Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 1

Сабрина

Я повертелась перед зеркалом, внимательно себя разглядывая.

Каштановые волнистые волосы с легкой рыжиной заплетены в тугую косу. На строгом сером платье с длинными рукавами и воротником под самое горло ни складочки. Лицо слегка бледноватое, но в остальном тоже все в порядке – выгляжу серьезно и не вульгарно.

Именно то, что надо для первого дня стажировки на работе. Тоже первой.

Даже не верится. Обучение магии в местной Лумондской академии позади, как и итоговые экзамены, и будни адептки, полные занятий и зубрежки.

Теперь пришла пора вступать во взрослую жизнь.

Прикрыв голову шляпкой, я улыбнулась своему отражению, постаравшись, чтобы вышло вежливо и приветливо. Да, отлично.

К счастью, с поисками работы проблем особых не возникло – даже слабые маги пользовались спросом, но я все равно волновалась.

Надеюсь, у меня все получится, и я не вылечу в первый же день.

– Сабрина, уже уходишь? Не слишком ли рано? – на пороге прихожей возникла мама.

– Хочу сразу показать господину Гройсану свое трудолюбие и усердие, – улыбнувшись шире, я расцеловала ее в обе щеки. – Нам ведь нужен новый просторный дом.

– Брина, Брина! – на шум выбежала моя младшая сестренка. – Покажи там всем, кто тут настоящий маг!

– Обязательно! – рассмеявшись, я помахала семье рукой.

Вышла на крылечко небольшого одноэтажного домика, стоявшего на самой окраине Лумонда и побрела вдоль дороги. Экипажи здесь не ходили, а салон господина Гройсана находился в самом центре, и именно поэтому я вышла так рано.

Ничего. Вот заработаю денег и куплю нам троим новое жилище, поближе к главной улице города, а пока потерплю.

И я зашагала быстрее, желая поскорее добраться до Зеленой аллеи и сесть на городской экипаж.

Настроение было волшебным. Казалось, что наконец-то впереди меня ждет что-то хорошее, а черная полоса, начавшаяся с самого момента моего рождения, теперь позади.

Мать растила нас с сестрой одна и жили мы всегда откровенно плохо.

Своего отца я никогда не видела, а отец Фло умер спустя три года после ее рождения, так что мы едва сводили концы с концами. Я следила за Фло, пока мать работала сразу за четверых, получая копейки, потому что у нее не было образования и происходила она из самого низшего сословия.

Я тоже нигде не училась – таким беднякам, как мы, школы были недоступны, но в десять во мне откуда-то пробудилась магия.

Мать радовалась этому, но положение наше только ухудшилось – меня зачислили в школу, так что помогать я больше не могла. Лишь усердно училась, ночами засыпая над книгами, понимая, что это единственный шанс сделать нашу жизнь лучше.

И вот теперь все закончилось.

Господин Гройсан обещал даже за стажировку платить мне сумму в два раза больше, чем была зарплата матери. И это только начало… ух, заживем скоро!

В конце улицы на перекрестке показался городской экипаж, длинный, чтобы вместить достаточно народа, запряженный шестеркой лошадей. О, нет, почему так рано?

Я ускорила шаг, а под конец и вовсе сорвалась на бег, подхватив подол платья, чтобы не мешал.

Дыхание сбилось, а шляпка слетела, упав на мостовую.

Только не это. Мое сокровище. Я столько экономила, продавая адептам верные ответы на тестах, чтобы купить себе хоть одну красивую вещь. Не могу ее бросить.

Резко затормозив, я развернулась, глядя то на приближавшийся к остановке экипаж, то на шляпку.

Если поднажму, то успею.

Побежав обратно, уже протянула руку к головному убору, сиротливо лежащему на мостовой, как ноги запутались, и я стала падать.

Однако вместо жесткой брусчатки вдруг оказалась на чем-то мягком и теплом. Что? Где я? И где моя шляпка?

Я растеряно завертела головой, обнаружив себя в чужой роскошной спальне, размерами превышавшей весь наш дом.

Неужели… нет, невозможно.

Перемещение в пространстве происходило всего тремя способами.

Во-первых, через порталы, стоившие невероятно дорого и использующиеся только в крайних случаях.

Во-вторых, с помощью магии, но делать это могли только те, кого природа наделила огромными силами, а я к таким явно не относилась.

И в-третьих, из-за метки истинности. Когда она загоралась, избранница переносилась прямиком к своему дракону.

Но разве я могла стать чей-то истинной? И где тогда мой суженный?

– А ну слезь с меня, дрянь, пока я не испепелил тебя на месте! – раздался снизу недовольный мужской голос. – Как ты вообще сюда попала?

Я тут же испуганно откатилась вбок, продолжая отмечать новые детали. Алый бархат балдахина, колыхавший сверху. Резные столбики кровати, на краю которой сейчас лежала. Золотую лепнину под потолком, зеркало в узорной раме.

Прежде я никогда не видела такой роскоши, поэтому даже сообразить не смогла, куда меня занесло и почему.

Глава 2

Сабрина

Мама всегда говорила мне, что я слишком гордая для своего происхождения.

Нет, я не дерзила каждому встречному, всегда была крайне почтительна с аристократами, да и вообще, старалась ко всем людям относиться по-доброму и пыталась их понять, прежде чем судить.

Но в то же время я все делала сама и ни перед кем не лебезила. Я отказывалась от ухаживаний и подарков парней из академии, потому что прекрасно понимала, что именно им от меня нужно. И пусть в низшей среде чистота девушки не особо ценилась, но и стать чьей-то содержанкой я не желала. И уж точно не могла позволить кому-то вытирать об меня ноги.

Наверно потому, что кроме гордости и мечты о большом доме, я никогда ничего и не имела.

Вот и сейчас, даже зная, что в кармане у меня не так много денег, а добираться до Лумонда будет сложно, я не могла молча взять этот мешочек и уйти. Только не тогда, когда его предложили мне подобным образом, бросив, словно кость бездомному псу.

– Оставьте эти подачки себе, Ваше Высочество, – проговорила, вскинув подбородок, а после швырнула мешок на пол.

Тесемки развязались и монеты покатились по полу, тоненько позванивая.

Золотые.

Нет, все-таки права была мама, говоря о том, что однажды эта гордость меня погубит. Этерон оказался щедр и на ту сумму, что была в мешочке, я вполне могла бы купить дом, о котором мечтала.

Но поднимать теперь монеты с пола было бы еще более унизительно, и закусив губу, я поспешила покинуть кабинет, чтобы не расплакаться на глазах у Его Высочества.

– Ну и дура. Я два раза предлагать не стану, – донеслось мне вслед, и тут я была согласна с Этероном.

И впрямь дура. Нужно было сперва посмотреть, что внутри, а затем уже отказываться. Но я думала, что принц выдал мне медяков на караван до дома, не более.

Впрочем, жалеть уже все равно поздно.

Больше всего хотелось сейчас остаться в одиночестве и вдоволь поплакать, потому что эта проклятая метка испортила мне не только настроение, но и будущее. Что скажет господин Гройсан, когда я не приду на работу в первый же день?

Вряд ли он даст мне положительную рекомендацию, или позволит остаться у него. Да и что я скажу, если Этерон велел молчать о метке?

К тому же, несмотря на то, что сегодня мы с будущим императором виделись впервые в жизни, но его слова задели меня куда сильнее, чем могли бы задеть слова незнакомца. Словно меня предал кто-то очень близкий и дорогой мне…

Почему? Я и сама не знала, а разобраться в этом мне не дали.

– Сабрина… – едва я оказалась в коридоре, как меня снова со всех сторон обступила стража. – Следуй за нами.

Вот так. Уже даже не «госпожа», а просто «Сабрина». Неудивительно – Этерон ясно дал понять, что никогда не будет со мной связан, и необходимость даже в минимальной вежливости тут же отпала.

Стараясь сдержать слезы, я расправила плечи и пошла следом за мужчинами.

Ну и пусть.

Пусть у меня нет длинной родословной и мое скромное платье значительно уступает дорогому камзолу Его Высочества. Зато я всегда поступаю по совести и не отношусь к другим так, словно они грязь под ногами. Я ценю людей по поступкам, а не их происхождению. И уж точно смогу обойтись без метки Этерона.

Раньше ведь обходилась, да и метка появилась у меня только сегодня.

А сейчас я покину дворец, отправлю весть матери, чтобы она не переживала за меня и буду добираться до дома. Как-нибудь уж справлюсь. И работу новую найду, и дом куплю сама, а не с чужой подачки.

А от Его Высочества мне ничего не надо после того, как он обошелся со мной. Жаль только, что императором станет такой жестокий и эгоистичный мужчина, неспособный даже вежливо отказать своей истинной, хотя бы из уважения к воле богов.

Стражники привели меня в небольшую комнатку, обставленную значительно проще, чем кабинет Этерона, и видимо предназначавшуюся для слуг.

Там нас уже ждала девушка-служанка в белом переднике горничной, с забранными в тугой пучок волосами, укрытыми кружевным чепцом, и с корзинкой, наполненной всякими баночками.

– Приведи в порядок ее лицо, Белла, – коротко велел один из стражников, указав мне на деревянный стул.

Горничная кивнула, а когда мужчины вышли, впервые оставив меня без присмотра, принялась порхать вокруг, по очереди доставая из своей корзинки разные баночки.

Чтобы отвлечься от печальных мыслей и не расплакаться, я следила за ней. Сперва Белла взяла какую-то густую зеленую мазь и мою щеку защипало. Затем пришел черед белого крема и кожу обдало приятным холодом.

Горничная все делала молча, хотя глаза ее горели явным любопытством. Еще бы, если к ней привели чью-то истинную, велев замазать метку.

Я тоже молчала. Мне хотелось уже поскорее покинуть дворец и начать разгребать последствия столь внезапно свалившейся истинности.

– Готово, – закончив, горничная извлекла из той же корзинки зеркало, продемонстрировав результат своей работы.

За короткое время она успела не только закрасить метку, но и придать моему лицу ровный персиковый оттенок с легким румянцем, и даже подкрасить глаза так, чтобы они сияли.

Глава 3

Сабрина

Господин Алистер увел меня вглубь своего магазина, в какое-то подсобное помещение, забитое пуговицами, отрезами тканей, деревянными манекенами и прочим подобным.

Затем он выдал мне целую кучу заданий, пообещав прийти позже, проверить все и принять решение.

Уходя, господин Алистер щелкнул замком, заперев дверь, и я вздрогнула, но быстро отогнала от себя тревожные мысли. Конечно, у него полно дел, и он не может стоять у меня над душой. Но и оставить меня без присмотра тоже не может – мы ведь увиделись с ним сегодня впервые, а в магазине наверняка полно дорогих тканей, и это не считая того, что он соединен с его домом.

А вот мне лучше поскорее приняться за дело и показать себя во всей красе.

В целом, большая часть заданий господина Алистера были несложными для бытового мага. Приделать пуговицы к одежде так, чтобы их нельзя было оторвать. Наложить на ткань чары, отталкивающие грязь и воду. Скрыть швы, чтобы их стало не заметно.

Часть дел оказалась посложнее – добавить иллюзию рисункам, сделав их похожими на живые, или заставить ткань менять цвет в зависимости от освещения.

Но в итоге я со всем справилась и была крайне горда результатом, хоть и потратила на это массу сил. Теперь оставалось только дождаться господина Алистера.

Откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза, размышляя, понравится ли хозяину мастерской моя работа, и примет ли он меня. Хорошо бы принял, чтобы спокойно скопить денег, а не надеяться на удачу с караваном…

Затем мысли соскользнули на метку, и я невольно коснулась щеки. Сегодня ее замаскировала Белла, но что будет завтра, если у меня нет с собой ни пудры, ни кремов? Да и не смогу я сама сделать это так умело…

Или Этерон надеется разорвать нашу связь еще до захода солнца?

Как вообще драконы разрывают связь с истинными?

Этого я уж точно не знала, могла лишь догадываться. Наверно, он пойдет к реке, просить богиню Веланду, ведь именно она когда-то даровала драконам истинных. Или отправится в храм Карадараса, драконьего бога.

Может, мне тоже стоило попросить? Хотя, кто меня услышит? Людей слишком много, чтобы боги прислушивались к каждому из них. То ли дело наследный принц драконов, будущий император…

Можно сказать, уже настоящий, ведь его коронация состоится буквально через неделю, сразу после ритуальных испытаний.

Светские сплетни доходили до Лумонда с большим опозданием, если вообще доходили. Да и я сама никогда не интересовалась чем-то подобном, но коронация императора была слишком громким событием, чтобы не знать о нем.

Да уж, просьбу Этерона боги точно должны были услышать. Надеюсь, уже утром я проснусь без метки и больше никогда об этом не вспомню.

Да, наверняка так оно и будет – богам незачем отказывать дракону, решившему разорвать связь со своей истинной.

За этими размышлениями время пролетело быстро, и я даже не заметила, как вернулся господин Алистер.

– Вижу ты уже закончила, – удовлетворенно кивнул мужчина. – Что ж, давай проверим…

Проверял он работу тщательно, со знанием дела – в той же подсобке у него нашелся и кувшин воды, и даже красный порошок из высушенных листьев остроцвета, который оставлял на простой одежде огромные алые пятна, похожие на пятна крови, но который мои заклинания тоже оттолкнули.

– Что ж, ты мне подходишь, – наконец вынес вердикт господин Алистер, озвучив условия. – Работать станешь в мастерской. Платить могу либо каждый день, либо раз в неделю, по твоему желанию. Если тебя все устроит, то приступишь уже завтра.

– Понимаете… мне пока негде жить. Вы не могли бы выдать мне аванс, а я обязательно все отработаю, – пробормотала, пересилив себя и свою гордость, потому что отступить сейчас было бы глупо.

– Аванс я выдам завтра, а жилье — это не проблема, – пожал плечами господин Алистер. – У меня есть домик с комнатами для работников прямо при мастерской. Не бесплатно, разумеется, но гораздо дешевле, чем если будешь снимать сама.

– Спасибо! Спасибо, господин Алистер! – с чувством поблагодарила я мужчину, не в силах поверить, что жизнь после этой встряски снова начала налаживаться.

– Подожди с благодарностями, сперва нам нужно подписать магический контракт, – хмыкнул тот. – Идем.

Из подсобной каморки, забитой всяким хламом, мы перешли в жилую часть дома, и господин Алистер провел меня в кабинет.

Обставлено тут все было богато и пышно, но не так изящно, как во дворце, потому что всего казалось слишком. Слишком много золотой лепнины, слишком вычурно сделана мебель, слишком пестрые картины развешаны по стенам. Словно каждой деталью господин Алистер желал подчеркнуть свой достаток.

– Ознакомься, – мужчина протянул мне уже составленный договор, подписанный магически от его лица. – Пункты по поводу оплаты и проживанию можно отметить дополнительно.

Я взяла в руки бумагу, в которую еще пока даже имя мое вписать не успели, и принялась за чтение.

В целом документ был обычный – нечто похожее я должна была подписать после успешного прохождения стажировки в родном Лумонде.

Глава 4

Сабрина

Пару секунд я осмысливала слова будущего императора. Не потому, что не расслышала их, а потому, что они совсем не вязались с предыдущим поведением самого Этерона.

Нет, я могла понять, почему он не захотел видеть меня своей истинной. Честно могла. Это же очевидно – наследник целого государства и нищенка, у которой за душой ни монеты.

Но вот то, как он повел себя… нет, это находилось за гранью моего понимания. Можно же было поговорить спокойно, а не показательно унижать меня. Можно было отнестись ко мне с пониманием, потому что я не виновата в том, что метка зажглась именно у меня.

Можно было… да много чего можно. Но Этерон поступил так, как поступил и прошлого не изменишь.

А теперь он вдруг зачем-то вернул меня во дворец и требует подчинения? Ну уж нет…

– Со всем почтением, Ваше Высочество, – произнесла медленно, склонившись в поклоне. – Но я вас не понимаю.

– Что тут непонятного? – процедил Этерон, кажется не слишком довольный тем, что я не расплылась от счастья у его ног. – Рядом.

Последняя фраза и вовсе звучала, как команда.

Вряд ли мужчина привык к отказам, и вряд ли ему кто-то вообще смел отказывать прежде, но допустить подобного я уж точно не могла.

– Что значит «рядом»? – спросила, из последних сил стараясь держать себя в руках. – У меня своя жизнь. Вы сами велели убираться мне из дворца, сами стерли метку. Больше нас ничего не связывает.

– Твоя жизнь? – мужчина небрежно махнул рукой. – Что там у тебя? Семья? Я уже отправил за ними, скоро они прибудут во дворец. Жить ты станешь здесь же и с этого момента у тебя будет только одна обязанность. Находиться рядом со мной. Жалованье я тебе назначу достойное, можешь даже не сомневаться…

И он озвучил сумму в месяц, которую господин Алистер обещал мне за год.

– Кажется, вы не поняли, Ваше Высочество, – сквозь зубы выдавила я, хотя больше всего хотелось зарядить ему пощечину. – Я свободный человек, и вы не имеете права вот-так просто распоряжаться моей жизнью. Я отказываюсь от вашего предложения.

– Это ты не поняла, – теперь Этерон почти шипел. – Это не предложение, и ты никуда не денешься. Я принц, почти император. А ты никто. У тебя нет прав отказывать мне.

Невольно колени мои задрожали от страха.

Что он мог сделать со мной? Да все, что угодно.

Этерон верно подметил, он был наследником, а я… рядом с ним я казалась не больше, чем песчинкой.

При желании Этерон мог сломать мою жизнь.

Сделать так, чтобы меня никуда не взяли работать. Или и вовсе посадить в темницу. Убить, в конце концов…

Ну да, официально ему бы грозило за это наказание. Да только кто и когда считался с жизнями простых людей? Ему бы даже пальцем пошевелить не пришлось, чтобы стереть меня в порошок.

И, по-хорошему, мне не стоило перечить.

Но проклятая гордость не дала мне смолчать.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Я уже подписала рабочий контракт и расторгнуть его не сможете даже вы, – произнесла твердо, мысленно моля богов о здравии для господина Алистера. – Теперь я обязана только тому, кто меня нанял, а не вам.

– Контракт? – Этерон усмехнулся. – Любой контракт можно обойти…

– Это для вас просто мелочь, да, Ваше Высочество? – спросила с горечью, покачав головой. – Да, может у меня нет состояния или родословной. Но я живой человек со своими мечтами, надеждами и стремлениями. В которые вы никак не вписываетесь. А вам, видимо, забавно ломать чужие планы просто потому, что вы в силах это сделать, да?

Самоуверенность Этерона и его снобизм выводили меня из себя, так что голос мой дрожал. Самовлюбленный эгоист – вот он кто.

Хотя, по сути, ему просто повезло родиться с золотой ложкой во рту, но внутри он был гораздо хуже того же господина Алистера или Беллы.

– Ты обиделась, что я выставил тебя из дворца? – усмехнулся Этерон, сделав из моей тирады свои выводы.

– Нет, вы были в своем праве, – фыркнула. – Просто вы могли сделать это иначе. А сейчас извините, но мне нужно вернуться обратно. Завтра утром меня еще ждет работа, а я хотела успеть сделать свои дела.

И я развернулась, собираясь уйти, но Этерон не дал мне этого сделать.

– Я сказал, ты остаешься, – рыкнул он, перехватив мое запястье. – Говори куда, и я пошлю слуг за твоими вещами. Или нет, не думаю, что там есть что-то ценное. Я просто куплю тебе новое.

О, боги, да этот самовлюбленный индюк и впрямь уверен, что все в мире измеряется деньгами.

– Зачем, Ваше Высочество? – спросила прямо, вырвав свою руку. – Зачем я вам нужна? От связи вы отказались, так к чему все это? У меня только начала налаживаться жизнь… зачем вам обязательно все портить?

– Я порчу? – расхохотался Этерон, так и не ответив на мой первый вопрос. – Я предлагаю тебе сытную и безбедную жизнь. Деньги, наряды, дворец… ты даже сможешь присутствовать на приемах и получишь то, о чем и мечтать не смела из-за своего происхождения. И взамен от тебя не требуется усердно работать, или вообще что-либо делать. Просто сопровождать меня, вот и все. Да любая другая бы отдала жизнь за одну возможность лишь говорить со мной!

Глава 5

Этерон

Тем утром я проснулся в отличном настроении.

До коронации оставалось совсем мало времени, а после я наконец стал бы полноправным императором, а не всего лишь исполняющим его обязанности.

Я ждал этого момента с тех самых пор, когда отец отошел от дел, передав власть в мои руки, и был уверен, что справлюсь с правлением достойно.

Конечно, перед церемонией мне предстояло еще пройти три испытания, ради которых по всей Таачийской империи объявили праздничные дни.

Впрочем, эти испытания были скорее данью традиции – моя магия и сила дракона позволяли легко с ними справиться, но народу требовалось показать, что новый император не уступает прежнему и достоин занять трон.

Зевнув, я подумал, что пора бы уже заняться насущными делами, и ровно в этот момент сверху на меня свалилось что-то мягкое и теплое.

Первой мыслью было выставить щит, а после атаковать незваного гостя боевым заклинанием, или пламенем дракона, но в последний момент я почувствовал манящий женский запах тюльпанов и сдержался.

Впрочем, настроения моего это не улучшило.

– А ну слезь с меня, дрянь, – пробормотал недовольно, размышляя, как незнакомка смогла пробиться сквозь стражу.

Зачем она это сделала мысли не возникало – многие женщины стремились попасть в мою постель, привлеченные моей красотой, или надеясь после на привилегии. Некоторых из них я даже милостиво допускал до своего тела, но эта замарашка к ним явно не относилась.

Дешевое платье, больше похожее на мешок, унылая внешность… о, боги, и на что она вообще рассчитывала, если привлекательным в ней был только запах?

Дракон внутри утробно зарычал, раздувая ноздри. Девка, вызывавшая во мне лишь чувство брезгливости, ему явно понравилась.

Тряхнув незваную гостью за плечи, я наконец увидел ее лицо и застыл.

Метка.

На левой щеке девицы горела метка истинной, которую сразу почуял дракон.

На пару секунд я замешкался, слушая быстрое биение ее сердца и жадно вдыхая аромат тюльпанов.

Я знал, что скоро обрету истинную – они появлялись у каждого дракона семьи Вирас незадолго до коронации, а теперь настал мой черед.

Я не желал пока семью, или наследников, но относился к будущему спокойно, как к неизбежному злу и одной из обязанностей императора.

Появится истинная, ну и пускай – все равно, рано, или поздно мне понадобятся наследники, а связь сразу исключит интриги лордов, чьи дочери созрели для брака.

Не появится – тоже неважно. Тогда после коронации я сам подберу себе жену по нраву.

В любом случае, я считал, что боги найдут мне достойную пару. Аристократку, разумеется, и наверняка красивую. Кого-нибудь, вроде леди Истрикс, дочери герцога и первой красавицы империи, чьи внушительные достоинства молочными полушариями выпирали из-под корсета. Правда, умом она не блистала, но ум женщине и вовсе ни к чему.

Да, именно так я и думал, пока на меня не свалилась… эта.

– Как тебя зовут? – спросил хрипло, потому что прежде не встречал ее в столице.

Незнакомка явно не принадлежала ни к одному из герцогских родов, входивших в Верховный совет, но может была хотя бы графской дочерью…

– Сабрина Фелт, – ответило это недоразумение, во все глаза глядя на меня.

Фелт? Простолюдинка?

Нет-нет-нет.

Боги не могли так поступить со мной. Я Этерон Вирас, будущий император и самый красивый молодой дракон в Таачийской империи. Тот, за расположение которого девушки готовы были драть друг другу космы.

У меня не могло быть истинной-простолюдинки. Наверно, это просто страшный сон, или какая-то ошибка.

Точно ошибка!

К сожалению, нюх дракона ясно говорил мне, что ошибки здесь быть не может. Что эта безродная нищенка и впрямь моя истинная, хотя верить в подобное никак не хотелось.

Немыслимо. Что? Почему? За какие грехи боги решили подсунуть мне такой подарок?

Кое-как мне удалось собраться с мыслями и позвать стражу, чтобы убрать с глаз долой девчонку, пока случайно не прибил ее.

Велев позвать советника, я наскоро умылся, оделся и направился в кабинет.

В висках билась злая ярость на девчонку, богов и ситуацию в целом. Даже сама мысль о связи с простолюдинкой вызывала презрение и отторжение.

Я дракон из императорского рода. А она кто? Никто.

Единственной радостью оставалось лишь то, что истинные уже не имели такую ценность, как раньше.

Когда-то давным-давно огонь моих предков был слишком силен, и брак на девушке без метки грозил мучительной смертью в пламени для той, кто рискнул бы стать женой дракона.

Но сейчас… сейчас смысл держаться за связь, данную богами, отпал окончательно.

Наследник-дракон? Я мог получить его от любой магички.

Гармония и любовь? Глупости для слабаков.

Глава 6

Сабрина

Слова господина Алистера о невозможности разорвать контракт Его Высочеству явно не понравились.

В кабинете на какое-то время повисла тишина – Этерон взглядом прожигал меня и моего работодателя, словно желая испепелить нас на месте. Даже вокруг будто стало чуточку жарче, хотя это мне наверно точно показалось.

– Вон, – наконец тяжело уронил принц, рукой указав на дверь.

Раскланявшись, Алистер вышел, бросив на меня нечитаемый взгляд. А вот мне, увы, выйти не дали.

– Ваше Высочество, вы ведь все слышали сами, – вздохнула я, уж и вовсе не зная, чего ожидать дальше. – Контракт не расторгнуть. Я до сих пор не понимаю, зачем вам это все понадобилось, но теперь придется подождать, пока он не закончится.

– Я не стану ждать, – упрямо мотнул головой Этерон. – А ты не забудь, о чем я тебе говорил. Сейчас мы отправимся на прием в честь скорого начала испытаний. Будь рядом, смотри в пол, молчи. Тебе все ясно?

О, боги, кто бы помог мне залезть в его голову… а еще лучше, чтоб кто-нибудь позволил стукнуть его по этой самой голове. Может хоть так удалось бы выбить оттуда твердую уверенность, будто все вокруг ему должны.

– Тебе все ясно? – повторил вопрос будущий император, нахмурившись.

– А что дальше, Ваше Высочество? – прикусила губу я. – Вы же понимаете, что завтра утром я должна быть на рабочем месте?

– Ничего, я смогу потерпеть эти неудобства. В конце концов, я будущий император, – невпопад ответил Этерон. – А теперь идем, мне еще нужно привести себя в порядок.

И он вышел из кабинета, уверенный, что я пойду следом.

Впрочем, мне ничего другого и не оставалось, так что я действительно пошла. Миновав стражников, мы двинулись по коридору и вскоре оказались в знакомой спальне, где состоялось мое первое знакомство с драконом.

– Можешь сесть вот там, – небрежно махнул рукой мужчина куда-то в угол, словно делая мне одолжение.

Сам же он на ходу скинул с себя камзол, взялся за пуговицы рубахи…

– Ч-что вы задумали, Ваше Высочество? – выпучив глаза, уточнила я.

– В каком смысле? – Этерон развернулся, продемонстрировав кубики на животе. – Я ведь сказал, мне нужно привести себя в порядок перед приемом.

– При мне? – я и вовсе захлебнулась от возмущения.

Нет, я конечно понимала, что низкого происхождения. Но все равно оставалась незамужней девушкой и вот так меня компрометировать… будто мало того, что я уже однажды свалилась прямиком в его постель. Но тогда это произошло не по нашей воле, а из-за вспыхнувшей метки, а сейчас…

– Что, не видела обнаженного мужчину? – усмехнулся дракон. – Ну так можешь закрыть глаза.

Впрочем, прежде чем я успела вновь возмутиться, он скинул рубашку и скрылся за смежной дверью, очевидно ведущей в умывальню. А перед этим не забыл позвонить в колокольчик.

Спустя минуту спальня наполнилась слугами, которые проследовали за своим повелителем… ну да, он же будущий император. Сомневаюсь, что он даже голову помыть способен самостоятельно.

К сожалению, Беллы среди тех слуг не оказалось, так что я осталась скучать, слушая плеск воды, указания Этерона и тихий шелест «Ваше Высочество».

Да и деваться мне все равно было некуда – за дверью караулила стража и меня бы просто не выпустили из спальни.

Оставалось лишь надеяться, что после приема Этерон отпустит меня восвояси и больше наши пути никогда не пересекутся. Но что-то мне подсказывало, что так просто ничего не закончится.

Мылся Этерон не слишком долго, хотя я все равно успела заскучать. Я не привыкла вот так сидеть на месте – прежде мне всегда приходилось либо учиться, либо работать, либо приглядывать за сестричкой. И теперь даже пятнадцать минут ничегонеделанья показались мне ужасно скучными.

Но и занять себя было нечем. Не могла же я приняться рыскать по спальне будущего императора, или обшаривать его шкафы. В итоге так и просидела, не вставая с места и глядя в одну точку.

Когда дверь умывальни приоткрылась, я подскочила, надеясь, что все-таки теперь смогу добиться от Этерона четкого ответа о своем будущем. И тут же смущенно опустила голову, потому что дракон вышел в одном только полотенце, едва прикрывавшем его бедра.

– Вот так и веди себя на приеме. Можешь же, когда захочешь, – удовлетворенно хмыкнул Его Высочество.

Не возмутилась и не ответила я лишь потому, что в этот момент за ним следом выплыли слуги, чтобы помочь ему одеться. В конце концов, одно дело спорить с будущим императором наедине и совсем другое – при его подданных. Да и в целом, спорить с обнаженным мужчиной весьма затруднительно. Особенно, когда… ох.

Случайно я все-таки подняла взгляд, наткнувшись им на голую спину и ягодицы Этерона, и тут же опустила его обратно, жутко покраснев. Казалось, что щеки запылали с такой силой, что от них можно было зажечь свечку, и больше смотреть в сторону принца я не рискнула.

Наконец Этерон закончил сборы, облачившись в парадный камзол, расшитый золотыми нитками.

– Еще раз. Молчи, будь рядом, не возникай, – повторил он так, словно я была совсем уж глупой. – Справишься хорошо и получишь вознаграждение.

Глава 7

Сабрина

От дворца до мастерской ехать было не слишком далеко, и я как раз успевала к началу рабочего дня.

– Ваше Высочество… – проговорила, когда экипаж тронулся и копыта лошадей зацокали по брусчатке мостовой. – У вас есть какие-то дела в городе?

Нет, ну не мог же он в самом деле ехать куда-то из-за меня, верно? Скорее уж, ему самому нужно было что-то сделать, и он решил подвезти меня по пути.

– Есть, – согласился принц, заставив меня на секунду обрадоваться, но тут же и продолжил: – Полагаю, перед коронацией мне следует поближе познакомиться со своими подданными. Это дело, достойное будущего императора, и поэтому сегодня я посмотрю, как работает простой народ.

– Надеюсь, смотреть вы будете где-нибудь подальше от мастерской, да? – я прикусила губу.

– Смотреть я буду там, где ЗАХОЧУ, – Этерон голосом выделил последнее слово, хотя лицо его стало еще более кислым, словно на самом деле куда больше он хотел послать и меня, и всех подданных прямиком к Тантолире.

– Как скажете, Ваше Высочество, – я отвернулась к окошку, крепче сжав кулаки.

Ну уж нет, не позволю.

Возможно во дворце он и повелитель, но в мастерской господина Алистера главный только господин Алистер.

Так что я буду просто работать, а Этерон пусть сам ищет себе развлечения, раз ему так приспичило отправиться вместе со мной. Может, в итоге ему надоест, и он уедет обратно во дворец, оставив меня в покое.

Остаток пути мы проделали молча.

Наконец экипаж остановился возле знакомого дома, в котором располагалась мастерская.

Не дожидаясь Этерона, я первой выскочила на улицу и поскорее понеслась внутрь здания, не желая опоздать. Назад не оглядывалась, и о том, успел ли принц за мной последовать тоже не беспокоилась.

Его Высочество ведь хотел осмотреться? Ну так пускай осматривается, а я ему не нянька. И уж точно нам не обязательно постоянно торчать рядом друг с другом.

Залетев в кабинет, я закрыла дверь и выдохнула.

Ну вот, наконец я в полном одиночестве и теперь смогу спокойно заняться работой.

Впрочем, стоило мне только взяться за готовый костюм, на который следовало наложить чары отвода глаз, как дверь снова распахнулась и на пороге возник злой растрепанный Этерон.

– Как ты посмела сбежать? – прошипел он, прожигая меня взглядом.

Да что там взглядом – по пальцам у него тоже пробежало пламя, причем самое настоящее.

Сбежать? Он специально издевается что ли?

– Я не сбегала, Ваше Высочество, – процедила, чеканя каждое слово и надеясь холодным тоном выразить все, что я о нем думаю. – Я поспешила на работу, на которую опаздывала из-за вас. А сейчас будьте любезны погасить магию, иначе вы испортите мои чары. Хотели поближе познакомиться с подданными? Так идите и знакомьтесь, а у меня много заказов. Мне некогда возиться с вами, и уделять внимание вам я здесь не обязана. К тому же, мы договаривались, что я стану проводить рядом свободное время, которого у меня сейчас нет.

Лицо Этерона стало совсем бешеным, но магию он все же погасил. Более того, сделал пару глубоких вдохов, явно пытаясь успокоиться, хотя успокаивать здесь надо было скорее меня.

Затем принц огляделся, уселся на единственный свободный стул и изрек:

– О, боги, что за дыра… ничего, скоро мне привезут достойную меня мебель. А ты работай-работай. Не стану тебе мешать.

Скрипнув зубами, я и впрямь принялась за работу. Просто потому, что на споры с Его Высочеством уходило драгоценное время, которого он не стоил.

Это ему все давалось легко, по одному праву рождения, а мне следовало хорошо трудиться, чтобы достигнуть хоть каких-то результатов.

Впрочем, Этерон имел весьма посредственное понятие о том, как не мешать людям.

Едва я только взялась за чары отвода глаз, как будущий император принялся ерзать и тяжко вздыхать, изрядно меня этим отвлекая.

– Что-то не так, Ваше Высочество? – процедила, чувствуя, как задрожали кончики пальцев, и магия вышла сикось-накось. – Если вам неудобно, вы можете подождать в коридоре.

– Все в порядке, продолжай, – благосклонно ответил Этерон, даже не поняв моего намека.

– Тогда будьте любезны не пыхтеть, как ежик. Вы меня отвлекаете, – скривилась в ответ и снова принялась за дело.

Так, чары отвода глаз требуют полной концентрации, лучше начну с чего-нибудь попроще. Например, с этих брюк, которым нужно было укрепить швы. Заклинание штопки несложное, тут меня даже Этерон не отвлечет.

Однако едва я принялась за дело, как принц проговорил:

– Эй, ты… а в котором часу тут подают еду? Конечно, обед я велел привезти из дворца, но сейчас мне хочется что-нибудь перекусить. В конце концов, я решил стать чуть ближе к подданным, так что вполне могу попробовать и вашу пищу…

А-а-а!!!

Видят боги, я была спокойным человеком. И добрым. Пожалуй, единственным моим недостатком значилась излишняя гордость. Но никто и никогда не посмел бы упрекнуть меня во вспыльчивости.