Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 1: Последнее слово

Мария Соколова стояла перед судейской коллегией, ощущая, как время замедляется. Зал заседаний Московского городского суда гудел приглушенными шепотками — журналисты на галерее перешептывались, противная сторона нервно шелестела бумагами, а ее клиентка, пожилая Анна Петровна, судорожно сжимала платок в дрожащих руках.​

Это был момент истины. Последнее слово защиты перед вынесением приговора.

— Уважаемый суд, — начала Мария, и ее голос зазвучал четко, уверенно, наполняя собой весь зал. Годы практики научили ее владеть не только законом, но и интонацией, паузами, взглядом. — Перед вами сидит женщина, которую обвиняют в мошенничестве. Женщина, которая, по словам истца, якобы присвоила средства, предназначенные для благотворительного фонда.

Мария сделала паузу, обводя взглядом присяжных. Она видела их лица — усталые, скептичные, уже готовые вынести обвинительный вердикт. Но она не собиралась сдаваться.

— Но давайте посмотрим на факты. Не на эмоции, не на громкие заявления стороны обвинения, а на сухие, неопровержимые факты, — она подняла папку с документами. — Факт номер один: каждая копейка, прошедшая через руки Анны Петровны Ветровой, задокументирована. Каждая транзакция имеет подтверждение. Каждый расход согласован с правлением фонда.

Мария прошлась вдоль барьера, ее каблуки мерно цокали по паркету.

— Факт номер два: истец, господин Краснов, являясь заместителем председателя правления, имел прямой доступ ко всем финансовым документам фонда. Он подписывал отчеты. Он утверждал расходы. Он знал о каждом движении средств.

Она остановилась, повернувшись к столу обвинения. Краснов, крупный мужчина с наглым лицом, нервно потирал подбородок.

— И только после того, как моя подзащитная отказалась переводить средства фонда на офшорный счет, предложенный господином Красновым, — Мария выделила последние слова, — только после этого появились обвинения в ее адрес. Удивительное совпадение, не правда ли?

В зале прошелестел заинтересованный гул. Мария видела, как несколько присяжных переглянулись. Она попала в точку.

— Уважаемый суд, — Мария повернулась к судье, — сторона обвинения построила свое дело на предположениях и эмоциях. Они апеллируют к тому, что Анна Петровна — простая женщина, не имеющая финансового образования. Что она якобы не могла самостоятельно вести такую сложную бухгалтерию. Но разве отсутствие диплома делает человека преступником?

Она вернулась к своему столу, взяла еще одну папку.

— Я представляю суду заключение независимой аудиторской компании "Финанс-Контроль", которая по нашему запросу провела полную проверку деятельности фонда за последние три года. Вывод аудиторов однозначен: никаких нарушений не выявлено. Все средства использованы по назначению. Более того, — Мария подняла палец, — благодаря грамотному управлению Анны Петровны Ветровой, фонд смог помочь на двадцать три процента больше нуждающихся, чем планировалось изначально.

Мария положила документ на стол судьи.

— А теперь позвольте спросить: где доказательства обвинения? Где хотя бы одна выписка, подтверждающая нецелевое использование средств? Где свидетели, которые могли бы подтвердить слова господина Краснова?

Она повернулась к залу, ее взгляд был твердым и непреклонным.

— Их нет. Потому что это дело — не о справедливости. Это дело о попытке одного человека скрыть собственные махинации, переложив вину на честную женщину, которая посмела сказать "нет" незаконной схеме.

Мария подошла к столу, где сидела Анна Петровна, и положила руку ей на плечо.

— Анна Петровна Ветрова посвятила пятнадцать лет своей жизни помощи детям-сиротам. Она работала не за деньги, не за славу, а потому что верила: каждый ребенок заслуживает шанс на лучшую жизнь. И теперь ее пытаются уничтожить за то, что она не позволила превратить благотворительность в бизнес.

Мария выпрямилась, снова обращаясь к судье.

— Уважаемый суд, я прошу вас вынести единственно возможный в данной ситуации вердикт — полное оправдание моей подзащитной. Потому что закон не может карать невиновных. Потому что справедливость не может строиться на лжи. И потому что Анна Петровна Ветрова заслуживает не тюремной камеры, а медали за свой самоотверженный труд.

Она замолчала, давая словам осесть в сознании присутствующих. В зале стояла абсолютная тишина. Даже журналисты перестали строчить в блокнотах, застыв в ожидании.

— Спасибо за внимание, — завершила Мария и вернулась на свое место.

Анна Петровна схватила ее за руку, глаза пожилой женщины блестели от слез.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо вам, деточка.

Мария сжала ее ладонь в ответ, но ничего не сказала. Слишком рано праздновать победу. Судья удалилась в совещательную комнату, и теперь оставалось только ждать.

Сорок минут. Именно столько длилось совещание. Мария знала: чем дольше судьи размышляют, тем больше шансов на оправдательный приговор. Быстрые решения почти всегда означали обвинение.

Когда судья вернулась, ее лицо было непроницаемым.

— Прошу всех встать. Именем Российской Федерации...

Мария слушала размеренный, официальный голос, читающий приговор. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Она всегда нервничала перед объявлением вердикта, сколько бы дел ни выиграла.

— ...признать Ветрову Анну Петровну невиновной по всем предъявленным обвинениям и полностью оправдать.

Зал взорвался. Анна Петровна расплакалась, обнимая Марию. Журналисты ринулись к выходу — нужно было первыми опубликовать новость. Краснов побагровел и что-то яростно шипел своему адвокату.

А Мария просто стояла, ощущая, как напряжение последних недель медленно покидает ее тело. Победа. Очередная победа.

Час спустя, избавившись от благодарностей клиентки, вопросов журналистов и поздравлений коллег, Мария наконец вышла из здания суда. Осенний московский вечер встретил ее холодным ветром и моросящим дождем. Она накинула плащ и быстрым шагом направилась к метро.

Глава 2: Проснуться невестой

Мария не знала, сколько времени просидела на полу, прижавшись спиной к холодной каменной стене. Может, минуту. Может, час. Время потеряло всякий смысл в тот момент, когда за окном она увидела две луны и крылатое чудовище, извергающее пламя.

Дыхание постепенно выровнялось. Сердце перестало колотиться так, словно пыталось выпрыгнуть из груди. Паника, острая и удушающая, медленно отступала, уступая место другому чувству.

Холодному, аналитическому спокойствию.

Это было то самое состояние, которое всегда приходило к ней в критических ситуациях. В зале суда, когда противник выкладывал неожиданный козырь. На переговорах, когда клиент оказывался на грани срыва. Мозг словно переключался в режим чрезвычайной ситуации — эмоции отходили на второй план, и начиналась работа.

Оценка ситуации. Сбор фактов. Анализ. Выводы. План действий.

Мария медленно поднялась на ноги. Ноги все еще дрожали, но она заставила себя стоять ровно. Нельзя поддаваться панике. Нельзя терять контроль.

"Факты, — подумала она. — Давай по порядку. Что мы имеем?"

Факт первый: она не в Москве. Более того, судя по всему, она вообще не на Земле. Две луны, драконоподобные существа, средневековый замок — это явно не галлюцинация от стресса.

Факт второй: она жива и, кажется, здорова. Никаких видимых ранений. Немного болит голова, ломит тело, но в целом все функционирует.

Факт третий: кто-то переодел ее в эту нелепую сорочку. А значит, в этом месте есть другие люди. Разумные существа.

Факт четвертый: ее поместили в эту комнату. Не в темницу, не в клетку, а в относительно комфортное помещение с кроватью и камином. Возможно, она не пленница. Или по крайней мере не обычная пленница.

"Хорошо, — кивнула себе Мария. — Продолжаем наблюдать и собирать информацию."

Она начала методично осматривать комнату, уже более внимательно, чем в первый раз.

Стены были из серого камня, массивные и холодные. Никаких окон, кроме одного — того самого, из которого открывался вид на фантастический пейзаж. Окно было небольшим, с толстыми каменными откосами и тяжелыми деревянными ставнями. Стекла не было — вместо него натянута какая-то полупрозрачная материя, похожая на промасленную бумагу.

Дверь. Одна, массивная, дубовая, окованная железом. Мария подошла и осторожно потянула за ручку. Заперто. Конечно.

"Значит, все-таки пленница, — подумала она. — Или гостья, которой не положено выходить."

Кровать была широкой, с резными столбиками и пологом из тяжелой темно-синей ткани. Постельное белье тоже не похоже на современное — грубое, но чистое, пахнущее какими-то травами. Лавандой, кажется. Или чем-то похожим.

Сундук у стены. Мария присела рядом с ним и откинула крышку. Внутри лежала одежда. Несколько платьев из плотной ткани — темно-зеленое, серое, коричневое. Все длинные, до пола, с высоким воротом и длинными рукавами. Явно не двадцать первый век. Скорее средневековье. Или стилизация под него.

Под платьями лежало что-то, похожее на нижнее белье — длинные панталоны и нечто вроде корсета. Мария поморщилась. Она терпеть не могла неудобную одежду.

Но выбора не было. Ходить в одной сорочке тоже не вариант, особенно если придется встречаться с хозяевами этого места.

Она взяла серое платье — самое простое и неброское — и начала одеваться.

Процесс оказался сложнее, чем она думала. Корсет завязывался сзади, и Марии пришлось изрядно помучиться, прежде чем она более или менее справилась с ним. Платье оказалось на удивление подходящим по размеру — чуть свободновато, но не критично.

"Кто-то заранее подготовил эту одежду, — подумала Мария, натягивая платье. — Значит, меня ждали? Или это просто набор вещей, который держат для... для кого? Для гостей?"

Она подошла к небольшому столу в углу. На нем стоял кувшин с водой и чаша. Мария осторожно понюхала воду — вроде чистая, без запаха. Жажда одолевала нестерпимо, но она заставила себя сделать только маленький глоток. На всякий случай. Мало ли что.

Вода оказалась холодной и вкусной. Мария допила чашу и налила еще. Организм требовал жидкости после всего пережитого.

Рядом с кувшином лежало маленькое зеркало в деревянной оправе. Мария взяла его и посмотрела на себя.

Лицо бледное, синяки под глазами, волосы растрепаны. Из тугого пучка они превратились в хаотичную копну. Она попыталась пригладить их руками, но толку было мало.

В сундуке она нашла гребень из кости или рога, украшенный простым орнаментом. Мария расчесала волосы и заплела их в косу. Просто, строго, практично. Не время думать о красоте.

"Хорошо, — подумала она, оглядывая себя в зеркало. — Теперь выгляжу как местная. Или почти."

Она вернулась к окну и снова выглянула наружу.

День клонился к вечеру — по крайней мере, так можно было судить по цвету неба. Фиолетовый оттенок сгущался, приобретая более темный, почти чернильный тон. Обе луны поднялись выше. Большая, серебристая, висела почти над головой. Меньшая, красноватая, была ближе к горизонту.

Драконоподобное существо исчезло. Но в небе кружили другие твари — поменьше, похожие на огромных птиц. Или летучих мышей. Слишком далеко, чтобы разглядеть.

Внизу, за окном, простирался двор замка — мощеный камнем, с какими-то постройками по краям. Мария видела фигурки людей — или тех, кто выглядел как люди — снующих туда-сюда. Кто-то нес ведра, кто-то вел лошадь. Обычная жизнь обычного средневекового замка.

Если бы не две луны над головой.

"Другой мир, — подумала Мария, и от этой мысли стало как-то странно не по себе. — Я реально в другом мире. Это не сон. Это не галлюцинация. Это реальность."

Она попыталась ущипнуть себя за руку. Больно. Значит, не спит.

Что же произошло? Как она сюда попала? Тот лифт... та чернота... неужели это был какой-то портал? Разрыв между мирами?

"Звучит безумно, — усмехнулась она. — Но что здесь не безумно?"

Главный вопрос: как вернуться?

И есть ли вообще способ вернуться?

Глава 3: Первый ужин и первые выводы

Мария проснулась от стука в дверь.

Первые несколько секунд она не понимала, где находится. Потолок был не тот. Постель жесткая. Запах странный — смесь воска, камня и каких-то трав.

Потом память вернулась, обрушившись тяжелым грузом. Другой мир. Замок. Дракон. Невеста.

Стук повторился, более настойчивый.

— Миледи? Вы проснулись? — донесся знакомый голос Элары.

Мария села на кровати, провела рукой по лицу. Судя по свету, проникающему через окно, было утро. Раннее утро.

— Да, войдите, — позвала она, стараясь, чтобы голос звучал бодрее, чем она себя чувствовала.

Дверь открылась, и Элара вошла с подносом в руках. На ее лице сияла приветливая улыбка.

— Доброе утро, миледи! Я принесла завтрак. Надеюсь, вы хорошо спали?

— Достаточно хорошо, спасибо, — ответила Мария, хотя это была полуправда.

Она спала урывками, просыпаясь от каждого шороха, от каждого далекого звука. Мозг отказывался отключаться, постоянно анализируя ситуацию, прокручивая варианты, строя планы.

Элара поставила поднос на стол у окна и принялась расставлять посуду.

— Сегодня овсяная каша с медом и орехами, свежеиспеченный хлеб, сыр, яблоки из наших садов и травяной отвар, — перечисляла она. — Повар старался. Он хочет, чтобы вы поскорее набрались сил.

Мария встала с кровати, поправила платье, в котором заснула — она так и не решилась раздеться полностью в этом незнакомом месте.

— Передай повару мою благодарность, — сказала она, подходя к столу.

Завтрак действительно выглядел аппетитно. Запах свежего хлеба заставил желудок заурчать в предвкушении.

— Элара, — начала Мария, садясь за стол, — а ты не могла бы составить мне компанию? Мне было бы приятно побеседовать.

Элара растерянно заморгала.

— Я? Но, миледи, это... это не принято. Я ведь всего лишь служанка.

— Мне все равно, что принято, — мягко, но твердо сказала Мария. — Я хочу поговорить. Садись, пожалуйста.

Элара неуверенно присела на самый краешек стула, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Но Мария заметила, как в ее глазах мелькнул интерес. Девушка была общительной по натуре, это было очевидно.

— Расскажи мне о замке, — попросила Мария, начиная есть кашу. Та оказалась сладкой, с приятным ореховым привкусом. — Как давно он существует?

Элара немного расслабилась, когда разговор пошел на безопасную тему.

— О, замок Каменного Пика очень древний, миледи! Ему больше пятисот лет. Его построил прапрапрадед лорда Кайрена, Кайрен Первый, которого называли Камнекрылым. Говорят, он был настолько могуч, что мог одним взмахом крыла разметать вражескую армию.

— Пятьсот лет, — повторила Мария. — Впечатляет. А сколько людей живет в замке?

— Сейчас, наверное, человек двести, миледи. Стража, слуги, ремесленники, управляющие. Раньше было больше, но многие уехали в столицу, когда лорд Кайрен поссорился с Императором.

Мария подняла взгляд от тарелки.

— Поссорился с Императором? — переспросила она, стараясь, чтобы голос звучал просто любопытно, а не как допрос.

Элара прикусила губу, словно поняла, что сказала лишнее.

— Я... я не должна сплетничать, миледи. Это не мое дело.

— Элара, — мягко сказала Мария, — я скоро стану женой лорда Кайрена. Разве не логично, что я должна знать о политической ситуации? Я ведь не хочу случайно сказать что-то неуместное или попасть в неловкое положение.

Девушка задумалась, явно взвешивая аргументы. Наконец кивнула.

— Вы правы, миледи. Извините. Просто... просто я привыкла, что нам, простолюдинам, лучше держать язык за зубами, когда речь идет о знати.

— Я не буду никому пересказывать, — заверила ее Мария. — Это просто разговор между нами.

Элара глубоко вдохнула.

— Лорд Кайрен и Император Даррок не ладят уже много лет. Все началось после... после смерти матери лорда Кайрена. Леди Эйрин. Она была доброй и мудрой женщиной. Говорят, она мечтала изменить законы, дать людям больше прав. Но Император был против. И когда она слишком сильно настаивала на своем... она умерла. Внезапно и странно.

Голос Элары понизился до шепота.

— Многие считают, что это не была естественная смерть. Но доказательств нет. Лорд Кайрен тогда был еще молод, но он обвинил Императора. Публично. На Совете Лордов. С тех пор между ними... холодная война, можно сказать.

Мария медленно жевала хлеб, обрабатывая информацию. Значит, у Кайрена есть веская причина ненавидеть Императора. И эта причина связана с желанием его матери изменить законы.

Интересно. Очень интересно.

— А какие именно законы хотела изменить леди Эйрин? — спросила Мария.

— Те, что касаются людей, миледи. Видите ли, в Таларе драконьи лорды правят всем. Они — высшая каста. Ниже них полукровки — те, у кого один родитель дракон, а другой человек. А в самом низу — чистые люди, вроде меня. У нас почти нет прав. Мы не можем владеть землей. Не можем обращаться в высшие суды. Не можем жениться на ком-то выше нашего сословия без разрешения лорда.

— То есть вы фактически крепостные, — резюмировала Мария.

— Прошу прощения, миледи, но я не знаю этого слова.

— Извини. Это... это когда люди принадлежат господину и не могут уйти или изменить свою жизнь по собственному желанию.

— О. Тогда да, миледи. Мы крепостные.

Элара сказала это так спокойно, словно это было нормой. И для нее это действительно было нормой — она родилась в этом мире, в этой системе.

Но для Марии, прожившей всю жизнь в двадцать первом веке, где права человека были хотя бы формально защищены, это звучало дико.

— А леди Эйрин хотела это изменить? — уточнила Мария.

— Да, миледи. Она говорила, что люди тоже разумны, тоже имеют душу, и заслуживают справедливости. Но большинство драконьих лордов считали это ересью. А Император... он вообще считает людей чуть выше скота.

В голосе Элары прорвалась горечь.

Мария допила отвар — он оказался терпким, с привкусом мяты и чего-то вяжущего.

Глава 4: Встреча с Властелином

Мария проснулась раньше, чем пришла Элара. Сон был беспокойным, полным обрывочных снов — каменные коридоры, черные крылья, пергаментные свитки с непонятными письменами. Она встала с постели, подошла к окну и распахнула ставни.

Утро в Таларе было странным. Солнце — единственное, что порадовало, здесь оно было обычным — только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Обе луны еще не скрылись полностью, бледные призраки на рассветном небе.

Где-то далеко послышался протяжный рык. Мария уже не вздрагивала от этих звуков. За два дня она начала привыкать к этому миру, к его странностям и опасностям.

Привыкать — но не принимать.

Сегодня встреча. Сегодня она впервые увидит лорда Кайрена. Дракона, который считает ее своей невестой.

Мария отошла от окна и начала готовиться. Она умылась холодной водой из кувшина, тщательно расчесала волосы и заплела их в строгую косу. Никаких сложных причесок, никаких украшений. Она хотела выглядеть собранной, профессиональной, серьезной.

Не невестой. Переговорщиком.

Когда Элара появилась с завтраком, Мария была уже полностью одета в то самое синее платье, подаренное Кайреном. Она выбрала его сознательно — отказаться от подарка было бы оскорблением, а ей не нужны были лишние конфликты до встречи.

— Доброе утро, миледи! — Элара выглядела взволнованной, щеки ее раскраснелись. — О, вы уже готовы! Вы выглядите прекрасно! Лорд Кайрен будет... то есть, он оценит...

Она запнулась, явно смущенная.

Мария усмехнулась.

— Элара, успокойся. Это просто встреча.

— Просто встреча? — Элара широко раскрыла глаза. — Миледи, это ваша первая встреча с суженым! Это важнейшее событие!

"Суженым, — мысленно фыркнула Мария. — Если бы она знала, что я думаю об этом "суженом"."

Она заставила себя съесть завтрак, хотя аппетита не было. Желудок сжимался от нервного напряжения. Она привыкла к важным встречам, к переговорам на высшем уровне, к противостоянию с опытными оппонентами. Но это было другое. Здесь она не на своей территории. Здесь она не знает всех правил игры.

Но она быстро училась.

После завтрака Мария снова прошлась по комнате, мысленно повторяя то, что узнала из Кодекса. Структура власти. Права лордов. Ограничения. Прецеденты.

Она была готова.

Насколько это вообще возможно.

В дверь постучали. Не легкий стук Элары, а более тяжелый, властный.

— Миледи, — донесся голос Торвальда, управляющего, — лорд Кайрен ожидает вас в малой гостиной.

Мария глубоко вдохнула, выдохнула.

— Я иду.

Она открыла дверь. Торвальд стоял в коридоре, одетый еще более строго, чем вчера, с посохом в руке.

— Прошу следовать за мной, миледи.

Они шли по коридорам замка. Мария шла ровно, с поднятой головой, не показывая волнения. Ее учили в университете — уверенная походка и прямая осанка создают впечатление силы, даже если внутри ты дрожишь.

Торвальд остановился перед резной дверью из темного дерева. Постучал дважды.

— Входите, — послышался голос изнутри.

Глубокий. Ровный. С оттенком металла.

Торвальд открыл дверь и отступил в сторону.

— Миледи.

Мария кивнула ему и вошла.

Комната была меньше, чем тронный зал, который она видела вчера, но все равно просторной. Высокие окна, каменные стены, покрытые гобеленами, камин, в котором потрескивал огонь. Несколько кресел с высокими спинками. Стол с графином и кубками.

И он.

Лорд Кайрен стоял у окна, спиной к ней, глядя на рассвет. Высокий — очень высокий, около двух метров, если не больше. Широкие плечи, облаченные в темную тунику с серебряным шитьем. Длинные черные волосы, собранные на затылке.

Мария остановилась в нескольких шагах от двери, ожидая.

Он не торопился поворачиваться. Несколько секунд тишины растянулись, становясь почти неловкими.

Наконец он обернулся.

Мария невольно задержала дыхание.

Красивый. Нет, не просто красивый — почти сверхъестественно прекрасный. Резкие, четкие черты лица, словно высеченные из мрамора. Высокие скулы, прямой нос, сильная линия челюсти. Кожа бледная, почти белая, с легким серебристым отливом. Глаза...

Глаза были не человеческими.

Золотые. Яркие, горящие, с вертикальными зрачками. Глаза хищника. Глаза дракона.

Он смотрел на нее, и Мария чувствовала этот взгляд почти физически — словно он видел не только ее внешность, но и что-то глубже. Суть. Душу.

Она заставила себя не отводить взгляд. Не показывать страха.

— Лорд Кайрен, — сказала она, и голос прозвучал ровнее, чем она ожидала. Она присела в легком реверансе — не слишком глубоком, не слишком покорном. Жест уважения, но не подчинения.

Его губы дрогнули в намеке на улыбку.

— Леди Мария, — ответил он, и голос его был таким же глубоким, как она слышала через дверь. — Наконец-то мы встречаемся. Прошу, присаживайтесь.

Он жестом указал на кресло у камина.

Мария прошла к креслу, села, аккуратно расправив платье. Кайрен занял кресло напротив. Между ними был небольшой столик, на котором стоял графин с вином и два кубка.

Он налил вино в оба кубка, протянул один ей.

— Благодарю, — Мария взяла кубок, но пить не стала. Не время терять контроль над собой.

Кайрен отпил из своего кубка, не сводя с нее глаз.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Мастер Элдрик сказал, что путешествие было тяжелым для вас.

— Я чувствую себя хорошо, благодарю за заботу, — ответила Мария. — Ваш замок очень... впечатляющий.

— Впечатляющий, — повторил он с легкой иронией. — Интересный выбор слова. Большинство называют его мрачным.

— Я не большинство.

Он усмехнулся. Это была настоящая улыбка, хоть и мимолетная, и она преобразила его лицо, сделав менее суровым.

— Это я уже понял, — сказал он. — Торвальд доложил мне, что вы провели вчера почти весь день, изучая Кодекс Талары. Необычное занятие для молодой леди.