Неверный муж. Я тебя (не) прощу

Пролог

Лондон, май,1817 года.

-Бог мой, не могу поверить, что он всё-таки появился!- шепнула молодая вдова леди Изабель Темптес,кокетливо прикрывшись веером.

Её заинтересованный взор тут же обратился к вошедшему в бальный зал темноволосому мужчине. Дерек Картер,маркиз Инглтон, не появлялся в свете с тех самых пор, как умерла его жена, и теперь внимание почти всех гостей обратилось к нему.

-Разумеется, он пришёл, Иззи, ведь этот бал устроила его сестра,поичём в его же доме,- ответила ей стоящая рядом с леди Темптес подруга, леди Мэридит Уорд,-к тому же… Со смерти его обожаемой Шарлотты прошло больше года, а значит, он вновь может вернуться к привычному образу жизни. А может быть, и начнёт искать новую жену. Ему нужна девушка, способная выносить наследника и заменить мать его милым дочуркам!

Маркиза же тем временем не интересовало то, что думают о нём присутствующие в зале. Он появился в бальном зале с целью сделать приятное сестре, которая уже долгое время настаивала на том, чтобы он вновь и вновь появлялся на людях.

Дерек прекрасно понимал, что это действительно необходимо, но вот только его сердце… Оно было не готово смириться с тем, что Шарлотты больше нет!

Отыскав взглядом сестру, маркиз направился к ней. Маргарит непременно хотела его увидеть прежде чем он уедет. Совсем недавно Дэр принял решение отправиться в Америку и самолично убедиться в том, что лошади, которые вскоре должны быть привезены в Англию, находятся в идеальном состоянии. Это было не обязательно, но маркиз чувствовал, что ему нужна эта поездка. О дочерях он не беспокоился,его сестра позаботится о девочках так же, как и о своих собственных детях.

-Дерек! Господи, ты всё-таки решил спуститься!-довольно воскликнула Маргарит, едва он оказался рядом.-Я боялась, что ты найдёшь очередной предлог и…

-Я привык держать своё слово, сестрёнка,-перебил сестру Дэр,склонившись к её руке.

-Без сомнения, дорогой. Теперь, когда ты тут, возможно, пригласишь кого-то из присутствующих дам на танец?

Маргарит улыбнулась, многозначительно посмотрев в сторону двух молодых вдов прожигающих маркиза горящими взглядами.

-Тебе удалось вытащить меня сюда,Мэгги, но я точно не буду танцевать!- холодно отрезал Дерек, не собираясь поддаваться на уловки сестры.

Разумеется, он не поставил на себе крест, но… Новый брак и сильные чувства отныне для него под запретом. Уже никто и никогда не сможет пробудить в нём любовь! А все остатки этого глубокого чувства он похоронит вместе с Шарлоттой.

Продолжая стоять рядом с сестрой, маркиз взял бокал шампанского у проходящего мимо лакея и лениво оглядел зал, прищурив ярко-синие глаза. Тут были разные девицы, и все они смущались под его холодным взглядом. Но тут не было и никогда не будет Шарлотты. А значит, ему не с кем больше танцевать…

Глава 1

Бакланд Вирджиния, июнь 1817 года.

Оказавшись в Америке, Дерек понял, что не зря проделал такой длинный путь.Путешествие помогло ему отвлечься, хотя былая грусть никуда не делась.Однако впервые за целый год маркиз думал о Шарлотте без былой горечи. Он вспоминал их знакомство. Как он в свои двадцать лет влюбился в самую красивую дебютантку сезона, и то как она ответила ему взаимностью, несмотря на то, что он не блистал красотой, обладая самой заурядной внешностью. Позже Дэр понял, что Шарлотту больше привлекли его титул и богатство, но это никак не отразилась на его чувствах к супруге. Он любил её и был готов на любое безумство! Жаль, что всё закончилось так печально, но теперь уже ничего не вернуть…

Оказавшись в Вирджинии, маркиз удивился, как красив этот незнакомый край, а спустя время, увидев лошадей, которых в скором времени должны будут доставить в Англию,он остался весьма доволен своим приобретением. Арабские скакуны и кобылы были так же прекрасны, как и описывал их мистер Винтер, хозяин конного завода.

Сегодня Дерек встречался с ним, заключая контракт на постоянные поставки молодняка. Американец пригласил его на свою ферму, и сейчас они находились в уютно обставленном кабинете и обсуждали детали будущего сотрудничества.

-Милорд,для меня огромная честь, что вы решили выбрать именно мой завод. Я обещаю сделать всё возможное, чтобы вы и впредь оставались довольны.

-Мистер Винтер, я уверен, что не пожалею о своём решении,- произнёс маркиз,протянув собеседнику руку.

-Ну, а теперь,когда с делами покончено, возможно, вы пожелаете отобедать с моей семьёй?

-Прошу прощения, мистер Винтер, но я…-начал было Дэр, но был прерван звуком открывающейся двери.

В кабинет, подобно урагану, вбежала молодая девушка.

Не ожидавший ничего подобного, маркиз посмотрел на нарушительницу покоя и тут же потерял дар речи.

Впервые в жизни Дерек не поднялся при виде леди. Он так и сидел, с трудом понимая, что происходит, и его лицо приобрело землистый оттенок, будто он был готов потерять сознание. Перед ним стояла совсем юная особа, рыжеволосая, чуть полноватая, возможно из-за её юности, с яркими голубыми глазами и пухлыми губками, сложившимися в сияющую улыбку.Утонченные черты её лица не вязались со всем остальным обликом девушки, больше похожей на сорванца. Всё в ней дышало страстью и юностью. Казалось, она махнет рукой, и вокруг заколосится поле, махнет другой, и рядом с нею выбежит стадо оленей...

Дэр наконец поднялся, услышав, как мистер Винтер представляет нарушившую их покой девушку:

-Это моя дочь, мисс Рейчел, - проговорил он, и тут заметил, что лицо его гостя покрывает мертвенная бледность, - вам плохо, милорд, может быть нужен врач?

Девушка шагнула вперёд, вероятно, готовая помочь незнакомцу. Её лицо выразило неподдельную тревогу.

-Нет, благодарю, - Дерек опустился обратно в кресло и сжал лоб рукой, - но вы могли бы сделать мне большую честь, сэр.

-Конечно, милорд, все, что угодно, - тут же засуетился мистер Винтер.

-Я прошу руки вашей дочери. И не приму отказа!

***

Человек, сидевший в кресле, что было совершенно невежливо с его стороны, закрыл лицо рукой. Прошло несколько дорогих мгновенний, прежде чем он поднял голову, и Рейчел смогла всмотреться в его лицо и синие как океан глаза. Он был достаточно молод, по крайней мере не стар, и он страдал. Она видела это совершенно чётко,более того, ощущала его отчаяние, витавшее в комнате. Почему он сделал ей предложение? Зачем? Рей не знала. Что может связывать такого утончённого аристократа, как о нём говорил отец, и её,дочь простого землевладельца? Ответа не было. Но она отчетливо понимала, что если откажет ему, человеку, чьё имя она прослушала, то, возможно, это отчаяние, что сейчас переполняет его сердце, его убьёт.

-Милорд, это так неожиданно…-тем временем заговорил её отец.- но думаю, ответ на это предложение может дать только моя дочь.

-Я согласна,- к всеобщему удивлению ответила Рейчел, обратив свой взгляд на мужчину, с которым решила связать свою жизнь.

Гость отца по-прежнему выглядел неважно, но увидев, как он облегчённо вздохнул после её ответа, и каким огнём загорелись его синие глаза,она поняла, что сделала правильный выбор. Рей с детства понимала, что чувствуют другие. Для неё не были тайной чувства, которые люди пытались скрыть. Ей не нужно было видеть лицо, чтобы понять, что чувствует человек. Рейчел понимала это на уровне интуиции и проникалась чужой болью или радостью, как своими. И сейчас, когда она сказала да, то уловила, как незнакомец, теперь её жених, весь вспыхнул надеждой. Ложной надеждой, поняла она. Но лицо его осветилось, и ей стало легче.

Она знала, что рано или поздно покинет родительский дом, выйдет замуж и родит детей… И видимо этот самый момент уже настал.

Пусть она и не понимала, по какой причине молодой человек делает это, но, скорей всего, для него всё происходящее просто необходимо!

-Мисс Рейчел, вы не пожалеете о своём решении, -произнёс её будущий супруг, -Мистер Винтер, вы не станете возражать, если ваша дочь составит мне компанию на прогулке, а завтра я вернусь, и мы обсудим все детали предстоящей свадьбы?

Рей не имела ничего против прогулки. Сказав, что ей нужно взять шляпку, она быстро покинула кабинет и поднялась в свою спальню.

Зная, что стоит поторопится, она всё-таки остановилась перед высоким зеркалом, висевшем на стене, бегло оглядев своё отражение.

На неё смотрела миловидная девушка с огромными голубыми глазами. Золотисто-рыжие локоны, небрежно уложенные в пучок, успели выбиться из причёски и обрамляли пухлые, как у ребёнка щеки. Простенькое розовое платье с довольно скромным вырезом, подходящее для того, чтобы возится с цветами в саду,тем не менее подчёркивало пышную грудь и вызвало у Рей смущение, но времени на то, чтобы переодеться, у неё не было.

Её жених, имени которого она по-прежнему не знала, уже ждал её во дворе. Он приехал к ним на двуколке, и именно ей собирался воспользоваться для прогулки.

Глава 2

Позже этим вечером в семье Винтер проходил шумный ужин. Родители были рады решению Рейчел, но при этом они не могли понять, отчего она так быстро приняла предложение от совершенно незнакомого человека.

-Рейчел, мы, конечно, очень рады породниться с таким именитым человеком, как маркиз Инглтон, но…Ты уверена, что стоило так быстро соглашаться на его предложение? Вы ведь даже не знаете друг друга!

Рей посмотрела на мать и поняла, что та не может не переживать о её решении, ведь сама мисси Винтер полюбила бедного американца, двадцать лет назад приехавшего в Лондон по своим делам, и сбежала с ним, несмотря на недовольство своей аристократической семьи. Это была любовь с первого взгляда. Здесь же ни о каких сильных чувствах не было и речи…

-Мама, я не сомневаюсь в своём решении,- наконец ответила Рейчел, зачерпнув ложкой крем-суп из моллюсков, -маркиз неплохой человек, и я думаю,что этот брак принесёт пользу. Как только Джейми будет достаточно взрослым, он сможет учиться в Оксфорде, а папа который теперь будет не просто поставлять в Англию лошадей, но и станет родственником маркиза…

-Ну, а какая выгода в этом браке будет для тебя, милая?-ласково улыбнувшись дочери, спросил мистер Винтер.

Рей отложила в сторону ложку и на мгновение задумалась над словами родителей. Давая своё согласие, она в первую очередь беспокоилась о том,как сможет помочь маркизу. В том, что Дереку нужна помощь, Рейчел не сомневалась. Этот мужчина был полон загадок, но рано или поздно она сможет их разгадать, и тогда боль в ярко-синих глазах исчезнет навсегда!

-Я смогу сделать счастливым другого человека, а значит, сама буду счастлива,-понимая, что затянула с ответом, произнесла Рей,протянув руку к бисквиту со сливками.

-Вижу, ты настроена серьезно, дорогая, а значит, нам стоит поторопиться с приготовлениями, - начала миссис Винтер, окончательно возвращая Рейчел к действительности.- Завтра же мы отправимся в Ричмонд и закажем у миссис Нортроп подвенечное платье…

***

Как и ожидала Рей, матушка взялась за подготовку к скорой свадьбе с присущем ей усердием.

Уже на следующий день они уехали в Ричмонд, где, по мнению миссис Винтер обитала самая лучшая в штате модистка.

Рейчел заранее испытывала напряжение перед визитом в ателье. Её фигура была достаточно круглой и девушка была абсолютно уверена, что ей придётся несколько часов протерпеть манипуляции модистки и с трудом ловить собственное дыхание.

-Моя дорогая миссис Винтер, я совершенно ясно вижу мисс Рейчел одетой в восхитительное розовое платье, окружное рюшами,- возбуждённо воскликнула миссис Нортроп, стоило ей узнать причину визита своих клиенток,- а на голове у неё будет вуаль из тончайшего бельгийского кружева, совсем недавно доставленного с континента!

Рей живо представила себя стоящей у алтаря и с трудом содержала нервный смешок. Наверняка она будет похожа на огромный кусок торта со взбитыми сливками! Ей более бы подошло что-то простое, способное скрыть её недостатки или сделать их менее заметными, но возразить матери было просто невозможно.

При снятии мерок миссис Винтер настояла,чтобы вместе с платьем для невесты также был приготовлен и новый корсет…

Когда они вернулись на плантацию, Рейчел каждый день встречалась с Дереком. Несмотря на то, что до свадьбы было всего несколько недель, а во всём доме стоял страшный переполох, ей хотелось как можно лучше узнать своего будущего супруга. Он казался Рей ещё более потерянным, чем прежде, а странный, ищущий взгляд его синих глаз вызывал неприятные мурашки во всём теле.

Сегодня маркиз нанёс ей очередной визит, и Рейчел спустилась в гостиную, имея твёрдое намерение вызвать хотя бы слабую улыбку на его устах.

Войдя в комнату, она отметила как стоящий у окна Дерек вздрогнул,стоило ему услышать звук её шагов.

-Добрый день, милорд,-тихо произнесла Рей, вынуждая мужчину обернуться.- Сегодня такая прекрасная погода… Возможно, мы сможем прогуляться до озера? А может быть, вы хотели бы заглянуть в конюшню? Папа говорил, что ночью родился жеребёнок…

-Добрый день, Рейчел, - останавливая поток её слов, заговорил Дерек,- у меня будет к вам немного другая просьба. Возможно, вы могли бы сыграть для меня?

Мужчина указал на стоящей в дальнем углу рояль и Рей впервые пожалела о том, что в своё время сбегала с уроков мисс Финч, не желая учить ноты и гаммы. Гораздо более интереснее было играть на улице и кататься верхом на любимом жеребце.

Но сейчас, заглянув в полный ожидания синие глаза, Рейчел была согласна учиться.

-К сожалению, музыка не является моим талантом, Дерек, но я готова учится. -,мило произнесла Рей улыбнувшись будущему супругу.- Возможно, ещё до свадьбы я смогу сыграть для вас одну миленькую песню, которую я так любила в детстве!

Она тут же поймала на себе его взгляд, одновременно ощущая его разочарование. Неужели рояль так важен для него?

Ей хотелось, чтобы он улыбался. Но Дерек не улыбался, только иногда выдавливая из себя улыбку. Он смотрел на неё так, будто ожидал от нее чего-то, и каждый раз расстраивался, что она не может ему этого дать.

-Давайте погуляемся, Рейчел, - ровно произнес маркиз, меняя тему.

Рейчел согласилась, но поклялась себе найти ноты и уже очень скоро сыграть ему хоть что-то, даже если это будет детская песенка!

***

С трудом понимая, что он тут делает, среди всех этих людей, которые были ему не ровней, почему они толпой лезут в церковь, и зачем он сам направляется туда, Дерек шел по выстланой алым ковром дорожке в храм. Там, у алтаря, его ждала его невеста. Чувствуя, что совершает самую большую ошибку в жизни, маркиз чуть остановился на пороге, чтобы привыкнуть к полумраку собора. Толпа ликовала, бросала ему под ноги цветы. А там, впереди... Впереди он увидел её.

Сердце радостно дернулось. Она стояла рядом с отцом, одетая в несуразное розовое платье, выглядя чуть полнее, чем он привык, или это платье делало её полной? Нужно будет срочно заказать ей платья по моде, которые так хорошо стройнят юных леди, не переставал думать он, глядя на свою невесту. И её волосы... Они были рыжеватыми. Не сказать, чтобы совсем рыжие, но они должны быть светлее. Ему хотелось светлее. И прическу, сделаную по моде. Не это безумие из тонких локонов, а что-то лаконичное, как и должна быть сделана прическа леди Инглтон.

Глава 3

Рейчел нервно расхаживала по спальне дома, который снял её муж во время своего прибывания в Вирджинии. Горничная позаботилась, чтобы на ней была бежевая кружевная сорочка, специально пошитая миссис Нортроп для брачной ночи, а длинные,золотистые волосы свободно струились по спине.

Рей не знала, чего ей стоит ожидать. Вернее, она примерно представляла, что должно происходить и что требуется от неё, как от послушной жены( маменька имела с ней долгий, поучительный разговор), но вот предвидеть поведение Дерека она не могла.

Его настроение менялось очень стремительно, и Рейчел старалась понять, что с ним происходит…

Около двух часов назад он попросил её подняться в спальню, сказав, что вскоре присоединится к ней, но пока этого так и не случилось.

Утомленная долгим днём, Рей всё-таки направилась к постели. Забравшись под одеяло, она собиралась совсем ненадолго прикрыть глаза, но, вероятно, сильные впечатления вымотали её настолько, что девушка не заметила, как провалилась в сон.

Разбудило её легкое прикосновение Дерека, неожиданно оказавшегося рядом. Опершись на локоть, он нежно поглаживал разметавшиеся по подушке золотистые локоны.

Его синие глаза были окутаны какой-то странной дымкой, но в них Рей по-прежнему смогла разглядеть боль.

-Дерек,я…-попыталась заговорить она, но муж не позволил ей это сделать, судорожно впившись губами в её приоткрытые уста.

Его руки стали неистово гладить её спину и грудь, вызывая непонятный жар во всём теле…

Рейчел не сдержала рвавшегося наружу стона, вероятно, тем самым возвратив супруга к действительности.

Он оторвался от её губ и резко встал с кровати.

На нём был алый парчовый халат, домашние брюки и белоснежная рубашка, от которых он быстро избавился, и Рей впервые увидела обнаженное мужское тело. В комнате стоял полумрак сумевший скрыть её смущение и ярко горящие щеки. Тело Дерека было похоже на скульптуру античного бога, виденного Рейчел в книгах по истории. Будь она немного смелей, Рей бы непременно рассмотрела каждую подробность, но сейчас ей очень сильно хотелось стать женой, которая сможет доставить удовольствие своему мужу.

Зажмурившись, она пропустила момент, когда супруг вновь оказался рядом.

Он умело избавил её от воздушной сорочки, и склонившись над ней, стал покрывать лёгкими поцелуями её обнаженное тело, одновременно накрыв ладонями пышную грудь.

Рейчел невольно напряглась и попыталась отодвинуться, недоуменно глядя на мужа.

-Я не обижу тебя,-хрипло шепнул Дерек, не позволяя ей отдалится.

Его губы тут же накрыли её затвердевший от холода сосок, вызывая приятный жар во всём теле.

Рей протянула руку и робко запустила её в тёмные волосы,так сильно ей хотелось к ним прикоснуться.

Знакомая с физической стороной брака только по любовным романам, которые она тайно таскала из будуара матери, Рейчел не знала, правильно ли она поступает, но казалось, её тело знает всё намного лучше,чем она сама.

Однако, как только рука Дерека скользнула вниз, нежно поглаживая её ноги и разводя их в сторону, Рей немного напрягалась.

-Не закрывайся от меня, -чуть слышно простонал муж, ласково касаясь самых потаенных уголков её тела.

Рейчел потеряла связь с реальностью, чувствуя мелкую дрожь охватывающую всё тело.

Она пропустила момент, когда Дерек неожиданно навис над ней, оказываясь совсем близко. Рей поняла, что то, о чём так долго говорила ей вчера родительница, вот-вот случится.

В какой-то миг она ощутила неприятное давление в самом сокровенном месте, и ей показалось, что муж не сможет сделать то, что намеревается,но резкий толчок и вспышка острой боли, сказали ей,что она потеряла невинности. Боль быстро прошла, и Рей только ощущала, как что-то движется, заполняя её без остатка.

Дерек на какое-то мгновение замедлился, давая ей привыкнуть к новым ощущениям, а потом его толчки вновь стали сильнее и глубже,принося с собой удовольствие. Рейчел видела, как он напряжен, и ведомая каким-то первобытным порывом, обвила ногами его спину, выгибаясь навстречу каждому выпаду. Ей нравились эти ощущения, и она боялась, что всё закончится слишком быстро.

Неожиданно перед глазами пронеслась яркая вспышка, неся за собой бесконечные волны блаженства.

А потом что-то горячее заполнило её изнутри, и Рей поняла, что теперь их брак полностью состоялся.

Тяжело дыша, Дерек перекатился набок и потянул её за собой.

Приятная нега охватила всё её тело. Не хотелось ни думать, ни шевелиться. И вдруг сквозь окутывающий её дурман она услышала имя. Не своё. Чужое.

-Шарлотта…-тихо пробормотал супруг, уткнувшись носом в её шею и крепко сжимая рукой её талию.

Затаив дыхание, Рейчел заставила себя остаться на месте, хотя ей безумно хотелось оттолкнуть Дерека и кинуться прочь. Она знала на что идёт, согласившись на этот брак. Но только сегодня узнала, что её муж вдовец и у него есть прошлое!

Ей, как хорошей жене, стоит это осознать и принять. Иначе жизнь превратится в настоящий кошмар!

***

Пробуждение было трудным. Дерек резко сел в постели,сжав голову руками. Солнце било в глаза, и он зажмурился, пытаясь вспомнить, по какому поводу так сильно напился. Рядом спала девушка, которую он не сразу узнал, а когда узнал, заулыбался во весь рот. Даже через боль маркиз, наконец-то, вздохнул свободно. Шарлотта спала, отвернувшись, и только её волосы разметались по подушке. Ему снилось, что она умерла... Ему снилось... Дерек сжал губы, пытаясь понять, что же ему снилось. Сон был длинным и безумным. Он стоял в церкви и давал клятвы совсем другой девушке, в платье, похожем на торт со взбитыми сливками, подобное которому Шарлотта никогда бы даже не взяла в руки. Не то, что надела на свадьбу. Краем глаза заметив ворох розовой ткани, аккуратно сложённой на маленьком пуфике, маркиз резко очнулся. В голове грянул молот.

Сон? Он протянул руку и тронул лежащую рядом с ним женщину за плечо. Она блаженно обернулась, так и не открыв глаз. Её лицо было чисто и невинно. И она была намного полнее и моложе Шарлотты...

Глава 4

Спускаясь к завтраку, Рейчел думала о том, как ей стоит вести себя с супругом. Она буквально ощущала исходящую от него волну раздражения, хотя он умело скрывал это за натянутой улыбкой и ровным голосом.

Оказавшись на последней ступеньке, Рей на мгновение забыла о терзающих её мыслях, и огляделась по сторонам, пытаясь найти столовую.

Она чувствовала себя очень уютно в простом домашнем платье из голубого муслина и стянутыми в высокий пучок волосами. По крайней мере она больше не напоминала себе огромный кусок торта и впервые за всё утро позволила себе слабую улыбку.

По-прежнему не ожидая, что кто-то ей поможет, Рейчел решила идти на запах свежей сдобы, унюхав который её желудок издал жалобный звук. Она вспомнила, что от волнения вчера ничего не ела, да и пробуждение в одиночестве не принесло с собой аппетита, но тело всё-таки лучше понимало её потребности.

Когда запах стал очень сильным, Рей остановилась и неловко посмотрела на стоящего неподалёку лакея.

-Доброе утро, миледи, лорд Инглтон уже ждёт вас,-вежливо произнёс слуга, распахивая для неё двери.

Маркиза облегчено вздохнула. Дерек уже был там и при её появлени,резко вскочил со своего места.

Приблизившись, он взял её за руку и усадил за стол. Вежливый жест любого воспитанного человека, но сейчас Рейчел видела только фальшь, от которой её уже начинило тошнить.

Дерек молча занял своё место, жестом подозвав слугу, наполнившего тарелку Рей яйцами,ветчиной и печёными бобами.

Совсем недавно ей ужасно хотелось есть, а теперь она не могла притронуться к стоящим перед ней яствам.

-Тебе что-то не нравится, дорогая?-спустя какое-то время поинтересовался муж, заметив, что она просто ковыряет вилкой в оставшейся целой тарелке.

-Благодарю,всё прекрасно, просто у меня нет аппетита, -подала голос Рейчел, собираясь встать.

-У тебя что-то болит? Возможно стоит послать за доктором?-на неё подобно граду посыпались вопросы Дерека, синие глаза которого смотрели на неё с неподдельной тревогой.-Я…Я причинил тебе боль?

-Нет, всё было… замечательно,-не в силах соврать ответила Рейчел, ведь то, что происходило прошлой ночью, было действительно прекрасно.- Просто я очень волнуюсь. Я никогда не покидала родителей, а теперь я буду жить в Англии…

-Надеюсь, твои страхи быстро пройдут и ты полюбишь мою страну, - перебил её супруг, и его лицо тут же расслабилось, -и раз ты заговорила об отъезде, то думаю, нам стоит поторопиться.Завтра утром мы отправимся в путь…

***

Ближе к вечеру Дерек помогал ей и её служанке подняться на борт корабля «Файр леди». Рей чувствовала себя неспокойно. За целый день она так и не поняла, чего ей стоит ожидать от мужа. Он был предельно вежлив, но старался держать её на расстоянии, будто без слов давая понять, какое место отведено ей в его жизни.

Представив её капитану и проводив в их каюту, супруг снова оставил её одну. Стараясь отвлечь себя от грустных мыслей, Рей поспешила осмотреть своё временное жилище. Её глаза широко распахнулись стоило ей заметить окружающую её атмосферу уюта и комфорта. Стены были отделаны панелями из роскошного красного дерева, а в середине комнаты стояла широкая кровать.

Рейчел густо покраснела, представив,как лежит на этом ложе со своим мужем.

Ей понравилась физическая сторона брака, но она не знала, как ей стоит себя вести, чтобы Дерек остался ей довольной!

Время пролетело незаметно. Вскоре наступило время ужина, который должен проходить в столовой для пассажиров первого класса. Рей тщательно выбирала наряд, в котором впервые предстанет перед незнакомыми людьми в роли маркизы Инглтон.

Синий бархат как нельзя лучше оттенивал её золотистые локоны, уложенные в довольно простую причёску, молочно-белую кожу и светло-голубые глаза. И пускай её фигуре как и прежде было далеко до идеала, Рейчел была рада, что её облик больше не напоминает кремовый десерт.

Дерек появился за несколько минут до назначенного времени и лишь мимолетно скользнул по ней взглядом, молча одобрив её выбор.

Когда они вошли в столовую, несколько пар глаз обернулись в их сторону.

Супруг был вежлив как с ней, как и с остальными преступающими, и Рейчел позволила себе небольшую передышку. Познакомившись и приветливо общаясь с остальными пассажирами, Рей смеялась остроумным шуткам присутствующих джентельменов и непринуждённо болтала с их жёнами. Вскоре ей стало известно, что лорд и леди Грехэм возвращаются в Англии после долгого прибывания в американской столице, а молодой предприниматель мистер Гринхопс из Нью-Йорка и его юная жена, с которой Рейчел тут же нашла общий язык,ехали покорять Лондон.

Заметив идиллию, царящую между супругами, маркиза нервно закусила губы.

Слуги как раз занимались сменой блюд, и она решилась выпить бокал вина, хотя никогда не любила спиртное. Желание отвлечься от реальности было просто невыносимым!

Голова стала слишком лёгкой, и неожиданно для самой себя Рей отметила как часто сердце пропускает удар когда Дерек невзначай прикасался к ней своей тёплой рукой.

Долгий вечер незаметно подошёл к концу,и Рейчел удивилась, когда муж сообщил ей, что им пора возвращаться в их каюту.

Тепло попрощавшись с новыми знакомыми, она без возражений отправилась за Дереком.

И только оказавшись с ним наедине, она заметила, что он чем-то недоволен.

-Я сделала что-то не так?-не имея привычки мучиться от неизвестности, спросила Рей, как только муж закрыл дверь их каюты.

Его синие глаза рассматривали её очень пристально, будто она действительно допустила ошибку.

-Рейчел, возможно мои слова покажутся тебе странными, но твоё поведение было не совсем достойно моей супруги и маркизы Инглтон, - тихо произнёс Дерек, лениво избавившись от сюртука и кинув его на стоящее неподалёку кресло.

Затаив дыхание, Рейчел наблюдала за ним, не сразу осознав смысл его слов.

-Я не должна много говорить?- спустя минуту всё же спросила она, тщетно пытаясь понять, где допустила оплошность.

Глава 5

Если сначала Дереку не нравилось, что их морское путешествие закончится в Портсмуте, откуда до Лондона ещё ехать и ехать, то к концу плавания он понял, что обстоятельства сложились просто идеально. Тем более это стало очевидно, когда он увидел выражение лица своей старшей сестры Вероники, леди Джордан, которая жила в Портсмуте и приняла их в своем огромном доме на Юнион-Стрит.

Вероника продемонстрировала невероятную выдержку, когда вместо того, чтобы лишиться чувств, взяла себя в руки и приветствовала новую маркизу достаточно тепло. И ничего, что эта самая маркиза вертела головой, рассматривая убранство дома, будто явилась не из более менее цивилизованной страны, а прямиком из индейской деревни. Зато она не заметила, какими взглядами обменялись брат и сестра.

-Что всё это означает, Дерек? - набросилась на него сестра, когда Рейчел была отправлена в сопровождении слуг наверх, отдохнуть и переодеться к обеду.

Дэр опустил голову. Ему было и смешно, и стыдно, но он решил прикрыться насмешкой.

-Я женился, - невозмутимо произнёс он.

-Это я поняла, - Вероника нервно сжала руки у груди, - но зачем? Зачем?!Где ты нашел её, и что теперь с этим делать?!

-Ты же понимаешь, сестрица, что я не мог не жениться на ней. -начал маркиз, не скрывая кривой усмешки. -Это было выше моих сил, и я счёл появление этой девчонки за проведение.

-Ты уже раскаиваешься? - поинтересовалась Вероника, успев немного остыть и хмуря брови.

-Нет. Однозначно нет, - мотнув головой, сказал Дерек.-Да и выбора у меня не было. Как я мог оставить её там? А вот что с этим теперь делать...

Вероника тем временем подошла к креслу и опустилась в него, положив руки на подлокотники. Она всегда была величественна, высокая, стройная, но с тех пор, как несколько лет назад овдовела, избавившись от нелюбимого мужа, расцвела и стала похожа на сказочную королеву. Она сама воспитывала сына, предпочитая царить в небольшом Портсунде, а не покорять Лондон, где бывала достаточно редко.

-Ты не можешь везти её в столицу, - наконец произнесла она.

Маркиз кивнул,соглашаясь со словами любимой родственницы.

-И я уже сто раз поблагодарил проведение, которое направило корабль сюда, а не в Дувр.

Сестра бросила на него пронзительный взгляд.

-Ты только представть, какой фурор она произведёт в Лондоне, и как... Как её примут родственники.

-Даже думать не хочу, -рассмеявшись, отмахнулся Дэр, в душе понимая, как права Ронни.

-А зря, - Вероника снова подняла брови, - очень зря. У тебя три дочери. И это теперь их мать.

-Так сделай из неё леди,-будто только теперь поняв суть проблемы, заявил маркиз,заняв кресло напротив сестры и закинув ногу на ногу,- у тебя есть время до февраля. Думаю, его будет достаточно, и ты сможешь превратить дурнушку если и не в бриллиант чистой воды, то хотя бы в самоцвет.

-Порой твои манеры оставляют желать лучшего, братец, -недовольно произнесла Вероника,- но так как речь идёт о благе семьи, я готова взяться за дело. Главное, чтобы твоя жена тоже была согласна.

-Она согласится, Ронни. Она во всём старается мне угодить!

-Но я не смогу изменить её лицо!

-Главное, изменить её манеры. А с лицом я сам разберусь…

***

Ужин прошёл довольно гладко, что не могло не радовать маркиза.

И теперь, когда с трапезой было покончено, Дерек наблюдал за своей молодой женой, восторженно рассматривающей картины в гостиной,и закусил губы. Говорить с ней ему не хотелось, и он воспользовался тем,что она его не видела, увлеченная творением мастеров. Она ходила вдоль полотен, как в музее, и платье, что было на ней надето, совершенно неуместное в этом доме, волочилось за ней, как половая тряпка. Он понимал, что Рейчел - дочь простого конозаводчика без роду и племени, но не понимал, как можно быть настолько... Простой. Как можно носить такие некрасивые совершенно не идущие ей вещи, и все эти оборки, что составляли её гардероб. Он женился на ней с открытыми глазами, но как сказала Вероника, с этим надо было что-то делать. Допускать её в лондонский свет нельзя. Тем более, что с ней будут проблемы в любом случае. Его, конечно, подвергнут допросам и насмешкам, но к этому он был готов. Главное, чтобы Рейчел не вышла в свет в том платье, что было на ней в день их свадьбы.

Что было хорошо в ней, так это темперамент. Ночами Дэр гасил свечи, чтобы не видеть её лицо, и представлял, что в его постели одна из тех пассий, что он использовал для удовлетворения своих сексуальных нужд. Шарлотта,которую он любил до умопомрачения, предпочитала спать в одиночестве, и к супружескому долгу относилась, как и положено леди - как к необходимости для рождения детей. Она была слишком утонченна и хрупка для этой миссии, и маркиз давно привык разделять супружеский долг и свои естественные потребности. Одно время он содержал актриску, телом похожую на Рейчел, пухленькую, но очень страстную. Она не была ведущей актрисой и играла служанок, слишком простая для главных ролей, но его вполне устраивала. Вот и Рейчел. Можно было гасить свет и не видеть её лица, представляя, что в его постели по-прежнему Энн, которая полгода назад вышла замуж и уехала из Лондона куда-то в Шотландию…

С такой женой не нужна и любовница, с усмешкой подумал он. В Рейчел не было ничего утонченного. Она была проста, как Энн, и такая же страстная. Постепенно он понял, что желает её чуть ли не каждую ночь, и испугался, что привяжется к ней. Она готова была исполнять любые его капризы, не стеснялась в выражении эмоций и не была робка. Она не лежала, прикрываясь простыней, как Шарлотта, и не стеснялась проявлять инициативу. Подумав, Дэр пришел к выводу, что ему повезло. Но оставлять старые привычки он не собирался, и сразу по прибытию в Лондон намеревался поискать новую девушку, которая будет жить в домике Энн.

-Рейчел, дорогая, как вы смотрите на то, чтобы завтра отправиться со мной к местной модистке?- нарушила затянувшуюся тишину вошедшая в комнату Вероника.

Глава 6

Проснувшись, Рейчел обнаружила, что находится в спальне одна.

За окном уже высоко светило солнце, но ей совершенно не хотелось вставать.

Её тело, слишком расслабленное долгими ласками мужа, отказывалось ей повиноваться. После того случая на корабле, Рей не представляла, что возможно испытывать подобное удовольствие, но на протяжении последних нескольких недель, Дерек безустанно доказывал ей обратное.

И если днём он был вежлив и немного отстранён, то ночью рядом с ней находился совершенно другой человек.

Рейчел довольно потянулась. Всё тело окутывала сладостная нега, вызывая на лице счастливую улыбку.

Ей было приятно знать, что близость с мужем - это не только её обязанность, но и возможность испытать ни с чем не сравнимое удовольствие.

Рей была уверена, что Дерек тоже получает удовольствие, а значит, пока он ею доволен. И тут подобно раскату неба перед грозой маркиза вспомнила о том, что леди Вероника собиралась поехать с ней к модистке.

Надеясь,что не слишком долго заставила новую родственницу ждать, Рейчел откинула в сторону одеяло и вскочила на ноги.

Умея справляться без помощи горничной, она быстро умыла лицо, причесала непокоренные золотистые волосы и,собрав их тонкой лентой в высокий пучок, отправилась в гардеробную выбирать платье, с которым сможет справится сама.

Её выбор пал на нежный цветочный наряд, застёгивающийся спереди.

Поспешно закончив приводить себя в порядок, Рей не знала,что ей стоит сделать. Отправиться на поиски Дерека и леди Вероники или дождаться, пока за ней пошлют.

Ответ на этот вопрос пришёл быстрей, чем думала маркиза. На пороге спальни появилась Хэнна,молоденькая служанка, одетая в чёрное платье и белый фартук, помогавшая ей вчера.

-Миледи, леди Вероника просила меня помочь вам с утренним туалетом и проводить вас в столовую, - начала девушка, но заметив прибранную Рейчел сильно удивилась. - Однако вижу, что вы сами справились с первой частью просьбы леди Вероники, и мне только остаётся проводить вас в столовую.

Ещё не понимая, как стоит правильно себя вести, Рей только кивнула и последовала за Хэнной.

По пути в столовую она вновь любовалась богатым убранством дома. Устроенный в стиле барокко, он совсем не походил на то, что Рейчел ожидала увидеть в Англии.

Она была очень хорошо начитана, ведь родители не скупились на её образование, хотя девочке не было нужды знать всё то, что знала Рей.

Леди Вероника восседала за столом и сегодня ещё больше напоминала маркизе королеву.

При её появлении сестра Дерека мило улыбнулась, но эта улыбка не показалась Рейчел искренней.

-Доброе утро, миледи,- тем не менее произнесла она, стараясь быть вежливой.-А где же Дерек? Я ещё не встречала его сегодня и надеялась увидеть именно здесь…

Лакей отодвинул для неё стул,и,окинув стоящие перед ней блюда,Рей поняла,как сильно ей хочется есть.

-Доброе утро, Рейчел,-заговорила Вероника, грациозно отставив в сторону маленькую фарфоровую чашку,- к сожалению, Дерек был вынужден отправиться в Лондон по срочному делу. Но он оставил вам записку. Честно сказать, я даже рада, что его не будет какое-то время…

-Рады? -удивлённо поинтересовалась Рейчел, не ожидая, что ей придётся расстаться с мужем.

-Да, дорогая,-продолжила Вероника, внимательно наблюдая за тем, что она накладывает в тарелку.-В отсутсвие Дерека у вас будет прекрасная возможность приобрести светский лоск и навыки, необходимые маркизе. С моей помощью разумеется.

Весь аппетит, который Рей испытывала чуть раньше, пропал, уступив место волнению. Она не представляла, что собирается с ней делать сестра мужа, но если это то, что хочет Дерек, то она готова.

Выпив немного чая, Рейчел смогла съесть только тост, намазанный тонким слоем варения, чувствуя охватившее её волнение.

Сразу после завтрака Вероника повезла её к модистке.

Высокая, похожая на лошадь мадам Ленгре осмотрела раздевшуюся по её приказу Рей с ног до головы и недовольно поцикала.

-У миледи очень пышные формы. Корсет, конечно, сможет немного помочь, но этого будет мало! Нужна диета, которая поможет потерять пару стоунов( примечание автора.- один стоун равен почти шести с половиной килограммам.)

-Мы примем любые ваши рекомендации, мадам,-отозвалась Вероника, также находившаяся в комнате, - а пока найдите длинный корсет, который поможет прямо сейчас подкорректировать фигуру леди Рейчел. А ещё нам нужны платья.Утренние, дневные, вечерние и бальные… Ну, и всевозможные мелочи…

-Всё будет готово в течение двух недель, миледи, но корсет и пару готовых платьев я могу предложить вам уже сейчас…

Несколько часов Рейчел позволяла себя мучить, принимая это как должное.

Ателье она покинула облачённая в платье ярко-малиновой расцветки.

Оно разительно отличалось от её прошлых нарядов. Элегантное, сшитое из муслина, оно скрывало многочисленные недостатки её фигуры.

Дышать было тяжело,но Рей мужественно молчала, понимая, что теперь эта вещь стала неотъемлемой частью её гардероба. Она и раньше носила корсет, но он не был таким тугим и неудобным.

Скоро стало понятно, что Вероника не остановилась на достигнутом. На следующей день в особняк приехал парикмахер, месье Жерар.

Маркиза не могла понять, что француз собирается делать с её волосами.

Она очень любила свои густые, золотистые локоны и не представляла, что может их лишится!

-Мадам у вас изумительные волосы, но когда Жерар немного поработает с ними они будут просто великолепны!

Его руки, в которых он держал ножницы, порхали над её годовой, делая только понятные ему движения. Затем он велел горничной помыть ей голову, дав какую-то маленькую бутылочку с мутной жидкостью.

Когда спустя пару часов Рейчел посмотрела на своё отражение, она с трудом смогла сдержать охватившие её эмоции.

-Ох, неужели это действительно я?! -воскликнула она, кружась перед зеркалом.

Волнистые завитки мило обрамляли её лицо, а остальные волосы ниспадали на спину мягкими волнами. Они стали светлее и казались уже не золотыми, а белокурыми.