдержал я.

Магистр нахмурился, продолжая пристально смотреть на амулет.

— Мне нужно время, чтобы изучить этот феномен. Я должен забрать амулет и провести более тщательный анализ и…

— Ты издеваешься?! — прорычал уже внутренний зверь, которому судьба Лории была не безразлична. — Отвечай на поставленный вопрос!

Магистр Эшвин всегда был честен и прямолинеен, но почему-то не сегодня. Я видел, что его что-то терзает.

— Простите, Владыка, я боюсь ошибиться, поэтому и хочу проверить до конца. Хочу убедиться, что почувствовал правильно. Понимаете? — снова увиливал он от прямого ответа, чем окончательно вывел меня из себя.

— Говори, как есть! Потом проверишь!

— Изучая древние манускрипты, я однажды наткнулся на упоминание редкого магического дара. Такое случалось лишь однажды в истории долины. Триста лет назад. Смесь Чароитовой и Обсидиановой крови породила магию переселения душ, — выдохнул он и мы с матушкой переглянулись.

— Поясните, — вздернула она удивленно брови.

— Лория может вселиться в другое тело и прожить чужую жизнь.

Теперь уже я нахмурился.

— Она может управлять даром? Он проявился?

— Еще дремлет, но проявится либо в миг опасности, либо, когда сила окрепнет и она воспользуется специальным ритуалом, — пояснил он с толикой неуверенности.

Настойчивый стук в дверь заставил всех устремить взгляды на выход. Магистр снял полог и я закричал:

— Войдите!

В кабинет ворвалась прислужница Дея. Всклокоченная и перепуганная она вся тряслась.

— Владыка! Беда!

Что только за этот миг не проскользнуло в моей голове...

— Леди Лория сорвалась со смотровой скалы! — округлила она в ужасе глаза, а я лишь усмехнулся.

— И что? Все в замке знают, что магия утеса предотвращает падение. Она бы никак не разбилась. Это невозможно!

— Но я не успела ей сказать. Когда магия подняла ее обратно на выступ, госпожа была без сознания и до сих пор не очнулась. Ничего не помогает! Она не реагирует ни на что! — сорвались с ее ресниц дрожащие слезы.

— Где она? — подскочил я с места.

— В своих покоях, — едва успела Дея отскочить от двери, чтобы я вырвался в коридор.