Невеста черного василиска

Часть первая Глава 1

- Он едет!

Тишину царившую в библиотеке нарушили крики, доносившиеся с коридора и становившиеся все громче и громче.
Виола замерла, узнав голос тетки, вжалась в кресло, втянув голову в плечи и молясь чтобы ее никак не коснулось бурное выплескивание эмоций тетушки.

Обычно Элизабет, она же баронесса Эймонт никогда не повышала голос, умея решать практически любые проблемы с холодным расчетом и порой особой жестокостью. Поэтому крики могли напугать любого в доме.

Не прошло и полминуты, как почти задыхаясь, с раскрасневшимися щеками и насмерть перепуганными глазами Элизабет ворвалась в комнату, сбив на ходу своими пышными юбками напольную вазу. Ваза покачнулась, рухнула на бок и тут же с оглушительным звоном раскололась на несколько частей.

Ох, не к добру.

- Это конец, - Элизабет трагически приложила обе ладошки к бурно вздымающейся груди. - Он едет и заберет с собой мою девочку! Я не переживу, нет, не переживу этого кошмара. Не смогу просто!

- Кто едет?

- Лорд Вейнер, - она снизила голос до шепота и с опаской оглянулась по сторонам, будто от одного упоминания этого имени на нее нападут черти.

Виола отложила книгу в сторону и непонимающее уставилась на тетку. О том, что Агнесс обещана лорду Вейнеру было известно давным-давно. Про него разные ходили слухи, от нелепых до душераздирающих, но она была уверена все не так мрачно на самом деле. К тому же лорд Вейнер богат, а Агнесс обожает золото и драгоценные камни. Вдобавок сестра довольно своенравная, а судя по тем же самым слухам лорд не любит тихонь. Агнесс мечтала о замужестве, поэтому Виола искренне не понимала причину беспокойства тетки. Конечно смущало немного скоропалительный отъезд без объявления помолвки, знакомства с будущими родственниками и прочие действия, обычно сопровождавшие женитьбу двух людей, но у богатых свои причуды.

- Ты должна помочь Виола! Должна!

Помочь? Чем? Отменить свадьбу? Спрятать Агнесс? Убить лорда? Здравый смысл подсказывал - ничего из вышеперечисленного. Она не имеет к этому никакого отношения и раз дядя решил выдать дочь за этого самого лорда, то кто она такая, чтобы перечить.?

- Виола! - Элизабет резко упала на колени, вцепилась в платье, дернула на себя. - Прошу спаси!

- Поговорите с дядюшкой, - пропищала Виола испуганно, тщетно пытаясь отцепить пальцы тетки от своего платья. - Возможно бракосочетание можно отменить. Ну не зверь же, в конце концов, этот лорд Вейнер, найдет другую жену.

- Ах! Конечно он зверь, чудовище! И какое бракосочетание, глупенькая! - Элизабет зажала рот ладошкой, глаза ее снова наполнились слезами.

- Лорд отправляет невест домой? - Предположила Виола.

- Если бы! Позор можно стерпеть, а вот смерть единственного ребенка нет! Никто не возвращался живым. Никто не доживал до самой свадьбы! Родители получали лишь весть о трагической кончине. Ни похорон, ничего, понимаешь? Я надеялась он позабудет о глупом обещании Уильяма, но нет. Ты обязана спасти сестру!

С трудом Виоле все же удалось выбраться из кресла и отскочить к камину. Тетя сошла с ума, иначе объяснить ее слова и просьбы невозможно.

- Вы хотите отдать меня, вместо Агнесс? - испуганно прошептала девушка.

Лицо Элизабет прояснилось, глаза засветились надеждой.

- Да, Виола. Да! Прошу, умоляю…

- Но ведь Агнесс куда красивее меня, если лорду не понравится такая подмена? - привела Виола, как ей казалось весомый аргумент.

И ничуть не покривила душой. Увы красота родителей не передалась по наследству и внешность у нее была более чем посредственная. Невыразительное лицо, темные волосы, нескладная фигура. Агнесс же наоборот стройная, со слегка вьющимися каштановыми локонами, с голубыми глазами и идеальным лицом. На прошлом балу у Бальмонтов она произвела настоящий фурор, тогда как сама Виола весь вечер подпирала стенку, периодически слыша шепотки в свой адрес и прячась от презрительных взглядов. Для окружающих она была нежеланным гостем и лишь ее родство с бароном Эймонтом, как и его присутствие сдерживали высокомерных матрон и их дочерей. После того вечера Виола слезно умоляла дядю не вывозить ее больше в свет. Лучше уединенная жизнь в поместье, книги и тайные прогулки.

- Виола, ты тоже красавица!

При слове красавица тетка не сдержалась и едва заметно поморщилась.

- Но дядя… - пошел в бой второй аргумент.

- Он ничего не узнает. Насколько мне известно лорд явится после заката, заберет свою жертву и тут же уедет. Агнесс он и в глаза то не видел, ничего не поймет. Ну, а потом, поверь, я найду способ все ему правильно растолковать.

Жертву. То есть Виолу, если конечно она даст свое согласие. Тетка всегда ее недолюбливала. С тех самых пор, как погибли ее родители и пять лет назад Виола переступила порог этого дома. Один дядя более-менее сносно проявлял заботу, несмотря на то что его брат, ее отец, опозорил семью и женился на деревенской девушке. Виола не ждала наследства или богатств, старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, понимая - придет время, и дядя выдаст ее замуж или отдаст в монастырь. И смирилась со своей судьбой. Однако то, что предлагала сейчас тетушка просто в голове не укладывалось. Обменять свою жизнь на жизнь Агнесс, добровольно согласиться стать женой человека, невесты которого умирают раньше, чем успевают дойти до алтаря, такое и в страшном сне не присниться.

Глава 1(2)

Чем именно закончилась беседа в дядином кабинете Виола не знала, но через полчаса к ней в комнату заявилась Агнесс. Вошла без стука, уселась в кресло и достала свое любимое зеркальце. Минут пять стояла гробовая тишина.

- Ты уже начала собирать свои вещи? - Сестра оторвалась от созерцания собственного отражения в зеркале, посмотрела на Виолу.

Виола промолчала, отвернулась к окну. Надо было бежать сразу, после разговора в библиотеке, но она отчего то думала все еще разрешится другим путем. Разыгравшаяся в библиотеке сцена никак не укладывалась в голове. Лорд Вейнер не настолько глуп чтобы купиться на дешевый обман с подменой невест. Если только… Если только ему не все равно кого увозить в свой дом. Да и договор с дядей ведь был именно насчет Агнесс. Нет, ее никто не отдаст взамен, так ведь не бывает.

В этом была ее самая большая ошибка.

- Ах, да! - Не дождавшись ответа, продолжила Агнесс и противно хихикнула, - все эти тряпки будут лишними, ведь все, кто отправился в замок Вейнеров долго не живут. Я помолюсь о твоей душе, сестричка, не сомневайся. Поставлю сто свечей в храме за твое безмятежное счастье в лоне новой семьи, сколько бы оно не продлилось.

Скрипнув от досады зубами Виола зло бросила:

- Не радуйся раньше времени. Может случится так, что кобылу решат посмотреть перед покупкой. Невеста ты, а не я.

Агнесс побагровела.

- Деревенская шавка, - рявкнула она от досады, подаваясь вперед. - Твое место в коровнике, а не в приличном обществе. Мой отец старый глупец раз позволил тебе жить с нами под одной крышей, а не отправил с глаз долой в самый глухой монастырь! Твоя грязная кровь портит репутацию нашей семьи! Да тебя же никто никогда замуж и не позовет, так что радуйся!

Виола смахнула с ресниц предательскую слезинку. Ее мать была самой прекрасной женщиной, независимо от происхождения, и доброты, человечности в ней было куда больше чем во всех тех самых людях из "приличного общества", с которыми Виола познакомилась, переехав жить к дяде. Да, в их простой деревенской жизни не имели места балы и светские приемы, да они жили можно сказать в глуши, в маленьком поместье отца. И все же лучшей жизни Виола не знала. Там, будучи свободной, она могла не натягивать улыбку, когда накатывала грусть, могла наслаждаться тихими спокойными вечерами возле камина и мечтать о том, что и ее брак в будущем будет таким же счастливым как у родителей. Если бы не их гибель… все, абсолютно все сложилось бы по-другому. И она бы не оказалась сейчас в таком ужасном положении, словно овца на заклании.

- Лучше я останусь деревенской шавкой, - выпалила Виола в ответ, еле сдерживаясь что бы не оттаскать сестрицу за длинные волосы, - чем превращусь в такую же заносчивую ведьму вроде тебя!

- Ненавижу! - Закричала Агнесс. - Ненавижу! Как ты смеешь так со мной разговаривать!

- Как ты смеешь надеяться отправить меня вместо себя? Ты хотела богатого мужа - получай, надеюсь он преподаст тебе хороший урок послушания для молодой женушки! А я в ваших играх участвовать не собираюсь.

Агнесс подскочила точно ошпаренная. Виола прикусила от досады губу. Стоило промолчать, не выдавая своих намерений. Если она хочет сбежать, то лучше притворятся послушной дурочкой. Поздно.

- Сделаешь все в точности как велит мать, - рявкнула сквозь зубы Агнесс, после чего выскочила из комнаты шурша пышными юбками и громко хлопнув дверью.

Виола же достала из-под кровати свои скудные пожитки и покинула комнату так же быстро, как и сестра. Времени почти не оставалось.

Серая потрёпанная накидка ждала ее за винными бочками в погребе. Там же находилась потайная дверь, ведущая в сырые подземелья, по коридорам которых если знать нужное направление можно было попасть в густой лес на окраине земель, принадлежавших дяде. Кто и когда построил потайной ход Виола не знала, но изучила как свои пять пальцев. Благо ей особо никто никогда не интересовался и свободного времени было предостаточно, а подобные вылазки хоть как-то скрашивали унылые будни. Частенько покидала она поместье, чтобы побродить по мягкому мху среди елей и сосен, помечтать или просто дать волю слезам.

Возможно, она погибнет или на нее нападут разбойники, а может дикие звери. Не важно. Ничего уже не важно. Главное оказаться подальше и как можно скорее. Сначала Виола порывалась все рассказать дяде, он человек рассудительный. Внутреннее чутье остановило. Как бы ей не хотелось верить ему, а родная дочь дороже племянницы и план женушки мог показаться ему очень даже отличным выходом из сложившейся ситуации.

Заглянув на кухню Виола украдкой стащила в дорогу немного яблок, вареных яиц и кусок мясного пирога. Свобода была так близко. Еще немного…

Она почти нащупала потайной замок в старой каменной кладке, когда позади раздался тихий шорох. Внезапно чья-то рука опустилась на плечо, резко рванула назад. Виола упала, со всего размаху ударившись о каменный пол.

Острая боль пронзила тело. Первые секунды она даже ничего не видела. Только дышала, глубоко, часто, пока темные пятна перед глазами не рассеялись.

Напротив стояла Элизабет. Ни следа той истерики развернувшейся в библиотеке, один холодный расчет, железная уверенность в своей правоте и в успехе задуманного сквозило во взгляде, отпечаталось резкими чертами на красивом лице. Для нее Виола никто, пустое место, досадливое недоразумение, которое, впрочем, пригодилось совершенно неожиданно. И если тетка способна обмануть жениха своей дочери, она это сделает, во чтобы то ни стало.

Глава 2

Это был обманный маневр: сначала отпустить и позволить сделать несколько шагов, а потом предательски ударить сзади.

Сквозь боль и темноту, накатывающую волнами, Виола слышала голос тетки и еще один: низкий, спокойный, вкрадчивый. Кто-то бережно уложил ее обмякшее тело, укрыл чем то теплым и приятным.
Пение птиц, шум ветра, скрип колес, все перемешалось в ее ускользающем сознании.

Очнулась в полной темноте. Затылок после оглушительного удара неприятно ныл, в горле пересохло. Она прислушалась. Размеренное дыхание слышалось совсем близко и от мысли, что она не одна в животе неприятно разлилась сосущая пустота.

- Рад, что ты очнулась, Агнесс, - без намека на эмоции произнес из темноты мужской голос.

Секунда и вспыхнувший огонек свечи озарил лицо склонившегося над ней мужчины. Виола вскрикнула от испуга, зажмурилась.

- Не кричи, - властно потребовал он.

От страха она икнула, нашарила рукой одеяло, натянула к самому подбородку. Платья на ней не оказалось, вообще ничего из одежды, и одеяло служило хоть какой то преградой, пусть и не самой надежной.

Сколько же она пробыла без сознания?
Значит Агнесс… План тетки удался. Виола даже не представляла как та умудрилась все провернуть под носом у дяди. Если только он не был в курсе… Уже не важно… Уже ничего не важно.

- Твоя мать сказала ты в последние дни сильно волновалась по поводу моего приезда и стала часто падать в обмороки. Как ты себя сейчас чувствуешь? Голова не кружится?

Виола отрицательно замотала головой, все еще боясь открыть глаза.

- Хорошо, - сказал мужчина. - Тогда попробуй поспать. Утром я приду за тобой.

Свет тут же погас, послышались тяжелые шаги, скрип двери и она осталась в полном одиночестве.

Вот и все. Еще недавно Виола и подумать не могла о том, что окажется в замке загадочного лорда, да еще и вместо двоюродной сестрицы, а сейчас лежала на постели, в кромешной темноте, полностью обнаженная и чувствуя себя сломаной вещью.
Жизнь второй раз сделала крутой поворот, забыв поинтересоваться хочет ли она, готова ли к очередным испытаниям.

До самого утра она не сомкнула глаз, лежала свернувшись в клубок и уставившись в стену напротив, пока рассвет не забрезжил в узких окнах.
Слез не было, одна глухая пустота внутри, тихая обреченность.

Новый хозяин, как про себя нарекла его Виола, пришел ровно на рассвете. Уселся в кресло возле камина, вытянул длинные ноги и уставился на нее.
Ничего пугающего в нем на первый взгляд не было. Красивый мужчина, со слегка уставшим взглядом, правильными чертами лица, густыми черными волосами. Разве что кожа его была нездорово бледного оттенка, а в зрачках темных глаз периодически вспыхивал странный зеленый огонек. Возможно игра воображения. У людей ведь зрачки не светятся?

- Одевайся, - сухо приказал он. - В шкафу для тебя приготовлена одежда. Если что то не подойдет Мириам исправит.

Ей стоило большого труда вылезти из под одеяла, покорно прошлепать босыми ногами к шкафу. Под его пристальным, изучающим взглядом кожа покрылась мурашками. Еще никогда в жизни она не стояла перед мужчиной в таком виде и стыд заливал краской лицо и шею.

- Ты худая, - заметил он, пока она рылась в поисках подходящего наряда.

Подходящего для чего? Она ведь не знает впереди ждет завтрак или он принесет ее в жертву на каком нибудь алтаре, или… Виола усиленно пыталась вспомнить какие еще слухи ходили об этом человеке. Почему то в данный момент они не казались такими уж неправдоподобными.

Выбрав простое синее платье с глухим воротом, она поискала глазами место для уединения, но так ничего и не нашла.

Он продолжал внимательно наблюдать. Пришлось натягивать одежду прямо при нем. К ее беде на спине оказалась шнуровка, которую она по рассеянности сразу не заметила. Лорд Вейнер, а Виола уже не сомневалась что это именно он собственной персоной, встал и подошел вплотную. Резко дернул за шнуровку, так что девушка покачнулась назад. Его горячее дыхание опалило кожу.

- Боятся не нужно, Агнесс. Просто выполнять все мои требования, - сказал он, склонившись над самым ухом.

Имя сестры больно резануло слух. Дико захотелось прокричать ему в лицо, что она не Агнесс, что его обманули. Вдруг вернет домой? И что тогда? Тетка убьет сразу. Или он убьет, прямо на этом месте за подлый обман.
Виола испуганно икнула.

- В моем замке не так много правил, - продолжил лорд Вейнер. - Быть рядом, когда велю, в остальное время можешь свободно перемещаться по моим владениям.

- А за пределы? - На свой страх и риск поинтересовалась она.

Вейнер сжал ее талию так сильно, что Виола пискнула.

- А за пределами тебе делать нечего. Настоятельно также не рекомендую пытаться сбежать. Ты ведь не хочешь быть наказаной?

- Нет…Как скажете…, - запнулась Виола, не зная как именно к нему обращаться.

- Сандер, зови меня Сандер, - поняв ее замешательство, подсказал он.

Виола быстро расчесала волосы, заплела косу.

Сандер удовлетворительно кивнул.

- Если что-нибудь понадобится обращайся либо к прислуге, либо ко мне. Я не хочу чтобы моя невеста в чем то нуждалась.

Глава 2.1

Стоило оказаться на кухне, как Виолу приятно окутало теплом и уютом. Повсюду висели пучки трав: тимьян, шалфей, полынь,и много других, названий которых Виола не знала; сковородки и прочая кухонная утварь, начищенная до блеска, а в воздухе витали ароматы свежей выпечки, корицы и лимонной мяты. Виоле нравилось наблюдать за тем как женщина возиться у большого очага, в котором весело потрескивали поленья, словно в детство вернулась. Мама любила готовить, напевая при этом разные песенки или рассказывая забавные истории. Икота прошла сама собой, на ее место пришли слезы.

- Ну что вы, деточка! Не нужно плакать, - служанка поставила перед ней дымящуюся кружку.

- Простите, - всхлипнула Виола, склонилась над кружкой и вдохнула слегка горьковатый запах трав.

- Тебе не зачем извиняться  перед старой Мириам. Покидать отчий дом всегда тяжело, я понимаю. Хозяин у нас добрый, по чем зря не обидит. А там глядишь все у вас сложится как надо, детки пойдут, так и совсем горевать перестанешь.

Сложится? Детки? О чем она говорит?

- Насколько мне известно я не первая. Не везет лорду то, - осторожно заметила Виола.

Мириам поникла, лицо ее из без того морщинистое, будто постарело еще больше, после этих слов. Возможно говорить о предыдущих невестах под запретом.

- Спорить не стану, - Мириам устало присела на краешек деревянногостула. - Но я верю ты особенная. Иначе он бы уже не решился попробовать еще раз. А раз выбрал тебя, значит верит.

Значит ему снова не повезло. Чем так сильно нагрешил Сандер Вейнер, чем так прогневил Богов, но и в этот раз увы не повезет. Виола не та, кого он выбрал. Стоит ли открыть ему правду? И что тогда будет с ее семьей за обман? Тетка чужой человек, но ведь Агнесс, нравится ей это или нет, как ни как сестра, родная кровь. Виола не понимала как он ее вообще выбрал в жены, если ни разу не видел до этого? По каким критериям делал отбор?

- Верит в то, что я внезапно не умру и стану ему хорошей женой? Мириам ты знаешь какие слухи гуляют про лорда?

- Слухи может и гуляют, - нахмурилась Мириам, - ложь она всегда однобокая, а правда то она всегда куда сложнее. Людям лишь бы языками почесать, да сплетни пустить.

- Хочешь сказать врут про погибших невест?

- Пей, остынет, - Мириам встала, вновь завозилась у очага, всем видом выказывая нежелание продолжать разговор.

Оно и понятно, хочешь и дальше работать, помалкивай, да про хозяина лишнего не болтай.

- Мириам, - перевела тему Виола, - здесь есть библиотека?

Женщина оживилась.

- Да, и сад есть и даже небольшое озеро с водопадом.

Настала очередь Виолы оживиться. Может это место не такое и мрачное? Раз уж ей придется какое то время провести здесь, то стоит осмотреться.

Первым делом она отправилась в библиотеку. Ее  показала вторая служанка, по имени Найла. Она была моложе Мириам и не такая разговорчивая. Оставшись в библиотеке одна Виола сначала долго стояла разинув рот и созерцая высоченные полки заставленные книгами. 
У отца тоже были книги, да и библиотека в доме дяди могла удовлетворить любого читателя, но эта ни шла ни в какое сравнение.

Мама не одобряла ее увлечение книгами, особенно разными романами. Она всегда говорила душа, сердце и есть самая главная книга, в которой с рождения заложены все необходимые знания. И незачем погружаться порой в выдуманные истории, не замечая окружающую действительность, ведь так можно упустить нечто важное.

Возможно она была права, но эта тяга к запаху страниц, ощущению от прикосновений к порой старым, потрепанным корешкам, это погружение в другой мир - оно притягивало.

Виола прошлась вдоль стелажей, остановилась, осторожно достала одну из книг, довольно старую на вид, с пожелтевшими страницами и незнакомым гербом на черном фоне.

"Труды Ульриха Вейнера, 105 зима от падения последнего короля драконов".

Виола ахнула. Этим трудам более трехсот лет, удивительно что они так хорошо сохранились. Облюбовав себе местечко у окна она устроилась поудобнее в мягком кресле и полностью погрузилась в чтение. Так и сидела, потеряв счет времени, пока за ней не пришла Найла.

- Обед готов, госпожа.

Виола размяла затекшие ноги, вернула книгу на место.

***

Обед подали для нее одной. Это порадовало. Хотя бы смогла спокойно поесть не ощущая на себе тяжелого взгляда.

А потом, вспомнив слова Мириам про сад и озеро с водопадом, решила посмотреть окрестности и подышать свежим воздухом. Раз уж ей великодушно позволено свободно разгуливать по владениям Вейнера, то грех этим не воспользоваться.

Все по тем же слухам и рассказам, замок находился в горах. Однако Виола не ожидала, когда вышла на улицу, что замок стоит на самой горе. Позади высились неприступные горы, с того же места, где стояла она, открывался завораживающий вид на долину. Виола замерла, не веря собственным глазам. Так высоко… Прошла вперед и еще раз оглянулась на горы. Серые, местами даже черные, они выглядели зловеще и стойкое, неприятное ощущение ловушки поселилось где-то глубоко внутри, поглощая крупицы надежды на спасение.  И захочешь не сбежишь, не зная дороги.  Глупая. Ей не удалось сбежать даже из дядиного дома…

Глава 3

Если закрыть глаза, можно представить - она вернулась в прошлое. В прошлое, где живы родители, где она свободна и не принадлежит незнакомому мужчине, чьи невесты не доживают до свадьбы. Ей казалось она слышит смех отца, видит ласковую улыбку матери, родной дом, все то, что грело душу эти последние пять лет, не давало утонуть в пучине отчаяния и безысходности.

Она могла не всплывать на поверхность, могла позволить воде поглотить себя полностью и тогда возможно…

Виола открыла глаза, посмотрела на блики солнца. Сдаваться нельзя, папа всегда так говорил. Она сильная, она справится.

Внезапно большая черная тень скользнула по дну прямо под ней, задержалась на секунду и скрылась. Виола могла поклясться, что заметила длинный хвост и блеснувшую чешую. Неприятное чувство страха заставило нервы сжаться, а сердце забиться в несколько раз сильнее. Рыба? Змея? Игра воображения? Выяснять особого желания не возникло.
На берегу отжала волосы, смахнула капельки воды с тела и с опаской посмотрела вниз. Ничего. Скорей всего показалось. А у страха как известно глаза велики, вот и примерещилось.

- Что-то потеряла, Агнесс?

Вейнер! А она в одной нижней сорочке, бесстыдно облепившей тело, да еще в такой позе!

- Нет, - Виола обернулась, стараясь не смотреть на его лицо, быстро подхватила платье, прижала к себе.

Сандер обошел ее сзади, уткнулся носом в макушку, сделал глубокий вдох, будто принюхивался. От его тела веяло холодом и в то же время жаром.

- Я смотрю ты неплохо умеешь плавать, - заметил он. - Кто научил?

- Отец.

- Хм, - искренне удивился он.

Нужно было соврать. Дядя ведь в жизни не стал бы заниматься подобными глупостями, а ведь именно его лорд считает ее отцом.

- Не забудь про сегодняшний вечер, - его пальцы скользнули от плеча, вдоль позвоночника до самых ягодиц.

Хотелось закричать. Та тень на дне не казалась уже такой пугающей, как близость этого мужчины. Его тяжелая, поглощающая аура, давила на плечи, мешала дышать.

- Я помню, - сглотнув, тихо отозвалась Виола.

Он ничего больше не сказал, помог надеть платье и ушел. Виола же, постояв некоторое время на месте и пытаясь унять крупную дрожь, еще раз взглянула на озеро и водопад, после чего направилась в замок.

По дороге из головы не шли мысли о драконах. В трудах Ульриха Вейнера говорилось об их почти полном вымирании. И о том, что последние из них покинули обжитые места давным-давно, уйдя далеко на юг. Среди них встречались так же и те, кто обитал в воде.

Нет. Драконов не существует. Люди давно перевели этих мифических существ в разряд сказок. По крайней мере такое маленькое озеро не вместило бы большого дракона. Что ему там делать? Ни еды, ничего. Да и замок совсем близко.
В своей комната она быстро переоделась, высушила волосы и спустилась вниз. Книга все еще в библиотеке, если внимательней прочитать, то вполне возможно найдутся ответы на волнующие вопросы.

Книги на месте не оказалось и как Виола не искала найти не смогла. В расстроенных чувствах прошла на кухню и уселась за стол. Мириам и вторая служанка готовили ужин. Пахло жареным мясом, зеленью и мятным чаем.

- Мириам, - начала Виола. - Ты когда-нибудь слышала о драконах?

Мириам замерла, потом обернулась и как-то странно посмотрела. Но уже через секунду ее взгляд принял обычное выражение.

- Ох, деточка, драконы давно исчезли, - она вытерла руки, налила Виоле чая и присела рядом. - А почему ты спрашиваешь?

- Просто любопытно стало. Сегодня нашла в библиотеке занимательную книгу, и подумала может кто-то и остался в наших краях.

- Библиотека у хозяина богатая, но ты не слишком увлекайся сказками, Агнесс, лучше постарайся стать к лорду ближе.

- К лорду? - Скривилась Виола. - Он замкнутый и немногословный. Его невесты все как одна погибли, и ты предлагаешь мне стать поближе? Да я бы сбежала отсюда будь на то моя воля!

Мириам в ужасе округлила глаза, а Виола от досады прикусила язык. Не стоило в первый же день так себя вести. Гнев накатил так внезапно, что с опаской посмотрев по сторонам, уже более спокойным тоном она добавила:

- Я его совсем не знаю, пойми. Мне страшно.

- Агнесс, - Мириам похлопала ее по руке, - он не страшный. Его всего лишь нужно понять и …полюбить.

Легко сказать, полюбить. Виола его себе не выбирала и даже симпатии он не вызывал, одну дрожь и липкий пот по спине. Да и смысл стараться полюбить кого-то если предстоит умереть в скором времени.

- Мириам, а как погибли предыдущие девушки?

Служанка вздохнула.

- Не забивай свою головку этим, Агнесс, - ушла от ответа она и принялась дальше заниматься своими делами.

Понятно, правды никто не скажет. У самых дверей Виола заметила странный взгляд Найлы, до этого не обращавшей на них никакого внимания. Она будто хотела о чем-то сказать, но не знала, как.

***

Первый день пребывания в замке лорда подходил к концу. Солнце неумолимо склонялось к горизонту и обещало скоро совсем скрыться за пиками гор. А это означало одно: впереди ждал ужин и ночь с Вейнером. Лучше не думать об этом.

Глава 4

Уильям стоял неподвижно, глядя на пляшущие в камине языки пламени. В голове шумело. Накануне вечером он изрядно напился, предоставив жене самой передать дочь лорду Вейнеру. И поэтому утром за завтраком был весьма сбит с толку увидев улыбающееся лицо Агнесс, спокойное и решительное Элизабет, а вместо племянницы - пустой стул. 
С трудом подавив в себе желание выяснить все незамедлительно, Уильям еле дождался объяснений жены.

- Повтори, что ты сделала?

- Я отдала ему вместо Агнесс Виолу.

- Ты что?

Он резко повернулся к жене. Она смело стояла перед ним, все такая же красивая, как и в первый день их знакомства. Холодная, безжизненная красота…

- Ты прекрасно расслышал! Я исправила твою ошибку и спасла нашу дочь! Виола дитя позорного мезальянса, о лучшей кандидатуре в мужья этой грязнокровке и мечтать не стоило.

- Я женился на дуре! Ты не представляешь, что натворила!

- Это ты старый маразматик чуть не угробил Агнесс каким-то нелепым соглашением! Вейнер и в глаза ее никогда не видел, а ты сам предложил ее ему на блюдечке! Что он тебе пообещал взамен? Что? Золото? За какие драгоценности ты так легко продал собственную дочь?

Барон Эймонт никогда не бил ни свою жену, ни тем более дочь. Он отличался довольно спокойным, терпеливым, мягким характером, особенно когда дело касалось его семьи. Но сейчас дела обстояли совсем иначе.

В гостиной раздался оглушительный звук пощечины. 
Уильям отрешенно посмотрел на раскрытую ладонь, потом медленно перевел взгляд на покрасневшую щеку жены. Элизабет смотрела на него с ненавистью и удивлением в широко распахнутых глазах, на ее нежной шее перепуганной птицей трепетала жилка.

- Если до тебя еще не дошло, - надтреснутым голосом произнес Уильям, - Сандер Вейнер не тот человек, с которым можно играть в подобные игры.  Если Виола хоть словом обмолвиться о своем настоящем происхождении, хоть намекнет ему, - Уильям шумно выдохнул. - И ты, и я и Агнесс поплатимся своими жизнями.

- Она будет молчать, - уверенно заявила Элизабет. - Я пригрозила ей.

- Пригрозила?

- Да! Или по-твоему я могла отдать своего единственного ребенка? Все прекрасно знают какая участь ожидает невест этого чудовища! Он проклят! Он убийца! Вспомни Говардов, им даже тело не отдали! Где сейчас тело их бедняжки известно лишь этому дьяволу!  Неужели ты настолько очерствел, что тебе стало плевать на Агнесс?

В комнате повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь потрескивание поленьев и частым, взволнованным дыханием Элизабет.

-Надо было родить сына, - вдруг сказал Уильям.

Элизабет опешила. Ей всегда казалось муж подкаблучник и уж она точно способна с ним совладать, и сейчас видела его таким впервые за всю совместно прожитую жизнь. Она еще раз потерла пальцами горящую от удара щеку, выпрямила спину.

- Тебе ли не знать, что случилось с остальными нашими детьми. Хвала небесам Агнесс жива и здорова.

- О да! - горько ухмыльнулся Уильям. - Я прекрасно знаю, что именно с ними случилось. Я не так глуп и не настолько слеп, дорогая женушка. И все твои ухищрения с травами не остались мною незамеченными.

С лица Элизабет схлынули все краски. Она пошатнулась назад в поисках опоры.

- Думаю, мой брат сделал правильный выбор. По крайней мере он хотя бы женился по любви и точно знал, что Виола его дочь. Такой уверенности насчет Агнесс у меня нет.

- Не смей! Агнесс лучшее, что было в твоей жизни! - истошно заорала Элизабет, больно впиваясь ногтями в спинку кресла.

- Лучшее в моей жизни было до тебя. А теперь ступай к себе, я подумаю, как нам быть дальше.

- Неужели ты обменяешь Агнесс на Виолу?

В груди Элизабет расползался неприятный холодок. Она силилась придать лицу спокойное выражение, но страх за дочь все больше искажал миловидные черты лица, делая их более резкими и хищными.

- Я сказал мне надо обдумать, уходи. И не смей совершать больше глупостей, Элизабет.

Элизабет зло скрипнула зубами, быстрым движением поправила волосы и направилась к дверям.

- Не забудь, - окликнул Уильям, - если я умру все имущество перейдет к Генри. Поэтому сто раз подумай прежде чем пытаться меня убить.

Элизабет замерла всего на секунду. Спина ее еще больше напряглась.

- Ты же говорил изменил завещание, и мы с Агнесс ни в чем не будем нуждаться, - прошипела она, не оборачиваясь.

- Ты была слишком плохой женой, Лизи, именно по этой причине я изменил в нем несколько пунктов.

- Ненавижу, - в сердцах воскликнула баронесса.

- И я люблю тебя, милая.

***

"И я люблю тебя милая"

Уильям нервно облизнул пересохшие губы, будто в попытке избавиться от остатков слетевших с них лживых слов. Он подошел к столику, налил из графина воды и в пару жадных глотков осушил бокал. Слишком жадно, слишком поспешно. Уильям закашлялся, в уголках глаз проступили слезы.

"Люблю"

На самом деле никогда он не любил Элизабет, впрочем, как и она его. Весь их брак обычный расчет, не более. В обществе они прекрасно справлялись с ролью заботливых и любящих супругов, тем самым поддерживая обычаи и нравы здешних мест, а также давая пример молодым; в собственном же доме, вдали от чужих глаз, маски падали и оставались два по сути чужих друг другу человека.

Глава 5

Вместо своих покоев Сандер повел ее на самый верхний этаж замка. Эхо шагов гулом отдавалось в висках, волнение вперемешку со страхом бушевало внутри, буквально разрывая на части. Впору упасть в обморок, скривиться от притворной боли, да что угодно...  Но нет. Виола покорно шла следом, придерживая подол платья дрожащими руками.

Перед массивной дубовой дверью с замысловатым резным рисунком Вейнер резко остановился. Девушка тут же уткнулась в него носом. Он пах так странно. Лимонной вербеной, грозовым ветром и чем то еще, едва уловимым, но довольно резким. И эта смесь ароматов ей неожидано понравилась! 
Она тут же отругала себя за это.

Послышался щелчок и дверь с противным скрипом отворилась. 
Виола с опаской выглянула из-за его спины, ожидая увидеть по меньшей мере камеру пыток с давно истлевшими трупами предыдущих невест.
Ахнула. Сделала пару шагов вперед и так и застыла задрав голову вверх. Стеклянный купол, возвышавшийся над ними и который она даже не заметила при осмотре замка с улицы, открывал завораживающий вид на ночное небо, сплошь усыпанное звездами. Звезды переливались и походили больше на россыпь бриллиантов.

- Нравится? - Виола ощутила на плечах тяжесть его рук.

- Да, - ответила она, продолжая любоваться раскинувшейся над ее головой красотой.

- Идем.

Сандер мягко подтолкнул Виолу в середину помещения, где прямо на полу были растелены мягкие покрывала и десятки пестрых подушек. Улегся на них, жестом позвал сделать тоже самое. 
Некая магия охватила ее с ног до головы, страх отступил. Виола прилегла рядом. Сердце от близости Сандера билось в бешеном танце. Неужели он привел ее сюда лишь для того чтобы полюбоваться звездами?

- Можешь приходить сюда когда захочешь, Агнесс.

Сандер повернулся на бок, облокотился на локоть, буквально нависая над ней. Склонился ближе, почти касаясь своими губами, с шумом втянул воздух. Выдохнул с тихим рычанием и резко  отстранился.
Виола  вздрогнула.

- Боишься? - после паузы спросил он.

- Неизвестность всегда пугает, мой лорд.

А в ее случае и известность тоже. Вот он лежит совсем рядом, не проявляет грубости, не делает попыток овладеть ей и кажется он обычный мужчина, без ужасного прошлого, без всех погибших( или убитых?) невест. Мужчина о котором ходит столько слухов и не знаешь чему уже верить. 
Боиться ли она? Да. И в тоже время совсем не чувствует себя в этом загадочном, но таком притягательном месте лишней. Осознание этого пришло к ней внезапно. 
Возможно ли… Нет. Об этом она думать не станет.

- Сандер, - напомнил он с нажимом.

- Простите.

- Хватит каждый раз извиняться.

В эту секунду упала звезда. Виола зажмурилась.

- Желание, - усмехнулся он. - Веришь, что сбудется?

- А вы нет?

- Я уже ни во что не верю. Звездам не под силу менять судьбу.

- А мама всегда говорила - вера творит чудеса.

Он повернул голову. Зеленый огонек в глазах блеснул и тут же исчез.

- Неожиданно. Я слышал Элизабетт особа весьма приземленная. Удивительно, что у нее такая особенная дочь. Видимо, я не ошибся с выбором.

Виола закусила губу. "Язык мой - враг мой." Но видят Боги, притворяться тем, кем не являешься очень и очень не просто. Если не сказать невозможно. Агнесс плевать на звезды и луну, она ненавидит книги. Новые платья и дорогие украшения - вот весь смысл ее жизни. 
Виола не понимала как он еще не раскусил обман? Или ему настолько все равно кого убить в этот раз?

Страх,  утихнувший на время, вернулся, пробежав неприятной дрожью по коже и Сандер заметил это. Сжал ее пальцы.

- Я знаю - у тебя много вопросов. И я постараюсь дать на них ответы, позже. А сейчас расслабься и смотри.

***

Виола проснулась в своей комнате. За окном вовсю светило яркое солнце. На ней не было одежды и скорее всего Вейнер сам отнес ее сюда и раздел. По щекам разлился стыдливый румянец.

Что же, она пережила эту ночь, а это значит надежда все же есть.

Ночь… Сандер долго рассказывал о созвездиях, о легендах связанных с ними и она сама не заметила как безмятежно расслабилась под его успокаивающий тихий голос, как заснула, касаясь головой его крепкого плеча.

Вскорем времени заглянула Найла с кувшином чистой воды для умывания.

- Как вы госпожа? - Она осмотрела Виолу с ног до головы. - Он вас обижал?

Как же ее слова расходились с тем, что говорила о Сандере Мириам и с тем, каким его увидела вчера Виола. Казалось немыслимым считать его  жестоким, ведь он был так добр к ней все это время. Обычное притворство? Возможно. Но неким внутренним чутьем Виола в это верить не хотела.

- Нет, не обижал.

- Странно.

- Почему? Мириам считает его добрым.

- Мириам глупая старуха. Она знает его с пеленок, вот и закрывает глаза на все происходящее здесь. Но меня не обмануть. Рано или поздно с вами случится тоже самое…